El argumento de la saga se sitúa, como se hace constar al principio de todas las películas

y de cualquier historia relacionada, "Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy
lejana...." (en inglés: A long time ago, in a galaxy far, far away.... Los cuatro puntos al
final de la frase están presentes desde el primer filme, cuando se incluyeron por error,
aunque posteriormente se repitieron voluntariamente para todos los demás). En ese
universo se ha dado durante siglos un enfrentamiento entre el Lado Luminoso de la
Fuerza (representado por los Jedi, protectores de la galaxia) y el Lado oscuro
(representado por los Sith). La Fuerza es una energía universal creada por todas las
cosas. En éste y otros puntos de la saga, el universo de Star Wars se inspira en varias
mitologías, como la romana, la budista o la celta, y en religiones como el sintoísmo.
Esta coincidencia no es casual, ya que Lucas, antropólogo de formación, quiso crear una
mitología moderna basada en gran parte, como se ha dicho antes, en los estudios de su
amigo y mentor Joseph Campbell.

Los diversos libros y cómics surgidos tras el estreno de la primera película desarrollan
todo este universo ficcional, que se ha extendido hasta abarcar más de 27.000 años,
situados en su mayoría antes de las dos trilogías cinematográficas. Estos desarrollos
literarios, al no estar siempre autorizados por George Lucas, son en algunos casos
incongruentes.

La primera -narrativamente- trilogía cinematográfica (episodios I, II y III) nos cuenta

cómo la República, que está formada por la mayoría de los sistemas planetarios de la
galaxia, se enfrenta a una terrible guerra, en parte por los manejos de Darth Sidious, un
misterioso maestro Sith. También se narra el aprendizaje de un joven Jedi, Anakin
Skywalker, y su caída en el Lado Oscuro al ser tentado con el poder absoluto que éste
puede darle, arrastrado por la intensidad extrema de sus sentimientos, inicialmente
generosos. Finalmente se produce la desaparición de la República y su sustitución por
un Imperio opresor (lo que recuerda a la historia de la Antigua Roma) bajo el mando del
emperador Palpatine, elegido por el pueblo, y que en realidad es el maestro Darth
Sidious.

En la trilogía original (episodios IV, V y VI), los caballeros Jedi han sido exterminados
y sólo un pequeño grupo de rebeldes resisten al Imperio. La existencia de una terrible
arma imperial, la Estrella de la muerte, lleva al reclutamiento por parte de la Alianza
Rebelde de un joven llamado Luke Skywalker (hijo de Anakin), y su entrenamiento para
convertirse en Jedi por parte de Obi-Wan Kenobi y posteriormente por Yoda. En el
proceso conseguirá redimir a su padre.

Varios libros narran los hechos posteriores a los acontecimientos de la última película de
la serie, abarcando aproximadamente otros 125 años más.