REACCIONES DE COMBUSTIN Dentro de las reacciones qumicas hay un tipo llamado reacciones de combustin.

Una reaccin de combustin es una reaccin de oxidacin rpida en la que se libera energa luminosa y calorfica. Los procesos de combustin y de oxidacin tienen algo en comn: la unin de una sustancia con el oxgeno. La nica diferencia es la velocidad con que el proceso tiene lugar. As, cuando el proceso de unin con el oxgeno es lo bastante lento como para que el calor desprendido durante el mismo se disipe en el ambiente sin calentar apreciablemente el cuerpo, se habla de oxidacin. Si el proceso es rpido y va acompaado de un gran aumento de temperatura y en ocasiones de emisin de luz (llama), recibe el nombre de combustin. sta consiste en una combinacin qumica con el oxgeno de la atmsfera para dar dixido de carbono y agua. Se obtiene una gran cantidad de energa que se utiliza con fines industriales y domsticos. Un ejemplo de reaccin de combustin puede ser la del metano (gas natural): metano + oxgeno dixido de carbono + agua + energa CH4 + 2 O2 CO2 + 2 H2O + 890 kJ/mol Las reacciones qumicas implicadas en la combustin no suelen, al contrario de lo que sucede en la oxidacin, producirse de forma espontnea. Una fuga de gas puede permanecer un tiempo considerable sin que se produzca reaccin alguna, pues es necesario un iniciador, como puede ser el contacto con una llama o chispa accidental, para que la combustin de comienzo. Normalmente se requiere un aporte continuo de calor hasta que en un punto del material se alcanza la temperatura de inflamacin y se produce la ignicin. Una vez iniciada, la combustin se autoalimenta debido al carcter exotrmico de las reacciones de oxidacin, generando calor y transmitindolo a otras partes del mismo combustible. Aunque poco frecuente, la combustin espontnea puede darse si un cuerpo se oxida fcilmente y disipa muy mal el calor generado en la oxidacin, de manera que aumenta gradualmente su temperatura hasta alcanzar el punto de inflamacin. Bajo determinadas condiciones de presin y temperatura, la combustin de ciertas sustancias puede ser extremadamente rpida, generando grandes cantidades de energa calorfica y de gases que se expanden y que pueden hacer estallar el recipiente que los contiene. En este hecho se fundamentan los explosivos. APLICACIONES Las aplicaciones de las reacciones de combustin son muy diversas. Pero las ms importantes son las que se describen a continuacin:

La combustin en los seres vivos. Los trabajos de Priestley y Lavoisier, llevados a cabo a finales del siglo XVIII, permitieron conocer que el mantenimiento de la vida en los seres vivos era posible gracias a reacciones internas de combustin que suministran la energa necesaria para mantener la actividad del organismo y, en el caso de animales de sangre caliente, la temperatura del propio cuerpo, venciendo el desequilibrio entre sta y la del medio lquido o gaseoso que les rodea. En ambos procesos el aire que se respira produce la oxidacin del carbono y el hidrgeno contenidos en la sangre, procedentes de la digestin de los alimentos ingeridos. Si se realiza la combustin de esos alimentos en un laboratorio, se observa que se desprende una cantidad de energa superior a la generada por su oxidacin en el organismo, si bien los productos finales son los mismos: dixido de carbono y agua. Esa prdida de energa aprovechable en el proceso respiratorio se debe a que su cadena de reacciones es muy distinta a la de una combustin ordinaria, que lleva implcita la formacin de llama, evidentemente inexistente en la oxidacin biolgica, que debe verificarse dentro de los lmites impuestos por las condiciones vitales del organismo.

Fuentes de energa. Entre los compuestos de carbono e hidrgeno, los ms utilizados como fuente de energa son: el carbn, el gas natural y los productos derivados del petrleo. Para que su combustin sea completa, se requiere que la cantidad de aire utilizado en la misma tenga el oxgeno necesario que permita transformar todo el hidrgeno en agua y el carbono en dixido de carbono.

Si la cantidad de oxgeno empleado es inferior, la combustin se denomina incompleta y se caracteriza por la presencia de cuerpos no totalmente oxidados, como el venenoso monxido de carbono. Tal es el caso de los gases que desprenden los automviles, que contienen entre el 1% y el 8% de dicho gas, lo que representa un peligro potencial en calles estrechas o garajes mal ventilados. Cuando el aire utilizado en la combustin contiene mayor cantidad de oxgeno que la necesaria, el rendimiento disminuye, al utilizar parte de su calor para elevar la temperatura de una masa superior de aire que no contribuye en nada a la energa liberada. EFECTOS AMBIENTALES Uno de los efectos ms importantes y, por desgracia, ms comunes de la combustin es la contaminacin del aire. Esta contaminacin consiste en la presencia en la atmsfera de una o varias sustancias en tales concentraciones que puedan originar riesgos, daos o molestias a las personas y al resto de seres vivos, perjuicios a los bienes o cambios de clima.

Los xidos de azufre, SO2 y SO3, son los agentes contaminantes ms habituales en el aire. Proceden de la combustin de los combustibles utilizados en la industria y en la calefaccin domstica. El principal peligro que representan son las reacciones qumicas a las que dan lugar en condiciones de humedad: SO2 + H2O H2SO3 SO3 + H2O H2SO4 A fin de reducir las emisiones de xidos de azufre, es preciso eliminar el azufre presente en los combustibles antes de proceder a su combustin. Si ya se ha producido sta, hay que reducir en los gases de emisin los xidos de azufre a azufre, el cual puede ser comercializado posteriormente. Los xidos de nitrgeno se encuentran entre los gases emitidos por los tubos de escape de los vehculos a motor. Se eliminan instalando un catalizador en el tubo de escape. Al igual que los xidos de azufre, los xidos de nitrgeno reaccionan con el agua que existe en la atmsfera y dan lugar a dos sustancias cidas: N2O5 + H2O HNO3 N2O3 + H2O HNO2 Todas estas sustancias cidas forman lo que se ha denominado lluvia cida, que destruye bosques, lagos de escasa profundidad y monumentos. En la dcada de los 80 fue cuando la gente comenz a darse cuenta de que los bosques de Europa, Escandinavia y Norteamrica enfermaban y moran marcados por la lluvia cida. En todo el mundo, los ros se contaminaban con los productos qumicos de la industria. En reas deltaicas situadas a bajo nivel, como Bangladesh, las inundaciones originadas por la deforestacin del Himalaya, a miles de kilmetros al norte, provocaron la muerte de miles de personas y arrojaron de sus casas a decenas de miles de damnificados. En el Caribe y en el Pacfico, las tormentas que antes azotaban estas zonas cada cien aos empezaron a causar destrozos cada dos o tres aos.

El dixido de carbono se origina de la combustin de los compuestos orgnicos e incide en el recalentamiento de la atmsfera, fenmeno conocido como efecto invernadero. Las plantas toman dixido de carbono del aire mediante la fotosntesis y los seres vivos lo expulsan a la atmsfera en la respiracin. Durante millones de aos, estos procesos han mantenido en equilibrio la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera. Sin embargo, este equilibrio se ha roto, por la masiva emisin de dixido de carbono procedente de las reacciones de combustin de los combustibles fsiles y porque en muchas zonas del planeta la vegetacin ha sido destruida en los ltimos aos. Este exceso de dixido de carbono en la atmsfera acta como una pantalla sobre la Tierra, que evita que la energa pueda escapar. La luz visible que llega a la Tierra desde el Sol pierde energa al atravesar la atmsfera terrestre y se transforma en radiacin infrarroja. El dixido de carbono absorbe esta radiacin, impidiendo que escape de nuevo al espacio. Este efecto (efecto invernadero) es el responsable de que el hielo de las zonas polares se funda y del aumento de la temperatura media del planeta.

GASES QUE CONTRIBUYEN AL EFECTO INVERNADERO

TIPO DE GAS Vapor de agua Dixido de carbono Ozono xido de nitrgeno Metano Otros1

CONCENTRACIN ACTUAL Entre 0 y 4% 360 ppm2 0.03 ppm 0.3 ppm 1.7 ppm 2 ppm

CONTRIBUCIN EN C 20.6 7.2 2.4 1.4 0.8 0.6

Notas: 1CFC sobre todo 2Partes por milln Datos de 2001 Otros tipos de contaminacin provocada por la combustin: Monxido de carbono - Es un gas incoloro, inodoro e inspido producido cuando el carbn, el petrleo o el gas arden con poco oxgeno. Reacciona con la hemoglobina de la sangre reemplazando al oxgeno impidiendo que llegue a las clulas, por consecuencia, es muy txico. Sus principales efectos son: Al ser su afinidad con la hemoglobina 250 veces mayor que la del oxgeno forma carboxihemoglobina, disminuyendo la cantidad de oxgeno que llega a los tejidos y actuando como agente asfixiante. Los efectos son ms pronunciados e intensos en los fumadores y en las personas con problemas cardiacos. Los sntomas tpicos son mareos, dolor de cabeza concentrado, nuseas, sonoridad en los odos y latidos intensos del corazn. La exposicin a altas concentraciones puede tener efectos graves permanentes y, en algunos casos, puede producir la muerte. Hidrocarburos aromticos - No todos los componentes de la gasolina se queman en los motores de los coches. Algunos hidrocarburos escapan a la atmsfera y producen daos en los seres vivos. Partculas de la combustin - Incluyen una gama muy amplia de partculas qumicas y fsicas, incluyendo gotas de lquido. Afectan al funcionamiento de los pulmones. Las partculas ms pequeas (micromtricas) presentan el mayor