Josephine Lys

Atentamente tuyo

JOSEPHINE LYS ~1~

Josephine Lys

Atentamente tuyo

ATENTAMENTE TUYO

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Josephine Lys

Atentamente tuyo

A mi abuela Carmen, que sigue cuidando de todos nosotros. A mi abuela Victoria, por ser una mujer valiente y generosa, y de la que aprendo da a da. A mis padres, quienes estn siempre a mi lado. A Fran, mi amor, por crear nuevos sueos junto a m y hacerme la mujer ms eli! del mundo. A mi ta Vito por convertir lo cotidiano en algo e"traordinario y compartir las grandes y pequeas cosas de la vida. A mi amilia de #laga, a mi ta #aribel por animarme, a $ulio y a Vicenta, y a todos mis amigos de Viclvaro y Alcorcen. %s quiero a todos.

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NDICE
Argumento.............................................................................................5 Captulo 1..............................................................................................6 Captulo 2............................................................................................15 Captulo 3............................................................................................24 Captulo 4............................................................................................34 Captulo 5............................................................................................43 Captulo 6............................................................................................55 Captulo 7............................................................................................62 Captulo 8............................................................................................69 Captulo 9............................................................................................78 Captulo 10..........................................................................................87 Captulo 11..........................................................................................96 Captulo 12........................................................................................108 Captulo 13........................................................................................115 Captulo 14........................................................................................123 Captulo 15........................................................................................132 Captulo 16........................................................................................140 Captulo 17........................................................................................151 Captulo 18........................................................................................159 Captulo 19........................................................................................169 Captulo 20........................................................................................175 Captulo 21........................................................................................180 Captulo 22........................................................................................187 Captulo 23........................................................................................194 Captulo 24........................................................................................201 Eplogo..............................................................................................210

ARGUMENTO
Cuando Eleanor Bradford conoci a Nicholas Brame, conde de iltshire, en el !aile de su ami"a #ary Beth Bennin", las primeras pala!ras $ue %inieron a su mente fueron& presuntuoso, atracti%o, li!ertino, irresisti!le' (u ami"a la ha!)a pre%enido de hom!res como *l, y la fama del Conde lo preced)a a donde fuera' +espu*s de la muerte de su padre y de ha!erse hecho car"o de su familia, lo ,ltimo $ue $uer)a Eleanor era arruinar su temporada de presentacin con las "alanter)as de ese tipo de hom!re' -ero .ser)a capa/ de hacerlo0 Cuando Nicholas Brame %io a Eleanor Bradford entrar al !aile $ue ofrec)a la familia Bennin", supo $ue la in%itar)a a la pista en la primera oportunidad y, mientras !aila!a con ella, las primeras pala!ras $ue %inieron a su mente fueron& malcriada, hermosa, re!elde, irresisti!le' A pesar de sus treinta a1os, Nicholas no $uer)a sa!er nada con 2o%encitas casaderas, y en especial, nada con Eleanor' -ero .ser)a capa/ de ol%idarla0 3n fin de semana compartido en la campi1a hace $ue am!os se cono/can me2or y $ue compartan sus secretos y dolores m4s )ntimos, lo $ue los har4 pensar en profundi/ar su %)nculo' (in em!ar"o, el mar$u*s de La%ill*e, nue%o marido de la madre de Eleanor, tiene otros planes para ella& casarla con su so!rino en 5rancia para as) adue1arse de su fortuna' La o!li"ar4 con una fero/ amena/a a desairar al hom!re $ue ama y partir hacia -ar)s' 3n a1o y medio despu*s, tras la muerte de su familia, y toda%)a soltera, Eleanor re"resar4 a Londres, donde sufrir4 el desprecio de Nicholas' A pesar de todo, el destino parece "uardar una ,ltima carta y har4 $ue, para sal%a"uardar su honor, de!an casarse' 63n matrimonio por con%eniencia6, acordar4n' -ero .al"uno de los dos creer4 esa mentira0

Captulo 1

&ondres, septiembre de '()). 78ail, por fa%or, date prisa' Eleanor Bradford esta!a sentada frente al espe2o, mientras su doncella le termina!a el peinado, un reco"ido propio de una princesa, con unos ri/os sueltos $ue enmarca!an su cara y acentua!an, a,n m4s, sus hermosos y "randes o2os %erdes' 7#uchacha in"rata, si no fuera por$ue te cono/co desde $ue lle%a!as pa1al y $ue te $uiero como a una hi2a, te pondr)a so!re mis rodillas' Eleanor sonri ante la re"a1ina de 8ail' La %erdad era $ue la $uer)a como si fuera su se"unda madre' 9a!)a estado a su lado desde $ue ten)a uso de ra/n' (u madre, con frecuencia, la ha!)a censurado por la li!ertad y la a!ierta confian/a con $ue de2a!a $ue la tratase: pero ella no pod)a ima"inar su relacin con 8ail de otra manera' La anciana doncella la $uer)a como a una hi2a: as) se lo ha!)a dicho m4s de una %e/ y se lo ha!)a demostrado cuando m4s la ha!)a necesitado' -od)a recordar cuando el m*dico les ha!)a comunicado a sus padres $ue su hermano ser)a uno de esos ni1os especiales $ue nunca de2a!an de serlo' (i cerra!a los o2os, a,n pod)a %er la cara de triste/a de su padre, un hom!re siempre ale"re y 2o%ial, y la desolacin $ue empa1 el sem!lante de su madre, mientras intenta!a, a duras penas, contener las l4"rimas' A$uello, sin duda, afect a sus padres como nunca antes nada lo ha!)a hecho' (e %olcaron a 9enry por completo, en un intento desesperado por demostrar $ue el m*dico se e$ui%oca!a' ;, en a$uellos momentos, siempre esta!a 8ail, con una sonrisa a medio es!o/ar $ue la hac)a sentir tan especial, $ue le transmit)a la sensacin de $ue todo ir)a !ien' (i su madre hu!iese sa!ido el tiempo $ue ha!)a pasado en la cocina ayudando a la doncella a hacer deliciosos pastelillos, y las %eces $ue ha!)an $uedado totalmente em!adurnadas de harina, ha!r)a puesto el "rito en el cielo' Al mirar al espe2o y %er su refle2o, no pudo e%itar recordar a su padre' Cuando era pe$ue1a, todo el mundo le dec)a $ue se parec)a a *l: y no slo en el f)sico, con esos o2os de color esmeralda y el pelo tan ne"ro como una noche sin luna, sino tam!i*n en el car4cter apaci!le y tran$uilo' (u muerte tan inesperada, en un accidente mientras monta!a a ca!allo, ha!)a si"nificado un antes y un despu*s en la %ida de toda la familia' (u madre se ha!)a encerrado en s) misma, consumida por la pena, ale2ada de la %ida real, encerrada entre las cuatro paredes de su cuarto, sin $uerer sa!er

m4s de lo $ue los recuerdos le aporta!an' As), de esa forma, Eleanor, con tan slo diecis*is a1os y despu*s de ha!er perdido a su padre para siempre, de!i hacerse car"o de la casa' <u%o $ue mostrar la serenidad y madure/ $ue ni si$uiera sa!)a $ue ten)a' <om las riendas del ho"ar, puso al d)a la conta!ilidad, reali/ los pa"os pendientes, se hi/o car"o de su hermano y m4s& un sinf)n de tareas $ue la hac)an caer rendida al final del d)a' (lo en la intimidad de su ha!itacin, se permit)a %ol%er a tener diecis*is a1os y poder e=presar su pena cuando encontra!a a su lado de nue%o a 8ail, con sus dulces pala!ras y sus !ra/os, entre los $ue se permit)a llorar en !usca de consuelo y sola/' +e eso, ya hac)a tres a1os y, en todo ese tiempo, la din4mica de sus %idas ha!)a cam!iado' 78ail, no puedes amena/arme as), ya no soy nin"una ni1a 7le di2o Ellie con una sonrisa en los la!ios' Ellie era el diminuti%o por el $ue sol)a llamarla su padre, y 8ail era una de las dos personas $ue se"u)an utili/ando ese apodo cari1oso' Como si"as mo%i*ndote as), sin de2arme terminar este maldito peinado, %er4s si cumplo mi amena/a o no' No hace falta $ue te esmeres, 8ail: ya sa!es $ue no $uiero llamar la atencin de nin",n ca!allero' <oda%)a no' Eleanor $uer)a disfrutar un poco de todo a$uello: !ailes, ami"as y, lo m4s importante, una mayor li!ertad' +urante tres a1os ha!)a sido la madre de 9enry, la se1ora de la casa, y en ese momento, no $uer)a tan pronto pasar a ser 6la esposa de6' 7>-ero $u* dices, ni1a? ;a tienes diecinue%e a1os, y dentro de nada, ser4s una solterona: te saldr4n canas en el pelo y tendr4s $ue comprarte un "ato para $ue te ha"a compa1)a' ;a lo estoy %iendo& "ru1endo todo el d)a como una %ie2a !ru2a' @u* pena, de %erdad, yo ya estoy demasiado mayor para escuchar estas cosas' #i po!re cora/n no est4 para estos dis"ustos' Eleanor solt una carca2ada' 8ail siempre ha!)a sido procli%e a la e=a"eracin: eso ha!)a estado !ien cuando, de pe$ue1a, Eleanor se $ueda!a a!sorta escuchando las historias $ue le conta!a' (an"rientos piratas $ue rapta!an a hermosas damas y escond)an "randes tesoros' Lu"ares e=ticos donde nunca hac)a fr)o y las mu2eres casi no lle%a!an ropa' Escalofriantes relatos de !u$ues fantasma, $ue aparec)an en noches con densa nie!la y e=citantes duelos con espada' A %eces, ha!)a lle"ado a pensar $ue, en %erdad, 8ail ha!)a sido la hi2a o la nieta de al",n famoso pirata: mientras $ue otras, simplemente, se dorm)a so1ando con esos e=ticos y e=traordinarios lu"ares $ue, en secreto, %isita!a en sus sue1os' (in em!ar"o, en la %ida real, la tendencia de 8ail a la e=a"eracin era e=cesi%a a %eces' 7Bueno, 8ail: no creo $ue %aya a pasar todo eso $ue has dicho por

esperar un a1o m4s' 7@ui*n sa!e lo $ue puede pasar en un a1o, mi ni1a' Eleanor 2am4s pod)a ha!er ima"inado cu4nta %erdad ha!)a detr4s de esas pala!ras'

Nicholas maldi2o por %i"*sima %e/ esa noche' A,n no sa!)a cmo se ha!)a de2ado con%encer para ir, un rato, al !aile de los condes de NorfolA' Lle%a!a nue%e a1os fuera de Bn"laterra, su tierra natal, a la $ue ha!)a %uelto slo por$ue su padre ha!)a muerto' ; el t)tulo, $ue nunca ha!)a $uerido para *l, lo reclama!a, como si el destino le hu!iese estado reser%ando una !roma de mal "usto' 9a!)a de2ado su tra!a2o en el +epartamento de Bnteli"encia de (u #a2estad para %ol%er a la tierra $ue lo ha!)a %isto nacer, y para asumir su responsa!ilidad como no%eno conde de iltshire' (u hermano mayor, Bry"ht, era $uien de!er)a ha!er ostentado ese pri%ile"io' El perfecto hi2o, el perfecto ca!allero, el perfecto ami"o' Eso era lo $ue ha!)a pensado su padre, y la mitad de la aristocracia en Londres' @ui/4s, ese ha!)a sido el moti%o por el $ue su padre no le ha!)a perdonado $ue fuera *l, y no su primo"*nito, el $ue si"uiera con %ida' Nicholas sacudi la ca!e/a a am!os lados como si, de esa manera, pudiera ale2ar de s) esos pensamientos' 7Camos, Nicholas, no seas tan "ru1n 7le di2o Charles, mientras lo o!li"a!a a cru/ar las puertas del saln de !aile' 7+ime otra %e/, Charles, .por $u* estoy a$u) conti"o y no en mi casa descansando, como ser)a mi mayor deseo0 7-or$ue me de!es una, por a$uella %e/ $ue te sal%* la %ida en Espa1a: y adem4s, si crees $ue yo %oy a tra"arme la fiesta de mis t)os solo y a"uantar $ue mi madre intente %incularme con todas las 2o%encitas en edad casadera, est4s loco' Nicholas sa!)a $ue su ami"o ten)a !uena intencin, aun$ue tu%iera tan mala memoria como para no recordar $ue ha!)a sido *l, y no al re%*s, el $ue le ha!)a sal%ado la %ida en Espa1a, y ha!)a terminado con un tiro en el trasero como prue!a de ello' Las !romas so!re la punter)a de los esp)as enemi"os fueron la comidilla del +epartamento de Bnteli"encia durante un lar"o tiempo' Charles mir de reo2o a su ami"o' Con sinceridad, le ha!)a costado un mundo $ue Nicholas lo acompa1ara esa noche: pero, al fin, ha!)a lo"rado arrancar a su ami"o de las cuatro paredes de su despacho' Cuando se conocieron en Eton, am!os ten)an die/ a1os y, aun$ue eran muy diferentes, al final terminaron por hacerse ami"os insepara!les'

Charles no pudo e%itar sonre)r al recordarlo' Cuatro chicos de dos cursos m4s a%an/ados lo ha!)an acorralado con el propsito de $uitarle el relo2 de oro re"alado por su padre con moti%o de su in"reso a la escuela: toda una tradicin en su familia' Los cuatro eran m4s "randes y m4s fuertes $ue *l, por lo $ue dedu2o, desde un principio, cu4l ser)a el resultado de ese enfrentamiento' (in em!ar"o, $ui/4s esa o!stinacin suya, $ue tantas %eces otros le ha!)an se1alado como su peor defecto, le hi/o apretar los dientes y los pu1os, y 2urar $ue tendr)an $ue $uit4rselo a la fuer/a, antes $ue de2arse intimidar por un pu1ado de !ra%ucones co!ardes incapaces de enfrentarse a al"uien de su tama1o' +e pronto, sin sa!er de dnde ha!)a salido, se encontr con un muchacho $ue pelea!a con *l, y 2untos intentaron defenderse de los delincuentes' -ara ser sinceros, am!os aca!aron en un estado lamenta!le, pero, cuando todo ha!)a terminado, *l se"u)a teniendo consi"o el relo2 de su padre' A$uel muchacho desconocido, $ue lo ha!)a ayudado, slo lo mir y asinti con la ca!e/a: lue"o, desapareci, como si de un espe2ismo se tratara, como si, con a$uel "esto, estu%iese todo dicho' +espu*s de eso, Charles no par hasta a%eri"uar $ui*n era y, una %e/ $ue lo lo"r, lo persi"ui por todo Eton hasta $ue se hicieron ami"os' #4s de una %e/, Nicholas le ha!)a dicho $ue su amistad se de!)a a la to/ude/ de Charles, $ue era como un perro de ca/a, incansa!le hasta el final' Dl ha!)a podido %er, desde el principio, $ue !a2o a$uella fachada de duro $ue su ami"o se esfor/a!a por representar, ha!)a un cora/n no!le y "eneroso: como le ha!)a demostrado a$uel d)a, al ponerse a su lado en una lucha $ue no era la suya, slo por$ue no le parec)a 2usto $ue a$uellos !ra%ucones a!usaran de su %enta2a para amedrentar a un muchacho reci*n lle"ado' Con los a1os, se ha!)a dado cuenta por $u* su ami"o aparenta!a $ue nada lo afecta!a, por $u* cuando ha!)an estado 2untos en el E2*rcito, y despu*s en el +epartamento de Bnteli"encia, Nicholas ha!)a resultado ser tan !uen esp)a& su ami"o era un e=perto en disfra/ar sus sentimientos: no se permit)a !a2ar la "uardia ni si$uiera un se"undo' A$uello ha!)a empeorado ocho a1os atr4s, cuando un acontecimiento en la %ida de Nicholas lo ha!)a hecho %olcarse a su tra!a2o por completo: como si, de esa manera, pudiese ol%idar o cam!iar al"o de lo sucedido' +ecidi presentarse como %oluntario en las misiones m4s arries"adas: parec)a $ue esta!a !uscando $ue, en una de ellas, lo mataran' En ese momento, despu*s de la muerte del padre de su ami"o, Charles $uer)a $ue Nicholas disfrutara de la %ida a la $ue durante muchos a1os ha!)a dado la espalda' Charles de2 a un lado sus pensamientos cuando %io a sus t)os $ue, poco a poco, i!an dando la !ien%enida a todos los in%itados' 7Cen, Nicholas, $uiero presentarte a mis t)os, los condes de NorfolA' 7+e acuerdo, pero no ol%ides $ue hemos acordado $ue nos $ueE dar)amos slo una hora' +espu*s de eso, me ir* del !aile conti"o o sin ti

7di2o Nicholas entre dientes, mientras sonre)a a una %ie2a matrona $ue mira!a, con atencin, si esta!an se"uras todas sus polluelas' (e acercaron a los condes de NorfolA: una pare2a sin"ular, pens Nicholas' Los t)os de Charles se ha!)an casado por amor, al"o !astante e=cepcional entre la alta sociedad in"lesa' 9ac)an !uena pare2a, de eso no ca!)a duda, y se nota!a $ue a,n esta!an enamorados despu*s de tantos a1os 2untos' Nicholas reconoci $ue cinismo ha!)a !orrado todo cre)a en *l, pero no pod)a complicidad e=istente entre e=perimenta!a cierta en%idia ante eso' (u tipo de ilusin acerca del amor& ya ni si$uiera sino sentirse incmodo en presencia de esa dos personas, al"o $ue *l nunca tendr)a' iltshire' Lord Brame, le

Fs presento a mi !uen ami"o, el conde de presento a mis t)os, los condes de NorfolA'

Lord y lady Bennin", es un placer para m) el $ue me hayan in%itado al !aile de esta noche 7di2o Nicholas, aun sa!iendo, a ciencia cierta, $ue los t)os de Charles lo ha!)an in%itado slo por$ue su so!rino se lo ha!)a pedido' (upon)a $ue ellos ha!)an hecho o)dos sordos a a$uellas ha!ladur)as $ue, durante a1os, ha!)an circulado en torno a *l' Era !ien sa!ido, por la sociedad, $ue el padre de Nicholas ha!)a amado y respetado a su hi2o mayor con la misma intensidad con la $ue ha!)a detestado al menor' (u hermano mayor, Bry"ht, ha!)a sido una fi"ura e2emplar de conducta y madure/, mientras $ue *l ha!)a sido una decepcin, un %i%idor, un 2u"ador y un li!ertino' (lo *l y Charles sa!)an $ue a$uello no era cierto' @ui/4s, pens con un !rillo irnico en los o2os, ha!)a sido una empresa imposi!le desde el principio la de intentar ser un hi2o acepta!le para su padre' Bry"ht ha!)a sido el hi2o fruto del amor, si es $ue su padre al"una %e/ ha!)a sido capa/ de amar, mientras $ue *l ha!)a sido el resultado de su unin, en se"undas nupcias, con lady Emily #c+oGell, hi2a de un du$ue escoc*s' 9a!)a sido un hi2o de lo pr4ctico, de lo necesario, de lo $ue un hom!re hac)a cuando se encontra!a %iudo con una criatura de un a1o y necesita!a %ol%er a casarse' <oda%)a se acorda!a del d)a en $ue su madre ha!)a muerto' Dl ten)a tan slo nue%e a1os, pero eran los suficientes para darse cuenta de la clase de padre $ue ten)a y de la %ida $ue le ha!)a dado a su madre, llena de sinsa!ores y malos tratos' Ella siempre ha!)a amado a otro hom!re: pero, en a$uella *poca, cuando un conde presenta!a una propuesta de matrimonio al padre de la ele"ida, ella poco pod)a decir, sal%o el 6s), $uiero6 en la i"lesia, para se"uir los dictados de su padre' Los nue%e a1os de matrimonio fueron un infierno para su madre, $ue slo descansa!a cuando el padre de Nicholas se encontra!a fuera de casa, !ien para atender sus otras propiedades, o !ien a sus amantes' Cuando lle"a!a a su casa, despu*s de una lar"a ausencia, se dedica!a por

completo a Bry"ht, y rele"a!a a ellos a la condicin de meros desconocidos' (lo fi2a!a su atencin en su esposa cuando ten)a $ue descar"ar su ira' +e a$uellos sucesos, Nicholas recorda!a m4s de lo $ue hu!iese deseado' (i cerra!a los o2os, pod)a escuchar con toda claridad los "ritos de su padre y %er los moretones $ue su madre, cada %e/ menos, pod)a ocultar' <en)a "ra!ados, en su memoria, sus o2os ausentes, como si la hu!iese %isto ayer' Cuando ella muri de unas fie!res y *l se fue a Eton, se ale"r de ale2arse de all), por$ue, por primera %e/, se sinti li!re' Las pocas %eces en $ue re"resa!a a su casa, desea!a %ol%er a partir lo antes posi!le' La casi ine=istente relacin con su padre se %ol%i ina"uanta!le, y la ,nica e=cepcin era, por raro $ue pareciera, su hermano Bry"ht' (in *l no ha!r)a podido soportar' (u hermano era el ,nico $ue le diri")a una pala!ra ama!le y, cuando su padre descar"a!a su furia con *l, siempre esta!a ah) para hacerlo sonre)r' 5ue por *l, y no por su padre $ue, a1os despu*s, ha!)a encu!ierto las 2uer"as de Bry"ht, su desenfreno con el 2ue"o, la !e!ida y las mu2eres, y sus continuos co$ueteos con la muerte en %arios duelos' -or$ue ama!a a su hermano, lo ampar y asumi sus e=cesos' @ui/4s, tam!i*n por eso se sent)a culpa!le, por$ue podr)a ha!er hecho al"o m4s para frenar todo a$uello y no slo ha!er sido testi"o de su muerte en uno de esos in,tiles duelos' +uelo al $ue lle" demasiado tarde, y en el $ue slo pudo sostener a su hermano en !ra/os, mientras e=hala!a su ,ltimo aliento'

Eleanor se ale"ra!a de ha!er encontrado a su ami"a, #ary Beth Bennin", $ue ha!)a adelantado su re"reso de su finca en la campi1a, en la fiesta' 8ran parte de la sociedad londinense esta!a presente en el !aile $ue, esa noche, cele!ra!an los padres de #ary Beth' El olor $ue desprend)an las innumera!les %elas $ue ilumina!an el saln se me/cla!a con los perfumes de las damas presentes y con el aroma de las "ardenias $ue, de forma sinuosa, se desli/a!a a tra%*s de las puertas $ue in%ita!an al 2ard)n' (e disculp con su madre y su acompa1ante, y se diri"i al lu"ar en el $ue esta!a su ami"a' A decir %erdad, no $uer)a estar mucho m4s tiempo con Jac$ues Cousen, el prometido de su madre' Era un mar$u*s franc*s $ue, un a1o atr4s, ha!)a irrumpido en la sociedad y $ue ha!)a corte2ado a su madre de manera insistente desde el primer momento' +espu*s de %arias propuestas, ha!)a conse"uido $ue *sta aceptara casarse con *l' La mayor)a lo considera!a un hom!re distin"uido y apuesto' A sus cuarenta y dos a1os se manten)a en forma, y slo su pelo, parcialmente

plateado, delata!a su %erdadera edad' Eleanor sinti, desde el principio, un recelo hacia ese hom!re: aun$ue intenta!a suprimirlo por el !ien de su madre $ue ha!)a %uelto a sonre)r "racias a *l' Eleanor, est4s "uap)sima 7di2o #ary Beth con la espontaneidad $ue la caracteri/a!a' 8racias, #ary Beth, t, tam!i*n lo est4s' 9ac)a a1os $ue eran ami"as, pero, en los ,ltimos tiempos, #ary Beth ha!)a sido un "ran apoyo para Eleanor' A menudo la hac)a sonre)r con sus disparatadas ideas y su car4cter impulsi%o $ue, de pe$ue1as, las ha!)a metido en m4s de un l)o' (iempre ha!)a %isto a #ary Beth como la $uintaesencia de la ele"ancia' Alta, es!elta, ru!ia y con "randes o2os a/ules era el prototipo de !elle/a $ue marca!a la sociedad' Ella, por el contrario, aun$ue de formas !ien definidas, era m4s !ien !a2a, cosa $ue a %eces la hac)a desear tener unos cent)metros m4s, con el pelo ne"ro a/a!ache y "randes o2os %erdes' Cuando esta!an 2untas, mucha "ente las mira!a, so!re todo por el contraste de am!as: eran como el d)a y la noche' <am!i*n lo eran en el car4cter, por$ue mientras #ary Beth era e=tro%ertida, ale"re e impulsi%a, Eleanor era calmada, dulce, serena y madura' +emasiado madura, pens #ary Beth para s)' 7Ellie, esta noche mis padres han in%itado a la flor y nata de la sociedad, y entre los asistentes, ha!r4 un montn de ca!alleros con $uienes poder !ailar y co$uetear un rato' 7Fh, #ary Beth, eres incorre"i!le 7di2o Ellie mientras re)a7' 3n d)a, con tanto co$ueteo, te %as a meter en un !uen l)o' 7-ero Ellie, el co$uetear un poco no hace da1o a nadie: es m4s, es !astante di%ertido, y t, de!er)as pro!arlo' Lle%as tanto tiempo asumiendo el papel de madre y se1ora de la casa $ue se te ha ol%idado $ue slo tienes diecinue%e a1os' Ellie sa!)a $ue #ary Beth ten)a ra/n: cuando esta!a con ella, ten)a la sensacin de ser una anciana' 7Lo siento, Ellie 7se disculp #ary Beth al %er $ue Eleanor hac)a una mueca7' No s* mantener esta !oca cerrada' La %erdad es $ue me duele $ue no disfrutes totalmente de todo esto: me di2iste $ue no $uer)as pensar en el matrimonio hasta la pr=ima temporada para poder %i%ir todo a$uello $ue, por tus circunstancias familiares, ha!)as tenido $ue posponer' ;o slo deseo $ue disfrutes lo m4=imo posi!le, $ue ha"as las cosas propias de la edad $ue tienes y, so!re todo, $ue sonr)as' 7Lo s*, #ary Beth' Es $ue a %eces me cuesta creer $ue todo %aya !ien y $ue las cosas est*n %ol%iendo de nue%o a su lu"ar' -ero no te preocupes, por$ue ten"o la intencin de llenar por completo mi carn* de !aile y pro!ar eso del co$ueteo' 7Fh, muy !ien' <e dar* unos conse2os' -rimero, mue%e las pesta1as

todo el tiempo 7le di2o su ami"a, mientras hac)a aspa%ientos con los o2os de forma tan e=a"erada $ue Eleanor no pudo m4s $ue soltar una carca2ada' 7.<e est4s riendo de m)0 7>+esde lue"o? 7;o, a$u), haciendo esfuer/os denodados por darte unas lecciones !4sicas, y t, me lo pa"as as) 7e=a"er e intent e%itar, aun$ue sin *=ito, $ue sus la!ios es!o/aran una aut*ntica sonrisa7' (in em!ar"o, como te $uiero, %oy a hacer como si no hu!iese escuchado nada y %oy a darte otro conse2o' (aca pecho y sonr)e todo el rato' 7>-or +ios, #ary Beth? No s* cmo lo consi"ues sin $ue se te desenca2e la mand)!ula' #ary Beth hi/o un "esto ne"ati%o con la ca!e/a: su ami"a era un caso perdido' Al le%antar la mirada y posarla a lo le2os, sus o2os se iluminaron' 7>#ira, Ellie, es mi primo Charles? No s* si te acordar4s de *l, pero pas mucho tiempo con nosotros cuando yo era una ni1a' #is t)os %ia2a!an muy a menudo, y *l pasa!a temporadas en casa: hace !astante $ue no lo %e)a, y ahora est4 a$u)' Cen, %oy a present4rtelo' Eleanor si"ui la direccin de la mirada de su ami"a y, sin lu"ar a dudas, reconoci $ui*n era su primo' Los mismos o2os color mar, el mismo tono de ca!ello, su misma e=presin rela2ada y la misma sonrisa: m4s $ue primos parec)an hermanos' Healmente era apuesto, como un 4n"el' (in em!ar"o, el hom!re $ue esta!a a su lado era''' Eleanor se $ued, moment4neamente, sin respiracin cuando se %io atrapada por la mirada de ese ca!allero' (i Charles era apuesto con sus ras"os an"elicales, su ami"o parec)a el mism)simo Lucifer' (us facciones eran tan !ellas y duras $ue resulta!an pecaminosas, y su mirada era helada y posesi%a' Eleanor sinti un escalofr)o y las manos h,medas por el sudor' (e"uramente, acostum!rada a no !e!er, el %aso de ponche $ue ha!)a tomado esa noche se le ha!)a su!ido a la ca!e/a y ha!)a hecho $ue la realidad se distorsionara, en cierta medida, y pro%ocara reacciones en su cuerpo $ue nunca antes ha!)a sentido' Cuando #ary Beth se encamin hacia a$uellos hom!res, ella la si"ui por inercia: pero, a medida $ue se halla!an m4s cerca de ellos, comen/ a arrepentirse de secundar a su ami"a en seme2ante actitud atre%ida' Los o2os de a$uel hom!re, de a$uel 4n"el ca)do, eran tan ne"ros como el car!n, y sus ca!ellos, m4s lar"os de lo $ue dicta!a la moda, parec)an una noche sin luna, como el a/a!ache' (u nari/ recta y su mand)!ula cuadrada termina!an el cuadro $ue, a cada paso, hac)a arder con m4s intensidad sus me2illas' >; cmo le senta!a el tra2e? Cestido de ne"ro, los m,sculos de las piernas se le insinua!an a tra%*s de los ce1idos pantalones, y sus hom!ros, $ue no necesita!an relleno, parec)an poder sostener el peso del mundo' No %ol%er)a a tomar ponche en su %ida, se di2o mentalmente, y se enfad consi"o misma al ser consciente de $ue, $ui/4s, esa reaccin $ue

su cuerpo no intenta!a miti"ar no era fruto de la em!ria"ue/, sino de la presencia y de la mirada de a$uel desconocido' Era como un depredador' Con la fuer/a de %oluntad $ue pensa!a $ue la caracteri/a!a, se recrimin su escaso control y se prometi no de2ar $ue ese adonis la intimidara' Con todo el )mpetu $ue pudo reunir, lo mir fi2o a los o2os y, sin sa!erlo, a$uello fue el principio de su perdicin'

Captulo 2

Nicholas ten)a "anas de matar a al"uien' Era la cuarta madre $ue los ha!)a interceptado para, de forma descarada y nada sutil, presentarles a sus $uerid)simas hi2as, todas ellas paradi"mas de la !uena educacin' #ir a Charles sin poder comprender cmo su ami"o pod)a hacer "ala de esa diplomacia' (in duda, se mo%)a me2or $ue *l en sociedad por$ue, en ese momento, si ten)a $ue ser sincero consi"o mismo, en lo ,nico $ue pod)a pensar era en ponerle el chal en la !oca a esa mu2er, encerrarla en una torre y tirar la lla%e' Cuando empe/a!a a temer $ue su paciencia estallase en mil peda/os, dos damas $ue se encontra!an al otro lado del saln llamaron su atencin' Esta!an mirando fi2amente a Charles, lo $ue hi/o $ue, por primera %e/ en su %ida, tu%iera en%idia de no ser el centro de atencin' 3na de ellas, la m4s alta, era preciosa, casi et*rea, con el ca!ello ru!io, es!elta y en*r"ica por lo $ue pod)a deducir de sus continuos "estos' (in em!ar"o, la $ue le nu!l literalmente los sentidos, fue la mu2er $ue esta!a a su lado, y $ue parec)a escucharla con atencin' +e estatura media, ca!ellos ne"ros, !oca sensual y cur%as "enerosas, era la mu2er m4s !ella y atracti%a $ue ha!)a %isto en mucho tiempo' En su %ida ha!)a conocido a muchas mu2eres, pero nunca se ha!)a enamorado de nin"una y, aun$ue ha!)a tenido numerosas amantes, 2am4s ha!)a mantenido una relacin duradera con nin"una' -ara ser sinceros, era mucho me2or as)' Lo m4s sensato era no crear nin",n tipo de %)nculo' Casi siempre, sus amantes ha!)an sido mu2eres casadas, $ue enE contra!an el placer fuera del matrimonio, o %iudas $ue despu*s de un tiempo prudencial !usca!an las atenciones de un hom!re' (iempre ha!)a sido un !uen acuerdo para am!as partes' (in em!ar"o, hasta ese momento, nin"una mu2er le ha!)a causado esa primera impresin, y ha!)a conocido a muchas $ue ha!r)an podido ri%ali/ar con la propia Afrodita' Nin"una ha!)a a/otado sus sentidos de a$uella manera y con tal intensidad' +e pronto, como si sus pensamientos hu!ieran puesto en marcha al",n tipo de mecanismo, am!as empe/aron a cru/ar el saln y se apro=imaron, cada %e/ m4s, a ellos' Al acercarse pudo %er sus o2os con total claridad' 3nos o2os color esmeralda, resplandecientes, hipnticos, $ue ilumina!an su cara y hac)an $ue fuera imposi!le apartar la mirada de ellos' -ens

cmo ser)a perderse en esas a"uas %erdes, mientras le hac)a el amor lentamente' (upo de inmediato el instante en $ue ella ley en sus o2os el deseo, por$ue un intenso ru!or ti1 sus tersas me2illas y la hi/o m4s terrenal $ue et*rea' Nicholas, $ue no sa!)a cmo interpretar a$uel ru!or, se pre"unt si esa reaccin era fin"ida inocencia o la respuesta espont4nea de una dama sin e=periencia' (in em!ar"o, lo ,nico $ue sa!)a era $ue lo ha!)a fascinado, y m4s a,n, cuando, haciendo acopio de fuer/as, ella le%ant la mirada y la pos en la suya en un claro intento por de2ar !ien claro $ue no se de2ar)a intimidar' Entonces, supo $ue el ru!or no era fin"ido y sinti cmo una sonrisa acud)a a sus la!ios' (u mirada, $ue intenta!a mantener fi2a en la de *l, era transparente, tan limpia como las a"uas de un arroyo' >#aldita sea? 9a!)a sentido un tirn en la entrepierna y, para colmo, esta!a recitando mentalmente, como uno de esos cursis 2o%encitos pimpollos $ue se cre)an lord Byron' >-or +ios, *l no seduc)a a 2o%encitas inocentes? 79ola, primo, .cu4nto tiempo hace'''0 7>+ios !endito? .#ary Beth0 .Eres t,, pe$ue1a0 >Est4s incre)!le? 7di2o Charles, sin poder e%itar $ue la sorpresa se refle2ara en su cara' 78racias, primo, pero s*, a ciencia cierta, $ue eres un adulador incura!le, aun$ue en mi caso, tus pala!ras sean ciertas 7le di2o #ary Beth mientras se acerca!a a ellos y !a2a!a, con sutile/a, el tono de %o/, como si lo dicho hu!iese sido un secreto inconfesa!le' 78ranu2a''' 7le contest Charles mientras !esa!a a su prima en la me2illa' 7Charles, te presento a mi !uena ami"a, lady Eleanor Bradford' 7Encantado de conocerla' 7B"ualmente 7contest Eleanor y mir al primo de #ary Beth, mientras se em!arca!a en la tarea, casi imposi!le, de no prestar atencin al hom!re $ue lo acompa1a!a y $ue parec)a de%orarla con la mirada' Hecorda!a ha!er %isto esa mirada antes' En los o2os de su difunta t)a #arcie, cuando le tra)an los pastelillos con el t*' 3n escalofr)o le recorri la espalda' >Ella no era nin",n rollito relleno? No $uer)a ser maleducada por$ue, al estar al lado del primo de #ary Beth, esta!a claro $ue de!)a de ser ami"o suyo, aun$ue la diferencia de comportamiento ci* am!os fuera tan notoria' El primo de #ary Beth, como !ien ha!)a dicho su prima, era un adulador, y en sus o2os se destaca!a un !rillo p)caro $ue a Eleanor le a"rad: sin em!ar"o, su ami"o era duro y posesi%o en su mirada' No era $ue antes no hu!iera le)do en otros hom!res el deseo, pero nunca tan a!iertamente como en ese' Era como si *l hu!iera te2ido una telara1a y ella hu!iera $uedado atrapada sin remedio en ella y sin posi!ilidad de escapar' 7(iento interrumpir, Charles, pero .no estar4s i"nor4ndome para tener

para ti slo la atencin de estas dos !ellas damas, no0 7di2o Nicholas, mientras es!o/a!a una seductora sonrisa' 7Creo $ue me has descu!ierto, pero como ya no ten"o m4s remedio''' Charles mira!a con o2os !urlones a su $uerido ami"o' 7Fs presento a lord Nicholas Brame' (omos ami"os desde $ue *ramos unos ni1os, aun$ue a,n no sepa cmo' 7Encantada, lord Brame, aun$ue para m) es como si ya lo conociese' Cer4, he crecido escuchando las tra%esuras $ue hac)an mi primo y usted' 7Espero $ue su primo no haya sido muy e=pl)cito en sus narraciones 7 di2o Nicholas mientras ar$uea!a una ce2a' 7No se preocupe' No me conta!a nada $ue pudiera escandali/arme, y eso es 2usto lo $ue me hace pensar $ue, en realidad, ha!)a mucho m4s $ue decir de usted 7contest #ary Beth, mientras la sonrisa picarona, tan propia de la familia Bennin", hi/o $ue dos hoyuelos t)midos hicieran acto de presencia en sus sua%es me2illas' En ese momento, sonaron las primeras notas de un %als' 7-rima, hace tanto tiempo $ue no !ailo conti"o' .Cu4ndo fue la ,ltima %e/0 +*2ame pensar, ah, ya recuerdo 7di2o Charles con una sonrisa eni"m4tica como si aca!ase de recordar al"o di%ertido7' Creo $ue t, ten)as ocho a1os, esta!as escondida detr4s de una maceta e intenta!as participar de la fiesta $ue ha!)an cele!rado tus padres por el cumplea1os de tu madre' #ary Beth se puso un poco colorada al recordar a$uello, aun$ue una aut*ntica sonrisa de a1oran/a y su mirada perdida en el pasado denot con $u* cari1o atesora!a a$uel recuerdo' 7As) $ue, $uerid)sima prima, .me concedes el honor0 7le pre"unt Charles mientras ofrec)a su !ra/o en un "esto ca!alleroso7' Esta %e/, prometo no su!irte en mis /apatos para poder !ailar me2or' #ary Beth sonri al recordar a$uello' En esa *poca, ha!)a tanta diferencia en la altura de am!os $ue su primo la ha!)a su!ido en sus /apatos y la ha!)a hecho "irar y "irar hasta $ue ella apenas distin"ui lo $ue ha!)a a su alrededor' 7-or supuesto, si a Eleanor no le importa 7di2o #ary Beth y mir a su ami"a con intensidad' Eleanor tu%o $ue morderse la len"ua' .Cmo $ue si no le importa!a0 >-ues claro $ue le importa!a? .F #ary Beth se ha!)a $uedado cie"a0 (in em!ar"o, antes de $ue pudiera si$uiera decir la primera pala!ra, lord Brame le pidi $ue !ailara con *l' En ese momento, los tres la esta!an mirando y espera!an su respuesta' (er el centro de atencin no le "usta!a nada, y menos cuando parec)a $ue, si da!a la respuesta e$ui%ocada, $uedar)a ya "ra!ada en el li!ro de 6lo $ue nunca de!e hacer una dama6 por los al!ores de la eternidad' (i dec)a $ue no y aduc)a la e=cusa de $ue lo ten)a comprometido, #ary Beth sospechar)a, ya $ue ha!)a mirado su carn* de !aile momentos antes'

; si dec)a $ue no le apetec)a, tam!i*n sospechar)a, adem4s de ser descort*s: as) $ue respir hondo y, con resi"nacin, di2o lo ,nico $ue pod)a decir, aun$ue esas pala!ras se le atra%esaron en la "ar"anta mientras las pronuncia!a' 7(er4 un placer, lord Brame' Cuando Nicholas le ofreci su !ra/o, sinti su pe$ue1a mano $ue se apoya!a en *l, lo $ue pro%oc $ue una sonrisa de satisfaccin acudiera a sus la!ios' La condu2o hasta el centro del saln, donde ya otras pare2as "ira!an seducidas por el em!ru2o de la m,sica, la tom entre sus !ra/os y comen/ a !ailar, con el deleite de la dulce sensacin de sentirla cerca' #ientras !aila!an la acerc un poco m4s a s), y se em!ria" con el dulce aroma $ue desprend)a su pelo, una me/cla de flores $ue no pod)a reconocer, pero $ue era tan seductor como su propia due1a' (in em!ar"o, el hecho de $ue ella tem!lara un poco y rehusara su mirada lo irrit' -arec)a $ue no le era indiferente, aun$ue no de la manera $ue *l desea!a' Eleanor sent)a las manos de lord Brame $ue le $uema!an la piel: una en su cintura y otra enredada en su mano' La mira!a fi2o mientras la despla/a!a, con "ran maestr)a, por el saln de !aile' No ca!)a duda de $ue era un "ran !ailar)n' (e reprendi mentalmente por ser tan tonta y se o!li" a mirarlo a los o2os, unos o2os tan hermosos como penetrantes, $ue parec)an $uerer descu!rir sus m4s )ntimos pensamientos, y hasta por un momento, Ellie lle" a pensar $ue era capa/ de adi%inarlos' Nicholas dedu2o $ue, si continua!a fi2ando su mirada en ella, podr)a leerla como un li!ro a!ierto' La sent)a de!atirse consi"o misma y disfrut con ello' Las numerosas emociones $ue aca!a!a de %er en su cara no lo ha!)an de2ado indiferente' -or el contrario, le ha!)an hecho sentir curiosidad, le ha!)an recordado, %a"amente, $u* era la inocencia, y le ha!)an despertado un sentimiento $ue hac)a mucho tiempo no sent)a& la ternura' -ara ser sinceros, siempre le ha!)an "ustado las mu2eres maduras, $ue sa!)an lo $ue $uer)an: pero, esa %e/, se encontr fascinado por las reacciones de una muchacha $ue era, a todas luces, inocente e ine=perta: y eso, en cierta medida, lo hi/o sentirse incmodo y asom!rado de s) mismo' 7.Es su primera temporada0 7le pre"unt, en un intento por$ue la se1orita Bradford se rela2ara y de2ara de mirarlo como si *l fuera el "ato y ella un indefenso pa2arillo, atento a la primera se1al para salir %olando' 7() 7le contest Eleanor sin apenas mirarlo' 7.; le "usta0 7()' 7Bma"ino $ue ha!r4 %enido con su familia' 7()' 7.#e toma por tonto, se1orita Bradford0 7(), $uiero decir no, lord Brame 7le contest Eleanor y reprimi las "anas de decirle lo $ue realmente pensa!a de *l'

7.(lo ha!la con monos)la!os o es $ue yo la intimido0 7le pre"unt Nicholas, $ue ya pensa!a $ue la se1orita Bradford era muda o sufr)a de al",n tipo de trastorno en el ha!la' Eleanor se tens en dos se"undos' Ese presuntuoso esta!a intentando hacerse el "racioso a su costa' >9om!res? .No pod)a ima"inarse $ue, $ui/4, la esta!a a!urriendo con su perorata0 .F $ue su compa1)a podr)a no resultarle a"rada!le0 No, por supuesto $ue no se le ha!r)an pasado esas posi!ilidades por la ca!e/a a a$uel prepotente: la ,nica solucin a $ue no estu%iera !a!eando ante sus encantos era $ue fuera idiota o $ue estu%iera asustada como un pa2arillo indefenso' Nicholas esta!a encantado por el cam!io $ue esta!a presenciando en la se1orita Bradford' Esa mu2er era una ca2a de sorpresas' <an hermosa como enfadada esta!a en ese instante $ue no pod)a disimular el fue"o $ue ard)a en su interior y, >+ios m)o?, >$u* hermosos eran esos o2os cuando !rilla!an de furia? Eleanor sent)a $ue su interior se di%id)a en dos' No sa!)a si atender a la !uena educacin $ue desde pe$ue1a ha!)an tratado de inculcarle o de2arse arrastrar por la furia $ue la in%ad)a' .@u* se cre)a ese me$uetrefe0 .Le esta!a dando a entender $ue era una de esas ca!e/as huecas $ue no ten)an nada en el cere!ro y $ue estar)an deseando caer rendidas a sus pies0 Nada m4s ale2ado de la realidad' Nicholas sa!)a $ue la se1orita Bradford ard)a en deseos de ponerlo en su sitio, y no $ued decepcionado' 7Nin"una de las dos cosas, milord' No ha!lo con monos)la!os y no me intimida: pero si tiene inter*s en sa!er, le dir* $ue en el caso $ue nos ocupa, no %i la necesidad de contestar a sus 6interesantes6 y, desde lue"o, 6trascendentales6 pre"untas con m4s pala!ras 7di2o Eleanor con cierto tono irnico' 7.Est4 !url4ndose de m), se1orita Bradford0 7le pre"unt Nicholas di%ertido' 7No, por fa%or, no osar)a hacer eso, milord' Nicholas solt una carca2ada y Eleanor se $ued mara%illada ante su transformacin' (us ras"os $ue, momentos antes, le ha!)an parecido demasiado duros, se sua%i/aron de "olpe y le dieron el aspecto de un ni1o tra%ieso y encantador' En ese instante, record $ue esta!a furiosa con ese hom!re, aun$ue ten)a al"o de ra/n al reprocharle sus e%asi%as respuestas' -ero si ten)a $ue ser sincera consi"o misma, la %erdad era $ue no pod)a pensar de forma coherente en su presencia' No sa!)a por $u* lord Brame ten)a ese efecto so!re sus ner%ios: sent)a un nudo en el estma"o y su respiracin al"o a"itada' Dl se ha!)a !urlado de ella, y Eleanor no ha!)a podido contenerse' (u madre siempre le ha!)a dicho $ue controlara ese mal "enio y, a menudo, la compara!a con la calma $ue precede a las tormentas' +ulce y serena

para, en un instante, con%ertirse en una fuer/a de la naturale/a' (iempre ha!)a pensado $ue su madre e=a"era!a so!remanera, pero la realidad era $ue, a %eces, le costa!a controlar su len"ua: so!re todo si al"uien la saca!a de sus casillas' A$uella noche se ha!)a puesto el %estido de raso %erde encar"ado, e=presamente, para esa %elada' El escote de2a!a al descu!ierto parte de sus hom!ros y, se",n su parecer, demasiado de sus senos' As) se lo ha!)a dicho a madame Lorraine, la semana anterior, cuando ha!)a estado en su tienda para efectuar las prue!as de su atuendo' #adame Lorraine, la modista m4s solicitada en Londres, le ha!)a ase"urado, una y otra %e/, $ue era la moda y $ue era incuestiona!le poner el escote m4s arri!a' En esos momentos, desea!a ha!er discutido ese aspecto con m4s ah)nco, al notar cmo se des%ia!a, a %eces, la mirada de lord Brame so!re su escote' (i hu!iera tenido una manta con la $ue rodearse entera, ha!r)a sido la mu2er m4s feli/ del mundo' +e esa forma, no se ha!r)a sentido desnuda ante el deseo $ue %e)a en los o2os de lord Brame' Al terminar el %als, Eleanor esta!a m4s $ue furiosa y a%er"on/ada de la reaccin $ue *l le pro%oca!a, y $ue hac)a $ue sus sentidos se %ol%iesen locos' Ese hom!re sa!)a lo $ue hac)a, y no esta!a dispuesta a $ue 2u"aran con ella' 9a!)a o)do rumores acerca de *l y de su relacin con las mu2eres' En los d)as anteriores, lord Brame ha!)a sido o!2eto de ha!ladur)as y chismorreos $ue no para!an de circular por los salones' En a$uel momento, le hu!iese "ustado ha!er puesto o)dos a esos comentarios, pero claro, lo $ue no ima"ina!a era $ue el hom!re de $uien no para!an de ha!lar, ser)a el ami"o del primo de #ary Beth: ni tampoco $ue !ailar)a con *l el %als, o $ue ser)a o!ser%ada como un !icho raro mientras se sent)a hechi/ada por el calor de la mano de un hom!re en su espalda y el cos$uilleo, fascinante y tentador, $ue la ha!)a sacudido al estar 2unto a *l' En ese momento, la m,sica de2 de sonar y sac a Eleanor de sus pensamientos' 7Bien, se1orita Bradford, he disfrutado mucho del !aile, aun$ue m4s a,n de su !rillante con%ersacin 7le susurr Nicholas, mientras la acompa1a!a al lu"ar del saln en $ue se halla!an #ary Beth y Charles' Al ca!o de unos momentos, am!os ca!alleros se ale2aron, no sin antes confirmar $ue %ol%er)an a %erse ese mismo fin de semana' Eleanor ha!)a sido in%itada por #ary Beth a pasar un par de d)as en Crosso%er #anor, la casa de campo $ue la t)a de su ami"a, lady Jane -icrins, pose)a en las afueras de Londres' #ary Beth le ha!)a dicho $ue ser)a di%ertido y la ha!)a con%encido' No ha!r)a muchos in%itados: la mayor)a de ellos, familias $ue %i%)an en las cercan)as y al"uno $ue otro de la capital' El rostro entusiasmado de #ary Beth, al enumerarle las !elle/as del lu"ar, la ha!)a decidido' <am!i*n le ha!)a comentado so!re las acti%idades de las $ue podr)an disfrutar, los lar"os paseos en ese hermoso paisa2e, y la tran$uilidad y el aire fresco,

$ue tan !ien les har)an' -or las noches, despu*s de cenar, se di%ertir)an con 2ue"os y m,sica, o con al",n $ue otro !aile $ue su t)a se encar"ar)a de or"ani/ar' ; como si eso fuera poco, despu*s, #ary Beth la ha!)a mirado con ese moh)n de perrito a!andonado y el la!io a punto de tem!lar mientras le suplica!a''' 7Camos, Ellie, ha/lo por tu ami"a, tu ami"a $ue te adora' ;a %er4s lo !ien $ue lo pasaremos: conocer4s a la "ente del lu"ar, y a los ca!alleros $ue se esconden en el campo' Al final, y con una sonrisa en la !oca, tu%o $ue darse por %encida y aceptar: aun$ue eso ha!)a sido antes de sa!er $ue lord Brame tam!i*n ir)a& el destino ten)a, sin duda, un p*simo sentido del humor'

Al empe/ar la %elada, a Nicholas ni se le ha!)a pasado por la ca!e/a ir a nin"una parte ese fin de semana' No por$ue no le apeteciera %er a lady Jane, la t)a de Charles, a la $ue adora!a desde ni1o, sino por$ue, desde su re"reso a Bn"laterra, lo $ue en otro tiempo le ha!)a parecido di%ertido e incluso desafiante, en ese momento, se le anto2a!a !anal y superficial' -or eso Charles lo esta!a mirando, en ese preciso instante, con total desconcierto' 7+ime, ami"o m)o, .has sufrido al",n tipo de ena2enacin mental $ue yo descono/ca o es $ue te has "olpeado la ca!e/a0 7le pre"unt' 7No s* de $u* me ha!las 7le di2o Nicholas y mir la man"a de su tra2e con una atencin inusual, como si, de repente, compro!ar $ue esta!a correctamente a2ustada y sin arru"a al"una fuera lo m4s importante del mundo' 7No te ha"as el desentendido $ue sa!es muy !ien a lo $ue me refiero' <e coment* lo de la in%itacin de mi t)a y, un poco m4s, me mandas al infierno' Lue"o, de pronto, con la me2or de tus sonrisas, aceptas ir: no me en"a1as ni por un se"undo' Nicholas ar$ue una ce2a mientras mira!a a Charles con cara de inocencia, lo $ue hi/o $ue su ami"o ar$ueara a su %e/ las dos ce2as mientras lo se1ala!a con el dedo' 7><,, "ranu2a?, .crees $ue no me he dado cuenta de lo $ue pasa0 Nicholas se maldi2o mentalmente: era un fastidio tener un ami"o $ue lo conociera tanto' 7No s* de $u* ha!las, por$ue, la %erdad, lo ,nico $ue deseo es %er a tu t)a, a la $ue ten"o en la mayor estima' ; en eso, Nicholas no ment)a' Cuando eran ni1os, Charles lo ha!)a in%itado un %erano a pasar unos d)as en casa de su t)a: al"o $ue, desde ese momento, se ha!)a con%ertido en un ritual'

Lady Jane era cari1osa e intuiti%a y, sin pre"untar nada, siempre parec)a comprender lo $ue pasa!a a su alrededor y a $uienes esta!an con ella' Lady Jane lo ha!)a tratado siempre como a su propio so!rino' No ha!)a tenido hi2os y se %olca!a con ellos de manera maternal y afectuosa, con una paciencia, a %eces, infinita' (onri al recordar cmo los re"a1a!a cuando %ol%)an demasiado tarde para cenar, manchados de !arro hasta los o2os: y cmo sonre)a a escondidas por sus tra%esuras' No era por ella $ue no ha!)a aceptado la in%itacin de su ami"o en un primer momento, sino por las madres con hi2as en edad casadera, $ue tomar)an esa in%itacin como una e=celente oportunidad para promocionar a sus 2o%encitas' -arec)a $ue el hecho de ha!er heredado un t)tulo y de poseer una considera!le fortuna lo hac)a di"no a los o2os de la sociedad, y los rumores acerca de su persona desaparec)an por arte de ma"ia' -or primera %e/, $uer)a $ue esos rumores le hu!ieran ser%ido para al"o, como por e2emplo, para desalentar a las madres con sus hi2as' (in em!ar"o, en la fiesta de los condes de NorfolA, ha!)a compro!ado $ue sus esperan/as ha!)an sido en %ano y $ue se encontra!a a la ca!e/a de la lista de los solteros m4s deseados de Londres' Charles se re)a al %er cmo le cam!ia!a la e=presin: muchas %eces ha!)a tenido $ue dominar su impulso y las "anas de mandar, a m4s de una, a la <orre de Londres' +)as antes, Charles lo ha!)a in%itado y, como era de esperar, se ha!)a ne"ado: prefer)a $uedarse tran$uilo en Londres y atender sus asuntos' (u ami"o no para!a de mirarlo, esta!a desconcertado e intenta!a deducir $u* lo ha!)a hecho cam!iar de opinin' 7(i $uieres $ue te di"a la %erdad, cuando te di2e $ue no ir)a, su!estim* los placeres $ue puede !rindar relacionarse en sociedad 7le contest con una sonrisa en los la!ios' 7; esos placeres, .no tendr4n $ue %er con una 2o%en dama, de hermoso pelo ne"ro y "randes o2os %erdes, %erdad0 -or$ue he %isto cmo la mira!as' 7Charles cru/ los !ra/os so!re el pecho y esper una respuesta' 7.; puede sa!erse cmo la mira!a0 7Como un lo!o ham!riento' Nunca te he 2u/"ado' -ero siempre te has dedicado a otro tipo de mu2eres, a$uellas $ue tienen cierta e=periencia y sa!en $u* es lo $ue $uieren: y esta es una 2o%en en su primera temporada' (* $ue es muy hermosa, pero de!es tener cuidado' Ese nunca ha sido tu estilo por$ue, aun$ue te esfuerces en ocultarlo, siempre has sido un aut*ntico ca!allero' 7Cie2o ami"o, .$u* has !e!ido0 No %oy a comprometer a la se1orita Bradford, por muy desea!le $ue sea, pero no %eo nada de malo en co$uetear un rato' Adem4s, a decir %erdad, Eleanor Bradford me intri"a' >No puedo creerlo? .<e "usta, eh0 -uede $ue, al final, el lo!o se con%ierta en cordero 7a"re" Charles, con una sonrisa socarrona $ue a Nicholas le dieron "anas de !orrar en un instante'

Charles, antes de $ue ocurra eso, las ranas surcar4n los cielos'

7; $ui*n sa!e, cosas m4s e=tra1as se han %isto 7di2o Charles mientras solta!a una carca2ada'

Captulo 3

Eleanor mira!a por la %entanilla del carrua2e $ue la lle%a!a camino a Crosso%er #anor, la mansin de lady -icrins' 9a!)a conocido a la t)a de #ary Beth en una de las %eladas en casa de los padres de su ami"a y, desde el primer momento, le ha!)a ca)do !ien' +e una !elle/a cl4sica y serena, era el tipo de mu2er $ue, sin propon*rselo, se con%ert)a en el centro de atencin' +e a"uda inteli"encia y refrescante sentido del humor, era capa/ de encandilar a todo ser %i%o, incluso a a$uellos $ue, por naturale/a, hac)an de las cr)ticas su pasatiempo preferido' -ero de todo ello, lo $ue m4s fascina!a a Eleanor era $ue esa mu2er parec)a %er la %ida a tra%*s de unas lentes diferentes a las del resto: la encara!a con un entusiasmo conta"ioso' En los !re%es instantes $ue ha!)a estado en su compa1)a, se ha!)a sentido part)cipe de ese prisma de color' #ary Beth le ha!)a contado $ue, a los diecisiete a1os y dotada de una incre)!le %italidad, su t)a ha!)a causado furor en Londres' <oda una le"in de admiradores la ha!)a perse"uido, pero $ue ella ha!)a deso)do los conse2os de su familia y se ha!)a casado con lord Au"uste -icrins, mar$u*s de +ouro' El t)tulo era inme2ora!le, pero su fortuna pr4cticamente ine=istente' (e",n #ary Beth, su t)a se ha!)a casado muy enamorada, y no le ha!)a interesado la falta de fortuna de lord -icrins, para horror de su familia y de toda la sociedad' Con el tiempo, terminaron por aceptarlo, aun$ue su huida a 8retna 8reen para casarse ha!)a resultado un %erdadero esc4ndalo' Carios a1os m4s tarde, una afortunada in%ersin de lord -icrins los ha!)a hecho inmensamente ricos, lo $ue hi/o pensar, a m4s de uno, $ue $ui/4s esa hu!iese sido la ra/n principal de $ue la familia decidiera aceptar, por fin, la locura de 2u%entud de su hi2a' +urante $uince a1os y, sin prestar atencin a lo $ue los dem4s pensaran de ellos, ha!)an sido una pare2a feli/, a la $ue no le ha!)a importado mostrar, al mundo entero, lo enamorados $ue esta!an: por ello fueron muy criticados, a todas luces, por la en%idia $ue desperta!a la felicidad de am!os'

(in em!ar"o, lord Au"uste cay enfermo, y lo $ue, al principio, pareci una dolencia sin trascendencia termin por a"ra%ar en demas)a su estado de salud, hasta $ue nada pudo hacerse por *l' A$uello "olpe terri!lemente a lady Jane y le cost casi una eternidad aceptar $ue su marido ya no esta!a con ella' La idea de %ol%er a entre"ar su cora/n le pareci impensa!le en a$uel momento' Eleanor empe/a!a a comprender $ue, en la familia de #ary Beth, el matrimonio slo ten)a $ue %er con el amor, y eso era al"o $ue sencillamente admira!a' En una sociedad en la $ue el matrimonio era considerado un contrato diri"ido a incrementar los !ienes y conse"uir una me2or posicin social a tra%*s de un t)tulo de mayor ran"o, el hecho de $ue las mu2eres y hom!res de una familia hu!ieran cru/ado la l)nea de lo 6!ien %isto6 para hacer lo $ue todos llamar)an una trans"resin, hac)a $ue se sintiera pe$ue1a' Ella siempre ha!)a estado al ser%icio de su familia y no sa!)a si tendr)a el %alor de re!elarse ante su decisin' No conoc)a la ra/n, pero empe/ a in$uietarse: al pensar en todo a$uello, acudi la ima"en de lord Nicholas Brame a su mente, se col en su su!consciente como un ladrn sin escr,pulo al"uno y no la de2 ya sola durante todo el trayecto' 7;a estamos lle"ando, Eleanor' >#ira?, .no es fant4stico0 7le pre"unt #ary Beth y se1al la mansin $ue se %e)a a lo le2os' 7 (), es mara%illosa 7respondi Eleanor llena de entusiasmo' La %erdad era $ue no encontra!a pala!ras para descri!ir la !elle/a ar$uitectnica $ue ten)a ante sus o2os' Eran tres plantas con "randes %entanales y parec)a un castillo de la Edad #edia' -recisamente, el torren, en el ala este, da!a esa idea' La entrada, precedida por una lar"a escalera $ue le otor"a!a un aire ma2estuoso, termina!a en %arias columnas' El camino $ue conduc)a hasta all) esta!a escoltado, a am!os lados, por "randes y frondosos 4r!oles, $ue hac)an presa"iar lo $ue tan celosamente custodia!an& un raro tesoro' El sol, $ue inicia!a su descenso con timide/, refle2a!a sus rayos de lu/ en los cristales y en"alana!a la fachada como si de un "ran feste2o se tratara, al tiempo $ue el la"o m4s hermoso $ue ha!)a %isto en su %ida posa!a su %elo transparente a los pies de la colina' <odo ello confer)a a la mansin un halo dorado de una ele"ancia su!lime, como si los ladrillos $ue la %est)an estu%ieran !ordados en oro' +e2 %olar su ima"inacin y pens $ue a$uel era un lu"ar para for2ar leyendas'

Eleanor mir por la %entana de la ha!itacin en la $ue pasar)a los siE "uientes dos d)as y contempl los ,ltimos rayos de sol $ue ara1a!an el hori/onte y se escond)an %elo/mente' 3na sonrisa se estremeci en sus la!ios al recordar cmo la t)a de #ary Beth ha!)a salido a reci!irlas' Con

su mara%illosa espontaneidad, les ha!)a dado un cari1oso a!ra/o a cada una y les ha!)a hecho un montn de pre"untas acerca de la familia y del %ia2e' +espu*s, la se1ora 9opAins, una mu2er de a%an/ada edad y a"uda mirada, $ue ostenta!a el car"o de ama de lla%es, las acompa1 hasta sus ha!itaciones para $ue descansaran un rato antes de la cena' Eleanor lo a"radeci so!remanera, y no por$ue el %ia2e hu!iera sido fati"oso, pues slo ha!)an sido unas horas, sino por$ue la in$uietud ha!)a encontrado en ella presa f4cil, al de2ar $ue sus pensamientos %ol%ieran, una y otra %e/, a la idea de $ue lord Brame estar)a all) tam!i*n' #4s de mil %eces se ha!)a dicho a s) misma $ue no ten)a $ue comportarse como una ni1a' @ue, se"uramente, lord Brame ha!)a estado di%irti*ndose con sus inocentes reacciones, y $ue por eso la pro%oca!a' (ospecha!a $ue *l no tendr)a pro!lema en trasladar sus atenciones a otra dama' En la %elada de los condes de NorfolA, pudo compro!ar cmo lo mira!an las dem4s mu2eres& una me/cla de temor y fascinacin' ;a no se acordar)a de ella, pens para su tran$uilidad: y con las in%itadas $ue ese fin de semana permanecer)an en casa de lady Jane ni si$uiera notar)a su presencia' Aun$ue ese no ser)a el pro!lema principal, por$ue sospecha!a $ue Nicholas ha!)a a!ierto la ca2a de -andora y, en consecuencia, ya no sa!r)a cmo su2etar todo a$uello $ue ese hom!re le hac)a sentir' +espu*s de sus in,tiles esfuer/os por descansar, decidi le%antarse y refrescarse un poco, antes de preparase para la cena' Esta!a inse"ura: no sa!)a $u* %estido lucir esa noche, cuando llamaron a la puerta' Eleanor se puso la !ata, $ue cu!r)a su cuerpo, a la %e/ $ue da!a permiso para entrar en la ha!itacin' (e a!ri la puerta y se asom una doncella de re"ordetas me2illas y o2os chispeantes $ue le confer)an un aspecto muy a"rada!le' 7Buenas noches, se1orita Bradford' #e llamo (usan, y me en%)a lady Jane por si me necesita para lo $ue se le ofre/ca 7di2o la muchacha y cerr la puerta tras de s)' 7-ues 7Eleanor sonri un poco7 la %erdad es $ue me %endr)a !ien $ue al"uien me ayudara a cerrar el %estido' 7Eso est4 hecho, se1orita 7le respondi la doncella, mientras dos "randes hoyuelos marca!an sus re"ordetas me2illas7' ; si $uiere, tam!i*n puedo peinarla: lady Jane dice $ue ten"o manos de artista 7le di2o animada' 7+e acuerdo, (usan, me pon"o en tus manos de artista 7se conta"i del entusiasmo de la muchacha' Eleanor eli"i el %estido de raso a/ul tur$uesa $ue real/a!a sus o2os, con una cinta de un tono m4s oscuro $ue la ce1)a por de!a2o de los pechos' Las man"as de2a!an entre%er sus hom!ros color crema' El corte del %estido acentua!a su !ien esculpido !usto, presiona!a sus senos y mostra!a 2usto su nacimiento' Las chinelas $ue, t)midamente, asoma!an por de!a2o del %estido eran del mismo color $ue la cinta'

Al final, las pala!ras de la doncella resultaron ser ciertas' Hesalt sus atracti%os naturales con un peinado sencillo, $ue consist)a en un reco"ido en lo alto de la ca!e/a del $ue ca)an, li!remente, unos !ucles hasta el cuello y al"unos ri/os sueltos, todo "racias a unas tenacillas mara%illosas' 7<e a"rade/co, (usan 7le di2o cuando la doncella hu!o terminado7' En %erdad, eres toda una artista' La doncella aspir hondo mientras una enorme sonrisa se instal en sus la!ios' 78racias a usted, se1orita Bradford' (e la %e encantadora' Cual$uier cosa $ue necesite, no tiene m4s $ue dec)rmelo' 7<ras lo cual, se despidi y de2 a Eleanor unos minutos para $ue pudiera hacer los ,ltimos reto$ues' Al ha!er estado ha!lando con (usan, no pudo menos $ue acordarse de Emily, su doncella, $ue era una co$ueta empedernida y $ue siempre ten)a un rumor $ue contar' ; cmo no de 8ail, de la $ue nunca se ha!)a separado' 8ail, $ue siempre cuida!a de ella como una se"unda madre' La %erdad era $ue am!as, 8ail y Emily eran el motor y alma de su ho"ar' -or eso ha!)a preferido $ue se $uedaran en Londres, donde su madre y, so!re todo 9enry, tanto las necesita!an' +espu*s de mirarse por ,ltima %e/ en el espe2o, sali de la ha!itacin y cru/ el ancho pasillo' A am!os lados, esta!an las ha!itaciones $ue al!er"ar)an a parte de los in%itados de lady Jane' Ba2 por las escaleras cu!iertas por una alfom!ra ro2a $ue destila!a solemnidad hasta $ue alcan/ el %est)!ulo' Ellie contempl, esa %e/ sin nin",n recato, la mara%illosa entrada' -or lo $ue ha!)a %isto, era una casa preciosa' El suelo de m4rmol parec)a de cristal y las %elas so!re *l crea!an una inmensa acuarela, donde destellos de distintos !lancos se entrela/a!an como amantes nocturnos' (e fi2 en las hermosas esculturas $ue permanec)an a los lados, las cuales parec)an susurrarle los secretos ocultos entre a$uellas paredes: la "uiaron hasta el saln donde una enorme puerta !lanca, con adornos dorados le dieron la !ien%enida y la in%itaron a pasar sin m4s tardan/a' ;a ha!)a in%itados en el saln, la mayor)a de ellos ha!la!an entre s), mientras toma!an al",n refri"erio pre%io a la cena' Los "randes espe2os $ue re%est)an dos de sus paredes confer)an amplitud a la estancia, y las rosas ro2as y !lancas, dispuestas en torno a ella en hermosos 2arrones pintados, impre"na!an el aire como si fuera de nue%o prima%era' Eleanor, est4s adora!le 7le di2o lady Jane con una sonrisa en los la!ios, mientras posa!a la mano en su !ra/o en un "esto cari1oso' 8racias, lady -icrins, es usted muy ama!le' @uer)a a"radecerle de nue%o $ue me in%itara este fin de semana' 7Al contrario, la %erdad es $ue es un placer teneros a #ary Beth y a ti a$u)' Lo $ue espero es $ue disfrut*is de estos dos d)as' +esde este

momento, puedo decirte, sin lu"ar a e$ui%ocacin, $ue %ais a causar sensacin' Cen, %oy a presentarte a al"uno de los in%itados' Eleanor pas los si"uientes minutos entre presentaciones' Al"unos de los in%itados proced)an de Londres, pero la mayor)a de ellos %i%)an en las cercan)as, como el coronel 9endrins, retirado del e2*rcito, $ue ha!)a ido acompa1ado por su esposa, una mu2er al"o seria y moh)na, y sus dos hi2os, Anthony y (ara, con los $ue con"eni de inmediato' (ara era casi de su edad, mientras $ue su hermano ha!)a traspasado la treintena' Eran personas sencillas, cuya falta de superficialidad a"rad a Eleanor' +espu*s, le presentaron a la se1ora Jennins, una dama %iuda con una nari/ de "ancho y una %o/ $ue en%idiar)a cual$uier tenor, y a sus tres hi2as: todas, como no tard en comentarle su !ienamada madre, en edad casadera y con unas perspecti%as inme2ora!les de hacer un !uen matrimonio' As), se fueron sucediendo una serie de presentaciones en las $ue, en nin",n momento, pudo $uitarse de encima la sensacin de $ue esta!a siendo o!ser%ada' (ent)a como si un par de o2os estu%ieran cla%ados en su nuca, lo $ue la hac)a estar incmoda y al"o %ulnera!le' ; cuando la sensacin fue tan intensa como para no poder permanecer indiferente a ella, no $uiso si$uiera pasear la %ista por el saln, temerosa de lo $ue pudiera encontrar' (in em!ar"o, una fuer/a mayor a esa in$uietud, la curiosidad, tom la decisin por ella y la conmin a mirar a su alrededor en !usca del o!2eto de su desa/n' En una es$uina del saln, esta!a lord Nicholas Brame: la mira!a fi2amente, como si $uisiera con ello llamar su atencin' Eleanor no pudo e%itar hacer un moh)n nada ele"ante con la !oca, para darle a entender $ue le fastidia!a su asedio' En %erdad, lord Nicholas, aun$ue en todo momento ca!alleroso, era una persona a todas luces insistente' Cuando *l not $ue ella lo mira!a, sonri de manera descarada, mientras inclina!a la ca!e/a a modo de saludo' En ese momento, Ellie supo $ue ser)a una cena muy, muy lar"a'

Nicholas sonre)a sin poder e%itarlo' +esde $ue ha!)a conocido a la se1orita Bradford, lo ha!)a hecho m4s $ue en los ,ltimos die/ a1os' La ha!)a %isto entrar momentos antes y, lue"o, a"uantar de forma estoica la serie de presentaciones a las $ue la ha!)a arrastrado lady Jane: el mismo ritual irritante $ue ha!)a e2ecutado la t)a de Charles con ellos, al inicio de la %elada' 9a!)a disfrutado mientras la o!ser%a!a' En su cara, se pod)an leer hasta las ,ltimas de sus emociones, y lo $ue despunta!a como una %elada anodina se ha!)a con%ertido en toda una promesa'

No le hi/o para nada "racia %er cmo la ha!)an mirado el resto de los hom!res presentes: eso ha!)a hecho $ue sintiese la necesidad de ponerle el o2o morado a m4s de uno' En ese momento ya no sonre)a, se di2o mentalmente y frunci el ce1o' Charles y *l lle"aron a la mansin despu*s de $ue la se1orita Bradford y #ary Beth ha!)an arri!ado: sin em!ar"o, se ha!)a ase"urado de !a2ar al saln antes de $ue ellas lo hicieran' La espera ha!)a merecido la pena' Esta!a realmente hermosa esa noche' A$uella mu2er hac)a $ue su deseo se des!ocara como si fuera un 2o%en/uelo sin e=periencia, y esta!a pro%ocando estra"os en su, cada %e/ m4s de!ilitado, autocontrol' La %erdad& lo esta!a %ol%iendo loco y ha!r)a apostado todo lo $ue ten)a a $ue ella ni si$uiera se da!a cuenta de ello' 7Cosotros dos, "ranu2as, .lo est4is pasando !ien0 7pre"unt lady Jane mientras se"u)a la mirada de Nicholas' 7(), t)a Jane, aun$ue al"unos m4s $ue otros 7contest di%ertido Charles' Nicholas lo mir con cara de pocos ami"os' (in duda, tendr)a $ue ha!lar despu*s con *l acerca de lo $ue la "ente sol)a llamar 6discrecin6' 7;a %eo 7asinti lady Jane7, esto es una re%elacin interesante 7 coment mientras una e=tra1a e=presin cru/a!a su rostro' 7No s* a $u* se refiere 7sentenci Nicholas7, pero si tiene $ue %er con el entrometido de su so!rino, he de decir $ue no de!e preocuparse por nada' 7#e ale"ra sa!erlo, por$ue os $uiero mucho a los dos, sin em!ar"o, un esc4ndalo amoroso para este fin de semana no esta!a en mi a"enda' Aun$ue cre4is $ue sois hom!res hechos y derechos, no %ay4is a pensar, por un slo momento, $ue eso me %a a impedir $ue os pe"ue un !uen tirn de ore2as' Ahora !ien, si fuera al"o serio, tendr)a $ue admitir $ue es una fa!ulosa eleccin: yo dir)a $ue la me2or' Lady Jane de2 en el aire las ,ltimas pala!ras mientras mira!a directamente a los o2os de Nicholas' +espu*s, dio media %uelta y se ale2 para se"uir atendiendo al resto de los in%itados' 7Juro $ue tu familia est4 cada %e/ peor de la ca!e/a 7di2o Nicholas con los dientes apretados mientras %e)a ale2arse a la t)a de Charles' 7No, ami"o, lo $ue pasa es $ue mi t)a te conoce desde $ue ten)as la tierna edad de die/ a1os, y la %erdad, no se le escapa ni una' (lo le ha hecho falta %er cmo mira!as a Eleanor Bradford para sa!er lo $ue sucede en tu ca!e/a' A Nicholas no se le pas por alto la mirada chispeante de humor de Charles, $ue parec)a hacer esfuer/os por no re)rse de *l en ese mismo instante' 7-or lo $ue t, me di2iste una %e/, cre)a $ue era un e=perto ocultando lo $ue pensa!a 7di2o Nicholas, a medida $ue se i!a enfureciendo' Charles apenas pod)a contener la carca2ada al %er cmo se ha!)a

instalado un sospechoso tem!lor en el o2o i/$uierdo de su ami"o' 7E=actamente, di2e $ue eras un "enio para enmascarar tus sentimientos, y a,n lo si"o creyendo, pero, estamos ha!lando de lady Jane y de m)' 9emos estado conti"o mucho tiempo y te conocemos demasiado !ien, aun$ue para tu tran$uilidad, toda%)a hay cosas de ti $ue se me escapan 7le contest Charles, con una sonrisita irnica $ue hi/o $ue a Nicholas le dieran "anas de !orr4rsela de un pluma/o' 7.Charles0 7.()0 7>C4llate? Charles solt una carca2ada $ue hi/o $ue %arios de los in%itados miraran curiosos en su direccin, mientras Nicholas esta!a furioso por$ue, al parecer, a la se1orita Eleanor Bradford le ha!)an salido 4n"eles de la "uarda hasta en la sopa' B!a a ser dif)cil pasar un rato a solas con la mu2er $ue parec)a amena/ar su autocontrol, conse"uido a !ase de disciplina a lo lar"o de los a1os' Asom!rado de s) mismo, tu%o $ue admitir $ue, por primera %e/ en su %ida, esta!a plante4ndose seducir a una dama inocente' @ui/4s, despu*s de todo, ha!)a sido un error ha!er aceptado la in%itacin para ese fin de semana, aun a sa!iendas de $ue no se ha!r)a perdonado no ha!erlo hecho'

La cena transcurri entre los comentarios so!re las nue%as formas de culti%o $ue, con e=actitud, descri!i el coronel 9endrins y las desE cripciones de las t*cnicas de ca/a, de la $ue muchos de los in%itados parec)an estar enamorados: sin ol%idar, por supuesto, dentro del 4m!ito femenino, lo ,ltimo en moda $ue hac)a estra"os en Londres' -uesto $ue muchas de las damas all) presentes %i%)an a Ailmetros de la ciudad y sus %isitas a Londres eran escasas, esta!an deseosas por sa!er $u* era lo $ue m4s furor causa!a entre las damas de la alta sociedad' As) $ue, tanto #ary Beth como ella fueron sepultadas !a2o un milln de pre"untas' A,n no ha!)an ser%ido el postre, y Eleanor ten)a la ca!e/a como una ca2a de "rillos y el estma"o re%uelto' Esto ,ltimo se lo de!)a a lord Brame, $ue la acecha!a desde el otro lado de la mesa' -ara ser m4s e=actos, desde el asiento u!icado frente a ella' Nada al principio de la noche le ha!r)a hecho suponer $ue aca!ar)a de esa manera' +espu*s de $ue terminaron de !a2ar los in%itados, entre ellos #ary Beth, todos ha!)an sido conducidos al comedor: Eleanor ha!)a hecho todo lo posi!le por intentar sentarse le2os de lord Brame, pero a$uel presuntuoso se las ha!)a in"eniado para estar cerca suyo' A causa de la desatinada disposicin de los comensales, toda la noche ha!)a estado contemplando la cara del pescado $ue ten)a en el plato y se ha!)a limitado a contestar las pre"untas so!re moda, $ue las hi2as de la

se1ora Jennins y la se1ora <hompson le hac)an sin darle respiro' (e di2o a s) misma $ue, si hu!iera tenido una !otella de co1ac a mano, se ha!r)a em!orrachado: pero lue"o se censur de slo pensarlo& no era una idea di"na de una dama' #ientras tanto, la mirada de Nicholas se"u)a fi2a en ella' 9a!r)a hecho cual$uier cosa por $uitarle del rostro esa sonrisa maliciosa' +esde lue"o, era el dia!lo en persona: ni si$uiera ha!)an ha!lado desde su lle"ada a la casa, slo un !re%e y cort*s saludo, y ella ya esta!a suspirando por *l' <endr)a $ue poner remedio a eso, pens mientras le da!a %ueltas al postre: y de!er)a hacerlo cuanto antes' (), eso har)a' 9a!lar)a con *l y le de2ar)a !ien en claro $ue no ten)a nada $ue hacer con ella, ni en ese momento, ni nunca' (lo le falta!a encontrar el momento oportuno'

Al d)a si"uiente, Eleanor pensa!a $ue, a ese paso, el momento oportuno ser)a el d)a del 2uicio final' La noche anterior, poco despu*s de la cena, %arios de los in%itados, entre ellos Eleanor, se ha!)an e=cusado pronto' Esta!a rendida slo por la tensin $ue ha!)a estado a"uantando' No ha!)a podido descansar lue"o del %ia2e, e=pectante por lo $ue suceder)a, y en a$uel momento, toda esa a"itacin le esta!a pasando factura' Esa noche, durmi acosada por in$uietantes sue1os& un hom!re la hac)a arder de calor con slo mirarla, la fund)a por dentro y le pro%oca!a una fie!re nunca conocida por su cuerpo' Ella sa!)a, con toda certe/a, $ue la cura para esa enfermedad $ue la consum)a esta!a en manos de ese hom!re, de un hom!re al $ue no pod)a %er, aun$ue s) sentir' (u aliento, su aroma, su %o/' Entonces, supo de $ui*n se trata!a y, en contra de su %oluntad, susurr su nom!re sedienta de *l& Nicholas' La ma1ana lle" demasiado pronto y, sin nin",n tipo de piedad, la despert de su letar"o' Esta!a m4s cansada $ue cuando se ha!)a acostado' (in duda, el sue1o le ha!)a pertur!ado los sentidos, por$ue su ropa ha!)a $uedado empapada de sudor' Los primeros rayos de lu/ hac)a rato $ue ha!)an e=pirado, por lo $ue de!er)an de ser al menos las die/' >#aldita sea? (e"uramente pensar)an $ue era una pere/osa, cuando la %erdad era $ue esta!a m4s $ue acostum!rada a madru"ar' En su casa, era la primera en estar en pie y, a las siete, ya ten)a dispuestos con 8ail los $uehaceres del d)a' (ali de un salto de la cama y, despu*s de asearse y ponerse un sencillo %estido de muselina, !a2 a desayunar' El comedor era una ha!itacin e=$uisitamente decorada con "randes

cortinas de seda de damasco color !ei"e con moti%os florales %erdes: all) a,n $ueda!an al"unos in%itados $ue no ha!)an terminado de desayunar' (e ale"r de no ser la ,nica re/a"ada, aun$ue la ale"r)a le dur slo el instante $ue tard en reconocer a las personas sentadas en torno a la mesa& la se1ora Jennins y sus hi2as $ue no para!an de ha!lar ni si$uiera para pro!ar !ocado' ; lo peor era $ue #ary Beth no esta!a para ayudar' La doncella le ha!)a dicho $ue hac)a rato $ue ha!)a terminado de desayunar' <am!i*n le ha!)a comentado $ue al"unos de los in%itados ha!)an salido a ca!allo a disfrutar de los alrededores y, conociendo a #ary Beth y cmo le "usta!a montar, se"uro $ue no ha!)a perdido la oportunidad de sumarse a la comiti%a' +espu*s de todo, pens, no ten)a tanta ham!re, pero ya era demasiado tarde& la se1ora Jennins esta!a haci*ndole se1as con la ser%illeta en la mano para $ue se sentara a su lado' -od)a fin"ir $ue se ha!)a $uedado muda y sorda durante la noche, pero, francamente, no espera!a $ue le creyeran, aun$ue el coeficiente intelectual de esas se1oritas fuera di"no de estudio' No hac)a falta ser muy perspica/ para adi%inar $ue esta!a de mal humor' Le ha!r)a "ustado pasear con #ary Beth y ha!lar de todo lo $ue ha!)a pasado la noche anterior mientras disfruta!an de los hermosos alrededores: pero no, no pod)an salir las cosas !ien' #ary Beth se ha!)a ido a montar con parte de los in%itados, mientras ella se hund)a por cent*sima %e/, en menos de doce horas, en el mara%illoso mundo de la moda londinense y los matrimonios a la %ista' -or lo menos, ha!)a $ue reconocer $ue, tanto la madre como las hi2as, eran persistentes' >-o!re hom!re el $ue aca!ara siendo el !lanco de sus enredos? +espu*s de tomar un t* con una tostada, se esca!ull para dar un paseo' (i la se1ora Jennins la hu!iese se"uido, se"uramente se ha!r)a in%entado cual$uier e=cusa para hacerla re"resar con sus hi2as y sus con%ersaciones anodinas' Necesita!a caminar, estirar las piernas y estar en contacto con la naturale/a' En Londres, las oportunidades de disfrutar del aire puro y de la ma"nificencia de todo a$uel folla2e eran casi nulas' En realidad, el paisa2e de Crosso%er #anor era precioso' (i"ui con sus pensamientos, rode el la"o y su!i hasta una colina cercana' El aire toda%)a no era fr)o, pero lo suficiente como para $ue sus me2illas refle2aran el cam!io de temperatura' En ese momento, se ale"r de ha!er su!ido a su ha!itacin, antes de salir, para ponerse el chal color !ei"e en el $ue se acurruc un poco m4s en ese momento' No ha!)a podido resistir la tentacin de correr el ,ltimo tramo en su ascenso, por las "anas de sentirse totalmente li!re: y cuando se detu%o, sinti un escalofr)o' El nudo $ue, en los ,ltimos constante, se des%anec)a' Era preocuparse y, sin sa!er por e=tra1amente li!erada' #o%i a1os, le presiona!a el pecho en forma como si no hu!iera nada por lo $ue $u*, se sinti al"o culpa!le, aun$ue la ca!e/a a am!os lados como si as)

pudiera desechar sus ,ltimos pensamientos: se di2o para s) $ue no ha!)a nada de malo en disfrutar unos momentos de esa $uimera' ;a ha!r)a tiemE po, a la %uelta, de retomar sus responsa!ilidades' Hespir hondo y contempl todo lo $ue alcan/a!a su %ista con una satisfaccin pecaminosa' (i entrecerra!a los o2os, pod)a ima"inarse $ue esa enorme e=tensin %erde era una enorme alfom!ra persa, i"ual $ue a$uellas $ue adorna!an los salones de la casa de su a!uela Louisa'

Captulo 4

Nicholas su2et las riendas de su ca!allo' A$uella ma1ana ha!)a salido a ca!al"ar como parte de la comiti%a de in%itados' Necesita!a hacer al"o de e2ercicio despu*s de la noche anterior, despu*s de $ue sus hormonas fueran /arandeadas de manera tan contundente' Al"o en su interior, la esencia del ca/ador siempre alerta, le ha!)a hecho recorrer los alrededores con un ansia insultante, pero no ha!)a encontrado a Eleanor por nin",n lado' El notar $ue, mentalmente, la llama!a por su nom!re de pila le hi/o es!o/ar una mueca de dis"usto' Ahora $ue lo pensa!a, $ui/4s el hecho de $ue esa ma1ana no se hu!iese reunido con ellos supon)a $ue la dama lo esta!a rehuyendo' (i era as), no i!a a conse"uirlo por mucho tiempo, a no ser $ue pasara el fin de semana encerrada en la ha!itacin y, por lo poco $ue la conoc)a, no cre)a $ue fuera co!arde' @ui/4s t)mida, pero no co!arde' +esde la %elada en casa de los NorfolA, en la $ue !ail con ella el %als, no ha!)a podido $uitarse de la ca!e/a la idea de $ue, con el est)mulo de!ido, esa timide/, $ue era pura fachada, caer)a como un castillo de naipes y dar)a paso a una faceta nue%a en ella: al"o $ue ha!)a podido atis!ar en su persona y $ue le fascina!a mucho m4s& ese fue"o $ue tanto se esfor/a!a por esconder' (in duda, era una mu2er apasionada, y Nicholas no pod)a de2ar de pensar cmo ser)a em!ria"arse con su cuerpo aterciopelado y !e!er de sus la!ios carnosos' Esta!a ham!riento de ella de una manera $ue nunca ha!r)a ima"inado' (u autocontrol se desmorona!a a pasos a"i"antados por una 2o%encita ine=perta, y *l apenas pod)a creerlo' <om de nue%o las riendas con m4s fuer/a y se propuso se"uir al resto $ue ya se ale2a!a cuando di%is, a lo le2os, la fi"ura de una mu2er' Aun$ue pens $ue no ser)a tan f4cil tener tanta suerte, el destino estu%o, ese d)a, de su parte' No ha!)a duda& su fi"ura, su andar, la forma de ladear la ca!e/a, el color del pelo: todo le indica!a $ue no se e$ui%oca!a, y $ue la mu2er $ue %e)a no era otra $ue la mism)sima se1orita Eleanor Bradford' Eleanor sa!)a $ue ten)a $ue %ol%er' ;a lle%a!a %arias horas fuera, y el momento del almuer/o de!)a de estar cercano' (e ha!)a sentado de!a2o de un mara%illoso 4r!ol $ue le da!a la $uietud suficiente para no reparar en el paso del tiempo y al poco rato se le%ant con )mpetu reno%ado dispuesta a re"resar a la casa cuando, sur"ido de la nada, apareci un "ran semental ne"ro, tan hermoso como amena/ante, cuyas riendas eran

su2etadas por Nicholas Brame en una !ra%uconada de poder' Esta!a o!ser%4ndola con una sonrisa en los la!ios' Ella se puso ner%iosa: esta!a se"ura de $ue *l sa!)a $ue, cuando le sonre)a de esa manera, le pon)a la piel de "allina' 7Buenos d)as, se1orita Bradford' Es un %erdadero placer %ol%er a %erla' Eleanor sinti $ue se le contra)a el estma"o y no sa!)a si era por$ue ha!)a a!usado de la mermelada en el desayuno o si era la %o/ de a$uel hom!re, ronca y sensual, $ue parec)a acariciarla' Apret los pu1os en un intento por reprocharse su falta de control ante ese presumido, pero se record mentalmente $ue se ha!)a propuesto ha!lar con *l en la primera ocasin $ue se le presentara' -ues !ien, ese era un momento tan !ueno como cual$uier otro' 7Buenos d)as, lord Brame 7le di2o mientras pensa!a cmo encau/ar la con%ersacin' 7.(e diri"e a la casa0 -or$ue en ese caso, puede montar conmi"o' +e esa forma, lle"ar4 antes' Eleanor sinti cmo el miedo se instala!a en su interior' 9ac)a tiempo $ue no se sent)a as)' 7No, "racias: prefiero %ol%er a pie 7le di2o, como si esa fuera la idea m4s tonta $ue le hu!iesen propuesto en su %ida' Nicholas enarc una ce2a' Ella sa!)a $ue si monta!a en esa cosa enorme, de%ol%er)a hasta la cena del d)a anterior' No pod)a e%itarlo, pero, aun$ue le da!a una ra!ia inmensa tener tan poco control so!re s) misma, no pod)a hacer otra cosa' A los siete a1os, mientras da!a un paseo con su padre, se ha!)a ca)do de Andr*meda, la ye"ua $ue le ha!)an re"alado por su cumplea1os y se ha!)a roto dos costillas y un !ra/o' <oda%)a pod)a recordar la cara de su padre' A$uella ha!)a sido la ,nica %e/ $ue lo ha!)a %isto %erdaderamente asustado' Le lle% un tiempo recuperarse, pero cuando estu%o completamente repuesta, su padre la anim a intentarlo otra %e/: le di2o $ue ha!)a $ue enfrentarse a los miedos, por$ue, si no, al final, ellos termina!an %enciendo' (in em!ar"o, no tu%o *=ito, por$ue ella ya ha!)a decidido $ue los ca!allos no eran su compa1)a preferida' Con el tiempo y de!ido a su insistencia, cedi: pero la muerte inesperada de su padre, a lomos de uno de esos sementales, sentenci su suerte, y no %ol%i a montar desde a$uel momento' As) $ue, por mucho $ue le di2era a$uel !ruto, no se su!ir)a, y no ha!)a nada m4s $ue ha!lar' 7Camos, se1orita Bradford, hay un !uen trecho hasta la casa y, dentro de poco, ser4 la hora de la comida: no sea terca y deme la mano 7le di2o como si estu%iera tratando de ra/onar con un ni1o' Eso hi/o $ue el enfado $ue sent)a Eleanor hacia *l su!iera %arios

puntos' Esta!a haciendo m*ritos el ca!allero' 7No me %oy a su!ir con usted a ese ca!allo 7di2o mientras se1ala!a al animal7, si $uiere, si"a y no se preocupe por m): ya lle"ar*' Eleanor no pudo terminar la frase' #ientras le esta!a diciendo lo $ue pensa!a, se %io en el aire como si fuera un saco de /anahorias' Antes de poder reaccionar, se encontra!a so!re el semental, sentada delante de Nicholas con los o2os cerrados y el cora/n atron4ndole en el pecho' -oco a poco, empe/ a sentir cmo el p4nico se e=tend)a por todo su cuerpo' Le falta!a el aire, le tem!la!an las piernas y sent)a como si por sus e=tremidades estu%iese corriendo todo un re"imiento de hormi"as' 7-or la e=presin de su cara y su te/ p4lida, yo dir)a $ue teme a los ca!allos, .no es as)0 >+ios? A ese hom!re ha!r)a $ue darle un premio por su perspicacia, pens para sus adentros' 7Caya, y yo $ue cre)a $ue a usted no la asusta!a nada 7le di2o con un le%e aire de !urla' Nicholas sa!)a $ue no era 2usto lo $ue esta!a diciendo, pero $uer)a sacarla de ese estado' (a!)a $ue, al hacerla enfadar, muy pro!a!lemente ol%idar)a su miedo' Eleanor no pod)a de2ar de tem!lar como una ho2a en medio de una tormenta' .Cmo se atre%)a a ridiculi/arla cuando esta!a de %erdad tan asustada0 A$uello ya era suficiente humillacin' -or nada en el mundo, $uer)a $ue al"uien la %iera as), y menos a,n, *l' No se considera!a una co!arde, pero en ese asunto era como si su mente no atendiera ra/ones' Casi sin sa!er cmo, a!ri los o2os y "ir para poder ha!larle' 7Es usted un peda/o de pat4n y, para su informacin, a lo ,nico $ue le temo es a los ca!allos' (i eso no me hace perfecta a sus o2os, me importa un r4!ano' Nicholas intent, sin *=ito, reprimir una sonrisa' 76-eda/o de pat4n6 y 6r4!ano6 en una misma frase' (e1orita Bradford, me de2a usted anonadado' (u %oca!ulario es de lo m4s colorido 7le di2o mientras la o!ser%a!a reaccionar, ya no acuciada por el miedo, sino por el enfado' As) le "usta!a m4s, echando chispas por esos fascinantes o2os %erdes' @u* f4cil era pro%ocarla, pens, y $u* e=citante el resultado' A decir %erdad, le encanta!a esa transformacin' Eleanor sent)a al"o de remordimiento' No por lo $ue le ha!)a dicho, sino por cmo se lo ha!)a dicho' (e ha!)a e=tralimitado, ese car4cter y esa len"ua suya la ha!)an traicionado otra %e/' 7Bueno, $ui/4s en lo de pat4n''' 7-ara ser m4s correcto, peda/o de pat4n, se1orita Bradford' Eleanor se ir"ui a,n m4s entre las piernas de Nicholas, lo $ue hi/o $ue *l maldi2era por lo !a2o y la su2etara para $ue se mantu%iera $uieta'

7(i no de2a de mo%erse 7di2o, mientras mira!a a una parte concreta de su propia anatom)a7, no soy responsa!le de mis actos' Eleanor entendi, al instante, a $u* se refer)a' La dure/a $ue sent)a en su pierna no de2a!a lu"ar a duda al"una' (e sonro2 hasta las ce2as y se acord de lo $ue 8ail le ha!)a e=plicado acerca de la e=citacin en los hom!res' @uiso $ue la tierra se la tra"ara en esos momentos e intent se"uir con lo $ue esta!a diciendo' 7(), eh, $ui/4s con lo de 6peda/o de pat4n6 y 6r4!ano6 me e=ced) 7se le atra"antaron las disculpas en la "ar"anta' Nicholas %io cmo !a2a!a la ca!e/a mientras pronuncia!a esas pala!ras y no pudo e%itar sonre)r' (e"uro $ue le ha!)a costado un "ran esfuer/o pedir disculpas, pero, al final, lo ha!)a lo"rado hacer' Esa mu2er no de2a!a nunca de sorprenderlo' 7.@u* hac)a tan le2os de la casa0 7pre"unt por el !ien de los dos' Espera!a $ue, al ha!lar de otra cosa, la ereccin $ue le ha!)an pro%ocado sus constantes mo%imientos empe/ara a ceder' >+ios? Cada %e/ la desea!a m4s, y lo $ue le ha!)a pasado era prue!a de ello' Compro! cmo Eleanor se ha!)a ru!ori/ado al darse cuenta de lo e=citado $ue esta!a, pero no %io miedo en sus o2os' Eso si"nifica!a muchas cosas, y una de ellas era $ue parec)a confiar en *l' Eso hi/o $ue al"o dentro de *l se tornara c4lido, sua%e como una caricia' 7#e apetec)a pasear, y todo es tan !onito por a$u) $ue no me di cuenta de cu4nto me ale2a!a 7di2o Eleanor, con la misma emocin de una ni1a $ue %e por primera %e/ al"o hermoso' <oda la pasin $ue ha!)a sentido momentos antes se torn en un sentimiento distinto, $ue lo tom despre%enido y lo hi/o pensar, un e=tra1o sentimiento de proteccin $ue lo asom!r' Era encantadora, pens para s) Nicholas' <an dulce y a la %e/ tan re!elde, $ue lo confund)a' 3na confusin de la $ue, por el momento, no $uer)a salir' 7Lord Brame, ahora $ue estamos solos, $uer)a comentarle al"o' 7.+e $u* se trata0 7le pre"unt al %er $ue Eleanor duda!a' Esta!a intri"ado' Eleanor intenta!a mirar a todos lados menos a su cara' .@u* era lo $ue estar)a tramando esa ca!ecita0 -ensarlo le dio escalofr)os' 7Cer4, $uer)a decirle 7empe/ Eleanor al"o dudosa7 $ue he o)do rumores acerca de usted y su relacin con las mu2eres y''' 7.@u*0 7pre"unt Nicholas y enarc una ce2a7' Esto s) $ue es interesante 7continu, mientras acerca!a su cara un poco m4s a la de Eleanor y fi2a!a su eni"m4tica mirada en sus o2os' Eleanor o!ser% $ue a Nicholas no parec)a hacerle "racia lo de los rumores: pero ya $ue ha!)a empe/ado, ten)a $ue decirlo todo' 7() 7di2o con %o/ firme, resuelta a soltarlo todo antes de $ue se arrepintiera7' @uiero decirle $ue yo no soy suscepti!le a esa clase de

cosas' 7.@u* cosas son esas, si puede sa!erse0 Nicholas se esta!a di%irtiendo de lo lindo al %er lo ner%iosa $ue se pon)a' Eleanor ha!)a empe/ado a sudar: a ese paso, se i!a a e%aporar delante de sus narices' (u inocencia lo de2 pasmado' 7-ues las cosas $ue pasan entre hom!res y mu2eres 7le di2o y %ol%i a irritarse' 7.; $u* es lo $ue pasa entre ellos, se1orita Bradford0 -or$ue %er4, estoy siendo paciente, pero ese acerti2o suyo me est4 cansando' 7>-ues de!e de ser usted est,pido? 7al/ la %o/ Eleanor' Ftra %e/ su len"ua ha!)a %uelto a soltarse' ; lo peor, >ahora ten)a las dos ce2as le%antadas? +esde lue"o, *l sa!)a cmo poner una e=presin intimidatoria' +etu%o un momento la marcha del ca!allo' (e1orita Bradford, si si"ue as), tendr* $ue lle"ar a la concluE sin de $ue est4 perdidamente enamorada de m)' Es usted un arro"ante, presumido y''' Nicholas no la de2 continuar, no pudo' (lo sa!)a $ue necesita!a pro!ar esos la!ios ro2os y carnosos $ue lo llama!an' (i"ui su impulso y, con un slo mo%imiento, la tom por la cintura y ro/ sus la!ios con los de ella en una sua%e caricia' Con un "emido aho"ado, ahond el !eso' Era n*ctar puro, la m4s deliciosa de las am!ros)as' La sinti de!atirse, durante unos !re%es se"undos, antes de acariciarle el cuello y enredarle los dedos en su pelo' Esa inocente entre"a, esa respuesta con una pasin similar a la suya, hac)a insi"nificante cual$uier e=periencia pre%ia $ue pudiera ha!er tenido' (in poder e%itarlo, lo acometi una oleada de posesin $ue amena/ con derri!arlo' Eleanor pens $ue esta!a so1ando' Jam4s ima"in $ue podr)a sentir todo lo $ue esta!a e=perimentando& una necesidad cada %e/ m4s "rande, m4s acuciante, $ue se e=tend)a por todo su cuerpo y $ue no sa!)a cmo saciar' Al principio, $uiso detenerlo, pero en ese momento, si ten)a $ue ser fiel a s) misma, matar)a a $uien pusiese fin a a$uello' El !eso se esta!a %ol%iendo cada %e/ m4s )ntimo' Nicholas, con los dedos, inst a $ue Eleanor a!riera m4s la !oca, para tomar completa posesin de su len"ua' Al principio, sinti cmo la ine=periencia de Eleanor la hi/o dudar, para despu*s imitar sus mo%imientos y hacerle perder, pr4cticamente, la ra/n' >+ios? (i a$uello no para!a en ese mismo instante, sin dudar, la tum!ar)a en el suelo y le har)a el amor' La penetrar)a tan profundamente $ue no ca!r)a duda de $ue era suya, se perder)a en esa h,meda cue%a de placer hasta $ue %ol%iera a reco!rar la ra/n'

As) $ue, recurriendo a toda su %oluntad, Nicholas la separ poco a poco de *l' 7Bma"ino $ue se esta!a refiriendo a esto cuando di2o lo $ue pasa entre hom!res y mu2eres 7le di2o Nicholas, como si el !eso no lo hu!iera afectado en nada' Eleanor toda%)a esta!a aturdida por lo $ue ha!)a pasado' (e lle% los dedos a los la!ios como si as) pudiese !orrar lo $ue ha!)a hecho' La furia se a!ri paso en su interior' 7(), me refer)a e=actamente a esto, y $uiero $ue sepa $ue no estoy dispuesta a de2ar $ue 2ue"ue conmi"o, y $ue 2am4s permitir* $ue %uel%a a !esarme' 9ay muchas damas in%itadas este fin de semana $ue %er)an con !uenos o2os $ue usted le !rindase sus atenciones 7di2o, como si le as$uearan7, pero yo, desde lue"o, no soy una de ellas' .#e ha entendido, lord Brame0 Nicholas pens $ue la ha!r)an o)do hasta los "uardias $ue custodia!an la #uralla China' 3n mechn de pelo se le ha!)a soltado del reco"ido y ca)a, seductoramente, encima de su pecho' En ese momento, tu%o $ue contenerse para no tomarlo entre sus dedos' Los mechones parec)an de seda pura, y su aroma, una me/cla de flores sil%estres y un to$ue de canela, $ue hac)a casi irresisti!le la tentacin de perderse en ellos' Ahora comprend)a cmo los marineros eran capaces de ir "ustosos a su fin, seducidos por el canto de las sirenas, por$ue *l esta!a contemplando a la m4s hermosa de ellas' 7(), se1orita Bradford, la he entendido de mara%illa y, no se preocupe, $ue no la importunar* m4s: por lo menos, hasta esta noche en la cena, as) tendr4 tiempo para aceptar $ue, aun$ue no $uiera, se siente sumamente atra)da por m)' Bueno, casi tanto como yo la deseo a usted, pe$ue1a' Eleanor i!a a replicarle cuando Nicholas puso al trote al semental ne"ro' +espu*s de eso, toda idea de decirle lo $ue pod)a hacer con su deseo se esfum, diluida en una marea de p4nico $ue no la de2a!a pensar' (lo pudo %ol%erse hacia adelante y apretarse !ien contra su pecho para no caer' -resent)a con a!soluta certe/a, aun sin sa!er cmo, $ue *l no la de2ar)a sufrir nin",n da1o: pero el miedo, despu*s de tantos a1os instalado en su mente, atena/a!a todos sus sentidos y hac)a $ue la ra/n $uedara rele"ada a un se"undo plano' Cuando, por fin, lle"aron a las ca!alleri/as de la casa, Nicholas la ayud a desmontar' (us piernas parec)an de "elatina y se ne"a!an rotundamente a responder' <odo su cuerpo tem!la!a de forma inconE trola!le' (i no hu!iese sido por *l, de se"uro se ha!r)a ca)do al suelo' Nicholas la tom entre sus !ra/os, preocupado' (a!)a $ue Eleanor ten)a miedo a los ca!allos: eso ha!)a $uedado patente en su rostro cuando la ha!)a su!ido a *l: pero no ima"in $ue ese miedo esta!a tan arrai"ado como para afectarla de esa manera' (e sent)a culpa!le por no ha!er dado la suficiente importancia a sus protestas' 9a!)a sido un presuntuoso por no ha!er estado atento a todas las se1ales' El precio era la triste/a $ue sus o2os no pod)an disimular' El ser el principal causante de ese estado le

desa"rad en demas)a' (inti "anas de a!ra/arla m4s fuerte y ale2ar de su mente el recuerdo $ue le ha!)a producido a$uella reaccin' 7.Est4 !ien0 7le pre"unt sin soltarla' 7-od)a ha!er pre"untado eso antes 7e=clam Eleanor' Nicholas asinti y le dio toda la ra/n' 7.+e dnde %iene ese miedo a los ca!allos0 7le pre"unt mientras le acaricia!a el mentn con la mano y la o!li"a!a a le%antar la ca!e/a para mirarlo' Era la primera %e/ $ue la %e)a %ulnera!le, y el hecho de %er as) a una mu2er como ella, fuerte y con car4cter, lo afecta!a a,n m4s' F!ser% cmo se mordi el la!io inferior, como si estu%iera tomando una importante decisin' Cuando crey $ue ya no responder)a a su pre"unta, Eleanor %ol%i a sorprenderlo' 7#e ca) de un ca!allo cuando era pe$ue1a' .Est4 contento ya0 7.; no %ol%i a montar0 Eleanor lo mir molesta' 7#i padre lo intent pasado un tiempo: pero cuando uno se rompe %arias costillas y un !ra/o, adem4s de tener una contusin, se %uel%e al"o testarudo' 7;a %eo 7di2o Nicholas7' +e todas maneras, de!er)a %ol%er a intentarlo' #ucha "ente tiene accidentes, y no por eso tiene $ue de2ar de disfrutar' (u padre de!er)a ha!erle insistido con m4s %ehemencia' Eleanor se separ de *l para mirarlo !ien a los o2os' 7No tu%o tiempo, milord, por$ue *l mismo muri a lomos de su semental' +icho esto, se ale2 en direccin a la casa, y lord Brame $ued sin sa!er $u* decir, por primera %e/ desde $ue la ha!)a conocido'

Nicholas no pudo de2ar de darle %ueltas a las pala!ras de Eleanor duE rante toda la tarde' Le de!)a una disculpa y lo sa!)a' (e ha!)a tomado su miedo a la li"era, y eso no era propio de *l' <en)a $ue ha!erse dado cuenta de $ue a$uella reaccin se de!)a a al"o m4s profundo $ue un temor sin fundamento' Cuando la tom de la cintura para ayudarla a desmontar, fue consciente de la %erdadera ma"nitud de la situacin' La sinti tem!lar entre sus manos, como si fuera una ni1a asustada' (e maldi2o mentalmente, una y otra %e/, por no ha!erlo comprendido antes' Ella no era como esas tontas damiselas $ue se desmaya!an por cual$uier nimiedad' -or el contrario,

era una mu2er fuerte, con car4cter, dulce, $ui/4s demasiado para su propio !ien, y sincera, como tantas %eces ha!)a demostrado' (lo se ment)a en su deseo hacia *l' Lo ha!)a %isto en sus o2os, los mismos $ue no pod)an esconder nada de!ido a su inocencia' <am!i*n lo ha!)a sentido en el cuerpo de Eleanor& el deseo, la pasin, la entre"a con la $ue le ha!)a de%uelto los !esos no se pod)an fin"ir' +e!er)a ha!erlo notado, se reprendi de nue%o: so!re todo, despu*s de conocer sus circunstancias, historia $ue lady Jane le cont despu*s de $ue *l insistiera en $ue le comentara al"o acerca de ella' 3na chi$uilla $ue, tres a1os atr4s, con slo diecis*is a1os, asume la responsa!ilidad de la ca!e/a de la familia y tiene $ue %i%ir con la pena de su p*rdida, y a la %e/, prote"er celosamente a su hermano y ayudar a una madre afectada por su %iude/, no puede tener miedos por capricho' Al pensar en ello, un atis!o de admiracin se instal en su interior' <en)a $ue reconocer su %al)a por$ue, a pesar del p4nico, en nin",n momento le ha!)a pedido $ue la de2ara !a2ar: por el contrario, se aferr a *l con todas sus fuer/as y deposit en sus manos una confian/a desmerecida' 9a!)a estado tan a!sorto en su deseo $ue reci*n al %ol%er so!re sus pasos, se da!a cuenta del miedo $ue de!i de ha!er pasado' En %erdad, la confian/a $ue ha!)a pretendido o!tener de ella ya esta!a hecha tri/as por su falta de autocontrol' Le pedir)a perdn, aun$ue eso fuera una insi"nificante compensacin por el desasosie"o $ue le ha!)a pro%ocado' (u comportamiento ha!)a sido ine=cusa!le, a pesar de no ha!er sido intencionado' +urante la comida, no pudo hacerlo' Eleanor se sent 2unto a #ary Beth y los hi2os del coronel 9endrins, por lo $ue no pudo de2ar de o!ser%ar $ue ese me$uetrefe de Anthony no de2a!a de de%orarla con la mirada' 7.<e ocurre al"o0 7le pre"unt lady Jane, $ue esta!a sentada a su lado' 7<)a Jane 7contest Charles antes de $ue Nicholas pudiera a!rir la !oca7, est4 claro $ue Nicholas sufre de indi"estin amorosa' Nicholas mir a su ami"o con cara de 6o te callas o te callo6, situacin $ue no pas desaperci!ida para lady Jane' 7As) $ue, por lo $ue %eo, el tema no es al"o pasa2ero 7afirm lady Jane mientras lo mira!a con aire de madre $ue pone en su lu"ar a un hi2o descarnado' 7No de!e preocuparse 7le contest Nicholas mientras se alisa!a el ca!ello con sus lar"os dedos7' (u so!rino hace con2eturas sin sa!er y, si *l si"ue por ese camino, puede $ue usted se encuentre con un so!rino $ue se $uede lelo de "olpe 7amena/ Nicholas mientras sonre)a entre dientes a Charles' 7-ues %aya, como si"4is as), espero $ue no sea antes de $ue yo os de2e tontos a los dos 7replic al"o contrariada lady Jane, mientras un)a sus ce2as con enfado' As) $ue ten mucho cuidado, Nicholas Brame' ; t, 7di2o

y se1al a su so!rino7 de2a de incordiarlo, .me has entendido0 Cuando lady Jane de2 de prestarles atencin para ha!lar con la se1ora Jennins, $ue esta!a a su i/$uierda, Nicholas no pudo a"uantar m4s' 7Charles, me est4s irritando so!remanera con tus inapropiados comentarios' 5rancamente, est4s sacando a tu t)a de sus casillas, y no $uiero $ue, a mis treinta a1os, me d* un tirn de ore2as' No me "ustar)a herir sus sentimientos' Charles intent disimular una sonrisa de ore2a a ore2a' 7Ami"o, est4s e=a"erando' (lo lo dice por$ue est4 preocupada por Eleanor, pero sa!e $ue no somos unos ni1os' 7-ues yo no estar)a tan se"uro' <u t)a es una mu2er de armas tomar y, a pesar de nuestra edad y posicin, no te $uepa duda de $ue es capa/ de hac*rnosla pa"ar' 7-arece como si le tu%ieras miedo' 7(in duda al"una' ellin"ton hi/o un cursillo acelerado a su lado' -refiero, mil %eces, el frente a una ce2a ar$ueada de tu t)a' Nicholas pens en lo mucho $ue la t)a de Charles ha!)a hecho por *l, y una sonrisa asom a sus la!ios' Le encanta!a $ue a,n intentara ponerlo en su sitio cada %e/ $ue hac)a una trastada, como si fuese toda%)a un muchacho' Era una de las pocas personas $ue se preocupa!an por *l y lo $uer)an' -or eso, no pod)a herir sus sentimientos y decirle $ue ya no era un ni1o para darle los sermones $ue le prodi"a!a' A cual$uier otra persona, no se lo ha!r)a permitido: pero a ella s)' No $uer)a $ue cam!iara, por$ue la adora!a tal cual era: en su cora/n, ocupa!a el lu"ar m4s parecido al de una madre'

Captulo 5

Eleanor esta!a prepar4ndose para la cena' Lle%a!a todo el d)a sin poder de2ar de pensar en lo $ue ha!)a pasado esa ma1ana' No ha!)a sido 2usta con Nicholas, y eso le pesa!a un poco en la conciencia' Era %erdad $ue *l ha!)a deso)do su ne"ati%a de %ol%er a ca!allo, pero ella tampoco le ha!)a comentado nada acerca de sus temores' En parte por or"ullo, por$ue no $uer)a $ue pensara $ue era una co!arde, y en parte por %er"Ien/a de sentirse dominada por sus miedos' Jltimamente, no sa!)a el por $u*, pero parec)a resultarle importante la concepcin $ue *l tu%iera de ella' No sa!)a desde cu4ndo ese hecho ha!)a ad$uirido tanta rele%ancia, pero no $uer)a $ue la %iera como a una de esas tontas mu2eres $ue i!an detr4s de *l y lan"uidec)an a cada paso suyo' -ese a todo, ten)a $ue reconocer $ue, cuando estu%o entre sus !ra/os, se sinti a sal%o' (u cuerpo ine=perto ha!)a reaccionado como si reconociese, en el de *l, un puerto se"uro' A pesar del p4nico, sinti $ue nada malo podr)a pasarle' Esa confian/a ha!)a calado en su mente y ha!)a men"uado los anti"uos temores' <en)a $ue reconocer $ue parte de su enfado, sino su totalidad, se de!)a al despertar de otros sentimientos, cuyo ,nico culpa!le era Nicholas' 9a!)a sido como mante$uilla entre sus !ra/os' Ella no ha!r)a sido capa/ de detenerse, si *l no lo hu!iese hecho' (in duda, era m4s peli"roso de lo $ue ha!)a pensado en un principio' +espu*s de a$uello, sa!)a, a ciencia cierta y con todos sus sentidos, $ue podr)a %ol%erse adicta a sus !esos' (u fama de seductor no era un "ran secreto, pero nunca ha!r)a ima"inado $ue podr)a sentirse as) con al"uien' 3na persona capa/ de inflamar sus sentidos de esa manera aca!ar)a con su %oluntad: y si ha!)a al"o $ue no soporta!a, era perder el control de sus emociones' @ui/4s se de!)a a todos los a1os $ue ha!)a tenido $ue mantenerlas su2etas con mano fuerte: pero, la %erdad, odia!a sentirse %ulnera!le: los sentimientos $ue le pro%oca!a eran nue%os, e=citantes, aun$ue a la %e/, la pertur!a!an: y eso no le "usta!a' Cuando lle" a su ha!itacin despu*s de de2arlo en las ca!alleri/as, sinti como si una e=tra1a fie!re se hu!iera adue1ado de ella' Jam4s se ha!)a sentido tan %i%a y tan desesperada'

Contra toda l"ica y, a pesar de su f*rrea %oluntad, no era inmune a sus caricias ni a sus pala!ras' ;, >por +ios?, tampoco lo era a sus tiernos y e=i"entes !esos' (a!)a $ue se esta!a enamorando de un li!ertino' La situacin era peor de lo $ue ha!)a cre)do en un principio' (lo si"nifica!a una cosa& sufrir)a sin remedio' -or el contrario, para *l, ser)a una m4s $ue a1adir a su lar"a nmina de con$uistas' <endr)a $ue e%itarlo como fuera: nunca compartir)a con *l un amor sincero' Aun$ue de slo pensarlo, ya sent)a una e=tra1a sensacin de %ac)o en su interior' -or esa ra/n, el resto del d)a lo ha!)a pasado de un lu"ar a otro, en un intento por estar ocupada y e%itar a$uellos sitios donde pensa!a $ue *l estar)a' (), era cierto: lo ha!)a estado es$ui%ando, aun$ue con hom!res como *l, era la me2or medicina' En su intento por escapar de su presencia, ha!)a aceptado acompa1ar a las hi2as de lady Jennins y a lady <hompson al pue!lo' (e les ha!)a anto2ado comprar unas cintas de colores para el pelo $ue hicieran 2ue"o con el %estido $ue lucir)an esa noche' A ,ltimo momento, con%enci a #ary Beth para $ue las acompa1ara en la e=cursin, por$ue ir al pue!lo, sin dudas, lo era' ;a ha!)a anochecido y esta!a frente al espe2o, prepar4ndose para la cena y para encontrarse con lord Brame' Esas horas transcurridas, desde $ue se ha!)a %isto por ,ltima %e/, no le sir%ieron para acallar sus deseos' 8racias a +ios, #ary Beth no se ha!)a dado cuenta de nada, pese a $ue la mira!a con cara de 6.$u* te pasa a ti06' Esta!a muy atareada ayudando a su t)a con los in%itados y co$ueteando con los ca!alleros $ue re%olotea!an en torno a ella' Esa noche, (usan %ol%i a peinarla con esa ma"ia $ue ten)a en las manos, $ue hac)a $ue cada pe$ue1o !ucle pareciese destinado a estar e=actamente ah)' En esa ocasin, le hi/o un reco"ido !a2o y, con unas tenacillas, ha!)a dado forma a %arios mechones $ue resalta!an las facciones o%aladas de su cara y atra)an la mirada hacia all) de $uienes ha!itualmente o!ser%a!an sus senos, donde un furti%o ri/o se ha!)a acomodado de manera natural' (e mir de cuerpo entero en el espe2o y contempl su ima"en' El %estido de seda color a/ul con la/os m4s oscuros en las man"as, $ue ha!)a ele"ido esa noche, le $ueda!a !ien, a su modesto entender' +urante todo el rato $ue la estu%o peinando, (usan, con su entusiasmo natural, la llen de piropos y hasta aplaudi el resultado final' Eleanor solt una carca2ada $ue conta"i a la doncella' Am!as rieron ami"a!lemente' +emor todo lo $ue pudo en !a2ar y, cuando lo hi/o, los in%itados ya esta!an pasando al comedor' -or suerte, esa noche lord Brame no $ued situado cerca de ella a la mesa, cosa $ue la tran$uili/ de manera moment4nea'

A su lado, se sent Anthony 9endrins' La %erdad era $ue se trata!a de un ca!allero muy ama!le y simp4tico, y ella a"radeci entre"arse a la animada charla $ue compartieron' La cena esta!a e=$uisita' Entre el fais4n, las %erduras estofadas con mante$uilla, los distintos pescados y los deliciosos postres, as) tam!i*n como la tarta de nueces, Eleanor aca! completamente satisfecha' (e sa!)a $ue una dama nunca de!)a comer demasiado, pero esa noche, no esta!a para normas sociales' Adem4s, era m4s se"uro atender a la comida $ue mirar el rostro en2uto de lord Brame' +e todas formas, ten)a $ue reconocer $ue, a pesar de todos sus esfuer/os y promesas, no ha!)a podido e%itar mirar, de manera furti%a, en su direccin m4s de una %e/' En una de esas ocasiones, lo %io re)rse, de manera efusi%a, con la se1ora FaAham, una %iuda de muy !uen aspecto $ue, constantemente, le hac)a o2itos de forma descarada' Era e%idente el mensa2e' (e le esta!a insinuando, y lord Brame no parec)a hacerle asco a sus esfuer/os' Era, sin duda, un don2u4n de pacotilla' +e2o el tenedor encima del plato, respir hondo y se pidi a s) misma al"o de calma' F!ser% su mano, la misma $ue antes ha!)a sostenido el cu!ierto, y se dio cuenta de $ue ha!)a estado su2et4ndolo con demasiada fuer/a, ya $ue ten)a la palma ro2a y con unas le%es marcas: lo peor era reconocer $ue pod)a ser a causa de un li"ero ata$ue de celos' >Li"ero? .A $ui*n $uer)a en"a1ar0 Eso era la humillacin final' Le ha!r)a retorcido el cuello a a$uella %iuda' .; *l0 .<an poco ha!)an si"nificado sus !esos, $ue ya se lan/a!a en !usca de una nue%a presa0 (i *l se diera cuenta, en ese instante, de todo lo $ue ella sent)a, no podr)a %ol%er a mirarlo' (e reir)a de ella y dir)a $ue era una chi$uilla inocente, $ue todo lo ma"nifica!a: y ha!r)a $ue darle la ra/n, por$ue, si era sincera consi"o misma, se esta!a comportando como una ni1ita' Cuando finali/ la cena, los hom!res se retiraron a tomar una copa, mientras las damas se $uedaron charlando un rato en el saln, a la espera de $ue los ca!alleros se unieran de nue%o a ellas' Antes de $ue pudiera se"uir atorment4ndose m4s con el ,nico tema del d)a, #ary Beth se sent 2unto a ella' 7#e di2eron $ue te %ieron lle"ar a ca!allo, esta ma1ana, con lord Brame, y por poco le pe"o a la $ue me lo ha dicho, por ser una mentirosa amante de los chismes 7le di2o #ary Beth con aire interro"ati%o' Eleanor tu%o $ue reprimir una sonrisa' (u ami"a era tan impulsi%a $ue !ien pod)a ser cierto lo $ue le ha!)a dicho, y ha!erse ido a las manos con la chismosa' 7(), !ueno, sal) a dar un paseo y me encontr* con *l y, como se hac)a tarde, y los dos %en)amos hacia ac4, se ofreci a traerme' 7;a 7di2o #ary Beth7, y dici*ndome eso te $uedas tan tran$uila, .%erdad0 -ero, %er4s, eso sonar)a con%incente si no fuera por$ue te da p4nico montar, Eleanor'

(a!)a $ue su ami"a no parar)a hasta sonsacarle la %erdad' #ary Beth era peor $ue un detecti%e de (cotland ;ard' Ni por un momento, conoci*ndola como la conoc)a, i!a a creer la est,pida e=plicacin $ue aca!a!a de darle' -eor a,n, en esos momentos, estar)a pensando $u* la ha!r)a lle%ado a contarle tan a!surda e=cusa' (umar)a dos y dos, y sa!r)a $ue al"o ha!)a pasado' 7Fh, est4 !ien, #ary Beth: me o!li" a su!ir con *l y me puso furiosa' 9a!)a estado co$ueteando conmi"o desde el !aile $ue ofrecieron tus padres: as) $ue le di2e $ue, si pensa!a sumarme a la lista de tantas 2o%encitas $ue ca)an rendidas a sus pies, no perdiera su tiempo' Eleanor se dio cuenta de $ue #ary Beth la mira!a atnita' 7; .puede sa!erse por $u* no me di2iste $ue lord Brame esta!a interesado en ti0 7pre"unt #ary Beth cuando por fin reaccion' 7Fh, #ary Beth, >no me mires con esa cara? (i no te di2e nada, fue por$ue cre) $ue se le pasar)a y se fi2ar)a en otra: pero hoy me ha de2ado claro $ue soy un posi!le o!2eti%o' 7Eleanor, no est4s ha!lando de t4cticas militares 7le di2o mientras mo%)a la ca!e/a en se1al de desapro!acin7' (in em!ar"o, todo lo $ue me has contado es mara%illoso' 73na "ran sonrisa se instal, de repente, en sus la!ios' Eleanor esta!a atontada, por$ue .esta!an ha!lando las dos de lo mismo, o su ami"a esta!a en otro planeta0 7>#ara%illoso, #ary Beth, mara%illoso? .Est4s loca0 .F te has dado un "olpe en la ca!e/a0 <, sa!es, tan !ien como yo, lo $ue se dice de *l' <iene m4s ami"as $ue pelos tenemos nosotras en la ca!e/a' ; cuando ha!lo de ami"as, no lo di"o en el sentido fraternal de la pala!ra' 7.; $u*0 7di2o con entusiasmo des!ordante7' Adem4s, se",n mi primo, tiene una re"la en cuanto a las damas sin e=periencia' -arece ser $ue nunca se acerca a ellas' As) $ue, si %a detr4s de ti y rompe, por primera %e/, una de sus normas, si"nificar4 al"o, .no crees0 7(), si"nifica $ue es un mu2erie"o sin escr,pulos' Eleanor esta!a $ue echa!a chispas' No pod)a creer $ue su ami"a estu%iera contra ella y defendi*ndolo a *l' +ecididamente, el mundo se ha!)a %uelto del re%*s' 7-ues ese li!ertino %iene hacia a$u) en este instante, y yo de!o ir a %er si mi t)a necesita $ue la ayude con la se1ora 9endrins y su marido: ya sa!es $ue ha!lan por los codos' 7Ni se te ocurra, #ary Beth' >#ary Beth? 7susurr y apret los dientes, mientras su ami"a ya se ale2a!a y le "ui1a!a un o2o' Cuando $uiso darse cuenta, y antes de $ue pudiera reaccionar, lord Brame esta!a casi a su lado' 9a!)a $ue reconocer $ue esa noche esta!a "uap)simo' Cestido de ne"ro, con una camisa !lanca y un nudo sencillo y a la %e/ ele"ante, era, sin duda, el hom!re m4s atracti%o del saln'

7Buenas noches, se1orita Bradford' Ceo $ue la han de2ado sola' 7(i ha %enido''' Eleanor no pudo se"uir, por$ue Nicholas le%ant una mano en son de pa/ para detener la diatri!a de ella' 7-or fa%or, Eleanor, d*2eme terminar' Era la primera %e/ $ue la llama!a por su nom!re, y en sus la!ios, le son hermoso' Era como si lo hu!iera escuchado por primera %e/, y actu como un !4lsamo para sus ner%ios' 7Le pido mis m4s sinceras disculpas' Jam4s pens* $ue su miedo pro%iniera de tan des"raciadas circunstancias, y fui un est,pido al no darme cuenta de la profundidad de su desasosie"o' +e!e creerme cuando le di"o $ue me cortar)a un !ra/o antes $ue hacerla sufrir de nue%o' Eleanor compro! $ue ha!)a pesar en sus o2os, y tam!i*n ternura, la misma $ue ha!)a cre)do %er esa misma ma1ana' (inti $ue se le aflo2a!a el nudo $ue ten)a formado en el estma"o, mientras se le hac)a otro en la "ar"anta' Como pudo, le dio las "racias' (e $uedaron all), mir4ndose el uno al otro, en un momento m4"ico, sin atre%erse a efectuar nin",n mo%imiento por temor a $ue se pudiese romper el hechi/o' Esa fue la ocasin ele"ida por lord 5arnsGorth para hacer notar su presencia' 7Caya, se1orita Bradford: si me permite decirlo, esta noche est4 encantadora' #e recuerda usted mucho a su madre' No s* si sa!r4 $ue fui uno de sus admiradores, antes de conocer a mi esposa, claro est4' 7Es usted muy ama!le, lord 5arnsGorth 7le respondi Eleanor mientras, en su interior, desea!a $ue no hu!iese aparecido' 9a!r)a $uerido un poco m4s de tiempo para se"uir e=perimentando esa sensacin casi m4"ica $ue se ha!)a creado, momentos antes, entre ella y lord Brame y $ue, toda%)a, la ten)a en una nu!e' 7Lord Brame 7di2o lord 5arnsGorth y diri"i su atencin a Nicholas, mientras frunc)a la nari/ como si hu!iese olido al"o en mal estado' (alta!a a la %ista $ue le dis"usta!a su presencia' 7Lord 5arnsGorth 7respondi Nicholas y us el mismo tono $ue ha!)a utili/ado con *l' (u sem!lante carec)a de emociones, como si nada de a$uello, la %elada, los in%itados y la actitud de lord 5arnsGorth, $ue raya!a en el insulto, le importara en a!soluto' (in em!ar"o, para al"uien o!ser%ador, no pasar)a inad%ertida la repentina ri"ide/ $ue parec)a ha!erse apoderado de su cuerpo, y la fuer/a con $ue apreta!a su pu1o i/$uierdo, $ue desment)a esa pose de indiferencia' El muro, $ue hac)a unos se"undos se ha!)a derri!ado, ha!)a %uelto a le%antarse' -or lo menos, no ha!)a sido ella la responsa!le, sino ese hom!re con mirada penetrante, $ue a Eleanor le recorda!a a un a%e de rapi1a' Aun$ue no hu!iese sido un prepotente pomposo, le ha!r)a ca)do mal

slo por ha!er interrumpido ese momento m4"ico' Las dos papadas, $ue pretend)a disimular con el la/o, le ca)an de manera uniforme so!re el nudo, $ue resalta!a, a,n m4s, su fl4cida !ar!illa' El tra2e, a la ,ltima moda, no hac)a nada por estili/ar su fi"ura y le resta!a ele"ancia a la alta confeccin' 7.(a!e, lord Brame0 ;o conoc) a su padre: *ramos socios del mismo clu!' 3n "ran hom!re, sin duda 7di2o lord 5arnsGorth, mientras se lle%a!a un pa1uelo a la comisura del la!io' 7(), sin duda 7afirm Nicholas con frialdad en los o2os' 7(u padre me ha!l de usted, y me ale"ra compro!ar $ue se ha endere/ado, muchacho' Cerdaderamente, fue una l4stima lo de su herE mano' <odos ten)amos muchas esperan/as depositadas en *l' 9a!r)a sido un hom!re de cate"or)a' +e todas formas, reconforta sa!er $ue la decepcin $ue usted report a su padre durante todos estos a1os, al final, ha terminado: aun$ue claro, era lo menos $ue ca!)a esperar, despu*s de todo el sufrimiento y la humillacin $ue le hi/o soportar' Eleanor o!ser% cmo la mand)!ula de Nicholas se endurec)a' Esta!a claro $ue 5arnsGorth se esta!a 2u"ando su se"uridad f)sica' 7#i padre esta!a e$ui%ocado en muchos aspectos, y yo era el mayor de sus errores' +e todos modos, *l ya est4 muerto, y le aconse2ar)a $ue, de ahora en adelante, se a!stu%iera de diri"irme la pala!ra' ;, ahora, si me disculpan' Eleanor lo si"ui con la mirada mientras Nicholas se diri")a a la terra/a, atra%esa!a las puertas y desaparec)a en el 2ard)n' Jam4s lo ha!)a %isto as)' Aun cuando ella lo ha!)a insultado, se ha!)a comportado con un control inusitado' En sus o2os, en los $ue al"una %e/ ha!)a encontrado emociones, pese a $ue *l trata!a de disfra/arlas con indiferencia, ha!)a podido %er, en ese instante, un profundo dolor $ue ensom!rec)a su mirada' +e una cosa esta!a se"ura, y era $ue lo $ue hu!iese pasado entre Nicholas y su padre ha!)a sido importante y doloroso, hasta tal punto de no poder dominar la furia $ue lo consum)a' (in duda, 5arnsGorth ha!)a tenido suerte de no terminar con los dientes en el suelo' 7>Caya "roser)a la de ese muchacho? 7e=clam lord 5arnsGorth7' Cuando su padre dec)a $ue era una maldicin $ue hu!iera nacido, ten)a ra/n' Eleanor ya no pod)a contener por m4s tiempo el enfado $ue ha!)a ido creciendo en su interior, por la desfachate/ de ese insolente con aires de superioridad al deni"rar a Nicholas' El $ue al"uien intentara hacerle da1o, la pon)a furiosa' +e !uen "rado ha!r)a rodeado las dos !ar!illas de ese hom!re y lo hu!iera estran"ulado' 78roser)a la de usted, lord 5arnsGorth' +e!er)a pensar antes de ha!lar: aun$ue, claro, eso re$uerir)a un "ran esfuer/o de su parte adem4s de necesitar una pe$ue1a porcin de inteli"encia de la $ue carece por completo' ;, ahora, si me disculpa a m) tam!i*n 7le di2o mientras se da!a %uelta para irse, no sin antes %er cmo los o2os saltones del ca!allero se

a!r)an de par en par' (in pensarlo y por instinto, se encamin a la terra/a' No sa!)a $u* i!a a decirle, pero sent)a una necesidad imperiosa de estar 2unto a *l' Cuando sali fuera, no lo %io de inmediato' -ero cuando se acerc a la !arandilla, desde donde se pod)a o!ser%ar la ma"nitud de los 2ardines, lo distin"ui a!a2o, 2unto a un 4r!ol, apoyado de espaldas a ella' Ba2 por las escaleras y pis el c*sped: pod)a sentir su frescor a tra%*s de sus /apatillas de sat*n' (e acerc silenciosamente, aun$ue no lo suficiente, por$ue Nicholas not su presencia' Cuando esta!a a escasos pasos de *l, "ir y le ofreci su mirada m4s "*lida' Nicholas no sa!)a toda%)a cmo no ha!)a podido controlar sus impulsos' Cuando 5arnsGorth le ha!)a ha!lado, con tanta familiaridad, de un tema $ue ni si$uiera Charles se atre%)a a insinuar, al"o en su interior se ha!)a remo%ido' <odos los recuerdos, los cuchicheos de la sociedad $ue lo considera!a de la peor cala1a, la mirada de los contempor4neos de su padre $ue lo 2u/"a!an y le da!an la espalda con desprecio, la muerte de su hermano y cu4nto le ha!)a costado armar una cora/a $ue lo prote"iera de todo a$uello' <odo ello ante lo $ue se cre)a ya indiferente, lo ha!)a "olpeado con fuer/a en un slo instante' +espu*s de tanto tiempo, no pensa!a $ue unas pocas pala!ras pudieran hacerlo sentir, otra %e/, como un muchacho' 9ac)a mucho tiempo, se ha!)a 2urado $ue 2am4s !a2ar)a la "uardia, $ue nadie pro%ocar)a ni la m4s m)nima reaccin en *l: todo lo $ue se ha!)a propuesto y conse"uido hasta ese momento se ha!)a desplomado en dos se"undos' 9a!)a estado tan concentrado en su deseo por Eleanor $ue ha!)a !a2ado de una manera infantil sus defensas, y 5arnsGorth lo ha!)a tomado por sorpresa, al"o a lo $ue, hac)a mucho tiempo, no esta!a acostum!rado' #aldec)a ese momento' <odo a$uello ha!)a $uedado atr4s, enterrado en lo m4s profundo de su ser' +esde $ue era un adolescente, no %ol%)a so!re esos recuerdos: sin em!ar"o, esa noche, lo ha!)an impactado de una manera inaudita, sin darle tiempo a e%itar $ue Eleanor fuera testi"o de ello' La !risa de la noche remo%i sus ca!ellos con timide/, y le dio una sensacin de pa/ $ue no sent)a realmente' 9a!)a salido del saln en !usca de un momento de soledad, de intimidad para calmarse y %ol%er a su2etar las riendas de su car4cter' No espera!a $ue ella lo si"uiera despu*s de lo $ue ha!)a pasado, pero el dulce aroma a flores sil%estres y canela $ue lle"a!a desde su espalda le era inconfundi!le' Le pedir)a $ue %ol%iese al saln, le dir)a $ue all) no ten)a nada $ue hacer' Cuanto antes se deshiciera de ella, antes podr)a %ol%er a sus pensamientos' Con la ra!ia $ue a,n $ueda!a en su interior, "ir para mirarla' 7(e1orita Bradford, de!er)a %ol%er ah) dentro 7le di2o y se1al, con un le%e mo%imiento de ca!e/a, la puerta $ue da!a al saln, por las $ue momentos antes ha!)a salido7' No estoy ahora para 2ue"os %er!ales, de

esos con los $ue usted tanto disfruta' Eleanor sa!)a $ue Nicholas $uer)a estar solo, pero se resist)a a marcharse' 7Le ase"uro $ue no %en"o con esa intencin, slo $uiero sa!er cmo est4 7le respondi Eleanor, y dio un paso m4s hacia *l' 7.; ese inter*s repentino por mi salud, se1orita Bradford0 -ara malestar de Eleanor, %ol%)a a ser de nue%o 6se1orita Bradford6' 7(a!e de $u* estoy ha!lando' 7Lo mir fi2o' 7(i se refiere a 5arnsGorth, de!o desilusionarla: no tiene la mayor importancia 7le respondi Nicholas, aun$ue su sem!lante refle2ara todo lo contrario' 7Eso no se lo cree ni usted, lord Brame' Adem4s, ima"ino $ue usted no le retira la pala!ra a nin",n ca!allero por una simple nimiedad' .(a!e lo $ue creo0 7No, pero no s* por $u* me parece $ue %a a dec)rmelo de todas formas 7le contest Nicholas, con un tono de %o/ $ue no de2a!a duda al"una de lo irritante $ue le esta!a resultando la con%ersacin' 7-ues creo 7si"ui Eleanor, como si las reser%as de Nicholas y su mal "enio no fueran m4s $ue un capricho de ni1o malcriado7 $ue 5arnsGorth ha mandado todo su autocontrol, del $ue he de decir $ue merece toda mi admiracin, al mism)simo demonio: y para hacer eso, sin duda, de!e de ha!erlo afectado profundamente, y no por$ue las haya dicho un est,pido pomposo, $ue sin duda lo es, sino por$ue le ha hecho recordar al"o amar"o' No pretendo inmiscuirme, pero no me ha"a creer $ue lo $ue ha pasado no tiene importancia, por$ue he %isto su cara, y le ase"uro $ue lo delata!a 7di2o Eleanor con un "esto teatral7' (* $ue, de ha!er podido, ha!r)a "olpeado a 5arnsGorth all) mismo' 7>@u* perspica/? #e ha de2ado anonadado, pero, a pesar de ello, de!o aconse2arle $ue se %aya a hacer con2eturas a otro lado 7sentenci Nicholas, con un susurro $ue eri/a!a los ca!ellos' 7No 7di2o con o!stinacin Eleanor' 7.No0 7No 7%ol%i a contestar e intent dar m4s se"uridad a sus pala!ras de la $ue %erdaderamente sent)a por dentro' Era como si sus pies hu!iesen echado ra)ces en el suelo e impidieran su retirada' 7Est4 2u"ando con fue"o, Eleanor' (e lo dir* por ,ltima %e/& m4rchese de a$u), por$ue si se $ueda, cr*ame, no ser4 para ha!lar' Eleanor sinti deseos de huir, pero no pod)a de2arlo solo: al"o dentro de ella le "rita!a $ue se $uedara: $ue, a pesar de su o!stinacin, era un hom!re $ue sufr)a' 7No 7%ol%i a decir a Eleanor7' No pienso mo%erme de a$u)' 7>#u2er entrometida, insensata, ca!e/a dura?

Nicholas pens $ue esa muchacha se lo ha!)a !uscado' (e lo ha!)a ad%ertido y ha!)a hecho caso omiso de sus pala!ras' (e ha!)a metido en sus asuntos como si hu!iera tenido al",n derecho a ello' (al%ando, de dos /ancadas, la distancia $ue los separa!a, la tom con al"o de !rus$uedad entre sus !ra/os y la !es' No con un !eso tierno, sino con uno e=i"ente $ue ped)a una total rendicin' +e%or su !oca con el ansia del sediento $ue !usca a"ua despu*s de cru/ar el desierto' Con el dedo la o!li" a separar sus la!ios para poder penetrar en su !oca y hacerla totalmente suya' E=plor con su len"ua cada rincn de su e=$uisita o$uedad' Lo $uer)a todo y no se conformar)a con menos, pens, mientras su necesidad de ella, le2os de saciarse, era cada %e/ mayor y le produc)a una dolorosa ereccin $ue anuncia!a sus m4s oscuros deseos' Entre la confusin de su ardor, sinti los "emidos de Eleanor $ue, le2os de estar luchando o parecer asustada, se halla!a totalmente entre"ada a *l, a cada sensacin, a cada acometida de su len"ua' (us delicados !ra/os le rodea!an el cuello, mientras se apreta!a sensual e inocente contra *l' Le de%ora!a la !oca con un ansia $ue i"uala!a la suya, y cuando Nicholas tom conciencia de ello, tam!i*n "imi entre sus la!ios' (a!)a $ue, con poco esfuer/o, pod)a hacerla suya all) mismo: pero de!)a parar, por$ue Eleanor no se merec)a a$uello' No all) y de esa forma' Ella se merec)a toda la ternura del mundo y no el deseo sal%a2e, producto de su ra!ia' 7Eleanor, %4yase 7le di2o, mientras intenta!a separarse de ella7' -or fa%or, %4yase' 7;a no fue una orden, sino una s,plica' Eleanor lo mira!a fi2o a los o2os y ley, por primera %e/, lo $ue le dec)an& claramente, contradec)an sus pala!ras' 7No 7di2o Eleanor mientras le toca!a con sua%idad la me2illa con sus dedos7' No lo de2ar* solo, por$ue s*, en mi interior, $ue est4 sufriendo' Nicholas sinti como si lo hu!ieran a!ofeteado' Nadie, 2am4s en su %ida, ha!)a sido capa/ de %er en *l lo $ue Eleanor ha!)a descu!ierto' Charles y lady Jane ha!)an atis!ado al"o, pero siempre ha!)a sa!ido mantenerlos a distancia' (in em!ar"o, all) esta!a una muchacha, a la $ue apenas conoc)a, pero capa/ de entrar en su interior para mostrarle sus sentimientos con in"enua claridad, para de2arlo completamente desnudo: y *l no pod)a permitirse eso' 7No s* de $u* ha!la' Eleanor hi/o un "esto con la cara en se1al de $ue esa respuesta la ha!)a decepcionado' (in em!ar"o, sus o2os esta!an llenos de o!stinacin, y le dec)an, a las claras, $ue no pod)a en"a1arla y $ue no se dar)a por %encida tan f4cilmente' 7No hace falta $ue me lo cuente, pero .sa!e0 ;o s* al"o acerca del

dolor y s* $ue es traicionero' Aprend) $ue cuando cree $ue se ha ido para siempre de su %ida, lo ataca por sorpresa y %uel%e a "olpearlo sin nin",n tipo de escr,pulo' No puedo hacer $ue desapare/ca, pero s) puedo permanecer con usted un rato, $ui/4s el suficiente para $ue esconda su compun"ida e=presin' +*2eme, aun$ue sea en silencio, $ue comparta su pena' Eleanor no ha!)a apartado la mano de su me2illa, y sus o2os esta!an car"ados de l4"rimas sin derramar' Al"o se rompi dentro de Nicholas, al"o $ue ni si$uiera pod)a identificar, pero $ue hi/o $ue sintiera la necesidad imperiosa de a!ra/arla fuertemente contra *l, como si fuera su sal%acin' No era 2usto car"arla con todo eso, pero *l tampoco lo ha!)a ele"ido: no ha!)a $uerido mostrar sus sentimientos, su ra!ia: y menos a,n, ha!r)a $uerido e=perimentar $ue necesita!a a al"uien de la manera $ue la necesita!a a ella en ese momento' (in sa!er cmo ni por $u*, como un espectador m4s, empe/ a escuchar sus propias pala!ras $ue !rotaron' Al principio, titu!eantes, escasas, t)midas: pero lue"o, como un torrente, comen/aron a contarle, a "randes ras"os, la ra/n de su pesar' Le ha!l de su ni1e/, de cmo su madre ha!)a sufrido a manos de su padre, sin $ue *l pudiese hacer nada por detenerlo' Le cont $ue ha!)a perdido a su hermano en un est,pido duelo y cmo ha!)a de2ado atr4s a su padre por todo lo $ue le ha!)a hecho sentir' #ientras *l ha!la!a, Eleanor intuy $ue, detr4s de sus pala!ras, a,n se oculta!an muchas m4s $ue *l calla!a, y $ue de!)an de ser sumamente dolorosas' -od)a ima"inarse a un dulce ni1o de ca!ellos ne"ros y o2os !rillantes, e=pectante a lo $ue su padre di2era, mendi"ando un poco de su cari1o' (lo pod)a sentir indiferencia por a$uel hom!re or"ulloso y pa"ado de s) mismo, $ue no se ha!)a dado cuenta de la clase de hi2o $ue ha!)a tenido' <am!i*n sent)a ra!ia en su interior' Nicholas ha!)a defendido a su hermano con %ehemencia: y sin em!ar"o, su padre afirma!a $ue el ,nico $ue ha!r)a merecido la muerte era Nicholas' -ero la realidad era $ue el hermano lo ha!)a utili/ado' (e ha!)a res"uardado detr4s de *l para se"uir con su %ida disoluta, mientras Nicholas sufr)a las humillaciones p,!licas y el desprecio de su padre' -ese a todo, 2am4s lo ha!)a delatado' Nicholas mir a Eleanor, por primera %e/ desde $ue ha!)a comen/ado a ha!lar' -ens $ue ella confirmar)a su sensacin de culpa!ilidad, $ue sus o2os e=presar)an lo $ue *l ya sa!)a& cuan lamenta!les ha!)an sido sus esfuer/os por sal%ar a las personas a las $ue ha!)a amado' (in em!ar"o, y para su asom!ro, fue todo lo contrario' En sus o2os, slo encontr calor' (us me2illas esta!an mo2adas por las l4"rimas derramadas, y su mano esta!a fuertemente enla/ada a la suya' En ese momento, tom conciencia de $ue, durante todo ese tiempo, ella no lo ha!)a soltado' Eleanor lo comprend)a sin $ue hicieran falta pala!ras, y eso no le ha!)a

ocurrido nunca' Era al"o nue%o para *l, $ue lo hac)a sentirse diferente, como si un "ran peso hu!iera de2ado de aprisionarlo' Eleanor se acerc lentamente a *l y, con una dul/ura casi hiriente, lo !es' Ella no lo sa!)a: pero con ese pe$ue1o "esto, con ese acto, ha!)a sellado el destino de am!os' -or$ue tarde o temprano ser)a suya'

En la intimidad de la ha!itacin, Eleanor pensa!a cmo ha!)a cam!iado todo, en unos pocos d)as' (e ha!)a retirado slo unos minutos antes y en ese momento, tum!ada en la "ran cama con dosel, mira!a fi2amente las fi"uras $ue te2)a, en los rincones, la lu/ de la luna llena $ue corona!a el cielo esa noche con su hermosura et*rea' No pod)a cerrar los o2os: el recuerdo de sus !esos y el tacto de sus manos so!re su piel eran tan intensos $ue le falta!a el aire' Jam4s pens $ue lord Nicholas Brame ser)a el hom!re $ue le ro!ar)a el cora/n' ;a no pod)a se"uir ne"4ndolo por m4s tiempo' Esta!a enamorada de *l' <oda%)a resona!a, en sus o)dos, todo lo $ue *l le ha!)a contado esa noche: y no pod)a de2ar de sentir una opresin en el pecho' Era incapa/ de de2ar de llorar por su ni1e/: realmente ama!a al hom!re en $ue se ha!)a con%ertido, sin poder precisar cu4ndo sus sentimientos ha!)an alcan/ado tal ma"nitud' Era una tonta por de2arse lle%ar as), pero no pod)a e%itarlo' (in sa!erlo, se ha!)a sentido unida a ese hom!re desde la primera %e/' +esde $ue lo conoci, mucho antes de sa!er su historia, ha!)a al"o dentro de ella $ue le dec)a $ue no era la clase de hom!re $ue se rumorea!a' Aun$ue, de i"ual manera, ha!)a sa!ido con certe/a $ue tampoco era de los $ue se compromet)an' Eso la lle% a deducir $ue era sumamente dif)cil $ue al!er"ara al",n sentimiento serio hacia ella' Adem4s, si de!)a ser sincera consi"o misma, ella no era una mu2er sofisticada ni deslum!rante, y menos a,n, di%ertida' Ese hom!re ha!)a %isto el mundo, y ella, en cam!io, no ha!)a salido de su ho"ar y su rutina' Esta!a claro $ue para *l ser)a una a%entura m4s y, por muy tentador $ue resultara de2arse lle%ar por todo lo $ue le hac)a sentir, no pod)a ol%idar adonde la conducir)a a$uella lu2uria' -erder)a su %ir"inidad, al"o en lo $ue %en)a pensando desde el momento en $ue lo ha!)a conocido' ; ese ser)a el menor de los pro!lemas: por$ue lo peor %endr)a despu*s, cuando todo aca!ara' Ella no era li!re para decidir, tam!i*n de!)a pensar en su familia' No, decididamente de!)a acallar todo lo $ue su mente y su cuerpo le repet)an, a %i%a %o/, a cada instante' <endr)a $ue disfra/arlo y de!er)a comportarse, desde ese momento, con la normalidad e=i"ida' (er)a muy dif)cil, lo reconoc)a, pero tam!i*n necesario'

Jur en silencio $ue siempre estar)a cerca por si la necesita!a, como ami"a' Arries"arse m4s de lo $ue ya lo ha!)a hecho, y e=ponerse a un sufrimiento $ue, con se"uridad, ser)a ine%ita!le, era una aut*ntica locura' 9a!)a tomado una decisin y slo espera!a ser lo suficientemente fuerte como para ser fiel a ella' A pesar de eso, no sinti el ali%io $ue ha!)a ima"inado y le $ued un re"usto amar"o, con la con%iccin de $ue tendr)a una noche muy lar"a por delante'

Nicholas esta!a sentado en su despacho y repasa!a las cifras $ue arroE 2a!a la conta!ilidad de sus propiedades' Los cam!ios a efectuar eran m)nimos' (u padre podr)a ha!er sido un necio, adem4s de un dictador, pero nunca un est,pido' 9a!)a $ue reconocer $ue ha!)a prote"ido con mano f*rrea el patrimonio familiar' 7>#ierda? 7"rit' 9a!)a manchado con tinta una columna $ue aca!a!a de repasar' <en)a $ue de2ar de pensar en Eleanor de una %e/ por todas' +espu*s de a$uella noche, $ue ni si$uiera *l pod)a a,n e=plicar, no ha!)a %uelto a %erla' A la ma1ana si"uiente de su encuentro en el 2ard)n, los in%itados empe/aron a de2ar Crosso%er #anor' Eleanor ha!)a partido al al!a con la se1orita Bennin", para poder lle"ar pronto a Londres, se",n le coment lady Jane' <en)a $ue reconocer $ue, por un lado, a$uella informacin le $uit un peso de encima: la noche anterior, se ha!)a sentido %ulnera!le a su lado, y odia!a esa sensacin' (in em!ar"o, no pod)a de de2ar de recrear en su mente, una y otra %e/, a Eleanor frente a *l, con su pe$ue1a mano enla/ada a la suya, mientras le da!a consuelo y lo escucha!a sin reser%as' <ampoco pod)a ol%idar su !oca, tan dulce como la miel: ni su cuerpo apretado contra el suyo, $ue le ofrec)a el momento de calma $ue, durante tantos a1os, de forma infructuosa, ha!)a !uscado' (a!)a $ue de!)a %ol%er a %erla, y pronto, por$ue necesita!a estar con ella' No entend)a $u* le ha!)a hecho, pero esta!a con%encido de $ue slo ella ten)a el remedio para cicatri/ar sus heridas y calmar su deseo'

Captulo 6

9a!)a transcurrido slo un d)a desde $ue ha!)a %uelto a su casa, y a,n no pod)a creer los cam!ios $ue se ha!)an producido en ella' +espu*s de de2ar Crosso%er #anor y ha!er tomado su decisin con respecto a Nicholas, slo ha!)a pensado en lle"ar a su casa y retomar su rutina' Espera!a $ue sus o!li"aciones le de%ol%ieran la tan ansiada tran$uilidad $ue !usca!a: de forma inesperada, Brame ha!)a trastocado toda su %ida' (in em!ar"o, al lle"ar a su casa, esa calma le fue ne"ada y fue sustituida por el m4s a!soluto desasosie"o' Hecorda!a cmo su madre y su prometido la ha!)an reci!ido en la !i!lioteca a su lle"ada' Apenas ha!)a entrado, supo $ue al"o pasa!a' (u madre ha!)a tratado de disimular la ansiedad $ue, tanto sus o2os como sus manos, $ue no de2a!an de retorcer un pe$ue1o pa1uelo, delata!an' Jac$ues Cousen, mar$u*s de La%ill*e, ha!)a, sin em!ar"o, es!o/ado una de esas sonrisas $ue a Eleanor siempre le ha!)an parecido falsas hasta la saciedad' Hecorda!a con nitide/ cmo se ha!)a le%antado hacia ella y, con fin"ido entusiasmo, la ha!)a !esado en la me2illa: eso le ha!)a pro%ocado escalofr)os $ue a,n la recorr)an cuando pensa!a en ello' (i cerra!a los o2os pod)a reproducir cada paso de lo acontecido el d)a anterior, y resona!an a,n en su ca!e/a, las pala!ras $ue parec)an ha!erse "ra!ado a fue"o en su mente' 7@uerida Eleanor, .$u* tal tu fin de semana con #ary Beth en Crosso%er #anor0 7#uy !ien, lord La%ill*e 7contest Eleanor mientras intenta!a poner un "esto a"rada!le en el rostro' 7Eleanor, .cu4ntas %eces ten"o $ue decirte $ue me llames Jac$ues0 Al fin y al ca!o, dentro de unos d)as, %oy a pasar a ser parte de la familia' A$uello dis"usta!a so!remanera a Eleanor: pero, al %er el rostro de su madre, a,n m4s con"estionado, intent pensar $ue de!)a hacer un esfuer/o, ya $ue ese hom!re supon)a la felicidad para ella' 7(i ese es su deseo, $ue as) sea, Jac$ues' 7As) est4 me2or 7contest La%ill*e, como un sa!ueso $ue por fin

consi"ue a su presa' (u madre suspir lar"amente, lo $ue hi/o $ue Eleanor recelase so!re su estado de salud' 7#adre, .$u* tal est4s0 7le pre"unt mientras se acerca!a a ella para !esarla y darle un pe$ue1o a!ra/o' 7#uy !ien, hi2a 7le contest y, aun$ue trat de sonre)r, la %o/ le ha!)a sonado tensa como las cuerdas de un arpa' Eleanor esta!a ya m4s $ue ner%iosa' (a!)a $ue al"o pasa!a y, cada minuto $ue se prolon"a!a la con%ersacin sin $ue le di2eran el moti%o del e%idente desasosie"o de su madre, m4s se crispa!an sus ner%ios' @ui/4s, pens para tran$uili/arse, fuera por al",n preparati%o de la !oda, o por una ri1a de enamorados' @ui/4s no de!)a darle tanta importancia: de!)a intentar no %er fantasmas donde no los ha!)a' 7-ues pareces preocupada, madre 7le confirm m4s $ue pre"unt' +e pronto, una s,!ita in$uietud, la misma $ue ha!)a desechado se"undos antes, la inund' En ese mismo instante, se dio cuenta de $ue al"uien falta!a en a$uel cuadro familiar' 9a!)a estado tan a!sorta o!ser%ando a su madre $ue no ha!)a pre"untado por su hermano: en realidad, era muy e=tra1o $ue no hu!iese entrado corriendo a a!ra/arla, como sol)a hacer siempre $ue lle"a!a lue"o de estar ausente, aun$ue fuese apenas por un par de horas' Eso era al"o $ue nunca falta!a' (u madre le ha!)a recriminado, una y otra %e/, $ue no alentara a 9enry en ese comportamiento nada decoroso: pero a ella le encanta!a y, aun$ue parec)a increpar a su hermano, siempre le "ui1a!a un o2o mientras lo hac)a, lo $ue pro%oca!a su sonrisa' @ui/4s lo $ue pasa!a era $ue 9enry esta!a enfermo, y por eso su madre esta!a preocupada 7.9a pasado al"o con 9enry0 7pre"unt cada %e/ m4s intran$uila' (u madre !a2 la mirada a sus manos, $ue otra %e/ se retorc)an ansiosas, a la %e/ $ue mira!a al #ar$u*s como pidiendo ayuda' 7Cer4s, $uerida 7di2o el #ar$u*s, con una calma $ue no le hac)a presa"iar nada !ueno7' <u madre y yo hemos pensado mucho estos meses so!re la situacin de 9enry y hemos lle"ado a la conclusin de $ue lo me2or para *l, hoy en d)a, es un internado' >.3n internado0? Eso es imposi!le 7afirm Eleanor y mir a su madre $ue parec)a e%itar su mirada7' 9enry es un ni1o muy especial $ue necesita mucho cari1o, y no un internado le2os de su familia' (* $ue esto es dif)cil, tanto para ti como para tu madre, pues os ha!*is dedicado a tu hermano con una actitud encomia!le: pero ha!*is tenido $ue pa"ar un alto precio por ello' #i dulce Amy, el precio de aceptar $ue su hi2o nunca lle"ar4 a ser normal: y t,, $uerida, el de renunciar a la %ida ha!itual de una 2o%en de tu edad y posicin social' 9enry necesita muchos cuidados y, aun$ue %osotras os ha!*is dedicado en cuerpo y alma a *l, no creo $ue haya sido de la forma adecuada'

Considero $ue lo ha!*is mimado en e=ceso y, en %uestro celo por prote"erlo, lo ha!*is condenado a ser una persona a,n m4s indefensa de lo $ue ya es por su enfermedad' As) $ue, tanto tu madre como yo hemos lle"ado a la conclusin de $ue en un internado para 2%enes especiales, no slo le dispensar4n los cuidados necesarios, sino $ue tam!i*n lo ayudar4n a $ue se forme como persona y aprenda a defenderse por s) mismo' Eleanor no pod)a creer lo $ue esta!a escuchando' (ent)a $ue la ra!ia y la impotencia la carcom)an por dentro' 7(e1or La%ill*e, no s* $u* puede usted ha!er ha!lado con mi madre, pero lo $ue es cierto es $ue he sido yo la $ue he estado cuidando de 9enry estos tres ,ltimos a1os, y en nin",n caso, ha sido una car"a para m)' +esde pe$ue1o ha sido un ser especial, lleno de amor y de inocencia, y necesita de todo nuestro cari1o' El cari1o $ue su familia puede ofrecerle y no el de un "rupo de e=tra1os' Jam4s se podr4 defender por s) mismo, por$ue carece de la maldad de la $ue muchos otros re!osan' @uiero $ue $uede claro $ue, para m), no es una o!li"acin, sino un placer cuidar de *l, y el hecho de $ue estu%iera con nosotras, de nin",n modo ha entorpecido nuestra %ida, la misma $ue tan encarni/adamente usted est4 intentando destruir' 7>Eleanor? 7e=clam su madre con seriedad, y la mir por primera %e/ desde $ue comen/ la con%ersacin' 7No puedo creer $ue t, est*s de acuerdo con esto, madre' (* $ue ha sido idea del se1or La%ill*e' #ir a su madre desesperada: $uer)a confirmar en su rostro sus sospechas: en el fondo, se ne"a!a a creer $ue ella hu!iese tomado parte de a$uella decisin' -ero para su decepcin, Amy Bradford no di2o nada' (i"ui callada, mirando fi2amente a su hi2a, con una determinacin $ue no recorda!a ha!er %isto nunca en ella' El #ar$u*s esco"i ese momento para tomar la mano de su madre entre las suyas con un "esto de asentimiento' A Eleanor se le re%ol%i el estma"o y, sin poder contenerse, hi/o salir toda su frustracin' 7.@u* pasa0 .Es $ue en %uestra %ida 2untos 9enry no enca2a0 >.F es $ue os a%er"on/4is de *l0? 7"rit sin control' 7Es una decisin de los dos, y no est4 a!ierta a discusin 7sentenci su madre mientras mira!a duramente a Eleanor' 7-ues no pienso de2ar $ue os lo lle%*is' ;o puedo se"uir cuidando de *l' Fs ase"uro $ue, de nin",n modo, interferir4 en %uestros planes 7replic, entre la o!stinacin y la desesperacin' (u madre %ol%i a mirar al #ar$u*s: pero esta %e/, para $ue La%ill*e diera el "olpe de "racia' 79icimos las "estiones necesarias para $ue tu hermano in"resara en el internado hace tiempo, pero $uisimos ahorrarte el dis"usto de la despedida: sali despu*s de $ue te fueras a Crosso%er #anor'

Eleanor sinti $ue el mundo se desmorona!a, de a poco, a su alrededor' <u%o $ue inspirar %arias %eces, lentamente, para $ue la creciente an"ustia $ue esta!a e=perimentando disminuyera lo suficiente como para e%itar un desmayo' Las pala!ras del $ue pronto ser)a su padrastro le hac)an eco en la ca!e/a sin parar& 6-ara e%itarte el dolor de la despedida6' Lo ha!)an hecho todo a sus espaldas para $ue no pudiera poner o!2ecin al"una, y la pri%aron de la oportunidad de hacerlos cam!iar de opinin y, en ,ltima instancia, de despedirse de su hermano antes de $ue se fuera' Era incre)!le, pero ten)an la desfachate/ de insinuar $ue lo ,nico $ue les ha!)a preocupado eran los sentimientos de 9enry y los suyos propios' +e todos modos, al final de cuentas, sa!)a $ue no ha!r)a tenido ni %o/, ni %oto en la decisin' La tutela de su hermano, $ue ahora reca)a en su madre, pronto la ostentar)a La%ill*e: y con ello, se pon)a fin a toda posi!le discusin para hacerles comprender el error $ue ha!)an cometido' Esta!a claro $ue el #ar$u*s era un factor m4s $ue determinante en las decisiones $ue toma!a su madre, pues nunca antes le ha!)a comentado la posi!ilidad de hacer al"o parecido' (i hu!iera se"uido con %ida su padre, ha!r)a desatado la furia del infierno ante tal in2usticia' Como se ha!)a demostrado con creces, La%ill*e ten)a el don de influir so!re su madre, aun$ue, hasta ese momento, Eleanor no ha!)a sospechado hasta $u* e=tremo' Bnspir hondo y, poco a poco, fue recuperando la compostura $ue, durante tantos a1os de continuo e2ercicio, ha!)a aprendido a e=hi!ir, aun$ue a una persona o!ser%adora no se le pod)a escapar la e=presin de dolor y traicin $ue conten)an sus o2os y cmo lucha!a por no derramar las l4"rimas $ue pu"na!an por a!rirse paso so!re sus me2illas' 7(i esa es %uestra decisin 7di2o, lo m4s serena posi!le7, yo no puedo hacer nada, pero ir* a %erlo en cuanto ten"a ocasin, y si por al"una ra/n sospecho $ue no es feli/ o $ue no lo tratan como es de!ido, har* todo lo $ue est* en mi mano para traerlo de %uelta' Espero, madre, $ue tu !oda !ien mere/ca el sacrificio de tu hi2o' 7>No ha!les as) a tu madre? 7!ram La%ill*e 7' Esperamos $ue te comportes como una !uena hi2a y $ue asumas nuestras decisiones como las correctas para el !eneficio de todos, as) como tu de!er de encontrar esta temporada un marido adecuado 7di2o ya m4s calmado' Eleanor lo fulmin con la mirada' 7(), se1or La%ill*e, asumir* mi de!er a su de!ido tiempo, y no en su propio pro%echo, $ue es el de echar de esta casa a todos a$uellos $ue puedan representar un estor!o para usted' +icho eso, reuni las fuer/as $ue le $ueda!an, se puso en pie y se diri"i a la puerta, sin si$uiera mirar hacia atr4s, con la ca!e/a !ien alta y el cora/n roto'

Los sollo/os $ue intenta!a aho"ar contra la almohada e%itaron $ue escuchara entrar a 8ail en la ha!itacin' (lo cuando ella la inst a echarse en su re"a/o para poder consolarla fue consciente de su preE sencia' (in pensar, se arro2 a sus !ra/os y !usc ali%iar el sentimiento de p*rdida $ue le era imposi!le men"uar' El cari1o $ue su $uerid)sima ama de lla%es le prodi"a!a era siempre un re"alo y un consuelo para ella, so!re todo, cuando su cora/n san"ra!a como en ese momento' 8ail le acaricia!a el pelo y la estrecha!a fuertemente como tantas otras %eces: al"o $ue su madre nunca ha!)a hecho, y $ue ella siempre ha!)a deseado $ue hiciera' #i ni1a, tran$uil)/ate, por fa%or: si contin,as as) caer4s enE ferma 7le di2o, a la %e/ $ue se aparta!a de ella para poder en2u"ar las l4"rimas de la hermosa 2o%en $ue ha!)a lle"ado a $uerer como si fuese su propia hi2a' 8ail, se han lle%ado a 9enry a un internado 7sollo/ Eleanor7' <, sa!es $ue necesita muchos cuidados y especial cari1o' +ime, 8ail, .cmo %an a sa!er un pu1ado de e=tra1os lo $ue *l precisa0 .Cmo se sentir4 entre tantos desconocidos0 8ail sa!)a lo $ue esta!a sufriendo, por$ue ella misma se ha!)a sentido morir por dentro cuando se lo lle%aron' (in em!ar"o, ese no era el momento de lamentarse: ten)a $ue ayudar a su pe$ue1a' 7Ellie, m)rame' Eleanor le%ant la %ista y fi2 sus hermosos o2os %erdes en ella' 8ail pudo %er la desolacin en ellos, adem4s de una herida $ue, sin duda, tardar)a en cicatri/ar' 7-e$ue1a, sa!es $ue 9enry es m4s fuerte de lo $ue parece y, "racias a tus cuidados y atenciones, es todo un hom!recito ahora' @ui/4s un internado no sea tan malo, pi*nsalo: a$u) esta!a muy !ien, pero pri%ado de las e=periencias propias $ue de!e %i%ir un chico de su edad, como es el simple hecho de estar con otros compa1eros con los $ue pueda enta!lar una amistad' Le %endr4 !ien %alerse por s) mismo, ya %er4s' 7.<, tam!i*n, 8ail0 7la censur Eleanor' 7No es 2usto, Ellie' ;a s* $ue no es perfecto, pero siempre he cre)do con firme/a $ue hay $ue %er el lado positi%o de las cosas' En esto no puedes hacer nada' No contaron conti"o, por$ue era una decisin $ue ya ha!)an tomado' (lo te $ueda aceptarlo y esperar $ue de ello sal"an cosas !uenas' Eleanor sa!)a $ue 8ail ten)a ra/n' Aun$ue ella hu!iese estado all), nada ha!r)a podido hacer' -ero en su interior, le pesa!a el no ha!erse

despedido de *l: aparte de considerar desprecia!le $ue su madre y el #ar$u*s hu!ieran actuado a sus espaldas, sin consultarla' (e sent)a traicionada' 79a sido *l, 8ail, lo s*' Antes de $ue entrara en nuestras %idas, mi madre nunca se ha!)a planteado en%iar le2os a 9enry' La anciana hi/o una mueca con la cara, en se1al de $ue no esta!a totalmente de acuerdo con lo $ue esta!a diciendo' 7Eleanor, tu madre ni si$uiera $uer)a %er a tu hermano' No di"o $ue no lo $uiera, por$ue es su hi2o, pero nunca lo ha aceptado' 9ace mucho tiempo $ue se dio cuenta de $ue no ser)a un hom!re normal, y el %erlo era un recuerdo constante de su fracaso en el intento de darle un heredero a tu padre' Creo $ue, para ella, ha sido un ali%io $ue se fuera a ese internado, mal $ue nos pese' Aun$ue no te %oy a ne"ar $ue ese hom!re de!e de ha!er contri!uido a $ue la idea "erminara en la mente de tu madre' Eleanor ya no pod)a ne"ar m4s la %erdad $ue se escond)a detr4s de las pala!ras de 8ail' +urante mucho tiempo, no ha!)a aceptado ese hecho, pero en el fondo, siempre ha!)a sa!ido $ue su madre recha/a!a a su hermano' 7(* $ue tienes ra/n: mi madre cam!i con la muerte de mi padre y, aun$ue por a1os no he $uerido reconocerlo, tam!i*n s* lo $ue ella siente respecto de mi hermano' No estoy cie"a, 8ail, aun$ue a %eces hu!iese preferido estarlo' -or eso 7di2o y tom aire7, hac)a todo lo $ue esta!a en mi mano para $ue ella no tu%iese $ue hacerse car"o de *l' Bntenta!a cuidarlo y pod)a ha!er se"uido haci*ndolo, de %eras' Dl no ha!r)a sido un estor!o para ellos' K7(in em!ar"o 7di2o mientras la mira!a fi2o a los o2os7, si"o pensando $ue es *l el $ue ha metido esa idea en la ca!e/a de mi madre' (* $ue, por s) sola, nunca ha!r)a tenido el %alor de hacerlo 7continu Eleanor m4s calmada' @uerida, para ellos, este es el momento m4s incon%eniente, .no te das cuenta0 7le pre"unt 8ail' (* a $u* te refieres' El #ar$u*s me de2 claro cu4l era mi de!er' Bma"ino $ue ha!r4n pensado $ue, dif)cilmente, podr)a encontrar un marido acepta!le si me $ueda!a a$u) en casa y me hac)a car"o de mi hermano' 7E=acto' El otro d)a, los escuch* discutiendo acerca de ti' -arece ser $ue ya han pensado en un candidato' Eleanor sinti $ue se le con"ela!a la san"re en las %enas' 7>-ues no me impondr4n un marido? >No pueden o!li"arme? No pienso ir como un cordero al matadero, no %oy a ser moneda de cam!io en los planes financieros de nadie' Lo siento, pero slo me casar* con al"uien a $uien pueda respetar y lle"ar a $uerer y, desde lue"o, ser* yo $uien eli2a a esa persona'

7Bueno, !ueno, no te preocupes ahora' Bntenta dormir un poco' Esta semana ser4 muy lar"a con eso de la !oda 7le di2o 8ail mientras se le%anta!a para de2ar descansar a Eleanor' 7.@u* !oda0 7pre"unt Eleanor y pens $ue, $ui/4s, con todo lo $ue ha!)a pasado se le ha!)a ol%idado al",n compromiso' 7No te lo han dicho, .%erdad0 No, claro $ue no' #e ima"ino $ue, con lo de tu hermano, no te han comentado nada acerca del cam!io de planes' Eleanor se puso alerta de nue%o' 7.@u* cam!io de planes0 7pre"unt recelosa' 7Cer4s 7empe/ 8ail e intent mati/ar la situacin de tal manera $ue Ellie no se alterara de nue%o7' El #ar$u*s y tu madre han adelantado la !oda para este s4!ado' ;a est4 todo dispuesto' Bncluso, estamos esperando la lle"ada de un so!rino de La%ill*e $ue %iene desde 5rancia e=presamente al e%ento' Heci!imos un tele"rama suyo en el $ue a%isa!a su lle"ada' -asado ma1ana, si no me e$ui%oco' 7;a %eo 7atin a decir7' Entonces, entiendo la premura por la partida de mi hermano' -arece ser $ue no les con%en)a su presencia en un acontecimiento de esa ma"nitud, con la sociedad en pleno presente' Eleanor se di2o $ue ya no pod)a se"uir disculpando a su madre por m4s tiempo' A!a2o le ha!)a dicho al"o horri!le, fruto de la conmocin $ue le supuso sa!er lo $ue ha!)an tramado a sus espaldas: pero ahora sa!)a $ue sus pala!ras ha!)an sido acertadas' La madre ha!)a sacrificado a su hi2o por su !oda y por su nue%a %ida' Espera!a $ue mereciera la pena, por$ue con ello, no slo ha!)a perdido a 9enry, sino tam!i*n a ella' <endr)a $ue continuar con la farsa de una familia !ien a%enida, por el !ien de todos: pero no podr)a ol%idar lo $ue ha!)a hecho' (inti $ue sus o2os %ol%)an a humedecerse, otra %e/, por l4"rimas $ue no $uer)an ser derramadas' No, no llorar)a m4s, no se lo merec)an' A pesar de su determinacin, cuando, sin $uerer, se toc las me2illas con los dedos, not $ue esta!an h,medas'

Captulo 7

La !oda se cele!r en una %or4"ine de preparati%os' La semana ha!)a pasado %olando y Eleanor, tras su %uelta de Crosso%er #anor, ha!)a retomado su %ida normal' (u hermano ya no esta!a all) con ellos, y su madre, $ue parec)a permanentemente perdida en una nu!e, se ha!)a ale2ado de todos, sal%o de su futuro prometido, $ue nunca la de2a!a sola' (u madre esta!a tan pendiente de $ue todo fuera perfecto el s4!ado $ue slo cru/a!a pala!ra cuando la con%ersacin esta!a relacionada, en forma directa, con los preparati%os' El so!rino del #ar$u*s, $ue lle" se",n lo anunciado, es decir, un d)a antes de la !oda, se sent a su lado en la i"lesia' +e pelo casta1o, ras"os afilados y cuerpo es!elto, las ha!)a %isitado en dos ocasiones 2unto a su t)o antes de la cele!racin' Al parecer, despu*s del e%ento, se $uedar)a unos d)as con ellos' A ella le as$uea!a la idea de estar !a2o el mismo techo $ue ese hom!re, por$ue Andreu, as) era como se llama!a, le produc)a escalofr)os' (u mirada, $ue se ha!)a posado con demasiada frecuencia en ella durante sus %isitas, esta!a car"ada de claras insinuaciones' #4s all4 de contener deseo o admiracin era, a!iertamente, lasci%a' #4s de una %e/, ha!)a pasado su len"ua por los la!ios mientras demora!a la mirada en sus pechos, y ha!)a retenido su mano m4s tiempo de lo adecuado cuando presenta!a sus respetos: incluso, ha!)a de2ado un rastro de sali%a en ella, hecho $ue a Eleanor ha!)a as$ueado so!remanera' (iempre hac)a ese tipo de acciones con el mayor de los disimulos' -arec)a $ue sa!)a cmo estirar el 2ue"o sin lle"ar a so!repasar el l)mite, sin permitir $ue fuera %isi!le para el resto' El sa!er $ue tendr)a $ue tolerarlo durante unos d)as m4s la enfurec)a' ; a pesar de $ue ha!)a hecho todo lo $ue esta!a a su mano para desalentarlo en sus atenciones y de2ar en claro su desinter*s, *l parec)a $ue i"nora!a esa desapro!acin de manera consciente' Eleanor ha!)a hecho lo $ue se espera!a de ella' 9a!)a ayudado con los preparati%os y se ha!)a comportado como la hi2a perfecta el d)a de la !oda'

3na %e/ terminada la ceremonia, de!)a arre"larse para la fiesta $ue, esa misma noche, ofrec)a lady hitlocA, una %ie2a ami"a de su madre, en honor a los reci*n casados' A esa reunin acudir)a la flor y nata de la sociedad, por lo $ue, slo por unos momentos, en la intimidad de su ha!itacin, se permiti re%elar ante el espe2o su %erdadero estado de 4nimo' 9a!)a sido una semana muy dif)cil' Ni si$uiera ha!)a %uelto a %er a Nicholas desde a$uella noche en los 2ardines de Crosso%er #anor >Cmo anhela!a sus !esos, sus caricias? Entre sus !ra/os, ha!)a sentido una se"uridad y una ale"r)a $ue, en a$uel momento, necesita!a m4s $ue nunca' (a!)a $ue esa misma noche lo %er)a' #ary Beth se lo ha!)a dicho al salir de la i"lesia' Al parecer, los condes de NorfolA, 2unto con sus hi2os, su so!rino Charles y lord Nicholas Brame ha!)an confirmado su presencia' La posi!ilidad de tenerlo cerca, tan slo unas horas despu*s, le da!a las fuer/as necesarias para no derrum!arse y ponerse a llorar como una ni1a pe$ue1a' No pod)a esperar nada de *l y tampoco lo ped)a: pero $uer)a %erlo, e=perimentar $ue al"o en su %ida ten)a sentido, como el amor y la pasin $ue ard)an en su interior'

Nicholas ha!)a acudido a %arias fiestas durante la semana anterior con la esperan/a de %ol%er a %erla' @uer)a compro!ar su reaccin al tenerla delante' (a!er si ella esta!a tan afectada como *l por$ue, a pesar de repetirse mentalmente $ue todo ha!)a sido un espe2ismo, lo $ue ha!)a pasado entre ellos la ,ltima %e/ lo ha!)a de2ado, para su asom!ro, aturdido' 9a!)a lle"ado a la conclusin de $ue todo ha!)a sido producto de su deseo y de su eno2o por el cruce de pala!ras con lord 5arnsGorth, $ue le ha!)an pro%ocado sentimientos $ue cre)a enterrados para siempre' A pesar de ello, $uer)a compro!ar su teor)a' +espu*s de una semana desde $ue la ha!)a %isto por ,ltima %e/, esta!a se"uro de $ue al estar en su presencia nue%amente, se dar)a cuenta de $ue lo sucedido ha!)a sido producto de sus instintos m4s !4sicos, y $ue ya, por fortuna, todo ha!)a %uelto a su cauce y no se sentir)a como un tonto enamorado frente a ella' -ara ser sinceros, el hecho de $ue asistiera a la !oda no ha!)a sido casual' (e ha!)a enterado por Charles del inminente enlace de lady Bradford con un mar$u*s franc*s: enlace esperado por todos, al parecer, para dos meses despu*s' (in em!ar"o, la premura de la cele!racin, en %e/ de suscitar comentarios maliciosos por el cam!io apresurado de fecha, ha!)a producido e=pectacin, por entenderla como una mara%illosa e=centricidad pro%ocada, sin duda, por su intenso amor' En ese momento, comprendi la ausencia de Eleanor en las %eladas

pre%ias a la !oda' 9i/o todo lo posi!le y se ase"ur una in%itacin a la fiesta $ue dar)a lady hitlocA en honor a los reci*n casados' Notific su presencia a la fiesta decidido a sacar de sus pensamientos, de una %e/, a esa pe$ue1a de o2os %erdes' Esa mu2er lo hac)a sentir, y eso era demasiado peli"roso'

El saln esta!a lleno de "ente, todos pendientes de la pare2a de reci*n casados' A"o!iada por la %or4"ine de in%itados $ue $uer)an ofrecer su felicitacin a la feli/ pare2a, Eleanor se esca!ull como pudo y escap de toda la atencin acaparada por los homena2eados' Busc a #ary Beth por toda la sala sin resultado' +e!)a de estar en el otro e=tremo del saln, pens, o $ui/4s, toda%)a no ha!)a lle"ado' Ansiando un poco de aire fresco, rode a las pare2as y dem4s in%itados $ue colma!an el saln y sali a la terra/a' A,n era temprano, pero se sent)a cansada, $ui/4s por el persona2e $ue ha!)a tenido $ue interpretar esa semana, muy a pesar suyo' Aun$ue no $uer)a ni pensarlo& toda%)a le $ueda!a una lar"a %elada antes de poder meterse entre las sua%es y n)%eas s4!anas de su cama' 7.<e he dicho ya lo hermosa $ue est4s hoy0 7le di2o Andreu mientras sal)a furti%amente de entre las som!ras con un ci"arrillo entre sus del"ados dedos' Eleanor se so!resalt' 9a!)a ido hacia all), por$ue desea!a estar a solas un rato' (in #ary Beth con la $ue poder ha!lar, y sin rastros de Nicholas, su necesidad de intimidad se ha!)a incrementado' Al pensarlo en ese instante, lle" a la conclusin de $ue, sin duda, ha!r)a sido me2or ha!er permanecido en el saln' No pod)a ima"inar al"o $ue deseara menos $ue encontrarse a solas con el so!rino de su padrastro' 7(), monsieur +an%ers, me lo ha dicho repetidas %eces' +e todas formas, le a"rade/co el cumplido, aun$ue no lo mere/ca' Eleanor intent ser ama!le, aun cuando eso re$uer)a de todo su esfuer/o' 7-or fa%or, Eleanor 7di2o +an%ers en un murmullo meloso7, usted me decepciona' (a!e muy !ien $ue es hermosa' #uchos hom!res desear)an su compa1)a, no lo dude: pero he de reconocer $ue usted es de las $ue sa!en 2u"ar muy !ien sus cartas' La inocencia es un afrodis)aco para los sentidos de un hom!re y lo inducen a tener todo tipo de ideas acerca de las formas en $ue podr)a introducirla en el mundo de la seduccin 7 termin Andreu, mientras se humedec)a los la!ios con la len"ua como si se estu%iera preparado para de%orar un man2ar y sa!oreara, con antelacin, el momento en $ue lo har)a suyo' 7;o no 2ue"o, monsieur y, menos, a seducir a nadie' (i doy esa sensacin, crea $ue es totalmente fortuita y de manera inconsciente, y el

hecho de $ue usted me refiera tales o!ser%aciones es del todo inapropiado en un ca!allero 7contest Eleanor $ue esta!a harta de sus insinuaciones y slo espera!a $ue lo dicho sir%iera para frenar sus indeseados a%ances' +an%ers dio un paso m4s hacia ella con un peli"roso !rillo en los o2os' 7No hace usted m4s $ue darme la ra/n, petit. +#on ,ieu- Ese car4cter suyo' 5in"e muy !ien estar ofendida, por$ue, sin duda, sa!e $ue con ello acrecienta a,n m4s el deseo en el hom!re' ;a esta!a a un slo paso de ella' Eleanor sa!)a $ue las pretensiones de Andreu i!an m4s all4 de una mera con%ersacin' (us o2os se lo dec)an y tam!i*n su instinto $ue, desde el principio, le ha!)a dicho $ue ese hom!re era peli"roso' (i lle"a!a a !esarla, no cre)a $ue fuera capa/ de soportarlo' Bntent %ol%er al saln, pero *l no se lo permiti' Con su !ra/o, hi/o imposi!le su retirada y cu!ri el frente con su cuerpo' 7#onsieur +an%ers, d*2eme pasar 7le di2o con tono autoritario e intent parecer m4s se"ura y calmada de lo $ue realmente esta!a' 7La de2ar* pasar cuando o!ten"a lo $ue he %enido a !uscar' 7#ientras ya descend)a so!re ella para !esarla' Eleanor lo e%it como pudo y le dio un fuerte pisotn' Dl ni si$uiera se inmut' Lue"o, intent empu2arlo y consi"ui $ue $uitara el !ra/o $ue la toma!a de la ca!e/a' -ero no fue lo suficientemente r4pida, y +an%ers la tom de los !ra/os con firme/a y la hi/o estremecer de dolor por la cruel presin $ue e2erc)a so!re ellos' Cuando cre)a $ue ya no tendr)a escapatoria, una %o/ profunda y conocida lle" desde la puerta de la terra/a' 7(u*ltela, si no $uiere aca!ar con todos los huesos rotos 7di2o Nicholas con una calma alarmante, mientras se acerca!a, muy despacio, hacia ellos' Nicholas la ha!)a %isto deam!ular por el saln sin rum!o fi2o' 9a!)a estado un !uen rato esperando a $ue lle"ara, y cuando por fin lo hi/o, el deseo de los in%itados por felicitar a los reci*n casados, le impidi acercarse hasta ella r4pidamente, y la perdi por unos minutos entre la multitud $ue se a"olpa!a alrededor de los flamantes esposos' No tard mucho en locali/arla de nue%o, y tampoco en compro!ar $ue lo $ue sent)a por ella era a,n m4s intenso de lo $ue recorda!a' Le costa!a respirar, como un adolescente cuando le pide un !aile a la mu2er $ue es o!2eto de su de%ocin' Esa noche esta!a !ell)sima' Ese %estido %erde esmeralda real/a!a sus dones naturales y hac)a $ue su piel pareciera de seda' (e maldi2o en silencio por estar recitando como uno de esos cursis poetas, $ue tan de moda esta!an entre las damas de la sociedad: sin duda esta!a peor de lo $ue cre)a'

9a!r)a se"uido maldiciendo si en ese momento esos o2os %erdes no hu!iesen llamado su atencin' (u mirada parec)a perdida y despro%ista de toda %i%e/a' (e la %e)a a!atida' <odo su fastidio por considerarse tan d*!il frente a sus encantos de2 de tener importancia y pas a un se"undo plano' (e sent)a e=tra1amente irritado por el estado en el $ue parec)a encontrarse Eleanor y, en ese mismo momento, tom la determinacin de a%eri"uar $u* le ha!)a causado esa aparente amar"ura: fuera lo $ue fuese, *l ali%iar)a esa pena' Con un impulso casi primiti%o, se 2ur no de2ar $ue nada ni nadie le hiciera da1o' Dl encontrar)a la solucin al pro!lema $ue le esta!a causando esa triste/a: y si era una persona, $ue +ios se apiadara de ella, por$ue *l no tendr)a compasin' Con esos pensamientos en su ca!e/a, la si"ui con la mirada, hasta $ue la perdi de %ista cuando Eleanor sali por las puertas $ue da!an a la terra/a' <u%o $ue atra%esar parte del saln para se"uirla hasta all), y fue %arias %eces interceptado por %ie2os conocidos $ue $uer)an saludarlo y ha!lar con *l' (e deshi/o de ellos de la manera m4s r4pida y educada $ue pudo' Al lle"ar a la puerta de la terra/a, %io $ue no esta!a sola como espera!a, y un ramala/o de celos le hi/o apretar la mand)!ula' (e sinti un est,pido' .@u* espera!a0 .@ue Eleanor tam!i*n anhelara %erlo0 .@ue ella tampoco pudiera !orrar el sa!or de su !oca, como *l no ha!)a podido hacerlo0 Esta!a o!sesionado con a$uella mu2er, la $ue, por lo %isto, esta!a teniendo un encuentro con otro hom!re: y *l no se $uedar)a all) para %erlo' ;a esta!a dispuesto a %ol%er so!re sus pasos cuando al"o llam su atencin' (i no hu!iera estado tan o!nu!ilado por los celos, se ha!r)a percatado antes de $ue all) al"o anda!a mal' Eleanor no esta!a alentando a ese malnacido: por el contrario, esta!a force2eando con *l' (u primer impulso fue a!alan/arse so!re a$uel tipo y darle su merecido con sus propias manos' -ero se detu%o, aun$ue le cost mucho controlarse' Consider la cantidad de "ente reunida en el saln, a tan slo unos metros de ellos, y desisti' 9a!r)a sido un %erdadero esc4ndalo para Eleanor' Con la mayor frialdad posi!le, se encamin hacia ellos' A medida $ue a%an/a!a y %e)a $ue ese !astardo la ten)a atrapada fuertemente del !ra/o hasta lastimarla, su autocontrol se i!a des%aneciendo' +e todos modos, su %o/ sali demasiado sua%e en comparacin con la furia $ue her%)a en su interior' El ali%io $ue detect en los o2os de Eleanor cuando lo %io fue tan e%idente $ue, por un momento, estu%o a punto de perder su compostura' El hom!re $ue esta!a 2unto a ella se apresur a soltarla' Eleanor apro%ech la ocasin, se ale2 de *l de inmediato y se acerc a Nicholas hasta colocarse a su lado'

7Lord Brame, $u* placer %ol%er a %erlo 7le di2o mientras intenta!a sonre)rle sin conse"uirlo' (ent)a $ue sus piernas casi no la sosten)an, como si fuesen de mante$uilla' <an slo unos se"undos antes ha!)a estado aterrada, pero en ese momento, con Nicholas a su lado, se sent)a se"ura' 9a!)a pasado todo tan r4pido $ue ni si$uiera se ha!)a detenido a pensar' #ir a Nicholas y se dio cuenta de $ue el peli"ro no ha!)a desaparecido por completo' <en)a una mirada asesina $ue i!a diri"ida, e=clusi%amente, a monsieur +an%ers' -arec)a $uerer matarlo, y su e=E presin no de2a!a lu"ar a dudas' Eleanor no $uer)a ser la causa de una des"racia, $ue al"uien sufriera al",n da1o por su culpa: as) $ue intent parecer lo m4s tran$uila posi!le, como si lo $ue aca!a!a de ocurrir no hu!iese tenido la mayor importancia' 7Lord Brame, perm)tame $ue le presente al so!rino de mi padrastro, monsieur Andreu +an%ers' Nicholas se"u)a sin reaccionar, con la mand)!ula tensa' Eleanor, ya m4s ner%iosa, intent de nue%o imprimir al"o de normalidad a la escena $ue esta!an prota"oni/ando' 7El se1or +an%ers y yo est4!amos discutiendo un tema en el $ue tenemos distintos puntos de %ista: pero ya %ol%)a al saln, .%erdad, +an%ers0 Eleanor slo espera!a $ue el hom!re fuera lo suficientemente inteli"ente como para apro%echar la salida $ue le esta!a proporcionando' 7(), claro 7contest +an%ers, con %o/ apenas audi!le' ;a no se lo %e)a tan se"uro con Nicholas delante de *l' #4s !ien parec)a aterrado: su frente se ha!)a perlado de sudor en slo unos instantes, a pesar de $ue la noche esta!a fresca' Nicholas tard dos se"undos en catalo"ar a a$uel !astardo' 9a!)a conocido a hom!res como *l, hom!res $ue disfruta!an e2erciendo su fuer/a contra una mu2er: pero $ue, a la primera se1al de una conE frontacin i"ualada, echa!an a correr como co!ardes' Nicholas odia!a a esa clase de hom!re' (u padre ha!)a sido uno de ellos' +e repente sinti cmo Eleanor desli/a!a su pe$ue1a mano en la suya' Esta!a se"uro de $ue ella ni si$uiera se ha!)a dado cuenta del "esto $ue ha!)a reali/ado' Esa espont4nea reaccin tu%o el efecto de aplacar parte de su ra!ia: por$ue slo si"nifica!a una cosa, y era $ue ella confia!a en *l, se sent)a se"ura a su lado' (a!)a, con certe/a, $ue, con esa a!surda e=plicacin de antes, ella ha!)a intentado e%itar un enfrentamiento: pero el tem!lor $ue sent)a en sus dedos y el titu!eo en su %o/ al ha!lar eran prue!as suficientes del esfuer/o $ue a$uello le esta!a suponiendo' ; esto slo hi/o $ue deseara, con m4s ah)nco, aplastar a esa rata' 7(i %uel%e a acercarse a Eleanor, se atre%e a tocarla o tan si$uiera a mirarla con al",n tipo de intencin $ue no sea puramente fraternal, 2uro

$ue no %i%ir4 otro d)a para contarlo' Eleanor 2am4s comprendi cmo el hom!re pudo desaparecer tan r4pido'

Captulo 8

Nicholas ten)a puesta toda su atencin en ella' La escudri1a!a con la mirada como si $uisiera leerle el pensamiento' Cuando Eleanor se dio cuenta de $ue su mano esta!a aferrada a la de Nicholas intent retirarla, pero *l se lo impidi, la apret a,n m4s fuerte e hi/o imposi!le $ue la soltara' 7.Est4 !ien0 7le pre"unt, a las claras contrariado' Eleanor no $uer)a $ue se preocupara por ella m4s de lo $ue ya lo ha!)a hecho' El enfrentamiento de Nicholas con +an%ers pod)a ha!er sido peor, y tem)a $ue, si le conta!a todo lo $ue ha!)a pasado, el franc*s no tu%iera tanta !uena suerte la pr=ima %e/' En %erdad, no sent)a la m4s m)nima inclinacin a hacerle un fa%or a +an%ers, pero tampoco $uer)a in%olucrar en sus pro!lemas a Nicholas' Dl ya ha!)a hecho m4s $ue suficiente' 7(), estoy !ien, no de!e preocuparse' No ha pasado nada' 7Eso no se lo cree ni usted, se1orita Bradford 7le di2o Nicholas mientras da!a un paso hacia ella' Eleanor tu%o $ue sonre)r al escuchar lo $ue dec)a' A$uel !ri!n le ha!)a de%uelto sus propias pala!ras' Las mismas $ue ella ha!)a usado a$uella noche, en el 2ard)n de Crosso%er #anor, cuando esta!a preocupada por *l' 7En realidad, lord Brame, no hace falta ser tan impertinente 7contest con aire !urln' 7Bien 7respondi Nicholas con e=actamente lo $ue pienso yo de usted' una sonora carca2ada7' Es

Eleanor tam!i*n ri, y Nicholas pens $ue era un aut*ntico placer o)rla' (in em!ar"o, a pesar de esa moment4nea ale"r)a, persist)a en su mirada una triste/a $ue no pod)a definir, y $ue *l $uer)a conocer' (e acerc un paso m4s y $ued slo a unos cent)metros de ella: le le%ant apenas la !ar!illa con sus dedos para $ue lo mirara directamente a los o2os' 7.Es por ese hom!re $ue est4 tan a!atida0 Eleanor sinti $ue un cos$uilleo cru/a!a su cuerpo de punta a punta cuando *l la toc y la o!li" a $ue lo mirara a los o2os' Nicholas ten)a el don de hacer $ue $uisiera contarle todos sus secretos y compartir con *l todas sus dudas' <en)a la facultad de pro%ocar todos sus sentidos y hacer $ue lo $ue parec)a a todas luces una locura, 2unto a *l, fuese una

necesidad' La hac)a sentirse mu2er, desea!le, hermosa y, lo m4s peli"roso, importante para *l' (in em!ar"o, por m4s $ue lo pensa!a, no pod)a de2arse lle%ar por ese mar de sentimientos $ue la hac)an %ulnera!le y la con%ert)an en un ser irracional' Al mirarlo a los o2os, %e)a cmo *l la o!ser%a!a con los suyos, como si ya conociera cada fi!ra de su ser, cada recodo de su mente' 7No, no es por eso' A decir %erdad, no s* de dnde saca usted esa idea de $ue estoy triste' Es a!surdo, lord Brame' No me pasa nada' 7.(a!e, Eleanor0 #iente usted muy mal 7le di2o con sua%idad, mientras no de2a!a de acariciarle la me2illa con la otra mano' A$uellas pala!ras, dichas con tanta ternura y em!ar"adas de tanta preocupacin, fueron la punta de la lan/a $ue termin por atra%esar su fachada' Esa $ue tanto esfuer/o le ha!)a costado construir los d)as pre%ios al enlace y $ue, en ese instante, con unas simples pala!ras, la sent)a derrum!arse a sus pies' Not cmo se le humedec)an los o2os, los mismos $ue ha!)an parpadeado %arias %eces, en un intento desesperado por ocultarle la ma"nitud de sus preocupaciones' 7No estoy a!atida 7repiti, en un intento por acallar las pre"untas de *l' -ero Nicholas, paciente e inamo%i!le, si"ui all), mir4ndola fi2o, mientras %e)a cmo, poco a poco, se derrum!a!a' No dispuesta a de2ar $ue a$uello continuara, se reco"i el %estido con una mano para retirarse de all), para ale2arse de *l' Nicholas no se lo permiti' La tom sua%emente de la cintura y apoy su me2illa en la de ella para susurrarle al o)do' 7+)"ame $u* le pasa, Eleanor: por fa%or' Le ad%ierto $ue soy a,n m4s tena/ $ue usted en lo $ue me propon"o, y no me marchar* hasta sa!er $u* la tiene mal' Eleanor ya no pudo a"uantar m4s' @ui/4s, la tensin de los ,ltimos d)as, o las tiernas atenciones y caricias de Nicholas eran las causantes de ello: pero la ,nica realidad era $ue desea!a arro2arse en sus !ra/os y contarle todo lo $ue ha!)a ocurrido desde la ,ltima %e/ $ue se ha!)an %isto: necesita!a decirle todo lo $ue sent)a y confesarle sus preocupaciones' (in m4s impedimentos $ue su propia %o/, de la $ue no parec)a ser due1a por su li"ero tem!lor, no call por m4s tiempo' 7Es''' es mi hermano 9enry 7le di2o y lo mir a los o2os, sin importarle ya $ue las l4"rimas, $ue ha!)a atado con mano f*rrea la semana atr4s, hu!ieran tomado el control de sus emociones' 7.Le ha pasado al"o a su hermano0 Nicholas intenta!a ser paciente, pero %erla llorar lo conmo%)a' Esta!a claro $ue, para ella, la situacin no era f4cil: as) $ue se o!li" a esperar el tiempo $ue hiciera falta' 7Bueno 7di2o Eleanor con un suspiro7, no es $ue le haya pasado nada malo, si es a eso a lo $ue se refiere: pero cuando lle"u* de pasar el fin de

semana en Crosso%er #anor, me enter* de $ue lo ha!)an en%iado a un internado durante mi ausencia' Eso si"nifica $ue, durante estos ,ltimos meses, me estu%ieron ocultando sus intenciones, por$ue sa!)an $ue yo no estar)a de acuerdo' No $uer)an o!2eciones de nin",n tipo y, por esa ra/n, eli"ieron ese fin de semana $ue yo no esta!a para $ue se fuera: y cuando lle"u*, ya se ha!)a ido' >Fh, Nicholas? 7si"ui Eleanor con %o/ tem!lorosa 7, es slo un ni1o' <iene catorce a1os, pero es como si tu%iese ocho' No puedo de2ar de pensar en cmo se sentir4 all) $ue no conoce a nadie: si al"uien ha!lar4 con *l de las cosas $ue lo in$uieten, y si al"uien lo a!ra/ar4 cuando al"o lo asuste' Eleanor ya esta!a llorando con sollo/os incontrola!les' Nicholas la estrech entre sus !ra/os y la apret fuerte contra su pecho, como si pudiera, as), ali%iar su pena' Ellie se aferr a *l y hundi la cara en su cha$ueta sin poder de2ar de llorar' (a!)a $ue se esta!a comportando como una ni1a, pero no pod)a de2ar de a!ra/arlo mientras da!a rienda suelta a todo lo $ue la oprim)a en su interior' Escucha!a cmo Nicholas le susurra!a pala!ras de consuelo mientras le acaricia!a la espalda y el pelo, y la estrecha!a contra su pecho' 7Est4 !ien, amor, llora tran$uila 7le di2o mientras la !esa!a en el pelo y la reconforta!a de una manera $ue, con se"uridad, nadie m4s podr)a hacer' Cuando pasados unos minutos se calm lo suficiente como para ha!lar, Nicholas aflo2 el a!ra/o para poder mirarla a los o2os' 7Creer4s $ue soy una tonta 7le di2o Eleanor en medio de unos tenues hipidos' 7+e eso, nada 7le ase"ur7' (* lo $ue es estar le2os de al"uien a $uien se ama, y puedo decirte $ue no es nin"una tonter)a' Eleanor se estremeci cuando Nicholas le coloc, detr4s de la ore2a, uno de sus ri/os $ue, furti%amente, parec)a re!elarse contra la masa de pelo $ue forma!a su peinado, y lo retu%o en la mano m4s tiempo del necesario' Dl sent)a la imperiosa necesidad de a!ra/arla, de !esarla, de mimarla hasta hacerla sonre)r de nue%o' No $uer)a %erla llorar 2am4s y, si esta!a en sus manos, ser)a la ,ltima %e/ $ue lo har)a' La promesa $ue le hi/o a continuacin lo de2 sorprendido incluso a *l' 7A%eri"uar* $u* clase de sitio es ese internado y, si sospechamos $ue no es adecuado, te prometo $ue ha!lar* con $uien ha"a falta para sacarlo de all)' 7.9ar)as eso por m)0 7le pre"unt asom!rada' (), pe$ue1a: lo har)a una y mil %eces si con eso consi"o $ue esa triste/a a!andone esos hermosos o2os' 8racias 7le di2o, ya m4s calmada' 7+e todas formas 7refle=ion Nicholas7, si el sitio es !ueno, $ui/4s el cam!io no sea tan ne"ati%o' +espu*s de todo, tus cuidados y la forma en

$ue te has ocupado de *l han de!ido de hacerlo un chico fuerte y, si lo piensas !ien, tarde o temprano ten)a $ue lle"ar el d)a en $ue empe/ara a %alerse por s) mismo' Eleanor asinti a su pesar' Era lo mismo $ue le ha!)a dicho 8ail' 7(* $ue tienes ra/n, pero no puedo de2ar de pensar $ue, a,n as), era demasiado pronto' 7.-ronto para *l o para ti0 7pre"unt Nicholas, como si de pronto comprendiera al"o' Eleanor pens $ue ese hom!re ten)a dotes adi%inatorias' Lo $ue a ella le ha!)a costado admitir para s) misma, *l lo ha!)a puesto en e%idencia con una simple pre"unta' 7<ienes ra/n 7le contest7, pero .$u* %oy a hacer ahora0 9e sido hermana y he hecho de madre estos ,ltimos a1os: de repente, 9enry no est4, ya no me necesita' 9e lle%ado la casa mientras mi madre esta!a desolada por la muerte de mi padre, y ahora, %a a comen/ar una nue%a %ida, y tampoco me necesita' #e siento totalmente in,til 7di2o, mientras de2a!a escapar un pe$ue1o sollo/o' 7Eleanor, m)rame y esc,chame !ien' <, eres una mu2er mara%illosa, no por lo ,til o necesaria $ue puedas lle"ar a ser, sino por$ue eres la persona m4s dulce, )nte"ra, leal y fuerte $ue he conocido en mi %ida: y cr*eme cuando te di"o $ue mi fe en la humanidad resucit cuando te encontr*' +as tanto amor sin pedir nada a cam!io $ue es dif)cil de aceptar' A m) me cost creer $ue hu!iera al"uien capa/ de tal ha/a1a en un mundo donde casi todo tiene un precio' <e preocupas por todos y de2as la piel intentando ayudarlos' Eso, Eleanor, te hace especial' (i ellos no son capaces de darse cuenta sin $ue ten"as $ue nacer al"o, como encar"arte de todas sus necesidades, entonces, no merecen ni !esar el do!ladillo de tu %estido' Eleanor se"u)a llorando emocionada' Lo $ue Nicholas le ha!)a dicho era lo m4s hermoso $ue ha!)a escuchado 2am4s' (e sinti conmo%ida hasta el ,ltimo res$uicio de su ser' -ensa!a $ue eran tan inmerecidas sus pala!ras, pero sin em!ar"o, la ha!)an hecho la mu2er m4s feli/ del mundo: ,nica, especial, %alorada por lo $ue era' Nunca sa!r)a *l lo importante $ue ha!)a sido para ella todo lo dicho& el re"alo m4s hermoso $ue le ha!)an hecho en la %ida' (in nin"una clase de timide/ o pudor se arro2 a sus !ra/os para !esarlo' Nicholas la apret contra su pecho con ternura, como si estu%iera acunando a un ni1o' Cmo un hom!re tan fuerte e inteli"ente, y a la %e/ arro"ante y "ru1n, pod)a ser la fuente de tanta ternura y comprensin' Era al"o $ue la sorprend)a y la fascina!a por i"ual' A medida $ue lo conoc)a, se i!a dando cuenta de $ue una parte de *l era pura fachada' 9a!)a %islum!rado al hom!re $ue lle%a!a en su interior, por mucho $ue *l ha!)a intentado ocultarlo: y ese hom!re la ha!)a atrapado, se ha!)a enamorado de *l, no como una cole"iala, sino como

una mu2er $ue siente, en su interior, $ue su %ida ya no %ol%er4 a ser la misma' Le "usta!a todo de *l: desde la manera en $ue enarca!a una ce2a hasta su sonrisa de medio lado, $ue hac)a $ue sus o2os !rillaran con una lu/ p)cara' La forma en $ue la mira!a y los sentimientos $ue desperta!a en ella cuando lo hac)a' Esta!a fascinada por lo $ue le produc)a cuando sus manos ro/a!an su piel y $uema!an cada cent)metro de su cuerpo: y cmo sus la!ios, de los $ue !e!)a 4%ida, le hac)an desear al"o m4s $ue no pod)a entender, pero de lo $ue necesita!a saciarse' Los la!ios de Nicholas %ol%ieron a posarse en los suyos y de%oraron con ferocidad su !oca& hicieron $ue ol%idara todo pensamiento coherente y $ue so1ara, aun$ue slo fuera por ese !re%e instante, $ue *l tam!i*n la ama!a'

9ac)a %arias horas $ue Eleanor ha!)a %uelto de la fiesta de lady hitlocA' (e ha!)a ido directamente a la cama, e=tenuada y e=traordinariamente feli/' ; todo eso, por$ue ha!)a dado rienda suelta a sus sentimientos, ha!)a encontrado a al"uien en $uien poder depositar todo lo $ue lle%a!a dentro, al"uien $ue se ha!)a despedido de ella, tan slo unas horas antes, con un !eso a!rasador, causa de $ue perdiera la ca!e/a, de $ue sus rodillas fallaran y de $ue el mundo le pareciera diferente' No pod)a ol%idar cuando la ha!)a llamado 6amor6 al intentar consolarla: esa pala!ra resona!a una y otra %e/ en sus o)dos' +e se"uro, lo ha!)a dicho en un intento por miti"ar su tremenda /o/o!ra, pero, >+ios m)o?, >$u* !ien ha!)a sonado? #4s dulce y em!ria"adora $ue cual$uier tipo de m,sica' A pesar de su cansancio, la euforia le imped)a dormir y, despu*s de dar %arias %ueltas en la cama en un intento por encontrar la postura adecuada para conciliar el sue1o, decidi !a2ar a la !i!lioteca a tomar un li!ro' (i le)a un rato, $ui/4s acallar)a los latidos de su cora/n $ue, como un ca!allo de carreras, se des!oca!a cada %e/ $ue pensa!a en Nicholas' (e puso la !ata y las /apatillas y !a2, con sumo cuidado, para no hacer ruidos $ue pudieran despertar a al"uien' (o!re todo, no ten)a nin",n deseo de encontrarse con el so!rino del #ar$u*s, $ue ese mismo d)a, antes de la !oda, ha!)a trasladado sus cosas all), donde disfrutar)an de su compa1)a durante una semana' (e diri"i con paso lento a la !i!lioteca, perdida en sus pensamientos y, cuando esta!a a punto de tomar el picaporte de la puerta para a!rirla, unas %oces procedentes del interior llamaron su atencin' La puerta no esta!a cerrada como en un principio crey %er, sino li"eramente entrea!ierta, y por ella se cola!a, furti%amente, un ha/ de lu/

$ue proced)a del interior de la ha!itacin' Esa pe$ue1a a!ertura ha!)a sido la causa de $ue pudiera o)r las %oces de las personas $ue esta!an dentro, y a las $ue, una %e/ $ue estu%o cerca, identific con claridad como las de su padrastro y su so!rino' .@u* hac)an le%antados a esa hora de la madru"ada0 Aun$ue, si lo pensa!a !ien, si la descu!r)an a ella, tam!i*n podr)an hacerle la misma pre"unta' B!a a dar media %uelta, resuelta a de2arlos solos con sus asuntos, cuando el nom!re de su madre en la con%ersacin le llam la atencin' (u a!uela Louisa siempre dec)a $ue una mu2er preca%ida %al)a por dos: y ella, $ue siempre hac)a caso de los conse2os de sus mayores, pens $ue no pod)a ha!er nada de malo en sa!er $u* dec)an de ella' 7.No crees $ue de!er)as, al menos, su!ir en tu noche de !odas, t)o0 7No te preocupes' #i $uerida esposa ha tomado tanto l4udano, $ue dormir4 profundamente hasta ma1ana' A Eleanor no se le escap el tono irnico con el $ue el #ar$u*s ha!)a dicho 6mi $uerida esposa6' -resa de curiosidad por sa!er $u* trama!an, se acerc a,n m4s a la puerta' 7-odr)a decirle $ue pasamos una noche inol%ida!le, y no podr)a ne"arlo, por$ue no se acordar4 de nada' Es uno de los mara%illosos efectos del l4udano' Andreu solt una carca2ada $ue reson en toda la ha!itacin' 7Eres un maldito "enio, t)o' As) $ue tu plan es mantenerla dro"ada todo el tiempo 7di2o +an%ers y fue m4s una afirmacin $ue una suposicin' 7Es una mala costum!re $ue ya ten)a 7inform La%ill*e7' Lo ,nico $ue he hecho ha sido utili/ar la oportunidad $ue tan "entilmente se me presenta' (i est4 ida, me ser4 m4s f4cil mane2arla' 7Es un escollo $ue ten"as $ue car"ar con ella, ahora $ue tienes parte de la fortuna 7sentenci Andreu con aire despecti%o' (), es una l4stima: pero no ser)a prudente $ue mi esposa suE friera un accidente tan pronto despu*s de la !oda' -ues es lo $ue se merece' Esa p*rfida te en"a1' No te di2o $ue la otra mitad de la fortuna esta!a en fideicomiso a nom!re de su hi2a' (), un incon%eniente en el plan inicial, pero nada $ue no pueda solucionarse' Al casarme con Amy, he pasado a controlar la herencia de 9enry: lo malo es $ue esa herencia conforma slo la mitad de la fortuna' Lord Bradford, en su d)a, hi/o "ala de una idea por dem4s e=tra%a"ante, $ue nos per2udica so!remanera, al de2arle la otra mitad a su hi2a' +e todas formas, como te he dicho antes, es slo un incon%eniente en el plan inicial, pero totalmente sal%a!le 7di2o con una sonrisa especulati%a' En sus o2os ha!)a el !rillo malicioso de a$uellos $ue %en su %ictoria se"ura' 7.; cmo piensas hacerlo0 7pre"unt +an%ers muy interesado,

mientras se inclina!a hacia adelante para de2ar la copa de co1ac con la $ue se ha!)a estado deleitando, encima de la mesa' Andreu era como un !uitre' Cuando ol)a a carro1a era el primero en $uerer su parte' 7Cer4s, el padre de nuestra $uerid)sima Eleanor era un hom!re inteli"ente, pero no lo suficiente' En el testamento de lord Bradford se estipula $ue su hi2a podr4 acceder a su parte de la fortuna al cumplir los %einticinco a1os, a no ser $ue se case antes con al"uien ele"ido por ella, en cuyo caso, tam!i*n acceder)a al dinero' El ,nico pro!lema es $ue para $ue pueda lle%arse a ca!o esta se"unda opcin, Eleanor tiene $ue tener cumplidos los %einti,n a1os' Ahora mi adorada hi2astra tiene diecinue%e, pero cumplir4 los %einte dentro de poco, por lo $ue, como %es, el tiempo $ue nos separa de todo ese dinero es poco m4s de un a1o' Esa ser4 nuestra opcin' 7.-ero cmo0 7#uy f4cil 7contest La%ill*e y estir, con cuidado, la punta de sus man"as7' <,, mi ,nico so!rino, te casar4s con ella' 3na desde1osa sonrisa fue e=tendi*ndose por la cara de Andreu hasta con%ertirse en una escalofriante carca2ada' Es ma"n)fico, pero esa perra me reh,ye, y esta noche la %i con un tal Brame' Estoy casi se"uro de $ue ya la ha desflorado' <en)as $ue %er la forma en $ue me mir ese malnacido, como si $uisiera matarme, como si esa /orra fuera posesin suya' No te preocupes por eso, lo ten"o todo pensado' Eleanor se mord)a el la!io inferior para no proferir el "rito $ue pu"na!a por salir de su "ar"anta' 9a!)a o)do cada una de las escalofriantes y horrorosas pala!ras $ue se ha!)an dicho en esa ha!itacin, y slo $uer)a despertar de a$uella pesadilla' Ahora de!)a ordenar a sus pies, $ue parec)an ha!er $uedado anclados al suelo, $ue empe/aran a mo%erse para desaparecer cuanto antes de all)' (e encerrar)a en su cuarto y pensar)a $u* hacer hasta $ue se le ocurriera al"una solucin, por$ue lo $ue no pod)a consentir era $ue a$uellos dos malhechores destro/aran a su familia' >+ios? (i incluso ha!)an ha!lado de asesinato' (inti $ue una !ocanada de !ilis le su!)a desde el estma"o y le produc)a %iolentas arcadas' Hespir hondo y, sin perder m4s tiempo, dio media %uelta, pero, cuando a,n no ha!)a dado el primer paso, al"uien la tom del !ra/o y la o!li" a entrar a la !i!lioteca, sin $ue pudiera hacer nada por e%itarlo'

Nicholas esta!a sentado en un silln del clu! con una sonrisa en los la!ios y una copa de co1ac entre sus dedos'

7.-uede sa!erse por $u* demonios sonr)es de esa manera0 #e est4s asustando 7le espet Charles, a las claras preocupado' 7.Es $ue un hom!re no puede estar contento, %ie2o ami"o0 7le pre"unt Nicholas mientras ensancha!a a,n m4s su sonrisa' 73n hom!re cual$uiera, s)' <,, decididamente, no' La ,ltima %e/ $ue sonre)ste estu%imos metidos en una mina a!andonada durante dos d)as' >+os malditos d)as en los $ue cre) $ue nunca m4s %ol%er)a a %er salir el sol? As) $ue, perm)teme si, cuando te %eo sonre)r, siento $ue al"una cat4strofe est4 a punto de suceder' Bueno 7di2o, despu*s de %er $ue Nicholas no hac)a nin",n ama"o de responder a su pre"unta7' .-uede sa!erse cu4l es el moti%o $ue ha causado tan espectacular efecto0 7-ues''' el moti%o es $ue, por primera %e/ en mi %ida, me he rendido' 7.Hendido a $u*0 7pre"unt Charles con su curiosidad al l)mite' 7A lo ine%ita!le 7contest Nicholas' (u e=presin da!a a entender $ue no i!a a hacer m4s comentarios para a esclarecer los interro"antes $ue ya se esta!an formando en la ca!e/a de su ami"o' (in em!ar"o, Charles no era de la misma opinin& $uer)a sa!er, y $uer)a sa!erlo en ese mismo momento' 7.; $u* es eso 6ine%ita!le60 Nicholas hi/o una pausa hasta soltar su respuesta, lo $ue hi/o $ue la e=pectati%a de su ami"o por lo $ue i!a a decir fuese e=trema' 7Casarme' Charles maldi2o en tres idiomas diferentes' .Cmo se atre%)a a soltarle una noticia as) sin preparacin al"una0 7Charles, de!er)as intentar respirar 7le di2o Nicholas cuando %io $ue su ami"o esta!a del color de las !eren2enas' -asada la conmocin inicial y, en %ista de la e=presin de Nicholas, $uien parec)a di%ertirse mucho con la e=presin de tonto $ue de se"uro tendr)a en su cara, Charles pre"unt con una especie de "ra/nido' >.Casarte0? (), Charles, has o)do !ien' ;, ahora, tmate el resto del co1ac, anda& slo +ios sa!e las %ueltas $ue le he estado dando a este asunto durante las ,ltimas noches, hasta $ue, por fin, entend)' 7#e da miedo pre"untarte, pero .entender $ue tienes $ue casarte, o $ue has perdido el 2uicio0 Aun$ue me inclino m4s por lo se"undo 7di2o Charles, mientras su pierna i/$uierda no de2a!a de tem!lar' 7No, nin"una de las dos cosas' Entender $ue me he enamorado como un cole"ial de Eleanor y $ue, cuanto m4s intenta!a con%encerme de $ue no era as), m4s des"raciado me sent)a' (lo cuando me rend) a lo ine%ita!le de mis sentimientos, comprend) $ue no puedo apartarme de ella' Charles alucina!a por momentos' No reconoc)a, en la persona $ue

esta!a ha!lando con *l, al hom!re con el $ue ha!)a ser%ido en el +epartamento de Bnteli"encia, conocido por su frialdad, su control y, en ocasiones, su fiere/a' Aun$ue s) %islum!ra!a al ni1o con el $ue ha!)a crecido, ham!riento de curar sus heridas con el amor $ue encontrara' A ese ni1o lo ha!)a de2ado de %er hac)a muchos a1os: en nin"una otra ocasin lo ha!)a %isto confiar cie"amente en al"uien' Era una %erdadera sorpresa, y slo espera!a $ue Eleanor fuera la clase de mu2er $ue amara y cuidara el cora/n de su ami"o, por$ue +ios sa!)a $ue se lo merec)a' 7Es as) $ue, despu*s de aceptar $ue no puedo estar sin tenerla cerca, la ,nica solucin $ue encontr* fue proponerle casamiento' Eleanor no se merece menos' Es m4s, $ui/4s sea ella la $ue ten"a moti%os para arrepentirse 7su"iri Nicholas con una sonrisa de medio lado' 7Eso ni si$uiera lo di"as 7di2o Charles e=asperado7' Eleanor me "usta, y creo $ue de!e de ser una mu2er e=cepcional para $ue t, al!er"ues tales sentimientos por ella: t, eres uno de los me2ores hom!res $ue cono/co' <estarudo y "ru1n, eso no %oy a ne"4rtelo: pero el me2or ami"o $ue 2am4s nadie podr)a tener' Ella no se arrepentir4 nunca' Nicholas a"radeci m4s de lo $ue pod)an e=presar sus pala!ras' Eran muchos a1os de leal amistad' La %ehemencia con la $ue lo ha!)a defendido de sus propias dudas lo hi/o sentir como nue%o' +esde hac)a muchos a1os, Charles ha!)a sido su me2or ami"o y su ,nica familia y, aun$ue disfruta!an lan/4ndose pullas con irnicas pala!ras, siempre sa!)a $ue pod)a contar con *l, como en ese momento' 9a!)a e=presado su temor en alto, y Charles no lo ha!)a defraudado' Con unas pocas pala!ras, ha!)a men"uado su preocupacin y la ha!)a transformado en una mera tonter)a' 7.Cu4ndo %as a ped)rselo0 7Charles lo sac de sus pensamientos' 7#a1ana por la tarde' 7; .sa!es si ella te corresponde en tus afectos0 7#i instinto me dice $ue s), o eso espero, por$ue si no, %oy a tener $ue ayudarla a comprender' 7.Comprender $u*0 7@ue tam!i*n est4 enamorada de m)' Cuando Nicholas pronunci esas pala!ras Charles supo $ue, sin duda, eran toda una promesa'

Captulo 9

Nicholas ha!)a pasado toda la ma1ana hecho un mano2o de ner%ios' Era incre)!le' A1os de enfrentarse cara a cara con el peli"ro, e incluso con la muerte, no ha!)an conse"uido ponerlo de esa manera' ; una mu2ercita, de "randes o2os %erdes y deslum!rante sonrisa, la mu2er $ue pronto espera!a $ue fuese su esposa, lo"ra!a pertur!arlo descontroladamente' Esa dulce hechicera lo esta!a %ol%iendo loco con su candor, su inocencia y su sensualidad' Jam4s ha!)a conocido un alma m4s pura' (a!)a $ue, se"uramente, no la merec)a: pero no pod)a de2ar $ue se le escapara' Ella ha!)a calmado su ra!ia y calentado su interior, como nada ni nadie 2am4s lo ha!)a hecho antes' @ue +ios lo ayudara, por$ue la necesita!a, la desea!a y la ama!a' Bntentar)a ser di"no de ella' (lo espera!a $ue le diera el s) cuando se lo pidiera'

Lle%a!a "uardado el anillo en su cha$ueta desde $ue se ha!)a le%antaE do' El anillo $ue ha!)a pertenecido a su madre' <oda%)a pod)a acordarse %)%idamente del d)a en $ue se lo ha!)a dado, slo unas semanas antes de su muerte' (i se concentra!a, a,n pod)a e%ocar sus pala!ras' 7Cen, hi2o, $uiero darte al"o' Nicholas, $ue esta!a sentado 2unto a la %entana de la ha!itacin de su madre e intenta!a capturar los escasos rayos de sol $ue a"oni/a!an en el hori/onte, se %ol%i lentamente hacia la cama' (u madre esta!a enferma, y *l trata!a de pasar todo el tiempo $ue pod)a all)' Le le)a &os viajes de .ulliver, $ue tanto le "usta!a escuchar a ella' (e re)a cuando Nicholas intenta!a dar *nfasis a las escenas m4s in$uietantes' Dl, con su intuicin de ni1o de ocho a1os, sa!)a $ue se i!a apa"ando poco a poco' Cada %e/ ha!)a menos %ida en sus hermosos o2os' (e sent con cuidado en un lado de la cama, mientras su madre toma!a el 2oyero $ue siempre ten)a encima de la mesilla y $ue custodia!a como

un tesoro' 7<oma, cari1o 7le di2o mientras saca!a de la ca2a un anillo' Era una 2oya preciosa, con una esmeralda en el centro rodeada de diminutos diamantes' <ras mirarlo unos !re%es instantes, su madre, con nostal"ia, se lo tendi para $ue lo tomara' 7.-ara $u* me das este anillo, madre0 7Este anillo perteneci a mi a!uela, y a mi madre despu*s de ella' Es el anillo de compromiso de la familia 5rayne' El $ue han lle%ado, durante toda su %ida, como muestra del amor $ue ha reinado en sus matrimonios' #i madre me lo dio cuando me cas* con tu padre, por$ue pensa!a $ue, al i"ual $ue ellas, mi matrimonio tendr)a como !ase el afecto y el respeto $ue de!e ha!er en cual$uier relacin entre un hom!re y una mu2er $ue 2untos %an a formar una familia, pero, en mi caso, eso nunca fue as), por lo $ue, durante estos a1os, lo he estado "uardando para ti' (u madre le acarici la me2illa con ternura mientras lo mira!a con todo su cari1o' Cuando te cases, Nicholas, ha/lo con el cora/n: as) no te e$ui%ocar4s' (a!r4s cu4l es la mu2er adecuada, por$ue *l te lo dir4: y entonces, podr4s darle este anillo' En *l deposito parte de mi amor y de mis esperan/as' Lo har*, madre 7le di2o Nicholas con una f*rrea determinacin, impropia de su corta edad' 7Lo s*, hi2o' <, ser4s feli/, lo puedo sentir 7di2o su madre mientras cerra!a los o2os' Jltimamente, esta!a siempre muy cansada y, con frecuencia, termina!an una con%ersacin o de2a!an la lectura a mitad de un cap)tulo por la fati"a $ue la em!ar"a!a' Dl intenta!a mostrarse ale"re cuando compart)an esos ratos, cada %e/ m4s escasos, a pesar de la opresin $ue sent)a en el pecho cada %e/ m4s fuerte y m4s dif)cil de i"norar' Cuando sal)a de la ha!itacin, no pod)a hacer nada por detener al"una l4"rima furti%a $ue osa!a desafiar su %oluntad de ser fuerte' -or eso, se 2ur a s) mismo $ue, en eso, no fallar)a a su madre'

Eleanor esta!a delante de la puerta de la !i!lioteca y sinti $ue la %ida se le escapa!a de entre los dedos' (a!)a lo $ue ten)a $ue hacer para sal%ar a dos personas a las $ue ama!a, pero eso era un escaso y amar"o consuelo' Esa ma1ana ha!)a reci!ido una nota de Nicholas en la $ue le dec)a $ue esa misma tarde le har)a una %isita para ha!lar con ella de al"o importante' No ima"ina!a cu4l ser)a el moti%o de su %isita, pero sa!)a, con

certe/a, cu4l ser)a el final del encuentro' Con un ,ltimo esfuer/o, reuni las fuer/as suficientes para a!rir la puerta e interpretar su papel' 3n papel $ue, a todas luces, ser)a el m4s dif)cil y doloroso de su %ida' Nicholas esta!a %uelto de espaldas, de cara a la %entana hasta $ue la escuch entrar, y entonces, una sonrisa $ue podr)a derretir hasta los hielos del polo cru/ su rostro, el rostro del hom!re al $ue ama!a' >-or +ios? .Cmo i!a a poder hacerlo0 Esta!a tentada de salir corriendo y de2ar $ue la pesadilla en $ue se ha!)a con%ertido su %ida la de%orara por completo, para e%itar, as), hacer da1o a las personas $ue $uer)a: pero a$uello era la %ida real, y ella ya no era una ni1a' Lo ha!)a aprendido a1os atr4s y no de!)a ol%idarlo' 7Eleanor, .est4s !ien0 7pre"unt Nicholas preocupado al o!ser%ar los surcos %iol4ceos de!a2o de sus o2os' 7(), estoy !ien' (lo es $ue apenas he dormido esta noche 7le contest mientras retira!a su mano de la de *l, para lo $ue tu%o $ue reunir toda su fuer/a de %oluntad7' .A $u* ha %enido0 Nicholas sinti $ue al"o no anda!a !ien' .A $u* %en)a ese reci!imiento tan fr)o0 (in duda, se de!)a a $ue Eleanor esta!a in$uieta por su hermano' <oda%)a no ha!)a podido mandar a 9alford, su a!o"ado, al internado, ya $ue el letrado continua!a en el norte del pa)s, en donde esta!a reali/ando la compra de una mina importante' Nicholas intent calmar su desasosie"o y se acerc un poco a ella' 7(i est4s preocupada por lo de tu hermano, mandar* a mi a!o"ado en cuanto %uel%a de su %ia2e a compro!ar las condiciones del internado en el $ue se encuentra' Eleanor le%ant la mirada, y Nicholas %io, por un se"undo, un !rillo de esperan/a en ellos: pero casi pod)a apostar $ue ha!)a sido slo un espe2ismo, por$ue ese !rillo desapareci en un instante y de2 un %ac)o $ue nunca ha!)a %isto antes en sus o2os' Healmente a$uel no era el escenario en el $ue ha!)a ima"inado pedir su mano: pero ya $ue ha!)a aceptado $ue, contra todo pronstico, se ha!)a enamorado con locura de ella, nada le impedir)a /an2ar el tema esa misma noche' Necesita!a escuchar de sus la!ios $ue ella tam!i*n lo ama!a, $ue era suya, por$ue esa posicin tan %ulnera!le lo esta!a %ol%iendo loco' #eti la mano en el !olsillo y cerr del anillo de su madre, como si de esa manera supiera $ue todo i!a a salir !ien' Esta!a claro $ue Eleanor se ca)a de cansancio, aun$ue intentara disimularlo: as) $ue no andar)a con rodeos, no la entretendr)a m4s tiempo' (e comprometer)an, y lue"o la mandar)a a descansar' ;a $ue i!a a ser su esposa, cuidar)a de ella' Apret nue%amente el anillo entre sus dedos y, 2usto cuando esta!a

decidido a sacarlo, las pala!ras de Eleanor lo detu%ieron en seco' 7Lord Brame, a"rade/co las molestias $ue se ha tomado con respecto a lo de mi hermano, pero me temo $ue eso ya no ser4 necesario' 7.@u* $uieres decir0 Nicholas formul la pre"unta con una calma $ue, en realidad, no sent)a' Esta!a furioso& la persona $ue ten)a delante parec)a una aut*ntica desconocida' No por lo $ue le ha!)a dicho, sino por el tono $ue ha!)a utili/ado al ha!larle, un tono impersonal, "*lido, con el $ue ha!)a mati/ado cada una de sus pala!ras' Lo $ue $uiero decirle es $ue creo $ue e=a"er* cuando le ha!l* de 9enry' 9e tenido tiempo para pensar y me he dado cuenta de $ue mi estado se de!)a a una serie de situaciones $ue, sin duda, ha alterado mis ner%ios' Ello fue determinante en mi comportamiento, y por eso, siento mucho ha!erlo molestado de esa manera' Eleanor, no me molesta ayudarte con 9enry' Lo $ue realmente me molesta es tu e%idente frialdad, $ue no s* a $u* se de!e' .@u* te pasa, pe$ue1a0 Eleanor se ale2 de *l cuando Nicholas intent acercarse m4s a ella' 7No me pasa nada' (implemente es $ue la familiaridad con la $ue nos hemos %enido tratando ya no es posi!le' #i prometido no la %er)a con !uenos o2os' Nicholas apret los pu1os cla%4ndose en la palma de su mano derecha el anillo $ue con tanta ilusin desea!a entre"arle' 7.-rometido0 .+e $u* demonios est4s ha!lando0 7(u furia era ahora una realidad m4s $ue %isi!le' 7Estoy ha!lando de monsieur +an%ers' Nos hemos prometido, aun$ue no $ueremos hacerlo p,!lico por ahora' Nos casaremos dentro de unos meses' Nicholas la tom fuertemente de los !ra/os y la o!li" a mirarlo' 7No puedes estar ha!lando en serio' La otra noche %i cmo intenta!a''' 7Eso slo fue una pelea de enamorados 7di2o Eleanor y se atra"ant con la falsedad de sus ,ltimas pala!ras' 7Eso es mentira' 7No 7contest Eleanor, mientras lo mira!a directamente a los o2os' 7Entonces, si lo $ue dices es cierto, y est4is tan enamorados, .cmo me e=plicas lo $ue ocurri entre nosotros0 >Hesponde? 7!ram mientras la /arandea!a un poco' Con un empu2n, Eleanor se li!r de sus !ra/os' 7#uy f4cil: esta!a 2u"ando con usted y cre) $ue usted tam!i*n hac)a lo mismo' Lo ele"), por eso mismo, por su reputacin con las mu2eres' (lo $uer)a di%ertirme un rato, co$uetear con otro hom!re antes de entrar en el matrimonio para toda la %ida'

La mand)!ula de Nicholas esta!a tan tensa $ue parec)a a punto de romperse' >#aldita sea? >Cmo lo ha!)a en"a1ado? <oda esa dul/ura e in"enuidad y la preocupacin $ue con tanta ternura le ha!)a prodi"ado eran una sarta de mentiras, y *l, como un est,pido, le ha!)a cre)do' >No? Eso ten)a $ue ser un error' 7(i lo $ue dices es %erdad, .por $u* el otro d)a en el 2ard)n, cuando esta!as con *l, ten)as miedo0 .-or $u*0 7;a se lo he dicho, nos peleamos' #e ha!)a %isto co$uetear con usted' ;o lo hice para ponerlo celoso, y funcion' Esta ma1ana me pidi matrimonio' .No ha!r4 pensado $ue mis atenciones hacia usted eran sinceras, %erdad0 Jam4s podr)a estar con al"uien inferior a m), con un hom!re $ue slo arro2ar)a %er"Ien/a a mi apellido' Al"uien $ue de2 morir a a$uellos a $uienes m4s ama!a, sin hacer nada por impedirlo' Nicholas sinti $ue el cora/n se le deten)a' A$uello era totalmente irreal' El %ac)o $ue se i!a e=tendiendo por su interior ya no ten)a remedio, a la %e/ $ue una ira incontrola!le se i!a adue1ando de cada poro de su piel' >A$uella mu2er se ha!)a re)do de *l? Jam4s, nadie, ni si$uiera el !astardo $ue lo en"endr, le ha!)a hecho tanto da1o como lo ha!)a hecho ella con sus pala!ras' 6Bnferior6, 6%er"Ien/a6, 6no hi/o nada para sal%arlos6: esas pala!ras no de2a!an de retum!ar en su ca!e/a' En a$uel momento, la odi m4s $ue a nada en el mundo: incluso m4s $ue a s) mismo, por ha!erla amado, por ha!erle contado su pasado y hacerla part)cipe de su dolor' Ella ha!)a utili/ado a$uello con la frialdad de una serpiente y ha!)a arro2ado %eneno sin piedad' +io media %uelta, antes de $ue la ira $ue sent)a le hiciera hacer al"o de lo $ue despu*s se pudiese arrepentir: por instantes, sent)a $ue ya no era due1o de sus actos' (lo le $ueda!a el consuelo de $ue no le ha!)a pedido $ue se casara con *l, $ue no le ha!)a dicho $ue la ha!)a amado m4s $ue a la %ida misma'

Eleanor apenas escuch el sonido de la puerta al cerrarse tras *l' ;a $ue se ha!)a ido para siempre de su %ida, pod)a dar rienda suelta a su dolor, $ue la esta!a des"arrando por dentro' Cru/ los !ra/os so!re su cintura mientras se do!la!a en dos' Ce)a !orroso por las l4"rimas $ue no para!an de !rotar, mientras se mord)a el la!io inferior con tal fuer/a $ue pe$ue1as "otas de san"re !rotaron de *l, en un intento por su2etar el "rito de an"ustia $ue se aferra!a a su "ar"anta' No ha!)a tenido eleccin, se dec)a una y otra %e/' Aun$ue ese era un ende!le consuelo para el dolor $ue ha!)a %isto en los o2os de Nicholas, y

del $ue era la ,nica responsa!le' Cuando la noche anterior, 9i""ins, el ayuda de c4mara de su padrastro, la descu!ri, la arrastr, pr4cticamente, al interior de la !i!lioteca donde su destino $ued sellado sin remedio' Le ha!)an ordenado, !a2o las peores amena/as, $ue de!)a ale2ar a cual$uier hom!re $ue tu%iera al"una pretensin con ella, y en especial a Nicholas' ;a esta!a comprometida, le di2eron, con una sonrisa de esas $ue hacen tem!lar: y hasta el d)a de la !oda, su nue%o ho"ar ser)a la mansin $ue el mar$u*s de La%ill*e ten)a en las afueras de -ar)s' Al principio, ella se ha!)a ne"ado a con%ertirse en la esposa de ese de"enerado de +an%ers, pero como el #ar$u*s le se1al, no pod)a ele"ir' (i no hac)a lo $ue ellos $uer)an, su hermano terminar)a pudri*ndose en Bedlam' -or si le ca!)a al"una duda, le aclararon lo sencillo $ue ser)a para ellos conse"uir la cola!oracin de al",n m*dico con pocos escr,pulos $ue concluyera $ue 9enry de!)a su inmadure/ a un trastorno mental' Eleanor no cre)a $ue fuera cierto todo lo $ue le dec)an: aun$ue era %erdad $ue otros, antes de *l, ha!)an encerrado a una esposa o a un pariente molesto en el manicomio, pese a ser totalmente cuerdos' Era muy simple& ha!)a $ue so!ornar a al"uien con la suficiente autoridad' .@u* no ser)an capaces de hacer esos dos ladrones si ella los ha!)a escuchado ha!lar, con claridad de cmo deshacerse de su madre por medio de al",n accidente0 Esta!a claro $ue har)an cual$uier cosa para $uedarse con la totalidad de la herencia' As) fue $ue, despu*s de una noche de sollo/os incontrola!les y de ne"arse a s) misma lo $ue esta!a sucediendo, tu%o $ue aceptar hacer lo $ue ellos $uer)an: de esa forma, prote"er)a a su familia' (a!)a $ue, dos d)as despu*s, partir)an hacia -ar)s' +ir)a a todo el mundo $ue acompa1a!a a los reci*n casados en la luna de miel, para conocer, as), el ho"ar del #ar$u*s, y despu*s de unos meses, escri!ir)a a determinados ami"os suyos y anunciar)a su compromiso y su deseo de permanecer en 5rancia hasta la fecha del enlace' Lo ten)an todo planeado al detalle' Le ha!)an dado a Eleanor el "uin $ue de!)a se"uir, sin nin"una posi!ilidad de interponer pre"unta al"una' (i se le ocurr)a la idea de pedir ayuda a al"uien, su madre, su hermano, e incluso Nicholas, lo pa"ar)an' (), ellos ha!)an adi%inado tam!i*n eso: como si hu!iesen le)do su pensamiento' (a!)an $ue lo ama!a, y por ello la ha!)an amena/ado' (i Nicholas sospecha!a al"o, se encar"ar)an de $ue un asaltante lo matara en una oscura calle de Londres' La con%ersacin mantenida con Nicholas ha!)a sido la m4s dif)cil de su %ida' Al %erlo entrar, de lo ,nico $ue ha!)a tenido "anas ha!)a sido de echarse en sus !ra/os y cont4rselo todo: pero la amena/a hecha por +an%ers ha!)a calado hondo en su interior: no pod)a arries"arse en ese punto' (i le pasa!a al"o por su culpa a al"uno de sus seres $ueridos, no se

lo podr)a perdonar nunca' 9a!)a sacado fuer/as de donde no ten)a y ha!)a hecho todo lo posi!le por ale2arlo para siempre de su lado' No ten)a duda de $ue lo ha!)a conse"uido' La forma en $ue lo ha!)a hecho ha!)a sido detesta!le: pero ha!)a tenido $ue recurrir a a$uello, ha!)a tenido $ue decirle a$uellas pala!ras: sa!)a $ue si no lo deten)a y hac)a $ue la odiara, al final, se derrum!ar)a ante sus o2os y lo descu!rir)a todo' A pesar de eso, no pod)a de2ar de pensar $ue *l ha!)a confiado en ella y .cmo se lo ha!)a pa"ado0 El precio ha!)a sido demasiado alto, aun$ue necesario' (lo espera!a $ue Nicholas fuera feli/ y estu%iera a sal%o, por$ue sa!)a, con se"uridad, $ue *l nunca la perdonar)a'

Charles llam a la puerta de la casa $ue su ami"o Nicholas ten)a en #arl!orou"h ($uare' Carias man/anas m4s arri!a, %i%)a Eleanor Bradford' @ui/4s, en esos momentos, los tortolitos estu%ieran 2untos, por$ue ha!)an pasado dos d)as desde $ue le hiciera a$uel anuncio inesperado so!re su intencin de casarse y, desde entonces, no ha!)a %uelto a sa!er nada de *l' Eso no era normal: aun$ue, de todos modos, ,ltimamente su ami"o no hac)a nada acorde a lo $ue espera!a de *l' (in em!ar"o, esta!a intran$uilo' Nicholas ha!)a faltado a una cita pre%ista para ha!lar de una posi!le in%ersin en un proyecto so!re casas de !a2a renta para tra!a2adores: ni si$uiera le ha!)a en%iado una nota para cancelarla: y eso, eso s) $ue lo hac)a dudar acerca de $ue todo marchara !ien' #ientras esta!a esperando a $ue a!rieran la puerta, la mala sensacin $ue ha!)a estado es$ui%ando durante horas tom el control' Booton, el mayordomo de Nicholas, asom la ca!e/a por el %ano de la puerta y, al compro!ar $ue era *l, lo hi/o pasar de inmediato' El %ie2o mayordomo, un hom!re mayor cuyos dolores de espalda hac)an $ue andu%iera li"eramente encor%ado, ha!)a tra!a2ado para la familia de Nicholas durante los ,ltimos cuarenta y cinco a1os: ha!)a %isto, con sus propios o2os, a tres "eneraciones de Brame' 5ue uno de los pocos sir%ientes, 2unto con la se1ora 9o!!s y Lilly, la cocinera, a $uienes Nicholas mantu%o a su lado cuando hered el t)tulo' 7Buenas noches, lord Bennin"' 79ola, Booton, .est4 lord Brame en casa0 7pre"unt mientras o!ser%a!a cmo el mayordomo enarca!a una de sus canosas y peludas ce2as' 7() y no 7le contest Booton eni"m4tico' 7Eso es un poco e=tra1o, .no0 7-ues s), se1or, pero''' %er4 usted, hace d)a y medio $ue se encerr en

su estudio y, desde entonces, no ha salido' #e de2 el recado de $ue despidiera a todo a$uel $ue pre"untara por *l, $ue no $uer)a %er a nadie' Lilly $uiso lle%arle al"o de comer, y la ech a ladridos' No s* lo $ue ha pasado, pero nunca lo ha!)a %isto as)' Lilly nos di2o $ue ol)a a co1ac, se1or, aun$ue s* $ue nunca ha!r)a de!ido decir esto, y $ue la ha!itacin est4 en penum!ras' ;o no s* $u* hacer, pero lo $ue si s* es $ue a usted lo $uiere como a un hermano' (i pudiera %er $u* le pasa, se1or, todos se lo a"radecer)amos mucho' Charles se preocupa!a cada %e/ m4s, a medida $ue Booton le i!a relatando la situacin' La sensacin de desa"rado $ue ha!)a tenido se hi/o m4s fuerte' ;a no le ca!)a duda de $ue al"o con Eleanor ha!)a salido mal' 7No te preocupes, Booton: %er* $u* puedo hacer 7le di2o Charles al %er la cara del mayordomo m4s cansada $ue de costum!re' 78racias, se1or' 79i/o un "esto de asentimiento con la ca!e/a' (in m4s dilacin, se diri"i al estudio y a!ri la puerta' Lilly ha!)a dicho la %erdad' El aire esta!a %iciado, impre"nado con el olor del co1ac franc*s, y las %entanas esta!an cerradas herm*ticamente' <odo esta!a en penum!ras' (lo una %ela encendida, encima de la repisa del ho"ar, hac)a posi!le distin"uir la silueta de Nicholas' 7>9e dicho $ue no $uiero %er a nadie? 7!ram' 7.Ni si$uiera a m)0 7le contest Charles mientras se acerca!a a *l y se senta!a en el silln de enfrente' Nicholas lo mir con la e=presin m4s fr)a y %ac)a $ue *l pod)a recordar' 7.@u* ha pasado0 7pre"unt y temi la respuesta' 7Nada $ue no me mere/ca, por confiar en una mu2er' 7As) $ue es por Eleanor, .no0 Nicholas no le contest, pero tampoco hac)a falta' .@u* le ha!r)a hecho esa !ru2a0 (a!)a $ue *l no estar)a as) por cual$uier cosa' 7.Le pediste $ue se casara conti"o0 Al"o parecido a la furia m4s letal !rill en los o2os de su ami"o' <en)a el pelo re%uelto como si se lo hu!iera estado despeinando durante las ,ltimas horas' (lo lle%a!a una camisa reman"ada y los pantalones con las !otas de montar' (e"uramente esta!a as) %estido desde el d)a $ue %io a Eleanor' Cuando ya se esta!a recostando en el silln dispuesto a esperar, Nicholas le contest' 7No, no me dio tiempo, y doy "racias a +ios por ello' La inocente y dulce Eleanor esta!a ya comprometida, y parece ser $ue, para conse"uirlo, me utili/ a m) como ce!o' 7.@u* hi/o $u*0 7pre"unt Charles' 7No merece la pena' (lo $uiero no ha!lar m4s de ello y no %ol%er a escuchar 2am4s su nom!re' .+e acuerdo0

7+e acuerdo 7afirm Charles' (e $uedaron all), en silencio, durante un lar"o rato' Nicholas, intentando encontrar un momento de pa/ en las densas tinie!las $ue, con fuer/a, ha!)an %uelto a *l: y Charles, alimentando su odio por Eleanor, la mu2er $ue ha!)a conse"uido destro/ar a su ami"o'

Captulo 1

Costa de /nglaterra. #ar!o de '()0. Eleanor mira!a la ri!era desde la cu!ierta del !arco $ue la de%ol%)a a su ciudad natal y a la cordura' Lle%a!a un a1o y medio de infierno' A,n le tem!la!a todo el cuerpo al recordar la ha!itacin $ue ha!)a sido su c4rcel' Le costa!a creer $ue la pesadilla ha!)a lle"ado a su fin, $ue ya no %ol%er)a a escuchar los pasos acerc4ndose a su puerta, y $ue los recuerdos, $ue atormenta!an sus noches, ha!)an muerto en a$uella mansin cerca de -ar)s' A,n intu)a so!re ella los o2os de a$uellos $ue la ha!)an despo2ado de su li!ertad, de sus esperan/as y de su %ida' -erci!i unas l4"rimas $ue roda!an por sus me2illas, y se asom!r de $ue pudiera toda%)a sentir& por$ue para so!re%i%ir, ha!)a tenido $ue enterrar su cora/n, ha!)a tenido $ue hacerse de piedra'

&ondres. 1nos das despu2s. Nicholas mira!a con o2os in$uisidores a su me2or ami"o, mientras descru/a!a sus lar"as piernas, se acerca!a m4s a *l y de2a!a la copa de co1ac a medio camino de la !oca' 7.Cmo has dicho0 7@ue la se1orita Bradford ha %uelto a Londres' Nicholas apret, li"eramente, la copa entre sus manos' (e repiti $ue lo $ue ella hiciera le da!a i"ual, y $ue su %uelta a la ciudad no lo afecta!a para nada: pero eso no era cierto, y *l lo sa!)a' La ,ltima %e/ $ue la ha!)a %isto, ha!)a $uerido matarla' 7Cre) $ue te interesar)a sa!er $ue est4 en Londres: m4s $ue nada, por la forma desafortunada en la $ue aca! %uestra relacin' Charles sa!)a, a "randes ras"os, lo $ue ha!)a pasado entre ellos dos' Eleanor ha!)a utili/ado a Nicholas para conse"uir sus propsitos, lo $ue la con%ert)a en una am!iciosa, sin cora/n y sin escr,pulos' 7.@u* relacin, Charles0 7pre"unt Nicholas y lo sac de sus pensamientos7' -ara tener una relacin es necesario tener cora/n, al"o

de lo $ue ella carece por completo' En el pecho tiene un !lo$ue de hielo, y te ase"uro $ue lle%a el teatro en la san"re' (er)a capa/ de dar lecciones al mism)simo (haAespeare' Charles mir a su ami"o' -arec)a impasi!le frente a la noticia de la %uelta de Eleanor a Londres: aun$ue, despu*s de conocerlo durante tantos a1os, sa!)a, a ciencia cierta, $ue esa indiferencia no era tan a!soluta como $uer)a hacer %er' 7+e todas formas, Nicholas, no creo $ue %ayas a encontr4rtela' (e",n -erci%al ;oun", su a!o"ado y socio en la firma $ue lle%a los asuntos de mi familia, la se1orita Bradford %a a estar en Londres slo el tiempo necesario para arre"lar los documentos de su herencia, para lue"o marcharse a Escocia' 7.; cmo es $ue el dechado de %irtudes de ese a!o"ado ha contado ale"remente los planes de su cliente0 7-or$ue mi a!o"ado le comunic mi inter*s por la propiedad de Bath $ue colinda con la casa $ue pertenece a la familia de mi madre, y $ue es parte de la herencia de Eleanor' (a!es $ue mi a!uelo siempre $uiso hacerse de esa casa, y a m) me "ustar)a re"al4rsela' Nunca me he lle%ado demasiado !ien con *l, y creo $ue esto limar)a aspere/as' Al parecer, la se1orita Bradford est4 de acuerdo con la %enta, as) $ue slo $ueda fi2ar un precio' Al principio, cuando mi a!o"ado me lo comunic, pens* $ue ha!r)a $ue tratar con su marido, pero al parecer si"ue soltera' Nicholas sinti el eco de las ,ltimas pala!ras de Charles en su ca!e/a, a la %e/ $ue la copa tem!l entre sus manos' 9a!)a estado se"uro, hasta ese momento, de $ue Eleanor era una mu2er casada' Esa era su intencin, y as) se lo ha!)a dicho la ,ltima %e/ $ue se ha!)an %isto: sin em!ar"o, si se ha!)a casado o no, eso no era ya asunto suyo' Dl la ha!)a ale2ado de su %ida y nada $uer)a sa!er de ella: slo espera!a, por su propio !ien, $ue no se cru/ase en su camino' 7<en cuidado, ami"o m)o 7le ad%irti Nicholas7' -or$ue si %as a hacer ne"ocios con ella, de!es sa!er $ue lo har4s con el mism)simo dia!lo' Cu)date !ien de $ue, en el contrato, no te e=i2a adem4s tu alma'

Eleanor se despert de pronto' El cora/n le lat)a de forma desenfreE nada, y ten)a el camisn pe"ado al cuerpo empapado de sudor' Ftra noche m4s en la $ue apenas ha!)a podido dormir unas horas antes de $ue las pesadillas se adue1aran de sus sue1os y la apartaran de las manos de #orfeo' La lu/ de la ma1ana empe/a!a a filtrarse por los cristales de su ha!itacin y marca!a el momento de le%antarse para encarar un nue%o d)a' Eli"i un %estido de color a/ul marino de formas sencillas' Esa ma1ana, entre otras cosas, $uer)a su!ir al des%4n para separar a$uellas

pertenencias $ue $uer)a lle%arse con ella a Escocia' 9ac)a mucho $ue no su!)a all), tanto $ue apenas se acorda!a de cmo era' (u madre, $ue ha!)a sido pr4ctica en e=tremo, siempre la ha!)a reprendido al respecto y le dec)a $ue a$uellas tareas no eran propias de una dama y $ue, dado $ue lo $ue se almacena!a all) no eran m4s $ue trastos inser%i!les, de!)a mandar a un criado $ue se encar"ara de tirarlos, sin e=cepciones de nin",n tipo' (in em!ar"o, ella nunca se ha!)a decidido a hacerlo: era una senE timental y siempre se ha!)a sentido unida a esos trastos' Cada uno de ellos era como la pie/a de un rompeca!e/as $ue representa!a un momento de su %ida, y le hac)a recordar lo $ue la memoria ha!)a ol%idado' +e esa forma, una cuna, una mu1eca con cara de porcelana, un poni de madera, un %estido o un tra2e de ni1o la hac)an re%i%ir pasa2es de su %ida' 7#ilady 7le di2o Emily mientras introduc)a su ca!e/a por el %ano de la puerta' 7(), Emily' Entra 7le contest, a la %e/ $ue sal)a de sus enso1aciones' 7<iene una %isita' La he hecho pasar a la salita del t*' 7.3na %isita0 7(), es la se1orita Bennin"' Eleanor retu%o, por un momento, la respiracin cuando escuch de los la!ios de su doncella el nom!re de su ami"a' 9a!)a sa!ido, desde un principio, $ue era demasiado pretencioso esperar $ue nadie se enterara de su presencia en Londres antes de partir a <rossachs& re"in de montes, arroyos, !os$ues y la"os, sede del clan #ac8re"or' 9a!)a sido una in"enua al ima"inar $ue arre"lar)a sus asuntos y $ue desaparecer)a de all), sin $ue al"uno de sus anti"uos conocidos $uisiera sa!er de ella' No era $ue no $uisiera %er a #ary Beth: sa!)a +ios $ue era la me2or ami"a $ue ha!)a tenido nunca, por no decir la ,nica, pero era demasiado duro para ella, era demasiado pronto para enfrentarse a una persona $ue la conoc)a tan !ien' #ary Beth siempre ha!)a estado a su lado con esa sonrisa tra%iesa y esa %ena atre%ida $ue tanto admira!a, y por eso mismo esta!a aterrada, por$ue #ary Beth la conoc)a demasiado !ien y %er)a en sus o2os todo a$uello $ue desea!a fer%ientemente ol%idar' Est4 !ien, Emily, ahora mismo !a2o' +ile a 8ail $ue, por fa%or, prepare un poco de t*' +e acuerdo, milady' Eleanor respir hondo y, con la mayor calma, !a2 a %er a su anti"ua ami"a' #ary Beth Bennin" esta!a sentada en el pe$ue1o silln torneado, de color !ei"e, situado en el centro de la estancia' #ientras espera!a, tu%o tiempo de o!ser%ar todo a su alrededor, y pudo compro!ar $ue nada

ha!)a cam!iado desde $ue ha!)a estado all) por ,ltima %e/, hac)a ya m4s de un a1o' La decoracin se"u)a siendo la misma, aco"edora y se1orial' 3na "ran alfom!ra cu!r)a casi todo el piso' El mue!le $ue ocupa!a la pared central de la ha!itacin era una %erdadera reli$uia: parte de la herencia $ue le ha!)a de2ado a Eleanor su a!uela Louisa' (in em!ar"o, si se deten)a un momento a contemplar todo a$uello, a pesar de estar i"ual $ue siempre, la sensacin no era la misma' Antes de $ue Eleanor se fuera a -ar)s, las dos ha!)an estado all) mismo, ri*ndose como dos cole"ialas' (e acorda!a como si hu!iera sucedido apenas hac)a unos d)as' #ary Beth ha!)a ido a contarle a Eleanor cmo madame Ch4teau, una condesa francesa muy estirada y ya entrada en a1os, ha!)a aterri/ado, estrepitosamente, so!re su trasero en la tienda de la modista' (i cerra!a los o2os, toda%)a pod)a %er a Eleanor esfor/4ndose por no re)rse' (in em!ar"o, lue"o, cuando le descri!i, con todo lu2o de detalles, cmo la po!re mu2er se ha!)a despatarrado, sin nin"una ele"ancia, al ceder la silla de!ido a su a!undante peso, Eleanor ha!)a re)do a carca2adas por lar"o rato' -arec)a mentira $ue esa misma ami"a hu!iera desaparecido de un d)a para otro, sin si$uiera despedirse, con slo una carta fr)a e impersonal como respuesta a las muchas demandas de #ary Beth por contactarse con ella' -or a$uel entonces, muchas %eces ha!)a estado tentada de ir, en persona, a -ar)s, en !usca de una respuesta: pero todos la desanima!an y le dec)an $ue %e)a fantasmas donde no los ha!)a y $ue, simplemente, las personas cam!ia!an' #ary Beth, sin em!ar"o, se ne"a!a a pensar as) de su ami"a' (o!re todo cuando su primo ha!la!a despecti%amente de ella, fruto del desprecio $ue Eleanor le ha!)a hecho a su ami"o' Nada sa!)a de lo $ue ha!)a pasado entre ellos' -ero desde la marcha de Eleanor, su primo Charles y Brame se ha!)an con%ertido en sus mayores detractores' Nunca ha!la!an del tema, pero sus reacciones eran suficientes como para pensar $ue su ami"a ha!)a declarado una "uerra mundial, o ha!)a sido la culpa!le del ham!re en el mundo' +e todas maneras, no pod)a ne"ar $ue esta!a dolida por la forma en $ue ha!)a procedido durante ese ,ltimo a1o y medio' #uchas %eces se pre"unta!a si su amistad no ha!)a si"nificado nada para ella, o si ha!)a si"nificado tan poco como para no molestarse, si$uiera, en contestar a las numerosas cartas $ue le ha!)a en%iado durante su ausencia' -or esa ra/n, cuando se enter de su %uelta, se dispuso a %erla' <en)a $ue enfrentarse con ella: necesita!a respuestas, $uer)a la %erdad' 7.#ary Beth0 Con paso titu!eante, Eleanor se diri"i hacia su ami"a, $ue ya se le%anta!a del silln para acercarse a ella' (e"u)a i"ual $ue la recorda!a, pens #ary Beth en un primer momento,

sin em!ar"o, cuanto m4s la mira!a, m4s se da!a cuenta de lo e$ui%ocada $ue ha!)a sido su primera impresin' (u ami"a esta!a mucho m4s del"ada, y los surcos %iol4ceos de!a2o de sus o2os delata!an un cansancio desmedido' Le tom las manos entre las suyas y le dio un !eso en la me2illa' Entonces, Eleanor se arro2 a sus !ra/os y la a!ra/ calurosamente, como si de %erdad no hu!iese pasado el tiempo y am!as se hu!iesen %isto slo unas horas antes' #ary Beth sinti $ue sus recelos iniciales desaparec)an poco a poco' A pesar de lo $ue hu!iese pasado entre ellas, esa era su ami"a, y era claro $ue no esta!a !ien' Eleanor ha!)a perdido a todos sus seres $ueridos en slo unos meses, y eso representa!a al"o muy dif)cil de superar' -or eso mismo, ha!)a estado m4s eno2ada con ella, por$ue no entend)a cmo, en esos momentos tan delicados, no ha!)a $uerido su consuelo o su ayuda' 7#ary Beth, est4s preciosa 7le di2o Eleanor y retrocedi unos pasos para o!ser%ar con detenimiento a su ami"a7' (i*ntate, por fa%or: le he dicho a Emily $ue nos trai"a un poco de t*' 79a pasado mucho tiempo 7le contest #ary Beth mientras %ol%)a a sentarse en el silln !ei"e de !rocado %erde y Eleanor ocupa!a el asiento de enfrente' 7(), as) es: un a1o y medio para ser e=actos 7di2o Eleanor con una tran$uilidad $ue hi/o $ue #ary Beth perdiera parte de su compostura' 7;, >por amor de +ios?, .por $u* slo me mandaste una carta en todo ese tiempo0 .-or $u*0 .(a!es0 ;o te mande un sinf)n de cartas y no o!tu%e respuesta' Cr*eme cuando te di"o $ue estu%e tentada, m4s de una %e/, de ir a -ar)s y /arandearte' Eleanor sonri con nostal"ia' La ha!)a echado tanto de menos' Esa era la #ary Beth $ue conoc)a, impetuosa hasta el fin' No ha!)a tardado ni dos minutos en ir directamente al "rano: y eso era, e=actamente, lo $ue ha!)a temido' (in em!ar"o, si ten)a $ue ser sincera con ella misma, de!)a reconocer $ue, a pesar de temer ese momento, una parte de ella lo desea!a' Cada d)a desde su %uelta, ha!)a ansiado contarle todo lo $ue le ha!)a pasado durante su estancia en -ar)s' Necesita!a $ue su ami"a, con su ale"r)a innata y sus respuestas para todo, ali%iara su an"ustia' +e pronto, se sinti como un espectador en una funcin de teatro' Escucha!a las pala!ras $ue sal)an de su !oca como si tu%ieran %oluntad propia: pala!ras $ue ni si$uiera un cicln hu!iese podido acallar' (lo sa!)a $ue necesita!a contar m4s y m4s, y $ue, a cada paso, su necesidad crec)a, al i"ual $ue el nudo $ue ten)a en el pecho y $ue pesa!a demasiado' Cuando aca! de contarle todo lo sucedido, se encontr sollo/ando sin control, mientras su ami"a la a!ra/a!a y la consola!a' (e sent)a est,pida por derrum!arse de esa manera: pero ha!)a ocultado sus sentimientos y silenciado sus in$uietudes demasiado' +urante el tiempo $ue pas encerrada en la casa de La%ill*e, se ha!)a autocon%encido de $ue, si lo enterra!a todo profundamente, el dolor ser)a

soporta!le, y eso la ayudar)a a so!re%i%ir, aun$ue no fuera de la me2or manera' -ero en ese momento, entend)a $ue todo ese autodominio ha!)a sido ficticio y $ue, desde su %uelta a tierra in"lesa, sus sentimientos la sacud)an y la en%ol%)an sin nin",n pudor' ; ante eso, no sa!)a si ale"rarse por ser capa/ de %ol%er a sentir, o enfurecerse por no poder contenerse' -or fa%or, Eleanor, lo siento' No de!) ha!larte as), pero es $ue he estado muy preocupada 7le di2o #ary Beth, desolada por lo $ue aca!a!a de escuchar' Nunca en su %ida ha!r)a ima"inado todo por lo $ue ha!)a tenido $ue pasar su ami"a' No, #ary Beth, no tienes $ue disculparte: soy yo $uien de!e pedir perdn por cmo me he comportado, pero es $ue''' 7.@u*, Eleanor0 7No tu%e otra opcin' #ary Beth se $ued a,n m4s desconcertada al escuchar !"a" pala!ras' 7.@u* $uieres decir con eso0 7@uiero decir $ue me o!li"aron, me amena/aron 7respondi Eleanor, ya resuelta a contarle hasta los ,ltimos detalles a su ami"a' Le ha!)a dicho todo lo $ue ha!)a pasado en -ar)s, pero no la ra/n de su ida, el por $u* de su proceder' 7.@ui*n0 .@ui*n te o!li"0 7El #ar$u*s y su so!rino Andreu' 7-ero .por $u*0 .@u* ra/n ten)an para hacer eso0 Eleanor la mir con la furia contenida $ue corr)a por sus %enas' Era tan me/$uina la ra/n, y tan "ra%es las consecuencias $ue el slo recuerdo hac)a $ue todo su cuerpo ardiera de ra!ia' 7-or dinero, #ary Beth' El $ue mi padre me de2' .<e acuerdas del !aile $ue dio la se1ora hitlocA en honor de mi madre y del #ar$u*s despu*s de su !oda0 7(), claro 7contest #ary Beth, totalmente perple2a' 7-ues !ien: despu*s de %ol%er a casa, so!re la medianoche y cansada de dar %ueltas en mi cama sin poder dormir, decid) le%antarme para !uscar un li!ro en la !i!lioteca' -ensa!a $ue, despu*s de leer un poco, podr)a conciliar el sue1o' Cuando me acer$u* a la puerta, escuch* %arias %oces procedentes del interior' Eran el #ar$u*s y su so!rino $ue ha!la!an sin tapu2os de los planes $ue ten)an para nosotras' <e ase"uro, #ary Beth, $ue cuando escuch* lo $ue ten)an pensado hacer, sin escr,pulo al"uno, no pude creerlo' Lo ten)an todo calculado desde hac)a tiempo' 7Eleanor inspir hondo, en un intento por calmar la sensacin $ue le ha!)a pro%ocado recordar a$uello7' Cuando me reco!r* lo suficiente como para irme, me sorprendieron 7continu, con la mirada fi2a en #ary Beth7' A partir de entonces, mi %ida cam!i' #e amena/aron y me ad%irtieron $ue mi madre podr)a sufrir un tr4"ico accidente en plena luna de miel' <am!i*n me di2eron $ue, con el so!orno adecuado, ser)a muy f4cil $ue un chico como 9enry aca!ara en Bedlam'

7>+ios m)o, Eleanor? 7le di2o #ary Beth, mientras la toma!a de las manos y la anima!a a continuar' 7<u%e $ue irme con ellos a -ar)s' No hu!o otra opcin' <u%e $ue simular ir con ellos para conocer el ho"ar del #ar$u*s' +espu*s de un tiempo prudencial, de!) escri!ir una carta a determinadas personas, ami"as de la familia, en la $ue relat* $ue ha!)a decidido permanecer m4s tiempo en 5rancia' #4s tarde comuni$u* a mis ami"os mi compromiso con Andreu y mi deseo de permanecer all) hasta la !oda' Esas cartas fueron redactadas por el #ar$u*s, al i"ual $ue la primera $ue reci!iste t,' (a!)an lo $ue mi padre me ha!)a de2ado en herencia, y $ue no lo o!tendr)a hasta cumplir los %einticinco, a no ser $ue me casara: en cuyo caso, podr)a acceder al dinero y a las propiedades no li"adas al t)tulo en mi %i"*simo primer cumplea1os' Eso era lo $ue $uer)an' Al parecer, no les era suficiente el dinero de mi madre' 7.; tu madre0 .No se dio cuenta0 7Esta!a dro"ada, !a2o los efectos del l4udano' Casi no se entera!a de nada: y a m), apenas me de2a!an ha!lar con ella, y menos a solas' ;o esta!a encerrada todo el d)a entre las cuatro paredes de mi ha!itacin' Ni si$uiera me permit)an estar con ella: hasta $ue finalmente, un d)a, desapareci' 7.Cmo es eso posi!le0 7pre"unt #ary Beth, cautelosa y con temor a la respuesta' 7El ama de lla%es de los La%ill*e, lue"o de pa"ar una enorme suma, accedi a darme un poco de informacin' #i madre muri en un hospital en Lille: no s* cu4l, no s* por $u* moti%os' #4s tarde, supimos $ue 9enry ha!)a muerto en Bedlam, el manicomio al $ue finalmente lo ha!)an confinado' 7<ran$uil)/ate, Eleanor 7intent calmarla #ary Beth, mientras ella misma hac)a enormes esfuer/os por serenarse' Ni por un momento pod)a si$uiera ima"inar el horror $ue ha!)a tenido $ue %i%ir su ami"a y, en el fondo de su cora/n, sent)a deseos de matar a al"uien por todo el da1o $ue le ha!)an causado' Cuando por fin me %i li!re de ellos, re"res* a Londres lo m4s r4pido $ue pude' (), me enter* del naufra"io' (ali en todos los diarios' ;, ahora, $ue s* todo lo $ue me has contado, slo puedo decir $ue lo $ue les ocurri fue demasiado poco para esos malnacidos' ;o les hu!iera a/otado sus partes !landas' 7.(us partes !landas0 7pre"unt Eleanor y reprimi una sonrisa por la %ena san"uinaria $ue esta!a mostrando #ary Beth' 7(), me has escuchado !ien' 3n d)a le) un li!ro de anatom)a masculina, y de!es confiar en mi pala!ra' Eleanor ya no pudo reprimir una carca2ada, $ue pro%oc $ue su ami"a al/ara una ce2a' -oco despu*s, se re)a con ella, contenta de %er $ue su atre%imiento ha!)a ser%ido para poner una sonrisa en la cara de Eleanor'

7+ios m)o, #ary Beth, eres ,nica 7se"u)a riendo' 7Bueno, eso dicen todos, en especial mi madre, a la $ue pro%oco m4s de un dolor de ca!e/a' 3na %e/ recuperadas las dos, y con la sonrisa a,n en sus la!ios, #ary Beth $uiso sa!er los planes de Eleanor, despu*s de ha!er de2ado todo a$uello atr4s y ha!er %uelto a Bn"laterra' 7#e han dicho $ue te %as a Escocia' 75ue una afirmacin un tanto %acilante' 7(), as) es 7le di2o Eleanor con seriedad' #ary Beth hi/o una mueca en se1al de desa"rado por lo $ue le aca!a!a de decir' 7-ero .por $u*0 Ahora $ue todo ha aca!ado, de!es $uedarte a$u), con $uienes te $uieren' Eleanor suspir ante la %ehemencia de su ami"a' (a!)a $ue #ary Beth ha!la!a de todo cora/n, pero ella necesita!a irse de all), poner distancia con sus recuerdos' 7#ary Beth, a"rade/co mucho $ue me di"as eso: pero, de %erdad, necesito marcharme' No es $ue a$u) no est* !ien, es $ue es demasiado pronto' <odas las ha!itaciones, todos los rincones, toda la ciudad est4 car"ada de recuerdos' Necesito ale2arme por un tiempo' Lo comprendes, .%erdad0 (), lo entiendo: aun$ue si"o pensando $ue de!er)as $uedarte y no encerrarte en un %ie2o castillo escoc*s' +e todas maneras, .cu4ndo ten)as pensado marcharte0 Cuando arre"le todos los asuntos le"ales del testamento' (eE "uramente, me lle%ar4n un par de semanas, o al"o m4s' 7-ues entonces, no hay m4s $ue ha!lar' No podr* e%itar $ue a!andones Londres, pero de nin"una manera %as a $uedarte estas dos semanas escondida en tu casa: as) $ue prep4rate para incendiar la ciudad' 7#ary Beth, >se supone $ue aca!o de de2ar el luto? 79as estado de luto todo este tiempo' Es m4s, me atre%o a decir $ue el %ia2e a 5rancia, todo, ha sido un ne"ro luto del $ue de!es salir' Es hora de $ue te repon"as, y nadie ha dicho $ue no puedas ir de oscuro, .%erdad0 7 le di2o #ary Beth mientras en su cara se forma!a una e=presin $ue Eleanor conoc)a y $ue no presa"ia!a nada !ueno7' ; .sa!es $u* %amos a hacer primero0 Camos ir a lo de #adame Lorraine' 9a de hacerte nue%os %estidos' #ary Beth le%ant una mano para detener lo $ue i!an a ser, sin dudas, las protestas de Eleanor' Ellie rememor su ,ltimo a1o y medio en tierras francesas' Nada de lo $ue ha!)a ocurrido all) ha!)a sido !ueno, todo le ha!)a de2ado profundas heridas, marcas $ue toda%)a lacera!an su alma y su cuerpo' Cicatrices $ue le ha!)an $uedado en su espalda y $ue la a%er"on/a!an al e=tremo de no $uerer contemplarlas ni si$uiera ella misma en un espe2o'

7No me pon"as m4s e=cusas' #a1ana pasar* a reco"erte temprano, >y $ue tiem!le madame Lorraine? 7#ary Beth, ahora comprendo lo del dolor de ca!e/a de tu madre: siempre has sido implaca!le' 7No seas tonta, Eleanor' Cuanto antes, me2or, por$ue tu primera aparicin ser4 dentro de tres d)as, en mi casa' +amos una fiesta por la presentacin en sociedad de mi hermana Hose: ser4 perfecto' 7Creo $ue es demasiado pronto' Lo est4s haciendo a propsito' #ary Beth le "ui1 un o2o mientras se le%anta!a lentamente de su asiento' 7-or supuesto, $uerida' No esperar)as menos de m), .%erdad0

Captulo 11

Nicholas se diri")a al clu! despu*s de ha!er pasado unas horas con su amante ocasional, lady Constance -enrose, una de las mu2eres m4s hermosas de Londres' Nunca antes ha!)a estado m4s de dos noches se"uidas con la misma mu2er hasta $ue la conoci' Constance ha!)a aceptado todas sus condiciones, hasta ese momento' -or eso *l hi/o una e=cepcin con ella, y no se arrepent)a' (in em!ar"o, la a%entura esta!a lle"ando a su fin' Cada %e/ era m4s posesi%a y, aun$ue era una compa1era de cama e=celente, complaciente e ima"inati%a, ten)a $ue de2arla' A pesar de $ue Nicholas ha!)a de2ado !ien en claro la naturale/a de su relacin desde un principio& 6placer sin compromisos y sin reproches6, Constance parec)a ha!er cam!iado de opinin' +e todas maneras, esa noche su humor era som!r)o, m4s $ue de costum!re' Adem4s de las ma$uinaciones de Constance, con la $ue ni si$uiera se ha!)a acostado desde hac)a una semana, esta!a esa !ru2a de o2os %erdes $ue ha!)a %uelto a Londres' (a!)a $ue no se ha!)a casado' Al parecer, su prometido ha!)a muerto en un naufra"io, lo $ue era realmente una pena, por$ue pensa!a $ue esos dos se merec)an el uno al otro' En ese momento, Eleanor era e=tremadamente rica, y eso si"nifica!a $ue acudir)an a ella tantos pretendientes como moscas a un tarro de miel' >@ue +ios se apiadara del im!*cil $ue se cru/ara en su camino? Charles le ha!)a dicho $ue Eleanor se ir)a a Escocia en unas cuantas semanas, as) $ue slo espera!a $ue esas semanas pasaran pronto, ya $ue, sin sa!er por $u*, su %ida amorosa, desde su %uelta, ha!)a sido pr4cticamente nula' No pod)a sac4rsela de la ca!e/a' 9a!)a pasado un a1o y medio sin permitirse tener ni un slo pensamiento acerca de ella' #4s de media docena de mu2eres ten)a en su ha!er: entre ellas, Constance' ; cuando crey $ue lo ha!)a conse"uido, aparec)a otra %e/' >#aldita fuera esa mu2er? Entr al clu!, se acerc al silln en el $ue se encontra!a Charles y de2 sus pensamientos a un lado' 7.Nicholas0 No espera!a %erte tan pronto esta noche' >@u* dia!los? Ni si$uiera te espera!a' Cre)a $ue me ha!)as dicho $ue hoy pasar)as la %elada con lady -enrose 7le di2o Charles mientras mo%)a sua%emente el co1ac de su copa'

7(), es cierto' ;o tampoco espera!a encontrarme a$u), pero ya %es' 7.La noche no ha sido como t, espera!as0 7No, di"amos m4s !ien $ue la compa1)a empie/a a ser demasiado e=i"ente' 7>Caya? Eso puede ser un pro!lema' .@u* %as a hacer0 7<erminar con ella' Charles sonri, lo $ue hi/o $ue Nicholas al/ara una ce2a' 7(), decididamente creo $ue eso terminar4 con tus pro!lemas' 7.@u* $uieres decir con eso0 7le pre"unt Nicholas con e%idente e=asperacin' 7-ues $ue lle%as "ru1endo desde $ue te enteraste''', desde $ue te di2e $ue Eleanor esta!a en la ciudad' Nicholas tom la copa $ue le ha!)a tra)do el camarero, dio un tra"o "eneroso al !randy de $uince a1os y se atra"ant cuando escuch el nom!re de a$uella !ru2a' 7>#aldita sea? <e di2e $ue no $uer)a %ol%er a ha!lar de ella' 7+e acuerdo, de acuerdo 7di2o Charles y le%ant las manos en se1al de rendicin' 7(lo $uer)a comentarte $ue firm* los papeles de la compra%enta de la propiedad $ue me interesa!a' No la %i, nuestros a!o"ados arre"laron todo' 7>Enhora!uena? 7le contest Nicholas con un mati/ sarc4stico, $ue pro%oc $ue Charles sonriera de medio lado' 7Bueno, cam!iando de tema: mi t)a, la madre de #ary Beth, nos espera a los dos, pasado ma1ana, en la presentacin de mi prima Hose' 7+e acuerdo, all) estar* 7contest Nicholas' 7.No %as a discutir0 7No, tu t)a es una de las pocas personas $ue me "ustan, aparte de lady Jane: as) $ue ir*' 7.Br4s con lady -enrose0 Nicholas lo mir como si fuera a fulminarlo' (in duda, la presentacin de Hose i!a a ser muy interesante'

#ary Beth pas a !uscarla a las nue%e, tal y como ha!)a prometido' <en)a los pies como si hu!ieran caminado so!re !rasas ardientes, de!ido al tra2)n de ha!er %isitado todas las tiendas de Bond (treet para reali/ar un sinf)n de compras' Lue"o de esa ha/a1a, lle"aron a la !outi$ue de

madame Lorraine' La tienda era e=$uisita' +ecorada con e%idente to$ue franc*s, se"u)a siendo la m4s %isitada por las damas $ue desea!an reno%ar su %estuario' 7>9ola, lady Bennin"? .Lady Bradford0 7di2o madame Lorraine con a!soluta sorpresa cuando pos sus o2os en ella7' >@u* placer %ol%er a %erla? 78racias, madame' 7Colette, $uerida, ll4meme Colette' #adame Lorraine era una mu2er de edad indeterminada' Nadie pod)a decir si ten)a %einticinco o cuarenta y cinco a1os' Las arru"uitas $ue se forma!an en el contorno de los o2os delata!an su madure/, pero su cara siempre 2u%enil y su impresionante fi"ura lo desment)an' La e=presin de madame Lorraine se torn m4s seria' 7#e enter* de la muerte de su madre y su hermano' No sa!e cu4nto lo siento, $uerida' Eleanor asinti en se1al de a"radecimiento' 7Bueno 7di2o madame Lorraine y de2 entre%er una le%e sonrisa7' Espero $ue lo $ue las trai"a por a$u) sea la ad$uisicin de un %estuario nue%o' 7(), $ueremos $ue Eleanor %aya a la ,ltima moda, aun$ue me temo $ue la "ama de colores se %er4 reducida a unos pocos' <oda%)a no se atre%e a utili/ar tonos m4s claros 7e=plic #ary Beth' 7No importa, ch2rie, la se1orita Bradford $uedar4 preciosa con los %estidos $ue le confeccione' Con esa fi"ura, +mon ,ieu-, ser4 una sirena' Ahora, si no les importa esperar unos minutos, termino con una clienta a la $ue le estoy haciendo una prue!a, y ense"uida estoy con %osotras' 7+e acuerdo, madame' No se preocupe, mientras tanto, miraremos unos cuantos accesorios 7di2o Eleanor' 7-erfecto 7sonri Colette7' En un instante, %uel%o' ; con un andar en*r"ico, desapareci hacia el interior de la tienda' Eleanor y #ary Beth se dedicaron a mirar al"unos preciosos som!reros $ue adorna!an la estanter)a mientras $ue, en la parte trasera de la tienda, madame Lorraine ha!la!a animadamente con su clienta' A pesar de no $uerer prestar atencin a la con%ersacin, las %oces se o)an con claridad y, a su pesar, la in%ita!a a a"u/ar sus sentidos para tratar de escuchar al"o' Esto hi/o $ue Eleanor aferrara el som!rero $ue esta!a admirando en ese momento con m4s fuer/a de la necesaria cuando ciertas pala!ras retum!aron en sus o)dos' 7Fh, ch2rie, lord Brame estar4 encantado con este %estido' Est4s mara%illosa' 7.Cerdad $ue s)0 7di2o una %o/ aterciopelada7' Jltimamente, est4 muy atento conmi"o' Creo, Colette, $ue no falta mucho para $ue me ha"a la proposicin'

7.+e matrimonio0 7+e $u* si no' ;a han pasado tres a1os desde $ue muri mi marido y, desde hace seis meses, Nicholas y yo estamos m4s unidos $ue nunca' Camos 2untos a todas las reuniones, a los !ailes y a los e%entos rele%antes en Londres' Antes, me conforma!a con ser ami"os )ntimos: ya sa!es por $u*' Ese hom!re es un %olc4n y, adem4s, rico' -ero ahora, creo $ue ser)a, sin duda, una condesa perfecta para *l' 7(in duda 7escuch decir a madame Lorraine' 7.<e pasa al"o, Eleanor0 Est4s !lanca, y parece $ue fueras a desmayarte' Las pala!ras de #ary Beth y su e=presin preocupada la hicieron %ol%er a la realidad y de2 a un lado la con%ersacin $ue aca!a!a de escuchar' 7No, no, estoy !ien' .@u* te hace pensar lo contrario0 7le contest Eleanor e intent parecer despreocupada' 7.-ues el hecho de $ue est4s tem!lando, por e2emplo0 Cen, si*ntate' ;a no est4s acostum!rada a todo este a2etreo' (oy una desconsiderada, por$ue de!) ha!er pensado en ti: pero es $ue estoy tan entusiasmada con esto de estar otra %e/ 2untas, $ue he sido una !ruta' ; para completar la ma1ana, tenemos $ue estar a$u) escuchando a esa %iuda prepotente de lady -enrose, $ue alardea ser la amante de lord Brame' >Como si todo el mundo no lo supiera? ; adem4s, tiene la desfachate/ de ase"urar $ue se casar4 con *l' Es incre)!le' Eleanor ha!)a %uelto a palidecer' +esde a$uella fat)dica noche en la $ue le ha!)a arro2ado a Nicholas a$uellas horri!les pala!ras a la cara, ha!)a sa!ido, con certe/a, $ue lo ha!)a perdido para siempre' (e ha!)a autocon%encido de $ue lo m4s importante era $ue, de a$uella manera, Nicholas estar)a a sal%o y $ue, con el tiempo, lle"ar)a a conocer a al"uien $ue lo har)a sonre)r de nue%o y de $uien se enamorar)a' A$uella certe/a se le ha!)a cla%ado en el cora/n como un pu1al' No ha!)a ima"inado, hasta ese momento, $ue doler)a tanto' 7Eleanor, realmente no est4s !ien' Creo $ue es me2or $ue nos %ayamos y %ol%amos en otro momento' 7No, no seas tonta' ;a $ue estamos a$u), %eremos esos %estidos' #ary Beth ten)a una ce2a le%antada, y Eleanor sa!)a $ue, cuando hac)a eso, era por$ue esta!a atando ca!os' 7.Es por lord Brame, %erdad0 (u ami"a era demasiado o!ser%adora' 7No di"as tonter)as, #ary Beth 7le di2o Eleanor, aun$ue sus pala!ras sonaran faltas de con%iccin hasta para ella misma' >Eleanor Bradford, s* cuando mientes? 7le di2o #ary Beth mientras la amena/a!a con un dedo' >#ary Beth Bennin", no me se1ales con ese dedo, si no $uieres $ue te lo rompa?

7Ahora s) estoy se"ura de $ue tiene $ue %er con lord Brame' Esa %ena a"resi%a te delata, as) $ue, dime& es por lo $ue ha dicho esa %)!ora de Constance -enrose, .%erdad0 Eleanor suspir' (u ami"a era peor $ue un perro de ca/a' >Camos, Eleanor? (* $ue al"o pas entre %osotros dos' +esde $ue te fuiste, mi primo te tom a%ersin: y eso slo puede si"nificar una cosa, y es $ue Charles piensa $ue le hiciste al"o a su ami"o' +e acuerdo, se1orita Hadcliffe' Antes de irme me''' me enaE mor* de *l' ; creo $ue Nicholas tam!i*n de m) 7di2o mientras mo%)a la mano en un "esto $ue da!a a entender $ue era o!%io lo $ue esta!a diciendo' #ary Beth la mira!a sin pesta1ear, ansiosa por conocer el resto de la historia' 7.; $u* pas0 Eleanor rehuy su mirada, consciente de $ue lo $ue i!a a contarle, no i!a a hacerla sentir or"ullosa, precisamente' 7-ues lo $ue pas es $ue %ino a %erme al d)a si"uiente de $ue el #ar$u*s y Andreu me sorprendieron' #e ha!)an %isto con *l en %arias ocasiones y, alertados so!re el hecho de $ue Nicholas pudiera tener al",n inter*s en m) $ue, tal %e/, interferir)a con sus planes, me ordenaron $ue lo desalentara, $ue hiciera $ue no $uisiera %ol%er a %erme' #e di2eron $ue pod)an hacerlo asesinar, incluso, si yo no cola!ora!a' ; cr*eme, #ary Beth, $ue represent* !ien mi papel de p*rfida' Le di2e unas cosas tan horri!les $ue s*, con se"uridad, $ue nunca me perdonar4' (), lo har4' Lo har4 si se lo cuentas' >No? -refiero su odio a su l4stima' -rom*teme $ue nunca le dir4s a nadie todo lo $ue te he contado' >-rom*temelo? #ary Beth cedi a su rue"o al %er la an"ustia $ue marca!an las facciones de Eleanor' 7+e acuerdo, te lo prometo' 7Ahora entiendo por $u* mi a!o"ado me coment $ue tu primo ha!)a estado e=cesi%amente fr)o cuando reali/ la oferta para la compra%enta de la propiedad de Bath' +e!e de odiarme tam!i*n' 7Esto no es 2usto, y si piensas $ue puedo $uedarme cru/ada de !ra/os mientras ellos creen $ue t, eres''' 7#e lo prometiste, #ary Beth 7la cort Eleanor7' Adem4s, as) es me2or' +entro de poco me ir*, y todo esto ya no tendr4 importancia' #ary Beth no pudo e%itar pensar $ue su ami"a esta!a completamente e$ui%ocada' Le ha!)a prometido $ue no 6dir)a6 nada, pero no $ue no 6har)a6 nada' Con esa idea rondando sus pensamientos, sus la!ios se cur%aron en una le%e sonrisa' 7#ary Beth, .en $u* est4s pensando0 7le pre"unt Eleanor con recelo 7' Est4s sonriendo, y eso si"nifica slo una cosa, y yo te di"o $ue, sea lo

$ue sea lo $ue ten"as en mente, >ol%)dalo? En ese mismo instante, una hermosa mu2er de lar"os ca!ellos plateados y enormes o2os a/ules sali del %estidor' -as por delante de ellas y les dese !uenos d)as antes de a!rir la puerta y salir por ella con una "racia natural' Eleanor sa!)a $ue aca!a!a de conocer a la amante de Nicholas, lady -enrose'

*
7 8ail, date prisa'

7;a %oy, ya %oy' >+ios m)o? Nadie tiene consideracin hacia una po!re anciana' 7.Anciana0 8ail, tienes cuarenta y ocho a1os 7sonri Eleanor' 7.; $u*0 -odr* tener esa edad, pero con los dis"ustos, es como si tu%iera ochenta' 7.9as encontrado el adorno0 (), a$u) est4, muchacha in$uieta 7le contest mientras se lo mostra!a' Es $ue estoy ner%iosa' 8ail al/ una ce2a como si lo $ue le ha!)a dicho hu!iese sido una sorpresa' Eleanor pens $ue, sin duda, era una e=a"erada' 7.+e %eras0 No me ha!)a dado cuenta 7le di2o 8ail con un to$ue irnico en su %o/' 8ail %io por el espe2o frente al $ue esta!a sentada Eleanor cmo hac)a una mueca, en protesta por su e%idente sarcasmo' 9ace mucho tiempo $ue no %oy a un e%ento, y menos a un !aile' Lo s*, Ellie 7le di2o 8ail mientras entrela/a!a las perlas $ue ha!)a estado !uscando, momentos antes, en el pelo de Eleanor7' (in em!ar"o, creo $ue te har4 muy !ien' Este ,ltimo a1o y medio ya ha $uedado atr4s, para siempre, y tienes $ue continuar con tu %ida' Esta es la forma de hacerlo' Cuando %uel%as, tendr* preparadas unas ros$uillas de chocolate y un pastel de ciruelas& daremos cuenta de ellos mientras t, me relatas $u* tal ha ido todo' #ientras 8ail aca!a!a con el tocado, Eleanor slo pod)a pensar en cmo se ha!)a podido de2ar enredar por el dia!lillo de #ary Beth' El moti%o de su lle"ada a Londres ha!)a sido slo para arre"lar los papeles de la herencia' (u idea era irse, cuanto antes, a Escocia, donde podr)a descansar y ol%idar' (in em!ar"o, esta!a arre"l4ndose para ir a una fiesta, en donde se cru/ar)a con un montn de conocidos $ue pre"untar)an so!re los ,ltimos acontecimientos de su %ida y a los $ue no sa!r)a cmo

contestarles' (u a!uela le ha!)a dicho una %e/& 6(i tiene solucin, d4sela: sino, .para $u* te %as a preocupar06' 8uard ese conse2o en un !olsillo de su memoria, reuni toda la determinacin con la $ue pod)a contar, se mir al espe2o y se 2ur $ue ya no %ol%er)a a $uitarle el sue1o' Lo $ue no sa!)a era cuan e$ui%ocada esta!a al afirmar eso'

La calle esta!a atestada de carrua2es $ue espera!an su turno para deE tenerse delante de la puerta de NorfolA 9ouse' Eleanor esta!a a escasos metros de la fastuosa casa en la $ue, esa noche, se reencontrar)a con la sociedad londinense' Al"unos ser)an %ie2os conocidos, y otros representar)an las caras nue%as de la temporada, cuya aparicin en la escena social ser)a el comentario de todos los in%itados' Le suda!an las manos dentro de sus ele"antes "uantes de raso' (e alis, por d*cima %e/, los plie"ues del %estido a/ul /afiro ele"ido para esa noche' 3nas cuantas perlas adorna!an su "r4cil cuello y sus pe$ue1as ore2as, y hac)an 2ue"o con las $ue 8ail ha!)a entrela/ado en su ca!ello: produc)an el mismo efecto $ue las estrellas so!re el firmamento' Cuando lle", por fin, a la entrada, el lacayo a!ri la puerta de su carrua2e y le ofreci la mano para ayudarla a !a2ar' (in m4s dilacin, se uni a la cola de in%itados $ue espera!an su turno para ofrecer sus respetos a los anfitriones, $uienes, con una sonrisa en los la!ios, soE porta!an estoicamente los comentarios y a"radecimientos sin fin $ue les prodi"a!an' -or cmo ha!)a sido la ,ltima %e/ $ue ha!)a asistido a una fiesta de los Condes, sa!)a $ue estos no hac)an nada a medias' No recorda!a la cantidad de "ente $ue acud)a a sus in%itaciones, siempre deseosas de con"raciarse con al"uien de la no!le/a con claras influencias so!re el Hey' -or lo %isto, pens Eleanor, no todo ha!)a cam!iado' 7Buenas noches, lord y lady NorfolA' Am!os sonrieron a!iertamente cuando la tu%ieron frente a s)' 79ola, Eleanor, >$u* ale"r)a para nosotros %ol%er a %erte? 7le di2o la madre de #ary Beth, mientras toma!a su mano entre las suyas' 3n "esto cari1oso y poco usual, $ue la emocion' 7Estoy muy contento de $ue est*s de nue%o entre nosotros' (entimos mucho lo de tu hermano y lo de tu $uerida madre' (* $ue ha de!ido de ser muy dif)cil para ti' 9an sido demasiadas tra"edias en tan poco tiempo' (lo puedo decirte $ue a$u) nos tienes a los dos, a tu disposicin para lo $ue te ha"a falta 7le di2o el conde de NorfolA, al"o emocionado tam!i*n' 8racias, milord, sus pala!ras si"nifican mucho para m) 7le contest Eleanor con un !rillo acuoso en la mirada' Lo s* 7di2o el Conde7' ; ahora, pe$ue1a, %e y di%i*rtete' #ary

Beth no hace m4s $ue %enir a cada rato para %er si has lle"ado' La %erdad 7le di2o y se acerc a ella como si la fuera a hacer confidente de un "ran secreto7 es $ue me est4 sacando de $uicio, m4s de lo normal' <e ase"uro $ue es m4s de lo $ue un padre puede soportar 7di2o con una sonrisa en sus la!ios, $ue desment)a por completo su anterior reproche' Eleanor sonri mientras pasa!a al interior del saln' Era muy amplio, tal y como lo recorda!a, con "randes cortinas de !rocado a/ul, ele"antemente reco"idas en los e=tremos para permitir $ue los in%itados pudieran %er el 2ard)n $ue, a tra%*s de las ma2estuosas puertas de cristal, e%oca!a el Ed*n' 3n par$ue $ue tenta!a con las sua%es fra"ancias $ue la !risa nocturna desli/a!a hacia el interior del saln& "ardenias, rosas sil%estres, y una planta e=tica y rara $ue le ha!)a re"alado el em!a2ador de Espa1a, el 2a/m)n, cuyo perfume hac)a so1ar con las estrechas calles de %entanales enre2ados y noches em!ru2adas de Andaluc)a' El saln esta!a iluminado por la ara1a m4s ma2estuosa $ue ha!)a %isto 2am4s y, en los e=tremos de la estancia, ha!)a !ancos de seda a/ul con moti%os florales, donde las %ie2as matronas !usca!an un hueco desde donde poder contemplar a sus pupilas' Cerca de las puertas $ue da!an al !alcn, ha!)a dispuesta una lar"a mesa con un mantel de !ordado !lanco $ue conten)a la ponchera y una "ran %ariedad de refrescos' (e sent)a pe$ue1a ante tal esplendor' 9a!er estado encerrada durante tanto tiempo ten)a sus consecuencias, como el hecho de $ue, toda%)a, le costa!a estar en sitios con tanta "ente alrededor' >+ios m)o, Eleanor, est4s preciosa? 7le di2o #ary Beth y la sorprendi por la espalda' >@u* susto me has dado? 7;a %eo' .En $u* esta!as pensando0 Lle%o un rato haci*ndote se1as desde el otro lado del saln' Eleanor sonri a su ami"a $ue ten)a el entrece2o fruncido' 7No esta!a pensando en nada en especial, slo esta!a intentando acostum!rarme a toda esta multitud' Estoy un poco ner%iosa' 7Eleanor, no tienes nada $ue temer' +espu*s de tus ,ltimas e=periencias, te mereces disfrutar: rel42ate y d*2ate lle%ar por la noche 7 le di2o mientras le "ui1a!a un o2o' 7.+nde est4 Hose0 7pre"unt Eleanor para cam!iar de tema' 7All) la tienes 7di2o #ary Beth, a la %e/ $ue se1ala!a con la ca!e/a un "rupo de 2%enes reunidos en torno a al"uien7' Lue"o nos acercamos a saludarla, por$ue ahora me temo $ue no podr)amos, con todos esos pretendientes pululando a su alrededor' Compro!ar4s $ue mi pe$ue1a hermana ha cam!iado un poco' Es una hermosa muchacha $ue, como puedes %er, ha le%antado pasiones' 7;a %eo 7di2o Eleanor y se puso de puntillas para intentar %er a Hose entre ese en2am!re de 2%enes enfer%ori/ados'

#ary Beth entrecru/ su !ra/o con el de ella y la o!li" a me/clarse entre los in%itados' No ha!)an dado ni dos pasos cuando un hom!re, incre)!lemente apuesto, apareci frente a ellas' 7Buenas noches, se1orita Bennin"' 7Buenas noches, lord +raAe 7di2o #ary Beth, demasiado deprisa se",n el parecer de Eleanor' 7(e la %e preciosa esta noche, si me permite dec)rselo' Eleanor not cmo #ary Beth le apreta!a el !ra/o en demas)a y, al parecer, sin darse cuenta' 78racias, es usted muy ama!le: aun$ue en todos estos meses, apenas me ha diri"ido una mirada: as) $ue, disc,lpeme si pienso $ue realmente no se ha acercado con el 4nimo de hala"arme, sino con al"una oculta intencin' 7Caya, se1orita Bennin", eso ha dolido 7di2o lord +raAe y puso una mano en el cora/n simulando ha!er reci!ido una herida mortal' 7No creo, y si es as) 7di2o #ary Beth mientras empe/a!a a es"rimir una irnica sonrisa7 s* $ue usted lo superar4 con rapide/' Lord +raAe no se $ued atr4s y, e=hi!iendo parte de sus dientes, las deleit con una sonrisa $ue hu!iese hecho tem!lar a m4s de una f*mina presente' 7.(a!e0 Es usted tremendamente perspica/, pero, a ries"o de $ue no me crea, tam!i*n es en e=tremo hermosa' 7+e acuerdo, lo perdono 7di2o #ary Beth con un tono m4s displicente 7' ;, ahora, si me lo permite, $uisiera presentarle a mi me2or ami"a, lady Eleanor Bradford, $ue, sospecho, es el moti%o secreto por el $ue usted se ha acercado a nosotras' En ese momento, Eleanor esta!a alucinando con los dos, pero .dnde ha!)a $uedado la sutile/a0 7Encantado de conocerla, milady 7le di2o lord +raAe mientras le !esa!a la mano con un "esto muy ca!alleroso' +e un metro no%enta, por lo menos, ancho de hom!ros y o2os de color a%ellana, a$uel adonis de ca!ellos ru!ios ten)a un aire de pilluelo por dem4s encantador y tam!i*n, en e=ceso peli"roso' Lord +raAe le ofreci su mano y sac a Eleanor de sus pensamientos' 7.#e conceder)a este !aile0 -or fa%or 7di2o al %er $ue Eleanor duda!a 7' No creo $ue pueda soportar $ue otra hermosa dama me infrin2a otra herida esta noche' <en"a piedad de este humilde ser%idor y acepte' 7.A este punto hemos lle"ado, lord +raAe0 7pre"unt #ary Beth con una sonrisa irnica7' .+e!e recurrir a la piedad de una dama para conse"uir un !aile0 Lord +raAe mir a #ary Beth con una ce2a apenas enarcada, %isi!lemente di%ertido'

7(): como %e, usted me ha reducido, con su indiferencia, a este lamenta!le estado' (u efecto so!re m) no tiene l)mites' 7(er4 adulador 7di2o #ary Beth, y con%irti, con su "racia natural, las irnicas pala!ras de lord +raAe en todo un cumplido' Lord +raAe %ol%i a posar de nue%o sus o2os en Eleanor' 7.Camos0 7(er4 un placer, milord' Eleanor coloc su mano en el !ra/o de +raAe mientras se encamina!an al centro del saln, donde pare2as llenas de %italidad "ira!an al son de las notas de un %als' (in perder ni un instante m4s, se unieron a ese tor!ellino de color producido por los ma2estuosos %estidos de las damas $ue, al "irar, forma!an un hermoso caleidoscopio' Al encontrarse entre los !ra/os de lord +raAe, se acord de otro !aile y de otros !ra/os, a$uellos $ue la ha!)an hecho despertar a sensaciones $ue, por a$uel entonces, ni si$uiera ha!)a sa!ido $ue e=istiesen' 7Baila usted mara%illosamente !ien 7le di2o +raAe y la rescat de sus recuerdos' 78racias' En este caso, es f4cil, por$ue slo ten"o $ue de2arme lle%ar por todo un maestro' +raAe sonri con fran$ue/a, y esto le confiri un aspecto casi infantil' 7; la se1orita Bennin" dice $ue soy yo $uien adula: sin em!ar"o, ten"o $ue reconocer $ue estoy encantado de o)rla decir eso' 7Los $ue me conocen, sa!en !ien $ue no soy dada a conceder elo"ios' Est4 claro $ue es usted un "ran !ailar)n, y lo sa!e' No he hecho m4s $ue su!rayar una e%idencia' La cara de lord +raAe denota!a asom!ro' 7Es usted muy directa, se1orita Bradford' Eleanor reconoci para s) $ue se ha!)a e=cedido, pero no $uer)a $ue pensara $ue lo ha!)a elo"iado con el fin de co$uetear con *l' +espu*s de ese ,ltimo a1o, lo ,ltimo $ue $uer)a eran 2ue"os de esa )ndole' 7Lamento $ue eso lo incomode, y siento si mis pala!ras han sido demasiado !ruscas' 7El $ue lo lamenta soy yo 7le di2o +raAe mientras la hac)a dar una %uelta con "ran ener")a' (i se"u)a as), pensa!a Eleanor, cuando aca!ara, tendr)a $ue sentarse' (e sent)a como si tu%iera no%enta a1os, totalmente o=idada' .(e estar)a pareciendo a 8ail acaso0 7Cer4 7continu su compa1ero de !aile7, temo $ue mi san"re italiana me traiciona muy a menudo: a %eces soy demasiado impulsi%o' A la se1orita Bennin" le encanta ponerme en mi sitio cuando cree $ue he cru/ado los l)mites de la ca!allerosidad: as) $ue, si me perdona por mi estupide/, le estar* eternamente a"radecido' Eleanor no tu%o otro remedio $ue sonre)r' Ese hom!re ha!r)a sido capa/

de en"atusar hasta a una !a!osa' 7.As) $ue es italiano0 7le pre"unt cuando termin el %als y se diri"ieron a la mesa para tomar un ponche' 7La mitad' #i madre era italiana, y mi padre, el hi2o de un mar$u*s in"l*s' (e enamoraron perdidamente y, cuando mi a!uelo materno le dio la posi!ilidad a mi padre de mane2ar su compa1)a na%iera, no lo pens' (e fue a 8*no%a donde se casaron y %i%ieron felices durante m4s de %einte a1os' 7Eso suena muy !ien' <u%o $ue tener una infancia llena de felicidad' 7En eso acierta' 9e sido sumamente afortunado' -or des"racia mis padres murieron hace poco tiempo, y con pocos d)as de diferencia: mi madre no pudo soportar la ausencia de mi padre' Lo lamento mucho 7le di2o Eleanor $ue sent)a cmo su cora/n reconoc)a la pena de *l' (), !ueno 7di2o mientras la mira!a fi2o7, ellos siempre dec)an $ue cuando se fueran de este mundo, $uer)an hacerlo 2untos' Creo $ue fue me2or as)' Nin"uno de ellos ha!r)a sa!ido %i%ir sin el otro' Eleanor pens $ue eso era muy hermoso' @ue dos personas pudiesen amarse hasta tal punto, de no conce!ir su e=istencia sin la compa1)a del otro' 3na pun/ada la recorri en su interior' Ella sa!)a $ue eso nunca le pasar)a, por$ue su cora/n ya ten)a due1o: un hom!re $ue, sin duda, no $uerr)a %ol%er a %erla 2am4s' 7Espero no ha!erla pertur!ado con mis recuerdos, signorina. (e la %e al"o p4lida' 7No, no es nada, no se preocupe' La %erdad es $ue no estoy acostum!rada a !ailar el %als con tanto )mpetu' Estoy un poco acalorada, eso es todo' 7>(e1or +raAe? >@u* placer %ol%er a %erlo? 7e=clam un ca!allero de cara ru!icunda mientras se acerca!a a ellos' 7;o tam!i*n me ale"ro' 9ace mucho tiempo de la ,ltima %e/: Homa, .%erdad0 Eleanor se disculp y se encamin a la terra/a mientras lord +raAe se"u)a ha!lando con el $ue parec)a un anti"uo conocido' @uer)a tomar un poco de aire fresco para contrarrestar el aire %iciado y car"ado $ue se respira!a en el saln' Cuando sali fuera, andu%o los pocos pasos $ue la separa!an de la !alaustrada, se apoy en ella y sinti la frialdad del m4rmol !a2o sus dedos' 9a!)a luna llena $ue, con su p4lido resplandor, crea!a misteriosas som!ras so!re la hier!a del 2ard)n' @ui/4s fuera por la con%ersacin $ue ha!)a mantenido con lord +raAe, pero esta!a in$uieta' (us sentimientos le esta!an 2u"ando malas pasadas: como en ese momento, en el $ue, en la intimidad de la noche, sin m4s compa1)a $ue sus pensamientos, un escalofr)o 2u"uetea!a con sus emociones y hac)a $ue se a!ra/ara a s) misma en un acto refle2o de prote"erse de un fr)o $ue no e=ist)a' No sa!)a si era producto de su

ima"inacin o de %a"ar por sus pensamientos, pero ten)a una e=tra1a sensacin $ue aumenta!a a cada instante' El escalofr)o se intensific y le cru/ la nuca como un rel4mpa"o en el cielo nocturno' 3n presentimiento empe/ a rondarla, la sensacin de $ue no esta!a sola y de $ue era o!ser%ada' +ispuesta a confrontar sus dudas, mir alrededor en !usca de ese fantasma y lo %io' Ah) esta!a' 3n hom!re entre las som!ras, casi impercepti!le al o2o humano si no hu!iera sido por$ue un punto de lu/ perteneciente al e=tremo de un ci"arrillo, delata!a su presencia' (u cora/n empe/ a latir des!ocadamente por$ue, a pesar de la oscuridad, lo reconoci antes de $ue su %o/ retum!ara en su ca!e/a' 7Buenas noches, lady Bradford' Lord Nicholas Brame sali de las som!ras y se acerc, con si"ilo, a ella'

Captulo 12

Nicholas ha!)a lle"ado temprano al !aile y no pensa!a $uedarse mucho tiempo' (us planes hac)an $ue le fuera imposi!le permanecer durante toda la %elada en casa de los NorfolA' 3na de las cosas $ue i!a a hacer esa noche era poner fin a su relacin con Constance' +espu*s de ha!erla reco"ido unas horas antes, y ha!er permanecido en el !aile, sin $ue nada durante la %elada hu!iese delatado su intencin, ten)a planeado $ue a$uella %e/ fuera la ,ltima $ue ha!r)an de pasar 2untos' Con un %estido dorado y un escote $ue de2a!a poco a la ima"inacin, su amante esta!a realmente ma"n)fica' L4stima $ue su am!icin hu!iese sido mayor $ue su deseo de disfrutar de su mutuo acuerdo' La presentacin de Hose ha!)a reunido a los m4s "randes !aluartes de la aristocracia, atra)dos m4s por la influencia del Conde $ue por la presentacin en s): aun$ue para ser 2ustos, los encantos de Hose tampoco eran escasos' La ha!)a %isto rodeada de numerosos pretendientes, deseosos de ser los destinatarios de una de sus sonrisas' Esta!a preciosa y, sin duda, i!a a ser el o!2eto de los $ue!raderos de ca!e/a de m4s de uno' <ras ha!er !ailado con %arias damas, ha!)a !uscado una copa de champ4n, se ha!)a retirado a un rincn y se ha!)a apoyado en una de las columnas $ue apuntala!an los e=tremos del fastuoso saln' +esde all) pod)a o!ser%ar a Constance, $ue re)a y !aila!a con el 2o%en Lenyon' El po!re esta!a em!elesado y era, en las manos de su amante, tan malea!le como la mante$uilla' 7Buenas noches, ami"o' ;a pens* $ue te ha!)as arrepentido de asistir a la presentacin de la mocosa' Nicholas mir a Charles con sonrisa !urlona' 7; yo $ue pensa!a $ue eras una persona puntual' Lle%o a$u) m4s de una hora' 7.; la est4s pasando !ien0 7Fh, s), no est4 nada mal 7di2o Nicholas con un de2o irnico $ue hi/o $ue Charles al/ara su ce2a i/$uierda7' +os ca!alleros, $ue ni si$uiera cono/co, me han pedido opinin so!re sus in%ersiones: cuatro madres me han perse"uido para presentarme a sus !ienamadas hi2as: he !ailado dos %alses y cuatro contradan/as con ami"as de tu a!uela: y estoy esperando

ansioso el momento en $ue sal"a de a$u) y rompa la relacin con mi amante' Como %es, todo lo $ue un ca!allero puede desear& 2uer"a y per%ersin a mares' 7.As) $ue estamos irnicos esta noche, eh0 7No lo suficiente 7di2o Nicholas y tom un sor!o de champ4n' (inti $ue las !ur!u2as de esa e=$uisita !e!ida se le atra"anta!an y le o!stru)an las %)as respiratorias por$ue, 2unto a las pare2as $ue dan/a!an las notas de un %als de (trauss, se encontra!a Eleanor' -odr)a ha!erla reconocido entre un milln de personas' Esta!a a,n m4s hermosa de lo $ue recorda!a, con un %estido a/ul /afiro, cuyo escote se destaca!a como la corona en un rey y de2a!a entre%er el nacimiento de sus pechos' Esta!a sonriendo lo suficiente para iluminar la ha!itacin, y esa sonrisa, llena de todo su candor, i!a diri"ida a un slo hom!re& lord +raAe' >-o!re dia!lo?, no sa!)a $ue $uien ten)a entre sus !ra/os no era un 4n"el, sino una mu2er fr)a y calculadora, $ue se di%ert)a 2u"ando con los simples mortales' (e"uramente, la naturale/a le ha!)a concedido tan e=$uisita !elle/a para compensar el !lo$ue de hielo $ue porta!a en su interior' 7;a la has %isto, .%erdad0 No hac)a falta $ue le di2era a $ui*n se esta!a refiriendo' 7(), la he %isto 7le di2o, en un tono $ue denota!a cu4nto le dis"usta!a el hecho' 7No sa!)a $ue i!a a %enir, Nicholas: pero de!) de ha!erlo adi%inado' #ary Beth y ella han %uelto a hacerse insepara!les' 7<u prima de!er)a tener m4s cuidado a la hora de retomar %ie2as amistades' 7Lo s*, y no creas $ue me hace "racia $ue est* en su compa1)a: pero cual$uiera $ue cono/ca a #ary Beth sa!e $ue, cuando toma una decisin, nadie la hace cam!iar de idea' ; en este caso, se ha propuesto, con firme/a, disfrutar de la compa1)a de Eleanor hasta $ue se %aya' (iempre he pensado $ue mi prima era inteli"ente y sensi!le, pero creo $ue esas cualidades desaparecen en lo $ue conciernen a su amistad con ella' 7.Le has comentado tu parecer0 7le pre"unt Nicholas' 7(e lo he insinuado en al"una ocasin y, cada %e/ $ue lo he hecho, me ha dicho $ue me calle, $ue no entiendo nada, $ue no cono/co ni la mitad, y lue"o, cort*smente, me manda al infierno' 7>Caya? @u* ele"ancia en sus formas' 7Ni $ue lo di"as' La ,ltima %e/ me sent) como si me cla%ara un cuchillo, as) $ue he desistido' (lo espero $ue se d* cuenta por s) sola' 7.; $u* es eso de $ue no sa!es ni la mitad0 7No lo s*, ami"o: aun$ue, se"uramente, es al"una est,pida historia $ue le ha!r4 contado Eleanor'

Nicholas mir de nue%o a la pare2a $ue se desli/a!a por las !aldosas de color crema como si fueran humo' (inti $ue la mano en $ue sosten)a la copa se contra)a tanto $ue temi $ue!rar el cristal' -or lo %isto y, muy a pesar suyo, despu*s de un a1o y medio, Eleanor no lo de2a!a tan indiferente como hu!iese $uerido' +e pronto, sinti $ue el am!iente se esta!a %ol%iendo sofocante: se disculp ante Charles y sali a la terra/a en !usca de aire fresco' (ac un ci"arro de su pitillera y lo encendi, en un intento por retomar las riendas de su traicionero cuerpo $ue ha!)a respondido, a pesar de su renuencia, a la esplendorosa sensualidad de Eleanor' >#aldita sea? Nin"una mu2er ha!)a tenido nunca poder so!re *l, e=cepto a$uella' (e ne"a!a a %er esa %erdad $ue clama!a a "ritos& $ue toda%)a la desea!a: y la desea!a m4s $ue nunca' 3n le%e sonido de pasos lo rescat de sus pensamientos' -arec)a $ue al"uien no esta!a dispuesto a de2arlo disfrutar de ese momento de soledad' Era una mu2er, y no una mu2er cual$uiera, sino el o!2eto de su rencor, la destinataria de su deseo' Ella se ha!)a detenido cerca de la !alaustrada y ha!)a le%antado su ca!e/a hacia el firmamento para mirar las estrellas' 3n e=tra1o sentimiento le hi/o permanecer unos instantes entre las som!ras, mientras la o!ser%a!a' -or lo $ue pod)a %er, toda%)a ten)a, $ui/4s m4s $ue nunca, ese aire an"elical y dulce $ue la hac)a parecer un ser et*reo' (us formas, a pesar de estar m4s del"ada de lo $ue recorda!a, ha!)an ad$uirido una mayor madure/ y le confer)an una plenitud e=$uisita' (u "r4cil cuello, en el $ue se acuna!an un par de ri/os dispuestos al a/ar, se mo%i hacia la i/$uierda, a la %e/ $ue frunc)a le%emente la frente' Era como si hu!iese sentido su presencia en mitad de a$uel ed*n ficticio' ;a no pudo permanecer all) y, "uiado por un imperioso impulso, sali a la lu/ para enfrentar la %ulnera!ilidad $ue parec)a apoderarse de *l cada %e/ $ue posa!a sus o2os en ella' @uer)a sentir la ra!ia en sus %enas cuando ha!laran y %er la mentira en su rostro, para desterrarla, de una %e/ por todas, de su %ida' <ir el ci"arrillo a un lado y, con una calma e=trema, di2o las pala!ras $ue parec)an $uemarlo por dentro& 6Buenas noches, lady Bradford6'

Eleanor sent)a su pulso palpitar en la "ar"anta' <en)a a Nicholas a slo dos metros, y esta!a tal y como lo recorda!a' Cestido todo de ne"ro, sal%o por la camisa y el pa1uelo !lanco de la m4s fina seda, parec)a una estatua de #i"uel Mn"el' Bnstinti%amente a%an/ hacia *l, pero al"o en su mirada la de2 cla%ada en su sitio cuando slo ha!)a alcan/ado a dar un paso' 3na %e/ $ue la sorpresa desapareci y su mente puso en conte=to lo $ue le ha!)a dicho,

not $ue esa mirada era fr)a como el m4rmol, al i"ual $ue lo ha!)a sido el tono de sus pala!ras' (e ha!)a diri"ido a ella como si fuese una desconocida' (u %o/ esta!a despro%ista de todo tipo de emocin y retum!a!a, en sus o)dos como un l4ti"o en el silencio de la noche' 7Buenas noches, milord 7respondi Eleanor cuando se calm lo suficiente como para $ue su %o/ sonara clara y alta' 7Ceo $ue ha decidido honrarnos con su presencia despu*s de tanto tiempo' 7(), pero slo ser4 por unas pocas semanas' +espu*s, ten"o la intencin de de2ar Londres por una lar"a temporada' Nicholas apoy su cadera en la !alaustrada mientras cru/a!a los !ra/os so!re su pecho' 7.No encuentra suficiente atracti%o en esta decadente ciudad0 7 pre"unt y le confiri un mati/ ine$u)%ocamente irnico a sus pala!ras' Eleanor, $ue sent)a un nudo cada %e/ m4s fuerte en el estma"o, frunci el ce1o' Al mirarlo tan de cerca, pod)a %er, tras la indiferencia, un sentimiento mucho m4s fuerte, m4s peli"roso, $ue le produ2o escalofr)os $ue recorrieron su espalda' 7.A $u* se refiere0 Nicholas sonri a des"ano' 7#e refiero a $ue s*, por e=periencia, $ue le "usta pu2ar fuerte' A$u) en Londres es donde est4n el dinero y los hom!res con poder e influencias, y me parece muy sospechoso $ue haya decidido irse a otro sitio con las manos %ac)as' .(a!e0 -ens* $ue la pr=ima %e/ $ue la %er)a, estar)a casada con ese franc*s estirado: pero, al parecer, *l tam!i*n result ser demasiado poco para usted' .@u* descu!ri0 .@ue no pod)a llenarla de 2oyas y pieles0 .F $ue $ui/4 su posicin en la sociedad no era lo suficientemente rele%ante para sus ele%adas e=pectati%as0 Bueno, sea como fuese, es una pena, por$ue sinceramente creo $ue erais tal para cual' Eleanor apret un plie"ue del %estido entre sus dedos' (a!)a $ue toda%)a le "uarda!a rencor, e incluso odio por lo $ue le ha!)a hecho' +esde el punto de %ista de Nicholas, era lo $ue se merec)a: pero estar all), de pie, enfrentada a su desd*n y a su recha/o, era m4s de lo $ue pod)a soportar' 7.Le ha comido la len"ua el "ato, Eleanor0 Creo recordar $ue nunca antes tu%o pro!lemas para decir lo $ue pensa!a o, por lo menos, lo $ue le con%en)a 7le di2o mientras "ira!a hacia ella para mirarla m4s de cerca' Eleanor esta!a e=tra1amente cansada, como si hu!iese lle%ado, durante mucho tiempo, un lastre so!re sus espaldas' 7No 7le di2o con un tono de %o/ tan calmado $ue hasta ella se asom!r' 7.No, $u*0 7le pre"unt Nicholas mientras se acerca!a a,n m4s y enarca!a una ce2a'

7 @ue no encuentro el suficiente aliciente en lo m4=imo $ue esta decadente sociedad me sinceridad, $ue las pr=imas semanas hasta aut*ntico desperdicio 7le espet Eleanor y or"ullosa y desafiante'

Londres, y $ue si usted es puede ofrecer, creo, con $ue me %aya, ser4n un le%ant !ien la ca!e/a,

Nicholas contra2o un m,sculo de su me2illa con una e=presin $ue no hac)a presa"iar nada !ueno' Antes de $ue Eleanor pudiera reaccionar, *l sal% la escasa distancia $ue los separa!a, la tom de los !ra/os y la !es' No era un !eso tierno sino carnal' @uer)a casti"arla y humillarla por %ol%erlo loco de deseo, una y otra %e/, incluso en ese instante $ue esta!a lleno de ra!ia por su descaro' Eleanor se tens entre sus !ra/os, para slo un instante despu*s, posar su pe$ue1a y delicada mano en su nuca y enredar sus dedos entre su pelo, mientras acerca!a su cuerpo m4s a *l, y a!r)a sus la!ios para reci!ir la totalidad de la pasin $ue le e=i")a' >Esa mu2er aca!ar)a con *l? (u len"ua ro/a!a la suya en una dan/a carente de pudor, y su e=$uisita calide/ lo esta!a desarmando' Eleanor esta!a %i%iendo un sue1o' Lo $ue la ha!)a mantenido %i%a durante el ,ltimo a1o y medio, la tonta esperan/a de %ol%er a estar entre sus !ra/os, se esta!a haciendo realidad en ese mismo instante' (e encontra!a en una nu!e, se sent)a feli/ por primera %e/ en mucho tiempo' (in em!ar"o, ese sue1o era ef)mero, y se esfum con la misma rapide/ con la $ue ha!)a comen/ado' Nicholas termin el !eso de forma tan a!rupta $ue Eleanor perdi un poco el e$uili!rio' (u mirada, m4s letal $ue antes, se pos de nue%o en ella y pro%oc $ue diera un paso hacia atr4s' Nicholas sonri irnicamente y de2 entre%er sus !lancos dientes' 7Caya, enhora!uena, ha me2orado de manera espectacular' Caticino $ue tendr4 *=ito en sus planes' Con ese desplie"ue de encantos, se"uro $ue lle"ar4 a du$uesa' A$uellas pala!ras fueron como un cu!o de a"ua fr)a para Eleanor' 9a!)a intentado, con su !eso, transmitirle toda su pasin, todo lo $ue sent)a por *l' @uer)a hacerle entender $ue sus sentimientos, a pesar de las apariencias, nunca ha!)an sido falsos: pero era demasiado tarde' La frialdad de a$uel hom!re al $ue ama!a, a pesar de la em!ria"ue/ en la $ue la sum)a cuando la !esa!a, esta!a esculpida con el m4s profundo desprecio' Lo le)a en sus o2os, como si se tratase de un li!ro a!ierto' (e sinti una tonta: por un momento, se ha!)a de2ado lle%ar por una ilusin, una $uimera, ansiosa de creer $ue era %erdad' @uiso ha!er %isto, en el !rillo de sus o2os y en el ardor de sus caricias, al"o m4s $ue una profunda a%ersin y una %oluntad intensa de casti"arla' 9a!)a deseado $ue la !esara m4s $ue nada en el mundo, pero la indiferencia de sus pala!ras, te1idas del m4s letal desprecio, ha!)an de2ado clara la imposi!ilidad de arro2ar la m4s m)nima lu/ a sus infantiles esperan/as' Con una tran$uilidad mayor de la $ue sent)a, lo mir directamente a los

o2os' 7Lamento, de %eras, lord Brame, $ue piense as) de m): pero de nin"una manera %oy a permitir $ue si"a casti"4ndome por al"o $ue ocurri hace mucho tiempo' .(a!e0 Las personas no se definen por una sola accin, milord' 9ay %eces $ue la %ida no les otor"a otra salida' Nicholas mantu%o su mirada in$uisidora en la de ella, casi como un insulto' 7(iempre hay otra salida, aun$ue uno ten"a $ue fa!ricarla y, en contra de lo $ue usted piensa, hay ocasiones en $ue una sola accin es suficiente para descu!rir la naturale/a de una persona' (u caso es un e2emplo de ello' -ero descuide, no sufra, por$ue eso ser)a lle%ar una car"a demasiado pesada' No me ha producido nin",n da1o, ni si$uiera lle" a pertur!ar mis sue1os: di"amos $ue slo fue una "ran decepcin' Cre) $ue era al"uien especial, pero descu!r) $ue result i"ual a muchas de las damas $ue hay ah) dentro' #u2eres $ue se contonean en los !ailes, con fin"ido aire de %ulnera!ilidad, y hacen creer al tonto de turno $ue es el destinatario de sus afectos, cuando la %erdad es $ue, en su calculadora alma, slo est4n esta!leciendo a cu4nto asciende su fortuna' Eleanor sa!)a $ue ten)a $ue salir de all)' El hecho de $ue a *l no lo pertur!ara su presencia ni sintiera nada por ella, slo a$uella especie de repulsin, no si"nifica!a $ue ella no sufriera cada uno de sus hirientes ata$ues %er!ales' Con un control $ue supera!a al del m4s e=traordinario actor, Nicholas proclama!a la repu"nancia $ue sent)a por el "*nero femenino, en el $ue inclu)a a su persona: y cada %e/ $ue sus mort)feras pala!ras hac)an eco en su ca!e/a, el %ac)o $ue, minutos antes, se ha!)a saciado con su ardor, se %ol%)a fr)o y oscuro' ;a nada le $ueda!a de *l, slo los recuerdos' <odo ha!)a sido culpa de ella: sus pala!ras ha!)an marcado el fin de sus anhelos m4s profundos' Nicholas le ha!)a dicho, sin nin",n tipo de diplomacia, parte de lo $ue sent)a por ella: y su respuesta no ha!)a sido la $ue espera!a' 9a!)a reaccionado, ofendida ante sus reproches, y en su rostro se ha!)an di!u2ado los si"nos de una triste/a fin"ida, $ue en nada parec)a ficticia' Eso lo ha!)a puesto furioso como a un "ato sal%a2e' .Cmo se atre%)a a ne"ar $ue era una %)!ora calculadora0 -or eso la ha!)a !esado, se di2o a s) mismo, para cerrar esos malditos la!ios $ue $uer)an %ol%er a mentir' La ha!r)a respetado m4s si se hu!iera $uitado la m4scara, pero el ha!er montado esa escena y el ha!er ne"ado lo $ue era e%idente, le ha!)an hecho sentir pena por ella' Como en ese momento, $ue esta!a con la ca!e/a !a2a, callada, como si en %erdad sus pala!ras la hu!ieran afectado' Era, sin lu"ar a dudas, una actri/ consumada' Eleanor sinti $ue el silencio le hac)a da1o a los o)dos, as) $ue, sin detenerse ni un momento m4s, lo mir a los o2os y se acerc a *l' En respuesta, Nicholas endureci su mirada como un a%iso, sin $ue eso sir%iera para detenerla' Era la ,ltima %e/ $ue le pedir)a perdn, era la ,ltima %e/ $ue se permitir)a sentirse %ulnera!le frente a *l' (al%ando el

poco espacio $ue se interpon)a entre los dos, apoy su mano so!re su me2illa' Nicholas no esta!a dispuesto a permit)rselo, le impidi ese ,ltimo "esto y le apart la mano sin nin"una ceremonia' Con las l4"rimas a punto de de%orar su "ar"anta y con el cora/n en un pu1o, le susurr 6lo siento6 antes de %ol%er al saln sin echar la %ista atr4s'

Captulo 13

7Eleanor, .$u* pasa0 7le pre"unt #ary Beth7' .<e encuentras !ien0 Est4s p4lida' 9e estado !usc4ndote' .+nde'''0 7#ary Beth, por fa%or, estoy !ien, no me ha"as m4s pre"untas' Creo $ue es me2or $ue me %aya a casa' La mirada de #ary Beth se endureci cuando %io a Nicholas Brame aparecer por el mismo sitio $ue Eleanor lo ha!)a hecho momentos antes, y acercarse a esa des%er"on/ada de Constance con una sonrisa en los la!ios' (us sospechas se refor/aron cuando %io $ue Eleanor, despu*s de ha!er o!ser%ado la descarada actitud de Nicholas, trata!a de contener las l4"rimas $ue sus hermosos o2os pu"na!an por derramar' 7.@u* te ha dicho ese !astardo0 7>#ary Beth? 7No me di"as 6#ary Beth6 como si fueras mi madre, por$ue si te ha hecho al"o, %oy a !uscar las pistolas de duelo de mi padre y le %oy a hacer un par de a"u2eros m4s de los $ue actualmente tiene en su cuerpo' (in poder resistirlo, Eleanor tu%o $ue sonre)r ante la idea de su ami"a, en mitad de a$uel !aile, con una pistola en la mano defendiendo su honor y se1al4ndole a lord Brame dnde i!an a estar sus nue%os orificios corporales' La idea ten)a su m*rito' 7No me ha hecho nada' #ary Beth le%ant una ce2a' 7+e %erdad, #ary Beth, ya est4' (lo necesito descansar un poco' 7+e acuerdo, pero entonces espera un momento, por$ue me %oy conti"o' 7.@ue %as a hacer $u*0 No puedes, es la presentacin de tu hermana Hose en sociedad, y yo no soy una ni1a de dos a1os' -uedo lle"ar a casa perfectamente' #ary Beth frunci el ce1o en un "esto de determinacin' 7#e da lo mismo, mi hermana Hose est4 !ien arropada' <iene a mis padres y a mi primo Charles $ue la %i"ila como un 4"uila' La fiesta est4 a la mitad y, aun$ue lo nie"ues, me necesitas: as) $ue me %oy conti"o y me $uedo a dormir en tu casa' No creas $ue me has en"a1ado: aun$ue ten"a

$ue insistirte toda la noche, %oy a sa!er $u* te ha pasado con ese''' Eleanor le puso una mano en la !oca para $ue no di2era lo $ue, a ciencia cierta, i!a a ser una pala!ra poco di"na de una se1orita, aun$ue s) de un ta!ernero' 7#ary Beth, esc,chame 7le di2o mientras le toma!a las manos calurosamente' Estoy !ien de %erdad, slo necesito descansar un poco: eso es todo' #a1ana, si $uieres, puedes %enir a primera hora, y 2uro $ue te lo contar* todo' Heticente, #ary Beth asinti, y cuando Eleanor pens $ue la ha!)a con%encido, tom a lord +raAe $ue pasa!a por all)' 7Lord +raAe, ya $ue usted tam!i*n se %a, .le importar)a lle%ar a Eleanor a casa0 No se encuentra demasiado !ien' Eleanor nunca ha!)a comprendido el si"nificado de 6tierra tr4"ame6 hasta ese momento' Lord +raAe mira!a a #ary Beth con una ce2a le%antada, mientras ella pon)a una mano en la cadera y da!a to$uecitos con el pie al suelo, como si $uisiera mostrase impaciente' +raAe no ten)a opcin de contradecirla' Hepuesto de su sorpresa, sonri p)caro' +espu*s, mir a Eleanor con preocupacin y se ofreci a acompa1arla' 7Lord +raAe, de %erdad, no hace falta''' Bnsisto 7di2o el hom!re con un tono $ue no de2a!a res$uicio al"uno para una discusin' +e acuerdo, es usted muy ama!le' #ary Beth los acompa1 hasta la puerta, le dio un !eso a Eleanor en la me2illa y despu*s un "ran a!ra/o, no sin antes recordarle $ue, al d)a si"uiente, estar)a a primera hora de la ma1ana en su casa' +espu*s, se despidi de lord +raAe $ue la mira!a con una reno%ada calide/ en los o2os' -ero .$u* pasa!a con esos dos0, se pre"unt Eleanor' +ecididamente era demasiado complicado para pensarlo esa noche'

Nicholas se sent en la silla 2unto a la %entana del cuarto de la $ue, hasta esa noche, ser)a su amante' 7@uerido, .$uieres una copa de !randy0 7le pre"unt Constance mientras se acerca!a y se coloca!a delante de Nicholas para $ue le desa!rochara el %estido' 3n instante despu*s, cuando sinti $ue se desprend)a su ,ltimo !otn, "ir la ca!e/a para mirarlo y le prodi" una de sus m4s sensuales sonrisas, $ue promet)a una noche de placer' Nicholas no sa!)a por $u*, pero nada de lo $ue su amante le ofrec)a le era suficientemente tentador' (us encuentros, cada %e/ m4s mec4nicos, le de2a!an un %ac)o dif)cil de descri!ir' La naturalidad $ue ha!)a fluido en las

primeras noches se ha!)a des%anecido, al i"ual $ue la atraccin' Constance se ha!)a %uelto m4s e=i"ente, m4s posesi%a y, aun$ue desde un principio supo $u* clase de mu2er escond)a esa fachada an"elical, crey $ue ella ser)a lo suficientemente inteli"ente como para entender las condiciones de su relacin' (in em!ar"o, al parecer, sus e=pectati%as ha!)an sido demasiado optimistas, por$ue despu*s de todo, ella $uer)a al"o m4s de *l, una relacin m4s seria, un compromiso, una %ida en com,n' Al"o $ue *l no esta!a dispuesto a dar' El mo%imiento $ue hi/o Constance al ponerse el camisn lo de%ol%i al presente' 7Nicholas, amor m)o, est4s muy callado' Bueno, no importa 7le di2o mientras le tend)a una mano7' Cen conmi"o a la cama' Nicholas sa!)a $ue ha!)a lle"ado el momento de poner las cosas en su sitio y de2arlo todo claro' 7Lo siento, pero de!o rehusar tu in%itacin' Constance hi/o un moh)n con los la!ios $ue, si !ien en otro tiempo le hu!iese parecido tentador y sensual, en ese momento le resulta!a infantil y simpln' 7.<ienes al"o me2or $ue hacer $ue compartir conmi"o esta noche0 7le pre"unt' Nicholas se le%ant del silln y se le acerc con lentitud' 7No, no ten"o nada me2or $ue hacer, pero de!er* encontrar al"o de ahora en adelante' 7.@u* $uieres decir0 7@ue de!emos poner punto final a nuestro acuerdo' La cara de asom!ro de Constance no ten)a paran"n' (us o2os a!iertos de par en par parec)an $uerer sal)rsele de sus r!itas' 7-ero .de $u* est4s ha!lando0 No pretender4s decirme $ue deseas aca!ar nuestra relacin, .%erdad0 7Es e=actamente lo $ue he dicho' <e he comprado esto como despedida' 7Nicholas sac de su cha$ueta una pulsera de !rillantes' Los o2os de Constance !rillaron de codicia al %er la estupenda 2oya $ue le tend)a' 7; .crees $ue con esto me conformo0 7No, s* $ue am!iciona!as m4s, pero lo $ue t, deseas no podr* d4rtelo nunca' 7-ero .por $u*0 7le pre"unt ya m4s calmada7' .Es por esa mu2er del !aile0 La mand)!ula de Nicholas se endureci como el "ranito al escuchar esa pre"unta'

7No s* de $ui*n ha!las' 7() $ue lo sa!es' +e esa mu2er con la $ue esta!as en la terra/a' 7.#e espia!as, Constance0 7 No''' ;o''' 7Creo $ue ser)a muy est,pido de tu parte pensar $ue ten"o $ue darte e=plicaciones' (a!)as, desde un principio, cmo i!a a ser nuestro acuerdo' En eso fui totalmente claro' No ten"o culpa de las ilusiones $ue despu*s te hayas creado: adem4s, s* $ue has ido re"alando los o)dos con conclusiones errneas so!re nuestro futuro' Cr*eme cuando te di"o $ue soy m4s $ue ci%ili/ado al terminar as), milady' Las ha!ladur)as me dis"ustan so!remanera 7di2o Nicholas con un tono som!r)o $ue la hi/o estremecer' Constance sa!)a $ue ha!)a 2u"ado con fue"o al utili/ar su ,ltima carta: *l ha!)a sido su me2or amante, adem4s de un "eneroso protector' -or eso se ha!)a arries"ado, aun a sa!iendas de $ue *l slo $uer)a de ella una relacin sin compromiso' >@u* tonta ha!)a sido? (e ha!)a autocon%encido de $ue, con sus encantos, lo har)a cam!iar de opinin' Considera!a $ue, si todo el mundo da!a por hecha su consolidacin como pare2a, Nicholas ceder)a' (in em!ar"o, se ha!)a en"a1ado a s) misma, por$ue, en su interior, sa!)a $ue nada podr)a influir so!re ese hom!re' Ni si$uiera cuando se acosta!an 2untos ha!)a podido e2ercer al",n tipo de poder so!re *l' (iempre la lle%a!a al cl)ma= sin $ue *l pareciera perder, en nin",n momento, el control so!re su cuerpo' Era al"o $ue la ha!)a pertur!ado so!remanera' 3na e=perta como ella, %encida por las dotes amatorias de un hom!re' Con ese pensamiento, %io cmo Nicholas reco")a su a!ri"o de la silla y se diri")a despu*s, con paso firme, hacia la puerta de su ha!itacin' (lo una frase sali de sus la!ios, un triste consuelo para lo $ue ella ha!)a pensado $ue ser)a su futuro' 7Buenas noches, Constance 7le di2o mientras se ale2a!a de su lado y de su %ida'

A las nue%e de la ma1ana, #ary Beth se present en su casa, tal y como ha!)a prometido a Eleanor la noche anterior' 79ola, 8ail, .est4 le%antada Eleanor0 7(), milady: la est4 esperando en la sala del desayuno' 7.Cu4ntas %eces tendr* $ue decirte $ue me llames #ary Beth0 -or fa%or, 8ail, pr4cticamente me has %isto en pa1ales: s* $ue a Eleanor la tuteas, y me encantar)a $ue tam!i*n lo hicieras conmi"o' 8ail sonri y esto hi/o $ue pareciera mucho m4s 2o%en'

+e acuerdo, pe$ue1a'

8racias 7le di2o #ary Beth y le dio un !eso en la me2illa $ue hi/o $ue el ama de lla%es se sonro2ara como una de!utante' (in esperar m4s, se encamin a la salita y entr como un remolino en la ha!itacin' 7Buenos d)as, Ellie 7di2o #ary Beth mientras se senta!a a su lado, se ser%)a una ta/a de t* y coloca!a, en su plato, una tostada: y todo antes de $ue Eleanor pudiera parpadear dos %eces' A Eleanor siempre le ha!)a asom!rado cmo su ami"a parec)a impre"narlo todo y a todos con esa ener")a $ue desprend)a' 7Buenos d)as, #ary Beth' 7>+ios m)o, esta ma1ana estoy ham!rienta? Anoche apenas com) con todos los preparati%os de la presentacin de Hose: pero ahora, $ue ten"o mi ta/a de t*, estoy preparada para $ue me cuentes $u* pas con lord Brame 7le di2o mientras le da!a un mordisco a la tostada con mermelada de ciruelas y se %ol%)a para mirarla de frente7' #uy !ien, Eleanor, soy toda o)dos' Eleanor sonri ante el entusiasmo de su ami"a' 7#e he le%antado sin apenas ha!er dormido para %enir a %er cmo esta!as, y para $ue me cuentes $u* te di2o ese pusil4nime $ue te afect de esa manera y''' Ni te atre%as a intentar salirte por la tan"ente, por$ue no me %oy a mo%er ni un cent)metro de a$u)' 7+e acuerdo 7le di2o Eleanor con una sonrisa' A continuacin, le cont todo lo $ue ha!)a pasado la noche anterior' 5ue interrumpida repetidas %eces por las e=clamaciones de eno2o $ue #ary Beth i!a soltando, cada %e/ m4s fuertes' Cuando al fin termin, la cara de su ami"a era di"na de %erse' 7Ese me$uetrefe, impertinente, presuntuoso, insolente, y''' 7>#ary Beth? 7.@u*0 7(i si"ues as), a lord Brame le %an a estar /um!ando los o)dos mientras %i%a 7le di2o sonriente ante el ma"n)fico desplie"ue de improperios de su ami"a' 7>-ues $ue le /um!en? Eso es demasiado poco en comparacin a lo $ue yo le har)a' 7+e todas formas, no est4s siendo 2usta: *l no tiene ni idea de por $u* le di2e esas cosas antes de irme a -ar)s' 7; de eso .$ui*n tiene la culpa0 <e di2e $ue se lo contaras' 7No puedo y, la %erdad, si lo hiciera, tampoco s* si cam!iar)an las cosas' <raicion* su confian/a, y no creo $ue me lo perdone nunca' 7-ues no lo sa!r4s hasta $ue lo comprue!es' ;o promet) no decir nada,

pero t, de!es prometerme a m) $ue, por lo menos, pensar4s en lo $ue te he dicho' Eleanor sa!)a $ue #ary Beth esta!a preocupada por ella: se lo dec)a de cora/n, pero no pod)a se"uir ese conse2o' 7-uedo decirte $ue lo pensar*, pero la respuesta se"uir4 siendo la misma' 7-ero .por $u*0 Eres la persona m4s ca!e/a dura $ue cono/co 7 continu #ary Beth, $ue desea!a comprender la decisin de su ami"a' 7-or$ue no te cont* todo lo $ue me ocurri all): hay heridas $ue deseo $ue nadie %ea 2am4s' (* $ue Nicholas no me perdonar4, pero, aun en el caso de $ue lo hiciera, no podr)a ser la mu2er $ue *l desea' ;a no' ; peor $ue su odio ser)a su l4stima' Creo $ue eso s) $ue no podr)a soportarlo' #ary Beth $uer)a sa!er cu4les eran, e=actamente, esas heridas $ue tanto ha!)an marcado a Eleanor' 9a!)a %isto el dolor en sus o2os al nom!rarlas y no desea!a $ue esos recuerdos %ol%ieran a empa1ar la ale"r)a de su ami"a' A pesar de $ue pensa!a $ue se e$ui%oca!a, respeE tar)a su decisin y la ayudar)a en todo lo $ue pudiera' En un intento por cam!iar de tema, pre"unt& 7.@u* tal lord +raAe anoche0 Ellie le%ant la mirada, ya totalmente recuperada, y frunci el ce1o' 7<endr)as $ue estar a%er"on/ada' 7.; eso por $u*0 7le pre"unt, toda inocencia' 7No disimules conmi"o' Lo o!li"aste a acompa1arme' 7<onter)as' 7.()0 Entonces tam!i*n fue una tonter)a lo $ue ha!lamos de ti despu*s, cuando me acompa1 a casa' #ary Beth se puso seria de "olpe' 7.@u* te di2o0 .Era malo o !ueno0 No me importa, pero .cmo se atre%e a decirte al"o so!re m)0 3n ca!allero no ha!la de una dama a sus espaldas' Eleanor se esta!a di%irtiendo de lo lindo' 9a!)a intuido, desde la primera %e/ $ue los ha!)a %isto 2untos, $ue tras esas peleas %er!ales ard)a al"o m4s $ue el desd*n, aun$ue su ami"a y el propio lord +raAe no lo reconocieran' 7(lo me di2o $ue eras una ca2a de sorpresas y $ue ten)as un car4cter muy apasionado' 7>#e llam 6mandona6? 7e=clam #ary Beth con los o2os a punto de sal)rsele de las r!itas' Eleanor solt una carca2ada' 7+e %erdad, #ary Beth, te encanta ter"i%ersarlo todo' .-or $u* te afecta tanto lo $ue di"a lord +raAe0

7.Afectarme0 -ara nada, >mira? Estoy de lo m4s tran$uila 7le di2o, mientras el p4rpado i/$uierdo comen/a!a a tem!larle' 7(), !ueno, de todas formas es un hom!re encantador' 7>Bah? 7e=clam #ary Beth7' @uiero decir $ue s) 7se corri"i al instante, mientras unta!a, por tercera %e/, la misma tostada con mermelada'

Nicholas mir a su hom!re de confian/a con el ce1o fruncido' 7.Cmo es $ue falta parte de la mercanc)a0 7-ues el ,ltimo car"amento procedente de Friente no esta!a completo: en la misma ruta, milord, ya ha!)a notado pe$ue1as faltas, insi"nificantes al principio, pero $ue, paulatinamente, se fueron tornando m4s osadas' +e todas formas, son m)nimas, lo suficiente para pasar inad%ertidas sin un control f*rreo' 7.@ui*n hace esa ruta0 7El capit4n <hornton, se1or' 7+e acuerdo, no di"as nada por ahora' ;o me encar"ar*' Cono/co a <hornton y s* $ue es un hom!re honrado, pero $ui/4s haya al"uien en su tripulacin $ue $uiera "anar dinero demasiado r4pido' 7(), se1or' .Ca a necesitarme para al",n otro asunto0 7(), $uiero $ue in%esti"ues a un tal Haphael +raAe' 7.Al"o en particular0 7Lo $uiero sa!er todo' 7Comprendo' #e ocupar* de eso ahora mismo' Buenas tardes, milord 7di2o 9endrins mientras se le%anta!a del silln con aire taciturno y se diri")a a la puerta' Nicholas se maldi2o interiormente' +esde $ue ha!)a %isto a Eleanor marcharse con +raAe del !aile de los condes de NorfolA, no pod)a de2ar de pensar en ello' En realidad, le da!a i"ual lo $ue hiciera esa mu2er, y, si +raAe era lo !astante incauto como para caer en sus redes, all4 *l' Entonces .por $u* le ha!)a encomendado a 9endrins la tarea de in%esti"ar a a$uel hom!re0 >Booton? (), se1or 7di2o el mayordomo y asom su canosa ca!e/a por la puerta' 7.(e ha ido ya el se1or 9endrins0 7No, se1or' Est4 en la puerta' +)"ale $ue %en"a'

(), se1or'

Nicholas oy los pasos de su hom!re de confian/a $ue se acerca!a de nue%o a la !i!lioteca' 7.+esea al"o m4s, milord0 7le pre"unt cuando ya hu!o entrado en la estancia' 7()& ol%ide lo de +raAe' 7.Est4 se"uro0 7Completamente' 7+e acuerdo, milord' (i a 9endrins le pareci raro el cam!io de opinin de lord Brame, no lo e=pres' Asinti con la ca!e/a y se march de nue%o para se"uir con sus o!li"aciones'

Captulo 14

John #acAen/ie esta!a sentado en una de las mesas de la ta!erna del <uerto' Era una de las muchas cercanas a los muelles' La clase de indi%iduos $ue al!er"a!a i!a desde los componentes m4s indesea!les, pertenecientes a las tripulaciones de los numerosos !arcos $ue atraca!an en el puerto de Londres, hasta criminales de todo tipo' Era !ien conocida la reputacin del sitio, y pocos se atre%)an a poner un pie all)' Al due1o, cuyo apodo ha!)a dado nom!re a la ta!erna, le falta!a el o2o derecho, y ha!)a pasado a1os en la c4rcel por asesinato' Bncluso, #acAen/ie mismo no ten)a escr,pulos en hacer cual$uier tipo de tra!a2o' (us or)"enes humildes y su temprana orfandad lo ha!)an o!li"ado a !uscarse la %ida de una manera poco ortodo=a' Era conocido por su profesionalismo, ya $ue nunca ha!)a fallado en nin"uno de sus encar"os' (u tarifa era alta, pero su tra!a2o !ien lo %al)a, y as) lo entend)an $uienes lo contrata!an' Esa fr)a noche, ha!)a $uedado all) con un cliente' No lo conoc)a' (e ha!)a puesto en contacto con *l por medio de #ichael el Cal%o, un ratero de poca monta, $ue conoc)a de sus or)"enes en la calle' #ichael le ha!)a comentado $ue un tipo !usca!a a al"uien para un tra!a2o de en%er"adura' <am!i*n le ha!)a dicho $ue, por su aspecto, a$uel hom!re parec)a un ca!allero y $ue, por lo tanto, ser)a m4s $ue posi!le sacarle una !uena ta2ada por sus ser%icios' Esa forma de $ue lo contactaran no era la ha!itual: siempre ha!)a sido mucho m4s preca%ido a la hora de esco"er un tra!a2o, pero, en ese momento, le hac)an falta fondos' ;a pasa!an $uince minutos de la hora fi2ada para el encuentro, y no ha!)a aparecido nadie' -uede $ue, al final, el ca!allero se hu!iese echado atr4s' No ser)a el primero $ue ha!)a 2u"ueteado con el lado oscuro y se ha!)a arrepentido despu*s' <ermin el dedo de GhisAy $ue le $ueda!a en el %aso, se lo lle% a sus resecos la!ios y, de un solo tra"o, lo %aci' Era hora de marcharse' 7.Es usted #acAen/ie0 7.@ui*n lo !usca0 7le di2o mientras posa!a, lentamente, el %aso en la %ie2a mesa de madera' 7#ichael el Cal%o me di2o $ue era usted el me2or'

#acAen/ie o!ser% al hom!re $ue ten)a delante' Era un ca!allero, de eso no ca!)a duda, aun$ue su apariencia fuera la de al"uien $ue ha!)a conocido tiempos me2ores' Con una cicatri/ en la me2illa i/$uierda y una mano oculta !a2o un "uante de piel ne"ra, la mirada de a$uel tipo no ten)a nada $ue en%idiar a la de cual$uier criminal $ue #acAen/ie hu!iese conocido' 7As) es' (oy el me2or' 7-erfecto 7di2o complacido7' -or$ue no me "usta $ue me defrauden' 7<en"a por se"uro $ue, si acepto el tra!a2o, este se lle%ar4 a ca!o' 7+e acuerdo' 7Antes de nada, .est4 se"uro de $ue puede pa"ar mis honorarios0 7No se preocupe 7le di2o el hom!re con una sonrisa $ue le produ2o escalofr)os en la columna7' 3sted ha"a lo $ue yo le di"a y tendr4 su recompensa' (e lo ase"uro' 7.@u* ten"o $ue hacer0 7@uiero $ue una persona desee no ha!er nacido, $ue sienta tanto miedo por lo $ue le pueda ocurrir, $ue ni si$uiera consi"a respirar' @uiero con%ertirla en un despo2o antes de aca!ar con ella' 73n poco dia!lico, .no cree0 El ca!allero enarc di%ertido su ce2a i/$uierda' 7.Escr,pulos, se1or #acAen/ie0 7No, slo es $ue no entiendo por $u* 2u"ar con al"uien antes de matarlo' Creo $ue el hecho de asesinarlo es ya suficientemente cruel' 7-ero es $ue no %amos a matar a esa persona' -rimero, %amos a aterrori/arla' Lue"o, la lle%aremos a 5rancia' All) me ocupar* yo de reci!a su merecido' ; para eso, la necesito %i%ita y coleando' #acAen/ie conoc)a a indi%iduos como a$uel' Eran seres pertur!ados, cuyas acciones respond)an a un propsito, su propia satisfaccin, una enfermi/a e=citacin $ue pro%en)a del sufrimiento de otro ser humano' Dl no comet)a cr)menes por placer, slo por dinero' (u conciencia ha!)a muerto hac)a ya mucho tiempo, pero, de todas formas, ten)a $ue reconocer $ue los tipos como a$uel le repu"na!an: sin em!ar"o, *l %i%)a de tra!a2os como ese y, en a$uel momento, lo necesita!a' 7Bien, .de $ui*n se trata0 Los o2os del hom!re centellearon de odio antes de pronunciar el nom!re' 7Lady Eleanor Bradford'

+os d)as despu*s, Eleanor fue a %er a su a!o"ado' @uer)a sa!er cmo a%an/a!an los tr4mites de su herencia $ue, no %inculada al t)tulo de su padre, le pertenec)a' Adem4s de la pe$ue1a fortuna $ue su padre ha!)a esta!lecido para ella en su testamento, le correspond)a la casa de Bath, una propiedad en Bri"hton, su residencia en Escocia y el lu"ar en donde en ese momento resid)a en Londres' Las dem4s propiedades, inherentes al %i/condado, ir)an a manos de un primo se"undo de Bristol' Ni si$uiera lo conoc)a y tampoco desea!a hacerlo' <odo a$uello de!er)a de ha!er pertenecido a su hermano, pens con una triste/a $ue no la a!andona!a' +espu*s de permanecer no m4s de $uince minutos en su despacho, el en2uto a!o"ado le comunic, satisfecho, $ue en unos die/ d)as todos sus asuntos $uedar)an resueltos' Eleanor suspir con ali%io por$ue, a pesar de $ue una parte de ella no $uer)a ale2arse de nue%o de sus ami"os, otra parte sent)a $ue Escocia ser)a su refu"io, un lu"ar donde curar sus heridas' +esde su arri!o desde -ar)s, se ha!)a ido fortaleciendo d)a a d)a' (u intencin de no de2arse de%orar por la an"ustia $ue le ha!)an causado esos meses en el e=ilio se hac)a m4s en*r"ica: pero, a pesar de ello, necesita!a tiempo y tran$uilidad para aplacar, de una forma soporta!le, a los fantasmas del pasado' All) en Londres, su calma era pertur!ada con demasiada frecuencia, y se lo de!)a a una sola persona& a Nicholas Brame' (u mera presencia era capa/ de hacerla estremecer de los pies a la ca!e/a' La otra noche, cuando la ha!)a !esado, por primera %e/ en mucho tiempo, ha!)a sido capa/ de ol%idarse de todo' Nicholas ten)a el poder de hacer $ue se ol%idara hasta de s) misma' +e todas formas, no de!)a pensar m4s en ello: sus pala!ras te1idas de odio y su fr)a indiferencia ha!)an sido lo suficientemente claras hasta para un ni1o de pecho' Dl la cre)a despro%ista de cual$uier sentimiento no!le y, con sinceridad, no pod)a culparlo por ello' (in em!ar"o, la indi"nacin por lo in2usto de la situacin, a %eces, cala!a demasiado hondo y la incita!a a intentar cam!iar las cosas, como la noche del !aile, en $ue ha!)a sido tan tonta como para pensar $ue todo pod)a %ol%er a ser como antes' No, no de!)a pensar m4s en ello' (e ir)a en pocos d)as, y todo $uedar)a atr4s: aun$ue ten)a la certe/a de $ue esa era una tonta e=cusa' -or m4s Ailmetros de distancia $ue pusiera entre los dos, *l siempre %ia2ar)a en su cora/n: tendr)a $ue aprender a %i%ir con ello, como ha!)a hecho con todo lo dem4s' Con determinacin, camin deprisa hasta la li!rer)a del se1or Ni"htin"ale, un anciano de setenta y nue%e a1os, cuya %ida ha!)a estado si"nada por los li!ros' Era un %erdadero erudito, y su tienda, la m4s %isitada por todo tipo de lectores' En ella, se pod)an encontrar desde las nue%as pu!licaciones hasta los e2emplares m4s raros, di"nos de e=c*ntricos coleccionistas' Eleanor siempre ha!)a tenido un afecto especial por el se1or

Ni"htin"ale' Era una lectora compulsi%a y, en parte, se lo de!)a a *l' +esde la primera %e/ $ue ha!)a entrado con su padre en la li!rer)a, ya no pudo de2ar de leer' Ed"ar Ni"htin"ale le puso un cuento de ori"en escandina%o entre las manos, y con eso, sell su destino' +espu*s de ese, %endr)an leyendas medie%ales so!re ca!alleros $ue rescata!an a !ellas princesas, y lue"o los cl4sicos, como 9omero, -latn y Cir"ilio' (ent)a una "ratitud enorme por ese hom!re $ue le ha!)a mostrado todo un mundo de conocimiento y ensue1o' Con sus li!ros, pod)a conocer y lle"ar a sitios con los $ue slo pod)a so1ar' Esa ma1ana, su intencin era comprar un li!ro para #ary Beth' -ara ser m4s e=actos, la nue%a no%ela de la se1ora Ann Hadcliffe' A #ary Beth le encanta!a, se %ol%)a loca por los misterios' (i hu!iese sido hom!re, se"uramente ha!r)a sido detecti%e' (u cumplea1os se acerca!a y, aparte de un camafeo $ue ha!)a encar"ado en la 2oyer)a de (traton, $uer)a comprarle a$uel li!ro' Cuando lle" a la entrada, a!ri la puerta y un tintineo reson por encima de su ca!e/a' El se1or Ni"htin"ale y sus adornos orientales, pens' La li!rer)a esta!a parcialmente llena, aun$ue la inmensa mayor)a de sus ocupantes esta!an ha!lando y forma!an pe$ue1os "rupos $ue cuchichea!an, sin duda, so!re las m4s sa!rosas comidillas' 7>-e$ue1a, $u* placer %ol%er a %erte? Ni"htin"ale sali, con lentitud, de detr4s del mostrador y se acerc a ella' 9a!)a en%e2ecido desde la ,ltima %e/' (u andar era m4s lento y titu!eante, como si tu%iera $ue afian/ar cada paso antes de se"uir' (us o2os, llenos de cari1o, con su ha!itual !rillo p)caro, ilumina!an una cara cansada y cuarteada por arru"as $ue ha!)an perdido su !atalla contra el tiempo' 79ola, se1or Ni"htin"ale' Eleanor se acerc y lo !es en la me2illa' 7>-or +ios, muchacha? Eres la ,nica persona $ue me hace enro2ecer a mis casi ochenta a1os' 7.;a son ochenta0 9a!r)a 2urado $ue eran sesenta' 3na sonrisa se di!u2 en los la!ios de Ed"ar mientras su mirada co!ra!a m4s !rillo' 7(iempre supiste le%antarle el 4nimo a este %ie2o' 73sted nunca ser4 %ie2o' 7A$u) dentro, no 7di2o mientras se toca!a el pecho a la altura del cora/n7' -ero mi cuerpo parece pensar de forma diferente' Este "ranu2a no me hace caso' La sonrisa se fue e=tin"uiendo, de a poco, en su cara' 7(iento mucho lo de tu familia, ni1a' .Cmo est4s0 7Estoy !ien'

El anciano ar$ue una ce2a, no muy se"uro de la %eracidad de su respuesta' 7+e %erdad, Ni"htin"ale 7le di2o Eleanor e intent sonre)r' 7Est4 !ien, est4 !ien: no te enfades con este po!re %ie2o $ue se preocupa por ti, aun$ue lo ha"a por puro e"o)smo' #e siento re2u%enecer cada %e/ $ue me piropeas' Eleanor solt una risita' 7Bueno, .$u* te trae por a$u), adem4s de %erme0 7@uer)a comprar a #ary Beth la nue%a no%ela de la se1ora Hadcliffe' 7.Ese dia!lillo de muchacha toda%)a si"ue !uscando misterios0 7(), le si"uen "ustando mucho' ;a sa!e lo intr*pida $ue ha sido siempre' 7>@u* +ios nos li!re? Ni"htin"ale toda%)a se acorda!a de la %e/ $ue la ami"a de Eleanor, con apenas die/ a1os, ha!)a puesto su li!rer)a patas arri!a para encontrar unas facturas perdidas' Lo ha!)a escuchado $ue2arse de su desaparicin y, loca por las no%elas de misterio, ha!)a hecho de a$uel, su primer caso como detecti%e' El resultado fue dos meses de recolocacin del material de la tienda, y una repisa hecha a1icos' -or supuesto, las facturas si"uieron sin aparecer' +espu*s de a$uello, le dio li!ros $ue no pudieran alentarla a cometer destro/os en su tienda' 7Bueno' >@u* le %amos a hacer? +ile a John $ue te lo d*' (e han %endido como ros$uillas, pero he "uardado unos pocos para los clientes ha!ituales' 78racias, Ni"htin"ale' 7+e nada, pe$ue1a' Cuel%e a %erme, .$uieres0 7-or supuesto' El se1or Ni"htin"ale le toc con cari1o la me2illa mientras asent)a con la ca!e/a' Lentamente, Eleanor ech un %ista/o por toda la tienda, $ue esta!a tal como la recorda!a' Con pe$ue1os pasos, se diri"i al e=tremo del mostrador en el $ue John, un muchacho de diecinue%e a1os y so!rino de Ed"ar, esta!a terminando de atender a un cliente' En cuanto se march con un montn de li!ros, John diri"i la mirada hacia ella' 7Lady Bradford' >Cu4nto tiempo? 79ola, John' 9as crecido desde la ,ltima %e/ $ue te %i' 78racias, milady' .9a %isto ya a mi t)o0 (iempre se anima cuando usted %iene' 7(), lo he %isto' No slo *l se ale"ra al %erme, yo tam!i*n le ten"o un "ran afecto' 7Lo s*, milady' El 2o%en es!o/ una le%e sonrisa $ue se e=tendi hasta sus o2os de color

"ris humo' 7<u t)o me ha dicho $ue podr)as %enderme uno de esos e2emplares del nue%o li!ro de la se1ora Hadcliffe $ue tiene reser%ados' 7Ense"uida, milady' Ahora mismo %uel%o' Eleanor se dispuso a ho2ear uno de los li!ros $ue se apila!an so!re una mesa, mientras espera!a al 2o%en John' 7#a$uia%elo' #uy acertado en su caso' Eleanor dio un respin"o al o)r su %o/' Esa %o/ profunda, ma"n*tica, $ue no la de2a!a dormir' #aldi2o su suerte' No $uer)a $ue *l se diera cuenta de cmo la afecta!a su presencia: as) $ue adopt una pose $ue denota!a indiferencia y "ir para mirarlo de frente' 7.Est4 usted dici*ndome $ue #a$uia%elo no es adecuado para las mu2eres, pero lo es para m)0 7.#alinterpreta siempre mis pala!ras0 7Creo, lord Brame, $ue sus pala!ras de2an poco mar"en al error' No crea $ue descono/co $ue, se",n los hom!res, El pr)ncipe no se considera adecuado para el se=o femenino, dada su connotacin pol)tica' A las mu2eres, se nos considera incapaces de entender m4s all4 del punto de cru/ y la cr)a de ni1os' Nicholas enarc una ce2a' 7En ese caso, mis pala!ras no de!er)an ha!erla enfadado, sino todo lo contrario' 7-ero es ah) donde reside el mayor insulto' Al decir $ue era acertado para m) no esta!a, precisamente, elo"iando mi inteli"encia, sino $ue me esta!a tildando de fr)a y calculadora' Los dos, lord Brame, sa!emos las teor)as $ue desarrolla!a #a$uia%elo y la opinin "eneral so!re ellas' 73ouch2 7di2o Nicholas con una sonrisa helada en sus la!ios7' -ero .acaso no es %erdad0 7-ara usted parece $ue no hay lu"ar a dudas, as) $ue no %oy a perder mi tiempo intentando $ue %ea la lu/' 7#ilady 7di2o John y se materiali/ a su lado con el li!ro $ue espera!a' 78racias' Eleanor tom el li!ro en%uelto de manos del muchacho' 7.Cu4nto te de!o0 7El se1or Ni"htin"ale me cortar)a en peda/os si le co!rara' 6Es un re"alo para ese dia!lillo6, ha dicho mi t)o' 7-ero''' 7protest Eleanor' 7Lo siento, se1orita Bradford, pero es una orden de mi t)o 7di2o el muchacho $ue, en sus o2os ten)a una e=presin $ue parec)a decir& 6le suplico $ue no me di"a $ue no6' Eleanor asinti con un "esto, "ir para salir e i"nor por completo a

Nicholas, $uien, no dispuesto a $ue se saliera con la suya, le impidi la salida y la acorral contra una estanter)a' 7; ahora, .$ui*n es "rosera0 7le pre"unt con un de2o irnico' Eleanor ir"ui la ca!e/a para mirarlo directamente a los o2os' 7No pensa!a $ue a usted le importara $ue no me despidiera' 7Fh, no, claro: es m4s correcto hacerme un desplante delante de toda la li!rer)a' Eso dar)a !astante de $u* ha!lar, .no cree0 7;o no $uer)a hacer una escena 7respondi Eleanor y a!ri m4s los o2os, como si se hu!iese dado cuenta, en ese momento, de las consecuencias de su "esto' Nicholas crey detectar una nota de arrepentimiento y sinceridad en sus pala!ras' Cerdaderamente esta!a m4s hermosa $ue nunca' (us o2os eran los de una hechicera' <en)a $ue tener cuidado, ya $ue se ha!)a de2ado atrapar una %e/ en su red, y no se permitir)a %ol%er a cometer ese error' 7+e acuerdo, le creo 7di2o con una sonrisa en los la!ios7' Bma"ino $ue ha!r4 sido un lapsus 7continu con tono !urln, aun sa!iendo $ue le esta!a dando la oportunidad de escudarse en esa est,pida disculpa' 7Nin",n lapsus, lord Brame 7le di2o Eleanor con un moh)n $ue, muy a su pesar, le pareci encantador' 7-ues enhora!uena, milady' ; ahora, si no $uiere $ue ma1ana los rumores alcancen l)mites insospechados, le su"iero $ue me sonr)a como si de %erdad me apreciara, y despu*s, me de2e acompa1arla hasta su coche' 7No %eo la necesidad 7di2o Eleanor e hi/o un "esto con la mano $ue le da!a a entender $ue %e)a a!surda su su"erencia' 7Considero $ue s)' Nos est4n mirando y, si usted despu*s de ese desplante, sale de a$u) sin m), pensar4n, y estar4n en lo cierto, $ue hemos tenido una discusin: y cr*ame $ue no pensar4n $ue ha sido por #a$uia%elo' Eleanor mir, con disimulo, hacia los lados y descu!ri $ue, como Nicholas le ha!)a se1alado, %arios de los presentes ten)an puesta toda su atencin en ellos' Es!o/ una sonrisa, $ue re/ para $ue fuese cre)!le, se tom de su !ra/o y camin hacia la puerta' 7Bntente no estar tan tensa: y si no puede sonre)r sin $ue pare/ca $ue se ha atra"antado con una !ola de pelo, de2e la !oca normal: lo prefiero, de %erdad 7le susurr Nicholas al o)do' Eleanor apret m4s la mano a su !ra/o, lo $ue pro%oc $ue Nicholas soltara una carca2ada' ;a fuera de la li!rer)a, Eleanor se solt r4pidamente de su !ra/o y puso distancia entre am!os, como si el !ra/o de Nicholas $uemara' 7.+nde est4 su carrua2e0 79e %enido a pie 7le di2o Eleanor sin mirarlo, ocupada en acomodar el li!ro $ue ha!)a comprado a #ary Beth de!a2o de su !ra/o'

7.(ola0 7le pre"unt Nicholas con un tono de %o/ censurador' 7(), sola' Esta parte de la ciudad es !astante se"ura, y el hecho de $ue sea mu2er''' 7(i %uel%e a empe/ar con discursos so!re los derechos de las mu2eres, 2uro $ue tomar* medidas al respecto' Eleanor sinti $ue empe/a!a a irritarse' 7Es usted un pat4n arro"ante' 7-uede ser, pero este pat4n no %a a de2ar $ue se %aya caminando sola' +e!er)a ha!er salido acompa1ada, aun$ue fuera por una doncella' 7>+ios, lo $ue me falta!a& un sermn? Lo siento, lord Brame, pero es e=actamente lo $ue pienso hacer 7le di2o y lo de2 con la pala!ra en la !oca, ya $ue, antes de $ue la ,ltima s)la!a saliera de sus la!ios, ya se ha!)a dado %uelta y ha!)a comen/ado a mo%erse a un paso m4s $ue li"ero' Nicholas casi no tu%o tiempo a reaccionar' Era el se"undo desplante en menos de die/ minutos' Esa mu2er !usca!a marcar un r*cord a su costa, pero, por su honor $ue no i!a a salirse con la suya' ;a esta!a a escasos pasos de ella cuando %io cmo un hom!re la empu2a!a y la tira!a al medio de la calle' En ese momento, la san"re se le hel en las %enas' 3n carrua2e $ue ha!)a dado la %uelta a la es$uina esta!a casi encima de ella' 7>Eleanor? 7"rit desesperado Nicholas' Eleanor esta!a tan aturdida por el "olpe $ue no sa!)a cmo ha!)a aca!ado en el suelo' (ent)a $ue le dol)a el !ra/o i/$uierdo, so!re el $ue se ha!)a apoyado al caer' Bntenta!a le%antarse, el "rito an"ustiado de Nicholas le hi/o le%antar la ca!e/a' Lo $ue %io la de2 sin respiracin, por$ue pens $ue, sin remedio, ha!)a lle"ado su hora' 3n carrua2e tirado por cuatro enormes ca!allos i!a directamente en su direccin' (in tiempo para reaccionar, cerr los o2os y esper el "olpe final, cuando sinti $ue al"uien la a"arra!a y tira!a fero/mente de ella' 7>#aldita sea, mu2er? >No %uel%a a hacerme nunca m4s una cosa as)? .#e oye0 7le di2o Nicholas totalmente fuera de s)' A continuacin la tom entre sus !ra/os con toda la ternura del mundo' Eleanor dio un $ue2ido de dolor al sentir cmo le ro/a!a el !ra/o' 7.Est4 !ien0 .Le duele al"o0 7pre"unt preocupado' 7#e duele el !ra/o 7contest Eleanor toda%)a aturdida' Nicholas se di2o a s) mismo $ue ten)a $ue sacarla cuanto antes de all)' La "ente se esta!a arremolinando a su alrededor, curiosa por sa!er $u* ha!)a ocurrido' 7Cen"a 7le di2o y la tom del !ra/o $ue no le molesta!a7, tenemos $ue irnos de a$u)' 7.A dnde %amos0

7La lle%ar* a su casa, como ha!)a sido mi intencin en un principio' (aGdon, mi cochero, me espera a la %uelta de la es$uina' Con lentitud se diri"ieron al carrua2e, mientras los curiosos se i!an diluyendo entre la "ente $ue camina!a por la calle' -or fin estu%ieron sentados en el interior del coche, en direccin a Bradford 9ouse' Nicholas no para!a de mirar a Eleanor con el ce1o fruncido' 7No tiene nada roto 7le di2o, mientras le inspecciona!a el !ra/o, sua%emente, al %er la mueca de dolor en su cara' >+ios? -ens* $ue''' Lo s* 7le di2o Nicholas, $ue a,n intenta!a sua%i/ar el nudo $ue sent)a en el estma"o' Cuando la %io all) tirada, con el carrua2e casi encima, sinti p4nico' No %io !ien al hom!re $ue la ha!)a empu2ado, pero esta!a claro $ue ha!)a sido adrede' 7-odr)a ha!er muerto por un desafortunado accidente' Las pala!ras de Eleanor lo hicieron concentrarse de nue%o en ella' Al parecer, la muchacha cre)a $ue ha!)a sido fortuito: y *l no le dir)a lo $ue pensa!a' No $uer)a preocuparla sin necesidad' El moti%o no esta!a claro' No sa!)a si ha!)an $uerido hacerle da1o, o si slo se ha!)a tratado de un ladrn $ue, $ueriendo hacerse del !olso de Eleanor, ha!)a utili/ado el truco del trope/n, y lue"o ha!)a huido, asustado al %er el tumulto pro%ocado por la ca)da de la 2o%en' 78racias 7tartamude Eleanor, $ue tem!la!a %isi!lemente' Nicholas sa!)a $ue a$uella ima"en de ni1a des%alida era una cortina de humo, tras la cual se encontra!a la %erdadera Eleanor' -ero no pod)a %erla as), tan pe$ue1a y %ulnera!le' -refer)a, mil %eces, a la mu2er $ue le hac)a frente, por$ue con ella, sa!)a a $u* atenerse' En unos se"undos, Eleanor se %io transportada de su silln al re"a/o de Nicholas' 7.@u* hace0 7Bntento $ue de2e de !alancear el carrua2e m4s de lo necesario con sus incontrola!les tem!lores' Eleanor $uiso protestar, pero despu*s del susto $ue ha!)a pasado, sentirse tan cerca de *l, rodeada por sus !ra/os, era me2or $ue cual$uier calmante' Hecost su cara contra su pecho y acompas su respiracin a los latidos de *l, $ue sona!an fuertes y se"uros' Lle"aron a su casa demasiado pronto' +espu*s de ayudarla a !a2ar, la acompa1 hasta la puerta, $ue se a!ri al instante de llamar' Judson, el mayordomo contratado por 8ail despu*s de su lle"ada a Londres, los de2 pasar con cara de asom!ro' (in duda, su !lusa des"arrada y su falda manchada hac)an de a$uello una escena !astante peculiar'

Captulo 15

7>+ios m)o, pe$ue1a? .@u* te ha pasado0 7pre"unt 8ail y se acerc a "randes pasos' 7>Eleanor? 7e=clam #ary Beth, $ue ha!)a ido a %isitarla de sorpresa, y le pis los talones a 8ail' Al parecer, el incidente no i!a a pasar tan desaperci!ido, como hu!iese sido su deseo' 7No es nada, de %erdad 7intent tran$uili/arlas' #ary Beth y 8ail ya se ha!)an percatado de la presencia de Nicholas, $ue esta!a detr4s de ella' Lo sa!)a por sus e=presiones' La primera lo mira!a como si $uisiera "ratinarlo al horno, y la se"unda, como si el rey 8uillermo hu!iese irrumpido en su saln' 7(i me permiten 7di2o Nicholas7' Lady Bradford de!er)a sentarse antes de responder a sus pre"untas' .Cmo se llama0 7le pre"unt al mayordomo' 7Judson, milord 7respondi con prontitud' 7#uy !ien, Judson, %aya a !uscar al doctor #erricA' A esta hora, de!e de estar en su consulta, en (t' James' 7Bnmediatamente, milord' 7No hace falta $ue''' 7Eleanor no pudo terminar la frase' Nicholas le apret m4s el !ra/o sano mientras la mira!a con cara decidida' Esta!a claro $ue no admitir)a discusiones, y ella esta!a demasiado cansada como para ponerse a re1ir con *l' +e todas formas, era incre)!le $ue se permitiera dar rdenes en su propia casa, pero tampoco $uer)a hacer una escena delante de #ary Beth y 8ail' -asaron a la sala y se sent en el silln' 8ail fue a !uscar una ta/a de t* y al"o m4s $ue Nicholas le solicit en un susurro cuando pas por su lado, mientras #ary Beth se pasea!a de un lado a otro con cara de pocos ami"os' En ese mismo momento, se par delante de ella y dio pe$ue1os "olpecitos en el suelo con la puntera de su /apato, en un claro si"no de impaciencia' 7Est4 !ien, .$u* es lo $ue te ha pasado0 ; no me di"as $ue nada, por$ue cuando lle"u*, 8ail me di2o $ue ha!)as ido a %er a tu a!o"ado: y,

$ue yo sepa, uno no %uel%e en ese estado cuando sale a hacer una dili"encia de esa clase' Eleanor alar" una mano para alcan/ar la de su ami"a' 7#ary Beth, si*ntate, por fa%or' Cer4s 7le e=plic, mientras #ary Beth toma!a asiento frente a ella7, cuando sal) del a!o"ado, fui a la li!rer)a del se1or Ni"htin"ale' All) me encontr* con lord Brame 7di2o e intent no mirarlo7 ' Cuando salimos, me adelant*, al"uien trope/ conmi"o y ca) en medio de la calle con tan mala fortuna $ue casi me atropella un carrua2e' (i no hu!iese sido por lord Brame $ue me sac de all), creo $ue ahora no estar)a a$u)' >-or +ios, Eleanor? >-odr)as ha!er muerto? (), pero como %es, al final no ha pasado nada' (lo me molesta el !ra/o' <emo $ue lo apoy* mal al caer' 8racias, milord, por sal%arla 7le di2o #ary Beth a Nicholas, con una e=presin ya m4s sua%i/ada' +e nada, se1orita Bennin"' 7A$u) est4 el t* con un chorrito de co1ac 7di2o 8ail al entrar con una ta/a en sus manos' 7.Co1ac0 7pre"unt Eleanor' 7(), se lo indi$u* yo 7di2o Nicholas con un tono $ue no admit)a discusin7' Ahora, !*!aselo entero' Eso har4 $ue de2e de tem!lar 7 a"re" mientras toma!a la ta/a y se la tend)a a Eleanor' El m*dico lle" r4pidamente 2unto con Judson' (alud a Nicholas como si fueran %ie2os ami"os y despu*s re%is el !ra/o de Eleanor' Le %end la mu1eca, aun$ue, se",n su opinin, slo se ha!)a producido una pe$ue1a lesin' En %erdad ha!)a tenido suerte' @uiso recetarle un poco de l4udano, pero Eleanor se ne" rotundamente: despu*s de lo de su madre, no $uer)a sa!er nada de esa sustancia' 7#erricA, espera, me %oy conti"o 7acot Nicholas cuando el m*dico ya se desped)a7' Lady Bradford, espero $ue se recupere pronto 7le di2o, y retom el tono de frialdad con el $ue se ha!)a estado refiriendo a ella antes de $ue sucediera lo del accidente' La e=presin de preocupacin $ue Eleanor crey detectar en su rostro y la cortes)a, llena de ternura, con la $ue la ha!)a tratado despu*s de reco"erla del suelo, se ha!)an esfumado y de2aron paso al hom!re fr)o y altanero con el $ue se ha!)a encontrado desde su re"reso a Londres' 78racias de nue%o, lord Brame' 7No hay de $u*: pero la pr=ima %e/, no se le ocurra %ol%er a salir sola' Con una inclinacin de ca!e/a, se despidi de ellas y sali de la casa 2unto con el doctor #erricA' 7Bueno, Eleanor, ahora %e a descansar' ;a %endr* a %erte m4s tarde, y me lo contar4s todo otra %e/' <en"o la sensacin de $ue te has saltado

al",n $ue otro detalle por la presencia de lord Brame' 7#ary Beth, eres una mandona' 7Lo''' lo siento' Es $ue me preocupo por ti 7le di2o #ary Beth casi en un susurro' Eleanor no pretend)a herir sus sentimientos' (a!)a $ue su ami"a era como el refr4n& 6perro ladrador, poco mordedor6' -arec)a tener mucha determinacin, pero despu*s, ten)a un cora/n de oro del $ue muchos podr)an apro%echarse' Era muy protectora con a$uellos a los $ue $uer)a y, en parte, eso la saca!a de $uicio a la hora de defenderlos: aun$ue, en el fondo, sa!er $ue se preocupa!a as) por ella le enti!ia!a el cora/n a Ellie y la conmo%)a' En todos esos a1os en los $ue ha!)a sido ella la $ue se ha!)a preocupado por los dem4s, #ary Beth ha!)a actuado como contrapunto, y le ha!)a ofrecido el consuelo de una ami"a y los sermones de una madre' La %ol%)a loca, pero tam!i*n la manten)a cuerda, con los pies en la tierra y la sonrisa en los la!ios' 7;o tam!i*n lo siento, pero no hay mucho m4s $ue contar' 7Eleanor frunci el ce1o7' .No tendr)as $ue estar en la tienda de madame Lorraine0 El d)a anterior, #ary Beth le ha!)a dicho $ue pasar)a a %erla esa ma1ana, por$ue ten)a $ue ir a reco"er unos encar"os' 7() 7di2o #ary Beth, furiosa7' -ero el pesado de <aylor me si"ui hasta all)' As) $ue le di2e a madame Lorraine $ue %ol%er)a esta tarde' #e esca!ull) por su puerta trasera y %ine a %erte' 7.@ui*n es <aylor0 7Es un !arn del norte del pa)s' (u madre y *l lle"aron hace unas semanas y, desde entonces, no hace m4s $ue perse"uirme' Healmente, creo $ue es el hom!re m4s e=asperante $ue cono/co' 7Bueno, y .por $u* no te deshaces de *l cort*smente0 7Lo he intentado, cr*eme: pero ese hom!re es est,pido o demasiado testarudo' Es como un pulpo' El otro d)a, intent !esarme en la terra/a, y tu%e $ue ponerlo en su sitio' 7<en cuidado, #ary Beth' 7No te preocupes, es inofensi%o' Anda, %e y descansa' 8ail entr otra %e/ en la salita' 7.@u* es eso de $ue un hom!re te empu20 7.8ail0 7-erdn, no de!) ha!erlo hecho: pero estu%e escuchando, por$ue no pretender4s $ue esta %ie2a, $ue no hace m4s $ue preocuparse por ti, espere para enterarse de lo $ue te ha pasado' 7(lo ha sido un accidente y, adem4s, estoy !ien' 8ail no esta!a muy con%encida de su declaracin'

7Est4 !ien' 9a/ lo $ue te dice #ary Beth y descansa' +espu*s, me contar4s todo con m4s detalle' #ary Beth la mir con una deslum!rante sonrisa, como tratando de insinuar $ue ella no era la ,nica mandona en ese lu"ar' Eleanor lan/ un suspiro y se le%ant para ir a su ha!itacin' 9a!r)a $ue resi"narse' Esto de tener a dos entrometidas a su lado pro%oca!a m4s dolores de ca!e/a $ue todos los accidentes 2untos, pero no ten)a otra opcin' Eran su ,nica familia, y las $uer)a m4s $ue a nada en el mundo' Los dos d)as si"uientes pasaron r4pidamente, aun$ue no e=entos de acti%idad' #ary Beth la %isit la misma tarde del accidente y, a diferencia de lo $ue espera!a, no la interro" m4s so!re el suceso' (in em!ar"o, la con%enci, entre s,plicas y amena/as, de $ue fuera al !aile anual de su t)a, lady Jane -icrins' La t)a de #ary Beth de2a!a el campo por unas semanas para poder disfrutar de la temporada y de su familia' (u !aile era uno de los m4s esperados, y sus in%itaciones, de las m4s coti/adas' Eleanor no $uer)a ir a nin",n e%ento m4s, y menos a ese !aile' (in duda, Nicholas i!a a estar all)' (u amistad con la familia de #ary Beth y, en especial, con lady Jane, promet)a su presencia' Al final, los constantes "imoteos de #ary Beth la con%encieron de aceptar' Amena/a!a con no asistir ella tampoco si, se",n sus propios dichos, su me2or ami"a, su ami"a del alma, no la acompa1a!a' Eso era chanta2e emocional al m4s puro estilo, pero, cuando la mir con esos o2os implorantes y le di2o $ue la i!a a echar mucho de menos cuando se fuera, irremedia!lemente, perdi la !atalla' 5ue a la casa de madame Lorraine, $ue le hi/o un %estido e=$uisito para la ocasin' +e color %erde oscuro, ri!eteado en plata y con un escote pronunciado, de2a!a sus hom!ros parcialmente desnudos' (in lu"ar a dudas, har)a las delicias de muchas de las damas de la sociedad' -or lo menos, eso era lo $ue dec)a madame Lorraine $ue, ante la ne"ati%a de Eleanor a lucir colores m4s claros, le hi/o un %estido imposi!le de i"norar' Aun$ue reticente al principio, cuando se contempl $ue claudicar ante la e%idencia de $ue la modista !ell)sima creacin' Ni si$uiera se reconoc)a' -arec)a %erdad, ansia!a en su interior, $ui/4s m4s $ue nunca, aun$ue slo fuera por una noche' en el espe2o, tu%o ha!)a hecho una otra mu2er y, en sentirse diferente,

A!ra/ a madame Lorraine $uien, con su sonrisa m4s radiante, le di2o $ue esta!a magni ique y $ue, a m4s de uno, se le saldr)an los o2os de las r!itas cuando la %ieran' El !aile lle" antes de $ue pudiera pensar en ello' -icrins 9ouse era una casa ma2estuosa de dos plantas' +e ladrillo ro2o, con "randes %entanales, ten)a una ele"ancia cl4sica' A tra%*s de los cristales iluminados por las l4mparas $ue descend)an de los altos techos pintados con frescos de estilo franc*s, se pod)an %er las fi"uras de los in%itados'

La flor y nata de la aristocracia esta!a all) reunida' Con los primeros acordes de la ma2estuosa or$uesta, Eleanor ha!)a hecho su entrada 2unto a #ary Beth, Hose y los padres de ellas' Cuando pasaron a reco"erla esa noche, la hicieron sentir como una princesa' Ala!aron su !elle/a con la sinceridad $ue desprende una %ie2a amistad y un afecto mutuo' +espu*s de saludar a la anfitriona, $ue las reci!i con su ha!itual calide/ y su ina"ota!le ener")a, comen/ a deam!ular por el saln principal a la espera de #ary Beth, $ue ha!)a ido al cuarto de !a1o' 7Buenas noches, lady Bradford' Eleanor "ir al escuchar a$uella %o/ "ra%e y sinuosa como el ronroneo de un "ato' 7Buenas noches, lord +raAe 7le di2o mientras le o!se$uia!a una espont4nea sonrisa' Ese hom!re desprend)a una fuer/a innata $ue le hac)a recordar a otra persona' La sutil iron)a $ue destila!a su mirada camufla!a una dulce calide/' La ha!)a %isto en sus o2os cuando se poE sa!an en #ary Beth, .sa!r)an esos dos lo $ue suced)a entre ellos0 7.Espera a al"uien0 #e ha parecido $ue re!usca!a entre la multitud' 7(), estoy esperando a #ary Beth' 7>Ah?, lady Bennin"' Ftra %e/ esa mirada, se re"oci2 Eleanor, aun$ue la forma en $ue ha!)a dicho el apellido de #ary Beth de2a!a entre%er cierto aire !urln' 7.No le cae !ien mi ami"a, lord +raAe0 3na sonrisa tra%iesa !rill en la cara de Haphael +raAe e hi/o $ue unas tenues arru"uitas se di!u2aran en el e=tremo de sus o2os $ue reful")an con una %i%e/a especial' 7.@u* le hace pensar eso, milady0 7@ui/4s la forma en $ue ha pronunciado su nom!re o, $ui/4s, $ue, cuando ustedes dos est4n 2untos, parecen lle%arse como perro y "ato' +raAe solt una carca2ada' 7;a se lo di2e una %e/, es usted muy directa, signorina. 79i/o una pausa7' (i $uiere sa!er la %erdad, #ary Beth Bennin" no me dis"usta, aun$ue lo lamento mucho por el po!re incauto $ue cai"a rendido a sus pies' (u ami"a tiene un car4cter demasiado impulsi%o $ue, le au"uro, le traer4 complicaciones' -or lo dem4s, nada m4s le2os de caerme mal& me parece una mu2er fascinante, aun$ue, en la misma medida, sumamente irritante' 7Caya, lord +raAe: %eo $ue no soy yo sola la $ue ha!la con total fran$ue/a' 73sted me pidi mi opinin, y yo no soy hom!re de medias tintas' La %erdad, lord +raAe, es $ue #ary Beth, como usted !ien ha dicho, es impulsi%a, pero tam!i*n tremendamente "enerosa y, cuando di"o esto, me refiero a todos los 4m!itos de la %ida' Es leal al e=tremo, cari1osa de

una manera altruista, y su cora/n es i"ual de "rande $ue esta isla' (i al"uien fuera lo suficientemente listo como para enamorarse de ella, le ase"uro $ue no ser)a nin",n incauto, sino un hom!re muy afortunado, $ui/4s el $ue m4s 7le espet Eleanor, ya $ue no le ha!)a "ustado mucho la descripcin $ue ha!)a hecho de #ary Beth' Lady Bradford 7le di2o +raAe muy serio7, mis pala!ras no han sido muy acertadas, pero, en su mayor)a, no i!an diri"idas a usted, sino a m) mismo' 7.@u* $uiere decir0 7Cer4' 3na %e/ conoc) a una mu2er' Era !ella como #ary Beth, impulsi%a y testaruda' #e ro! el cora/n antes de $ue pudiera darme cuenta' En una de sus alocadas ideas, le pareci muy rom4ntico $ue nos encontr4ramos de madru"ada cerca del -onte Cecchio para, desde all), diri"irnos a (anta #ar)a del 5iore' Lo ha!)a arre"lado todo para $ue un cura ami"o suyo nos casara' Est4!amos prometidos 7di2o lord +raAe apenas en un susurro7, pero ella no $uer)a esperar' Cuando reci!) la nota, sal) de inmediato, pero ya era demasiado tarde' En su inocente osad)a, slo se ha!)a hecho acompa1ar por un sir%iente' Cuando lle"u*, am!os esta!an muertos' La encontr* semidesnuda, con un la/o atado a su "ar"anta' La ha!)an estran"ulado' Eleanor sufri cada pala!ra de su relato como si fuera un reta/o de su propia %ida' Los o2os se le humedecieron, incapaces de e=presar el profundo sentir por la historia de lord +raAe' +e manera inconsciente, apoy una mano en su !ra/o' (u mirada, o!nu!ilada por los recuerdos, esta!a car"ada de ra!ia y dolor' (in em!ar"o, al sentir la mano de Eleanor, sus o2os "iraron hacia ella mucho m4s calmos' 7Lo siento mucho' No sa!e cu4nto lamento lo $ue le ocurri 7le di2o Eleanor' +raAe rela2 a,n m4s sus facciones' 78racias, pero eso fue hace ya mucho tiempo' 7.Cu4nto0 7(iete a1os, dos meses y cinco d)as' >Cu4nto de!i de amarla?, pens Eleanor' 7.Apresaron a los $ue le hicieron eso0 7pre"unt casi con timide/' 7(), los encontr* 7sentenci +raAe, como si con esas tres pala!ras hu!iese derri!ado al mism)simo dia!lo' 7Entiendo 7le contest Eleanor, $ue sa!)a, me2or $ue nadie, lo $ue era anhelar $ue se hiciera 2usticia' 7+e todas maneras, lord +raAe, #ary Beth no es su prometida' 7Es usted muy percepti%a' ;a s* $ue #ary Beth no es Amalia' Cr*ame, lo s* demasiado !ien: sin em!ar"o, su car4cter es parecido' ;a sufr) una %e/, milady, y no podr)a soportarlo de nue%o' Eleanor a!ri m4s los o2os' Ahora todo esta!a claro& los sentimientos de

+raAe hacia #ary Beth y su reticencia a admitirlos' 7Al"una %e/ de!er4 de2ar entrar a al"uien, .no cree0 7;o podr)a pre"untarle lo mismo 7le di2o y la mir directamente a los o2os' Ese hom!re era m4s intuiti%o de lo $ue ima"ina!a7' +e todas formas, lady Bradford, por ahora, prefiero $ue mi cora/n si"a intacto' Eleanor desea!a replicar, decirle $ue no de!)a cerrar las puertas al amor' Ella intu)a $ue, lord +raAe tampoco le era indiferente a #ary Beth' La conoc)a demasiado !ien como para dudar de su inter*s por a$uel hom!re' (in em!ar"o, entend)a a +raAe, as) $ue de2 $ue sus pala!ras murieran, mucho antes de formarse en sus la!ios' Le a"rade/co la confian/a $ue ha depositado en m)' Le ase"uro $ue "uardar* su secreto' Eso nunca lo he dudado 7le di2o lord +raAe con una firme/a $ue la conmo%i' 7.+nde te ha!)as metido0 7pre"unt #ary Beth, $ue se acerc e interrumpi la mirada de complicidad $ue se ha!)a for2ado entre ellos dos' Esta!a esper4ndote: y muy !ien acompa1ada, por cierto' >Ah? Buenas noches, milord 7di2o #ary Beth a +raAe, al"o contrariada por su tartamudeo' Ese hom!re la afecta!a m4s de lo $ue desea!a reconocer' 7Lady Bennin" 7le contest con cortes)a7, de!o decirle $ue esta noche est4 sumamente hermosa' #ary Beth entrecerr los o2os e intent dilucidar la %eracidad del cumplido' Lord +raAe se acerc a ella y le susurr al"o al o)do& 7No lo piense y acepte el cumplido' La cara de sorpresa de su ami"a era di"na de %erse, pens Eleanor, mientras sonre)a para sus adentros' @ui/4s, +raAe $uisiera mantener su cora/n intacto, pero al"o le dec)a $ue no ser)a por mucho tiempo' 7Espero $ue me reser%en un !aile cada una esta noche 7di2o +raAe con su p)cara pose ya recuperada7' ; ahora, .me permiten $ue les trai"a una limonada0 Creo $ue a la se1orita Bennin" se le ha $uedado la !oca seca' 78ui1 un o2o a Eleanor, $ue tu%o $ue morderse la len"ua para no echarse a re)r' 7>(i ser4 pomposo, arro"ante y pat4n? 7di2o #ary Beth cuando lo %io ale2arse hacia la mesa en la $ue se encontra!a el !uffet' 7#ary Beth, controla esa len"ua' 7-ero .has %isto eso, Eleanor0 7le pre"unt eno2ada7' Eleanor Bradford, .te est4s riendo0 7No, para nada 7le contest con una risilla' 7A ti te parecer4 muy "racioso $ue ese'''

7.9om!re encantador0 7su"iri Eleanor' 7No, $ue ese casano%a de pacotilla se !urle de m)' 7;o no he %isto $ue lord +raAe haya hecho tal cosa' #4s !ien creo $ue te ha hecho un hermoso cumplido' 7Eleanor, parece $ue no has apreciado el do!le sentido de sus pala!ras' 7#ary Beth, creo $ue no eres o!2eti%a' Est4s demasiado interesada en un hom!re por primera %e/ en tu %ida, y no sa!es cmo aceptarlo' 7.@ue yo $u*0 7;a me has o)do' 7Eleanor, el accidente del otro d)a te ha de2ado lela' 7;a 7le contest con una sonrisa mientras enarca!a apenas una ce2a' (i su ami"a no esta!a preparada para aceptar $ue +raAe si"nifica!a al"o para ella, lo respeta!a' Aun$ue, sin duda, al i"ual $ue *l, se lle%ar)a una sorpresa' 7Lo siento, Eleanor, pero esta noche estoy de mal humor' El se1or <aylor me ha estado persi"uiendo sin cesar y, para colmo, me ha hecho lle"ar una nota para $ue me encuentre con *l en la !i!lioteca a medianoche' -ara 2ustificar tal atre%imiento, adu2o la necesidad de tratar un tema ur"ente, de %ida o muerte' 7.No ir4s, %erdad0 7le impetuosidad de #ary Beth' pre"unt dudosa, por$ue conoc)a la

7() $ue %oy a ir' Coy a ponerlo en su sitio' 7Cre) $ue ha!)as hecho eso el otro d)a' 7<am!i*n yo, pero parece $ue no me e=pres* con total claridad' <e ase"uro, sin em!ar"o, $ue esta noche al se1or <aylor no le %a a $uedar nin",n res$uicio de duda acerca de los sentimientos $ue despierta en m)' 7Como s* $ue %a a ser imposi!le con%encerte de lo contrario, ir* conti"o' 7No hace falta, Ellie' (* cuidarme sola' ; el se1or <aylor no es m4s $ue un arro"ante pomposo' No te preocupes' Eleanor no $ued con%encida de la idea de #ary Beth, pero, antes de $ue pudiera replicar al"o, +raAe esta!a de nue%o 2unto a ellas'

Captulo 16

Lue"o de media hora de a"itados %alses, Ellie ten)a la respiracin entrecortada y las piernas como "elatina' +espu*s de tanto tiempo sin m4s e2ercicio $ue deam!ular entre cuatro paredes y una escasa hora de paseos diarios por el 2ard)n, su cuerpo reclama!a $ue se tomara las cosas con m4s calma' Con ese fin, se e=cus de %arias in%itaciones m4s y se sent en una de las sillas dispuestas alrededor del saln' (i ten)a $ue ser sincera, su falta de aliento no se de!)a slo a los %alses, sino tam!i*n a la presencia de Nicholas' 9a!)a notado $ue esta!a all) antes de $ue hu!iese posado sus o2os en *l' Esta!a ma"n)fico' #ientras !aila!a con -hilippe #artre, un ca!allero de la Bor"o1a, lo di%is al lado de lady Jane y de Charles Bennin"' Cestido de ne"ro, como era ha!itual en *l, desprend)a una fuer/a y una %italidad tales $ue eran, a su %e/, e=citantes y peli"rosas: por ese moti%o, se o!li" a no pensar m4s en *l y a concentrarse en el !aile, aun$ue, despu*s de pisar dos %eces se"uidas al po!re -hilippe, asumi la imposi!ilidad de reali/ar esa tarea' (entada entre matronas de la alta sociedad, intenta!a respirar el suficiente aire como para controlar todas sus emociones' 7>@u* desfachate/? 7.+e $u* ha!las0 7+e ese hom!re' 7.Cu4l, $uerida0 7Ese de all), de la cha$ueta a/ul' 7.El se1or Anthony <aylor0 Eleanor odia!a ser curiosa, pero no tu%o m4s remedio $ue prestar atencin a la con%ersacin de lady BecA con una dama $ue desconoc)a' 9a!)a escuchado el tono airado de a$uella mu2er, al"o re"ordeta y con un tocado del $ue sal)a una enorme pluma a/ul $ue le hac)a recordar a un pa%o real, al referirse al se1or <aylor' (i pasa!a al"o con *l, $uer)a sa!er de $u* se trata!a' @ui/4s, eso pudiese ayudar a #ary Beth' 7No s* cmo se llama, $uerida 7si"ui la mu2er del pa%o real7, pero

estoy casi se"ura de $ue es el mismo' 7.A $u* te refieres, Clarice0 7pre"unt la se1ora BecA7' .A un esc4ndalo0 7 >-eor? (i es $uien yo creo, es un hom!re sin escr,pulos, un ca/afortunas' 7.@u* me dices0 7le di2o lady BecA y se lle% una mano a la "ar"anta 7' Cu*ntamelo todo' 7Cer4s: hace unos meses estu%e en la re"in de los la"os, en casa de mi prima +otty' All) asistimos a di%ersas fiestas y soir2es. En una de ellas, el hom!re del $ue te ha!lo, el mismo $ue est4n %iendo mis o2os, prepar una trampa para ca/ar a una 2o%en inocente con el fin de hacerse de su cuantiosa dote' Al parecer, es un !arn %enido a menos, cuyos acreedores pu"nan por ser los primeros en el co!ro de sus deudas' -or lo %isto, su madre, una %iuda amar"ada, particip tam!i*n en el plan' 7-ero .$u* ten)an pensado0 7#uy f4cil' #i prima +otty se enter por lady #a=Gell, una $uerida ami"a suya e )ntima de la familia de la muchacha, $ue ese caradura le ha!)a mandado una nota en la $ue la in%ita!a a encontrarse a solas con *l' +espu*s de eso, en un momento determinado pre%iamente acordado, su madre lle"ar)a con unas ami"as suyas hasta ellos con la e=cusa de sentirse indispuesta: y as) los descu!rir)a en una situacin em!ara/osa' La ,nica solucin para no entur!iar la reputacin de la muchacha ser)a aceptar un compromiso acelerado' 7.; cmo lo descu!rieron0 7-arece ser $ue la chica no era tan tonta' (e lo cont todo a su madre, y fue ella la $ue se present a la cita' (u hi2a ya ha!)a sido presa de hom!res de esa cala1a' No por nada ten)a una dote $ue hasta una princesa en%idiar)a' No ten"o $ue decirte $ue madre e hi2o de2aron la re"in de los la"os esa misma noche' 7.; dices $ue ese es el mismo hom!re0 7;o dir)a $ue s), aun$ue no puedo ase"urarlo' +e todos modos, si yo fuera t,, mantendr)a a He"ina a distancia de *l' 7-or supuesto, $uerida: ahora mismo le di"o $ue ni se le acer$ue' #i He" tiene una dote demasiado 2u"osa para $ue pase desaperci!ida' A Eleanor la ca!e/a le da!a %ueltas' No sa!)a por $u*, pero no ten)a dudas de $ue el hom!re al $ue se ha!)an referido era, en %erdad, el se1or <aylor' 9a!)a tenido un mal presentimiento desde $ue #ary Beth le ha!)a contado lo de la nota, y, de repente, todo enca2a!a' #ary Beth le ha!)a dicho $ue era un !arn, y $ue ha!)a lle"ado a Londres 2unto a su madre pro%eniente del Norte del pa)s' Le ha!)a mandado una nota para $ue se reuniera con *l, al i"ual $ue lo $ue ha!)a escuchado, y no $uer)a pensar en la consecuencias $ue esa cita podr)a causar' Los condes de NorfolA ten)an una "ran fortuna: y #ary Beth, una "ran dote' Ese era el moti%o del se1or <aylor y de su inter*s desmedido' (in

duda, ser)a su pr=ima presa' Eran cerca de las doce, y esa era la hora en $ue ha!)an $uedado' Busc a #ary Beth entre todos los in%itados y la encontr ha!lando con lord +raAe' Espera!a $ue *l la entretu%iera un rato, el suficiente para e%itar el desastre' No pod)a de2ar $ue <aylor se saliera con la suya' (i pensa!a da1ar a su ami"a, tendr)a $ue pasar, primero, por encima suyo' <en)a tan slo unos minutos, y de!)an ser suficientes para lle"ar a la !i!lioteca, esperar $ue a$uel !astardo estu%iera all) y desenmascararlo' Con eso, ser)a suficiente, pens decidida' Cuando le di2era a la cara $ue sa!)a cu4les eran sus planes, no tendr)a m4s remedio $ue a!andonar el !aile y ol%idar a #ary Beth' +espu*s, se encar"ar)a de $ue no pudiera hacerle eso a nin"una otra mu2er' No se ha!)a dado cuenta, pero mientras todos esos pensamientos cru/a!an por su ca!e/a, su mirada ha!)a estado cla%ada en Nicholas' En ese momento, al salir de su estupor y ponerse en marcha, %io $ue *l la esta!a mirando, con una clara interro"acin en los o2os' (in perder ni un se"undo m4s, !a2 la mirada y se encamin a la !i!lioteca: no de2ar)a $ue utili/aran a su me2or ami"a'

*
7Lady Bradford, .$u* hace a$u)0

Eleanor o!ser% la cara de sorpresa del se1or Anthony <aylor' Esta!a !ien claro $ue era otra persona a la $ue espera!a %er entrar por la puerta' 79e %enido a ha!lar con usted' 7.; de $u* $uiere ha!lar0 7le pre"unt ansioso7' Cer4, milady, ten"o $ue encontrarme a$u) con otra persona dentro de unos minutos, y por esa ra/n, le pedir)a $ue de2ara la con%ersacin para otro momento' Le estar)a eternamente a"radecido' Eleanor se acerc un poco a *l' 7@uien espera no %a a %enir, se1or <aylor' 7.Cmo dice0 Eleanor sa!)a $ue se esta!a metiendo en pro!lemas, pero ten)a $ue desarmar totalmente a ese hom!re' #ientras $ue pensara $ue #ary Beth no i!a a ir, la escuchar)a: no tendr)a m4s remedio $ue prestarle atencin' (in em!ar"o, pudo %er $ue sus conclusiones no ha!)an sido del todo correctas' <aylor la esta!a mirando de una forma $ue no le "usta!a nada' La e=presin totalmente dulcificada $ue ha!)a e=hi!ido <aylor durante la %elada ha!)a $uedado sepultada !a2o una mirada in$ue!ranta!le $ue refle2a!a, a las claras, su creciente e=asperacin' Hesulta!a e%idente $ue se esta!a impacientando' 7Creo $ue me ha o)do a la perfeccin' 9e dicho $ue la persona $ue usted espera no %endr4' #e he encar"ado de $ue as) sea'

7.(a!e usted lo $ue ha hecho0 7pre"unt entre dientes' Le2os de amedrentarse, Eleanor dio otro paso al frente' 79e e%itado $ue usted se apro%eche de #ary Beth' (* $ui*n es y lo $ue pensa!a hacer' 7.+e %erdad0 7(), de %eras' 7Caya, es usted muy inteli"ente, lady Bradford: pero no tiene forma de demostrar lo $ue est4 diciendo' 7(e1or <aylor, para su sorpresa, hay una dama ah) fuera $ue lo conoce de la re"in de los la"os, as) como los desa"rada!les hechos $ue tu%ieron lu"ar all) y de los $ue usted es culpa!le' +e hecho, esa dama ya est4 informando a otras de su reputacin como ca/afortunas' ;o slo le estoy ofreciendo la posi!ilidad de marcharse antes de $ue ese rumor se con%ierta en el tema principal de esta fiesta' Es mucho m4s de lo $ue usted se merece' (in duda, una humillacin p,!lica y la retirada de la pala!ra de la !uena sociedad estar)an m4s a la altura de las circunstancias, pero creo $ue un esc4ndalo no fa%orece a nadie' Esta casa es de la t)a de #ary Beth, y en ella se encuentran el padre y el primo de mi ami"a' No creo necesario mencionarle lo $ue esos ca!alleros har)an con usted si lle"aran a enterarse de sus planes para con mi ami"a' +espu*s de terminar el discurso con el $ue, cre)a, $uedar)an destruidas todas las ma$uinaciones del se1or <aylor, Eleanor se $ued asom!rada ante la reaccin de *l, $ue se ri con una fuerte carca2ada y la aplaudi, como si a$uello hu!iese sido una representacin del <eatro Heal de +rury Lane, y ella, la primera actri/' 7@uerida, es usted %erdaderamente deliciosa' -or un momento, he de confesar, $ue me ten)a acorralado, pero .sa!e0 No ha pensado en todo' 7.@u* $uiere decir0 7pre"unt Eleanor mientras da!a un paso atr4s' La e=presin de ese hom!re era la de una fiera en2aulada $ue, de pronto, %e una salida y se relame por el placer $ue pre%*' 7Lo $ue $uiero decir, se1orita Bradford, es $ue tiene usted ra/n: la se1orita Bennin" era una presa apeteci!le, pero demasiado complicada y''' .por $u* hacerlo dif)cil cuando ten"o a mi alcance al"o mucho m4s apetitoso, si ca!e, una heredera por e2emplo0 Las implicaciones de a$uellas pala!ras esta!an claras, pero se dio cuenta demasiado tarde' Antes de lle"ar a dar si$uiera un paso, el se1or <aylor la tom por el !ra/o, se lo retorci hacia atr4s en la espalda y la inmo%ili/ contra la mesa de cao!a $ue ha!)a en un e=tremo de la ha!itacin' 7>(u*lteme? 7<oda%)a no, preciosa 7le susurr al o)do mientras tra/a!a con su len"ua un di!u2o so!re su cuello' Los %ie2os temores se apoderaron de ella $ue, fuera de s), luch con todas sus fuer/as contra ese canalla' Con la mano $ue ten)a li!re, lo ara1

en la cara y le de2 amplios surcos ensan"rentados so!re la me2illa i/$uierda' 7>Norra? 7e=clam <aylor a la %e/ $ue le da!a un !ofetn $ue le hi/o %ol%er la cara' Eleanor se $ued atontada' (ent)a $ue le esta!a manoseando el %estido, y $ue el aire fresco ro/a!a sus pe/ones ya desnudos' 7>-reciosos? -e$ue1a, creo $ue %oy a disfrutar mucho m4s conti"o de lo $ue cre)a' Cuando estemos casados, aprender4s a o!edecerme' <e a!rir4s de piernas todas las %eces $ue $uiera disfrutar de ti y, si eres !uena chica, $ui/4s, despu*s de eso, te de2e al"unas monedas para comprarte al"una chucher)a' 3na fuer/a interior cercana al odio se apoder de ella' La ener")a $ue le $ueda!a la canali/ en luchar hasta $uedar sin aliento' 7>#aldito canalla? +e repente, Eleanor sinti $ue el peso, $ue momentos antes la aplasta!a contra la mesa, ya no esta!a' Nicholas esta!a ante sus o2os y toma!a a <aylor por el cuello, mientras solta!a un ru"ido $ue hi/o estremecer las paredes' Claramente sorprendido, <aylor no lo"r, si$uiera, parpadear, antes de $ue Nicholas le asestara dos pu1eta/os $ue mandaron su cuerpo inconsciente al suelo, como si fuera un mu1eco de trapo' Como pudo, Eleanor trat de incorporarse, mientras intenta!a, con desesperacin, colocarse el %estido' 7+*2eme a m) 7le di2o Nicholas mientras, con manos diestras, recompon)a su %estuario' Esta!a muy furioso' 9a!r)a matado a ese !astardo, pero, al %er a Eleanor %isi!lemente pertur!ada, se detu%o' Cuando la ha!)a %isto esa noche, en mitad del saln, !ailando en !ra/os de diferentes hom!res, ha!)a sentido el sa!or amar"o de los celos' En su interior, ha!)a cre)do $ue ya no forma!a parte de su %ida, $ue se ha!)a li!rado de los efectos $ue produc)a en *l' (in em!ar"o, esa noche comprendi $ue esta!a le2os de conse"uir esa meta: su odio por ella crec)a en la misma medida $ue su deseo, por$ue la realidad era $ue la desea!a m4s $ue nunca' Con sus hom!ros a la lu/ de las %elas y su ca!ellera ne"ra, $ue desafia!a a las m4s preciadas sedas, era, por le2os, la mu2er m4s hermosa y sensual $ue ha!)a %isto nunca' Esta!a $ue!rantando su %oluntad a pasos a"i"antados' Ne"4ndole la %ictoria, ha!)a intentado eludirla: ha!)a i"norado su presencia aun cuando, a cada paso $ue da!a, cre)a oler su perfume' +e todas formas, la decisin esta!a tomada y, costase lo $ue costase, %encer)a' La desterrar)a de su mente, aun$ue fuese lo ,ltimo $ue hiciera' Entonces, la %io sentada en un rincn: lo esta!a mirando directamente a los o2os, como si estu%iera hipnoti/ada' Era tan patente su an"ustia $ue parec)a un animalillo acorralado $ue no sa!e $u* hacer'

Cuando Nicholas compro! $ue ella se ha!)a dado cuenta de lo $ue esta!a haciendo, des%i su mirada r4pidamente, pero, sin $uererlo, ella le ha!)a re%elado al"o $ue oculta!a' A pesar de ser una taimada mentirosa, Nicholas o!ser% $ue sus reacciones, en esos momentos, ha!)an sido espont4neas y sinceras, y por eso la si"ui' @uer)a sa!er $u* le ha!)a producido tal estado de a"itacin' +espu*s del accidente de d)as atr4s, ten)a una mala sensacin $ue, en esos momentos, se ha!)a incrementado' Cuando entr en la !i!lioteca, hasta donde la ha!)a se"uido, y la %io luchando con ese canalla $ue intenta!a apro%echarse de ella, todo pensamiento racional a!andon su mente' Lo ,nico $ue $uer)a era hacer sufrir a ese !astardo' >+ios? (i no la hu!iese se"uido, ese malnacido podr)a''': no, no de!)a pensar en ello: en ese momento, $ue %e)a a <aylor fuera de com!ate en el suelo, Eleanor era su mayor preocupacin' Ella parec)a no escucharlo' Esta!a mirando a un punto fi2o y slo intenta!a ponerse, de nue%o, el destro/ado cors* de su %estido' (us manos tem!la!an descontroladamente y le imped)an esa tarea' Nicholas se apresur a hacerlo por ella' 7>Eleanor, m)reme? >Eleanor?, >maldita sea, m)reme ahora mismo? 7le espet y consi"ui $ue ella enfocara su %ista en *l' 7Nicholas 7di2o en un susurro mientras una sola l4"rima ca)a por su me2illa' Nicholas hu!iese preferido escucharla llorar o $ue se hu!iese puesto hist*rica: al %er caer esa l4"rima, $ued conmo%ido como nadie lo ha!r)a ima"inado' 7.Est4 !ien0 .La ha'''0 7No, no lo ha conse"uido, ha lle"ado a tiempo, yo''' no s* $u*''' En ese momento, Nicholas repar en el moretn $ue se le esta!a formando a Eleanor en el pmulo, y las "anas de aca!ar con <aylor fueron de%astadoras' 7Ahora de!emos irnos, despu*s me contar4' Nicholas no pudo terminar la frase: los pasos y las %oces de %arios in%itados $ue se acerca!an a la puerta eran ya inminentes' #ir a Eleanor y, en un se"undo, tom una decisin' Escondi el cuerpo de <aylor detr4s del escritorio, se acerc de nue%o a ella, la estrech entre sus !ra/os y la !es, 2usto en el mismo instante en $ue se a!r)a la puerta y da!a paso a la se1ora <aylor y lady Jane' 7.Brame0 7pre"unt lady Jane' >+ios m)o? 7e=clam otra mu2er $ue ha!)a %enido detr4s de ellas, hasta $ue se puso al lado de la se1ora <aylor, $ue parec)a ha!er %isto un fantasma' Lady Jane 7di2o Nicholas y es!o/ una deliciosa sonrisa mientras toma!a a Eleanor por la cintura y de2a!a as) su maltrecha me2illa le2os de la %ista de las se1oras'

7.@u*''' $u* est4 pasando a$u)0 Nicholas mir, detenidamente, al "rupo de mu2eres $ue se ha!)a con"re"ado frente a *l, y pos por ,ltimo su mirada en la t)a de #ary Beth' 7Antes de $ue me reproche nada, lady Jane, he de reconocer $ue he hecho mal en traer a lady Bradford a la !i!lioteca: pero ten)a $ue hacerle una pre"unta $ue mi impaciencia me ha impedido poster"ar' Esta!a ansioso por sa!er si ella aceptar)a ser mi esposa y, en mi impulsi%o proceder, temo ha!erme saltado las con%enciones sociales' +e todas formas, nada de lo $ue me di"a podr4 hacerme sentir mal, por$ue lady Bradford me ha dado su consentimiento y ha aceptado casarse conmi"o' La e=presin de las tres mu2eres era id*ntica& ten)an la sorpresa refle2ada en el rostro' La desconocida, a $uien Nicholas reconoci en a$uel instante como madame Canneste, era una condesa francesa dada al melodrama y al romanticismo y, por esa ra/n, su cara ha!)a sido sumamente comprensi!le ante la e=plicacin' La de la se1ora <aylor, no ten)a precio' En %erdad, parec)a estar al !orde de una apople2)a: y lady Jane, $ue lo conoc)a como a la palma de su mano, ar$ue una ce2a en se1al de escepticismo' -ara completar el cuadro, #ary Beth apareci en el %ano de la puerta con lord +raAe pe"ado a sus talones' 7Bueno, se1oras, creo $ue ser4 me2or $ue %en"an conmi"o hasta el saloncito %erde' All) podr4 descansar tran$uila, se1ora <aylor' 7Enhora!uena, muchacho: ya era hora 7di2o madame de Canneste con una p)cara sonrisa' Lady Jane sali de la ha!itacin y se lle% con ella a todas las damas: pero antes de irse, mir a Nicholas y di!u2, con los la!ios, la pala!ra 6despu*s6, $ue, inconfundi!lemente, se refer)a a $ue no se ir)a de all) sin e=plicarle lo $ue ha!)a pasado' #ary Beth esper a $ue saliera su t)a, cerr la puerta tras ella y, de paso, le dio en las narices a lord +raAe $uien, actuando con rapide/, entr se"undos despu*s con una mueca en la cara' 7Esto no le incum!e 7le solt #ary Beth' 7Fh, yo creo $ue s)' 3sted me de2 plantado en mitad del saln de !aile, delante de todo el mundo' Cr*ame, despu*s de eso, esto es asunto m)o' A2enos a esa discusin entre +raAe y #ary Beth, Eleanor, ya recuperada, mira!a con furia a Nicholas' 7-ero .cmo se atre%e a decir $ue %amos a casarnos0 >Est4 loco por completo? 7>Ja? 7di2o e=asperado Nicholas, mientras apreta!a los dientes y da!a un paso hacia ella7' .@u* pretend)a $ue hiciera0 .Arro2arla a los leones0 (a!e, de so!ra, lo $ue ha!r)a pasado' Aun$ue $ui/4s hu!iera preferido $ue su nom!re aca!ara en el fan"o' 7#i nom!re no es de su incum!encia' #e da i"ual lo $ue piensen: de

todas formas, me %oy dentro de una semana' 7Creo $ue toda%)a est4 afectada, y por eso no piensa con claridad: no hay otra e=plicacin ra/ona!le para su estupide/' 7>.#i $u*0? 7#e ha o)do !ien' 7>Fi"a, no insulte a Eleanor? 7e=clam indi"nada #ary Beth, $ue se ha!)a %uelto hacia *l al escuchar esas pala!ras' Nicholas la mir como si se aca!ara de darse cuenta de su presencia en la ha!itacin' 7Lady Bennin", no dudo de $ue su preocupacin por Eleanor sea "enuina, pero esto es una con%ersacin pri%ada, as) $ue ha"a el fa%or de mantenerse al mar"en' 7Antes %olar4n los cerdos 7di2o lord +raAe por lo !a2o, comentario $ue le %ali tres miradas fulminantes' Lue"o, le%ant las manos en se1al de rendicin' #ary Beth se acerc a Eleanor' La conoc)a demasiado !ien y perci!)a $ue esta!a muy alterada' <em!la!a como una ho2a' No sa!)a cmo las cosas ha!)an terminado con la proclamacin, por parte de lord Brame, de un compromiso entre am!os: pero se propon)a a%eri"uarlo' <odas sus intenciones se esfumaron cuando %io la me2illa lacerada de Eleanor' 7>+ios m)o? 7"rit mientras corr)a los escasos pasos $ue la separa!an de su ami"a para poder %erle la cara con mayor claridad' 7.Cmo'''0 7pre"unt y se $ued en silencio cuando %io un pie $ue so!resal)a por el !orde de la enorme mesa $ue ser%)a de escritorio' Con rapide/ la !orde y descu!ri el cuerpo del se1or <aylor, inconsciente, tirado encima de la alfom!ra preferida de su t)a Jane' 7.Eleanor0 7le pre"unt confundida' 7#ary Beth, despu*s te cuento' 7No, Ellie, d)melo ahora, por fa%or' Hesi"nada, Eleanor la mir' 7No me pre"untes cmo, pero me enter* de $ue el se1or <aylor $uer)a ponerte una trampa para $ue os encontraran en una posicin comprometida y $ue tu%ieses, as), $ue casarte con *l' B!a detr4s de tu dinero, por$ue est4 arruinado' -or lo %isto, esta no es la primera %e/ $ue intenta hacer al"o as)' En cuanto tu%e conocimiento de su plan, como sa!)a $ue *l te ha!)a citado a las doce a$u), en la !i!lioteca, decid) adelantarme a ti, desenmascararlo y o!li"arlo a $ue se marchara' -ero mi plan no result como yo espera!a' Cuando %io $ue no pod)a tenerte a ti, yo le parec) una !uena opcin' 7>-or +ios, Eleanor? 7"imi #ary Beth' 7-arece $ue empie/an a enca2ar todas las pie/as, pero .se puede sa!er por $u* se le ocurri %enir a$u) sola, sa!iendo las intenciones de ese tipo0

7pre"unt Nicholas fuera de s)' 7Ni si$uiera lo pens*' (lo $uer)a sal%ar a #ary Beth' 7Eso es e%idente 7le contest entre dientes' 7.; fue <aylor $uien te hi/o eso0 7pre"unt, d*!ilmente, #ary Beth, al se1alar con su dedo la me2illa derecha de Eleanor' La mirada de su ami"a fue respuesta suficiente' >;o lo mato? 7!ram #ary Beth, $ue se a!alan/ como una fiera so!re el cuerpo inerte de <aylor para pe"arle' >Basta, fierecilla? 7salt +raAe $ue, en dos /ancadas, la ha!)a alcan/ado y la su2eta!a con fuer/a por la espalda en el mismo momento en $ue ella le%anta!a el pie para patearlo en sus partes no!les' >+*2eme ahora mismo? >-or$ue %oy a patear a ese !astardo hasta $ue le sal"an las tripas por las ore2as? Lord +raAe no pudo e%itar soltar una carca2ada' 7No %a a hacer nada de eso' -or esta noche, creo $ue ha sido m4s $ue suficiente' >Camos? (al"amos a tomar un poco de aire fresco' 7.5resco0 Como no me suelte, lo pateo tam!i*n a usted' >Eleanor? 7le "rit a su ami"a, mientras +raAe se la lle%a!a a rastras hacia la puerta de la !i!lioteca $ue conecta!a con la terra/a' 7Lord Brame, si necesita mi ayuda con el se1or <aylor, ser4 un placer para m)' 78racias, +raAe' Lo tendr* en cuenta' 7>Eleanor? 7"rit otra %e/ #ary Beth' 7#ary Beth, est4 !ien' @uiero ha!lar con lord Brame en pri%ado' +espu*s nos %emos' Aun$ue #ary Beth no parec)a del todo con%encida, acompa1 a re"a1adientes, a lord +raAe' Cuando se marcharon, Eleanor "ir hacia Nicholas, m4s enfadada $ue nunca' 7#e parece incre)!le $ue se haya puesto en peli"ro, esta noche, de esa manera 7le di2o Nicholas, otra %e/ furioso' 7Le he dicho $ue ni si$uiera lo pens*' (lo sa!)a $ue ten)a $ue li!rar a #ary Beth de ese''' 7.Bastardo0 7(), e=acto, de ese misera!le !astardo' 7.Cmo se enter0 7.; eso $u* importa0 7A m) me importa 7le di2o con un tono de %o/ tan ta2ante $ue no admiti discusin al"una' Eleanor titu!e, por$ue no $uer)a dar el !ra/o a torcer, pero, dadas las circunstancias, da!a lo mismo dec)rselo'

73na mu2er $ue esta!a en el saln le coment a lady BecA $ue cre)a conocer al se1or <aylor de la re"in de los la"os' Lue"o, le relat los hechos, $ue eran muy re%eladores' -or lo %isto, ha!)a intentado comprometer a una dama all), a una 2o%en con una cuantiosa dote' <odo coincid)a, as) $ue no necesit* m4s' 7;a %eo 7di2o Nicholas con aire taciturno, mientras mira!a el relo2 de pared $ue ha!)a tras ella7' +espu*s de lo $ue ha pasado, lo me2or es $ue la lle%e a su casa' 7En a!soluto' No me mo%er* de a$u) hasta $ue no prometa disol%er este rid)culo compromiso' 7.Hid)culo0 (e1orita 7di2o con un retint)n $ue en nada "ust a Eleanor 7, creo $ue toda%)a no ha entendido la ma"nitud de su situacin' 7La he entendido perfectamente, milord: pero %uel%o a repetirle $ue me importa un !ledo' A Nicholas le tem!l el p4rpado del o2o i/$uierdo cuando escuch la 6ele"ante6 pala!ra con la $ue Eleanor ha!)a concluido su frase' 7;o creo $ue no, $ue no lo ha entendido' .@u* piensa $ue %a a pasar0 .-iensa $ue por$ue pondr4 tierra de por medio todos %an a ol%idar lo sucedido a$u) hoy0 No, Eleanor' (a!e lo fr4"il $ue es la reputacin de una mu2er, y lo $ue la sociedad hace con las $ue la pierden' Les da la espalda' 7Las personas $ue me importan, mis ami"os, no har)an eso' 7Claro $ue no, pero .cu4nto les costar)a a ellos defenderla0 Eleanor sa!)a $ue la esta!a acorralando, y ni si$uiera entend)a por $u*' 7.-or $u* hace esto0 7Ll4melo ca!allerosidad: aun$ue mis moti%os %erdaderos sean m4s mundanos $ue todo eso' <en)a pensado !uscar esposa desde hace un tiempo: y usted es perfecta' 7>-ero si me odia? Nicholas sonri de medio lado, lo $ue hi/o $ue a Eleanor le corriera un fr)o por todo el cuerpo 7Creo $ue se so!re%alora, pe$ue1a' Ese es un sentimiento demasiado fuerte' La deseo, eso no puedo ne"arlo: y adem4s, necesito un heredero' Esas son !uenas ra/ones para un matrimonio' (in tonter)as rom4nticas ni e=pectati%as sentimentales' 3sted tendr4 su %ida, y yo, la m)a' La ,nica condicin es $ue de!er4 serme fiel: en eso me temo $ue de!o ser infle=i!le' Eleanor esta!a ofendida' (a!)a de so!ra $ue la oferta de Nicholas no era inusual' #uchos de los matrimonios cele!rados entre sus conocidos ha!)an sido concertados !a2o condiciones seme2antes' No se ha!la!a de ese tema, pero todo el mundo lo sa!)a' A pesar de ello, no esta!a dispuesta, no $uer)a $ue el resto de su %ida estu%iese !asado en una mentira' 7No puede pretender $ue acepte esa pantomima'

7No tiene otra opcin, y yo no pienso retractarme' Caya haci*ndose a la idea' La e=presin de Nicholas se sua%i/ cuando %io la hincha/n cada %e/ m4s prominente, en la cara de Eleanor' 7Camos, la acompa1o a su casa' #a1ana ha!laremos de esto con m4s calma' Eleanor asinti con la ca!e/a' Esta!a e=hausta' En ese estado no pod)a hacer frente a Nicholas' +e!)a descansar, recuperar fuer/as y pensar en cmo deshacer todo ese l)o' (i"ui a Nicholas hasta la entrada, donde *l le di2o $ue lo esperara' 3nos momentos despu*s, re"res' 7Le he dicho a lady Jane $ue no se encontra!a !ien y $ue nos )!amos' 7.; no le ha pre"untado nada0 7No, no le he dado tiempo' 7Nicholas''' 7#a1ana, ha!laremos ma1ana'

Captulo 17

+raAe se par en seco en medio del 2ard)n' No esta!a dispuesto a hacer un surco en mitad del camino $ue ha!)an recorrido, cinco %eces, en los ,ltimos $uince minutos' 7.-or $u* se detiene0 7le pre"unt #ary Beth' 7.No cree $ue ya hemos caminado suficiente0 +e!er)a de ha!erse calmado ya' 7.Calmado0 .Calmado dice0 .Cmo %oy a calmarme despu*s de lo $ue ha pasado0 7pre"unt y a"it las manos de forma e=a"erada' +raAe se acerc a ella' 7Cr*ame, no se "ana nada perdiendo los ner%ios' Lo hecho, hecho est4: y de!o reconocer $ue las cosas se han solucionado !astante !ien' 7-ero .$u* dice0 -or si no se ha dado cuenta, podr)an ha!er sorprendido a mi ami"a y, como consecuencia, ha!r)a tenido $ue casarse con ese <aylor' >+ios, no encuentro ni calificati%os? >; todo por mi culpa? 7En eso, ten"o $ue darle la ra/n' (i no hu!iese sido tan temeraria, no ha!r)an lle"ado las cosas a ese punto' 7Es usted p*simo para consolar, .lo sa!)a0 +raAe sonri ante la fierecilla de mu2er $ue se ha!)a colado furE ti%amente en su %ida y en su cora/n' #ary Beth se ha!)a dado %uelta y camina!a m4s deprisa' +raAe la se"u)a a escasos pasos' 9a!)a cre)do detectar unas l4"rimas en sus hermosos o2os, pero ha!)a "irado demasiado r4pido como para cerciorarse de ello' En dos /ancadas, la alcan/' 7#ary Beth 7le di2o mientras pon)a sus manos so!re los hom!ros de la hermosa dama, $ue tem!la!a un poco' (in pensarlo m4s, la hi/o %ol%erse hacia *l' #ary Beth manten)a la mirada fi2a en el suelo' Jam4s la ha!)a %isto as)' 7>-or fa%or, #ary Beth, m)reme? #ary Beth sacudi la ca!e/a, mientras una especie de hipo estremec)a su pecho' Antes de $ue +raAe pudiera reaccionar, ella se arro2 a sus !ra/os y comen/ a sollo/ar sin control' La a!ra/ y la estrech con fuer/a contra s), en un intento por apa"ar su llanto' Esa escena le esta!a

partiendo el alma' 7<ran$uila, tran$uila' 7Eleanor tendr4 $ue casarse ahora, y todo por mi culpa' .No ha sufrido ya lo suficiente como para tener $ue enfrentarse a Nicholas0 7.; es tan malo eso0 7le pre"unt +raAe mientras enreda!a la mano en el sua%e ca!ello de la 2o%en7' Lord Brame me parece''' 7>3n cerdo? 7espet #ary Beth mientras sor!)a las ,ltimas l4"rimas' 7Bueno, peor ser)a si tu%iera $ue casarse con ese !astardo de <aylor, .no cree0 7(), eso es %erdad' +raAe !orr las huellas de su triste/a con la yema de sus dedos' (in poder contenerse ante la dul/ura de esa mu2er, se rindi a sus deseos y la !es con un ham!re imposi!le de saciar' 3n slo !eso no !asta!a para men"uar su anhelo: sin em!ar"o, tendr)a $ue ser suficiente, se di2o a s) mismo' Be!i del n*ctar de sus la!ios y sa!ore cada rincn de su !oca' #ary Beth correspondi a su pasin, con un titu!eo al principio, y lue"o, con el fer%or de $uien ha descu!ierto el placer y desea perderse en *l' -as sus !ra/os alrededor del fuerte cuerpo de +raAe, acomod el suyo a cada duro m,sculo de *l, con sus senos seductoramente aprisionados contra su pecho' (u !oca, 4%ida de ese placer intenso al ritmo impuesto' +emasiado pronto aca! esa dul/ura, y se sinti rela2ada y la=a entre sus !ra/os' +raAe la mir a los o2os, oscurecidos por la pasin' 7(er4 me2or $ue entremos, o no respondo de m) 7le di2o mientras le ro/a!a la me2illa' Ella, muda, asinti apenas' ;a de camino al saln, #ary Beth se detu%o a escasos metros de la puerta' All) toda%)a no esta!an a la %ista de los in%itados' 7.-asa al"o0 7le pre"unt +raAe' 7() 7di2o #ary Beth en un susurro7 .podr)a %ol%er a !esarme0 Con una sonrisa, +raAe cumpli encantado su deseo'

Esta!a en el calle2n oscuro, a"a/apado en la oscuridad, como un depredador ham!riento' Necesita!a saciar su sed de %en"an/a, pero toda%)a no' Era demasiado pronto' #acAen/ie ya ha!)a puesto en marcha el plan, y esa est,pida ni si$uiera se lo ima"ina!a' Cre)a estar se"ura, pero eso ser)a por poco tiempo' El cora/n le "olpea!a en el pecho como una locomotora descontrolada, cada %e/ $ue pensa!a en la fortuna $ue o!tendr)a si lo"ra!a sacarla del pa)s y casarse, de una %e/ por todas, con

ella en 5rancia' Las manos le suda!an, y sent)a la e=citacin en las %enas cada %e/ $ue pensa!a en el dinero y en cmo se %en"ar)a de la afrenta a la $ue Eleanor lo ha!)a sometido& la encerrar)a en la finca de Lille como a un preso com,n' -ero no: ten)a $ue ser paciente, de!)a esperar' +esea!a hacer las cosas !ien, para culminar su o!ra, cuyo ,nico artista ser)a *l: el m4s "rande' 3n sua%e tra$ueteo reclam su atencin' All) esta!a ella, y acompa1ada por lord Brame' 6Bueno, disfrutad6, pens al %erlos, 6por$ue dentro de poco, se desatar4 la ira de los infiernos: y t,, Eleanor, estar4s en ellos6' La nie!la, tan densa $ue se pod)a masticar, se tra" su fi"ura en%uelta en una lar"a capa, y se intern en las tortuosas calles de la ciudad'

Eleanor, incr*dula, mira!a el peridico $ue ten)a entre sus manos' All), impreso en letras ne"ras, esta!a el anuncio de su compromiso y futuro enlace' Cre)a $ue i!a a tener m4s tiempo para escapar de esa situacin a!surda' .Casarse con Nicholas0 Eso era inconce!i!le' No $ui/4s para su cora/n, ya $ue, desde la primera %e/, ha!)a anhelado ser su mu2er, su compa1era, su ami"a y su amante' -ero, dadas las circunstancias en las $ue el destino se ha!)a encar"ado de $ue!rar esas ilusiones, ya no pod)a casarse con *l' No era la misma mu2er, y *l tampoco era el mismo hom!re' -od)a en"a1arse y pensar $ue, con el tiempo, podr)a hacerlo cam!iar respecto de ella: hacer $ue se des%aneciera como por arte de ma"ia el rencor $ue le "uarda!a, pero no era tan in"enua, y sa!)a $ue, peor $ue una %ida sin *l, era una %ida a su lado llena de resentimientos y recuerdos som!r)os' Jam4s %ol%er)a a ser la marioneta de nadie' 7Ceo $ue te has $uedado muda por la emocin 7le di2o Nicholas con un de2o irnico' Ahora $ue i!a a con%ertirse en su esposa, no ha!)a ra/ones para mantener las formalidades' Esta!a satisfecho' Esa misma ma1ana, ha!)a hecho pu!licar en el diario la noticia de su compromiso' No pod)a de2arle a Eleanor mucho tiempo para pensar' 9a!)a %isto su reaccin la noche anterior, ante la idea de casarse con *l, y lo $ue %islum!r en sus o2os era lo mismo $ue reconoc)a en ese momento' Esta!a anali/ando las %)as de escape para eludir el compromiso' -or eso se le ha!)a adelantado' No de2ar)a $ue se esca!ullera de ese matrimonio' B!a a ser suya: as) aca!ar)a con su o!sesin' Necesita!a li!rarse de esa tortura $ue hac)a de la ima"en de Eleanor la m4s asidua en sus sue1os' Bncluso cuando esta!a despierto, muchas %eces, se sorprend)a pensando en ella' Eso de!)a aca!ar, y espera!a ponerle fin, saci4ndose de su cuerpo' +espu*s de en"endrar un hi2o en su seno, lle%ar)an %idas separadas'

Ese hi2o ser)a lo ,nico $ue tendr)an en com,n' 7.@u* $uieres $ue responda0 Esto es una comedia !arata 7lo tute tam!i*n Eleanor y tir el diario encima de la mesa' 7>Caya? Eso no es lo $ue yo espera!a escuchar de la!ios de una no%ia feli/' 7-ero es $ue yo no soy una no%ia feli/' (a!es $ue no $uer)a esto' <e lo di2e anoche' 7Cre)a $ue anoche ha!)a $uedado claro por $u* de!)amos casarnos' Es la ,nica solucin, y lo sa!es' 7No, no lo s*' ;a te di2e $ue no me importa mi reputacin' 7-ero a m) s) 7di2o Nicholas de manera terminante' 7.-or $u*0 7-or$ue %as a ser mi mu2er, y mi futura condesa de!e tener una reputacin intacha!le' 7No entiendo por $u* de!o ser yo' 9ay muchas mu2eres $ue estar)an m4s $ue dispuestas a ocupar ese lu"ar' 7(e"uramente, pero las cartas se han dado as)' Lo de anoche cam!i las cosas' Adem4s, es un matrimonio adecuado' E=iste el deseo entre los dos, puedo %erlo en tus o2os, y no hay necesidad de ma$uillarlo !a2o las dulces notas del amor' Nosotros sa!emos $ue eso es para los tontos y los 2%enes idealistas' +espu*s de $ue me des un heredero, podr4s lle%ar la %ida $ue te pla/ca: siempre con discrecin, por supuesto' 7.; si yo te di2era $ue soy una tonta o una 2o%en idealista0 7<endr)a $ue re)rme ante tu est,pida e=cusa' -areces ol%idar $ue te cono/co, y no tienes tan tiernos sentimientos' <ienes alma de comerciante' No das nada si no reci!es, antes, al"o a cam!io' (omos almas "emelas, y por eso nos entenderemos' 7;a %eo $ue no hay nada $ue te pueda hacer cam!iar de opinin' 7La decisin ya ha sido tomada' 7<u decisin, no la m)a' Lo siento Nicholas, pero''' Antes de poder pronunciar una sola pala!ra m4s, Nicholas la tom de los !ra/os y la apret contra s)' 7#)rame, Eleanor' Ella lo mir y dese no sentirse tan %ulnera!le !a2o el tacto de sus dedos' 7(a!es $ue tu nom!re te importa m4s de lo $ue dices' @uer)as mucho a tu padre, y s* $ue no deseas %er su apellido mancillado por el esc4ndalo' <e importan tus ami"os, por lo menos, #ary Beth: y no creo, tampoco, $ue $uieras $ue mucha "ente le %uel%a la espalda cuando te defienda, como !ien sa!es $ue har4' No ha!r4 pala!ras rom4nticas entre nosotros, pero tenemos m4s de lo $ue muchos matrimonios lle"ar4n a

tener 2am4s' <enemos la pasin, el deseo $ue arde entre los dos cada %e/ $ue nos tocamos' Es al"o real, al"o !4sico, esencial, $ue no est4 al alcance del disimulo' <e prometo $ue disfrutar4s de ello, no ha!r4 falsas promesas ni ilusiones rotas' (er4 un contrato pro%echoso para los dos' No puedes esconderte en Escocia para el resto de tu %ida, pero, si no te casas conmi"o, es e=actamente lo $ue tendr4s $ue hacer' Eleanor sa!)a $ue ten)a ra/n' No $uer)a dar el !ra/o a torcer, por$ue 2am4s se ha!)a ima"inado casada en esas circunstancias: pero, despu*s de pensar $ue ha!)a estado a punto de tener $ue casarse con Andreu +an%ers, la proposicin de Nicholas casi parec)a un cuento de hadas: aun$ue en %erdad no lo era' En realidad, era una trampa, un contrato' -ero .un contrato en !eneficio de $ui*n0 +e ella desde lue"o $ue no, $ue lo $uer)a m4s $ue a nada en el mundo' (a!)a, a ciencia cierta, $ue si ese matrimonio se lle%a!a a ca!o, sufrir)a: aun$ue $ui/4s se lo mereciera, por no ha!er podido prote"er a sus seres $ueridos' -or lo menos, de esta forma, podr)a sal%a"uardar el nom!re de su padre, y a #ary Beth: pero, a cam!io de eso, .cmo pod)a prote"erse ella de ese matrimonio0 <endr)a $ue %i%ir con *l, aun sa!iendo $ue nunca estar)a, realmente, cerca de *l' Nicholas ha!)a le%antado un muro imposi!le de escalar' Le dar)a su cuerpo, se prometi a s) misma, pero nunca su alma' .-odr)a %i%ir as)0 La respuesta da!a lo mismo: $ui/4s su amor fuera suficiente para los dos' >@u* tonter)a? .A $ui*n $uer)a en"a1ar0 Dl slo la $uer)a como fi"ura decorati%a, $ue le diera un heredero y nada de pro!lemas' (er)a un cero a la i/$uierda' >-ues esta!a muy e$ui%ocado? @ui/4s no pudiese hacer nada para $ue la amara, ni $u* ha!lar de $ue la perdonara: pero, por lo m4s sa"rado, lo"rar)a $ue la respetara' -or supuesto, tendr)a $ue le%antar sus defensas' No pod)a demostrarle cu4nto anhela!a al Nicholas $ue una %e/ ha!)a conocido' <endr)a $ue prote"erse, como ha!)a hecho en 5rancia' 7Est4 !ien, me casar* conti"o' Al decir esas pala!ras, sinti $ue cada una de ellas pesa!a como una losa de piedra de cien toneladas' (lo espera!a $ue ese sentimiento no fuera el preludio de su %ida conyu"al'

Nicholas se sent)a como si tu%iera, otra %e/, die/ a1os' Le esta!an dando un tirn de ore2as al i"ual $ue, cuando pe$ue1o, hac)a al"una trastada' Lady Jane siempre ha!)a sido una e=perta en hacerlo sentir culpa!le' En ese momento, lo esta!a mirando con una e=presin $ue $uer)a decir& 6a m) no me mientas, s* $ue escondes al"o6, $ue tanto le recorda!a sus %eranos en Crosso%er #anor' Esa mu2er lo conoc)a como si fuera su propia madre' +a!a miedo su

"rado de intuicin' -arec)a una pitonisa a punto de re%elarle sus secretos m4s oscuros' 7No s* de $u* ha!la, lady Jane' 7-ues yo creo $ue s)' Anoche me de2aste sin pala!ras cuando te encontr* con Eleanor en a$uella situacin: pero, esta ma1ana, casi me he ca)do de la silla cuando %i tu compromiso pu!licado en los diarios' 7(iempre dice $ue de!emos sentar ca!e/a, lo ,nico $ue he hecho ha sido se"uir su sa!io conse2o' -ens* $ue se ale"rar)a de $ue, por fin, de2ara el estado de solter)a a un lado' 7; me ale"rar)a si no intuyera pro!lemas' 9a sido demasiado repentino' 7Las circunstancias en las $ue nos encontrasteis anoche han acelerado irremedia!lemente las cosas' Lady Jane ten)a el ce1o fruncido' No cre)a ni una pala!ra de lo $ue Nicholas le e=plica!a' 7(* $ue sent)as al"o por Eleanor' Lo pude %er con mis propios o2os cuando estu%isteis en mi casa: pero despu*s de $ue ella se fue a 5rancia, al"o cam!i en ti' No soy tonta, s* $ue al"o "ra%e pas entre ustedes dos' Al"o $ue te doli' +urante este ,ltimo a1o, has estado i"ual de furioso y distante $ue cuando %i%)as con tu padre' Jam4s pens* $ue %ol%er)a a %erte as), pero sucedi, y no me he inmiscuido, hasta ahora' Eleanor me cae muy !ien, y le ten"o mucho aprecio' (e nota $ue ha sufrido mucho' En poco tiempo, ha perdido a toda su familia y, con sinceridad, no $uiero $ue le ha"an m4s da1o' 7.; cree $ue yo le har)a da1o0 7le pre"unt Nicholas, eno2ado por$ue lady Jane pudiera, si$uiera, pensar en esa posi!ilidad' 7Creo $ue $uieres hacerle pa"ar por al"o $ue te hi/o: y no hay nada m4s cruel $ue $ue!rar el esp)ritu de una 2o%en' 7No sa!e lo $ue est4 diciendo' No ten"o intencin de $ue!rar nada, simplemente %oy a casarme con ella' 7A eso me refiero, .por $u* lo haces0 Ella se merece amor y respeto y .t, %as a proporcionarle eso0 7No todos los matrimonios son como lo fue el suyo, lady Jane' ;o no !usco tan tiernos sentimientos' Es mi de!er ase"urar el t)tulo y tener descendencia y para eso necesito casarme' Eleanor ser4 una !uena condesa, por esa ra/n la ele"), y tam!i*n, por $u* no decirlo, por$ue e=iste una e%idente atraccin entre los dos' 7.Crees $ue mi matrimonio fue un camino de rosas0 7.No lo fue0 7le pre"unt Nicholas irnico' 7No, no siempre 7le contest lady Jane al"o cohi!ida7' 9ay al"o $ue pas mucho antes de conocerte, y $ue 2am4s he contado a nadie' No me enor"ulle/co de ello: pero, a %eces, las personas hacemos cosas de las $ue, en circunstancias normales ni lle"ar)amos a ima"inar ser capaces de

hacer' 7Lady Jane, no tiene por $u* contarme 7le di2o Nicholas, preocupado al %er la te/ p4lida de lady Jane al pronunciar las ,ltimas pala!ras' 7Nicholas, $uiero hacerlo' ;o''', yo os he $uerido siempre a ti y a Charles como si fuerais mis hi2os' 9icisteis m4s por m) $ue lo $ue yo pude hacer por %osotros' Am!os tra2isteis lu/ y ener")a a mi casa, y me disteis un amor $ue nunca pens* en reci!ir' -or eso, os estar* eternamente a"radecida, y %oy a contarte, ahora, al"o $ue he mantenido "uardado durante los ,ltimos treinta a1os' Lady Jane suspir con fuer/a como si, as), se diera el impulso necesario para contar su secreto' 7Cuando nos casamos Au"uste y yo, lo hicimos locamente enamorados' Nada parec)a poder entur!iar nuestra relacin' -as4!amos todo el tiempo $ue pod)amos 2untos: fantase4!amos so!re nuestro futuro, con los hi2os $ue tendr)amos, y lo $ue har)amos cuando estu%i*ramos %ie2os y achacosos' Las cosas no nos pod)an ir me2or, incluso nuestros pro!lemas financieros se solucionaron, por$ue Au"uste hi/o una in%ersin $ue nos proporcion toda la tran$uilidad $ue pod)amos desear' En esos d)as, tam!i*n nos enteramos de $ue est4!amos esperando nuestro primer hi2o' Nicholas se sent en frente de ella y tom su mano entre las suyas' -resent)a $ue, lo $ue i!a a escuchar, era demasiado doloroso para lady Jane, a pesar del tiempo transcurrido' 7En el momento del parto, Au"uste esta!a hecho un mano2o de ner%ios' ;o intent* calmarlo y !romea!a acerca de sus futuras paE ternidades, y de las complicaciones $ue tendr)amos si cada %e/ $ue tu%i*ramos un hi2o *l se pondr)a tan ner%ioso' -ero no pudimos re)rnos m4s' El m*dico nos di2o $ue al"o i!a mal' <ras muchos dolores, naci el ni1o, pero esta!a muerto' 5ue horroroso, so!re todo cuando el m*dico nos comunic $ue no podr)amos %ol%er a conce!ir' +espu*s de a$uello, fue como si todos nuestros sue1os se %inieran a!a2o, como un castillo de naipes $ue se derrum!a por un soplo de aire' Entonces, empe/amos a distanciarnos' ;o me sent)a culpa!le por ha!erle fallado, y *l, por no ha!erme prote"ido lo suficiente, por no ha!er podido e%itar todo lo $ue nos ha!)a pasado' A ra)/ de eso, Au"uste empe/ a pasar, cada %e/, m4s tiempo en Londres' -oco despu*s, me empe/aron a lle"ar rumores de "ente nada !ien intencionada $ue se hac)an llamar 6ami"os6' Esos rumores ha!la!an de mu2eres, de alcohol y 2ue"o' As) $ue, como %es, ten)a donde entretenerse' Entonces, apareci illiam' 9a!)a sido mi ami"o desde la infancia y, distanciados por a%atares de la %ida, nos %ol%imos a encontrar y retomamos nuestra amistad al instante' Dl me escucha!a y me apoya!a sin hacer pre"untas ni en2uiciar la conducta de Au"uste' Con *l me escapa!a de la pesadum!re $ue se ha!)a adue1ado de mi %ida, por$ue pod)a %ol%er a respirar' 3na noche nos hicimos amantes' (i te di"o la %erdad, me sir%i esa ,nica noche para comprender $ue ha!)a cometido un error, por$ue se"u)a enamorada de mi marido' As) $ue le di2e a illiam $ue no pod)a %ol%er a %erlo' Dl hi/o %arios intentos

para $ue cam!iara de opinin, pero, cuando %io $ue no ten)a nada $ue hacer, desapareci de mi %ida' +estro/ada, pero con las ideas m4s claras $ue nunca, fui a Londres' All) me enfrent* a Au"uste y comprend) la ma"nitud de mi estupide/' No ha!)a ha!ido nin"una mu2er por$ue, se",n sus propias pala!ras, no ha!)a podido' #e cont $ue ha!)a estado em!orrach4ndose y culp4ndose por no poder hacerme feli/, por no poder preser%ar nuestros sue1os intactos' -ens $ue, si se ale2a!a de m), no podr)a %ol%er a fallarme' Nos cost, pero %ol%imos a estar 2untos y, con el tiempo, fuimos m4s felices $ue nunca' 7.; 2am4s le di2o lo de illiam0 7(), se lo cont*, y fue el peor momento de mi %ida, pero no pod)a de2ar $ue nuestro matrimonio comen/ara de nue%o desde una mentira' En a$uel entonces, pens* $ue me de2ar)a, $ue me repudiar)a, pero no hi/o nin"una de esas cosas' #e perdon' #e di2o $ue *l me ha!)a sido infiel de otra manera, por$ue me ha!)a de2ado sola cuando m4s lo necesita!a' .Lo comprendes ahora, Nicholas0 7.@u* $uiere $ue comprenda0 7@ue si *l no me hu!iese perdonado, nos ha!r)amos perdido los a1os m4s felices de nuestra %ida' Nicholas "uard silencio ante la mirada ansiosa de lady Jane' Entonces, ella se le%ant, le dio un !eso en la me2illa y lo de2 con sus ,ltimas pala!ras re%oleteando en su interior, como si comprendiera $ue de!)a de2arlo solo para meditar so!re todo lo $ue le ha!)a contado' La idea era pertur!adora' .-erdonar a Eleanor0 .(er)a capa/ de hacerlo0 @ui/4s, ya ha!)a empe/ado a perdonarla: $ui/4s nunca ha!)a de2ado de amarla, $ui/4s''' Nicholas sacudi la ca!e/a a am!os lados, en un intento por deshacerse de esos pensamientos' +e!)a de2ar las cosas como esta!an, as) podr)a controlarlas' -ero .controlar $u*0, .a $ui*n pretend)a en"a1ar0 Esta!a claro $ue a s) mismo, por supuesto'

Captulo 18

(e casaron' <an slo despu*s de dos semanas de ha!er hecho p,!lico el compromiso, sellaron sus %otos frente a sus ami"os m4s )ntimos' Nicholas le ha!)a dicho $ue era me2or as), sin de2ar tiempo a las especulaciones: y, dado $ue am!os conoc)an la naturale/a de su unin, la idea de un compromiso prolon"ado para lle%ar a ca!o el corte2o re$uerido, era francamente a!surda' Cuando Eleanor escuch a$uellas pala!ras de sus la!ios, dese ha!er tenido las pistolas del padre de #ary Beth a mano' .Cmo pod)a ser tan insensi!le0 Ella sa!)a $ue no se casa!an por amor, pero tampoco cre)a $ue fuese necesario record4rselo cada %e/ $ue se %e)an' La %erdad era $ue poco se ha!)an frecuentado en esas dos semanas pre%ias a la !oda' 3na salida a la pera y un paseo por 9yde -arA ha!)an sido todo, por$ue Nicholas ha!)a tenido $ue ausentarse durante unos d)as por pro!lemas en su propiedad de (urrey, $ue no conced)an demora' ; ya esta!an casados' (e lo repet)a mentalmente muchas %eces, pero toda%)a le costa!a creer $ue fuese cierto' -arec)a irreal, como tam!i*n lo ha!)a sido la ceremonia, $ue la ha!)a inmerso en un mar de confusin' Cuando ha!)a dado el 6s)6 al hom!re de su %ida, al due1o de su alma, *l parec)a ha!er estado escuchando un a!urrido discurso de la C4mara de los Lores' >@u* conmo%edor? ; para terminar la escena, nin"uno de sus parientes& ni su padre, ni su madre, ni su hermano ocuparon el lu"ar prioritario $ue ha!r)an tenido $ue ocupar' ;a no esta!an, y nunca m4s %ol%er)a a %erlos' (iempre ha!)a so1ado con a$uel d)a, el de su !oda, como un d)a de a!soluta felicidad, rodeada por sus seres m4s $ueridos: y, en realidad, a$uello no se le ha!)a parecido en nada' Lo ,nico $ue la anima!a era %er a #ary Beth y a su familia, $ue le sonre)an con ternura' Ellos ha!)an sido los ,nicos $ue, desde su %uelta, se ha!)an preocupado por su !ienestar' Lord +raAe tam!i*n esta!a all), 2unto a su ami"a' (e ha!)an comprometido' Esta!a enormemente feli/ de poder constatar $ue no se ha!)a e$ui%ocado con ellos dos' 9a!)a %isto $ue esta!an hechos el uno para el otro y se ale"ra!a de $ue nin"uno hu!iese cerrado la puerta al amor' #ary Beth no se ha!)a despe"ado de ella en la ,ltima semana' La ha!)a

ayudado con los preparati%os sin hacer pre"untas, al"o asom!roso de por s), sin hacer referencia al"una a a$uella noche: aun$ue la tierna mirada $ue a %eces le prodi"a!a dec)a, a las claras, $ue sa!)a cmo se sent)a' El tenerla cerca anima!a a Eleanor por$ue, con su continuo parloteo y su ener")a %i%a, la distra)a de lo $ue tendr)a $ue afrontar despu*s de la !oda' #ary Beth irradia!a felicidad por todos los poros, y era e%idente lo enamorada $ue esta!a: le ha!)a conta"iado su entusiasmo en esa semana en la $ue su 4nimo lle"a!a al su!suelo' Entre las dos, ha!)an esco"ido el atuendo $ue lle%ar)a en la ceremonia' Como siempre, madame Lorraine no las decepcion' Le hi/o un %estido de color a/ul cielo con !ordados en plata $ue adorna!an el ma"n)fico cors* y los !ordes del %estido' +e2a!a sus hom!ros al descu!ierto y se a2usta!a a sus !ra/os, co$uetamente, en una media man"a' Lle%a!a su ca!ello reco"ido en un mo1o !a2o, y unos pocos ri/os ca)an, como por descuido, y enmarca!an su cara' El ,nico momento en el $ue crey detectar al"o m4s $ue indiferencia en la mirada de Nicholas fue cuando la %io lle"ar' -arec)a $ue sus o2os e=presa!an admiracin, aun$ue slo hu!iera sido por dos se"undos' Ella, desde lue"o, se ha!)a $uedado sin respiracin al %erlo' Esta!a incre)!lemente apuesto' Lle%a!a la camisa !lanca a2ustada con un nudo sencillo y ele"ante, y de2a!a entre%er, por las solapas de la cha$ueta, un chaleco con !ordados plateados' -arec)a $ue la ha!)a ele"ido adrede para hacer con2unto con su %estido' El ca!ello, apenas despeinado, con mechones ondulados, enmarca!a sus %aroniles facciones' Era el hom!re m4s atracti%o $ue ha!)a %isto 2am4s' +espu*s de la ceremonia, se trasladar)an a la casa $ue Nicholas ten)a en Londres, $ue ser)a, desde entonces, su nue%o ho"ar' Las ,nicas personas $ue se"uir)an con ella ser)an (usan y 8ail' El resto del ser%icio ser)a nue%o, y no esta!a se"ura de cmo la reci!ir)an' Esta!a hecha un mano2o de ner%ios y no pod)a e%itarlo' Adem4s, esa noche se acostar)a con su marido' >+ios? .-or $u* sent)a p4nico ante esa idea0 <odas las mu2eres, desde tiempos inmemoriales, ha!)an cumplido con su de!er conyu"al y, por lo $ue sa!)a, todas ha!)an so!re%i%ido para contarlo' .-or $u* ten)a tanto miedo0 8ail le ha!)a e=plicado, de forma !astante "r4fica, lo $ue ocurr)a entre un hom!re y una mu2er, y no parec)a desa"rada!le' (in em!ar"o, despu*s de pensar en ello, la intimidad $ue de!)an compartir conlle%a!a mostrarle su pasado, una de las partes m4s dolorosas, $ue $uer)a e%itar poner en e%idencia ante *l' La humillacin y la de"radacin $ue ha!)a sufrido en manos de Andreu +an%ers no slo le ha!)an de2ado marcas en su interior' Esas, al fin y al ca!o, ser)an f4ciles de ma$uillar, como lle%a!a haciendo desde $ue ha!)a %uelto: pero las de su espalda, desfi"urada por l)neas de carne lacerada, eran imposi!les de disfra/ar, y no pod)a e=plicarlas sin re%i%ir a$uello, sin %ol%er a sentir la impotencia de la $ue ha!)a sido presa, del recuerdo de a$uellas manos manose4ndola y a$uellos o2os deleit4ndose con su miedo, un miedo $ue lo"r dominar para no satisfacer los !a2os instintos de a$uel monstruo' (i ten)a $ue contarle todo eso a

Nicholas, no cre)a $ue pudiera %ol%er a mirarlo a la cara' (a!)a $ue no pod)a retrasar ese momento por mucho tiempo, por$ue en su %ida como marido y mu2er ese secreto tendr)a una duracin muy corta' (in ir m4s le2os, si no pensa!a en al"o pronto, en pocos minutos, todo se descu!rir)a' No pod)a e%itar intentar !uscar una salida, al"o $ue retrasara a$uel momento de confesin' 8ail la ha!)a ayudado a des%estirse y le ha!)a preparado un !a1o caliente para $ue rela2ara sus entumecidos m,sculos' #ientras disfruta!a de la caricia del a"ua, record la lle"ada a su nue%o ho"ar' (e ha!)a lle%ado una "rata impresin' La casa era ma2estuosa: por lo menos, lo $ue ha!)a podido %er en el corto recorrido a su ha!itacin' La fiesta $ue lady Jane les ha!)a preparado ha!)a terminado muy tarde y, cuando lle"aron a casa de Nicholas, ya era de madru"ada: a pesar de ello, todo el ser%icio esta!a le%antado, y la reci!ieron con c4lidas sonrisas y e%identes muestras de respeto' El a"ua caliente surti el efecto calmante $ue pretend)a y, a pesar de tener un nudo en el estma"o, se sinti mucho m4s rela2ada' Cuando sali del !a1o, se tom su tiempo para secar y peinar sus lar"os ca!ellos y ponerse el hermoso camisn de seda $ue #ary Beth le ha!)a re"alado para su noche de !odas' Comen/ a deam!ular por la ha!itacin como un "ato en2aulado: se esfor/a!a por !uscar una solucin a sus pro!lemas, pero no encontra!a respuestas coherentes' -od)a decirle $ue se encontra!a mal: .creer)a eso0 Ni en mil a1os' Adem4s, ha!)a ha!ido una determinacin f*rrea en sus pala!ras cuando, al acompa1arla a su ha!itacin, le ha!)a dicho al o)do, con %o/ casi susurrante, $ue se reunir)a m4s tarde con ella' .#4s tarde, cu4ndo0 .Cu4nto tiempo le $ueda!a0 (e maldi2o en silencio' -arec)a un condenado rum!o a su e2ecucin' +e no ha!er sido por a$uella situacin, estar)a m4s $ue ansiosa de compartir su lecho con *l' 8ail le ha!)a e=plicado $ue la primera %e/ sol)a pro%ocar dolor, pero si ha!)a al"uien con $uien hu!iese, al"una %e/, deseado dar ese paso, ese era Nicholas, su marido'

Nicholas esta!a sentado en el silln $ue ha!)a 2unto a la %entana' EsE ta!a tomando una copa de co1ac, e intenta!a rela2ar la tensin $ue manten)a en %ilo sus sentidos' +esde el momento en $ue la ha!)a %isto entrar en la i"lesia, no ha!)a podido de2ar de pensar en Eleanor' Esta!a fascinado con su mu2er' 6(u mu2er6, unas pala!ras $ue resona!an en su pecho con un mati/ a"ridulce' 9a!)a intentado disimular su reaccin ante su esplendorosa !elle/a, pero no cre)a ha!erlo lo"rado' (us o2os eran tan c4lidos, y parec)a tan inocente $ue, por un momento, durante la ceremonia, ha!)a fantaseado con estar frente a la Eleanor $ue una %e/ crey conocer, la $ue ocupa!a su cora/n desde entonces, y a la $ue ha!r)a sido fiel hasta el final de sus d)as' 3n

li!ertino como *l consumido por una mu2er: parec)a una !roma, pero por Eleanor ha!r)a renunciado a su li!ertad sin mirar atr4s' (in em!ar"o, ha!)an pasado demasiadas cosas' Ella lo ha!)a en"a1ado, y *l ha!)a ca)do como un tonto' +e todos modos, no pod)a ne"ar $ue la Eleanor $ue ha!)a %uelto no ha!)a dado muestras de ser la misma de a$uella acia"a noche' -arec)a, m4s !ien, la muchacha dulce y %aliente $ue ha!)a salido en su defensa cuando nadie m4s lo ha!)a hecho antes' Esa era la clase de mu2er de la $ue se ha!)a enamorado' (lo ten)a $ue cerrar los o2os, !orrar el ,ltimo a1o y perdonarla, como le ha!)a dicho lady Jane, para poder ser felices' >(i eso fuera tan f4cil? -ero no lo era' .@u* pod)a hacer0 -or$ue ya no pod)a ne"ar, por m4s tiempo, $ue esta!a locamente enamorado de su esposa'

La puerta $ue conecta!a las dos ha!itaciones se a!ri como en un suE surro, y Nicholas cru/ el um!ral' Esta!a "uap)simo, con esa !ata de seda ne"ra anudada a la cintura, $ue de2a!a entre%er el %ello oscuro y ri/ado de su musculoso pecho' (us o2os resplandec)an con lu/ propia $ue se intensific, cuando pos su mirada en ella' 7Cre) $ue te ha!)as acostado' 7No, yo''', !ueno, t, di2iste $ue %endr)as m4s tarde a %erme 7le di2o Eleanor mientras apreta!a la fina tela del camisn con sus pe$ue1as manos' Esta!a preciosa, pens Nicholas' (e ha!)a $uedado sin respiracin al entrar y %erla con ese camisn de seda $ue se a2usta!a a sus cur%as como un "uante' Con su esplendorosa ca!ellera, $ue le ca)a hasta la cintura, parec)a un ser et*reo, irreal: una ninfa' <endr)a $ue controlarse para no a!alan/arse encima suyo como un sal%a2e, como un muchacho ine=perto y ansioso' @uer)a $ue ella "ritara su nom!re cuando la lle%ara al cl)ma=' +esea!a $ue, slo por esa noche, las emociones de ella fueran reales y aut*nticas, $ue su mente y su cuerpo $uedaran tan li"ados a *l $ue tu%iera $ue entre"arse sin reser%as, sin e=cusas' .Est4s ner%iosa0 7le pre"unt y se acerc un paso m4s a ella' No, no, para nada 7le di2o mientras estru2a!a, a,n m4s, la sua%e seda $ue cu!r)a sus piernas' Nicholas enarc una ce2a' 7Bueno, s), estoy ner%iosa' .<anto se me nota0 7(i tomamos en cuenta $ue %as a destro/arte el camisn de tanto retorcerlo, creo $ue s)' .Es la primera %e/0 7() 7le di2o Eleanor con %o/ firme, a pesar de lo ner%iosa $ue se sent)a' Nicholas no sa!)a por $u* ese monos)la!o lo ha!)a hecho tan feli/: pero, en %erdad, en su interior, ha!)a sentido una sua%e calide/ al o)r su

respuesta' 7Bremos despacio 7susurr7' <enemos todo el tiempo del mundo' Cen, ac*rcate' Eleanor sal% la escasa distancia $ue ha!)a entre am!os' <em!la!a un poco ante la e=pectati%a de la noche $ue compartir)an 2untos, y de los secretos $ue se le re%elar)an en el transcurso de las horas' 7Eres la mu2er m4s hermosa $ue 2am4s he %isto 7le di2o Nicholas, mientras le coloca!a, lentamente, un mechn de pelo detr4s de su hom!ro y ro/a!a, con la yema de los dedos, parte de su piel desnuda' (u tacto pro%oc a Eleanor un a"rada!le hormi"ueo y des!oc su cora/n en dos se"undos' 7<, tam!i*n eres muy hermoso, $uiero decir''' atracti%o' Nicholas es!o/ una sua%e sonrisa, $ue hi/o $ue cien mariposas re%olotearan en el estma"o de Eleanor' #uy despacio, le $uit el camisn: comen/ !a24ndoselo por los hom!ros, y lue"o de2 al descu!ierto sus preciosos pechos' (u mirada se cla% en ellos, 4%ido de deseo y admiracin' 3nos pechos plenos y firmes, cuyos pe/ones sonrosados eran como dos frutos maduros, se endurecieron !a2o su tacto' Eleanor reprimi un "emido' La mano de Nicholas le produc)a un sordo placer $ue hac)a $ue sintiera una desesperada necesidad' -ero .de $u*0 +e!)a a%eri"uarlo, necesita!a a%eri"uarlo' Le !a2 el camisn por completo y $ued totalmente desnuda' La tom en !ra/os, la lle% hasta la cama y la deposit, con suma delicade/a, so!re las !lancas y frescas s4!anas' Eleanor mira!a cmo su marido se desa!rocha!a la !ata y la arro2a!a al suelo' (u cuerpo parec)a ha!er sido modelado por el m4s perfeccionista de los escultores' Era tan impresionante, >y eso tan "rande? Era imposi!le $ue ellos pudieran hacer lo $ue 8ail le ha!)a contado' <en)a $ue ha!er al",n error' Nicholas ha!)a se"uido el recorrido de los o2os de su esposa por su cuerpo, y en ellos ha!)a %isto un sinf)n de emociones' (orpresa, e=E pectacin, .temor $ui/4s0 Eso le ha!)a parecido al descu!rir una parte de su anatom)a $ue ya esta!a dura y e=citada por su mirada' >-aciencia?, se record de nue%o' (e acost a su lado y se re"oci2 al contemplarla' Lo esta!a %ol%iendo loco' (u %ientre plano, sus es!eltas piernas y el ed*n $ue ha!ita!a entre ellas& una mata de ri/os ne"ros en el $ue anida!a el para)so para cual$uier hom!re' 7Eres perfecta 7le di2o con re%erencia' 7No, no lo soy: adem4s, ten"o los pies "randes' Eleanor se ru!ori/ hasta las ce2as, y Nicholas no tu%o m4s remedio $ue soltar una carca2ada por la mueca $ue ha!)a hecho al referirse a sus pies'

7<oda t, eres perfecta' No discutas conmi"o en eso: cr*eme, me est4s %ol%iendo loco' 7.Loco0 7pre"unt Eleanor preocupada' 7Loco de deseo, Eleanor, loco de deseo' (in poder contener m4s su ansia de ella, la !es con un !eso c4lido y sua%e, $ue se torn r4pidamente en h,medo y pertur!ador cuando siti la mano de Eleanor e=plorando su torso' Jam4s ima"in $ue su simple contacto, el simple roce de su piel, le hiciera perder el control de sus sentidos y lo enardeciera y consumiera sin remedio' Eleanor enla/ su len"ua con la de *l, en una dan/a carente de pudor $ue hac)a $ue Nicholas se ale2ara de su !oca, slo unos se"undos, los suficientes para soltar un "emido desesperado, $ue hac)a m4s dif)cil contener la su!lime desesperacin $ue lo impulsa!a a se"uir deleit4ndose con su hermoso cuerpo' @uer)a recorrerlo de principio a fin, hasta $ue cada poro de su piel estu%iese rendido al deleite de la pasin' Eleanor sent)a $ue la ca!e/a le da!a %ueltas' (ent)a a Nicholas por todas partes' (us manos, su pecho, su len"ua, sus piernas enla/adas a las suyas' El calor $ue mana!a de su cuerpo la esta!a asfi=iando con una dulce tortura' @uer)a al"o $ue ni si$uiera sa!)a $u* era, pero $ue, con a!soluta certe/a, desespera!a por alcan/ar' 7-or fa%or''' Nicholas !a2 por su cuello y la !es con una lentitud enlo$uecedora, hasta asaltar con sus la!ios un pe/n' Eleanor "imi ante la dulce y e=citante sensacin $ue la recorri entera, como un cos$uilleo $ue, in crescendo, se apodera!a de su cuerpo con una furia sal%a2e' Nicholas le succion el pe/n& lo chupa!a, lo lam)a, lo mordis$uea!a, hasta $ue ella se ar$ue de placer, con un sollo/o entre sus la!ios' Le dedic al otro pe/n la misma atencin, mientras su mano acaricia!a el interior del muslo hasta encontrar la sua%e y aterciopelada entrada $ue ya se encontra!a h,meda para *l' La pronta respuesta de Eleanor a sus caricias casi le hi/o perder el 2uicio' 7-or fa%or, por fa%or 7le suplic Eleanor, mientras sus caderas se apreta!an contra su mano' Nicholas introdu2o un dedo en su interior, lo $ue la enardeci a,n m4s, mientras $ue, con el pul"ar, encontr e incit el pe$ue1o capullo rosado $ue la lle%ar)a al !orde del *=tasis' Eleanor sent)a la respiracin cada %e/ m4s a"itada' >+ios m)o, eso era hacer el amor?, pens, >era lo m4s incre)!le y mara%illoso $ue ha!)a e=perimentado 2am4s? >; lo m4s desesperante? Al principio, ha!)a $uerido controlarse: pero, a los dos se"undos, en cuanto Nicholas tom posesin de su cuerpo con todo su ser, ya ni si$uiera ha!)a sido capa/ de pensar' (u cuerpo e=i")a, ped)a a "ritos $ue la li!erara de la a"on)a, de esa mara%illosa a"on)a en la $ue esta!a sumida' Ho" a Nicholas, una y otra %e/, $ue aca!ara con su tormento, por$ue

lo necesita!a' >+ios santo? >Cu4nto lo necesita!a? Nicholas sa!)a $ue Eleanor esta!a m4s $ue preparada para reci!irlo' @uer)a alar"ar esos instantes para darle el mayor placer posi!le, pero, al sentir sus manos so!re *l, sus delicados dedos $ue se cla%a!an en su carne, sus la!ios en su cuello, sus "emidos carentes de inhi!icin y su cara e=presando el m4s puro *=tasis, perdi el poco control $ue le $ueda!a' (e acomod entre sus piernas, la penetr lentamente, hasta $ue sinti la prue!a de su inocencia, su %ir"inidad' 3n suspiro de placer sali de sus la!ios& ella no le ha!)a mentido esa %e/' Ho" para $ue el dolor, $ue sa!)a le pro%ocar)a, fuese el m4s le%e posi!le' -or nada del mundo $uer)a $ue ella sufriera, pero sa!)a $ue no ha!)a otra forma' 7Eleanor, rod*ame con tus piernas' Eleanor as) lo hi/o, mientras posa!a sus propios o2os iluminados por la pasin en los de su esposo' >(u esposo? En unos instantes lo ser)a totalmente' Nicholas la penetr con una fuerte em!estida y arranc un "rito de sus la!ios' Ni si$uiera pod)a mo%erse, por temor a derramarse dentro de ella como un cole"ial con su primera amante' Ese estrecho pasadi/o, $ue lo en%ol%)a como un "uante, lo ha!)a de2ado tem!lando' Nada, en toda su %ida, lo ha!)a preparado para lo $ue esta!a sintiendo' Le%ant la ca!e/a y mir a Eleanor a la cara' <en)a las me2illas h,medas por las l4"rimas %ertidas' Lo siento, Eleanor, pero la primera %e/ siempre es dolorosa para una mu2er' (i hu!iera ha!ido al"una forma de e%itarlo, lo ha!r)a hecho' (hh, lo s* 7le di2o Eleanor, mientras con su pe$ue1a mano le toca!a la me2illa y le acomoda!a el pelo con ternura' Nicholas pens $ue nunca se ha!)a sentido tan %ulnera!le como en ese momento' <otalmente dentro en ella, su dul/ura lo estremec)a hasta la ,ltima fi!ra de su ser' 7Mmame, por fa%or, por fa%or 7le suplic Eleanor, desesperada' Nicholas no necesit m4s' (ali de ella hasta el e=tremo y %ol%i a hundirse, con lentitud, en el sua%e pasadi/o' Eleanor a!ri con e=aE "eracin los o2os, al sentir el placer $ue ese mo%imiento le ha!)a proE %ocado' Nicholas si"ui em!isti*ndola, una y otra %e/' Al principio, lentamente, y lue"o, cuando Eleanor copi su mo%imiento y le arranc "ru1idos de placer, fue m4s deprisa, hasta casi perder la cordura' 7.@u* me has hecho Eleanor0 >-or +ios, me est4s matando? Eleanor ni si$uiera pod)a ha!lar, se aferra!a a Nicholas con todas sus fuer/as en un intento por sal%arse de a$uella %or4"ine' (e sent)a perdida y, al mismo tiempo, en el lu"ar preciso' (e sent)a mimada, asustada y amada, pero, por so!re todo, irremedia!lemente enamorada' El tumulto de emociones $ue la en%ol%)an la esta!a %ol%iendo loca' +e repente, se estremeci, inmersa en un cielo de estrellas fu"aces, deseosas todas de atra%esar el firmamento con sus !rillantes estelas'

-asaron ante sus o2os y la transportaron a un mundo irreal, donde slo e=ist)an ellos dos' Cada poro de su piel a"oni/a!a con un placer e=$uisito, $ue em!ria" hasta el ,ltimo res$uicio de su e=istencia' Nicholas sinti a Eleanor $ue se estremec)a, alcan/a!a el cl)ma= y "rita!a su nom!re entre sollo/os' En ese mismo instante, se uni a ella con un ru"ido de incre)!le satisfaccin' <odo ha!)a terminado y Eleanor desea!a, con todas sus fuer/as, "ritarle cu4nto lo ama!a' (in em!ar"o, se limit a a!ra/arlo cuando Nicholas cay, e=hausto, entre sus !ra/os' Cuando parec)a $ue el tiempo se ha!)a detenido para los dos y $ue el silencio se ha!)a adue1ado de sus sentidos, Nicholas la arrastr consi"o, hasta colocarla a su lado con su ca!e/a apoyada !a2o su !ar!illa' Con un suspiro, admiti, para s), $ue el sentimiento $ue tanto ha!)a es$ui%ado en el pasado, se ha!)a instalado de nue%o en su interior' Le fue dif)cil reconocer esa euforia, esas "anas de sonre)r y de ponerse a escri!ir sonetos como un tonto im!er!e: le fue casi imposi!le aceptar ese sentimiento, tan anti"uo como uni%ersal& la felicidad, por$ue no pod)a ne"ar $ue, por primera %e/ durante mucho tiempo, era feli/' Eso se lo de!)a a su pe$ue1a y hermosa esposa $ue yac)a, confiada y dormida entre sus !ra/os' No $uer)a cerrar los o2os, por$ue sa!)a $ue, a la lu/ del d)a, las dudas y los recuerdos asaltar)an su interior como las ra)ces de un 4r!ol, y se enredar)an en su cora/n para apartarlo de esa calide/ y sumer"irlo de nue%o en la fr)a y h,meda nie!la $ue, durante un a1o, ha!)a ha!itado en su alma' Estrech a Eleanor con m4s fuer/a e inhal el aroma a canela y flores sil%estres $ue desprend)an sus ca!ellos' F2al4 las horas se durmieran tam!i*n, se di2o, para poder disfrutar de a$uel momento por m4s tiempo' (i pudieran desaparecer las dudas con las $ue a$uella mu2er, su mu2er, enreda!a sus pensamientos''' (i tan slo fuera posi!le $ue el ,ltimo a1o hu!iese sido un mal sue1o'''

Las luces del al!a se filtra!an por los cristales $ue saca!an de su morE tecina palide/ a la aco"edora ha!itacin $ue les da!a co!i2o y descanso a los esposos' Nicholas pens en la noche $ue ha!)an compartido, y sus la!ios es"rimieron una amplia sonrisa' @ui/4s, pudiesen empe/ar el d)a de la misma forma' (e acerc a Eleanor, $ue durante al",n momento de la noche, se ha!)a %uelto de espaldas a *l y estrecha!a su cadera a la suya' Esta!a profundamente dormida y en e=tremo hermosa' 9echa un pe$ue1o o%illo, parec)a una ni1a' Le ro/ un mechn de pelo $ue se desli/ como la seda entre sus dedos' Lue"o, le apart el resto de la ca!ellera para !esarla en el cuello y, de pronto, se $ued fr)o como el hielo'

Al le%antarle el ca!ello, ha!)a de2ado al descu!ierto su espalda' 3n ramala/o de %iolencia irracional circul por sus %enas al ritmo de su cora/n, des!ocado como un potro sal%a2e' Lo $ue %io, le entur!i los sentidos y parali/ sus e=tremidades' La piel lacerada de la espalda, sin duda, de!ido a un maltrato inhumano, le hi/o perder los estri!os' 9a!)a %isto en su %ida, como miem!ro del Cuerpo de Bnteli"encia, suficientes hom!res marcados por la mano del l4ti"o como para dudar de lo $ue %e)a' >+ios m)o? .@u* le ha!)an hecho0 <u%o $ue morderse la len"ua para no proferir el ru"ido ensordecedor $ue conten)a en su pecho con mano f*rrea' Cuanto m4s tiempo permanec)a mir4ndola m4s se res$ue!ra2a!a su autodominio' -ensar en lo $ue ha!r)a tenido $ue soportar, le produ2o un dolor sordo como si le cla%asen mil pu1ales' (u respiracin se %ol%i tra!a2osa, y sus manos se cerraron en dos pu1os, listos para asesinar al canalla $ue le ha!)a hecho da1o' Necesita!a pensar, tran$uili/arse' (i Eleanor desperta!a y lo encontra!a en tal estado, la asustar)a, y ser)a incapa/ de ha!lar con coherencia: hasta el ,ltimo rincn de su ser clama!a %en"an/a y san"re' La san"re del !astardo $ue ha!)a osado tocarla, maltratarla' (in sa!er cmo, se le%ant de la cama, se puso la !ata y sali de la ha!itacin'

Eleanor despert, lentamente, del sue1o m4s hermoso $ue 2am4s ha!)a tenido' -or supuesto, ese sue1o ten)a $ue %er con Nicholas, su marido' 9a!)a sido incre)!le la noche $ue ha!)an pasado 2untos' 8ail no ha!)a lle"ado a contarle la parte de los fue"os artificiales y el tumulto de emociones $ue em!ar"a!an despu*s' Con se"uridad, pensar)a $ue eso de!)a descu!rirlo por s) sola' ;, >oh, +ios? 9a!)a sido mara%illoso' Nunca ha!)a pensado $ue podr)a estar tan cerca de otra persona y sentirla de a$uella manera' Al mirarlo a los o2os, fue como si hu!iese podido %er su alma' 5ue lo m4s conmo%edor $ue ha!)a e=perimentado nunca' <odos sus cimientos se ha!)an !am!oleado !a2o sus manos, sus caricias y sus !esos: pero de!)a tener cuidado de no confundir a$uello con el amor, por$ue sa!)a $ue Nicholas no la ama!a' .@ui/4s con el tiempo0 <odo pod)a suceder, se di2o, y se anim un poco al pensarlo' (e dio %uelta para contemplarlo, pero su lado esta!a %ac)o' .Adonde ha!)a ido tan temprano0 Las pre"untas e=presadas en sus o2os le fueron de%ueltas por su propio refle2o en el espe2o $ue ha!)a al otro lado de la ha!itacin' +e repente, una idea lo !astante aterradora como para con"elar el infierno, cru/ su mente' Col%i a darse %uelta y "ir slo la ca!e/a para %er su espalda en el espe2o' 3n p4nico e=acer!ado corri por sus %enas' >#aldita sea? .-or $u* ahora0 .-or $u* despu*s de a$uella noche0 (a!)a $ue, antes o despu*s, eso de!)a ocurrir: pero no esta!a preparada para ello' ; Nicholas .cmo ha!r)a reaccionado0 @ui/4s no la hu!iese %isto, $ui/4s slo se hu!iese le%antado demasiado temprano' No, .a $ui*n $uer)a en"a1ar0 Era imposi!le $ue no le hu!iese %isto la espalda' .-or eso se ha!)a ido0 .Le ha!)a causado repulsin0 .Asco0 >Cmo odia!a todo a$uello? (i *l la

mira!a con l4stima o recha/o, no cre)a poder soportarlo: pero, antes de sacar conclusiones, ten)a $ue a%eri"uar $u* pensa!a: y para ello, ten)a $ue encontrarlo' (e puso el camisn del $ue Nicholas la ha!)a despo2ado antes de su noche de pasin, tom la !ata y se la anud, con firme/a, a la cintura' +escal/a para no hacer ruido, entr en la ha!itacin conti"ua, la del Conde, $ue se conecta!a con la suya' Esta!a %ac)a y fr)a, con la cama intacta e impoluta' No ha!)a estado all)' (ali al pasillo y !a2 por las escaleras $ue conduc)an al piso inferior' 3na tenue lu/ procedente de la !i!lioteca la condu2o hasta ella' La puerta esta!a entrea!ierta y le de2a!a %er, sin ser %ista, y compro!ar si realmente se halla!a all)' (e asom apenas para no delatar su presencia y o!ser% a Nicholas $ue se pasea!a de un lado para el otro, como un "ato en2aulado' El pelo re%uelto de tanto mes4rselo le confer)a un aire m4s fiero, y su pu1o apretado a un costado e%idencia!a lo $ue el resto de su cuerpo e=presa!a& $ue esta!a furioso' (in esperarlo, le%ant su mano derecha y estrell la copa de co1ac, de la $ue ha!)a estado !e!iendo, contra el interior del ho"ar y maldi2o a %i%a %o/' Eleanor dio un respin"o al o)r $ue el fino cristal se hac)a a1icos, y sinti cmo se des%anec)an sus esperan/as cuando lo oy maldecir' 3na furti%a l4"rima rod por su me2illa al comprender lo $ue ha!)a sucedido' (u marido no slo la odia!a, sino tam!i*n la recha/a!a' (u humillacin y su impotencia le dieron fuer/as para su!ir, con si"ilo, a su ha!itacin' (in poder permanecer all) por m4s tiempo, y ante la posi!ilidad de encontrarse cara a cara con *l, se %isti r4pidamente, reco"i sus pertenencias y a!andon el $ue, por slo un d)a, ha!)a sido su ho"ar' Le ahorrar)a a Nicholas la incmoda situacin de tener $ue pedirle $ue se marchase' Con todo el dolor de su cora/n, de2 atr4s todo lo $ue m4s ama!a, para sal%arlo de s) misma'

Captulo 19

Nicholas su!i los escalones $ue conduc)an a la planta superior de dos en dos' +espu*s de pasar m4s de una hora intentando tran$uili/arse para ha!lar con Eleanor, slo ha!)a conse"uido %ol%erse loco ima"inando $u* le ha!r)a pasado' A!ri despacio la puerta y entr en el dormitorio' <en)a $ue ha!lar con ella sin demora' Bntentar)a contener su ra!ia lo m4s posi!le, pero no pod)a de2ar pasar ni un momento m4s sin sa!er' La cama esta!a %ac)a' 3n presentimiento le asalt los sentidos y puso en alerta hasta el ,ltimo m,sculo de su cuerpo' (in darse cuenta, apret el picaporte de la puerta, $ue a,n su2eta!a en su mano, e intent detener la sensacin de $ue al"o no i!a !ien' No tu%o $ue esperar mucho para compro!ar $ue su instinto no lo ha!)a en"a1ado' En el e=tremo de la ha!itacin, el armario $ue "uarda!a la ropa de Eleanor esta!a a!ierto y pr4cticamente %ac)o' El p4nico lo domin y asfi=i la maldicin $ue !rota!a de sus la!ios' Eleanor se ha!)a ido' La %ena de su sien i/$uierda empe/ a palpitarle de manera %isi!le' .Cmo ha!)a podido irse0 .(e ha!)a %uelto loca0 Andar sola por las calles de la ciudad, cuando slo aca!a!a de despuntar el al!a, era una so!er!ia estupide/' La posi!ilidad de $ue le hu!iera pasado al"o le carcom)a las entra1as y lo enfurec)a, mientras se %est)a a toda prisa' No ten)a idea por dnde empe/ar a !uscar' @ui/4s se hu!iese ido con #ary Beth' .@ui/4s m4s le2os0 Esta!a muy e$ui%ocada al creer $ue, por$ue pusiera tierra de por medio, i!a a ale2arse de *l: 2am4s de2ar)a $ue se fuera de su lado' Ba2 a toda prisa e intent comprender por $u* ha!)a huido' Concentrado en sus pensamientos, ni si$uiera se percat de la presencia de 8ail hasta $ue casi la derri! en su apuro' Lo"r tomarla por los hom!ros a tiempo para e%itar $ue cayera al suelo por el impulso del cho$ue y la ayud a mantener el e$uili!rio' 7.Est4s !ien0 7le pre"unt al instante' 7(), milord, desde lue"o' 78ail, .sa!es dnde est4 Eleanor0 7.En su ha!itacin, milord0 7No, no est4, se ha ido' 7.Cmo $ue se ha ido0 7pre"unt el ama de lla%es alarmada'

7Cen 7le di2o a 8ail mientras la insta!a a se"uirlo al interior de la !i!lioteca' 8ail entr en la ha!itacin con paso se"uro y cerr las puertas tras de s)' 7.@u* le ha hecho0 7.@u*0 7pre"unt Nicholas sorprendido y eno2ado por la acusacin de 8ail' 7#e ha o)do !ien, milord: le he pre"untado $u* le ha hecho' ;o s* !ien $ue Eleanor no se ha!r)a ido, y menos sin decirme nada, a no ser $ue usted la for/ara a ello' Nicholas endureci la mand)!ula en un intento por contenerse' 78ail, te 2uro $ue no estoy en condiciones de a"uantar tus a!surdas acusaciones' 9ace apenas unos minutos, he descu!ierto $ue mi mu2er se ha escapado y se ha lle%ado parte de sus cosas con ella, y no s* por $u* lo ha hecho ni adonde ha ido' As) $ue, si sa!es al"o, este es el momento de dec)rmelo 7le di2o, con una calma $ue le eri/ los pelos de la nuca' 7.Jura $ue no le hi/o nada0 7(i %uel%es a insinuar $ue yo le har)a da1o, no respondo de m) 7le di2o Nicholas entre dientes' 8ail sa!)a $ue ha!)a lle%ado su suerte al l)mite' 7Es $ue Eleanor no se marchar)a de esa manera' Ella nunca ha huido de sus pro!lemas' Al"o ha tenido $ue pro%ocar esto' 8ail tu%o una idea $ue, poco a poco, fue co!rando fuer/a en su interior' 7Anoche fue su noche de !odas' 7()' 7.; la %io''' ya sa!e, como +ios la tra2o al mundo0 7.Adonde $uieres lle"ar0 7pre"unt Nicholas, $ue de nue%o esta!a perdiendo la calma' 7.Le %io la espalda0 Al escuchar esas pala!ras, Nicholas le%ant con !rus$uedad la ca!e/a y la mir directamente a los o2os' 7(), pero ella esta!a dormida, no pudo sa!er $ue yo la ha!)a %isto' 7-ues, milord, de al"una manera se lo ima"in' 7.; por $u* tendr)a $ue irse por eso0 7-ues por$ue de!i de ha!erse sentido a%er"on/ada y humillada' (e"uramente, tu%o miedo de $ue usted la recha/ara por ello' Nicholas no pod)a creer lo $ue esta!a escuchando' 7>-ero eso es a!surdo? 7Cr*ame, para ella no lo es 7le di2o 8ail con total con%encimiento7'

Adem4s, sa!)a $ue usted le har)a pre"untas $ue no esta!a dispuesta a responder' 7.-or $u*0 7#e di2o $ue si lo hac)a, si descu!r)a lo $ue le ha!)a pasado, no ser)a capa/ de mirarlo a la cara' -refiere su desd*n a su l4stima, milord' Nicholas ya no pudo a"uantar m4s' (ali de detr4s de su escritorio y se acerc a 8ail' 7>#aldita sea? .@u* fue lo $ue le pas0 >+)melo? 7No puedo' 7(i no lo haces''' 7.@u* har4, despedirme0 .Echarme0 7.-or $u* crees $ue har)a eso0 (* lo $ue si"nificas para Eleanor' No ser)a capa/ de ale2arte de ella' 8ail %io la %erdad en sus o2os ne"ros' 73sted la $uiere, .no es cierto0 >+ios m)o? Ella cree $ue la odia' 7.Fdiarla0 7(), por lo $ue le di2o a$uella noche' La cara de Nicholas se endureci como el "ranito' 7No me cont el contenido de la con%ersacin 7se apresur a aclararle 8ail7, pero me cont $ue le ha!)a dicho cosas horri!les para $ue usted se ale2ara, y $ue por ello, nunca la perdonar)a' Nicholas le dio la espalda y se acerc a la %entana' 8ail sa!)a $ue si no ha!la!a, al"o important)simo se perder)a para siempre' Esta!a claro $ue tanto el Conde como su Eleanor esta!an a punto de echar su %ida a perder por no aclarar los malentendidos $ue los manten)an separados' (a!)a $ue, $ui/4s, Ellie nunca la perdonar)a por lo $ue esta!a a punto de hacer, pero la $uer)a como a una hi2a y sa!)a cu4nto ama!a ella a ese hom!re: y tam!i*n sa!)a $ue *l la correspond)a' La felicidad de Ellie esta!a en 2ue"o, y ella har)a lo posi!le para $ue su pe$ue1a la alcan/ara, aun$ue eso si"nificara perderla para siempre' 7Ella le di2o a$uellas cosas para sal%ar a su madre y a su hermano' Nicholas "ir hacia ella' 7.+e $u* ha!las0 7El du$ue de La%ill*e y su so!rino''' la amena/aron 7di2o al fin 8ail, le costa!a un mundo pronunciar cada pala!ra7' La%ill*e se cas con la madre de Eleanor por el dinero' Lo ten)an todo planeado, pero no conta!an con $ue el padre de Ellie le ha!)a de2ado a ella la mitad de la fortuna como herencia en fideicomiso: cuando lo a%eri"uaron, pensaron $ue la solucin era $ue +an%ers se casara con ella' (a!)an $ue Eleanor no acceder)a, as) $ue la amena/aron' 7.+e $u* manera0 7pre"unt Nicholas $ue sent)a cmo su cuerpo se

pon)a m4s tenso a cada minuto' 7Le di2eron $ue su madre podr)a sufrir un accidente y $ue el pe$ue1o 9enry aca!ar)a en un manicomio, con el so!orno adecuado' 7>#alditos hi2os de perra? 7e=clam el Conde sin poder contenerse' 7;''' 7.;0 7pre"unt Nicholas y temi la respuesta' 7<am!i*n la amena/aron con hacerle da1o a usted' Le e=plicaron lo f4cil $ue ser)a $ue aca!ara muerto en al",n calle2n, como si lo hu!iesen atacado un par de asaltantes' La o!li"aron a ale2arlo de ella' (a!)an lo $ue sent)an el uno por el otro y ten)an $ue deshacerse de usted, de una forma en $ue no hiciera pre"untas' 7.-or eso Eleanor hi/o a$uello0 7(), as) es' 5ui yo $uien la reco"i del suelo' Esta!a sollo/ando como una ni1a cuando usted cru/ la puerta' A$uel d)a muri una parte de ella' No %ol%i a ser la misma' Nicholas intent controlar la furia cie"a $ue sent)a !ullir en su interior por conocer toda la historia' 7-ero si consi"uieron ale2arla de m), .por $u* esa parodia de lle%arla a -ar)s0 7-or$ue no pod)a casarse hasta cumplir los %eintiuno' Era lo estipulado por su padre' La lle%aron a -ar)s y la encerraron entre cuatro paredes como a un animal, hasta $ue pasara el a1o $ue los separa!a de su codicioso dinero' As) la ten)an controlada, para $ue nadie pudiera ayudarla, para $ue nadie pudiera hacer pre"untas molestas' 7.@u* pas despu*s0 8ail ne" con la ca!e/a' 7Lo siento, pero ya he dicho m4s $ue suficiente' Nicholas la tom de los !ra/os' 78ail, por fa%or, necesito conocer el resto' 8ail le%ant la %ista ante sus ,ltimas pala!ras' Cio el dolor en sus o2os y supo $ue a$uel hom!re sufr)a en ese momento, como ella ha!)a sufrido por Eleanor' (e merec)a sa!er, comprender' Con un suspiro, $ue pareci salir de su alma, continu la historia' 7Ellos mataron a su madre' La lle%aron a Lille' La%ill*e di2o $ue el aire del campo le har)a !ien' Lue"o, sorpresi%amente la internaron en un hospital' Lo hicieron de tal manera $ue pareci un accidente' L4udano, .sa!e0 <en)a $ue ha!er %isto a Eleanor ese d)a: no ha!)a nada ni nadie $ue pudiera consolarla, por$ue se sent)a culpa!le por no ha!er podido prote"erla' Cre) $ue se derrum!ar)a, pero si"ui a"uantando por 9enry' Nicholas !a2 las manos con lentitud y se aferr al !orde de la mesa con fuer/a' (ent)a deseos de romperles el cuello a a$uellos !astardos'

7-ero lo peor fue cuando descu!r) un tele"rama procedente de Londres' +ec)a $ue 9enry ha!)a muerto de unas fie!res' Lo manda!a el director de Bedlam' Eso ,ltimo hi/o $ue Nicholas sintiera cmo se le contra)an las entra1as con un dolor sordo y a"oni/ante' 8ail se acerc un poco m4s a *l, como si fuera a susurrar sus pr=imas pala!ras' 7-o!recita mi Eleanor, >+ios? Cuando se lo di2e, pens* $ue se %ol%er)a loca, pero reaccion de una forma tan calmada $ue me dio miedo' Era como si, al contarle a$uello, la hu!iese de2ado %ac)a' (us o2os %idriosos me miraron y, durante unas horas, nada la hi/o reaccionar' Cuando, por fin, pareci %ol%er en s), me di2o $ue no nos $uedar)amos all) por m4s tiempo, $ue ya nada importa!a, $ue no de2ar)a $ue ellos se salieran con la suya' Nos ayud al"uien de dentro y escapamos' -or des"racia, a las pocas horas de partir, nos encontraron' 7.@u* pas entonces, 8ail0 Esa parte era la m4s dif)cil de contar, y la doncella sa!)a $ue, despu*s de hacerlo, no ha!r)a %uelta atr4s' (in em!ar"o, ya ha!)a lle"ado demasiado le2os como para retirarse' 7La%ill*e le di2o $ue le mostrar)a lo $ue les pasa!a a $uienes inE tenta!an en"a1arlo' #and a +an%ers al cuarto de Eleanor, y le pe" una pali/a !rutal' Cuando me de2aron entrar, casi no la reconoc)a' La ha!)a "olpeado con una fusta de montar, tam!i*n con los pu1os: le ha!)a propinado patadas y fracturado %arias costillas' Nicholas pens $ue se %ol%er)a loco si escucha!a una pala!ra m4s, pero ten)a $ue sa!erlo todo' 7(i"ue' 7A$uella primera %e/, Eleanor sufri una infeccin por las heridas en la espalda' ;o no soy m*dica, pero hice lo $ue pude' (in nin"una duda, fue +ios $uien la sal%' +elira!a de fie!re, y yo sa!)a $ue no $uer)a luchar' Entonces le "rit* y le di2e $ue si me de2a!a, 2am4s la perdonar)a: le "rit* $ue era una e"o)sta' >@u* +ios me perdone? ; cuando cre) $ue no ha!)a nada m4s $ue pudiera decirle, le susurr* su nom!re, milord' Nicholas sinti arder la "ar"anta, al tiempo $ue un le%e esco/or se adue1a!a de sus o2os' 7;o sa!)a cu4nto lo ama!a y''', ella a!ri los o2os y me mir' Entonces supe $ue luchar)a, .comprende0 7() 7contest Nicholas en un susurro estran"ulado' (e le ha!)a roto el alma al o)r las ,ltimas pala!ras de 8ail y comprender $ue ha!)a sido el mayor est,pido del mundo' Los remordimientos por su comportamiento lo dominaron y lo hicieron sentir como una sa!andi2a' Eleanor, su esposa, era la mu2er m4s %aliente, )nte"ra y "enerosa $ue ha!)a conocido 2am4s' No se merec)a una mu2er como a$uella, de la $ue ha!)a desconfiado y a $uien ha!)a acusado, como un im!*cil' No merec)a su perdn, y mucho menos

su amor, el $ue se"uro ha!)a matado con su comportamiento' En ese instante, se 2ur a s) mismo $ue dedicar)a el resto de su %ida a reco!rar su afecto y a de%ol%erle toda la felicidad $ue merec)a, la misma $ue esos dos !astardos le ha!)an arre!atado' 9a!r)a dado su !ra/o i/$uierdo por tener un momento a solas con ellos para poder matarlos con sus propias manos' +es"raciadamente, ya esta!an muertos' 7Cuando La%ill*e y +an%ers murieron en a$uel naufra"io, $uedamos li!res y %inimos a$u), slo el tiempo necesario para arre"lar los asuntos de Eleanor' El resto ya lo sa!e' 7(), lo s* 7di2o Nicholas con un de2o de pesar7' Lo s*' 8ail, .sa!es adonde puede ha!er ido0 8ail, $ue conoc)a a Eleanor desde $ue era una ni1a, tu%o un presentimiento' 7.Adonde ir)a usted si se encontrase perdido0 >#aldita sea, cmo no lo ha!)a pensado antes? Le dio un !eso sonoro a 8ail en la me2illa y sali corriendo' Nicholas a!ri la puerta del $ue ha!)a sido el ho"ar de Eleanor' Ho"a!a $ue estu%iese all), $ue no se hu!iese e$ui%ocado' >-or lo m4s sa"rado $ue re%ol%er)a cielo y tierra hasta encontrarla? Entr en el %est)!ulo y cerr, lentamente, la puerta de entrada' #ientras su!)a por la escalera $ue conduc)a a las ha!itaciones, una tenue lu/, procedente de la !i!lioteca, llam su atencin' Ba2 los pocos escalones $ue ha!)a ascendido y, cuando lle" frente a la puerta color cao!a, la empu2 y contu%o la respiracin, como si as) pudiese hacer realidad su deseo' Eleanor esta!a acurrucada en un enorme silln al lado de la lum!re, y esta!a dormida' Con los pies reco"idos de!a2o de su falda, como !uscando un poco de calor, parec)a tan %ulnera!le y fr4"il $ue sinti el poderoso impulso de prote"erla de todo lo $ue pudiese lastimarla' Jam4s de2ar)a $ue le hicieran da1o' Antes, tendr)an $ue aca!ar con *l' Las manos le tem!laron cuando, al inclinarse so!re ella, le apart unos mechones de su sedoso ca!ello $ue oculta!an parcialmente su rostro' A,n dormida, Eleanor, confiada, de2 reposar la me2illa so!re su mano y se acomod en el hueco de su palma' Nicholas sinti $ue se des"arra!a por dentro y, sin poder contenerse m4s, impulsado por una fuer/a interior $ue le e=i")a tocarla, prote"erla y amarla, la tom con sua%idad entre sus !ra/os y se sent so!re el mismo silln, mientras la acuna!a en su re"a/o como a una ni1a pe$ue1a' Eleanor suspir a escasos cent)metros de su cuello en el $ue ha!)a encontrado el lu"ar perfecto para acurrucarse' Ese aliento c4lido y dulce lo estremeci' La estrech m4s contra su pecho y %el el sue1o de la ,nica mu2er de la $ue se ha!)a enamorado en su %ida, la ,nica $ue le ha!)a ro!ado el cora/n sin remedio, sin esfuer/o, la ,nica $ue le ha!)a de%uelto la lu/ a su som!r)a e=istencia'

Captulo 2

Eleanor despert con una tremenda sensacin de se"uridad' Era como si hu!iese retornado a su infancia en la $ue todo parec)a posi!le, sin pro!lemas ni preocupaciones, sin posi!ilidad de defraudar a nadie' (us entumecidos m,sculos se ne"a!an a responder, cmodamente a!ri"ados por un calor e=tra1o, pero conocido' A!ri los o2os dispuesta a enfrentarse a lo ocurrido horas antes, cuando el mayor de sus temores se materiali/ ante ella' +io un respin"o, lo !astante "rande como para soltarse de los !ra/os $ue la rodea!an' Nicholas no se lo permiti' 7.@u*''' $u* haces a$u)0 79e %enido a !uscarte y a lle%arte a casa' .9as ol%idado $ue eres mi esposa0 7le pre"unt, sin de2ar de mirarla a los o2os' 7-ero yo cre)''' por la ma1ana''' te %i en la !i!lioteca 7di2o por fin como si eso lo e=plicara todo' 7.+e $u* dia!los est4s ha!lando0 Eleanor sa!)a $ue de!)a aclarar a$uello por el !ien de los dos' 7Cuando me despert*, no esta!as: as) $ue fui a !uscarte' -ens* $ue te ha!)as ido por''' 7Eleanor cerr los o2os y tom aire para se"uir con lo $ue i!a a decir' No $uer)a pronunciar las pala!ras, no $uer)a %er la e=presin de sus o2os, pero la espera la esta!a matando' @uer)a aca!ar con todo lo $ue sent)a en ese momento por$ue, entre sus !ra/os, recorda!a la noche anterior, sus caricias, sus !esos, todo lo $ue siempre ha!)a anhelado, y la posi!ilidad de p*rdida era mucho m4s dolorosa' 7Ci como maldec)as y pens* $ue era por''' por mis''' 7.Cicatrices0 7pre"unt Nicholas eno2ado' Eleanor sinti una opresin en el pecho' +esde un principio sa!)a lo $ue aca!ar)a ocurriendo: pero, al %er la e=presin de su marido, como si $uisiera matar a al"uien, supo $ue el momento ha!)a lle"ado' La espera ha!)a concluido, al i"ual $ue la posi!ilidad de una %ida en com,n' 7.#e''' me %iste0 Lo siento 7le di2o mientras no de2a!a de mo%er las manos en su re"a/o7' No s* por $u* has %enido' #e fui esta ma1ana para e%itar una desa"rada!le escena' (* $ue me odias, pero, por fa%or, no me lo ha"as m4s dif)cil' ;o desaparecer* de tu %ida y''' Nicholas no pudo se"uir escuchando ni un se"undo m4s' La apret por

los !ra/os y la o!li" a mirarlo fi2o a los o2os' 7Ni una pala!ra m4s' 7.@u*0 7le pre"unt Eleanor desconcertada' 7Esc,chame !ien, Eleanor' Esta ma1ana, cuando me %iste y me o)ste maldecir, era por$ue esta!a furioso' @uer)a matar al maldito !astardo $ue te ha!)a lastimado' #e fui de tu lado por$ue necesita!a tran$uili/arme antes de pre"untar, pero eso no fue nada comparado con lo $ue sent) cuando su!) al dormitorio y %i $ue te ha!)as ido' (i %uel%es a hacer al"o parecido, te 2uro $ue no podr4s sentarte en m4s de una semana' 7.Est4s enfadado0 7.Enfadado0 >+ios, Eleanor? Casi me muero de an"ustia' <e %e)a tirada en al",n calle2n, herida o al"o mucho peor' (i no hu!iera sido por 8ail, toda%)a estar)a !usc4ndote como un loco' 7.8ail0 7(), 8ail' Cre)a $ue yo te ha!)a hecho al"o' Esta!a muy preocupada por ti' No pod)a entender por $u* te ha!)as ido de esa manera y, con fran$ue/a, yo tampoco' Eleanor, $ue ya empe/a!a a asimilar las asom!rosas pala!ras de Nicholas, intent e%itar el asunto' 7Es demasiado complicado' -or fa%or, de2a las cosas como est4n, por fa%or' A pesar de la s,plica $ue Nicholas %e)a en sus o2os, no pod)a de2ar las cosas as): no pod)a consentir $ue ella si"uiera huyendo, escondi*ndose de *l' 7No puedo 7le di2o y la mir directamente a los o2os' 7.-or $u*0 7pre"unt Eleanor, cuya %o/ destila!a un profundo y amar"o dolor' 7-or$ue te amo, Eleanor' .#e oyes0 <e amo' Eleanor empe/ a sollo/ar sin control' No pod)a dar cr*dito a lo $ue ha!)a escuchado' Nicholas ha!)a dicho a$uellas pala!ras sin pensar' Le ha!)an salido de forma espont4nea, impulsi%a y honesta, por$ue la ama!a, como 2am4s hu!iese cre)do posi!le' (in em!ar"o, esa no era precisamente la reaccin $ue *l espera!a ante su declaracin' La a!ra/ y la acun, mientras intenta!a apaci"uar su llanto $ue, le2os de e=tin"uirse, parec)a crecer a pasos a"i"antados' 7Eleanor, amor m)o: por fa%or, no llores, me rompe el alma %erte as)' 7Es $ue''' yo''' 7.<,, $u*0 7;o no te he contado''' 7Lo s*' Eleanor le%ant la ca!e/a de su re"a/o, con la rapide/ de un rayo, y lo

mir con incredulidad' 7() 7continu7' (* lo de -ar)s: s* por $u* me di2iste a$uello antes de irte, y lo comprendo' Con dul/ura, Nicholas sec la me2illa h,meda de su mu2er con las yemas de los dedos' 7Entiendo por $u* no me lo contaste antes, pero hu!iera dado lo $ue fuera por estar a tu lado y e%itarte todo el sufrimiento' Jam4s, 2am4s %uel%as a ale2arte de m)' <e necesito' (in de2arle tiempo a responder, Nicholas se acerc a escasos cenE t)metros de su !oca, cuando las ,ltimas s)la!as resona!an toda%)a en el aire' +ulcemente la !es, como una caricia, como un susurro' (e tom todo el tiempo del mundo y se deleit con su sa!or, la m4s e=citante de las am!ros)as' Eleanor le ech los !ra/os al cuello y ahond el !eso: entrea!ri un poco sus la!ios para $ue *l pudiese sa!orear su !oca a placer' Nicholas sinti $ue le tem!la!an las manos' ;a ha!)a li!erado sus sentimientos, a$uellos $ue tanto le ha!)a costado i"norar, y entonces, su necesidad de ella no ten)a l)mites' La desea!a en ese momento con desesperacin, con ur"encia, con la a!soluta con%iccin de $ue, si no la hac)a suya en ese mismo instante, su deseo lo matar)a' Ante esa ur"encia e=trema, comen/ a desa!rocharle los !otones del %estido, se lo !a2 hasta la cintura y e=puso sus preciosos pechos ante s)' Los acarici y los %ener hasta $uedar e=hausto' Ba2 sus la!ios hasta ellos y 2u"uete con su len"ua, di!u2 c)rculos alrededor de su pe/n y lo mordis$ue con sus dientes en una e=$uisita de"ustacin' Eleanor ar$ue su cuello hacia atr4s y "imi sin control, ro" para $ue la dulce a"on)a $ue Nicholas le esta!a pro%ocando no tu%iera fin' La mano de *l, $ue ha!)a se"uido su ascensin entre sus muslos, encontr la h,meda entrada impre"nada del n*ctar m4s puro, del afrodis)aco m4s potente' Bntrodu2o un dedo en su interior, estimul con su pul"ar el mont)culo $ue corona!a su se=o y le impuso un ritmo enlo$uecedor $ue la hi/o palpitar entre sus dedos' Eleanor no pod)a ni $uer)a de2ar de sentirse as)' Lo $ue Nicholas le hac)a la esta!a %ol%iendo loca' Casi no pod)a respirar: se apret contra *l, estrech su cadera a su mano como si tu%iera %oluntad propia y sollo/ de placer por alcan/ar la li!eracin $ue sa!)a lle"ar)a al final' Nicholas se desa!roch el pantaln y de2 al descu!ierto su enorme ereccin' (inti cmo Eleanor la estrecha!a entre sus manos y le produc)a instant4neas sacudidas de placer por todo el cuerpo' +emasiadas' (i no la deten)a, todo a$uello aca!ar)a demasiado pronto' 7Eleanor, cari1o, si si"ues toc4ndome as), terminaremos en un minuto: y $uiero estar dentro de ti m4s $ue nada en este mundo' La coloc a horca2adas so!re *l, la tom por las caderas y acomod su ereccin a la entrada del estrecho pasadi/o, deseoso de sentirse atrapado

por *l' Al comprender su intencin, Eleanor !a2 las caderas con un mo%imiento lento e insinuante, $ue hi/o $ue Nicholas mascullara entre dientes' Cuando estu%o totalmente llena de *l, tanto $ue pens $ue estallar)a, se inclin hacia adelante para !esarlo de manera lenta y sensual' La ola de placer $ue la recorri entera al reali/ar ese mo%imiento, como si se fra"mentara en mil peda/os, la hi/o "emir entre sus la!ios, y sinti $ue Nicholas entrecorta!a su respiracin con un "ru1ido desesperado' Consciente de ser ella la $ue ha!)a pro%ocado esa reaccin, adem4s de la suya propia, descu!ri el poder de su sensualidad, $ue ahora ten)a a su alcance' Comen/ a mo%erse copiando su anterior mo%imiento, hacia adelante y hacia atr4s, arri!a y a!a2o' Al principio, con timide/, despu*s con sal%a2e frenes)' (u cora/n lat)a a tal %elocidad, y su respiracin esta!a tan a"itada $ue pens $ue se desmayar)a' (e aferr a Nicholas como un ancla en mitad del oc*ano y suplic $ue terminara, por fin, con ese mara%illoso tormento' Nicholas, $ue ha!)a tenido $ue recurrir a todo su autocontrol para no derramarse dentro de ella a la primera em!estida, meti la mano entre am!os cuerpos y comen/ a acariciarla y estimularla' Cuando sinti los primeros espasmos $ue recorrieron la %a"ina de Eleanor, pens $ue un milln de olas lo transporta!an hasta el infinito: enterr la cara en su cuello, lo $ue le hi/o perder el norte y le arranc del pecho el m4s profundo ru"ido de satisfaccin, mientras su semilla se e=tend)a, dentro de su mu2er, con ur"ente necesidad' +espu*s de eso, permanecieron fuertemente a!ra/ados y perdieron la nocin del tiempo' Bntentaron calmar sus desacompasadas respiraciones hasta $ue los cora/ones %ol%ieran a dan/ar con a!soluta normalidad y fueran capaces de ha!lar' Nicholas intent salir de su interior, pero Eleanor se lo impidi y se apret contra *l' 7.Eleanor0 Eleanor lo mir a los o2os' Con al"unos ri/os empapados en sudor y el ru!or pro%ocado por la pasin ti1endo sus me2illas& esta!a m4s hermosa $ue nunca' 7@uiero sentirte dentro de m), mientras te di"o lo $ue siento' (u pe$ue1a mano se pos en su me2illa y se desli/ por su rostro, como si lo estu%iera esculpiendo, memori/4ndolo para no ol%idarlo nunca' 7<e amo, siempre te he amado y siempre te amar* 7le di2o mientras la emocin la hac)a tem!lar7' Eres el amor de mi %ida' Estu%iste conmi"o en -ar)s, en todo momento, a$u) 7le di2o Eleanor, mientras se1ala!a el lu"ar $ue ocupa!a su cora/n en su pecho7' <, me sal%aste la %ida y me arrancaste de las "arras de la desesperacin cuando cre) $ue no me $ueda!a nada por $u* luchar' -or las noches, cuando no conse"u)a dormir, cerra!a los o2os y e%oca!a tu rostro, como en un sue1o, y por esos

!re%es instantes encontra!a la pa/' Nicholas, nunca dudes de mi amor, por$ue por ti, dar)a mi %ida' Nicholas sinti caer cada uno de los muros construidos a su alrededor& muros le%antados ante el odio de su padre, el sufrimiento de su madre, la in,til p*rdida de su hermano y la c)nica actitud $ue lo ha!)a conducido a todo lo dem4s' (inti res$ue!ra2arse el hielo $ue atena/a!a su alma con cada una de las pala!ras pronunciadas por Eleanor, $ue actua!an como los rayos del sol en un d)a de %erano so!re un desierto 4rtico' (e sinti renacer en la m4s pura dicha, los o2os se le humedecieron ante el re"alo m4s preciado, $ue 2am4s hu!iese ima"inado reci!ir& el amor de a$uella mara%illosa, dulce e inocente mu2er $ue, por la ra/n $ue fuera, esta!a destinada a *l' Ahora era suya' (u mu2er, su ami"a, su amante, su mundo entero' Eleanor apenas se mo%i en su re"a/o, pero fue suficiente para sentir $ue el deseo por su esposa %ol%)a a correr por sus %enas' (inti $ue %ol%)a a ponerse duro en su interior' -arec)a $ue su necesidad por ella no aca!a!a nunca' La tom por de!a2o de los !ra/os, la le%ant consi"o y la lle% delante del ho"ar, donde una alfom!ra tendr)a $ue hacer de lecho' 9i/o $ue lo rodeara con las piernas y empe/ a em!estir, una y otra %e/, con una dan/a de lu2uria y pasin desenfrenada' La o)a "emir mientras le cla%a!a las u1as en su espalda' (us piernas, sus es!eltas y sua%es piernas $ue actua!an como tena/as, lo a!ra/a!an por completo: lo reten)an, lo empu2a!an y lo conduc)an una y otra %e/, a su interior' Con una %iolenta y poderosa em!estida, los lle% a am!os al cielo y "ritaron en un or"asmo sin i"ual: *l "rit su nom!re, ella proclam de nue%o su amor' Cuando la nie!la de la pasin empe/ a desaparecer de su mente, la mir a la cara y %io los surcos producidos por las l4"rimas $ue, en silencio, Eleanor no para!a de derramar' 7Lo siento, Eleanor, .est4s !ien0 .<e he hecho da1o0 Eleanor no pod)a de2ar de llorar por la dicha $ue em!ar"a!a su cora/n, al $ue cre)a desahuciado para siempre, de por %ida' Acarici las facciones de su esposo muy despacio, como si fuera la !risa marina en una tarde de oto1o, mientras una sonrisa i!a naciendo y creciendo en sus la!ios' 7Estoy !ien' 7Entonces .por $u* lloras0 7-or$ue me has hecho la mu2er m4s feli/ del mundo' -or$ue 2am4s pens* $ue pudiera e=istir al"o tan hermoso' <e amo'

Captulo 21

9a!)an pasado cuatro semanas desde a$uel mara%illoso d)a en $ue Nicholas ha!)a ido a !uscarla y le ha!)a dicho $ue la ama!a' +esde entonces, todo ha!)a ido sucediendo como en un sue1o, y Eleanor permanec)a en una nu!e, de la $ue no desea!a !a2ar' Al principio, esta!a totalmente asustada, por$ue cre)a $ue todo desaparecer)a en cual$uier momento, como un castillo de naipes $ue se desploma ante la !risa: pero, poco a poco, d)a a d)a, el amor y la continua dedicacin de Nicholas, $uien la complac)a hasta en el ,ltimo de sus caprichos, hicieron men"uar ese miedo: hasta $ue no fue m4s $ue un fantasma, una ilusin $ue apenas si se filtra!a en sus pensamientos' +urante esas cuatro semanas, ha!)a sido m4s feli/ $ue nunca' Las noches $ue compart)an 2untos, haciendo el amor, a!ra/4ndose hasta el amanecer, eran m4s hermosas de lo $ue hu!iera podido ima"inar' A causa de esas noches, se encontra!a !astante a"otada por la ma1ana' Lle%a!a %arios d)as sinti*ndose indispuesta' Los mareos eran continuos, y el estma"o no parec)a capa/ de retener nada de lo $ue com)a' Al principio, pens $ue esta!a enferma y se lo ocult a Nicholas' No $uer)a preocuparlo, y menos pertur!ar la felicidad $ue se ha!)a instalado en sus %idas y $ue tanto desea!a conser%ar' -or lo tanto, sin decir nada a nadie, el d)a anterior ha!)a ido a %er al doctor 9arper' 9a!)a sido el m*dico de su familia durante los ,ltimos %einte a1os, y sa!)a $ue pod)a confiar en *l' Cuando le di2o $ue no de!)a preocuparse, $ue no esta!a enferma, fue como si le hu!iesen $uitado un peso de encima' 7Entonces .$u* me pasa0 7Nada $ue no sea normal en una mu2er casada' Est4 em!ara/ada' >Em!ara/ada? +esde $ue se ha!)a enterado de $ue esta!a esperando un hi2o, sent)a un tumulto de emociones $ue la ten)a e=hausta' (ent)a ale"r)a, emocin y tam!i*n miedo& .ser)a una !uena madre0, .sa!r)a dar a su hi2o lo $ue necesita!a0 Amor, sa!)a $ue no le faltar)a' Ella recorda!a $ue, a %eces, de ni1a, ha!r)a dado lo $ue fuera por un !eso, un a!ra/o o una simple caricia de su madre' 9a!)a anhelado sus mimos m4s $ue cual$uier otra cosa' #ientras su padre estu%o %i%o, ha!)a sido *l el $ue la ha!)a hecho %i%ir: la le%anta!a con sus !ra/os, la hac)a dar %ueltas sin parar, la sosten)a so!re sus rodillas mientras le pre"unta!a $u* ha!)a hecho durante el d)a' Era el $ue le da!a un !eso de !uenas

noches y la a!ra/a!a cuando las pesadillas la desperta!an' +espu*s de la muerte prematura de su padre, todo eso desapareci, como si slo se hu!iese tratado de un espe2ismo' -or esa ra/n, se ha!)a 2urado, hac)a ya mucho tiempo, $ue su hi2o sentir)a el amor de su madre siempre' Con un suspiro, %ol%i al presente' (a!)a $ue de!)a cont4rselo a Nicholas: sin sa!er por $u*, toda%)a no ha!)a sido capa/ de hacerlo' En realidad, no tem)a su reaccin' .F $ui/4s s)0 No ha!)an ha!lado de tener hi2os, y no sa!)a $u* pensar)a al respecto' Eso la esta!a poniendo ner%iosa, lo suficiente como para tener $ue hacer %arias inspiraciones m4s para desterrar las arcadas $ue la asedia!an' Esa ma1ana ha!)a $uedado en %erse con #ary Beth y su madre' 5alta!an slo dos d)as para la fiesta de compromiso de su ami"a, y ha!)an hecho planes para ir a reco"er los %estidos $ue madame Lorraine les ha!)a hecho para tan especial ocasin' +espu*s de eso, %isitar)an tam!i*n al"unas tiendas m4s ele"antes de Bond (treet para comprar al"unos complementos' Eleanor sinti, de pronto, cmo unos !ra/os, fuertes y c4lidos, la en%ol%)an' Ni si$uiera lo ha!)a o)do entrar en el dormitorio' 7No pod)a esperar ni un se"undo m4s para tenerte entre mis !ra/os 7 le di2o Nicholas mientras la !esa!a en el cuello' -ero si no han pasado $uince minutos desde $ue me tu%iste en ellos' >+ios m)o? .<anto0 Es incre)!le $ue haya podido a"uantar toda esa eternidad' Eleanor solt una carca2ada mientras se da!a %uelta hasta $uedar frente a *l' Nicholas la tom por la cintura y la acerc, sin de2ar espacios entre sus cuerpos' 7Eres un e=a"erado' <e est4s pareciendo a 8ail' Nicholas ar$ue una ce2a' Cuando se trata de ti, nada me parece suficiente' -ues entonces, milord, tenemos un "ra%e pro!lema, por$ue me temo $ue yo tam!i*n adole/co de la misma enfermedad' .; $u* me su"iere, milady, para remediarlo0 Creo $ue lo me2or es $ue nos a!andonemos a nuestros deseos'

Con una sonrisa en los la!ios, Nicholas !a2, lentamente, la ca!e/a para !esarla' 7(in duda, es la solucin' 7-ero ahora, no 7le di2o Eleanor mientras pon)a sus dedos so!re los la!ios de Nicholas' 7.No0

7No: he $uedado con #ary Beth y su madre' Camos a ir a reco"er los %estidos para su fiesta de compromiso' 7-ues creo, milady, $ue antes de irse de!er)a ocuparse de su marido, por$ue est4 sufriendo enormemente' Eleanor le puso la mano en la frente para sa!er si ten)a fie!re, como si de un ni1o pe$ue1o se tratase' 7-o!recito, de %erdad' 7Eres muy astuta' (a!es a la perfeccin a $u* me refiero, y no es a esa clase de sufrimiento' 7.@ue soy astuta0 >#ira $ui*n %a a ha!lar? 7.#e est4s acusando de creer sa!erlo todo0 Eleanor hi/o un moh)n' 7(), e=actamente' La sonrisa de Nicholas se ensanch' 7Bueno, en eso tienes toda la ra/n, y por eso mismo, s* $ue lo $ue de!es hacer para aca!ar con mi a"on)a es $uitarte el %estido y a!andonarte a mis cuidados' 7Ni lo sue1es 7le di2o Eleanor mientras pon)a distancia entre am!os7' #ary Beth est4 a punto de lle"ar, y no puedo hacerla esperar' 7Aun$ue sea lo $ue m4s deseo en el mundo, pens para s)' Nicholas sonri a,n m4s e hi/o $ue sus o2os !rillaran con un to$ue tra%ieso' (a!)a muy !ien $ue a ella le era casi imposi!le resistirse a esa mirada' Como si de un felino se tratase, se acerc de manera si"ilosa y pro%oc $ue Eleanor echara a correr y pusiera la mesita $ue ser%)a de escritorio entre am!os' 7Camos, Nicholas, d*2ame !a2ar 7le di2o y se ri ante la cara de ni1o compun"ido $ue su marido le prodi"a!a' Nicholas se hi/o a un lado y la de2 pasar' +emasiado f4cil, pens Eleanor, pero no pod)a perder m4s tiempo, ya $ue a ese ritmo, nunca saldr)a de la casa' Cuando pas por su lado, Nicholas la tom y la a!ra/ con sumo cari1o' 7;a te ten"o' Fh, eres un tramposo' 7Jam4s di2e $ue 2u"ara limpio' >Nicholas?

7+e acuerdo, de acuerdo, esperar*: pero necesito un !eso, slo uno $ue me ha"a soporta!le la espera' 7Est4 !ien, pero con una condicin' 7.Cu4l0 7Cierra los o2os' (i me miras as), ser* incapa/ de parar despu*s del

!eso, y entonces, se1or Brame, estar4 metido en un !uen l)o' 7#uy !ien 7di2o Nicholas y le%ant las manos en se1al de rendicin7' ;a los cierro' Nicholas esta!a esperando $ue su esposa lo !esara cuando sinti sus pasos, a toda prisa, por el pasillo rum!o a la escalera' Nicholas corri tras ella' 7><ramposa? Eleanor lo mir desde el final de las escaleras' 7Lo aprend) de ti, cari1o 7le contest7' Col%er* dentro de un rato' 7#e las %as a pa"ar 7le di2o Nicholas con una sonrisa' 7Estar* encantada de hacerlo 7se apresur a contestar Eleanor'

7.#e est4 diciendo $ue no %a a cumplir con su parte del trato0 #acAen/ie deam!ula!a, con lentitud, por la e=tra1a ha!itacin de hotel en la $ue se alo2a!a su cliente' 7E=actamente' 7Espero $ue esto sea una !roma de mal "usto' 7No, nada de eso' Cuando acept* el tra!a2o, usted no me inform $ue ser)a la esposa de Nicholas Brame a $uien tendr)a $ue sacar del pa)s' 7; eso .en $u* cam!ia las cosas0 7Fh, las cam!ia, y mucho' Lord Brame no es al"uien con $uien se pueda 2u"ar' Ese hom!re es peli"roso' El hom!re con la cara desfi"urada hi/o una mueca de asco ante a$uellas pala!ras' 7No me di"a $ue tiene miedo' 7No es cuestin de miedo, es sentido com,n' En un ne"ocio como *ste, hay $ue pasar desaperci!ido, y sa!er cu4ndo retirarse' Este es el caso' #eterse con Brame es firmar la sentencia de muerte' 7>Es slo un hom!re? 7le contest entre dientes, mientras se acerca!a a *l' 7(), pero muy poderoso, y con contactos' Es de los $ue puede aplastarlo en un momento' Lo siento, pero lo de2o 7le di2o ta2ante, y le de%ol%i el adelanto $ue le ha!)a dado por el tra!a2o' 7No puede hacer eso, hicimos un trato' 7-ues ya no e=iste 7di2o #acAen/ie y se fue hacia la puerta' (u mano $ued suspendida en el aire, mientras sus o2os, a!iertos como

platos por la sorpresa, miraron, incr*dulos hacia a!a2o' +e su pecho sal)a el e=tremo de una espada' (in poder ha!lar, sinti cmo todo lo $ue lo rodea!a se des%anec)a poco a poco, y lo en%ol%)a la m4s a!soluta oscuridad' 9a!)a cometido el peor de los errores& uno $ue le costar)a la %ida' 9a!)a su!estimado a a$uel hom!re' 7A m) nadie me en"a1a y %i%e para contarlo' Buen %ia2e, se1or #acAen/ie 7le di2o mientras retorc)a la espada en el interior de su %)ctima hasta aca!ar con ella' El cora/n empe/ a latirle fren*ticamente, mientras lo in%ad)a una sal%a2e euforia' #e2or as), pens' +esea!a ser *l $uien aca!ara con Eleanor' ; ahora, m4s $ue nunca, ansia!a hacerlo' Eso no ha!)a sido un o!st4culo, sino m4s !ien una li!eracin' Al fin y al ca!o, #acAen/ie ha!)a resultado ser un incompetente adem4s de un co!arde' (i eso era lo me2or $ue pod)a encontrar, entonces tendr)a $ue ocuparse *l mismo y, con sinceridad, ser)a un %erdadero placer'

*
7Est4s preciosa'

7.+e!o fiarme de ti0 (iempre me dices $ue estoy preciosa 7di2o Eleanor con una sonrisa' 7-ara m), siempre lo est4s' Eres la mu2er m4s hermosa del mundo, y yo soy muy afortunado de tenerte a mi lado 7le di2o Nicholas mientras %e)a el resultado de tan lar"a espera' 9ac)a m4s de media hora $ue de!)an ha!er salido para la fiesta de compromiso, pero en ese momento eso no importa!a: al %erla con ese mara%illoso %estido dorado $ue real/a!a su es!elta fi"ura e insinua!a su sensualidad de manera pro%ocati%a, se ha!)a $uedado sin aliento' (u esplendorosa ca!ellera ca)a por su espalda en perfectos tira!u/ones, una cascada de sedosos ri/os, $ue parec)an atrapar la lu/ y tener %ida propia' (us me2illas sonrosadas le otor"a!an un aire de inocente candor sumamente atracti%o, mientras sus carnosos la!ios parec)an atrapar su mirada a cada momento, y destro/a!an su autocontrol a pasos a"iE "antados' (i no sal)an de all) pronto, no esta!a se"uro de poder tener ale2adas las manos del cuerpo de su mu2er' Eleanor sent)a $ue las me2illas le ard)an' A,n despu*s de lle%ar casados un mes, y de ha!er compartido la m4s estrecha intimidad, se"u)a sin poder controlar su respuesta ante los piropos de su marido: y *l lo sa!)a' -or eso se los dec)a, por$ue le encanta!a pro%ocarla: y a ella le encanta!a escucharlos' Cuando se %e)a a tra%*s de sus o2os, se sent)a hermosa, amada, y ese era otro de los muchos re"alos $ue Nicholas le hac)a a diario' 7<, tam!i*n est4s "uap)simo 7le di2o mientras, con una mano, le coloca!a un mechn de pelo $ue se ha!)a atre%ido a caer so!re su frente'

Nicholas oscureci su mirada ante el roce de sus dedos' 7.Nos %amos0 7(), pero antes''' Nicholas sac una pe$ue1a ca2a del interior de su cha$ueta' 7.@u* es0 7M!relo' Es para ti' Fh, Nicholas, no de!er)as' (hh, $uer)a hacerlo'

Eleanor a!ri, con dedos tem!lorosos, la pe$ue1a ca2a' 3na sorpresa se di!u2 en sus la!ios al %er la hermosa 2oya $ue conten)a' El d)a de la !oda, ya le ha!)a hecho un hermoso re"alo, el anillo de su madre, al"o $ue la ha!)a emocionado como nada antes: y toda%)a ha!)a m4s' Entre el terciopelo ne"ro emer")a un espectacular !roche' Era una rosa ro2a' Los p*talos formados por ru!)es esta!an apenas a!iertos' En uno de ellos, descansa!a una l4"rima, un pe$ue1o diamante $ue simula!a el roc)o de la ma1ana' +el tallo, sal)an dos pe$ue1as ho2as, dos esmeraldas $ue desafia!an a tocarlas, a compro!ar su %erdadera e=istencia' Nicholas tom el !roche y, delicadamente, lo prendi en el %estido' 7Este !roche perteneci a mi !isa!uela' 7Es precioso, Nicholas' <u !isa!uelo de!i de $uererla mucho' 7(), pero no al principio' 7.No0 7No' #i !isa!uela, $ue era un dia!lillo, se re!el ante el matrimonio $ue su padre ha!)a concertado para ella' En un arre!ato de furia, tir el anillo $ue el padre de su futuro marido le ha!)a dado para sellar el compromiso, en mitad de los rosales: y cr*eme, eran muchos los rosales' Cuando el no%io, $ue tampoco sa!)a nada del contrato matrimonial, se enter de $ue pronto se casar)a, tam!i*n se ne"' As) $ue fue a %er a mi !isa!uela para poner fin a a$uella locura' Ella, $ue cre)a $ue *l ha!)a ido a ha!lar so!re la !oda, ni si$uiera lo reci!i' Le mand con la criada una nota en la $ue le dec)a $ue nada en el mundo la o!li"ar)a a casarse con *l, y $ue si $uer)a su anillo, lo encontrar)a entre los rosales del 2ard)n' #i !isa!uelo solt un insulto y fue hacia ellos a !uscarlo' +espu*s de ha!erlo encontrado, $ued hecho un desastre' Con todo, %ol%i a la casa y le di2o al ama de lla%es $ue no se mo%er)a de all) hasta $ue mi !isa!uela !a2ara' KCuando al fin ella se di"n a hacerlo, *l le de%ol%i el anillo y le di2o $ue nin"una ni1a malcriada i!a a romper a$uel compromiso $ue, por cierto, *l tampoco esta!a dispuesto a cumplir' Le di2o $ue se comportara como la dama, la mu2er $ue se supon)a $ue era, y $ue disol%iera a$uella situacin como correspond)a, con la de!ida educacin' 7.; $u* pas0 7-ues $ue mi !isa!uela se enamor de *l en ese preciso momento y,

seis meses despu*s, esta!an feli/mente casados' El primer ani%ersario de su !oda, mi !isa!uelo le re"al este !roche como recordatorio de cmo se ha!)an conocido' #i !isa!uela sol)a decir, cuando conta!a la historia, $ue ha!)a sido un rosal lo $ue los ha!)a unido' 7Es una historia muy rom4ntica' 7No creo $ue mi !isa!uelo pensara lo mismo con todas a$uellas espinas cla%adas' Eleanor ri al ima"inarse la escena, tom el !ra/o de su marido y partieron para la fiesta'

Captulo 22

7.Crees $ue podr4s hacer otra cosa $ue no sea mirar de manera constante a tu mu2er0 Nicholas sonri ante la pre"unta irnica de Charles' (a!)a $ue no era muy ha!itual $ue el marido de2ara notar $ue esta!a perdidamente enamorado de su esposa: pero, en su caso, era ine%ita!le' 7No, Charles, la %erdad es $ue eso me ser)a imposi!le' 7>-ues estamos !ien? Espero $ue, por lo menos, manten"as a raya los celos, por$ue la mitad de los hom!res presentes le han pedido $ue les reser%e un !aile, y la otra mitad, aun$ue lo desean, no se atre%en, por$ue est4n aco!ardados por ti' 7.+e $u* demonios ha!las0 7-ues de la mirada de dra"n furioso $ue les echas cada %e/ $ue osan acercarse a Eleanor' 7>;o no soy celoso? 7;a: y yo soy Julio C*sar' 7>Est4 !ien? @ui/4s un poco, pero no con todo el mundo, slo con a$uellos $ue co$uetean a!iertamente con ella' .No sa!en $ue es una mu2er casada0 7.; cu4ndo te ha detenido eso a ti0 7(), eso es %erdad, y de!o admitir $ue ahora entiendo perfectamente si al"uno de a$uellos maridos me hu!iese pe"ado un tiro' 7Ci%ir para %er, es "enial' 7.Charles0 7.(O0 7.Cas a cam!iar de tema, o tendr* $ue irme a otro sitio0 7No, no, ya me callo 7di2o Charles mientras se re)a por lo !a2o' 7.Lo est4is pasando !ien0 7pre"unt +raAe $ue se ha!)a acercado a ellos' 79ola, +raAe' Le esta!a diciendo a Nicholas lo $ue cam!ia a un hom!re el matrimonio'

+raAe su!i su ce2a i/$uierda' 7>B"nralo? 7le di2o Nicholas7' 9oy tiene el d)a "racioso' +raAe es!o/ una sonrisa de medio lado' 7Ah, ya %eo' Bueno, dado $ue mi futuro primo est4 in"enioso, creo $ue ir* a %er dnde est4 #ary Beth' Lue"o os %eo' 7-o!recillo, no sa!e lo $ue le espera 7di2o Charles irnico' 7.(a!es, Charles0 Al",n d)a $uisiera %erte suspirar por los rincones, a"oni/ante de amor' 7Antes %er4s %olar a las ranas 7le di2o en un tono de %o/ !urln' Nicholas sonri al acordarse de la %e/ $ue tu%o $ue tra"arse esas mismas pala!ras' 7Cosas m4s raras se han %isto 7le di2o a su ami"o mientras solta!a una carca2ada'

*
7Estoy ner%iosa'

7.<,0 .#ary Beth Bennin"0 >Bnconce!i!le? 7No te !urles de m), Eleanor' (oy tan feli/ $ue me da miedo' Eleanor pens $ue entend)a muy !ien a su ami"a' Jltimamente, todo era tan mara%illoso $ue ha!)a momentos en los $ue el p4nico la asalta!a y pensa!a en la posi!ilidad de perder todo lo $ue ten)a& su %ida con Nicholas, su amor, su hi2o, $ue en ese mismo momento crec)a en sus entra1as' >+ios, de!)a dec)rselo? 9a!)a sido una tonta al pre"untarse cmo reaccionar)a' Ella lo conoc)a, y sa!)a el cora/n tan "eneroso $ue ten)a' (u naturale/a, aun$ue oculta a los dem4s, era dulce y tierna, y la cantidad de amor $ue era capa/ de ofrecer a los $ue lo rodea!an era infinita y lo da!a desinteresadamente, sin e=i"ir nada a cam!io' -or todo ello sa!)a $ue ser)a un padre mara%illoso' (e %olcar)a a sus hi2os y los mimar)a, incluso m4s $ue ella' La ni1e/ de Nicholas, en su "ran parte, ha!)a sido un infierno, y si de al"o esta!a se"ura era de $ue *l har)a todo lo $ue pudiese por su hi2o, lo prote"er)a para $ue sufriera lo menos posi!le y, cuando no pudiera e%itarlo, estar)a a su lado para ayudarlo a recorrer el camino' Le ense1ar)a a defenderse, a ser una persona )nte"ra y 2usta: y lo har)a desde el cari1o y la comprensin' No, ya no ten)a nin"una duda de $ue ser)a un !uen padre, as) $ue, esa misma noche, se lo dir)a, pens para s), mientras sonre)a' ;a desea!a %er la cara $ue pondr)a cuando le diera la noticia' #ary Beth se re%ol%i ner%iosa a su lado' 7.A $ui*n le has reser%ado el si"uiente %als0

3na sonrisa se di!u2 en los la!ios de Eleanor' 7.Ftra %e/0 7pre"unt #ary Beth con di%ersin' 7;o no ten"o la culpa de tener un marido al $ue le encanta !ailar el %als' 7;a' .Le encanta !ailar o lo $ue le encanta es tenerte en sus !ra/os0 Eleanor solt una risita' 7-ara ser 2ustas, he de confesar $ue a m) me encanta estar entre sus !ra/os' -or m), !ailar)a todas las pie/as con *l' 7;a %eo 7di2o #ary Beth con di%ersin' 7-ero si lo hiciera, la "ente empe/ar)a a cotillear' 7.; $u* podr)an decir0 .@ue tu marido te adora0 .@ue se %e $ue est4is locamente enamorados0 7<ienes ra/n, >al dia!lo las re"las? 7di2o mientras se pon)a en marcha' 7.A dnde %as0 +i2iste $ue era el pr=imo !aile' 7Creo $ue no podr* a"uantar: necesito $ue mi marido me rodee con sus !ra/os ya' Le "ui1 un o2o y se diri"i hacia Nicholas con paso firme'

7.(a!es lo $ue me "ustar)a hacer en este preciso instante0 7le preE "unt Nicholas mientras "ira!an por el saln al son de las notas del %als' 7.@u*0 Bueno, no''' espera, no me lo di"as, tus o2os ha!lan por s) solos 7le di2o Eleanor a la %e/ $ue sent)a cmo empe/a!a a ru!ori/arse' La mirada de Nicholas, $ue la desnuda!a y le hac)a promesas de intenso y lu2urioso placer, pro%oca!a $ue sus rodillas empe/aran a tem!lar como "elatina' 9a!)a %isto con anterioridad esa mirada, y sa!)a $ue lo $ue oculta!a re$uerir)a toda la noche' >Caya? .<an transparente soy0 Como el a"ua' 7Eleanor sonri'

7Entonces, sa!r4s $ue esta!a pensando en desnudarte lentamente, sa!orear cada cent)metro de tu piel y e=citarte hasta $ue me pidas a "ritos $ue me hunda dentro de ti, para hacerte m)a, una y otra %e/' Los ru!ores de Eleanor ha!)an alcan/ado un ni%el %olc4nico, lo $ue hi/o $ue Nicholas soltara una carca2ada' 7(e %an a dar cuenta 7le recrimin Eleanor en un susurro' Carias de las pare2as se ha!)an %uelto hacia ellos, sorprendidos por la espont4nea prue!a de !uen humor de Nicholas' 7;, $u* m4s da, amor m)o' Es de lo m4s normal $ue te desee' #e tienes totalmente loco'

Eleanor lo mir a los o2os con una sonrisa' Jam4s pens $ue podr)a tener esa cone=in con otra persona' (ent)a $ue nunca m4s estar)a sola' Cada ma1ana era una ilusin' Era m4s feli/ $ue nunca y, como #ary Beth !ien ha!)a dicho, eso, a %eces, da!a un miedo atro/' 7<, tam!i*n me tienes loca' 7<endr4s $ue demostr4rmelo' 7>Eres un "ranu2a? Nicholas lan/ otra carca2ada $ue hi/o $ue los presentes miraran hacia ellos de nue%o' 7-ero te adoro 7le di2o Eleanor con pasin' Nicholas se puso serio de repente' 7; yo te amo m4s $ue a mi propia %ida 7le di2o con tanto ardor $ue Eleanor sinti $ue se derret)a all) mismo' El %als termin mientras ellos se encontra!an en%ueltos en una !ur!u2a de complicidad: sus miradas se cru/a!an llenas de ternura, deseo, anhelo, y muchos otros sentimientos $ue slo ellos pod)an reconocer' (in em!ar"o, los ri"ores del em!ara/o no de2aron a Eleanor tran$uila y, de repente, sinti $ue el am!iente esta!a demasiado car"ado' 9ac)a mucho calor, y las %oces de los in%itados parec)an retum!ar en su ca!e/a con una nue%a y espantosa intensidad' Las fi"uras de las damas, $ue en ese momento pasa!an por delante de ella, empe/aron a deformarse considera!lemente: las siluetas se des%irtuaron y los colores se difuminaron, como si estu%iera inmersa en una densa nie!la' (e tom del !ra/o de Nicholas con ur"encia, pues el suelo, de!a2o de sus pies, tam!i*n pareci diluirse'

*
7Eleanor, .$u* te ocurre0

7Nada, es slo un pe$ue1o mareo' Eleanor intent dar un paso, pero las piernas parec)an no o!edecerle' 7>#aldita sea? 7e=clam Nicholas mientras la sosten)a con fuer/a' Con el mayor cuidado posi!le, lentamente, la condu2o hasta los asientos %ac)os $ue ha!)a al otro e=tremo de la ha!itacin, cerca de las puertas $ue custodia!an la salida a la terra/a' Nicholas tom sus manos entre las suyas' 7(i*ntate' Eso es, tran$uila' Eleanor intent restarle importancia a lo ocurrido' 7;a estoy me2or, adem4s 7di2o ante el ce1o fruncido de su esposo7, esta es la fiesta de compromiso de #ary Beth, y no pienso perd*rmela por un simple mareo'

7.3n simple mareo0 >9as estado a punto de desmayarte? 7.-or $u* est4s enfadado0 7No estoy enfadado, Eleanor: estoy preocupado' Le ha!)a dado un susto de muerte' En un momento, sin pre%io a%iso, se ha!)a $uedado la=a entre sus !ra/os y casi ha!)a perdido el conocimiento' (entada frente a *l, parec)a tan fr4"il como el cristal' Esta!a !lanca como la nie%e, y sus pe$ue1as manos, fr)as como un t*mpano' Lo ,nico $ue desea!a era sacarla de all), lle%arla a casa, meterla en la cama 2unto a *l, adormecerla en sus !ra/os y %elar sus sue1os' El slo pensar $ue pudiera pasarle al"o le oprim)a el cora/n y le hac)a doler' 7La !oca se me ha $uedado seca, .podr)as traerme al"o de !e!er0 7le pre"unt Eleanor con una sonrisa $ue intenta!a demostrarle $ue ya esta!a mucho me2or' 7+e acuerdo, ir* por un poco de limonada: pero no te mue%as de a$u), ense"uida %uel%o' Nicholas se tran$uili/ al %er $ue Eleanor recupera!a, poco a poco, el color de sus me2illas' 7Esp*rame a$u) 7le di2o mientras echa!a a andar' Eleanor asinti con la ca!e/a mientras %e)a desaparecer a Nicholas entre los in%itados' 3n soplo de aire entr desde los 2ardines y mo%i sutilmente el ruedo de su %estido' Era muy tentador' Esta!a se"ura de $ue, si sal)a un momento a la terra/a y se de2a!a en%ol%er por el frescor de la noche, se reanimar)a antes' (), eso har)a, slo por unos se"undos, los suficientes como para sentir $ue %ol%)a a tener el control so!re su cuerpo' ; as) lo hi/o' <omando los plie"ues de su %estido con delicade/a entre los dedos, comen/ a andar hacia la terra/a' Al salir sinti $ue, de nue%o, le entra!a aire en los pulmones' Adem4s, la noche era perfecta' 9a!)a luna llena, y miles de estrellas decora!an el firmamento' 9asta le parec)a $ue al"una de ellas le "ui1a!a con descaro desde las alturas' Camin un poco para compro!ar $ue las piernas le respond)an con normalidad y no con esa espantosa de!ilidad $ue momentos antes se ha!)a apoderado de ellas' <en)a $ue contarle a Nicholas lo del ni1o, pens de nue%o, mientras !ordea!a un poco el 2ard)n e intenta!a no ale2arse demasiado de la terra/a' 9a!)a %isto cmo la cara de su marido se ha!)a tensado por la preocupacin' No pod)a de2ar $ue pensara $ue $ui/4s ten)a al"o m4s serio, cuando slo ha!)a sido un mareo, consecuencia de su futura maternidad' (e sinti m4s ali%iada e inspir con fuer/a para llenar sus pulmones con el aire de la noche, $ue esta!a impre"nado del perfume de las flores escondidas en el 2ard)n' -reparada para re"resar al interior, %ol%i so!re sus pasos, cuando unas manos fuertes como "anchos de acero la atraparon: una la ci1 de la

cintura con tal intensidad $ue pens $ue i!a a $ue!rarla, y la otra tap su !oca y le impidi emitir un slo sonido' 79ola, $uerida, .te ale"ras de %erme0 -or$ue yo s) $ue estoy contento de %ol%er a %erte, y ser)a una desilusin enorme el $ue t, no sintieras lo mismo' Los escalofr)os la recorrieron de arri!a a!a2o' Conoc)a esa %o/, la conoc)a demasiado !ien' Era la %o/ de un asesino, de un monstruo' El mismo $ue aparec)a, una y otra %e/, en sus sue1os: y ahora esta!a all), de carne y hueso, para hacer realidad su peor pesadilla' 7.#e has echado de menos, ch2rie4 7pre"unt mientras la empe/a!a a arrastrar hasta los 2ardines' Eleanor empe/ a sentir p4nico' No pod)a de2ar $ue ese hom!re la sacara de all)' (a!)a de lo $ue era capa/ y no esta!a dispuesta a pasar por ello' (a!)a $ue si se la lle%a!a de all), la encerrar)a' As) se lo ha!)a insinuado una %e/, en una de sus pali/as' 6Al",n d)a, te tendr* para m) solo' <e har* todo lo $ue mi mente pueda ima"inar, todo lo $ue impli$ue dolor y a"on)a, disfrutar* escuch4ndote "ritar y suplicar y, al final, cuando ya no lo soportes m4s y me pidas $ue te li!ere con la muerte, te encerrar* en un cala!o/o y tirar* la lla%e'6 A$uellas pala!ras la ha!)an perse"uido desde a$uel d)a, y ha!)a temido $ue ese momento lle"ara' Cuando le comunicaron $ue Andreu +an%ers ha!)a muerto, pens $ue, por fin, se li!rar)a de esos recuerdos: pero all) esta!an, en%ueltos en una realidad $ue no de2a!a nin",n res$uicio a error' La ima"en de Nicholas le %ino a la ca!e/a de forma espont4nea y la e=hort a "uardar la calma necesaria' <en)a $ue luchar como fuera' ;a casi ha!)a perdido de %ista la casa cuando +an%ers trope/ y aflo2 le%emente la mano $ue ten)a so!re su !oca' Eleanor ni si$uiera lo pens' A!ri los la!ios y mordi lo m4s fuerte $ue pudo hasta sentir el sa!or de la san"re en su !oca' +an%ers dio un "rito de dolor y la solt' Eleanor sali corriendo en direccin a la terra/a y re/ por tener el tiempo suficiente como para lle"ar hasta sus puertas' 9a!)a recorrido la mitad del camino cuando +an%ers se le ech encima como un depredador furioso y la tir al suelo' 7>#aldita /orra? >-uta? 7le di2o mientras la "olpea!a en la cara, repetidamente, con el pu1o cerrado' Eleanor casi ha!)a perdido la conciencia cuando *l intent le%antarla, pero el sonido de unos pasos $ue se acerca!an lo detu%ieron en seco' 7>Eleanor? >Eleanor? Era Nicholas' Eleanor $uiso "ritarle, pero no ten)a fuer/as' E=tendi un !ra/o como intentando alcan/ar su %o/, cuando el tacn de la !ota de +an%ers la aplast contra el suelo y sinti $ue!rarse cada hueso de su mano ante el "olpe reci!ido' 7No creas $ue esto %a a $uedar a$u) 7le di2o pe"ado a su ore2a7'

Col%er*' <e lle%ar* conmi"o a 5rancia' (er4s mi esposa' (e puso de pie y le propin %arias patadas' Ella slo pod)a pensar en su hi2o y, como pudo, se puso en posicin fetal y apret sus rodillas al pecho, prote"iendo al ni1o' Los pasos ya esta!an casi encima cuando escuch irse a ese demonio de +an%ers, al mismo tiempo $ue la oscuridad se cern)a so!re ella y la sumer")a en una inconsciencia $ue la calma!a'

Captulo 23

7>Eleanor? >+ios? >No? 3n ru"ido lleno de ra!ia sur"i del pecho de Nicholas y cru/ el aire de la noche' 9a!)a re"resado con el %aso de limonada lo antes posi!le para encontrar la silla en la $ue ha!)a de2ado a Eleanor, %ac)a' +espu*s de mirar alrededor en !usca de al"una se1al $ue le di2era dnde esta!a, la se1ora Headin" le coment $ue la ha!)a %isto salir a la terra/a' Lue"o de !uscarla por los 2ardines durante un !uen rato sin poder encontrarla, empe/ a sentirse cada %e/ m4s ner%ioso' 3n miedo atro/, como nunca antes ha!)a sentido, se fue instalando en su interior y lo %ol%i loco y desesperado a medida $ue pasa!a el tiempo y ella no aparec)a' -or fin, entre los 4r!oles, %islum!r una tela dorada' Ech a correr en su direccin y se $ued inm%il ante la horri!le %isin' (e a"ach para "irar a Eleanor, mientras re/a!a para $ue estu%iera %i%a' 9asta $ue no escuch su respiracin crey morir cien %eces' Cuando %io en $u* estado se encontra!a, una ira in"o!erna!le le corri por sus %enas y asalt todos sus sentidos' Jur matar sin piedad al maldito !astardo $ue ha!)a osado tocarla' +e al"o esta!a se"uro& no parar)a hasta encontrarlo y aca!ar con *l con sus propias manos' La tom en sus !ra/os con el m4=imo cuidado' A pesar de ello, Eleanor solt un $ue2ido $ue le rompi el cora/n' .@u* monstruo pod)a hacer a$uello0 ; lo $ue era m4s importante& .por $u*0 La cara esta!a ma"ullada e hinchada' +el la!io inferior corr)a un hilo de san"re $ue, poco a poco, se i!a secando' La apret contra *l, como si as) pudiera ali%iar su dolor y cru/ la parte de atr4s de los 2ardines en direccin a la entrada lateral donde permanec)a su carrua2e' Charles apareci entre las som!ras con un ci"arrillo en sus la!ios' 7Nicholas, .$u* haces por'''0 >+ios m)o? .Es Eleanor0 .@u* ha pasado0 7No ten"o tiempo para ha!lar' -or fa%or, !usca al doctor #erricA y ll*%alo a casa' >H4pido, Charles? 7Bnmediatamente'

Charles tir el ci"arrillo y sali a toda prisa' El cochero de Nicholas le a!ri la puerta del carrua2e en cuanto lo %io lle"ar' No hi/o nin"una pre"unta, aun$ue su cara refle2a!a $ue era muy consciente de la "ra%edad de la situacin' Las calles de Londres parec)an para2es des*rticos, sin %ida, $ue nunca termina!an' Las ruedas resona!an en la noche, al i"ual $ue los cascos de los ca!allos contra los ado$uines de la carretera y pro%oca!an un martilleo incesante $ue el eco imita!a' Nicholas no pod)a de2ar de a!ra/arla cada %e/ m4s fuerte y la acuna!a como a una ni1a pe$ue1a' 9a!)a estado a punto de perderla' El instante $ue pas desde $ue la %io hasta $ue escuch su respiracin se le ha!)a hecho eterno' 9a!)an sido si"los de tortura' 7.Nicholas0 7(hh, mi amor, tran$uila' ;a est4s a sal%o' 79e''' he tenido tanto miedo' 7Lo s*, lo s*' Ahora descansa, estamos lle"ando a casa' 7Esta %e/ no he fallado''' No''' No''' como con mi madre y con mi hermano' Lo he prote"ido, Nicholas' 7.A $ui*n has prote"ido, amor0 7le di2o y la !es con sua%idad en la frente' Eleanor tosi y se retorci de dolor' 7>#aldita sea? <ran$uila, cari1o, tran$uila' A Nicholas le tem!laron las manos cuando le apart %arios mechones de su cara para !esarla en una /ona $ue no esta!a maltratada' Cerr los o2os, ocult la cara entre sus lar"os y sedosos ri/os y suplic $ue ella estu%iera !ien' Ho" a +ios para $ue no le pasara nada, para $ue siempre permaneciera a su lado' (in Eleanor se morir)a, no podr)a se"uir %i%iendo' Nicholas ya ni si$uiera se acorda!a de la pre"unta $ue le ha!)a hecho, cuando de los la!ios de Eleanor sur"ieron tres pala!ras $ue lo de2aron sin aliento' 7A nuestro hi2o' (inti $ue se des"arra!a por dentro y mir a Eleanor $ue, de nue%o, ha!)a ca)do en la inconsciencia'

Booton a!ri la puerta y lo de2 entrar con su preciada car"a' Nicholas dio rdenes a todo el mundo, desde el anciano mayordomo hasta 8ail, $uien al %er a Eleanor en tal estado, sofoc un "rito y se tap

la !oca con am!as manos' (u!i tras Nicholas $uien, con paso firme, se diri"i a su ha!itacin' <raspas el um!ral, atra%es la estancia y, con sumo cuidado, acomod a Eleanor en ella' 7Ay,dame, 8ail 7le di2o con una ur"encia $ue desment)a su aparente calma' Entre los dos la des%istieron' No di2eron una sola pala!ra en todo el proceso, pero las miradas de am!os, $ue se cru/aron en %arias ocasiones, refle2a!an una misma preocupacin, una misma in$uietud' Cuando Eleanor se $ued slo con la camisola puesta, Nicholas, con manos tem!lorosas, la e=amin de arri!a a!a2o por si ha!)a al",n "olpe o herida $ue no hu!iesen %isto' Booton a!ri la puerta' 7(e1or, el doctor ha lle"ado' El doctor #erricA pas la si"uiente media hora e=amin4ndola !a2o la atenta mirada de Nicholas $ue se ne" a apartarse de su lado' Cuando pens $ue no soportar)a un se"undo m4s sin $ue le di2era cmo se encontra!a Eleanor, el doctor la tap con cuidado antes de diri"irse a *l' 7<ran$uilo, Nicholas, no tiene nada de importancia' Nicholas sinti en ese momento como si todo el aire $ue ha!)a estado conteniendo hu!iese salido impetuosamente de sus pulmones y los hu!iese de2ado %ac)os' 7Entonces, .est4 !ien0 7le pre"unt ansioso' 7+entro de lo $ue ca!e, s)' <iene e%identes hematomas, la mano derecha fracturada en %arios sitios, y el hom!ro i/$uierdo dislocado, pero nada $ue el tiempo y unos mimos no puedan curar' 8racias a +ios' (), ha tenido suerte' Al"uno de esos "olpes pudo ha!er sido fatal: pero afortunadamente no ha sido as)' El ni1o aparentemente tam!i*n est4 !ien, pero no lo sa!remos con se"uridad hasta $ue pasen unos d)as' #a1ana por la ma1ana %endr* a %erla' -or ahora, $ue "uarde mucho descanso' 9e de2ado unos pol%os para $ue se rela2e en caso de $ue se $ue2e por el dolor' (on inocuos para el em!ara/o' -uedes d4rselos con tran$uilidad' (i ocurriera cual$uier otra cosa, ll4mame' 8racias 7di2o Nicholas con "ratitud' 7+e nada' Es mi tra!a2o 7contest el doctor con una sonrisa' #erricA se toc la !ar!illa, lentamente, como si estu%iera meditando sus pr=imas pala!ras' 7Bma"ino $ue $uien haya hecho esto tendr4 las horas contadas' <en cuidado, ami"o m)o' 7No soy yo $uien de!e tener cuidado'

El doctor asinti con la ca!e/a mientras le da!a la mano, se despidi y sali de la ha!itacin con%encido de $ue no ha!r)a lu"ar en la <ierra en donde el culpa!le de a$uello pudiese li!rarse de la ira de Brame' 8ail entr de nue%o, %isi!lemente ner%iosa' 7.@u* ha dicho el m*dico0 Nicholas se acerc a ella' 7<ran$uila, 8ail' 9a dicho $ue est4 !ien' Ahora, lo $ue de!emos hacer es cuidar !ien de ella, para $ue se recupere pronto' 7Jam4s pens* $ue %ol%er)a a %erla as) 7le di2o 8ail con los o2os h,medos' Nicholas se maldi2o por dentro' (e sent)a responsa!le de lo $ue ha!)a ocurrido' Nunca de!er)a ha!er pasado' (e supon)a $ue *l de!)a prote"erla, y ha!)a fracasado' Bien sa!)a +ios $ue dar)a su %ida antes de $ue ella sufriera al",n da1o y, sin em!ar"o, el da1o esta!a hecho' ;a slo le $ueda!a atrapar al culpa!le: ese canalla desear)a no ha!erse acercado nunca a Eleanor' 78ail, m)rame' La $ue, durante muchos a1os, ha!)a sido una se"unda madre para Eleanor pos su mirada en Nicholas' 7Juro $ue atrapar* al !astardo $ue le ha hecho esto' Jam4s tendr4s $ue %ol%er a %erla as)' 8ail asinti, mientras una l4"rima roda!a por su me2illa, la misma $ue ella se apresur a !orrar con manos tem!lorosas' 78racias' (* $ue lo har4' Ahora me %oy a!a2o' -reparar* una sa!rosa sopa para cuando despierte' +e!e recuperar fuer/as' 7Esa es una !uena idea' ;o me $uedar* a$u) con ella' Cuando 8ail se fue, Nicholas %ol%i 2unto a Eleanor $ue, acurrucada en su cama, parec)a muy pe$ue1a' >+ios m)o? .@u* animal pod)a hacer al"o as)0 La ra!ia $ue sent)a no ten)a l)mites, pero de!)a apartarla, de!)a mantener la calma para pensar con claridad $u* i!a a hacer' Necesita!a sentir a Eleanor en sus !ra/os, escuchar su respiracin firme y re"ular hasta conse"uir acallar los temores $ue, una y otra %e/, lo asalta!an, hasta con%encerse de $ue esta!a sana y sal%a' En ese momento, un ruido casi ine=istente lo sac de sus pensamientos' Al"uien ha!)a llamado a la puerta de la ha!itacin' 7.(e1or0 7di2o el anciano mayordomo y asom la ca!e/a por el %ano de la puerta' 7.(), Booton0 7No lo molestar)a ni osar)a interrumpir su intimidad de esta forma si no creyera firmemente $ue de!o informarle de al"o $ue podr)a ser de suma importancia, se1or'

Nicholas se ale2 de Eleanor slo lo 2usto para acercarse al mayordomo' 7.+e $u* ha!la, Booton0 7Cer4, se1or: esta noche, poco despu*s de $ue usted y milady se fueran a la fiesta, lle" un tipo e=tra1o a la puerta de ser%icio' Lilly lo despidi, pero se ne" a irse' Adu2o $ue de!)a %erlo por un asunto de suma importancia' Como rehus a irse, Lilly me a%is y fui a %er $u* ocurr)a' El tipo ten)a un aspecto poco ele"ante, por decirlo de al"una manera' Le di2e $ue se fuera a molestar a otra parte, pero entonces me di2o $ue, si en al"o %alora!a la se"uridad de milady, de!)a escucharlo' Nicholas dio un paso al frente y $ued a escasos cent)metros de Booton con los pu1os fuertemente cerrados' 7.@u* te di2o ese hom!re0 7pre"unt entre dientes' 7-ues $ue sa!)a $ue ha!)a al"uien $ue $uer)a hacer da1o a la se1ora, y $ue esta!a dispuesto a ha!lar con usted' ;o le di2e $ue ha!)a salido: entonces, *l le escri!i una nota' 7.+nde est4 esa nota0 7La ten"o a$u) mismo, milord' Las manos nada firmes del anciano mayordomo, de!ido a una a%an/ada artritis, re!uscaron en su !olsillo i/$uierdo' Nicholas, con sumo inter*s, ley el mensa2e $ue a$uel misterioso hom!re le ha!)a de2ado' En *l le da!a una direccin, m4s espec)ficamente, el nom!re de una ta!erna y una hora' All) estar)a: y $ue +ios prote"iera a ese hom!re si en al"o ha!)a contri!uido a de2ar en a$uel estado a Eleanor' 7Est4 !ien, Booton' 9as hecho lo correcto' 8racias, ami"o' Booton a!ri los o2os de par en par ante la muestra de confian/a de Nicholas' 7+e nada, milord' Antes de $ue el mayordomo pudiera cerrar la puerta de la ha!itacin y lo de2ara de nue%o a solas con su esposa, unas %oces familiares empe/aron a o)rse en el %est)!ulo' A continuacin, se escucharon los pasos apresurados de al"uien $ue parec)a su!ir las escaleras a la carrera' 7.+nde est40 7pre"unt #ary Beth mientras se acerca!a a Booton $ue ha!)a ido a su encuentro al escuchar $ue al"uien su!)a' 7.(e1orita Bennin"0 7.+nde est4 Eleanor0 La in$uietud de #ary Beth salta!a a la %ista' No para!a de retorcer el pe$ue1o !olso $ue lle%a!a entre sus manos' Nicholas sali al pasillo' .#ary Beth0 Fh, Nicholas' .+nde est4 Eleanor0 .Est4 !ien0 Charles me de2 un mensa2e diciendo $ue Eleanor esta!a indispuesta, pero yo s* $ue nunca

se hu!iese ido de mi fiesta de compromiso sin despedirse antes' -or eso he %enido, y al lle"ar me encuentro con mi primo a!a2o claramente preocupado, as) $ue no ha podido se"uir minti*ndome' #e ha dicho $ue la han atacado' (), as) es' <oda%)a no sa!emos $u* ha ocurrido, pero lo m4s importante es $ue el m*dico ha estado a$u) y ha dicho $ue se pondr4 !ien' .-uedo %erla, por fa%or0 Claro, %en 7le di2o Nicholas mientras se aparta!a para $ue pasara ella primero' Nicholas condu2o a #ary Beth hasta su dormitorio $ue permanec)a en penum!ras para no pertur!ar el descanso de Eleanor' 7>Fh, +ios m)o? 7e=clam #ary Beth cuando al acercase a la cama %io el maltrato sufrido por su ami"a7' .@ui*n ha podido hacer esto0 Nicholas apret la mand)!ula de tal forma $ue sus dientes rechinaron al chocar los unos contra los otros' 7.#e has dicho $ue Charles est4 a!a2o0 7le pre"unt y atra2o la atencin de #ary Beth por un momento' 7(), por lo $ue s*, %ino con el m*dico' +raAe tam!i*n est4, me acompa1 hasta a$u)' 7+e!o ir a ha!lar con ellos' .Cuidar4s de ella0 7-or supuesto 7di2o #ary Beth con l4"rimas en los o2os' -od)a %er lo $ue esta!a sufriendo Nicholas y cmo se esfor/a!a por ocultarlo, por parecer sereno y calmado' Esta!a claro $ue a$uel hom!re ama!a a Eleanor con toda su alma, y eso era m4s $ue suficiente para ella' 9a!)a %isto a su ami"a recuperar la sonrisa y la ale"r)a de %i%ir y, en "ran parte, era o!ra de Nicholas Brame' -or ello lo respeta!a y lo estima!a' Nicholas asinti con la ca!e/a y se acerc a Eleanor $ue se"u)a inconsciente' Con ternura la !es en los la!ios, le acarici la me2illa y le coloc unos pe$ue1os ri/os detr4s de la ore2a' 7Col%er* pronto, amor m)o' <, descansa, recupera fuer/as y cuida de nuestro tesoro' (e diri"i hacia la puerta y la %o/ de #ary Beth lo detu%o' 7Nicholas' 7.()0 7@ue ese malnacido no pueda %ol%er a hacer da1o a nadie' Las l4"rimas empe/aron a caer y corrieron por sus me2illas como si tu%ieran %oluntad propia' Nicholas %ol%i so!re sus pasos y se acerc a ella' Cuando estu%o a su lado, a!ri los !ra/os e in%it a #ary Beth a llorar entre ellos' #ary Beth no lo dud, y con un hipido muy poco femenino, se arro2 a los !ra/os del $ue, desde hac)a ya un tiempo, pod)a considerar un ami"o'

7<ran$uila' <e 2uro $ue, $uien sea el responsa!le, desear4 no ha!er nacido' Ahora, .te $uedar4s con ella0 7(), nada puede ha!er $ue me mue%a de a$u)' 78racias' 7.-or $u*0 7-or ser la me2or ami"a $ue podr)amos ima"inar' #ary Beth a"uant slo unos se"undos antes de %ol%er a llorar' 8ir para $ue no pudiera %erla y %ol%i 2unto a Eleanor' Escuch irse a Nicholas y ro" para $ue todo saliera !ien, para $ue la felicidad, $ue los ha!)a en%uelto durante los ,ltimos tiempos, no se des%aneciera'

Captulo 24

5.Cu4ndo nos %amos0 7pre"unt Charles mientras apa"a!a uno de sus ci"arrillos' Cuando Nicholas !a2, Charles y +raAe lo espera!an en la !i!lioteca' All) les e=plic lo $ue sa!)a de lo ocurrido, as) como la nota $ue a$uel desconocido le ha!)a de2ado al"unas horas antes' 7Charles, no hace falta $ue %en"as' Creo $ue es me2or $ue %aya solo' 7>Est4s loco? -or lo $ue sa!emos, ese tipo podr)a ha!erte tendido una trampa' No tenemos ni idea de $ui*n se trata' -odr)a ser un man)aco $ue ha atacado a Eleanor al a/ar, o podr)a ser al"uien de nuestro pasado $ue ha pensado $ue esta ser)a una !uena forma de %en"arse de ti' Lo siento, pero no puedo de2ar $ue ha"as esto solo' +raAe descru/ las piernas y apoy los codos so!re sus fuertes muslos' 7Adem4s, ese tipo, el $ue te escri!i la nota, sa!)a $ue Eleanor esta!a en peli"ro: por lo $ue de!e de tener contacto con el $ue lo hi/o' Ni si$uiera sa!emos si est4 solo o si tra!a2a con al"uien m4s' Nicholas sa!)a $ue am!os ten)an ra/n, pero esta!a empe/ando a impacientarse' 7Charles, t, sa!es m4s $ue nadie $ue s* cuidarme solo' 7(), lo s*: pero en este caso, no piensas con claridad' La furia te cie"a' 7;o tam!i*n %oy 7afirm +raAe con rotundidad' 7+raAe, te a"rade/co la oferta, pero''' 7Brame 7le di2o +raAe antes de $ue Nicholas pudiera decir al"o m4s7, Eleanor es una de las me2ores personas $ue he conocido, adem4s de ser la me2or ami"a de mi prometida' Ella me tendi una mano y me comprendi' Le ten"o una "ran estima, y nada de lo $ue di"as har4 $ue me manten"a al mar"en' Nicholas no pod)a estar asom!rado por al"o $ue a *l tam!i*n le ha!)a pasado' Era el efecto $ue produc)a Eleanor en los $ue la conoc)an' <en)a el don de "anarse el cora/n de a$uellos $ue la rodea!an' Asinti una %e/ m4s y tu%o $ue aceptar la ayuda de a$uellos dos to/udos hom!res' Al"o en su interior le dec)a $ue siempre podr)a contar con ellos' ; rara %e/ su intuicin le falla!a' 7Nos iremos dentro de media hora'

7.+nde es el encuentro0 7pre"unt Charles mientras se le%anta!a de su silla' 7En la ta!erna del <uerto' 7.Ese no es un antro de mala muerte cercano a los muelles0 7 pre"unt +raAe' 7(), as) es 7di2o Charles y le%ant una ce2a en se1al de interro"acin' Le parec)a raro $ue un hom!re de la posicin de +raAe supiera si$uiera de la e=istencia de esa ta!erna' 7(oy due1o de una flota de !arcos' Los marineros tienen una len"ua muy lar"a 7le di2o +raAe en respuesta' 7.Cmo est4 Eleanor0 7pre"unt +raAe y cam!i de tema' 7Bien 7contest Nicholas $ue no pod)a de2ar de pensar en $ue pod)a ha!erla perdido7' Ella y el ni1o parecen estar a sal%o' 7.El ni1o0 7pre"untaron +raAe y Charles al un)sono' 7(): ima"ino $ue le hu!iera "ustado anunciarlo ella misma, pero dadas las circunstancias, s), Eleanor est4 em!ara/ada' -or primera %e/ durante a$uella acia"a noche, un atis!o de sonrisa asom a los la!ios de Nicholas' 7>Enhora!uena? 7di2o Charles' 7><e felicito? 7e=clam +raAe' 78racias, pero toda%)a hay $ue esperar' El m*dico me ha dicho $ue, aun$ue parece estar !ien, ha!r4 $ue esperar unos d)as para estar se"uros' 7;a %er4s $ue ser4 as)' Eleanor es fuerte 7di2o +raAe con la rotundidad $ue lo caracteri/a!a' 7Eso espero, no podr)a soportar %erla sufrir m4s'

La nie!la era densa, tanto $ue pod)a masticarse' La luna llena, $ue se asoma!a t)midamente detr4s de las nu!es, ilumina!a, en parte, las calles de Londres y, en especial, el letrero de la ta!erna del <uerto, en donde las pala!ras $ue defin)an a su due1o y da!an nom!re a la ta!erna, escritas en un ro2o intenso, se destaca!an so!re un fondo ne"ro' El esta!lecimiento esta!a en una es$uina y $ueda!a a tan slo dos man/anas de los muelles, lo $ue lo hac)a ideal para las 2uer"as de los marineros, cuya permanencia en la ciudad slo se e=tend)a por unas pocas horas' Cestidos con ropas $ue acostum!ra!an utili/ar los marineros, $ue ha!)an sido proporcionadas "entilmente por +raAe, los tres hom!res

entraron en la ta!erna y se sentaron a la mesa del fondo' <anto a Charles como a *l les era sencillo pasar desaperci!idos' Los a1os $ue ha!)an tra!a2ado para la inteli"encia !rit4nica, en donde ha!)an actuado, a %eces, como esp)as, les ha!)an proporcionado un entrenamiento de un %alor incalcula!le' (orprendentemente, +raAe tam!i*n parec)a estar como pe/ en el a"ua' 3na camarera de anchas caderas y dientes picados se acerc a la mesa' 7.@u* les sir%o0 Nicholas adopt el acento de los !arrios menos fa%orecidos de la ciudad' 7 hisAy' 7.-ara todos0 7()' 7Ahora %uel%o, "uapos 7di2o la camarera mientras sonre)a y mostra!a los huecos $ue sus dientes, ahora ine=istentes, ha!)an de2ado' Charles esper hasta $ue la mu2er se ale2 para pre"untar' 7.Cmo sa!remos $ui*n es0 7En la nota dec)a $ue me sentara a la mesa del fondo al lado de la %entana' Justo en la $ue nos encontramos' (lo nos $ueda esperar 7di2o Nicholas mientras intenta!a calmarse' 7Eso es al"o $ue siempre he odiado 7di2o +raAe al"o taciturno' Charles lo mir de reo2o' 7-ues ya somos dos' La camarera %ol%i con paso inse"uro, posi!lemente de!ido al ron $ue su aliento delata!a' +e2 los %asos so!re la mesa y derram al"unas "otas en el proceso' Nicholas arro2 una moneda encima de la %ie2a madera, $ue la mu2er no tard en reco"er' 7<odo parece tran$uilo 7di2o Charles y tom un sor!o7' (in em!ar"o, hay dos en la !arra $ue no me dan !uena espina' #e recuerda a Ciena' 7Los ten"o controlados: y no fue Ciena, sino Bruselas' +raAe es!o/ una sonrisa' 7Al"una %e/ me tendr*is $ue contar $u* hac)ais en %uestro tiempo li!re' Nicholas se tens de pronto' 3n hom!re de mediana estatura al"o encor%ado y totalmente cal%o entr en a$uel preciso instante' (u ner%iosismo era %isi!le, pues sus pe$ue1os o2os, como los de una ardilla, no para!an de mirar hacia todas partes' Cuando pareci compro!ar $ue todo esta!a !ien, fi2 su mirada en ellos y se diri"i con paso li"ero hasta la mesa $ue ocupa!an' (in ha!lar ni media pala!ra, tom una silla, se sent 2unto a la mesa y cerr el pe$ue1o c)rculo $ue forma!an'

7.@ui*n de ustedes es Brame0 Nicholas se inclin hacia adelante y endureci su mirada al punto $ue pareci $ue pod)a matar a al"uien con ella' El hom!recillo pareci enco"erse en a$uel instante' 7;o soy Brame' .; usted $ui*n es0 7#e llaman #ichael el Cal%o' Bma"ino $ue est4 pre"unt4ndose para $u* $uer)a %erlo' 7;o dir)a $ue m4s $ue eso' Esta noche han atacado a mi mu2er y, al parecer, usted ya esta!a enterado de ese hecho' La pre"unta es& .cmo demonios sa!)a $ue mi mu2er esta!a en peli"ro0 7;o''' 7Antes de ha!lar, piense !ien la respuesta, por$ue de ella depende el resto de su %ida 7le di2o Nicholas mientras se conten)a por no sacarle a "olpes a ese !astardo toda la informacin $ue ten)a' #ichael el Cal%o tra" con dificultad' #ir a los acompa1antes de Brame y !usc la confirmacin de sus amena/antes pala!ras' 7;o''' siento lo de su mu2er' A Nicholas se le resalt la %ena de la sien' 7Bnt*ntelo de nue%o 7di2o entre dientes7 y esta %e/, prue!e con la %erdad' 7+e acuerdo, de acuerdo 7di2o mientras se pasa!a la mano por la cal%a en una clara se1al de ner%iosismo7' ;o no soy un ciudadano e2emplar' (lo soy un ratero de poca monta' 9ace unos dos meses, apareci un tipo $ue !usca!a a un profesional para un tra!a2ito' ;o cre) $ue era una oportunidad' El tipo parec)a un ca!allero' +e esos $ue pa"an !astante por el tra!a2o !ien hecho' ;o lo puse en contacto con un ami"o de la infancia, #acAen/ie' #acAen/ie se dedica!a a asuntos m4s serios, si sa!e a lo $ue me refiero' La cuestin es $ue el tipo $ue lo contrat lo mat ayer cuando #acAen/ie se ne" a continuar' Nicholas lo mir directamente a los o2os, lo $ue hi/o $ue el su2eto des%iara la mirada' 7.Cmo sa!e eso0 7#acAen/ie sol)a $uedar con sus clientes en sitios p,!licos, pero hace unos d)as %ino a %erme' @uer)a $ue le diera la direccin de ese tipo' #e di2o $ue de2a!a el tra!a2o, $ue no %al)a la pena 2u"4rsela' @ue meterse con Eleanor Brame era !uscar la 2u!ilacin anticipada' Le pre"unte por $u*, y *l me di2o $ue su marido, es decir usted, era conocido como un hom!re con el $ue no se de!)a 2u"ar' (a!)a al"o so!re su pasado, al"o $ue lo puso ner%ioso y lo hi/o ser cauto' ;o trat* de con%encerlo, pero no $uiso escucharme: as) $ue lo acompa1* hasta el %ie2o edificio en el $ue se alo2a!a el hom!re $ue ha!)a encar"ado el tra!a2o' Esper* fuera durante lo $ue me pareci una eternidad, hasta $ue lo %i salir lle%ando un !ulto so!re el hom!ro' Lo se"u) hasta el r)o donde se par y lan/ lo $ue car"a!a' Cuando se fue, me acer$u* a la orilla, y all) esta!a #acAen/ie muerto'

7;''' .usted teme ser el pr=imo0 7pre"unt +raAe' 7E=acto' (i ese asesino no $uiere de2ar ca!os sueltos, ten"o las horas contadas' Necesito desaparecer por un tiempo' (i usted me da al"o de dinero, yo le doy la direccin' Nicholas sac unas monedas y las coloc frente a #ichael, $uien las reco"i con e%idente codicia' 7La direccin y un nom!re 7orden Nicholas' ; #ichael les dio a$uello $ue tanto espera!an'

El %ie2o edificio $ueda!a a pocas cuadras de la ta!erna, un !a2ofondo ideal para $ue se escondieran los maleantes de toda clase y cala1a' (e trata!a de una posada muy poco recomenda!le, y el nom!re del maldito $ue ha!)a "olpeado a Eleanor era Andreu +an%ers' .Cmo era posi!le si se supon)a $ue ha!)a muerto en un naufra"io0 (i realmente era *l, i!a a desear ha!er muerto en ese !arco' +espu*s de enterarse de lo $ue le ha!)a hecho a su mu2er mientras ha!)a estado recluida en -ar)s, muchas %eces ha!)a so1ado con *l, en la ocasin en $ue pudiera tenerlo a su merced, suplicando por su %ida' -ero despu*s de lo de esa noche ni si$uiera le de2ar)a eso' +etenido all) o!ser%a!a la "uarida de +an%ers y fue consciente de $ue slo una carretera maltrecha lo separa!a de su o!2eti%o' (in em!ar"o, pareci pasar toda una %ida desde $ue cru/ la calle hasta $ue su!i los pelda1os $ue da!an a la entrada' +raAe ha!)a %uelto con Eleanor y #ary Beth, por$ue, aun$ue la casa esta!a !ien %i"ilada, se sent)a m4s tran$uilo sa!iendo $ue uno de ellos esta!a all)' >+ios sa!)a cu4l ser)a el si"uiente paso de ese loco? Charles y *l su!ieron las escaleras $ue conduc)an a la ha!itacin' Nicholas le hi/o se1as a su ami"o para $ue esperara fuera' Charles, aun$ue a dis"usto, asinti en silencio' Nicholas "ir el picaporte y entrea!ri la puerta' La ha!itacin esta!a en penum!ras, y lo ,nico $ue los separa!a de la oscuridad total era la luna llena $ue, en todo su c*nit y li!re de nu!es, ilumina!a parcialmente la ha!itacin y de2a!a %er lo $ue se oculta!a en ella' A pesar de ello, Nicholas la cru/ con cuidado' 7A$u) no hay nadie, slo papeles y documentos' #e temo $ue est4n en franc*s, as) $ue es me2or $ue los re%ises t, 7le di2o a Charles mientras encend)a una %ela $ue ha!)a encima de una %ie2a mesa, u!icada de!a2o de la %entana' 3na %e/ $ue la ha!itacin se ilumin lo suficiente, "ir so!re s) para tener una %isin completa' Carias prendas do!ladas encima de una silla, un camastro en el rincn !a2o un espe2o roto y una !olsa de color marrn compon)an todo lo $ue ha!)a' No era lo $ue se dec)a un lu"ar aco"edor'

7.Charles0 Entra' Al %er $ue su ami"o no contesta!a se acerc a la puerta' 7.-ero $ue est4s'''0 7Charles no puede entrar' +i"amos $ue se siente moment4neamente indispuesto' Nicholas se detu%o a escasos pasos de la entrada' All) esta!a +an%ers, de carne y hueso, con una sonrisa en los la!ios y una pistola en la mano derecha' 7.@u* le ha hecho0 7No se preocupe' No est4 muerto, por ahora' Nicholas sopes la situacin y no era nada alentadora para *l' 9a!)a "uardado su arma al encontrar la ha!itacin despe2ada y, en ese momento, le era imposi!le %ol%er a atraparla, por$ue cual$uier mo%iE miento $ue reali/ara en falso ser)a su sentencia de muerte' <en)a $ue pensar en al"o: y r4pido' En un intento por "anar tiempo, interro" a +an%ers' 7.Cmo consi"ui so!re%i%ir0 3na sonrisa maliciosa se e=tendi por los la!ios de a$uella sa!andi2a' 7Bncre)!le, .%erdad0 5ue un infierno 7le di2o entre dientes7' (e produ2o un incendio cuando todos dorm)an' <en)a $ue ha!er %isto el !arco en llamas, mientras la "ente "rita!a de horror, corriendo para sal%ar la %ida' 9u!o una e=plosin de la $ue yo lle%o %isi!les marcas 7le di2o y se1al su cara y la mano7' Las considero una in%ersin' ;o desat* el incendio para deshacerme de La%ill*e, pero se me fue de las manos' @uer)a $ue lle"ara a *l primero y $ue me fuera f4cil escapar' (in em!ar"o, las cosas no siempre resultan como uno las espera' El !arco no tard en hundirse en las fr)as a"uas' A,n puedo escuchar el chapoteo de al"unos $ue creyeron poder so!re%i%ir' ;o me sostu%e de un tro/o de madera, aun$ue sa!)a $ue todo lo $ue hiciera ser)a in,til' (in em!ar"o, intent* poster"ar, lo m4=imo $ue pude, la hora de mi muerte' Cr*ame, no sa!e lo testarudos $ue podemos lle"ar a ser aun sa!iendo $ue no tenemos salida' Es el instinto animal $ue lle%amos dentro, y nos impulsa a no rendirnos' No recuerdo nada m4s' (lo s* $ue despu*s, despert* en un !arco pes$uero' Era el ,nico so!re%i%iente' 3n mila"ro irnico, si as) le parece' 7.; $u* $uiere0 7pre"unt Nicholas mientras, poco a poco, casi de manera impercepti!le, se acerca!a a la mesa' 7.@ue $u* $uiero0 Camos, Brame: cre)a $ue usted era m4s inteli"ente' >@uiero lo $ue es m)o? .#e escucha0 Eleanor y todo su dinero eran m)os y .$u* descu!ro cuando %uel%o0 @ue todo ha desaparecido' Esa /orra me arre!at lo $ue me pertenec)a' Ella de!)a ser mi esposa, mi escla%a, y no la suya' 9e pasado por muchas cosas para lo"rar casarme con ella y apoderarme de su fortuna' ; ahora $ue est4 tan cerca, usted no podr4 imped)rmelo' +an%ers apunt directamente al cora/n, dispuesto a dar el paso final'

Con un slo mo%imiento, r4pido como el %iento, Nicholas apa" la %ela y de2 la ha!itacin pr4cticamente a oscuras' 3n disparo se"uido de un fo"ona/o se escuch en el silencio de la noche' Nicholas se tir a un lado y es$ui% el tiro mortal y, antes de pensarlo dos %eces, salt como un rayo encima de +an%ers y le impidi $ue le disparara de nue%o' El force2eo entre am!os no dur mucho, por$ue Nicholas, ce"ado por la furia, parec)a dotado de una fuer/a so!renatural' (e desat la ira $ue ha!)a estado conteniendo y lo "olpe sin piedad, una y otra %e/, hasta $ue la cara de +an%ers empe/ a deformarse por los "olpes' 7>Nicholas? >Basta? >+etente? Charles lo tom por los hom!ros y lo sac del trance en el $ue se ha!)a sumido' La ha!itacin esta!a iluminada otra %e/' En al",n momento, Charles ha!)a %uelto a encender la %ela' 7>Charles, su*ltame? 7le di2o, ya en s)' 7<ran$uilo' ;a lo tenemos' Ese malnacido pa"ar4 por lo $ue ha hecho' Nicholas se fue rela2ando mientras %e)a cmo su ami"o se palpa!a, repetidamente, la parte de atr4s de la ca!e/a' 7#e dio un "olpe $ue me de2 inconsciente' 79i/o una pausa7' >Cuidado? >Nicholas? Charles "rit su nom!re en el mismo instante en $ue %io sacar a +an%ers un cuchillo de la man"a de su cha$ueta' Nicholas lo es$ui%, sac su pistola y, con un certero disparo, atra%es el ne"ro cora/n de Andreu +an%ers'

Eleanor a!ri, muy despacio, los o2os' (ent)a los p4rpados pesados, como si so!re ellos le hu!iesen colocado sacos de arena' La ha!itacin en penum!ras esta!a caldeada por el fue"o $ue crepita!a en el ho"ar' Bntent "irar la ca!e/a, pero un ramala/o de dolor la recorri de arri!a a!a2o' (olt un $ue2ido, cerr los o2os y apret los dientes, en un %ano intento por calmarlo' 7(hh, tran$uila' 7.Nicholas0 7pre"unt ansiosa de $ue a$uello fuera cierto y no parte de un sue1o' 7(), mi amor' A$u) estoy' (inti cmo el colchn ced)a ante el peso de su marido $ue, con mucho cuidado, se senta!a a su lado' A!ri de nue%o los o2os y pudo compro!ar en ellos cierta preocupacin, aun$ue tam!i*n al"o m4s, al"o $ue ha!)a

aprendido a reconocer& amor' 7Nicholas, fue +an%ers 7le di2o al recordar $ue no le ha!)a dicho $ui*n la ha!)a atacado, por temer $ue la %ida de Nicholas tam!i*n estu%iera en peli"ro7' +e!es tener cuidado 7continu no sin esfuer/o' <en)a la !oca y la "ar"anta secas' 7Lo s*, y no de!es preocuparte m4s por *l' Eleanor sinti un escalofr)o' 7.@u* ha pasado0 7Nada $ue de!a in$uietarte' 5ui a !uscarlo' (e alo2a!a en una %ie2a posada 2unto a los muelles' Eleanor lo mir con toda su e=presin y lo anim a $ue contara el resto' 75ue en defensa propia, si eso es lo $ue te preocupa' No ne"ar* $ue desea!a matarlo por lo $ue te ha!)a hecho, y si Charles no me hu!iese detenido, pro!a!lemente es lo $ue hu!iese ocurrido, pero me detu%e' Lue"o, *l sac un cuchillo, y tu%e $ue dispararle' 7>Fh, Nicholas, +ios m)o, a!r4/ame? Nicholas la estrech entre sus !ra/os con sumo cuidado y amorti"u, contra su pecho, los sollo/os descontrolados de su mu2er' 7;a todo ha aca!ado, c4lmate' (hh, mi amor, mi %ida' Eleanor sent)a $ue +ios la ha!)a !endecido por se"unda %e/' Nicholas esta!a a sal%o, y su hi2o tam!i*n' Ella sa!)a $ue as) era' En ese instante, en el $ue ten)a a su marido de nue%o a su lado, a!ra/4ndola, despu*s todo lo $ue podr)a ha!er pasado, de2ar de llorar le era imposi!le' -odr)a ha!er muerto y, sin em!ar"o, all) esta!a con Nicholas, el hom!re m4s mara%illoso del mundo, $ue le ha!)a hecho el me2or de los re"alos& su amor incondicional' Con *l sent)a $ue la %ida ten)a sentido' La ha!)a hecho ol%idar los a1os de soledad y de dolor $ue la ha!)an acompa1ado desde $ue ha!)a partido hacia -ar)s' La ha!)a hecho sentirse deseada, amada y prote"ida' A su lado, era como si nada malo pudiese ocurrirle' Cuando +an%ers la ha!)a atacado en la fiesta de compromiso de #ary Beth, ha!)a pensado, en un primer momento, $ue su fin lle"a!a' -ero el recuerdo de Nicholas le ha!)a dado la calma y la fuer/a necesarias para re!elarse ante su destino' Le ha!)a sal%ado la %ida' 7<e amo, Nicholas, m4s $ue a nada en este mundo' Dl se acost 2unto a ella, la tom de nue%o en sus !ra/os y acomod la ca!e/a de Eleanor so!re su hom!ro' 7;o tam!i*n te amo, mi %ida' 9asta $ue t, lle"aste esta!a a oscuras' +espertaste mi cora/n y desenterraste mi alma' Eres todo para m)' Nuestro hi2o ser4 el ni1o m4s afortunado del mundo, por$ue te tendr4 a ti como madre' Eleanor sonri con el cora/n oprimido ante la emocin $ue sus pala!ras le ha!)an causado' Con la mano de Nicholas so!re su %ientre,

sinti $ue no podr)a ser m4s feli/'

Eplo#o

7>Ellie? >El ni1o ha %uelto a desaparecer? 7di2o 8ail e=altada' Eleanor le%ant la ca!e/a de la carta $ue aca!a!a de reci!ir de #ary Beth' En ella, su ami"a le conta!a lo feli/ $ue era en su estado de casada, y de las "anas $ue ten)a de %ol%er a %erlos' Aun$ue 8*no%a era preciosa, esta!a deseando $ue +raAe terminara con los ne"ocios $ue los ha!)an lle%ado all) para, por fin, esta!lecerse definiti%amente en Londres' 7Ellie, el ni1o de!e o!ser%ar un horario 7insisti 8ail' 7No te preocupes 7respondi Eleanor con tran$uilidad7' El ni1o est4 en !uenas manos' 7Eso no lo dudo: pero a este paso, se con%ertir4 en un malcriado' Eleanor ri ante tal comentario' La propia 8ail lo mima!a en e=ceso, aun$ue creyera $ue nadie se da!a cuenta de ello' Entre Nicholas y ella ten)an al pe$ue1o 9enry Nicholas Brame hecho un dia!lillo' 7Br* a %er dnde est4n' 7Eso 7di2o 8ail con la !ar!illa le%antada7, y enc4r"ate de $ue duerma la siesta: si no, despu*s no de2ar4 a nadie tran$uilo' Eleanor !a2 a la !i!lioteca' (a!)a $ue Nicholas esta!a all)' Booton se lo ha!)a se1alado antes de $ue ella pre"untara nada' A!ri lentamente la puerta' 7As) es, 9enry' ;a lo %er4s' Las mu2eres son complicadas, pero son lo me2or del mundo entero' Eleanor se apoy en el %ano de la puerta para contemplar la estampa m4s hermosa $ue hu!iese %isto 2am4s' (entado en el silln, con su hi2o en !ra/os, Nicholas le ro/a!a la me2illa con los dedos y acuna!a al pe$ue1o 9enry tiernamente' 7.(a!es $ue te $uiero con locura0 7pre"unt' 9enry solt un suspiro, como si as) le diera a entender a su padre $ue ha!)a escuchado y comprendido sus pala!ras' 7<, y tu madre sois lo me2or $ue me ha pasado en la %ida' Eleanor sinti $ue los o2os se le humedec)an' 7; t, eres lo me2or $ue me ha pasado a m) 7le di2o ella a su %e/'

Nicholas le%ant la ca!e/a sorprendido' 7 8ail %ino a $ue2arse de $ue est4s malcriando a nuestro hi2o' Nicholas ar$ue una ce2a en se1al de desacuerdo' 7;a, ella es peor a,n' 7(), lo s*' A este paso, ser* yo $uien ten"a $ue imponer disciplina' 7.-uedes esperar hasta ma1ana0 7le pre"unt con una sonrisa $ue no pod)a hacer $ue Eleanor di2era lo contrario' 7-or supuesto 7di2o Eleanor y se acerc a los dos' Nicholas a!ri su !ra/o i/$uierdo, y Eleanor no lo pens m4s' (e incorpor a esa mara%illosa escena y a!ra/ a Nicholas, $uien a su %e/ ten)a entre sus !ra/os a sus tesoros m4s preciados' -ermanecieron as) unos instantes $ue detu%ieron el tiempo e hicieron de Eleanor la mu2er m4s feli/ del mundo' Lue"o, el pe$ue1o se durmi' Nicholas, entonces, decidi acostarlo en su cama' Esa noche %endr)an su t)o 9enry y su a!uela a cenar, como hac)an ha!itualmente, y $uerr)an mimarlo, 6malcriarlo6 como dec)a 8ail, en especial su t)o con el $ue se ten)an mutua adoracin' (), Nicholas no slo ha!)a sal%ado a Ellie de las pesadillas de su pasado, sino $ue le ha!)a de%uelto a su familia' Ella pod)a cuidar de su hermano y ha!)a hecho las paces con su madre' 8uard la carta de #ary Beth y acarici la $ue su marido le ha!)a escrito desde 5rancia, apenas unos meses antes de $ue naciera el pe$ue1o 9enry Nicholas' No necesita!a releerla, sa!)a su contenido de memoria& Amada esposa6 3e dije, casi sin darte tiempo a que pudieras replicar nada, que deba partir a Francia en una 7ltima misi*n. 82 que debes de haberte preocupado, pero era indispensable para m, para ti y para nuestro hijo que la llevara a cabo. Vers, la noche en que me en rent2 a ,anvers, Charles volvi* a la guarida del criminal para borrar los rastros de nuestra presencia y encontr* all cartas y documentos. Cuando los le, se me hel* la sangre. 9ice algunas averiguaciones, envi2 a Charles a :edlam y presion* al director, lo que corrobor* mis inquietudes. ;ntonces, tuve que partir. Aunque eso implicara distanciarme de ti y no poder darte los motivos en el momento. &os documentos que posea ,anvers daban cuenta de una enorme inca que tu padre posea en secreto cerca de &ille y que haba comprado a nombre de 9enry. 3u madre haba sido nombrada administradora de la propiedad que daba una renta anual ms que interesante. <egistrada bajo las leyes rancesas, si tu madre mora, t7 debas seguir administrando la hacienda en nombre de tu hermano y, si ambos moran, t7 seras la heredera. &uego, entre los muchos papeles, haba otros documentos que autori!aban a ,anvers a reali!ar gestiones para la venta de los productos que all se cosechaban. &as irmaba tu madre y en una

echa muy posterior a su supuesta muerte. El cora/n de Eleanor siempre da!a un salto de ale"r)a al recordar a$uella parte y continua!a con la carta' 8upuse que, entonces, no haban muerto en realidad. =ue, de alg7n modo, ese monstruo de ,anvers los tena prisioneros y irmando documentos para llevarse las ganancias de lo que la inca produca. #is sospechas se con irmaron cuando Charles me dijo que el corrupto director de :edlam le haba con esado que el certi icado de de unci*n de 9enry era also y que un hombre le haba pagado para que lo raguara y que ese mismo hombre, que responda a la descripci*n de ,anvers, lo haba llevado a Francia con otros certi icados que el director del nosocomio haba alsi icado para 2l. Fue en ese momento en que decid venir a Francia. 3ena que comprobar mis sospechas, tena que intentarlo por ti. >ero no poda decirte nada, mi amor, porque no quera crearte alsas e"pectativas. &os encontr2 en la inca. 1n matrimonio los mantena ocultos por estrictas *rdenes de ,anvers. >ero la prueba de que su antiguo patr*n estaba muerto y la tentaci*n de una cuantiosa recompensa hicieron que me llevaran con ellos. #e present2 como tu esposo y tu madre llor* de alegra. ?os abra!amos los tres reunidos por el amor que te tenemos. 3u madre me cont* c*mo el viaje en barco haba sido la orma que ,anvers haba tenido para deshacerse de &avill2e. @ que se en ureci* cuando supo que habas podido escaparte y habas vuelto a &ondres. Ahora, todo eso ha quedado atrs. ;llos han decidido vender esa inca que tantos malos recuerdos les trae y han decidido regresar a /nglaterra. A tu lado. &os tres partiremos en pocos das, cuando todos los papeles de la venta est2n arreglados. ;s hora de que termine esta larga carta. ?o puedo hacerlo sin antes decirte que te e"trao y que te amo. Atentamente tuyo, ?icholas 7.Ftra %e/ est4s rememorando la carta0 7le pre"unt Nicholas en un susurro' 7Hecorda!a $ue eres m)o, $ue as) me lo escri!iste 7contest Eleanor y todo de2o de nostal"ia desapareci de su rostro7' .Acaso piensas $ue no fue una decisin correcta entre"arte a m)0 7le pre"unt en tono de !roma' 7-ienso $ue fue lo me2or $ue hice en mi %ida'

5in