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TIERNA FUE LA TORMENTA.

JOHANNA LINDSEY.
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Prlogo

1874, reserva San Carlos, Arizona El puma era grande, pesaba ms de noventa kilos y meda casi dos metros y medio de largo. Estaba en lo alto de la montaa, entre los cantos rodados; tena la vista fija en un lugar a algunos metros de all, donde la pendiente formaba un escaln. Entre los pinos, haba una manada de caballos salvajes. Resoplaban incesantemente, porque presentan la presencia del puma, aunque no haba brisa que transportara su olor. De repente, el puma advirti que estaba en peligro. Vio a los dos hombres que suban la montaa con algunos caballos, siete ms, en realidad. Los dos hombres eran bastante jvenes, y muy parecidos. Ambos tenan la piel bronceada y curtida, y cabello largo y negro que les caa sobre los hombros. Llevaban puestas botas de caa alta, y pantalones blancos de montar que realzaban sus piernas musculosas. Uno de ellos era alto, y tena el torso desnudo bajo el chaleco. El otro era bastante ms bajo y vesta una camisa blanca de algodn, con mangas largas. En la cadera, un cinturn y una cartuchera. Cuando llegaron al lugar donde se hallaban los otros caballos, el puma salt, y se acerc cautelosamente a los hombres. Uno de ellos tena rasgos apaches. Al ver al enorme puma ambos se detuvieron, paralizados por el miedo. Por qu no haban advertido antes su presencia? Todo estaba en calma, a pesar de los caballos. El hombre alto extendi un brazo, y el puma se acerc ronroneando. Dej que el hombre le acariciara la cabeza, y se enrosc en sus piernas. Luego se ech a un costado. Billy Wolf respir silenciosamente para que su compaero no advirtiera su nerviosismo. Le temblaban las manos; el miedo haba dominado su coraje masculino. Animal del diablo! exclam Billy. Animal del diablo! volvi a gritar para llamar la atencin de su compaero. No ves lo que les hace a las yeguas, Slade? Cuida tus palabras.
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Por favor, no me hables de eso ahora! No te pusiste nervioso por un momento, hasta que te diste cuenta de que era l? Un poco respondi Slade Holt, y se acerc a los caballos. Billy Wolf lo sigui. Por qu no le demuestras que es bienvenido? Ya sabe que es bienvenido dijo Slade terminante. Billy mir al puma y mene la cabeza. Volviste a verlo hace ocho meses, despus de un ao. Cmo te recuerda? Cmo lo reconoces si se parece a cualquier otro felino de la montaa? No lo reconoc admiti Slade, con una mueca irnica. Slo cre que no era peligroso, al igual que pens que t no lo eras cuando nos conocimos. Billy pens un instante, y crey que la explicacin era aceptable. Como de costumbre, cambi de tema bruscamente. Ests seguro de que quieres irte maana, Slade? El hombre slo asinti y, sin decir palabra, se sent al lado del puma. Billy lo mir intrigado. Pero, ests seguro de que quieres irte? Slade mir el refugio de la montaa. All haba una manta, ropa de hombre, botas que le haba cambiado a Billy por un caballo el invierno anterior, algunas latas de comida que ste le haba trado, y la pistola y la cartuchera robadas dos aos atrs, cuando Cactus Reed le haba enseado cmo usar un arma. Pensaba en esa pistola. Le haba llevado dos aos llegar a manejarla con habilidad. Ahora poda decir que era un buen pistolero, al menos, mejor que el hombre que pensaba matar con esa pistola. Que si estoy seguro? Los ojos verdes de Slade se detuvieron en el puma, luego acarici la cabeza del animal. Mi nico problema ha sido esperar tantos aos. Fui un nio que quiso crecer a prisa para vengarse de todo lo que le haban hecho. Tena doce aos cuando tuviste el valor de acercarte a m. Valor! lo interrumpi Billy indignado. Admtelo, Billy dijo Slade, quien pareca disfrutar de la situacin . Tu gente pensaba que estaba loco, y no slo porque viva aislado de todo en las montaas. Eras un ao mayor que yo. Hasta los guerreros me evitaban porque me consideraban un demente. Qu otra cosa podamos pensar? Eras un nio que iba sucio, semidesnudo, y tu olor asqueroso se perciba de lejos. Cualquiera que se te acercaba poda terminar muerto de un balazo. Slade lanz una carcajada. Tambin te dispar la primera vez que te vi.
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Con el dedo gru Billy, pero con una sonrisa. Slade Holt casi nunca rea sin un toque de cinismo y amargura. Te expliqu por qu ola tan mal por aquel entonces. Me libr de ese olor un ao despus. Podras haberte baado en el ro. Por qu? Lo que ms me agradaba de mi libertad era no tener que baarme. Menos mal que cambiaste de opinin dijo Billy. Slade se encogi de hombros. Uno cambia a medida que pasan los aos. Ya no disparo con los dedos. se era un juego al que sola jugar con mi hermano mellizo. Slade se entristeci. Siempre se senta as al recordar a su hermano. Se pas una mano por la frente. El puma advirti su estado de nimo, dej de ronronear y levant las orejas. Billy saba que Slade sufra terribles dolores de cabeza si intentaba recordar lo que haba ocurrido cuando l y su hermano escaparon de Tucson. Su padre haba sido asesinado ocho aos atrs por Feral Sloan, un pistolero. Haba presenciado la pelea y visto cmo Sloan provocaba a su padre, Jake Holt. Jake, uno de los miles de pioneros, haba llegado al oeste para hacerse rico. l y su amigo Tom Wynhoff fueron afortunados. Encontraron oro a treinta kilmetros al oeste de Tucson. Pero su suerte no dur mucho tiempo, porque otros queran ese oro tambin. Slade no saba mucho sobre esa historia. Su padre slo le haba contado que un hombre haba querido comprarle la mina, y l se haba negado. Al poco tiempo, Tom Wynhoff fue hallado muerto en un callejn, con un balazo en el pecho. Ese mismo da y sin razn alguna, Feral Sloan enfrent a Jake y lo mat. Slade estaba muy cerca. Momentos despus, Sloan pas al lado de Slade y dijo orgulloso: Nunca gan cien dlares tan fcilmente. A pesar de que era un nio, Slade comprendi de inmediato que ese hombre haba matado a su padre por dinero. Se dio cuenta de que estaba en peligro cuando un anciano lo tom del brazo y le dijo: Primero el viejo Tom, luego Jake. Ahora tu hermano y t sois los dueos de esa bendita mina. Slade Holt, no creo que vivas para ver la riqueza de esa mina. Ya ha ocurrido cientos de veces. Un hombre se mata trabajando, y luego esos hijos de mala madre lo asesinan para aduearse de todo. Ustedes siguen en la lista. Su hermano y usted deben irse de aqu. Esos canallas son tan ambiciosos que no dudarn en disparar a un nio. Slade y su hermano se dirigieron al noreste, lejos de la mina, lejos de
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Tucson, en direccin a las montaas del norte. Pero los siguieron. Slade saba que Feral Sloan los segua. Una bala roz su cabeza y, al caer del caballo, se golpe con las rocas. Slo recordaba que haba gritado antes de desmayarse. Nada ms. La lluvia lo despert. Estaba solo, no vio a su hermano ni a su caballo; tampoco haba huellas. Ms tarde se dio cuenta de que deba haberse quedado donde estaba, por si su hermano haba ido en busca de ayuda, despus de librarse de Sloan. Pero no poda pensar con claridad, y comenz a buscar a su mellizo. Meses ms tarde, se dio por vencido. La bsqueda haba sido intil. Tema entrar en los pueblos porque tal vez ese asesino a sueldo poda encontrarlo, o enterarse de que an estaba vivo. Aprendi a sobrevivir, se convirti en un hombre, ya nada lo acobardaba. Sobrevivi a la desesperacin, aprendi cometiendo errores, recorri la regin desde el ro Gila hasta las montaas Apaches del sur. Aunque parezca extrao, nunca tuvo problemas con los indios. Lo respetaban y le permitan pisar su territorio. Slade tema a los blancos. Pas dos aos solitarios y, cuando conoci a Billy Wolf, le ofreci su entera amistad. Eso haba ocurrido haca ya seis aos. Al principio no podan comunicarse. Pero, poco a poco, cada uno aprendi la lengua del otro. Billy viva con la tribu de su madre en ese tiempo y, como eran nmades, Billy y Slade no se vean con mucha frecuencia. Billy era la nica persona en quien Slade haba confiado, adems de Cactus Reed. Slade haba conocido a Reed en las Montaas Galiuro haca poco ms de dos aos. El hombre agonizaba: haba recibido dos balazos en una pelea con su compaero y haba perdido. Slade lo cur y, en agradecimiento, Cactus le ense todo lo que saba. Y saba mucho. Haba sido cazador de tesoros, era valiente, y viva desafiando a los asesinos. Cactus result ser ladrn tambin. Un da, mientras Slade estaba cazando, se escap con algunos de sus caballos. Quiz crea que no le deba nada a nadie, ni siquiera al muchacho que le haba salvado la vida. Por otra parte, estaban a mano, ya que haba enseado muchas cosas a Slade. El joven no lo sigui. No era difcil atrapar caballos salvajes; los usaba para cambiarlos por lo que necesitaba. Billy se encargaba de vender cosas para obtener dinero. Durante estos aos haba conseguido bastante, pero hasta ahora no haba tenido en qu gastarlo. Billy Wolf estaba preocupado. Saba que una vez que Slade comenzara su bsqueda tal vez no volvera a verlo. Saba que, tarde o temprano, ese da llegara. Haba credo que eso ocurrira el ao anterior; despus de todo, Slade haba crecido, era corpulento, gil y musculoso, el ardiente sol de
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Arizona le haba curtido la piel, y pareca un indio. Cuando Slade volviera a la civilizacin, Billy saba bien que la gente, suspicaz por cierto, lo confundira con un mestizo. Sin embargo, Slade tena algo a su favor: era dueo de s mismo. Hasta su calma era amenazadora, a pesar de que slo tena dieciocho aos. Sus ojos penetrantes y sus rasgos varoniles atraan a las mujeres. Qu hars primero, cortarte el cabello o conseguir una mujer? pregunt Billy sonriente. Supongo que primero tendr que cortarme el cabello para que las mujeres no escapen corriendo espantadas contest Slade inmutable. Si te cortas el cabello, y no te confunden con un mestizo, las mujeres se pelearn por ti. Quiz sera mejor que dejaras el cabello como est si no quieres tener ese problema. Sabes cmo comportarte con una mujer, no es cierto? Supongo que no ser tan difcil dijo Slade, si es como t lo hiciste con Littie... Qu? grit Billy, enfurecido. El campamento estaba a kilmetros de all... No me habrs seguido? Claro que s respondi Slade con calma. Ni siquiera notaste mi presencia. Sin embargo, ella s. Me mir y sonri. Nunca te lo dijo? No, maldicin! Ests molesto? pregunt Slade. Te has entrometido en mi privacidad. Tienes razn admiti Slade. Pero no me arrepiento, amigo. Aprend que un hombre se vuelve dbil y se entrega a sus instintos cuando est con una mujer. En cambio, ella logra dominarse ms, y es la ms fuerte de los dos. No me hagas rer dijo Billy ya recuperado. No siempre es as, Slade. Era la primera vez que estaba con una mujer. Actu con torpeza, estaba demasiado ansioso. Desde esa vez aprend a hacer que una mujer enloquezca de pasin. Ahora son ellas las que pierden el control, no yo. Pero eso requiere tiempo y prctica. Slade pens un instante. No saba si Billy deca la verdad, o menta para salvar las apariencias. Quizs era un poco de cada cosa. Ya tienes suficiente prctica? Dominas a todas las mujeres que llegan a tus manos? Claro que s se jact Billy con total confianza, pero hay muchas mujeres que son imposibles de complacer. Billy no le confes que esas mujeres eran las pocas prostitutas blancas que haba conocido en los pueblos.
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Quiz no te ocurra lo mismo. A las blancas les agradan los mestizos y los apaches. Pero, cmo har para aprender tu tcnica? Esperas que te la ensee?... Consigue una mujer y aprende cmo complacerla, igual que yo. Cada vez que Slade se senta incmodo, cambiaba de conversacin. Eso hizo ahora; se acerc a la yegua gris, su preferida, y no prest ms atencin a Billy. ste no pudo resistirse y se burl: Ests preocupado por tu primera vez? Slo por si la mujer se da cuenta. Billy comprendi. Recordaba claramente cmo se haba sentido en esa ocasin. Claro que puedes esperar algunos aos ms. Despus de todo, qu ms da? O mejor aun, emborracha a la dama, y no recordar nada. Slade mir a Billy directo a los ojos, y ste se sinti molesto. A veces Slade lograba perturbar a cualquiera mejor que un apache. Su expresin era insondable, nadie poda adivinar sus pensamientos. Billy saba que ocultaba una furia asesina o la indiferencia total. Pero no saba cul de las dos cosas senta en realidad. Y aunque eran amigos, lo invada el temor cuando lo miraba de esa forma. Bueno, al diablo! No s cmo llegamos a este tema! dijo Billy ofuscado. Creo que debemos conversar sobre lo que hars con estos caballos. Ya que te irs en la maana, bueno... Slade observ a las treinta yeguas. Las haba capturado durante los ltimos tres aos. Haba sido difcil acercarse al harem de un padrillo, vivir con ellos da tras da, para poder aduearse de una de sus yeguas. Tena que aguardar hasta que el caballo estuviera distrado para acercarse. Pero haba disfrutado de la aventura, aunque requera paciencia, algo que le haba enseado Billy, y que despus de tres aos ya era natural en l. Son tuyas, Billy dijo Slade. Billy lo mir sorprendido. Bueno, bueno. Saba que queras complacerme. Lo saba! Por eso saliste la semana pasada. Tonteras se burl Slade. Fue un placer robarle a ese estanciero en sus narices. Tiene tantos animales que no se dar cuenta de que ahora faltan algunos. Haca aos que no llegaba hasta esa regin del este. Pude ver los nuevos pueblos que han nacido all. Y pude recordar lo que es la... civilizacin. Pero todas, Slade? protest Billy. Tal vez necesites dinero. Tengo suficiente para lo que quiero hacer. Billy asinti, pero no le agradeci con palabras.
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Dnde comenzar tu bsqueda? Donde comenz todo. Realmente crees que Sloan an estar en Tucson? Esa es la capital del territorio. Personajes como Sloan ya no frecuentan las grandes ciudades. No importa se adelant a decir Slade. All o donde quiera que est lo encontrar, si es que an est vivo. Y lo matars? Har que confiese el nombre de quien lo contrat dijo con tono vengativo. Y entonces matars a se? Slade no respondi a esa pregunta. Entonces podr hallar a mi hermano. Billy cambi de tema. Y qu ocurrir con el oro de tu padre? Con el oro de mi padre? An est all, no es verdad? Me contaste que tu padre y su socio cavaron una mina, pero que la verdadera est oculta en la montaa, donde nadie la ve. La ira se adue de las facciones duras de Slade. Ese oro mat a mi padre, me separ de mi hermano mellizo, y me llev a vivir como un animal salvaje. No quiero ese oro. Para qu sirve? La tierra ofrece todo lo que el hombre necesita. Billy guard silencio, pero hubiera querido decirle que estaba pensando como un indio. Era aconsejable eso? Billy Wolf mir al joven a quien amaba como a un hermano. Bueno, si alguna vez necesitas algo, ya sabes dnde hallarme. Sonri para aliviar tensiones. Ser rico y tendr una bella esposa, me hallars fcilmente. Slo espero no encontrarme con tu amigo puma cuando est solo. Slade ri. Comenzaba a oscurecer y el Whiskers Saloon estaba lleno de gente. Era igual a todos los bares que Slade haba visto durante el ltimo ao. Ya no le molestaba la forma en que reaccionaba la gente al verlo. Todo el mundo guardaba silencio hasta que ordenaba un trago. A veces los hombres se apartaban de l. Antes la gente tema su actitud calma y parsimoniosa; ahora teman su mirada salvaje. Slade nunca satisfaca a los curiosos ni daba su nombre porque s. Su nombre se haba convertido en una maldicin, inspiraba temor, ms temor que el que provocaba un pistolero armado. Todo esto se deba a que, a un
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mes de iniciada su bsqueda, un vaquero tonto de una poblacin minera lo haba desafiado. Muchos testigos vieron cmo Slade desenfundaba antes de que el otro hombre apenas pudiera tocar su pistola. Eso fue todo. Cuando lleg al pueblo siguiente, ya lo conocan. Cuando se enter de los rumores, ya era tarde. Un hombre que poda disparar con esa rapidez y habilidad era considerado uno ms de los duros. Slade ya era conocido como un asesino. Haca un ao que haba regresado a la civilizacin de los blancos, pero los rumores decan que haba llegado de Texas haca cinco aos, despus de haber matado por primera vez. Se deca que todos esos enfrentamientos haban sido justos; un buen pistolero no necesita recurrir a artimaas sucias. Sin embargo, los comisarios siempre le pedan que abandonara el pueblo de inmediato, y nadie le daba informacin cuando se enteraba de su nombre. Haba cambiado. Se haba dejado crecer el cabello y ya no usaba botas. Eso lo ayudaba. Ya no tena que mentir diciendo que era mestizo. Tena todo el aspecto de un mestizo, y la gente as lo crea. Despus de un ao de intensa bsqueda, finalmente hall a Feral Sloan. Lo encontr en Newcomb, un pueblo pequeo, con no ms de doscientos habitantes contando los de los ranchos vecinos y sus criados. Slade se enfureci al enterarse de que Sloan se haba afincado en este lugar desde su fundacin, siete aos atrs. Ms se enfureci cuando supo que Sloan era capataz del rancho que haban robado Billy Wolf y l. Haba estado tan cerca del asesino de su padre sin saberlo. Ahora estaba an ms cerca de l porque Feral Sloan estaba en el bar, jugando a las cartas con otros dos hombres. Slade lo divis de inmediato. No haba podido olvidar ese rostro ni borrarlo de su mente. El pistolero tena alrededor de treinta aos, llevaba el cabello peinado hacia atrs, y su mentn era prominente y agresivo. Era alto pero no tan delgado como antes. Tena algunos rasgos incipientes de calvicie. Se lo vea triste, desganado. Esos aos haban afectado a su aspecto fsico, pero haban sido provechosos en lo que a dinero se refiere. Su ropa elegante y las joyas as lo demostraban. Slade lleg a la conclusin de que Feral Sloan era uno de los mejores pistoleros del pueblo, o tal vez el nico. S, quizs era el nico. Era la noche del sbado, y haba muchos vaqueros de los ranchos cercanos. Slade haba aprendido a juzgar a un hombre apenas ste lo miraba. Poda enfrentar a cualquiera de ellos, menos a Sloan. Ahora era slo cuestin de esperar, como si fuera un juego. Saba que Sloan se le acercara, lo hara si quera conservar su buena reputacin. Era obligacin del mejor pistolero del pueblo acercarse a un forastero. Eso
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esperaban todos, queran que le hiciera preguntas para satisfacer la curiosidad de todos. Cuando estos hombres duros no reciban las respuestas que queran se mostraban amistosos o bien se alejaban refunfuando en voz alta, o rogando que el forastero no se sintiera ofendido y quisiera pelear. Slade esper slo veinte minutos. Feral Sloan se acerc al mostrador. Algunos hombres le dejaron lugar en el mostrador y regresaron a las mesas. En caso de que estos dos hombres desenfundaran y dispararan sus armas, las mesas serviran de refugio. Adonde se dirige, amigo? Esa voz resultaba familiar, imposible de olvidar. Nunca gan cien dlares tan fcilmente. El recuerdo le provocaba dolor de cabeza, pero no demostr dolor, y mir al hombre que odiaba. Me habla a m, Sloan? Feral se mostr sorprendido y suspicaz. Me conoce? Claro. Desde hace mucho tiempo. Aquello fue hace algunos aos. Cre que ya estaba muerto. Slade haca su papel a la perfeccin. Los hombres como Sloan eran orgullosos, y Sloan explic el porqu de su ausencia tan prolongada. Me sent tan cmodo aqu que no pude resistirme, y me afinqu respondi Feral con tono jactancioso. Pero, ya sabe lo que ocurre. Uno puede llegar a ser tan famoso que la gente no lo deja en paz. Entiendo dijo Slade solemnemente. Me enter de que es capataz de uno de los ranchos ms grandes de la zona. Debe ser un buen trabajo. Feral ri. Al fin encontraba un hombre que poda apreciar su inteligencia. Lo ms agradable es que trabajo cuando quiero. Slade fingi estar interesado. Quiere decir que le pagan por no hacer nada? Cmo es eso? Trabajo para Samuel Newcomb, y s cosas sobre l que l no quiere que sepan los dems. Entonces, Newcomb es rico? Digamos que es el dueo de la mitad de este pueblo, y en un banco hay hipotecas de la otra mitad. Supongo que le conviene ms que trabaje para l antes que... ...contratar a alguien para librarse de m? dijo Feral. La conversacin le pareca entretenida. Puede que eso sea parte de su estilo, pero no creo
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que se atreva. Le dije a un amigo que si algo llegara a ocurrirme... bueno, me entiende? Slade mir su copa. Un hombre tan rico como l debe de tener muchos enemigos. Bueno, ahora no, pero s en el pasado. En realidad, tiene un pequeo ejrcito que lo protege. Y escuche esto dijo Feral y se acerc como si fuera a contar un secreto, ha preparado un testamento en el que establece que si alguien llegara a matarlo, cien mil sern para el hombre que atrape al asesino. Eso lo sabe todo el mundo. El hombre que lo mate no vivir un da ms, de eso estoy seguro. Aunque la nica forma de terminar con ese tipo sera llevarlo a la ruina. Pero eso slo podra hacerlo un hombre rico y poderoso. Parece que no le simpatiza su benefactor. Feral se encogi de hombros. Eso es porque lo conozco mucho y desde hace bastante tiempo. No nos llevamos muy bien. Hace mucho que trabaja para Samuel Newcomb, no es verdad? Es el hombre para quien trabajaba en Tucson, en el sesenta y seis? De repente cambi la expresin del rostro de Feral. Cmo es posible... ? Nadie lo sabe. Quin eres? Es el hombre, Sloan? insisti Slade con voz calma. Feral comenz a transpirar. Este jovencito lo haba sorprendido, quera desaparecer. Pero no pudo resistirse a decir: S, hice algunos trabajos para Sam en Tucson, mat a algunos tipos que l quera sacarse de encima. Nada importante. Se encogi de hombros. Pero, cmo te enteraste? Result que estuve all respondi Slade en voz baja. Vi cmo actuaba. Ah, s? Pero, seguramente eras un nio en aquel momento. Es verdad, pero nunca olvidar lo que vi. Feral malinterpret las palabras de Slade. Me viste atrapar a Hoggs? Ese hijo de mala madre recibi su merecido por desafiarme. No dijo Slade con tono amenazante. Me refera a otro hombre que mat, por lo cual Newcomb le pag. Feral estaba nervioso.
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No vale la pena recordar eso. No hubo provocacin. Lo s. Feral trat de serenarse. Nunca dices tu nombre, amigo? Me llamo Holt, Slade Holt. En un segundo todos los presentes se enteraron de quin era este joven. Me ests tomando el pelo, amigo dijo Feral con valor como para que sonara a desafo. Slade Holt no es mestizo. As es. Los ojos verdes de Feral parecan arder de furia. Tena las manos baadas en sudor. As no podra manejar su pistola. No quise ofenderlo, seor Holt. Olvdelo. Slade disimulaba muy bien su perturbacin. Cometi un terrible crimen hace nueve aos cuando mat a aquel buscador de oro. Y cometi un error al no matarme cuando tuvo la oportunidad. Feral lo comprendi de inmediato, pero ya era tarde. Saba que alguien morira, ola su propia muerte. Intent desenfundar, pero una bala se incrust en su pecho. Cay de espaldas. Slade se acerc al cuerpo, y se detuvo al lado de la cabeza. Sloan contempl un rostro que no demostraba emociones, ni soberbia. Se estaba muriendo, y el hombre que le haba disparado estaba calmo. Basura, cerdo asqueroso susurr Feral. Espero que vayas por l. Hablaba con dificultad. Sers hombre muerto. Nio... maldito. Deberas haber muerto... cuando... Los ojos de Feral Sloan brillaban. Slade mir al hombre muerto un instante. Aunque se haba propuesto matarlo, y no se arrepenta de haberlo hecho, senta asco. Pero estaba impvido. Todos los dems creyeron que era un asesino de sangre fra, a quien no perturbaba la idea de la muerte. Haba quedado confirmada la leyenda de Slade Holt. Slade no pensaba en eso. Record a los dos nios que haban huido de Tucson, perseguidos por un asesino. Todas las imgenes volvan a su mente, pero el recuerdo no le provocaba dolor de cabeza esta vez. Feral Sloan le haba disparado y haba supuesto que estaba muerto. No haba bajado la ladera para asegurarse. Ahora, Slade lo recordaba todo. Saba cmo encontrara a su hermano. Abandon Newcomb sin volver la vista atrs.

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1882, Nueva York No muy al norte del febril distrito comercial, la Quinta Avenida daba paso a una zona residencial y tranquila. Haba rboles, y postes de luz artsticos en las calles, tambin mansiones suntuosas. Haba casas de piedras color arena; otras con techos construidos segn el estilo del segundo imperio francs. Otras mansiones eran de estilo gtico italiano, con balcones en la planta alta. El frente de la casa de los Hammond era una combinacin de piedra y mrmol blanco. Tena tres plantas. All viva Marcus Hammond con sus dos hijas. Este hombre haba triunfado gracias a su esfuerzo, y ya estaba cerca de ser rico antes de que naciera su primera hija. No muchos se atrevan a desafiar su buena voluntad. Era amable y generoso, sobre todo con sus hijas. En este momento, una de ellas se estaba vistiendo para salir con su prometido, un joven que su padre haba escogido. A Sharisse Hammond no le preocupaba la situacin. Aquel da de verano cuando su padre le comunic que se casara con Joel Parrington, ella slo asinti. Un ao atrs tal vez habra cuestionado esa decisin, hasta habra protestado. Pero eso hubiera sido antes de aquel viaje por Europa. En aquella ocasin haba mantenido una relacin amorosa muy humillante. Haba aceptado este matrimonio, que aunque sin amor, salvara las apariencias. No poda quejarse de nada. Ella y Joel Parrington haban sido amigos desde la infancia. Tenan los mismos gustos, y l era sumamente atractivo. No sera un mal matrimonio, tal vez con un poco de suerte el amor vendra despus. Hubiera sido muy hipcrita por parte de ambos hablar de amor entonces, ya que Joel tambin obedeca las rdenes y decisiones de su padre. Pero uno senta afecto por el otro, y Sharisse saba que todas sus amigas la envidiaban. Eso la haca sentir bien, aunque no la entusiasmaba demasiado. A nadie le molesta que lo envidien. Aunque ms no fuera, como en este caso, que esas jvenes tan bellas y aristcratas como ella slo la envidiaran por su prometido. Sin embargo, Sharisse no pensaba en Joel mientras se vesta. Se preguntaba en qu parte de esa casa tan enorme encontrara a Charley. Haba decidido llevarlo a pasear para que le hiciera compaa, en caso de que Joel se distrajera, como sola hacerlo ltimamente. Jenny, la doncella, acomod todos los vestidos que se haba probado. Finalmente Sharisse se decidi por el jubn y la falda de satn verde
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combinada con terciopelo, de estilo francs. Tambin se pondra guantes y un sombrero con plumas. Se detuvo frente a la habitacin de su hermana para ver si Charley estaba con ella. Llam a la puerta, pero no esper que la invitaran a pasar. Tom por sorpresa a Stephanie, su hermana menor, quien rpidamente escondi unos papeles en su escritorio, y mir a su hermana con expresin acusadora. Podras haber llamado a la puerta dijo Stephanie furiosa. Eso hice respondi Sharisse calma. Ests escribiendo cartas de amor, Steph? Sabes que no es necesario que las escondas. El rostro plido y angelical de Stephanie se sonroj. No, no estaba escribiendo dijo defendindose. Pero, de todos modos, no es asunto tuyo. Sharisse no saba qu hacer con su hermana. Desde que haba cumplido diecisiete aos haba cambiado mucho. Era como si estuviera resentida con todo el mundo, y sin motivo. En especial Sharisse era la receptora de inesperados ataques de nervios que terminaban en llanto, y que Steph no poda explicar. Sharisse ya no se molestaba en averiguar qu le suceda a su hermana. Adems era sorprendente ver que Stephanie se haba convertido en una joven sumamente bella que tena pretendientes por doquier. Era delgada, tena cintura pequea y busto llamativo, hermoso cabello rubio y ojos azules. Ese tipo de belleza estaba muy de moda en ese momento. Las mujeres que no eran as la envidiaban, incluso Sharisse, quien no tena ninguna de esas caractersticas. No poda evitarlo, deseaba parecerse a su hermana. Sin embargo, ocultaba su desilusin tras una actitud de seguridad de la que nadie hubiera dudado. Algunos incluso la consideraban arrogante. El comportamiento de Stephanie pona a prueba la paciencia de cualquiera. Con la nica persona que se mostraba calma y respetuosa era con su padre. En realidad, ambas jvenes saban cmo comportarse ante su padre. La nica persona que se atreva a disentir con Marcus Hammond era su esposa, que haba muerto dos aos despus del nacimiento de Stephanie. Era una mujer testaruda, y de carcter fuerte. A menudo discutan. Cuando no discutan, se amaban, pero con la misma furia. Ninguna de las jvenes amaba a su padre. El seor Hammond crea que sus hijas eran afectuosas y dulces. Eran excelentes actrices. Qu quieres? pregunt Stephanie malhumorada. Estoy buscando a Charley. No lo he visto en todo el da. Sharisse estaba a punto de irse, pero su curiosidad no haba sido
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satisfecha. Qu estabas haciendo cuando entr, Steph? No debe haber secretos entre nosotras. Stephanie vacil un instante. Sharisse crey que le confesara algo. Pero en cambio dijo con tono aniado: Tal vez estaba escribiendo una carta de amor. Tal vez tengo un pretendiente especial. levant la mirada, y habl desafiante. Y tal vez me case pronto. Sharisse pens que su hermana deca tonteras. Quisiera que me contaras qu te ocurre, Steph. As podra ayudarte. Pero Stephanie no le prest atencin. Veo que ests lista para salir. Sharisse suspir y se dio por vencida. Joel me invit a pasear por el Central Park si haca un da agradable. Ah suspir Stephanie apenada. Bueno, no te retengo ms dijo con tono orgulloso. Quieres venir? le pregunt Sharisse de repente. No! Quiero decir, no me gusta ser inoportuna. Y adems, tengo que terminar una carta. Sharisse se encogi de hombros. Como gustes. Bueno, quiero encontrar a Charley antes de irme. Te ver ms tarde. Se cerr la puerta, y los ojos de Stephanie se llenaron de lgrimas. No era justo, no era justo en absoluto! Sharisse siempre lo tena todo. Su hermana tena el cabello rojizo y los ojos azules y profundos de su madre. Estaba segura de s misma, era madura, la preferida de su padre. Las institutrices, los maestros, hasta los sirvientes, esperaban que Sharisse diera su aprobacin. Era la preferida de la ta Sophie porque le recordaba a su querida hermana ya fallecida. No era el tipo de mujer que estaba de moda, pero resaltaba entre la gente, por el color de sus ojos y su cabello. Tena porte real, como si supiera que todos la miraban. Stephanie nunca haba envidiado la buena suerte de Sharisse. Amaba profundamente a su hermana. Pero Sharisse saldra con quien Stephanie ms quera en el mundo, Joel Parrington. Sufra al saber que no sera para ella, sino para su hermana. Y sufra ms porque saba que su hermana nada senta por l. sa era la amargura que la afliga. Su hermana no estaba enamorada de Joel. Y l nunca miraba a Sharisse como miraba a Stephanie, con esa admiracin que no poda disimular. Si pudiera elegir, sin duda la elegira a ella. Pero no poda escoger, ni Sharisse tampoco. Deseaba que su padre no fuera tan terminante ni controlara sus vidas.
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Ojal Sharisse se hubiera casado antes! Ojal tuviera menos de veinte aos, y ms tiempo para elegir. Si slo se enamorara de otro hombre... Ella luchara por un amor, enfrentara a su padre y no se detendra hasta ser feliz. No haba logrado que Charley se quedara? Pero, para qu esperar que se produjera un milagro si se casaran al cabo de dos meses? Se le parta el corazn, y no poda evitarlo. Y si sufra as ahora, qu ocurrira despus de la boda? El matrimonio se mudara a una casa cerca de all. Cmo podra soportar verlos tan a menudo? O saber que ellos...? No podra tolerarlo. Stephanie abri el cajn del escritorio, y sac los papeles que haba guardado. Haba arrancado la pgina del New York Times donde se solicitaban novias por correo. Si Joel no poda ser suyo, ella se casara con alguien que viviera lejos, y as no volvera a verlo. Haba escrito tres cartas, una para una agencia que se ocupaba de estos asuntos; las otras dos, para dos hombres que haban publicado anuncios. Stephanie reley las cartas, en las que pona de manifiesto todas sus cualidades. Mentiras? No, poda ser una excelente esposa para cualquier hombre. Por qu no enviar al menos una de esas cartas? Si se quedaba en Nueva York, su corazn se destrozara. Stephanie tom el recorte. Haba un anuncio de un ranchero de Arizona. Trat de recordar lo que haba aprendido. S, Arizona estaba lejos. Y un ranchero poda ofrecerle una buena vida. Quiz se trataba de uno de esos ganaderos famosos. Ley todo el anuncio. Tena un ao menos de la edad requerida, pero poda mentir y decir que tena dieciocho. Fuerte y saludable. Ella era saludable, pero nunca se haba puesto a pensar si era fuerte. Dispuesta a trabajar arduamente. Bueno, poda hacerlo, pero tambin exigira sirvientes, por lo menos una docena. Enviar fotografa? Ja, ja! As que el seor quera ver qu consegua, y por supuesto no quera una nia. Stephanie sonri. Tom una hoja y comenz a escribir a Lucas Holt. Sharisse entr al estudio de su padre, en la planta baja. Detrs del escritorio haba un enorme retrato de su madre colgado en la pared. Saba que a menudo su padre giraba la silla para contemplarlo. Marcus Hammond an lloraba la muerte de su esposa. No se haba vuelto a casar porque sostena que no encontrara otra mujer como ella. Sus amigos ya se haban dado por vencidos, y no le buscaban compaera. Dejaban que disfrutara de esos recuerdos que atesoraba. Estaba sentado al escritorio, revisando algunos documentos. Sharisse saba muy poco sobre sus negocios, slo que eran variados: una empresa de
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caucho, una fbrica de cerveza, otra de muebles, otra de importacin, decenas de depsitos y edificios para oficinas. Su padre no tena intenciones de ceder las riendas a su hija mayor. No haba sido educada para eso. sa era la principal razn por la que el seor Hammond haba elegido a su futuro yerno. Algn da, ese hombre llegara a dirigir todo lo que Marcus Hammond haba construido. Marcus levant la vista, y Sharisse le sonri. Disculpa la molestia, pap. Estoy buscando a Charley. Lo has visto aqu por casualidad? Un par de ojos celestes la miraron por debajo de las cejas espesas y doradas. Aqu? Sabes que aqu no es bienvenido. l tambin lo sabe. Slo pregunt si lo habas visto, pap. Bueno, no. Y espero no volver a verlo nunca respondi malhumorado. Mantenlo alejado de m, Rissy. S, pap suspir Sharisse. Luego, se dirigi a la cocina. Intil, as consideraba a Charley el seor Hammond. Un gato vagabundo y callejero. Pero Charley significaba mucho para Sharisse, ms de lo que ella crey cuando lo encontr, sucio y golpeado, y decidi que lo cuidara hasta que sanara. Sharisse eligi un mal momento para ingresar en el territorio de los sirvientes. Oy un sollozo, y luego un llanto. Abri la puerta de la cocina, y la cocinera volvi a sus ollas. Jenny, que haba bajado a tomar una taza de t, trag el ltimo sorbo, y pas corriendo al lado de Sharisse hacia la escalera del fondo. La ayudante de la cocinera comenz a pelar patatas a toda velocidad. Haba dos personas cerca de la mesa: la seorita Etherton, el ama de llaves, y una nueva criada que Sharisse haba visto slo una vez. Era esta criatura la que lloraba sin consuelo. A sus pies haba una taza azul cobalto hecha aicos, que perteneca a la coleccin que la madre de Sharisse haba trado de su hogar en Francia. Ella y su hermana Sophie se haban criado all. Era una de las ocho tazas que Sharisse haba pedido que empacaran, puesto que las llevara a su nuevo hogar; un tesoro muy valioso que pensaba regalar a sus hijos algn da. Sharisse amaba esas tazas azules con bordes de oro y delicados dibujos. Sharisse se inclin para recoger los pedazos. Le dola el alma. Las otras siete tazas estaban sobre la mesa al lado de una caja. Suspir. Si no hubiera decidido llevarlas a su nuevo hogar, an estaran en el aparador con toda la vajilla, sanas y salvas. Al ver el rostro de Sharisse, la pobre criada comenz a llorar otra vez.
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No fue mi intencin, seorita. Fue un accidente, lo juro. No permita que me eche. Sharisse mir a la seorita Etherton, que estaba muy seria. Acabo de despedirla. Seorita Hammond dijo la seorita Etherton . En realidad, tendra que haberlo hecho antes. Esta nia no hace ms qu romper cosas, holgazanear o soar despierta. Si siempre rompe cosas, no tendra que haberse encargado de esta tarea dijo Sharisse terminante. La seorita Etherton se puso colorada de vergenza, y la joven se apresur a decir: Ah, Molly las estaba empacando, seorita, pero hace tres das que est enferma, y me pidieron que hiciera la tarea para que ella no se retrasara tanto. As que te encargaste de...? Mis disculpas, seorita Etherton dijo Sharisse. La casera recuper su porte altanero y acept la disculpa de Sharisse. La joven mir a la casera y a Sharisse desconsolada. Deme otra oportunidad, seorita. Le juro que trabajar ms. No puedo volver a Five Points. Por favor, no permita que me enven all! Five Points? pregunt la seorita Etherton furiosa. Me dijiste que venas de un rancho del norte. Entonces, mentiste, no es as? No me habra contratado si hubiera sabido que vena de Five Points. A Sharisse le desagradaba esta conversacin. No poda culpar a la nia por sentirse as. Nunca haba visitado Five Points, pero saba que en esa zona de Manhattan haba barrios bajos y pobres, incluyendo el famoso od Brewery, donde la gente viva hacinada en casas sucias y deterioradas. La estadstica anual de asesinatos, robos y otros delitos era alarmante. Ninguna persona que no viviera all poda caminar por esas calles sin correr peligro. Y pensar que esta criatura, que no tena ms de quince aos, haba crecido all y trataba de escapar desesperadamente. Le dar otra oportunidad, seorita Etherton? pregunt Sharisse. Pero, seorita... dijo el ama de llaves. Todos merecemos una segunda oportunidad dijo Sharisse con tono inflexible. Slo trata de ser ms cuidadosa. Ah, gracias, seorita!
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Bueno, han visto a Charley? pregunt Sharisse. S, en la despensa, seorita respondi la cocinera. En la despensa, por supuesto dijo Sharisse. Claro, all estaba Charley, disfrutando de un trozo de pollo que haba robado. El gato se sinti seguro cuando su duea lo tom en brazos.

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Stephanie ley en voz alta la carta. Luego, mir desafiante a Trudi Baker, su mejor amiga. Ahora sabes que no menta cuando te dije que me casara. Antes de fin de mes, ser la seora Holt. Estaban cmodamente instaladas en la habitacin de Stephanie, un cuarto femenino con cortinados, las paredes empapeladas en color lavanda, una cama con dosel y una carpeta sobre la mesita de color rosado y blanco. El silloncito donde se sentaba Trudi estaba tapizado con brocado rosa, y hasta haca juego con su vestido. Las dos jvenes tenan casi la misma altura y color de piel, aunque los ojos de Trudi eran verdes. Era seis meses mayor que Stephanie, una notable diferencia, segn su opinin. Tena una personalidad ms agresiva. Ambas saban que Trudi era la ms atrevida, y por eso le resultaba tan difcil aceptar y comprender todo este plan. Si no hubiera visto los pasajes del coche y del tren con sus propios ojos, an pensara que su mejor amiga se estaba burlando de ella. Bueno? pregunt Stephanie. Trudi se refiri al tema que consideraba ms importante. Tal vez no sea atractivo, sabes?. Quizs es tan feo que por eso ninguna mujer lo acept, y tuvo que poner un anuncio. Tonteras, Trudi. Tal vez sea todo lo contrario. Quiz no pudo hallar una mujer suficientemente hermosa que hiciera buena pareja con l. Eso es todo. Ilusiones, Steph! T le enviaste una fotografa, por qu no le pediste una tambin? Stephanie vacil. Se la ped admiti. Pero no la envi ni dijo nada sobre eso. Ah tienes. Es viejo y feo, y saba que no lo aceptaras si vieras cmo es. Quiz no tiene fotografas suyas. Steph, por qu no admites que cometers un error? Stephanie pareca ms obstinada. Trudi dijo: Por qu l? Hay muchos hombres aqu deseosos de casarse contigo, hombres, sabes?, hombres que t conoces. Slo porque Lucas Holt te haya
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enviado los pasajes y te est esperando, no significa que tengas que ir. Devulvele los pasajes. Stephanie estaba triste. No entiendes, Trudi. El nico hombre que amo se casar con mi hermana. Debo hacer esto. La boda de Sharisse ser la semana prxima. No quiero presenciar esa ceremonia. Entonces, te escapars. Stephanie baj la mirada. Si quieres decirlo as, s, me escapar. Trudi frunci el ceo. No has pensado que tal vez sers desgraciada el resto de tu vida? Ya me resign dijo Stephanie y suspir. No has tratado de cambiar las cosas? No has hablado con tu padre? Soy yo la nica persona que lo sabe? No, no y no. Me sentira humillada. De qu servira? Mi padre no confa en m, cree que an soy una nia. Y no podra decrselo a Sharisse, sentira pena por m. Es tu hermana, no tu enemiga. Te ama, podra ayudarte. No hay nada que ella pueda hacer. Cmo lo sabes? T tienes miedo de hablar con tu padre, pero quizs ella no. No creo que se atreva dijo Stephanie. Trudi no conoca a Marcus Hammond. Ella es valiente, Steph, y no se deja abatir por los obstculos. Sabe actuar muy bien confes Stephanie. Trudi lo intent una vez ms. Qu ocurrira si Sharisse se negara a casarse con Joel? No creo que lo ame. Stephanie apenas esboz una sonrisa. Nadie se atreve a desafiar a mi padre, ni Rissy ni yo. Veo, Stephanie Hammond, que ests decidida a no hacer nada, me equivoco? exclam Trudi enojada. Yo no hara eso. Intentara cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiero. Stephanie simplemente se encogi de hombros. Todo lo que tienes que hacer es decir la verdad a tu hermana. Sabes que ella no lo ama, y que no le importar abandonarlo. Me dijiste que habla de su boda como si se tratara de una fiesta ms a la que asistir este verano. Yo misma la he visto con Joel. Lo trata como a un hermano. Si lo ama, sabe disimularlo muy bien. No, no lo ama, de eso estoy segura.
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Entonces no veo por qu no le pides que te ayude. Trudi, basta. Ella no puede hacer nada. Tal vez. Pero, y si pudiera hacer algo? Qu ocurrira si ella cancelara la boda, y t te casaras con Joel? En el peor de los casos, deja que sea ella quien escape. Al menos, no habr boda. Eso es una locura, Trudi dijo Stephanie enfadada con ella misma porque deseaba que Sharisse estuviera en su lugar. Probablemente Lucas Holt era viejo y feo, y sera desgraciada con l. Se haba metido en problemas. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Bueno, supongo que, por lo menos, podra hablar con Rissy, y contarle cmo me siento dijo Stephanie vacilante. Creo que eso es lo nico inteligente que has dicho en todo el da Trudi le sonri, ms tranquila. Buenas noches, Rissy. Buenas noches, Joel. Sharisse cerr los ojos, y esper el beso superficial de costumbre. Ansiaba sentir algo esta vez. Pero no sinti nada. No haba pasin en esas manos que la tomaban de los hombros; no haba sentimientos en esos labios que apenas tocaban los de ella. Nunca la haba estrechado en sus brazos. Sharisse comprendi que no saba lo que era estar en los brazos de un hombre. Antoine Gautier tampoco la haba abrazado con pasin. Le haba hecho el amor a sus manos como lo hacan todos los franceses. Pero aun as, los labios de Antoine contra sus palmas haban despertado ms pasin que cualquier cosa que Joel hiciera. No poda culpar a Joel por esto. Despus de haber sido humillada por Antoine, haba jurado que no volvera a amar, se lo haba propuesto seriamente. No soportara que la lastimaran de esa forma otra vez. Entonces pens que ya no podra esperar nada ms que afecto. Suspir, y se qued en la entrada mientras Joel bajaba las escaleras y suba al coche. Era tan elegante. La piel de su rostro era tan blanca y tersa como la suya. Su bigote estaba siempre prolijo y recortado. Su fsico delgado no era por supuesto imponente como el de su padre. No era arrogante: una cualidad. Ya tena bastante con la arrogancia de su padre, la haba tolerado toda la vida. Joel tena buen carcter, y un encanto natural. Qu ms poda pedir? Por qu se burlaba? No es muy halageo para un hombre no saber disimular cuando desea a una mujer. Al menos Antoine lo haba disimulado. No, no poda compararlos. Joel no era como el mentiroso de Antoine. Era
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alta, y eso desalentaba a muchos jvenes, otros se alejaban al ver que era delgada y no tena muchas curvas. No era femenina, y no tena ninguno de esos atributos que despertaban la pasin de los hombres. Bueno, algunos hombres la miraban abiertamente y con lujuria en los ojos, pero ella no les prestaba atencin. Eran como Antoine, hombres que vibraban slo con pensar que podan acabar con la inocencia de una mujer. Eso era lo nico que buscaban. Al menos ya no tendra que tolerar esas miradas y esas actitudes una vez que estuviera casada. Faltaban quince das. Quince das despus se convertira en la seora de Joel Parrington. A pesar de que l no la amaba, y de que ella no lo amaba. Pero no importaba. Nunca volvera a amar, por eso no importaba.

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Marcus Hammond sinti que la sangre le herva. Al otro lado del escritorio estaba su hija mayor. A pesar de su mirada penetrante Sharisse no se acobardaba, y lo miraba tambin. Era increble, pero se pareca a su madre, pens Marcus. Pero de ningn modo tolerara esta rebelin. A tu cuarto, Sharisse! Ella abri los ojos grandes como platos. Me ests diciendo que ni siquiera hablars conmigo? S. Sharisse se acomod en la silla, se negaba a retirarse. No ir a dormir hasta que hayamos arreglado este asunto. No irs a dormir? Por Dios... Puedes escucharme, por favor? le rog Sharisse. Escuchar ms tonteras? No lo har. Pero, no te das cuenta? No puedo casarme con Joel. Cmo podra hacer una cosa as sabiendo que Stephanie lo ama? Stephanie es una nia vocifer su padre, es demasiado joven para saber qu es el amor. Tiene diecisiete aos, pap acot Sharisse. No tena mam la misma edad cuando se cas contigo? Tu madre nada tiene que ver con esto! le advirti Marcus furioso. Sharisse se ech atrs. Si slo me escucharas... yo no amo a Joel, pero Steph s. As que, por qu habra de casarme con l cuando es ella quien lo ama? Tendras que haberlo dicho al principio, no ahora que faltan dos semanas para la boda Estabas dispuesta a casarte con ese muchacho hasta que tu hermana te hizo esa ridcula confesin. Ahora es demasiado tarde, Sharisse. Ah, quisiera gritar para desahogarme! chill Sharisse frustrada, lo cual sorprendi an ms a su padre. Conoces a los Parrington. El padre de Joel es tu mejor amigo, ya erais amigos antes de que yo naciera. Estoy segura de que Edward entendera la situacin. No me digas! gru Marcus, avergonzado de slo pensar que le dira a su amigo que cambiaba una hija por la otra a esta altura de situacin . No quiero hablar ms del tema! Pero, pap...
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No hablar ms! se puso de pie, y Sharisse empalideci al ver lo imponente que era. Todava puedo azotarte, Sharisse Hammond, y por Dios que lo har si vuelves a hablarme del tema. Sharisse no dijo ms nada. No tena valor para hacerlo, y sali del lugar. Subi la escalera, y se detuvo; su corazn lata violentamente. Haba sentido tanto miedo alguna vez? No lograba entender cmo se haba atrevido a desafiar a su padre, enfrentarlo despus de esa terrible amenaza... era imposible. Saba de antemano que no sera sencillo dialogar con l, pero no haba pensado que se negara tan rotundamente y que la amenazara con azotarla! Tembl de miedo. Sharisse encontr a Stephanie sentada en la cama. Esperaba ansiosa. Lo siento, Steph fue lo nico que dijo. La nia comenz a llorar. Saba que no servira de nada. Se lo dije a Trudi, pero ella estaba segura de que poda ser la solucin. Sharisse trat de consolar a su hermana. Por favor, no llores, Steph. Tal vez pap lo piense, y.... Si te dijo que no, no cambiar de opinin. Stephanie se ahogaba entre sollozos. No deb haber dicho nada. Tendra que haberme ido de aqu como pensaba hacer. Irte de aqu? Sharisse pens que haba odo mal. De qu ests hablando? No importa respondi Stephanie entre lgrimas. No tienes dnde ir, Steph. No? pregunt Stephanie enojada, pensando que su hermana senta pena por ella. Por si no lo sabes, hay un hombre que me espera en Arizona para casarse conmigo. Tal vez me case antes que t agreg, a pesar de que no saba qu tan lejos estaba Arizona. Pero, dnde conociste a ese hombre? Bueno, en realidad... todava no lo conozco. Slo nos hemos escrito algunas cartas. Qu? No te sorprendas tanto. Es algo muy comn y corriente. Parece que hay escasez de mujeres en el oeste, sabes?. Qu pueden hacer esos hombres valientes para conseguir una buena esposa? Stephanie hablaba con lgica, se defenda En realidad, saba muy poco acerca del oeste y de las esposas por correo, tan poco como Sharisse. Pero no quera que su hermana se enterara de eso, ni del miedo que tena de conocer a Lucas Holt. Me ests diciendo que te casars con un hombre a quien ni siquiera conoces? Viajars al otro extremo del pas... Steph, cmo puedes hacer
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semejante cosa? Crees que podra quedarme aqu una vez que Joel y t estis casados? No puedo. No me quedar. Me ir maana mismo, y no trates de detenerme. Pero, no puedo permitir que te vayas. Eres una nia inocente, ingenua, Steph. Creo que te perderas antes de llegar a la estacin de tren. El hecho de que hayas viajado a Europa no significa que seas la nica que sabe viajar respondi Steph. Fui a casa de la ta Sophie; ya me las arreglar. Fuiste a casa de la ta Sophie con pap y conmigo. Nunca has ido sola a ninguna parte. Y... Dios mo, casarte con un desconocido! No puedo permitido! Quieres que me quede aqu, y te vea casada con Joel? Seras tan cruel? Steph! Lo amo! grit con los ojos llenos de lgrimas. Lo amo, y t vas a casarte con l! Lo nico que impedira esa boda sera que te fueras. Pero, lo haras? Claro que no. Te rendiste ante pap demasiado pronto. No era de esperar que tuvieras valor suficiente para escapar. Dijo que me azotara dijo Sharisse en voz baja. Ah exclam Stephanie, arrepentida de las acusaciones. Espera un minuto dijo Sharisse de repente. Por qu no puedo irme? Sera la solucin. Pap comprendera que es verdad que no quiero casarme con Joel. Volvera cuando se diera por vencido. Hablas en serio, Rissy? pregunt Stephanie esperanzada. Lo haras por m? Sharisse estaba pensativa. Su padre se pondra furioso. Tal vez no podra regresar sino hasta despus de algunos meses. Pero as, por lo menos, no se sentira culpable de la desdicha de su hermana. Por qu no? pregunt valientemente. Puedo quedarme con la ta Sophie. Stephanie neg con la cabeza. se es el primer lugar donde pap te buscara. No pienses que no te buscar. Mi querida, bueno, djame pensar. Puedo darte mis pasajes. Para ir a Arizona? Eso es ridculo, Steph. No tendr que ir tan lejos. Pero, dnde podras quedarte? Al menos Lucas Holt se ocupar de t hasta que te avise que puedes regresar a casa. Ocuparse de m? Pero, ese hombre est esperando una esposa, no un
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husped. Y te est esperando a ti, no a m. Bueno, recuerda que no me conoce. Yo le envi una fotografa en la que estamos papa, t y yo, aqulla que nos sacamos cuando regresaste de Europa. Y... me olvid de decirle cul era yo. Ya que Sharisse pareca estar dispuesta a irse, sera mejor que se fuera bien lejos, donde su padre no la encontrara. Ari-zona era el lugar apropiado. Cuando le escrib sigui explicando, firm S. Hammond. As que no notar la diferencia si t vas en mi lugar. Y no tiene por qu saber que no tienes intenciones de casarte con l. Sugieres que lo engae? Bueno, l no estaba dispuesto a casarse conmigo de inmediato. En su carta me dijo que tendra que aprobarme primero: Despus de un tiempo podras decir que no funcion, que no puedes casarte con l. Sharisse estaba alarmada. No puedo aprovecharme de ese hombre. Stephanie no se dara por vencida. No tienes dinero, no es cierto? Pero tengo mis joyas. Me sern tiles. Las venders? S, si es necesario. Stephanie se pregunt si poda permitir que su hermana hiciera esto por ella, pero luego pens en Joel y ya no tuvo ningn cargo de conciencia. Probablemente no encontrars a nadie por aqu cerca que te pague el valor real de esas joyas. No veo por qu no puedes aprovecharte de Lucas Holt Te dije que es dueo de un rancho? Te dar su carta y el anuncio del peridico. Ya vers que parece un hombre muy agradable. Seguramente es rico. Podras tener una vida holgada. Basta, Steph. No podra usar a un hombre de esa manera. Sin embargo, este pasaje de tren me llevar lejos de aqu dijo Sharisse nerviosa y sorprendida por su actitud valiente. Me ayudas a empacar? Si voy a irme, tendr que hacerlo a primera hora de la maana, cuando pap haya salido para la oficina. Se enterar de todo al da siguiente, cuando est lejos de aqu. Tendrs que cancelar algunas citas por m, iba a almorzar con Sheila maana, y tena la fiesta de Carol... Cmo puedo agradecrtelo, Rissy? dijo Stephanie. Casndote con Joel Parrington lo antes posible. No importa que tenga que desaparecer por un tiempo, pero que no sea por demasiado tiempo. Despus de todo, no cambiara Nueva York por nada. Amo este lugar, y no me gustara recordar mi hogar con nostalgia. Estars de regreso antes de lo que crees dijo Stephanie con una
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sonrisa forzada.

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Benjamn Whiskers estaba detrs del mostrador secando una jarra lentamente. Tena la mirada fija en Lucas Holt, quien se acercaba a la puerta, miraba la calle, y regresaba al mostrador. Ya haba tomado tres copas de whisky, y se haba asomado cinco veces. Ben se mora por preguntarle si esperaba a alguien, pero no se animaba. No poda aceptar que ste era el ms amigable de los hermanos Holt. Si no hubiera estado presente cuando Slade Holt mat a Feral Sloan aquella noche, siete aos atrs, no habra dudado tanto de Luke Holt. Pero haba estado all, haba visto a Slade abandonar el lugar con total calma y frialdad despus de haberle disparado a Feral. Slade Holt era un hombre peligroso. Y este hombre era igual a Slade. Por algo eran mellizos. Benjamn tena miedo. Muchos en el pueblo apreciaban a Luke. No porque no creyeran las historias que se contaban sobre Slade, sino porque haban conocido a Lucas primero, y aunque los hermanos parecan exactamente iguales, eran distintos como el da y la noche. Lucas sac algo del bolsillo, frunci el ceo, y volvi a guardarlo. Ya era la segunda vez que lo haca, Ben lo haba visto. Ese hombre no pareca amistoso. A veces, se poda conversar con l, pero ste no era uno de esos das. Tomaba whisky como si fuera agua, y se lo vea nervioso. Dos aos atrs Lucas haba revolucionado el pueblo cuando vino para establecerse. Todos se preguntaban por qu haba elegido Newcomb, pero no se lo preguntaban a l. Ya nadie se afincaba en ese pueblo porque el ferrocarril no se detena all. Pero Lucas Holt haba venido a comprar el viejo rancho Johnson, a casi cinco kilmetros, del pueblo. Viva solitario y no causaba problemas. Tal vez fuera cuestin de tratarlo, quizs era una buena persona, pero Ben nunca sera amigo de Lucas. No poda olvidar lo que Slade haba hecho. Desde que Lucas se haba establecido all su hermano Slade no frecuentaba el lugar. Pero cuando vena al pueblo daba que hablar. Siempre lo haca despus de visitar a su hermano en el rancho. Todo cambiaba entonces. El pueblo se tranquilizaba; se suspendan todas las peleas hasta que Slade se iba. Nadie deca nada acerca del mestizo que Lucas tena trabajando para l.
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Quin se hubiera animado? Todos haban visto llegar a Billy Wolf con Slade. Era obvio que eran amigos. Slade haba trado a Billy Wolf especialmente para Lucas porque el indio era un experto atrapando caballos, y el rancho de Lucas eran un criadero de caballos. Los apaches estaban causando demasiados problemas en esa reserva, y de no ser por los hermanos Holt, los habitantes del pueblo se habran librado del mestizo. Gracias a los Holt, nadie miraba a Billy Wolf con desprecio. Lucas se acerc a la puerta una vez ms, y esta vez Ben no pudo resistir la tentacin. Espera a alguien, seor Holt? Veo que se asoma a la calle de tanto en tanto. Lucas mir a Whiskers. Espero a alguien que viene en la diligencia, Benson. No espera a su hermano, verdad? A Lucas le caus gracia el tono ansioso del hombre. No, Whiskers, no estoy esperando a mi hermano. Espero a una novia que llega hoy. Una... novia? No me diga! Ben estaba demasiado sorprendido como para hablar con prudencia. Sam Newcomb se alegrar al enterarse de eso. Qu? No me malentienda se corrigi Ben. Pero supongo que sabe que no hace mucho tiempo que Sam est casado, y que su esposa no le quita los ojos de encima. No quiero decir que Sam sea un hombre celoso, pero lo que es suyo nadie se lo quita. Se alegrar mucho cuando se entere de su casamiento. Lucas no dijo nada, pero estaba furioso. Ben haba dado en la tecla. La razn por la que Lucas estaba aqu esperando a su novia era Fiona Newcomb. No estara en este aprieto si no fuera por ella. Haban compartido momentos placenteros cuando l lleg al pueblo y ella era an Fiona Taylor, la mujer que administraba el nico hospedaje del pueblo. l nunca le haba dado motivos como para que pensara que buscaba algo ms que pasar un momento agradable. Ella, sin embargo, haba querido casarse. Pero l se haba negado a conversar sobre el tema, y por eso ella haba seducido a Samuel Newcomb. Sam saba que haba conseguido a Fiona por esa razn, y por supuesto, no le causaba ninguna alegra. En presencia de Fiona, Lucas y Samuel Newcomb se trataban amistosamente. Eso era gracias a Slade. Era una irona, pero el hombre estaba agradecido a Slade por haberlos librado de Feral Sloan. Este haba causado muchos problemas.
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Todo haba ocurrido segn lo planeado hasta que apareci Fiona. Dado que Lucas era del Este y tena ms dinero que el que se puede lograr criando caballos, Sam supuso que ste hablaba con fundamento cuando mencion esas pequeas inversiones. Estaba Sam interesado en esos negocios? Claro que s. Y despus de eso sera sencillo convencer a Sam de hacer una gran inversin; pero no sera tan fcil desplumarlo. La amistad y el inters que Sam tena por Lucas se haban enfriado por culpa de Fiona. Como Billy Wolf haba dicho, Sam no volvera a estar tranquilo ni creera en l mientras Fiona estuviera tan enamorada de Lucas. Con todo. Lucas nunca debi haber permitido que Billy lo convenciera de que deba casarse. Pareca una idea inteligente pero, en ese momento. Lucas haba tomado algunas copas de ms. Newcomb no dejar de vigilarte mientras sepa que ella an te desea, y que tal vez un da os escaparis juntos. Pero si te casas, l pensar que ha pasado el peligro, que has sentado cabeza. Ya no se preocupar. Por la manera en que te vigila llegar a preguntarse por qu recibes tantas cartas del Este. Si llega a enterarse de lo que ocurre, bueno, tendrs problemas. Tienes que sacrtelo de encima, y el matrimonio es la nica solucin. Lucas no quera una esposa. Sin embargo, cuando vea a Billy con su esposa Willow, senta deseos de tenerla. La vida en el rancho era solitaria. Adems, no estaba acostumbrado a vivir en un lugar fijo y aislado de todo como ste. Estaba acostumbrado a tener mujeres cuando quera. Cuando todo esto terminara, se trasladara a otro lugar pero, cmo lo hara si estaba casado? No se haba animado a responder esa pregunta. En vez de buscar una mujer que estuviera dispuesta a aceptar sus condiciones, le haba escrito a su abogado para que ste publicara los avisos en los peridicos del Este. Esperaba que la joven del Este se horrorizara al enterarse de lo que se propona. Esperaba que ella le pidiera una y mil veces que la enviara de vuelta y, despus de un tiempo razonable, l aceptara. Ese era el inconveniente. Tendra que retenerla lo suficiente para poder terminar lo que se haba propuesto. Por suerte, el ministro vena al pueblo una vez al mes. Mientras Samuel Newcomb creyera que iba a casarse, sera suficiente para resolver su problema. No le haba dicho a Billy que no tena intenciones de casarse con la joven. Con Billy, Willow y el viejo Mack, la joven tendra suficientes chaperonas, y nadie hara comentarios aunque se quedara en el rancho hasta que el ministro consagrara la unin. Tal vez ella no estara de acuerdo, pero no poda tener tantas pretensiones, pens Lucas. Adems le pagara bien por
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tantas molestias. Ella se ira por decisin propia, as que a nadie le sorprendera su desilusin. Sac la fotografa del bolsillo una vez ms. No se haba detenido a pensar cuntas veces lo haba hecho en las ltimas semanas, de lo contrario, se habra enojado consigo mismo. Miraba a su futura novia y luego a la otra joven que apareca en la fotografa. Ella tena una pose distinguida, la espalda derecha de modo que sus senos pequeos resaltaban. Su altura le daba porte de reina, y su expresin era algo arrogante. Era demasiado delgada, pero sin embargo haba llamado su atencin desde la primera vez que mir la fotografa. Lucas se haba decidido por una joven de Filadelfia cuando recibi la carta y la fotografa de la seorita Hammond. De inmediato se dio cuenta de que era la mujer que estaba buscando. En especial le haba agradado la ropa, s, la ropa que lucan las tres personas de la fotografa. Esas ropas hablaban de riqueza, y Lucas saba por experiencia que las jvenes aristcratas y consentidas nada saban del trabajo arduo. Por lo tanto, esa joven no aceptara la vida que l le ofreca. No estaba desilusionado en absoluto por el hecho de que esta joven era la ms hermosa de todas las candidatas. No poda dejar de preguntarse por qu una joven tan encantadora como la seorita Hammond se haba postulado para el puesto. Sera un placer tener una cara bonita a su lado por un tiempo. Pero no se aprovechara de ella, de ningn modo. Si era virgen, regresara al Este en las mismas condiciones. Aun cuando no lo fuera, tampoco hara nada para que ella imaginara cosas, ni se sintiera honrada de aceptarlo. Lucas se dio cuenta de que estaba mirando la fotografa otra vez, y la guard de inmediato, furioso. Se acerc a la puerta, pero no vio seales de ella. Se pregunt qu pensara la urbana seorita Hammond sobre Arizona, territorio donde el sol calcinaba y arda sin piedad, donde se poda cabalgar durante semanas sin ver un ser humano. El viaje quiz sera suficiente para desalentarla. Adems estaban en pleno verano. Sin duda, ya se habra desmayado varias veces por el calor. No, a una joven rica de Nueva York no le agradara vivir aqu. De eso estaba seguro.

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Sharisse agit el pauelo para que se secara un poco antes de llevrselo a la frente otra vez. No le agradaba usar un pauelo que estaba empapado en sudor, pero no le quedaba otra solucin. Le molestaba la ropa interior y las mangas largas de la camisa. Algunos mechones de cabello que no poda sujetar le rozaban la frente y el cuello. Ya no le preocupaba su aspecto. Tampoco quera estar demasiado arreglada, sa era una forma de evitar que la molestaran en el tren. Hasta haba pedido a una de las doncellas, antes de salir de su casa, un par de gafas. Estaban rotas, nadie las usaba, pero no le importaba, porque contribuan a afear su imagen.
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Cmo poda ser que le saliera todo tan mal? No poda creer que le quedaran slo dos dlares. Con ese dinero podra pagar una comida si es que el tren se detena una vez ms antes de llegar a Newcomb. Haba perdido bastante peso. Lucas Holt la enviara de vuelta cuando la viera. No tena que estar en este lugar horrible y caluroso. Se supona que deba llevar una vida cmoda en algn pueblo del Medio Oeste en compaa de Charley. Pobre Charley. Con su pelaje largo y abundante sufra an ms que ella, perda el pelo, respiraba con dificultad, y estaba desganado. Cmo poda saber que hara tanto calor aqu? sta era una tierra sobre la que no saba nada. Pero aunque hubiera sabido que el calor era insoportable, no podra haber dejado a Charley. No poda creer que Stephanie le hubiera hecho esto. Sharisse era la que corra todos los riesgos, hasta el de encender la ira de su padre, y todo por Stephanie. Por qu su hermana haba dificultado ms las cosas? Pero no lo haba dudado; haba convencido a Sharisse de que viajara a Arizona. Lo peor fue cuando Sharisse se dio cuenta de que no tena sus joyas. Record que le haba entregado su bolsito a Stephanie para poder guardar a Charley en una canasta. Luego haba escondido el bolsito entre su falda, y ms tarde haba subido al tren. Se dio cuenta de que no tena las joyas cuando busc la carta del seor Holt en el bolsito. Por qu razn Stephanie se haba quedado con las joyas? La idea de estar desamparada, lejos del hogar y sin dinero la aterraba. Tendra que esperar hasta conocer a Lucas Holt, y comprobar qu clase de hombre era. La carta no le ofreca muchas pistas, aunque pareca arrogante por eso de que necesitara tiempo para decidir si la aceptaba. Bueno, eso poda ser ventajoso para ella si se vea forzada a depender de l por un tiempo. Poda valerse de esa excusa para posponer la boda. Tendra que rechazarlo y despreciar esa forma de vida para que no se sorprendiera cuando le dijera que no resultara. Y por lo que haba visto de Arizona y sus hombres rudos, no sera necesario actuar demasiado. La diligencia Concord se tambale al cruzar el lecho de un ro casi seco. Del ro slo quedaba un poco de barro. En la diligencia haba comodidad para nueve pasajeros, pero haba slo cuatro en este viaje. Slo Sharisse se quedara en Newcomb. Nadie se molest cuando sac a Charley de la canasta porque haba suficiente lugar para todos. Sin embargo, lo haban mirado extraados, como si nunca hubiesen visto una mascota. Tal vez
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se fuera el caso. Sharisse no haba visto otro gato desde que haba abordado otro tren en Kansas. A lo lejos se vean montaas pobladas de rboles. Haban visto tantos desiertos y montaas rocosas llenas de cactus que Sharisse se sobresalt cuando el cochero grit: Newcomb a la vista. Nos detendremos una hora, seores. Sharisse senta un nudo en el estmago. Reapareci su vanidad, y se arrepinti de no haberse cambiado la ropa en la ltima parada. Pero eso era algo que no hubiera podido hacer de todos modos. Haba descartado los servicios de Jenny, y se haba puesto una blusa que no poda quitarse por sus propios medios. Sharisse record que no era su objetivo causar una buena impresin. No haba ninguna diferencia si luca tan mal como se senta. Pero los aos de educacin tan especial le dictaron que deba ponerse la chaqueta. Guard a Charley en la canasta, y se abroch el ltimo botn justo cuando la diligencia se detuvo. Entre una nube de polvo apareci un gigante para ayudar a los pasajeros a bajar. Sharisse lo mir, pero apart la vista de inmediato. Acept que la tomara de la mano sin prestar atencin, slo se pregunt cul de todos los hombres que se haban reunido era Lucas Holt. Bueno, maldicin. Sharisse mir al gigante. No le soltaba la mano. Seor! le dijo con arrogancia. El hombre tuvo el descaro de simular desconcierto. Slo una expresin, seorita. Ya lo s respondi terminante ante la mueca del hombre. Cuando baj de la diligencia not que la figura del hombre era ms imponente todava, alto, de espalda muy ancha. La haca sentir pequea, algo que nunca le haba ocurrido. Su padre era alto, pero este hombre era ms corpulento an. Era sta una tierra de gigantes? No, mir alrededor y vio hombres normales como los que estaba acostumbrada a ver. Pero este hombre la miraba desde all arriba con actitud posesiva. ste no poda ser Lucas Holt! Usted es...? Lucas Holt. Sonri mostrando una dentadura blanca y perfecta. No necesito preguntarle su nombre, seorita Hammond. Ni siquiera en el ms extrao de los sueos hubiera llegado a imaginar que Lucas Holt fuera as, tan hombre, tan corpulento y musculoso. Advirti una cierta arrogancia en l, que le record a su padre. No poda arriesgarse a decirle la verdad, no si era como su padre.
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Trat de mirar ms all de esa fuerza que la acobardaba. Por lo menos, era joven, tendra veinticinco aos. Y no poda decir que no fuera atractivo. Algunas mujeres lo encontraran sumamente atractivo, pero ella slo conoca hombres impecablemente vestidos y finos. l ni siquiera tena puesta una chaqueta. Slo una camisa desabrochada, y ola a cuero y a caballos. Hasta llevaba un revlver! Sera un pistolero? Estaba bien afeitado; tena la piel bronceada, y el cabello largo, lacio y negro. Sus ojos eran esplndidos. Le recordaban un collar que tena, con cuentas brillantes de color verde amarillento. Sus pupilas parecan ms brillantes en el marco de su rostro curtido. Lucas dej que lo mirara de pies a cabeza. Era ella, la joven que haba preferido de la fotografa. Estaba un poco dbil, pero eso le daba un aspecto terrenal. Era bonita. Era como si de verdad hubiera deseado que viniera, y aqu estaba. Creo que ser mejor que recoja sus cosas, seorita. Sharisse vio cmo atajaba el bal y la maleta que el cochero le arroj. Sonrea con irona. Por qu estaba tan complacido? Ella deba parecer espantosa. Tendra que haber reaccionado de otro modo. Regres con el bal al hombro, y la maleta bajo el brazo. La calesa est all. Sharisse mir al hotel. Pero pens que... es decir... Lucas mir en la misma direccin. Que se quedara aqu, en el pueblo? No, seorita, se hospedar en el rancho, conmigo. Pero no se preocupe, no estaremos solos. Claro, no poda esperar que le pagara el alojamiento en un hotel si tena un rancho enorme y un ejrcito de criados. Lo sigui a la calesa, y aguard mientras acomodaba el equipaje. Necesita algo del pueblo? pregunt Lucas. Sharisse sonri tmidamente. Lo nico que necesito, seor Holt, es un buen bao. No me he baado desde que sal de Nueva York. Supongo que tendr que esperar hasta que lleguemos a su rancho. No se detuvieron durante el viaje? Se sonroj, pero le dijo la verdad. No tena suficiente dinero. Gast todo lo que tena en las comidas. Pero las comidas estn incluidas en los pasajes. Qu? exclam Sharisse. Claro, estn incluidas. Creo que malgast su dinero. La mir con actitud especuladora.As que no tiene ni un centavo? Sharisse estaba furiosa. Por qu no haba ledo esos pasajes
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cuidadosamente? Por qu no haba dicho nada el cochero? Por qu Lucas Holt no se lo haba advertido en su carta? Tiene algn problema? pregunt con insolencia. Me imagino que no esperaba una dote. No, seorita dijo tranquilo. Qu bien, as que dependa totalmente de l. No podra irse cuando quisiera. En realidad, no la esperaba a usted. No comprendo lijo Sharisse perturbada. Lucas sac la fotografa del bolsillo y se la entreg. En la carta deca que usted era la de la izquierda. As que Stephanie haba mentido para que Sharisse le hiciera este favor. Estaba mortificada. Este hombre esperaba a otra mujer, no a ella. Creo... creo que debera haberlo especificado. A veces confundo la derecha con la izquierda. Lo lamento, seor Holt. Debe de estar terriblemente desilusionado. Seorita, si estuviera terriblemente desilusionado, la enviara de vuelta en esa diligencia. Quisiera saber su nombre para no tener que llamarla seorita todo el tiempo. Su sonrisa era seductora; su voz, profunda y timbrada. Se imagin que el encuentro la pondra nerviosa, pero no tanto. Sharisse le respondi. Suena francs. Mi madre era francesa. Bueno, no seamos tan formales. Los amigos me llaman Luke. En ese momento alguien lo llam. Con quin ests, Luke? grit un hombrecito rechoncho que estaba en la puerta de un almacn llamado Newcomb Grocery. Slo ese negocio ocupaba el edificio. La mayora de los edificios de Nueva York albergaban decenas de oficinas y negocios. Sharisse volvi su atencin al hombre al tiempo que Lucas los present. Ella se sorprendi cuando l dijo: Conoca a la seorita Hammond desde antes de llegar. Finalmente ha aceptado ser mi esposa. Ya est decidido? dijo encantado Thomas Bilford. Creo que debo felicitaros. Vendr tu hermano a la boda? No ser una gran celebracin, Thomas explic Lucas. Simplemente cuando el ministro venga al pueblo le pedir que bendiga nuestra unin. Ser una desilusin para todos. No puedo evitarlo respondi Lucas, con tono firme. Bueno, buenos das, Luke, seorita salud el almacenero algo
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incmodo, y regres de inmediato a su negocio. Sharisse estaba pensativa mientras la carreta se alejaba por la calle. El pueblo ya quedaba atrs cuando se atrevi a preguntarle: Por qu le dijo al seor Bilford que nos conocamos del Este? Lucas se encogi de hombros. Nadie creera que la encargu por correo. Por supuesto, si prefiere... No! As est bien le asegur. Sharisse guard silencio y apart la mirada. El hombre que estaba sentado a su lado haba cambiado. Sin la sonrisa aniada era fro y temerario. Pareca pensativo. Sera por algo que ella haba dicho? Por qu vino, Sharisse Hammond? le pregunt de repente. Ella lo mir. Pero l tena la vista fija en el camino de tierra. Bueno, despus de todo saba que en algn momento le hara esa pregunta. Acabo de perder a mi esposo. Eso llam su atencin. Ella empalideci al enfrentar su mirada penetrante. Qu acababa de decir! Esperaba l una mujer virgen? Crey que la historia de la viuda empobrecida sera convincente, y una buena excusa para ser una esposa por correo. Lamento que esperara una joven inocente dijo Sharisse. Entendera si tal vez... usted... No importa la interrumpi Lucas. l volvi la vista hacia el camino, furioso consigo mismo por haber reaccionado de esa forma. En verdad eso no tena ninguna importancia. No haba pensado que ella quiz no era virgen? Entonces, qu le molestaba? Era l el hombre de la fotografa? pregunt Lucas despus de un momento. Era l...? Por Dios, no. Ese es mi padre. Vive an su padre? S, pero estamos... distanciados. Mi padre no aceptaba a mi esposo. Y adems, no es un hombre que tenga por costumbre perdonar. As que no pudo regresar con l cuando muri su esposo? No. No habra ningn problema si yo no hubiera quedado en la miseria. Claro que tampoco me habra casado con l si hubiera sabido que tena tantas deudas agreg. Pero... suspir, provengo de una familia acaudalada. Aunque mi situacin era mala no cre que pudiera trabajar para mantenerme. Cuando vi su anuncio en el peridico, bueno, me pareci la mejor solucin. Se olvida de algo. No, no creo dijo ella atemorizada.
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No es una mujer sencilla le dijo con cierta malicia, si tena deseos de volver a casarse, qu necesidad tena de viajar tanto? Estoy seguro de que all en el Este tena muchas propuestas de matrimonio. Sharisse sonri ante la suposicin. Claro que habra tenido propuestas, y muchas, desde que haba cumplido quince aos. Pero todas provenan de hombres que slo buscaban su riqueza que no hubieran sido aceptados ni por ella ni por su padre. S, tuve varias propuestas. Y? No me agradaron. Qu es lo que le agrada? Sharisse evit darle una respuesta directa. No me agradan los hombres arrogantes o demasiado formales y rgidos. Aprecio la sensibilidad, el buen humor, la delicadeza, y... Est segura de que est describiendo a un hombre? Lucas pregunt sin poder resistirse. Le aseguro que he conocido hombres as le dijo indignada. Su esposo? S. Corre un riesgo conmigo gru Lucas, qu ocurrir si no poseo esas cualidades? Ni siquiera una de ellas? pregunt ella con voz imperceptible. Yo no dije eso. Pero, cmo poda saberlo? Yo... creo que ni lo pens cuando le el anuncio. Pens que cualquier cosa sera mejor que las propuestas que tena en mi ciudad. No quise decir... claro, por supuesto esperaba lo mejor. Est desilusionada? No esperar que le responda ya mismo dijo angustiada. Preciosa dijo, su primera mirada me dijo si estaba desilusionada o no. Las miradas no bastan para conocer a una persona dijo Sharisse casi sin darse cuenta. Lo haba defendido, le haba dicho un cumplido sin proponrselo siquiera. En verdad, quera que l advirtiera que lo despreciaba. Y otra vez l sonrea. Ella se dio cuenta de que slo haban conversado un rato y no saba nada sobre l. Se anim a hacerle una pregunta: No es arrogante, no es cierto? No me gusta esa idea. Dominante? pregunt ella con tono punzante. l ri. Quin? Yo? No me atrevera a avasallar a una joven tan bonita
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como usted. Por qu le pareca que se estaba burlando de ella? Se qued en silencio, y no volvi a atacarlo.

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Willow se acerc a la puerta y vio una nube de polvo a lo lejos. Su cara era pequea. Pero estaba acostumbrada a vivir en esa casita hecha de troncos y ramas, una casa que poda ser quemada cuando llegaba la hora de abandonar un lugar. Se haba acostumbrado a esto desde que su esposo la haba trado a vivir aqu, haca dos aos, lejos de su tribu y su familia. Willow tena algo de apache y algo de mexicana. Tambin tena algo de blanca, merced a un degenerado que haba violado a su madre. Sin embargo, senta que su sangre era apache, y estaba muy orgullosa de eso. Billy, all viene dijo Willow con su voz suave y melodiosa. Billy Wolf se acerc a su esposa y vio la nube de polvo que se acercaba al rancho. La abraz, y acarici su vientre. La traer con l? Willow adivin la sonrisa de Billy. Siempre sonrea cuando hablaban del tema. An te causa gracia haberlo convencido de que deba casarse? Creo que es lo que necesitaba. Est harto de manejar todo esto. Un mes ms y lo habra dejado todo en manos de Slade; claro que Slade lo habra hecho todo a su manera. Luke necesita un poco de distraccin. Por qu no una esposa? Pero quiz no le agrade. No le agrade? ri Billy. Puede odiarla si quiere, con tal de que se distraiga un poco.
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No pensaste en la joven lo acus Willow. l no pareca lamentarlo. Primero los amigos. Por eso estoy aqu. Ahora, vamos, entremos antes de que nos vean. Las damas de la ciudad no saben qu hacer cuando ven un indio. T lo sabes muy bien. Le daremos tiempo hasta maana. Willow mir a su esposo con actitud crtica. No pensars asustarla, no es cierto, Billy? Sera yo capaz de hacerle eso a la prometida de un amigo? No, claro que no lo hara, se dijo Willow, su esposo no hara semejante cosa. Sharisse cerr los ojos tratando de imaginar que el rancho no era pequeo, sino... pintoresco? Pero no pudo. Era una construccin simple, cuadrada, que ni siquiera estaba pintada. Haba tambin un granero, del doble del tamao de la casa, y que tampoco estaba pintado. Detrs del granero se vea un corral para seis caballos. A trescientos metros haba otra cabaa ms pequea que el rancho. Me imagino que est acostumbrada a ms comodidades le dijo Lucas mientras la ayudaba a bajar de la calesa. Sharisse no respondi. l no se disculpaba por eso, por lo tanto, qu poda responderle? Poda decirle que su casa en la Quinta Avenida era una verdadera mansin? No era necesario que l lo supiera. Su expresin lo deca todo, de todas formas, y Lucas hizo una mueca, porque saba que ella estaba sorprendida. Qu haba imaginado Sharisse? Tal vez una casa de dos plantas amueblada con todo lujo como la que Samuel Newcomb haba construido como muestra ostentosa de su riqueza? Bueno, esta casa era suficiente para Lucas, haba vivido en peores condiciones. Tambin en mejores, pero aqu slo necesitaba un techo bajo el cual cobijarse. No tena intenciones de quedarse. Sin embargo, pens que deba haberla arreglado un poco para ella. Aunque no era necesario que se enterara de lo que no tena. La observaba con disimulo; ella miraba a su alrededor. Tena la canasta en la mano, y se aferraba a ella como si as se sintiera protegida. Estaba tan desesperanzada. Se senta igual que en el momento en que lo haba conocido. Desde entonces haba actuado como un animalito acorralado. l la asustaba, o era temerosa por naturaleza? Tal vez su fsico era imponente. A muchas mujeres les ocurra eso en su presencia. Tal vez ella se
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consideraba demasiado alta por ser mujer. Para l, eso no era problema alguno. Lucas abri la puerta, y esper que Sharisse dejara de mirar alrededor. El sol de la tarde arda sobre los cactus, las montaas y las pasturas que se extendan hasta donde el ojo humano poda ver. No pasara demasiado tiempo hasta que esa piel blanca y sedosa se bronceara. Pronto la pondra a trabajar en el jardn, y con menos ropa, por cierto. Seguramente estaba muerta de calor con ese traje. Cuanto antes se lo quitara... mejor. La desnudaba con la mirada. Sharisse? Casi sin notar su presencia, ella camin hacia la puerta Qu hallara dentro? La misma rigidez y formalidad? Sharisse suspir y entr, tratando de que su falda no rozara las piernas de Lucas. El interior de la casa se hallaba en penumbras porque las cortinas estaban cerradas. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar: de repente Lucas la tom en sus brazos y la estrech contra su pecho. Quiso gritar de miedo, pero los labios de Lucas se apoderaron de su boca. Charley gimi. Lucas la solt. Sharisse temblaba y no poda apartar la vista de l. Era difcil saber cul de los dos estaba ms sorprendido. Siempre cre que era mi imaginacin dijo Lucas, pero supongo que una mujer puede gemir como un gato. Antes fue su imaginacin. Ahora fue el gato el que gimi. Espero que no le moleste, pero ocurre que no poda abandonar a Charley. Abri la canasta y all estaba Charley. Lucas se qued mirndolo. Nunca haba visto un gato de pelaje tan largo y color tan rojizo; casi del mismo color que el cabello de su duea. Haba visto muchos gatos en el Este, pero nunca uno como ste. En ese momento apareci Mack. Qu es eso? grit. No me refiero a usted, seorita se corrigi , sino a eso. Sharisse mir al hombrecito de barba gris y ojos azules y vivaces, que llevaba un sombrero encajado hasta las orejas. Lucas los present, y le explic todas las cosas que Mack haca en el rancho. Pero Mack no prestaba atencin a Sharisse, no poda apartar los ojos de Charley. Qu es? repiti. Es Charley, mi mascota. Esa cosa es su mascota? No es peligroso le asegur. Es un gato persa. Vi varios en Europa, pero no abundan en Estados Unidos. En Inglaterra, hay
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exposiciones de gatos donde se presentan animales nicos, como Charley. Los nicos gatos que tenemos aqu se ocupan de terminar con las plagas explic Mack. Muerde? Quiso acariciar a Charley, y ste gru. Tendr que disculparlo dijo Sharisse. Creo que no le agradan los desconocidos. Slo confa en m. Mack se dispuso a irse refunfuando. No permita que Billy vea esa cosa. Creer que es algo nuevo para agregar al guiso. Sharisse mir a Lucas horrorizada. Escuch bien? Mack es muy bromista, Sharisse. A todo lo que dice le agrega una pizca de sal. Pero... No te preocupes por tu mascota, no en lo que respecta a Billy. El tambin trabaja para m. No es tan salvaje como lo describe Mack. Se estaba burlando de ella? Supuso que deba creerle, pero por el momento no dejara solo a Charley. Por qu lo hizo, seor Holt? Te refieres al saludo de bienvenida? Sharisse se sinti avergonzada ante esa sonrisa irnica y picara que lo tornaba sumamente atractivo. Nos interrumpieron. Si deseas que contine... No! Es decir, bueno, no somos una pareja como las dems. Eso ocurre normalmente despus de un tiempo, pero no en nuestro caso. Acabamos de conocernos. Y quieres conocerme primero? Exactamente respondi aliviada. No sera tan difcil manejarlo despus de todo. Mientras l comprendiera, no le permitira tanta confianza. Pero, cmo puedo llegar a conocerte si no dejas que me acerque a ti? Si no te agrada que te besen, entonces tenemos un problema. Todo pareca depender de su respuesta. No acostumbro a besar a desconocidos dijo terminante, y usted an es un desconocido. Lucas mene la cabeza. Me dices que me mantenga a distancia, pero as seremos desconocidos durante ms tiempo de lo necesario. Pasarn algunos meses hasta que me d cuenta de si te acostumbras a vivir aqu. Se supone que debo perder todo ese tiempo, y slo entonces pensar si somos compatibles? Sharisse estaba pasmada. Segn l, sera sencillamente una prdida de tiempo si despus de todo descubra que no poda existir nada entre ellos. Eso era verdad. Pero lo que l sugera era vergonzoso. Le estaba diciendo que quera tener ms confianza e intimidad con ella?
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Sharisse tom coraje y le dijo: Seor Holt, entiendo que nuestra situacin es especial y que tendr que hacer algunas concesiones. Sin embargo, tengo que pedirle que me d tiempo para acostumbrarme a esto y poderme sentir cmoda con usted. Dentro de un tiempo, i aceptar un beso o dos, si insiste. Ms que eso, no, no hasta i despus de que nos casemos. Y si eso no lo satisface... Lucas saba controlarse. Supongo que no cambiars de opinin. Tu cuarto est all, a la derecha. Llevar tu equipaje. Sharisse suspir cuando l se alej. Haba dos puertas a la izquierda. El cuarto era ms grande de lo que haba imaginado; se vean dos ms a la izquierda. Haba una cocina a lea, un fregadero, algunos armarios abarrotados con platos, y una mesa grande. La ventana daba a un patio. A la izquierda de la cocina, una puerta. En otro extremo de ese cuarto haba una chimenea, una alfombra gruesa, y un silln de madera sin almohadones. Cerca de la puerta de entrada, una vieja mecedora y un candelabro. Sharisse afloj los hombros. Qu lugar tan deprimente, tan austero. Se estremeci con slo pensar cmo sera su habitacin. Abri la puerta. Las ventanas estaban abiertas las cortinas, corridas. Entraba luz, y tambin el calor abrasador. Nada de lo que haba all le agradaba. Volvi al otro cuarto antes de que Lucas regresara. ste tena colores ms oscuros, daba la impresin de que alguien viva all. La cama no estaba tendida; haba un ropero abierto, y ropa sucia colgada de las puertas. Ms ropa desparramada por all. ste era el cuarto de l, no caba duda. Se senta avergonzada por haber entrado all sin autorizacin. Cerr la puerta sin hacer ruido y entonces se dio cuenta de que estos tres cuartos eran toda la casa. No era la casa de los sirvientes. Eso quera decir que... Te agrada? le pregunt Lucas, que ya traa el equipaje. Sharisse no pudo responder, no poda hacerlo porque estaba pensando que seran las nicas dos personas bajo ese techo, cosa que la perturbaba. No tiene... sirvientes aqu? No tengo sirvientes que se ocupen de las cosas de la casa Le sonri. Ahora ya sabes por qu necesito una esposa. Otra vez se burlaba de ella, y eso pareca ya un insulto. No sera ms sencillo contratar una criada? Mucho ms simple, claro admiti. Pero no podra esperar que una criada compartiera mi cama, o s?
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Lo dijo con tanta naturalidad que Sharisse sinti un temblor en su estmago. Miedo? Se qued all mientras l llevaba el equipaje al cuarto. Supongo que querrs acomodar tus cosas; har que te preparen un bao y algo de comer. Despus dejar que descanses. La mir a los ojos. No tienes nada que temer aqu, Sharisse, nada te ocurrir mientras sea responsable de ti. La dej. Ella se qued pensando en lo que acababa de decirle y todo lo que haba ocurrido antes. Nada que temer? Si slo pudiera escapar de todo esto! Pero no tena alternativa. Aun cuando le escribiera a su hermana, cosa que pensaba hacer esa misma noche, no cambiaran las cosas. Se encontraba en problemas, estaba all bajo falsos pretextos, y no tena la ms mnima idea de lo que poda hacer para que todo saliera bien.

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Sharisse abri los ojos y una luz la ceg. Se incorpor rpidamente, confundida, y se dio cuenta de que la luz se reflejaba en el espejo que haba dejado sobre el escritorio el da anterior. No haba pensado que el resplandor llegara hasta su almohada. Ya se senta el calor del da en toda la casa. Se puso el salto de cama de seda que haba sobre la cama, y se acerc a la ventana. Esa prenda era una verdadera creacin de seda verde y encaje blanco, y haca juego con el camisn que le haba regalado su ta en Francia. Sharisse haba trado ese camisn y otro parecido convencida de que se alojara en alguna mansin; ni haba imaginado que compartira la casa de un hombre. La nica cosa inteligente que haba hecho hasta ahora haba sido traer ropa de verano. Todo lo dems poda considerarse catastrfico, en especial esa decisin abrupta de abandonar su hogar. Se lamentaba al pensar que haba desechado la proteccin y seguridad que su casa le ofreca. Sharisse suspir, y mir al sol que pareca esconderse tras las pas de un cactus saguaro que haba en el patio. Desde all poda ver una parte del corral, y advirti sorprendida que la ventana era muy baja. Cualquiera poda haberla visto en la cama. Cerr las cortinas bruscamente, y se ruboriz. Imagin quin poda haberlo hecho. Cerr todas las dems cortinas, luego se sent en la cama para tratar de tranquilizarse. Todo lo que haba en el cuarto le haca pensar en Lucas, la tina que haba llenado el da anterior, que an estaba llena de agua fra, la bandeja con los platos. Se qued mirando la blusa que tanto haba deseado cuidar, y ahora estaba hecha un trapo sobre una pila de ropa, donde la haba arrojado en un ataque de furia La haba roto para quitrsela, ese era un lujo que no poda darse ya que no tena un vestuario demasiado variado. Pero no hubiera podido pedirle ayuda a l o a Mack. Sola con dos hombres, eso era lo que l consideraba buenos chaperones! Sobre el escritorio an estaba la carta que haba estado escribiendo hasta muy tarde. Las cosas que haba trado! Su papel de carta incluido, segura de que vivira en alguna villa apacible. Esto s que era gracioso. Camisones, vestidos de lino maaneros, vestidos para la tarde, ropa de salir, guantes, sombrero, zapatos. Ropa de noche. Jabones, perfumes y talcos.
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Abanicos, peinetas, medias de seda, enaguas y polisones, hasta ms de un cors. Haba trado las maletas repletas de cosas para encontrarse con un clima sofocante, y una regin salvaje donde nunca se pondra esa ropa. Era para rer, o para llorar. Y tena deseos de llorar, pero no se lo dira a Stephanie. Le haba llevado horas escribir esa carta, escoger cada palabra para que su hermana no advirtiera su miedo ni sintiera remordimiento. No haba mencionado las joyas, slo le deca que no las tena, y esa era la explicacin de por qu haba llegado a Arizona despus de todo. En un breve prrafo describa a Lucas Holt, y lo haba descrito con bondad. Con todo, le haba explicado claramente que no pensaba quedarse all mucho tiempo. Tendran que idear otro plan, y Stephanie se encargara de eso. Sharisse se visti lentamente, tratando de demorarse lo ms posible para no volver a ver a Lucas Holt. Charley an dorma en la jofaina donde se haba instalado la noche anterior. Haba salido por la ventana para explorar, haba recorrido el cuarto hasta que Sharisse se acost, y luego se haba acomodado en la jofaina de porcelana. Sharisse se pregunt si el pobre gato se acostumbrara al calor y dejara de perder tanto pelo. Se pregunt si ella se acostumbrara a todo esto. Suspir y sali del cuarto. Fue un alivio no encontrar a nadie en la sala. Tena apetito pero no haba comida _sobre la mesa, ni nada sobre el fuego, ni siquiera una cafetera. Dej su bandeja al lado del fregadero, y decidi buscar algo en la despensa. Supuso que all se desayunaba temprano. Se dirigi al fondo, pero alguien le gan de mano y abri la puerta. Entonces, entr Lucas. Se miraron a los ojos un momento. Luego, l la recorri con la mirada, admir su vestido color crema con encaje blanco en el cuello y en las mangas. Dos cintas de satn marrn adornaban el polisn y el cuello. Vas a alguna parte? Sharisse se sorprendi. No estoy vestida como para salir dijo, como si le estuviera hablando a un nio. ste es un vestido maanero, sencillo. Preciosa dijo l riendo, ese vestido es ms hermoso que el que cualquier mujer de Newcomb puede lucir un domingo. Dices que no puedes salir as? Ella estaba indignada. Creo que no tengo nada ms sencillo que esto, con excepcin del traje con el que viaj. Que es demasiado abrigado acot Lucas, meneando la cabeza. Veo que tendr que comprarte vestidos nuevos.
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Sharisse se sonroj. Me bastar con los que tengo. De veras? Hars las tareas de la casa vestida de esa forma? Tareas de la casa? S... si tengo que hacerlas dijo resuelta. De acuerdo dijo, no quera discutir con ella. Dnde est el desayuno? No hay desayuno. Ya lo veo respondi l pacientemente. Qu esperas? Yo! Pero yo no s cocinar! Que no sabes? Me temo que tendrs que aprender y pronto. Quin cocinaba antes? Yo, Mack, a veces Willow se apiadaba de nosotros y nos preparaba una verdadera comida. Willow? S, la esposa de Billy. Quieres decir que hay otra mujer aqu? Claro. Est embarazada, y en cualquier momento nacer el beb. Ya tiene bastante con Billy y ella misma, as que ni pienses en pedirle ayuda. Me las arregl solo toda mi vida, Sharisse. Pero ahora que ests aqu... Sharisse se qued pasmada cuando comprendi el mensaje. Pero, no s cocinar, quiero decir, nunca cocin. Siempre hubo sirvientes en mi casa. Hizo una breve pausa. l la miraba serio, no tena intencin de apiadarse. Supongo que podra aprender... si alguien me enseara. Billy tiene que ir al pueblo hoy. Puedo pedirle que te traiga un libro de cocina. Resopl impaciente, y se dirigi a la despensa. Lo siento, seor Holt Sharisse sinti la necesidad de disculparse, aunque no saba bien por qu. No importa respondi l, mientras tengas un buen par de brazos para las dems tareas, y aprendas rpido. Se qued pensando en esas otras tareas; al rato l regres cargado de cosas. Una hora despus, el vestido de Sharisse estaba sucio de harina y manchado de grasa, a pesar del delantal que Lucas le haba dado. sa fue su primera leccin de cocina y no le agrad. Pero pudo mirarlo cuando l no la miraba. Se pregunt cmo habra hecho este hombre para adaptarse a esta tierra tan
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distinta del Este. A veces era rstico; otras veces era encantador. Despus del desayuno. Lucas sali, y Sharisse se sent a tomar otra taza del caf ms horrible que haba probado en su vida, peor an que los brebajes que haba tomado durante el viaje. El humor de Lucas cambiaba cuando tena el estmago lleno. Ahora hasta pareca que tena deseos de rer. En cambio el buen humor de Sharisse desapareci cuando Charley salt sobre la mesa para meter la nariz en la harina y lo ensuci todo. Quisiera gritar! dijo Sharisse. Charley salt al suelo asustado, y desparram harina por todas partes. No era su obligacin limpiar todo eso, pens con espritu rebelde. Pero tena que hacerlo. Si hubiera sabido que no habra sirvientes, que ella tendra que trabajar como si fuera una criada... Se sinti aliviada cuando guard el ltimo plato, y se dispuso a recluirse en su cuarto. Pero cuando estaba por llegar a la puerta grit al ver a un hombre semidesnudo en la habitacin. Sus hombros eran muy masculinos, tena un trapo atado en la frente, un chaleco de cuero que dejaba descubierto casi todo su torso, y un par de botas que lo cubran ms que el pao rectangular que llevaba sujeto en la cintura. Era imposible decir quin estaba ms sobresaltado, Sharisse, de ver al salvaje, o Billy, quien por primera vez en su vida no pudo pronunciar una palabra. Esperaba encontrarse con una mujer rubia y pequea que saldra corriendo y gritando en busca de Luke. Pero, por el contrario, se encontr con una mujer fuerte y ms alta que l, que grit pero no sali corriendo. Lucas apareci de repente, atrado por el grito. Qu...? comprendi de inmediato, y reprendi a Billy: Podras haberte puesto un pantaln, Billy, por lo menos hasta que te conozca. Billy se tranquiliz un poco. Hace demasiado calor dijo como si eso fuera suficiente explicacin. Y la rubia? No era sa respondi Lucas. Pero me mostraste la fotografa, y dijiste que... Fue un error le advirti Lucas. Bueno, se conocen ya? Ambos estaban perplejos; Sharisse ms an porque se dio cuenta de que estaba haciendo el ridculo, y de que haba confundido a Billy con un salvaje, cuando era obvio que era un amigo de Lucas. Soy Billy Wolf, seorita, un buen amigo de Slade Holt y ahora de Lucas dijo con un gesto altanero. Sharisse Hammond respondi ella, perturbada todava. No quise asustarla agreg para tranquilidad de Lucas, slo quera saber si necesitaba algo del pueblo. Voy para all.
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Despus de que te hayas puesto algo encima gru Lucas. En realidad, tengo una carta para despachar si no es mucha molestia. Se la dar. Ella entr al cuarto a buscar la carta. Billy susurr: Cuando viste lo alta que era, por qu no la enviaste de vuelta? No es tan alta sonri Lucas. Billy lo mir de pies a cabeza. S, creo que su altura no te afecta demasiado. Pero por Dios, Luke, es tan delgada. Te parece? pregunt Lucas incrdulo. Bueno, no quiero verte desilusionado, pero... Sharisse regres y le entreg la carta a Billy. Pero Lucas se la arranc de la mano. Ella no soport su arrogancia, no imagin que l la leera antes de despacharla. Trudi Baker? Lucas ley en voz alta, y la mir a la espera de una respuesta. Sharisse adivin sus pensamientos. Cuando ella le dijo que no tena a nadie a quien recurrir en Nueva York, l debi haber supuesto que slo tena a su padre y a su hermana. Trudi es una amiga de mi hermana, seor Holt. Mi hermana, Stephanie, slo tiene diecisiete aos y an vive con mi padre. As que, como ver, no puede ayudarme. No se senta cmoda hablando de esto delante de Billy. Envo la carta a la casa de su amiga porque, bueno, ya le habl de mi padre. No dijo ms nada. Se pregunt si era necesario que le explicara la carta. Contuvo el aliento mientras l la miraba una vez ms. Finalmente, se encogi de hombros y se la entreg a Billy. Encrgate de despacharla, Billy, y no te olvides del libro de cocina que te ped. Billy salud, y sali resuelto. Sharisse se qued mirando a Lucas; ste le sonri con timidez. Disculpa por haberme entrometido, pero soy muy curioso. No esperaba que escribieras a nadie. Mi hermana y yo estamos muy unidas explic Sharisse. Aunque no puedo escribirle directamente por mi padre, me hizo prometerle que le comunicara que haba llegado sana y salva. Sabe por qu viniste al Oeste sonri, y estuvo de acuerdo con tu decisin? Sharisse quera culpar a su hermana de todo esto, pero luego se arrepinti, a pesar de la terrible amargura que la invada.
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Qu poda decir ella, seor Holt? Stephanie conoce mi situacin. Pas eso por alto, y reflexion: Pareca mayor de diecisiete aos en la fotografa. Y luego cre que t tenas ms de dieciocho. Eso es porque... Se detuvo de repente. Justo a tiempo se dio cuenta de que deba tener la edad que Stephanie haba mencionado en sus cartas. Qu otras sorpresas se llevara debido a las cartas que Stephanie le haba escrito a este hombre? Deseaba poder ver esas cartas antes de cometer algn error ms grave. S? Porque soy alta concluy con dificultad. Por eso siempre pareca mayor. No te agrada ser alta, no es cierto? Casi se ahog de la sorpresa. Ningn hombre haba cometido la indiscrecin de mencionar el tema. Cmo se atreva a preguntarle semejante cosa? No le haban enseado buenos modales? No es que me desagrade dijo para defenderse aunque en realidad hubiese deseado contestarle de mal modo, pero ocurre que muchos hombres se sienten incmodos a mi lado por mi altura. No es mi caso. Claro que no dijo ella terminante. l ri. La tom del brazo y la llev hasta la puerta. Salimos a caminar un rato? Tus tareas pueden esperar. Sharisse pens en lo audaz que era este hombre. Ni siquiera esper que respondiera a esa invitacin. Luego comprendi lo que le haba dicho. A qu tareas se refiere, seor Holt? le pregunt y logr que la soltara. l se vio obligado a detenerse y mirarla. Hay que arreglar el jardn, cortar la maleza, lavar la ropa, acomodar mi habitacin. Tareas de ama de casa, seorita Hammond. Pens en negarse, pero el tono con que la llam seorita Hammond la hizo vacilar. Estaba enojado? Era imposible saberlo. No me haba dado cuenta de que... Ya veo dijo l amablemente. Y har concesiones por eso. Pero en mis cartas te advert que la vida aqu no sera sencilla. Poda decirle que haba pensado que l se refera simplemente al clima? Nunca se le haba ocurrido suponer que la pondra a trabajar como si fuera una criada; sin embargo pareca que sa sera su ocupacin por el momento. Y no poda hacer nada para cambiar las cosas o l la enviara de regreso a Nueva York. Qu idea tentadora. Pero entonces record que tena que darle una oportunidad a Stephanie. Ella no admitira que tena miedo de
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enfrentar a su padre. Logr esbozar una sonrisa, aunque en realidad quera llorar. Caminemos, seor Holt. El hizo una mueca y la tom del brazo. Ella lo senta cerca, su brazo sobre el de ella. No advirti adonde la llevaba hasta que llegaron al corral. Se mostr disgustada, y l pregunt: Qu ocurre? No me agradan los caballos. Y menos todava los olores de los caballos. Preciosa, en este rancho se cran caballos. Tendrs que acostumbrarte a esos olores. No veo por qu. Lo mir con suspicacia. A menos que espere que limpie el establo. Permtame decirle que... Un momento, nadie dijo nada acerca de limpiar el establo, pero s cabalgars. No, no lo har y sacudi la cabeza. Me ests diciendo que no sabes cabalgar? Exactamente. Tendremos que solucionar ese problema. A Sharisse no le agradaba la forma en que la miraba. Estaba ansioso por ensearle a cabalgar? Me trajo aqu en una carreta. Puedo llevar las riendas. Pero esa carreta no es ma sino alquilada, y Billy la llevar al pueblo hoy. Justo en ese momento, el vehculo en cuestin apareci delante del establo, levantando nubes de polvo. Sharisse se cubri los ojos, y luego vio que ahora el indio estaba vestido como un hombre civilizado, y sala rumbo al pueblo. Lucas advirti su asombro y se sinti molesto. La pobre Sharisse estaba viviendo demasiadas cosas nuevas de repente. Siempre ests tan hermosa despus de haber pasado toda la maana en la cocina? Ella lo mir sorprendida. Se est burlando de m, seor Holt. Le confieso que es la primera vez en mi vida que paso toda la maana en una cocina. No le dira que ese color vivaz y esa belleza eran naturales en ella. Entonces parece que te sientes bien en la cocina. Sin darle tiempo a responder, la llev a la plantacin de algodn. La brisa se llev los olores del establo, y la sombra era agradable. Haba un banco para dos personas, pero l no se sent a su lado sino que apoy un pie
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sobre el banco, y el brazo sobre la rodilla. As su figura era ms imponente an. Ella movi la cabeza para mirarlo, y l la sorprendi con un beso. Sharisse trat de apartarse, pero l la tom de los hombros para que no se resistiera. As la oblig a que lo mirara a los ojos y viera qu senta. Entonces ella advirti que sus ojos eran suaves. l le acarici los hombros y el cuello. Sharisse cerr los ojos. Ella movi los labios en actitud provocativa hasta que l acept el desafo y dej que su lengua penetrara entre esos labios. Sharisse grit, sobresaltada: Seor Holt! Nunca la haban besado de esa manera. Se senta tan ingenua. Pensar que haba estado a punto de hacer el amor con Antoine, y casi no saba besar. Ni siquiera Antoine la haba besado as. El recuerdo de Antoine le trajo a la memoria una sensacin de furia que ya estaba dormida. Todos los hombres eran iguales. Nunca daban nada honestamente. Siempre exigan algo a cambio de sus palabras galantes. En su caso siempre haban deseado su dinero o su cuerpo. Ahora poda agregar algo ms a esa lista: servidumbre. Lucas Holt buscaba una sirvienta para toda la vida, que, como agregado tuviera un bonito cuerpo. No haba forma ms delicada de decirlo. Cre que anoche habamos llegado a un acuerdo, seor Holt dijo con frialdad. Considerando que... hizo una pausa con total intencin, y le sonri con actitud burlona, no crees que ya podras llamarme Luke? No. Y habamos hecho un pacto le record que usted se empea en ignorar. Sus ojos brillaban como los de un nio travieso. No, seorita. Si bien recuerdo, t dijiste que necesitabas tiempo para conocerme y sentirte cmoda conmigo. Pero parece que ya te sientes cmoda, as que... dijo, y se encogi de hombros. Un da de gracia no es lo que tena en mente. No s a qu se debe tanto alboroto. Te asusto? Es eso? No estoy segura. Bueno, al menos debo admitir que eres honesta. Si l supiera, pens perturbada. Lo vio acercarse al corral. Uno de los caballos se le aproxim al ver su mano extendida. Sharisse observ su cuerpo fuerte, que a pesar de la ropa se adivinaba musculoso. Sus piernas eran largas y musculosas tambin. Es que no lo conozco dijo ella de repente. La mir un instante, y
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volvi a concentrarse en el caballo. Quieres que te cuente la historia de mi vida? Creo que es razonable que desees saberla. Despus, tal vez. Ahora tengo que volver al trabajo. La estaba echando? Claro que s. Qu tirano! Igual que su padre, aunque Lucas no era tan violento como el seor Hammond. Este hombre saba cmo ser arrogante. Esas personas son las ms imprevisibles. Sharisse reconoca que ella tambin era arrogante, y lo consideraba un defecto. Dos personas arrogantes slo podan hacer la guerra. Se repetira la historia de sus padres. Bueno, si lo que ella estaba buscando era un esposo aunque no estaba muy segura Lucas Slade no sera el elegido. Gracias a Dios, la situacin no era tan desesperante.

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Sharisse dej el ltimo recipiente sobre la mesa, y se sec el sudor de la frente. Lo haba logrado, haba preparado la comida por primera vez en su vida. No era como la comida que ella sola comer, pero no se preocupara por eso. Billy le haba trado un libro de cocina del pueblo, y as pudo darse cuenta de que la comida del campo era distinta de la comida de la ciudad. Como no haba entendido algunas palabras, bueno... esas partes las haba saltado. Qu inconveniente habra en omitir algn que otro paso? Haba cocinado para tres, pero no le haban dicho si Mack comera con ellos. Sharisse se acerc a la puerta para respirar un poco de aire fresco. No haba aire, pero el cielo rojo y encendido la cautiv. Siluetas negras se recortaban como centinelas: cactus, yucas, el gigante cactus saguaro. Un animalito se escurri entre las plantas. Un coyote aull. Sharisse deba admitir que nunca haba visto un paisaje tan calmado y bello como el que ahora tena ante ella. Durante el viaje se haban bajado las persianas al atardecer, as que no haba disfrutado de las bellas puestas de sol del Oeste. A pesar de lo descabellado de este viaje, al menos poda admirar cosas como stas. Por qu no me llamaste? Sharisse se gir sorprendida. Lucas estaba cerrando la puerta de atrs. Llevaba la camisa abierta hasta la cintura y una toalla alrededor del cuello. Tena el cabello hmedo, y algunos mechones caan sobre la frente. Era tan varonil, tan masculino. Se prepar para defenderse. Creo que no tengo que buscarlo por todas partes cuando la comida est lista su tono altanero era inconfundible. Lucas se acerc a la mesa. Un aullido junto a la ventana te har bien le dijo mientras miraba la comida No acostumbro a aullar, seor Holt. Ah s? Ni siquiera cuando ests furiosa? No me enfurezco. Preciosa, nunca conoc una pelirroja que no lo hiciera dijo riendo. No soy pelirroja! grit Sharisse. No, no admiti, admirando su cabello cobrizo, pero el color se acerca bastante al pelirrojo. Ella lo enfrent.
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No s qu tiene que ver mi cabello con todo esto. Mi padre siempre dice que tengo carcter dulce y que soy sumisa. Quiero creer que as es. No tienes ningn defecto? pregunt con tono risueo. No me agrada discutir, si eso es lo que se propone replic. Presenci demasiadas peleas y discusiones cuando era nia. Y por suerte no hered el carcter de mis padres. Lucas hizo una mueca. Bueno, creo que conoc muchas mujeres de mal carcter. Una esposa dcil y dulce ser algo nuevo. Sharisse se sonroj. Un verdadero hombre nunca habla de las mujeres que tuvo. Tome asiento, seor Holt. Cundo dejars de lado ese trato almidonado, seorita Hammond? Perdn? No importa. Lucas suspir. Veo que hay tres platos. Esperamos a alguien? No saba si Mack cenara con nosotros. Dijo que el seor Wolf tena esposa, pero no me dijo si Mack comera con nosotros. A l lo llamas Mack, pero yo sigo siendo el seor Holt dijo furioso , por qu? Sharisse refunfu. Este hombre era muy temperamental. Aparte de sus sonrisas burlonas y su aparente buen humor, tena carcter fuerte. No saba cmo tratarlo. Poda darle un ataque de furia. Supongo que... podra llamarte Lucas acept Sharisse finalmente. Luke me agradara ms. Lucas es ms correcto. Supongo que tu padre dira que tambin eres terca. Sharisse no pudo evitar una sonrisa. Algunas veces lograba convencerla. Este hombre tena un encanto perverso y exasperante. Si se pona un traje y se cortaba el cabello, las mujeres de Nueva York lo consideraran un bribn encantador. S, encantador y atractivo. Si no la hubiera sorprendido tanto su altura, corpulencia y aspecto rstico, se habra dado cuenta de que debajo de esa piel curtida y bronceada haba un rostro atractivo. Pero el blanco estaba de moda, no el bronce. No tendra que olvidarlo. No poda considerarlo atractivo. Lucas corri la silla para que se sentara, y luego se sent a su lado. Has puesto tres platos, pero has preparado comida apenas para dos, y eso porque no tengo demasiado apetito. Sharisse observ la carne asada con salsa, las galletas, las papas, las zanahorias y las cebollas. El trozo de carne se haba consumido bastante en
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el fuego, pero... Mir a Lucas y suspir. Tendra que haber recordado todos los panqueques que l haba devorado esa maana. Claro, un hombre de su tamao deba comer mucho. Lo lamento dijo con sinceridad. Me temo que los hombres que conozco, bueno, no gastan muchas energas. Y tampoco son tan corpulentos. No pens en eso. Claro, supongo que domar un potro despierta el apetito ms que bailar en un saln. Pero Mack nos prepar una buena comida, as que no te preocupes. Qu haba hecho durante la tarde? Ella haba desayunado tan bien que no haba pensado en hacer otra comida. Es eso lo que hiciste hoy? Domaste potros? Lucas asinti, y se sirvi un plato. Tengo que entregar doce caballos al Fuerte Loweil, cerca de Tucson. Domarlos para el viaje no es muy difcil. Pero lleva ms tiempo convertirlos en caballos de arreo. Sam Newcomb quiere treinta antes de que finalice el verano. Tengo ms pedidos, as que pronto Billy y yo tendremos que ir a la montaa. T mismo atrapas los caballos? pregunt Sharisse sorprendida. Cre que los criabas. No es eso lo que suele hacerse en un rancho que cra caballos? Hace menos de dos aos que me afinqu aqu, Sharisse. No tena ni un solo caballo. Comenc con un programa de cra, hasta traje un pura sangre, de Kentucky, pero se necesita tiempo para tener muchos. Tengo varios potrillos pastando en la colina, pero ninguno tiene edad suficiente como para venderlo. Falta bastante para eso. Ya veo. Pero parece que hace mucho que ests aqu, eso es lo que cre. No es muy difcil adaptarse dijo con toda intencin. Creo que eso tiene que ver con el medio social del que provienes murmur. Crees que el mo es muy diferente del tuyo? dijo sonriendo. Quisiera que me lo explicaras dijo con dulzura. Dije que lo hara despus, no es cierto? Qu te parece si me dejas que disfrute de esta comida, y despus te cuento la aburrida historia de mi vida? Si insistes. Caf? Por favor. Cuando regres a la mesa con la cafetera, Lucas estaba saboreando la
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comida. Sharisse se sirvi el plato. Lo miraba con disimulo para ver qu pensaba de esta primera comida, pero su rostro no deca nada. Ella prob la carne. Dura y seca. La galleta estaba gomosa, y cuando la mir ms de cerca, advirti algunos trocitos de harina cruda. Estaran todas iguales? Las zanahorias estaban duras, y no se podan comer, las patatas, blandas, aunque las cebollas estaban gustosas. Y el caf, bueno, despus de cuatro tentativas, haba salido delicioso. Mir a Lucas, avergonzada. Est horrible; no es cierto? He comido cosas peores gru l. No permitira que esto la perturbara, no lo hara. Supongo que salt los pasos ms importantes. Quieres decir que improvisaste? le pregunt sonriendo. No, slo omit las cosas que no entenda. Cmo iba yo a saber lo que significa amasar? Nunca haba odo esa palabra. Deca cocer lentamente la carne, pero no explicaba cmo. Deca agregar agua, pero no cunta; condimentar a gusto, pero no qu condimentos usar. Lo nico que encontr fue la sal. Las hierbas estn en el jardn, Sharisse. Bueno, me lo hubieras dicho antes. Creo que tendr que pedirle a Willow que te ensee algo. Puedes preguntarle todo lo que no entiendas. Pero por ahora, por lo menos, puedes agregar ms granos al caf. Pero si el caf est delicioso! Parece agua caliente. Ocurre que t tomas el caf demasiado espeso. No s cmo puedes tomar eso. Parece barro. Ya te acostumbrars. En otras palabras, tena que prepararlo a su manera. Sharisse se qued callada; comi a ms no poder, y luego se dispuso a limpiar todo eso. Lucas se reclin en su silla. La comida no haba sido tan mala, por ser la primera vez. Pens que lo hara peor. Tambin pens que estara exhausta despus de un da arduo. Tal vez nunca en su vida haba trabajado as; Pero no pareca cansada, sino todo lo contrario. Se haba cambiado la ropa. Ahora luca un vestido esplndido de seda color verde oliva, con dibujos de hojas verde oscuro, y detalles de encaje oriental de color crudo. El escote era cuadrado, pero no muy pronunciado; las mangas le llegaban hasta el codo. Se haba puesto otro delantal para no ensuciar el vestido. l la segua con la mirada mientras ella iba del fregadero a la mesa y de
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la mesa a la cocina. Haba estado pensando en ella todo el da, y para evitar la tentacin de salir a buscarla haba buscado una ocupacin tras otra. Ninguna otra mujer haba ocupado su mente y sus pensamientos de esta forma. Ninguna mujer lo haba atrapado tanto. Era obvio que la quera. Admiti que as haba sido desde el primer momento, desde que vio su fotografa. Lo excitaba. Esto era ms de lo que su cuerpo poda soportar. Tena dos posibilidades. Si tanto la deseaba despus de haber compartido con ella slo un da, entonces no podra despacharla de regreso sin haberle hecho el amor antes. Esto no era lo que haba planeado, pero no podra actuar de otra manera. Si hubiera sido virgen, lo habra pensado dos veces; pero ella no lo era. Te dije que ests preciosa con ese vestido? le dijo sin pensarlo demasiado. Sharisse lo mir por sobre el hombro. Con este trapo viejo? Por Dios, seor... Lucas. Estoy espantosa. Pensaba cambiarme antes de la cena, pero no tuve tiempo. Lucas sonri por dentro. Cmo sera cuando estuviera bien vestida entonces! Las mujeres y el interminable dilema de la ropa, una prenda para cada momento del da. Con tantos cambios de ropa, no les quedaba tiempo para otra cosa. Pero claro, el trabajo no era parte de las tareas cotidianas de una mujer. Esta mujer en especial estaba aprendiendo lo que era el trabajo arduo. Se sinti un poco culpable por someterla a todo esto. Poda tener sirvientes pero no quera que la gente de Newcomb creyera que era un ranchero acaudalado y holgazn. No era justamente la imagen que quera dar. Era un habitante del Este que haba invertido su riqueza, y elegido la vida apacible que ofreca el Oeste. No quera que nadie sospechara que era sumamente rico. Lucas se acerc a Sharisse con terribles deseos de tocarla, ahora que poda oler su perfume. Pero, se detuvo y tom una toalla de cocina. Te ayudar. Se sorprendi de lo que acababa de decir. No quera que estuviera agobiada de trabajo, no todava. La sonrisa con que ella le agradeci fue una recompensa. Era adorable cuando sonrea. Cuando terminaron de guardar los platos, se sentaron a la mesa otra vez. Sharisse trajo la cafetera. Lucas no quiso beber ese brebaje aguado. Tom una botella y una copa, y volvi a sentarse. Sharisse frunci el ceo. Lo haces a menudo? le pregunt vacilante, mirando la botella de whisky.
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Puedo asegurarte que no soy un borracho si eso es lo que ests pensando. Lo lamento. Sharisse baj la mirada, avergonzada por semejante pregunta. No deb haber preguntado eso. Tienes derecho a saberlo. Lo mir a los ojos decidida. Entonces, quizs ahora ests dispuesto a contrmelo todo? l se acomod en la silla, pensativo, mirando la copa de whisky que tena en la mano. Mi hermano y yo nacimos en St. Louis. La familia de mi madre era una de las ms tradicionales y renombradas de la ciudad. Cuando mi madre muri, nuestro padre, Jake, no quiso volver a ver a la familia de mi madre. As que nos trajo a Arizona. Lo atrajo la idea de hallar oro y poder hacerse rico. Era buscador? pregunt Sharisse sorprendida, aunque eso no era nada inusual. El oro haba llevado al Oeste a miles de personas desde la dcada de 1850. Lucas asinti. Mi hermano y yo vivamos encerrados en un hospedaje de Tucson mientras l recorra las montaas en busca de oro. El problema fue que lo hall. Fue un gran golpe de suerte. Pero lo llev a la muerte. Eso ocurri en 1866. Quieres decir que lo mataron? Lo mataron por sus posesiones. Pero, tu hermano y t tendrais que haber heredado todo eso, no es cierto? Por derecho s, pero alguien se propuso eliminarnos. Sharisse no poda creer que hablara de eso con tanta tranquilidad. Qu hicieron, entonces? Hicimos que nos siguieran. Lucas apart la mirada un instante. Sloan, el hombre que haba matado a nuestro padre, nos persegua como si furamos su presa. Dios mo! Ese hombre sera un monstruo para querer matar a dos criaturas. Ustedes no tendran ms de doce aos en ese tiempo. Diez en realidad. Era un asesino a sueldo, un hombre capaz de matar por dinero sin preguntar por qu. Hay muchos como l en el Oeste. Pudieron escapar? No exactamente. l dispar, y mi hermano cay a un desfiladero rocoso. Sloan estaba muy cerca, y no pude bajar a ayudarlo. Tuve que seguir cabalgando. Pero despus de perder de vista a Sloan, advert que me haba perdido. Tard algunos das en encontrar el camino de regreso al lugar
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donde Slade haba cado, pero entonces no4o hall. Lo nico que poda hacer era regresar a St. Louis, con la esperanza de que l hubiera hecho lo mismo. Lo encontraste all? No volv a verlo. Hizo una pausa. Me qued en St. Louis con una ta, pensando que Slade haba muerto. Finalmente, despus de algunos aos l me encontr. Por qu esper tanto tiempo? Padeca amnesia. Recordaba algunas cosas con claridad, pero no recordaba lo que me haba ocurrido, ni que tenamos familiares en St. Louis. No saba si yo estaba vivo o muerto, ni cmo o dnde buscarme. Y adems, no podamos acercamos demasiado a los pueblos por temor a que Sloan nos encontrara. Qu hizo entonces? Se refugi. Desapareci en las montaas. Las comparta con los apaches. Ests bromeando dijo Sharisse pasmada. No. Vivi solo en la montaa durante ocho aos. Pero a los diecinueve aos, algo le devolvi la memoria, y logr encontrarme. Sharisse lo escuchaba con atencin. No pareces muy feliz por eso. l sonri tristemente. No era el hermano que yo recordaba. Siempre habamos sido muy parecidos. Ahora no lo somos. Esos aos que pas solo lo cambiaron notablemente. Se encogi de hombros y sonri. Si tuviramos una familia numerosa, todos lo consideraran la oveja negra. Tan malo es? As lo creen algunos. l no le dio ms explicacin, y ella tampoco insisti. Qu se hizo de la mina de oro de tu padre? Nunca la encontraron. Qu curioso, no es cierto? Que hayan matado a tu padre sin razn? Ya lo creo! Y el hombre que lo mat fue llevado ante la justicia? Sloan est muerto. Respondi con voz spera. Pero el hombre que le pag an est vivo. Sabes quin es? Lo conoces? S, pero no hay pruebas. Lo nico que puedo hacer es retarlo a duelo. Y no sabe disparar con una pistola, as que sera un asesinato. Ah murmur ella. Debe ser terrible para ti no poder hacer nada. Ya lo creo dijo con amargura. Sharisse pens que sera mejor cambiar de tema antes de que l se hartara de tantas preguntas.
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Por qu regresaste a Arizona? Por un motivo: me cans de la vida de la ciudad. Pero tambin hay algo ms. Slade no quera afincarse en St. Louis, por eso decid mudarme cerca de l. Vive en Newcomb? Slade nunca se queda en un lugar demasiado tiempo, pero viene por Newcomb de vez en cuando. Lo veo ocasionalmente, porque viaja por aqu. Ella pens en sus palabras un instante. Debes de quererlo demasiado para estar dispuesto a hacer semejante sacrificio. Lucas ri complacido ante tal razonamiento. Querida, para m no es un sacrificio. Me gusta este lugar. Lo lamento. No quise decir que... bueno, de todos modos me alegra que hayas encontrado a tu hermano y estis unidos otra vez. Esos aos que pasaron alejados deben de haber sido terribles. Qu te hace pensar que estamos unidos? La forma en que le sonrea la pona nerviosa. Bueno, slo supuse que... Nadie puede acercarse a Slade, Sharisse. Nadie, ni siquiera Billy, quien lo conoci cuando viva solo en la montaa. No estamos tan unidos como cuando ramos nios, a pesar de ser mellizos. Sois mellizos? As es. Recuerdo un par de mellizas que haba en la escuela. Eran iguales, hasta se vestan igual, era casi imposible diferenciarlas. Ocurre lo mismo contigo y tu hermano? Bueno, no nos vestimos igual, pero sin ropa, creo que no podras distinguirnos. Bueno, menos mal que no vive aqu. Ya tengo bastante como para, adems, tener que pensar quin es quien. No creo que te resultara tan difcil. Nos parecemos s, pero somos muy distintos. No entiendo... Si lo conocieras, querida, entenderas respondi y con eso dio por acabado el tema. Hay algo ms que desees saber sobre mi vida? No, por el momento dijo ella, y le sonri. Despus de un da tan arduo, creo que no hay nada ms agradable que un buen bao caliente antes de ir a dormir. All tienes los baldes dijo sealndolos. Pero..., tendr que cargarlos?
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S, si quieres baarte. Pero ayer... Me compadec porque estabas exhausta despus de un viaje tan largo. Pero no esperes que lo haga todos los das. sa es tarea para una mujer. Ya veo dijo resignada. Quieres poner la tina aqu? sugiri, as estar ms cerca. Creo que no me baar dijo con una voz casi imperceptible. Sharisse pareca tan melanclica a veces. El se compadeci una vez ms, pero no lograra su objetivo si la consenta, aunque quisiera hacerlo. Creo que calentar un poco de agua, y me ir a dormir suspir ella . Quieres que caliente agua para ti tambin? Me lav en el establo. Pero s quisiera agua caliente por la maana, si te levantas temprano. Otra de sus tareas? Asinti con desgana, y se acerc al fuego. Lucas bebi otro whisky; la segua con la mirada y pensaba. Sabes algo, Sharisse? Hay una laguna en la montaa, a ocho kilmetros de aqu. El agua an debe de estar clida. Hay luna llena. Salimos a cabalgar a la luz de la luna? Te dije que no s cabalgar dijo ella. Y si montas conmigo? No s cabalgar de ninguna manera. Nunca mont un caballo en mi vida. Era slo una sugerencia. Despus de todo, an es temprano. Pero, tendrs que aprender. Es la nica forma de trasladarse aqu. Podras comprar una calesa. El tono de su voz le sacudi el corazn. Pero se mantuvo serio y firme. No me agrada malgastar el dinero, y no hace falta que compre una calesa cuando hay media docena de yeguas a tu disposicin. Lo pensar. Lo mir con arrogancia, y fue al dormitorio con una cacerola de agua. Lucas esperaba junto al fuego cuando regres. Buenas noches, Lucas. Slo buenas noches? pregunt con picarda. No crees que podras darme un beso de buenas noches? agreg. Puedes tomarlo como costumbre. Me gusta besar.
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S, supongo que s respondi cortante y suspir resignada. De acuerdo. Se inclin para besarlo como besaba a su padre. Pero cuando sus labios se encontraron, l la envolvi con sus brazos para que no pudiera escapar. La bes con increble ternura y suavidad, lo cual le causaba una deliciosa sensacin que haca que sus piernas temblaran. Se senta dbil, frgil, torpemente frgil. Y lo que era ms extrao, no quera que la soltara. Disfrutaba de esos labios que exploraban su boca. Hasta el aroma a whisky de su aliento era excitante. Le acarici la espalda y ella sinti escalofros. Le acarici el cuello. El corazn de Sharisse palpitaba cada vez con ms intensidad. Saba qu se propona, pero no tena fuerzas para detenerlo. Finalmente, l dej que sus manos se deleitaran con sus senos. Sharisse pens que se desmayara. Era una locura. Saba que no poda permitirle ms pero las dulces sensaciones que l provocaba la sobrecogan. l le bes las mejillas y el cuello. Entonces, ella pudo decir: Lucas. Son como una caricia. Aunque se propona detenerlo no tena fuerzas para librarse de l. Le besaba la oreja, la excitaba ms y ms. Su lengua penetr en la oreja, y Sharisse crey que ya no soportara ms. Te quiero, Shari. Lo sabes, no es cierto? Permteme que te haga el amor. Su voz era ronca y sensual. Si estuviramos casados, eso es lo que haramos toda esta noche. Necesitara horas para amarte como es debido, y me propongo amarte as, Shari. Sus palabras eran como el alcohol, la mareaban. Deba controlarlo. Hasta la forma en que pronunciaba su nombre la haca temblar, sonaba como chrie en francs. No puedes... no estamos... Lucas! Por favor! le rogaba que la ayudara porque ella ya no tena fuerzas para resistir. Se apart un poco para mirarlo a los ojos; pero sus brazos no la soltaron. El fuego de su mirada le atravesaba el alma. Ya no eres una nia inocente. Por qu te resistes? Sabes que ser placentero. Ahora o ms tarde, no importa cundo. Y aunque no nos casemos, no habr ninguna diferencia. No te resistas, Shari. No debi haber dicho "eso. Lo supo al instante, cuando vio que sus ojos color amatista echaban chispas color violceo. Slo un hombre puede decir eso. Es obvio que para ti eso es slo un momento grato. Pero una mujer exige algo ms. Hablas como si fueras virgen le dijo con tono acusador. A quin le molesta que t y yo hagamos el amor?
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Sharisse no poda respirar. Cmo poda hablar de otra forma si era virgen? O una viuda poda darse el lujo de ser liberal? Cmo saberlo? No s por qu lo discuto contigo dijo para defenderse, no tendrs derechos de este tipo antes de que nos casemos. Quieres obligarme a que vaya a buscar al ministro para aliviar mi dolor? Qu dolor? No juegues conmigo, Sharisse. Has estado casada, deberas saberlo bien. Sientes esto? presion sus muslos contra los de ella. Crees que esto no duele si no halla satisfaccin? Yo... yo... Se ruboriz, y trat con todas sus fuerzas de que la soltara. Lo lamento, yo... De acuerdo. La solt de repente. Luego vio lo atemorizada que estaba, y se arrepinti. Yo soy quien debe lamentarlo, Sharisse. S que estoy precipitando las cosas, disclpame. Pero eres tan deseable. No... no irs a buscar al ministro, no? pregunt vacilante. La atemorizaba eso? No lo s! levant la voz, maldicin, me frustras, mujer! Dio media vuelta y sali. Sharisse corri a su cuarto, y dio un portazo. Qu iba a hacer ahora? Esta escena no podra repetirse. Qu demonios iba a hacer?

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Lucas at su caballo y entr al bar a paso lento. Slo unos pocos lo miraron con curiosidad. Se acerc al mostrador y pidi un whisky. Lucas Holt no vena al pueblo a menudo, y menos de noche. Lucas termin su trago, y cuando Ben le ofreci otro, tom la botella sin decir nada y se sent a una mesa vaca. Mir a su alrededor lentamente, y vio la misma gente de siempre, los que habitualmente se encontraban en Whisker's, con excepcin de un hombre, Len Waggoner, que estaba jugando a las cartas en una mesa. Lucas mir al hombre, el capataz del rancho Newcomb, y cuando ste lo mir. Lucas bebi un trago de la botella. Len nunca le haba resultado simptico. Newcomb era el rey del pueblo que haba fundado, as que cualquiera que trabajaba para l era tratado con respeto, y Len se haba tomado muy en serio todo eso. Ahora era lo que podra llamarse el duro del pueblo, y su fortaleza y robustez lo confirmaban. Nadie se entrometa con Len. Aunque pareca desaparecer cuando Slade vena al pueblo, pens Lucas con cinismo. Len no saba que un par de ojos verdes y fros lo miraban. Tena buena suerte hoy, los tres con quien estaba jugando parecan desalentados. Sin embargo ninguno se atreva a protestar. Lo conocan, y no tenan intenciones de provocarlo. Estaba de buen nimo, pero si alguno trataba de abandonar la mesa. Len se enfurecera. Ya haba ocurrido otras veces. Win Days haba terminado con la nariz rota por eso. Henry Foster, sentado frente a Len, se encontraba desesperado. Haba perdido ms de la cuenta. Si segua jugando perdera hasta el dinero de la .hipoteca, y su esposa lo matara. Eran dueos de la nica armera del pueblo pero el pueblo no era muy grande, y nunca le haba ido muy bien con los negocios. Se haban endeudado ms y ms, y sera casi imposible saldar esas deudas. Pero all estaba, jugando. Aprendera la leccin alguna vez? Deseaba que Len diera por terminado el juego. Henry haba visto entrar a Lucas Holt. No era como para estar orgulloso, pero Henry siempre se haba sentido intimidado por hombres como Holt. Los que parecan tranquilos eran ms imprevisibles que los jactanciosos como Len. No conoca a Lucas personalmente, ni le interesaba hacerlo. Le bastaba con haberle vendido municiones a su hermano una vez, ocasin en la que dej de temblar slo cuando ste sali del negocio. Con esta clase de hombres, bueno, era mejor no interferir. Quin poda asegurar que Lucas no era como l? No pareca amigable, por cierto. Henry tuvo una idea. Hara cualquier cosa por terminar el juego, sin
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decirlo con estas palabras exactamente. Sabes?, Len dijo Henry, y aclar la voz con nerviosismo, el seor Holt te ha estado mirando desde que entr. Qu Holt? Len se dio vuelta y vio a Lucas. Luego, volvi a mirar a Henry y habl aliviado. Ah, se cont el pozo, pero sin mucho entusiasmo. Henry insisti. Me pregunto por qu te mira as. Quiz porque le agrada mi ropa gru Len. Cierra la boca y reparte. No haba resultado. Henry trag saliva con dificultad. No poda seguir jugando. Tena que arriesgarse aunque enfureciera a Len. Cuanto antes mejor, de todos modos ya casi no le quedaba un centavo. Me desplumaste. Len dijo, y se puso de pie; No puedo seguir jugando. Len no tuvo tiempo de decirle que buscara en sus bolsillos porque los otros dos hombres se pusieron de pie rpidamente y se disculparon de la misma forma. Pero, qu se proponen? exigi saber Len. Gan algunas manos solamente... Vamos se burl, y llen sus bolsillos con lo que haba ganado. Los tres hombres salieron del bar. Len Waggoner slo pens que haba sido una noche afortunada. Se alegr de haber venido al pueblo en vez de haberse quedado en el rancho con la gente que trabajaba para l. De lo contrario, tendra que haber esperado hasta el sbado para divertirse un poco. Pensaba pasar la noche en el pueblo, en la habitacin que Sam tena en el hotel. Tal vez conseguira alguna de las muchachas de Rosa. Seguramente no estaban tan ocupadas los das de semana, y con sumo placer iran a la habitacin lujosa de Sam, por cierto muy diferente del prostbulo. Se dispona a irse cuando vio que Lucas Holt lo miraba con insistencia. Qu quera? Todo el pueblo desconfiaba de este hombre porque conocan a su hermano, pero sa no era la actitud de Len. Para l era slo uno de los tantos que haba venido del Este. Qu importaba si trataba con Sam? Sam ya no confiaba en l, no despus de haber visto la forma en que Fiona lo haba manejado. No dejaba de mirarlo. Len se acerc a su mesa, y apoy la pierna en una silla que haba al lado de Lucas. Me enter de que te casas, Holt. Me comentaron que ella es muy bella. Y?
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Len sonri con malicia. No sueles venir al pueblo por las noches. Qu ocurri hoy? Discutieron? Lucas dej la botella a un costado. Len no lo superaba fsicamente, pero era musculoso y fuerte. No me gusta que hables de mi futura esposa, Len respondi Lucas en voz baja pero con tono amenazante. Todo el mundo habla de ella replic Len muy tranquilo, una mujer nueva en el pueblo llama la atencin. Y una mujer que ha venido a casarse flama la atencin an ms. Es verdad que es tan bonita como dicen? Creo que no entendiste. S te entend, Holt. Pero no me importa si te gusta o no. Tu hermano puede ser muy rpido con una pistola, pero t no lo eres. Yo tambin soy muy rpido, lo sabas? Creo que podra sorprenderte en cualquier momento. Lucas le sonri con cara de pocos amigos. De veras. Len? Todo lo que s sobre armas, lo aprend de Slade. No creo que te interese ver todo lo que me ense. Pero si sacas tu arma, me encargar de que no vuelvas a hablar de mi futura esposa. Len estaba furioso. Creo que viniste a buscar pelea, no es as, cerdo? Bueno, estoy dispuesto. Si quieres regresar a casa con el rostro destrozado, me encargar de que as sea. Len comenz a desabrochar su cinturn, y Lucas se puso de pie y lo imit. Pero antes de que se lo quitara Len lo golpe en la cabeza, y Lucas perdi el equilibrio. Se toc la oreja y advirti que estaba sangrando. Sus ojos se encendieron de furia. Se abalanz sobre Len, y ambos cayeron al suelo. Horas ms tarde, Lucas iba camino a casa, montado en su caballo, silbando alegremente. Tena lastimada la mandbula; hinchados los nudillos; senta un dolor punzante en las costillas, pero no estaba arrepentido de lo que haba hecho. Ahora, tal vez lograra dormir sin pensar en ella.

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Lucas se sorprendi de ver que lo aguardaba el desayuno sobre la mesa. Pero no le sorprendi la expresin seria de Sharisse. Le sirvi en silencio, y evit mirarlo en todo momento. No pronunci ni una palabra durante todo el desayuno. Lucas estaba un poco preocupado, y a la vez su actitud le causaba gracia. Se deba a su demostracin de amor? O lo haba odo entrar a su cuarto al regresar del pueblo? l hubiera jurado que dorma. Slo haba querido asegurarse de que estaba bien. Bueno, no slo eso. Tambin haba querido cerciorarse de que no haba huido vctima del pnico. Y no haba visto nada que no pudiera ver. Ella estaba tapada hasta el cuello. Incluso dorma con el cabello recogido, as que no haba logrado descubrir qu tan largo era Sharisse lav los platos y las tazas lentamente, deseaba que l se fuera antes de terminar con esa tarea. Deba reunir mucho coraje para decirle lo que quera, cosa que an no haba logrado. Si al menos l dijera algo, sera ms sencillo. Pero l permaneca muy callado. Uno de los dos deba decir algo. No poda permitir que se repitiera la escena bochornosa de la noche anterior. Ese pensamiento le dio valor. Tenemos que hablar. Lucas. Sobre lo de anoche? S. Ella tom asiento, pero antes de que dijera algo l le tom la mano. Primero, quisiera disculparme dijo l. Su actitud y el tono ronco de su voz eran desconcertantes. No poda mirarlo a los ojos, slo mir su mano que acariciaba la de ella. Advirti que tena lastimaduras y los nudillos inflamados. Ests lastimado dijo, y al mirarlo de frente vio que tena hinchada la mejilla izquierda. No es nada respondi Lucas un poco confundido. Tuve una leve discusin con el capataz del rancho Newcomb. Aqu o en el rancho? En el pueblo. Ah, no me di cuenta de que habas salido. Quin gan? pregunt
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ansiosa. Ninguno de los dos. Creo que no me esforc lo suficiente. Por qu? pregunt pero se corrigi en seguida: Quiero decir, si te viste obligado a pelear, deberas haber tratado de ganar, o, al menos, evitar que te hirieran. No sal a herir a nadie, Sharisse. Y adems, no estoy herido. No es nada. Pero, gracias por preocuparte. Su sonrisa era burlona. Qu engredo. Sharisse estaba indignada de ver que haba confundido su curiosidad con otra cosa. Con respecto a lo de anoche. Lucas... Ya s, ests enojada conmigo, no te culpo. Es ms que eso dijo incmoda al recordar su descaro, y lo que ella senta por l, lo que hiciste es... ... imperdonable, lo s. Sharisse lo mir fijo. Me dejas que lo diga yo? S, es imperdonable. No tienes derecho a intimidarme as, ni tampoco a enfurecerte cuando me resisto. Adems, me hiciste sentir culpable de todo, a pesar de que no hice nada para provocarte. Creo que te olvidas de algo le dijo tranquilo. De qu? Viniste aqu para casarte conmigo. Muchas novias por correo se casan el mismo da que llegan, y ahora entiendo por qu. La nica razn por la que t no lo hiciste fue porque preferimos conocernos primero. T dijiste que era para ver si me acostumbraba a vivir aqu le record de mal modo. S, tienes razn. Pero el hecho es que yo podra haber insistido en que nos casramos ese mismo da. Se senta incmoda, pero no permitira que la apabullara. Eso no cambia las cosas. Ah, no? No, porque... cambi de opinin, Lucas. Volver a casa. Pero, qu rencorosa eres. No se trata de eso. De qu se trata, entonces? Es slo una cuestin de gusto, eres demasiado fuerte. l la interrumpi. Preciosa, si fuera tan fuerte hubieras dormido en mi cama anoche. Comprendes?
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Sharisse se puso de pie nerviosa, y se acerc a la ventana. Se qued de espaldas. No estoy acostumbrada a conversar sobre este tema. l casi no la oa. No s a qu clase de mujeres tratas a menudo, Lucas, pero no vine aqu para ser tu amante. Es una imprudencia de tu parte pedirme eso. No puedo quedarme aqu un slo da ms, porque lo de anoche podra repetirse. l no respondi. Ese silencio era ms inquietante que las palabras. Tom coraje y vio que l tena la mirada baja, clavada en la mesa. Por qu no deca nada? Me comprendes, no es cierto. Lucas? dijo. Era imposible leer el mensaje de su mirada. No puedes irte, Sharisse le dijo simplemente. No puedo? repiti ella, qu quieres decir? No puedo enviarte a Nueva York ahora. Por qu no? pregunt atemorizada y nerviosa al mismo tiempo. Se necesita bastante dinero para hacer ese viaje, Sharisse. Todo el dinero que tengo est invertido en este rancho. Me cost mucho traerte. Ya no tengo ms. Estaba demasiado pasmada como para decir algo. Lucas pens poco complacido que estaba aprendiendo a mentir y era convincente. Pero nunca pens que lo enfrentara as. No poda echarse atrs. La gente saba acerca de ella. Era demasiado tarde para traer otra joven. Sharisse miraba por la ventana. Estaba tiesa. Podras olvidar tu decisin precipitada, y comenzar de nuevo sugiri Lucas. Puede que cometiera un error anoche, pero te deseaba, y no puedes culpar a un hombre por tratar de conseguir lo que desea. Si te asust, lo lamento. Pero no te lastim, no es cierto? Sharisse respir profundo. No, creo que no. Pero no tolerar eso otra vez, Lucas. Si te molesta tanto que te desee, bueno, no volver a demostrrtelo. Podras olvidar tus deseos? pregunt tmidamente. La pregunta lo dej boquiabierto. Cunto tiempo estuviste casada? Por qu lo preguntas? Porque no sabes nada sobre los hombres. En realidad, no estuve casada mucho tiempo dijo, sin mirarlo a los ojos. l imagin que estaba simplemente perturbada. No te explic tu esposo que a veces un hombre no puede controlar su cuerpo? Puede excitarse al ver a una mujer hermosa, y no puede hacer
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absolutamente nada para detener su instinto. No, no lo saba confes. Eso fue lo que ocurri anoche? Me temo que s. Pero no corres peligro, mi amor. Nunca lastim ni forc a ninguna mujer. Nunca hice el amor con una mujer que no estuviera dispuesta a hacerlo. Nunca te obligara, Sharisse. Me crees, no es cierto? No s qu responderte admiti con franqueza. Bueno, acrcate y lo demostrar dijo. Qu? Slo acrcate. Por favor, no voy a lastimarte. Ella se acerc lentamente. l deseaba que ella confiara en l, no poda esperar ms. La tom entre sus brazos, sin prestar atencin a sus objeciones y protestas. La bes apasionadamente hasta que ella no se resisti. Entonces, la solt. Ves? dijo Lucas, no es fcil separarse de ti pero lo har. Y as fue. Lo vio alejarse. Sharisse estaba furiosa. l haba vuelto a encender sus emociones, y ella no quera que se apagaran.

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La invitacin para ir a cenar al rancho de Samuel Newcomb esa noche la inquiet. La recibieron al atardecer. Ella quiso rechazarla, porque no podan aceptar una invitacin que haba llegado con tan poca anticipacin. Sin embargo Lucas la acept de todos modos, despidi al mensajero, y avis a Sharisse. Y qu poda decir? Samuel Newcomb era el hombre ms rico de la regin. Haba visto su nombre en todas partes; en el mercado de carnes, en el almacn, en la talabartera, en el banco, hasta en los peridicos. Ya que tendra que quedarse all, por lo menos tendra la oportunidad de conocer al fundador del pueblo. Tal vez l la ayudara si tena problemas. Lucas careca de los medios para enviarla de regreso a casa. Eso haba sido una terrible desilusin. Estaba atrapada all, y senta una gran culpa. Este hombre haba invertido todo su dinero para conseguir una esposa, mientras que ella no tena intenciones de casarse con l. Si Stephanie no le enviaba dinero, se vera obligada a pedirle a Lucas que le pagara el viaje lo antes posible. Pero eso significaba que l tendra que conseguir otra novia por correo. Qu bochornoso usarlo de esa manera! Comenzaba a preguntarse si haba valido la pena hacer semejante sacrificio. Lo nico agradable de esa invitacin era que no tendra que cocinar. A Lucas no le causaba demasiado placer ir a la casa de Newcomb, pero probablemente era porque haba peleado con uno de sus hombres la noche anterior, y la situacin sera un tanto incmoda. Sharisse se demor un poco. Tuvo que prepararlo todo ella misma, hasta el bao. Pero cuando estuvo lista, sinti placer. Su vestido estaba impecable, y se habla arreglado el cabello como Jenny se lo haca. Para darle un toque especial al peinado, lo adorn con rosas blancas. Ese vestido era uno de sus favoritos, estaba hecho de distintas sedas combinadas color azul y marfil. El escote era redondo, y las mangas, cortas. Se puso guantes color marfil hasta el codo, y una cinta de terciopelo en el cuello, nada ms. Complet el conjunto con una esclavina color marfil con detalles de visn. Se estaba poniendo la capita cuando Lucas llam a la puerta. Abri esperando que dijera algo al verla. l la mir de pies a cabeza. Estaba recin
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afeitado, y se haba puesto una chaqueta de ante que no era muy elegante o apropiada para la noche pero que, al menos, estaba limpia. La camisa era de seda blanca, los pantalones, grises y los llevaba metidos dentro de las botas negras. No estaba armado como de costumbre. Bueno? dijo ella para interrumpir el silencio. Fiona se pondr verde de envidia coment l. Sharisse no entendi bien. No me digas que estoy demasiado arreglada. ste es un vestido de noche sencillo. Por lo general lo uso para estar en casa. Para estar en casa? Lucas! Ests hermosa. No ests demasiado arreglada para ir a casa de los Newcomb. En lo que a l respecta, cuanto ms elegante, mejor. Quin es Fiona? pregunt ella mientras se dirigan al coche que Sam haba enviado, La esposa de Sam. Se casaron hace menos de un ao. Hay algo que deba saber sobre ellos antes de que lleguemos? Slo que a Sam le gustan las mujeres bonitas, as que ten cuidado. Pero es casado dijo indignada. Y qu hay con eso? Esa respuesta le trajo a la memoria una experiencia que haba vivido con un hombre casado, y guard silencio. El cochero, un mexicano, se puso en marcha. Esos recuerdos la asolaban, ya que no eran precisamente placenteros. Haba conocido a Antoine Gautier en una fiesta a la que haba asistido con su ta una semana despus de haber llegado a Francia. Antoine era tan jovial, tan atrevido, tan elegante, tan corts: el primer hombre que la haba subyugado. Crey que se haba enamorado de l. l le haba confesado que tambin se haba enamorado. Entonces ella tena dieciocho aos apenas, y Antoine era un hombre de mundo. El amor no inspira el pensamiento lgico. Tendra que haberse dado cuenta de que algo especial ocurra: l nunca haba intentado besarla, slo le besaba las manos. Tendra que habrselo preguntado. Qu tonta; crey que la amaba. Hasta permiti que la llevara a un dormitorio deshabitado durante una fiesta. Antoine le haba confesado varias veces que la deseaba, y ella estaba dispuesta a permitirle que la poseyera. No le haba propuesto matrimonio, pero era lgico suponer que se lo pedira; hacer el amor era una consecuencia del matrimonio. Claro que se casara con ella, no haba ninguna duda.
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Ms tarde comprendi que l haba contado con esa suposicin. Esa noche, ella se desvisti tmidamente, mientras l la observaba sentado en la cama, y la instaba a que se diera prisa. l se quit slo los pantalones, pero ella no se detuvo a pensar por qu no se haba quitado toda la ropa. All se acabaron las caricias y las palabras dulces. Antoine la tom entre sus brazos, y se acost sobre ella, dispuesto a despojarla de su virginidad sin esperar un instante ms. Afortunadamente, la puerta haba quedado entreabierta, y entr una mujer. Antoine se puso furioso. Dos minutos, Marie! o puedes esperar dos minutos ms? Pens que ya habas terminado, mon cher respondi dulcemente la hermosa morena . Cunto tiempo necesitas para ganar una apuesta? Una apuesta! Todas sus ilusiones se hicieron aicos. Quiso llorar, estaba desnuda delante de esas dos personas. Pero, sin embargo, no lo hizo. Logr abandonar el cuarto con cierta dignidad. Ms tarde se enter de que esa mujer era la esposa de Antoine. Pero ya no tena importancia. Haba aprendido una leccin: no se poda confiar en los hombres. Lucas no estaba de muy buen nimo tampoco. Siempre suceda lo mismo cuando se vea en el compromiso de tener que soportar la compaa de Samuel Newcomb. Deba tolerarlo. Por eso estaba all. Pero odiaba las actuaciones, odiaba ponerse esa mscara con una sonrisa amistosa dibujada, cuando en realidad lo nico que quera era matar a ese hombre. Pero Sam lo haba previsto todo en un testamento en el que dejaba una cuantiosa recompensa para el que capturara a su asesino. Esa suma creca a medida que pasaban los aos. Lucas saba que Sam los haba invitado slo para satisfacer su curiosidad porque quera conocer a Sharisse. Lucas aprovechara la situacin para poner en marcha su plan. Tendra que hablar a solas con Sam para poder darle la mala noticia. Se acercaba el final. En pocos meses, Samuel Newcomb tendra que aceptar que estaba en la ruina. Esta noche tena que morder el anzuelo, eso era todo. Fiona haba colaborado sin saberlo porque ocasionaba muchos gastos a Sam. Sam no le dira nunca que haba invertido todo su capital, y que haba vendido algunas de sus propiedades en Newcomb para comprar lo que ella quera. sa era la forma de hacerla feliz.

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A Sharisse le fue difcil recordar los nombres de todos los presentes. La cena result ser una fiesta en su honor, y medio pueblo estaba invitado. El seor Newcomb en persona la present a los invitados. Su esposa, Fiona, la salud, y luego la ignor por completo con total descortesa. A Samuel Newcomb le pareci muy graciosa su actitud. Est celosa, pero no se preocupe dijo a Sharisse en voz baja. Usted le ha quitado el trono, Fiona era la ms hermosa del lugar. Debo admitir, seorita Hammond, que envidio a Lucas. Ella se sonroj; el hombre le pareci agradable. Era muy distinguido, tendra alrededor de cuarenta aos; su cabello era castao claro, y los ojos grises revelaban todo lo que pensaba. Disfrutaba de las buenas cosas de la vida. Su casa era imponente. Como Lucas se lo haba advertido, a Sam Newcomb le agradaban las mujeres. Sus miradas apreciativas no disgustaron a Sharisse. Estaba muy a gusto con Sam. No le prest demasiada atencin cuando le sugiri que la aguardara en un lugar apacible si algn da se cansaba de Lucas. Qu ocurrente! Samuel Newcomb poda ser su padre. Estaba bromeando, seguramente. Era obvio que amaba a su esposa, porque la buscaba con la mirada cuando no estaba cerca de l. Fona era una mujer hermosa de cabello negro y ojos azules. Bastante ms joven que su esposo, y no mucho mayor que Sharisse en realidad. La cena fue informal porque haba, muchos invitados. La gente se sentaba donde gustaba, y apoyaba el plato sobre la falda. Sharisse lo estaba pasando bien. La comida era sencilla y abundante. Tambin se beba mucho champagne.
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Lucas la dej sola para que conversara con las dems mujeres. l estaba ocupado: todo el mundo lo felicitaba; una y otra vez tuvo que contar cmo se haban conocido. Ella escuchaba el relato con atencin, para no cometer errores si le hacan las mismas preguntas. La gente era agradable, y pareci alegrarse realmente de su suerte. Pero lo que la tranquiliz ms que nada fue que Lucas siempre estaba cerca. Era difcil explicar por qu se senta incmoda cuando estaba a solas con l, y ahora esa presencia era bienvenida. Slo tena que mirar alrededor, y all estaba siempre. No se dio cuenta de que muchas veces lo busc con la mirada. l sobresala, y no slo por su estatura. Luca la ropa a la perfeccin; su cuerpo corpulento y robusto no permita arrugas en la chaqueta ni defectos en el pantaln. A su alrededor haba una aureola de fortaleza; era muy varonil. Sharisse advirti que la gente del pueblo lo trataba con respeto. Es el hombre ms atractivo que he visto. Sharisse estaba mirndolo cuando Naddy Durant le hizo ese comentario. Quin? le pregunt. Su esposo, por supuesto. Ah Sharisse se sorprendi ante la franqueza de la jovencita. Naddy tena slo diecisis aos. Su madre. Lila, estaba sentada a su lado, pero el comentario no le llam la atencin. Lila estuvo de acuerdo con su hija, al igual que las otras damas. An no es mi esposo explic Sharisse para evitar malos entendidos. Querida, es como si ya estuvieras casada dijo la seora Landis. Antes, cuando el ministro no vena por aqu tan a menudo, las parejas jvenes no esperaban. Si eran libres y se amaban, bueno, pues vivan juntos y reciban la bendicin despus. Ahora, casi todos los pueblos tienen un ministro. Aqu tenamos uno, pero muri, y nadie lo ha reemplazado. Entiendo respondi Sharisse con tono amable. No me avergenza confesar que esperaba que Luke se fijara en m dijo Naddy con toda confianza. l o su hermano, Slade. Ambos son tan... Nadine Durant! la reprendi Lila. Una cosa es admirar a un hombre respetable como nuestro Luke, pero otra cosa es pensar en un hombre como Slade. Creo que te eduqu para algo, nia. A Naddy no le afectaron las palabras de su madre. Conoce a Slade? pregunt a Sharisse. No, todava no respondi Sharisse. Entonces, preprese. Para un susto acot Lila, era obvio que ese hombre no le agradaba.
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Ese muchacho no es tan malo, Lila dijo la seora Landis. S que lo es intervino otra seora, quien comparta la idea de Lila. Bueno, no veo por qu estamos hablando de Slade. Por qu no habramos de hacerlo, Lila? Su esposo, Emery, se acerc con John Hadley. No todos los pueblos pueden jactarse de tener un pistolero tan famoso. Sabes muy bien que Slade Holt no es de Newcomb le dijo Lila a su esposo. No, pero desde que su hermano se afinc aqu, Newcomb es su hogar ms que cualquier otro pueblo. Sharisse miraba a Emery Durant con curiosidad. Qu es un pistolero? Un hombre que es rpido con la pistola. Trabaja para alguien? pregunt sin entender muy bien. No s respondi Emery. Nunca se coment que trabajara para alguien. Quiere decir que Luke no le habl de su hermano? No mucho admiti ella. No me diga! El rostro de Emery se encendi como el de un nio a punto de confesar un secreto. Vio que Lucas no estaba cerca, y se sent al lado de su esposa. Bueno, le contar lo que ocurri el da que Slade Holt vino por primera vez a Newcomb. Las mujeres suspiraron al unsono porque haban escuchado esa historia cientos de veces. Sharisse no saba si quera escucharla, en realidad. Estaba vestido de indio dijo John Hadley antes de que Emery abriera la boca para decir algo. Pareca un indio, tena el cabello largo hasta los hombros... Me permites que lo cuente yo, John? dijo Emery furioso. Bueno, yo estaba all gru John, t no. Qu hizo Slade? Sharisse interrumpi el comienzo de una discusin. Mat a Feral Sloan. Sloan era un tipo peligroso, un asesino a sueldo. Sloan! dijo Sharisse, quien recordaba el nombre. Mir a Lucas, y se pregunt por qu no se lo haba dicho. Lucas sali del lugar con Newcomb. Ella mir a Emery Durant con la esperanza de haber malentendido. Quiere decir que Slade Holt es un asesino? Bueno respondi Emery, al nico que mat fue a Feral. Eso fue hace siete aos, era muy joven, entonces. Sin embargo, se deca que ya haba matado una docena de hombres. No s si mat a alguien ms desde entonces.
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Por qu no lo han arrestado? pregunt Sharisse, plida. Arrestarlo? pregunt Emery. Usted acaba de decir que mat a un hombre en este pueblo. Fue un enfrentamiento justo, seorita Hammond. Nadie puede decir lo contrario. Los dems asintieron. Slade incluso dej que Feral disparara primero. Pero, Slade fue ms rpido. Nunca vi a nadie tan rpido como l. Saba esta gente que Sloan haba matado al padre de Slade? Lo dudaba. Ahora necesitaba beber algo. No quera or ms historias sobre el hermano de Lucas. La oveja negra. As lo haba llamado l. Y no se haba equivocado.

En el escritorio de Sam Newcomb, el tema de conversacin tambin era Slade. Fue Sam quien lo nombr. Has visto a tu hermano ltimamente? No, hace un tiempo que no lo veo respondi Lucas serio. Sam siempre preguntaba por Slade cuando se encontraban. Le agradaba tener pistoleros rpidos, y ambos saban que Len Waggoner no era tan rpido. Bueno, la oferta sigue en pie. Dselo cuando lo veas. Lo har. Qu es eso tan importante que tenemos que conversar en privado? pregunt Sam y encendi un cigarro. Malas noticias, me temo dijo Lucas sin rodeos. Se trata del ferrocarril que estamos financiando. Hay problemas. Qu quieres decir? Hubo un error. Parece que se agotaron los fondos, y slo se construyeron tres cuartos de la obra. Se detuvo el trabajo, y no pueden conseguir a nadie que quiera invertir para as poder terminarlo. Yo no tengo ms dinero, lo invert todo. Slo me queda el rancho. Espero poder saldar mis deudas pronto. Por suerte te advert que no invirtieras demasiado. Parece que no obtendremos ganancias. Sam se qued mudo. Lucas saba por qu. Cuando le mencion lo del ferrocarril saba muy bien que Sam no aceptara su consejo. Y as haba sido. Haba invertido mucho dinero para tener una mayor participacin, pero no haba dicho nada a Lucas. Sam haba vendido sus inversiones, pero no en Newcomb. Hasta haba vendido el activo de su banco, con la esperanza de convertirse en un empresario de ferrocarriles. Slo haba visitado la obra una
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vez, y aceptaba sin objeciones la rendicin de cuentas que sus abogados le enviaban. El dinero no haba sido malgastado. Se haba destinado bastante al proyecto original. Pero... tiene que haber alguna forma de... No, a menos que conozcas a alguien que quiera comprar una parte respondi Lucas con naturalidad. Estn pidiendo a los inversores originales que aporten el dinero que falta, pero es una suma muy grande. Yo no tengo un centavo. No puedo aportar nada. No recibiste la carta todava? No dijo Sam. Ya la recibirs. As te enterars con ms detalles de lo que fall. Bueno, voy a buscar a Sharisse. Buenas noches, Sam. Sam slo asinti. Se senta mal, mareado. Todo lo que haba construido en aos se desmoronara a menos que consiguiera ms dinero. Tendra que recurrir a ese abogado de St. Louis, el que haba escrito sobre algunos clientes europeos que andaban buscando un rancho en esta zona. Quizs alguno de ellos tambin querra comprar un hotel. Era una buena solucin. Pero, qu ms poda hacer? Tena que hacerlo, no haba otra solucin. Y ya no tena edad como para volver a empezar. Las pocas haban cambiado. Ya no era sencillo hacer fortunas. La ley haba llegado a Arizona. Se qued solo, con la mirada perdida. Saba lo que deba hacer. Saba que no tena otra alternativa.

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Sharisse estaba borracha. Pero nadie se dio cuenta porque poda caminar erguida y con naturalidad. Ni siquiera Lucas lo haba notado. Lo advirti cuando subieron al coche, y ella lanz una carcajada, y se qued dormida en su hombro. A Lucas le caus mucha gracia. Nunca pens que la orgullosa joven de la ciudad sucumbira ante la bebida. Estaba sorprendido y complacido de ver que Sharisse se haba soltado un poco y actuaba sin tantas inhibiciones por fin. Pero as y todo, nada podra haberlo perturbado esa noche, no despus de la conversacin mantenida con Sam. Haba notado que Sam senta pnico. Cunto haba esperado para verlo as! Hasta le causaba gracia pensar en la manada de caballos que Newcomb haba ordenado. Cuando llegara el momento de entregrselos no tendra con qu pagarle. Pero Lucas tendra que atrapar los caballos y envirselos como si no supiera nada de todo eso. Sharisse se estremeci, y acurruc la cabeza en el hombro de Lucas. Se le entreabri la capa, y l pudo ver su pecho. La tena tomada de la cintura, y acariciaba sus curvas suavemente. Qu poda hacer con ella? Ella era mucho ms de lo que l haba esperado. Deseaba que algn da esta joven durmiera a su lado. Y ese deseo era tan irresistible, pareca haberse despertado aos atrs, no slo en estos tres das que haban pasado juntos. Tres das, y l ya pensaba en seducirla. Estaba enojado consigo mismo por no poder controlar sus instintos. Poda llegar a equivocarse. Lo saba, pero, qu otra cosa poda hacer? Le haba mentido, y seguira hacindolo. Ya era suficiente haberla involucrado en el plan para arruinar a Newcomb; la estaba usando para lograr su cometido. Ella le tema, aunque no poda explicar por qu. Por esa razn, haba decidido que no se casara con l. Si la llevaba a su cama, seguira pensando igual? Poda comparar hacer el amor con la entrega total? l deseaba que fuera ms transparente y previsible. Y deseaba que no le temiera. El coche se detuvo frente a la casa. Sharisse an estaba profundamente dormida. Lucas trat de despertarla.
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Sharisse? Ella entreabri los ojos, y se aferr a su chaqueta. No quiero casarme con l, padre. Stephanie ama a Joel, yo no. Lucas se pregunt de qu estara hablando. Sharisse, despierta. Ella abri los ojos, pero estaba desorientada. Quin...? Ah, eres t. Mir alrededor. Qu estamos haciendo aqu? La fiesta? Recuerdas? Llegamos a casa. Sharisse no poda mantener el equilibrio, y se apoy en l. Puedes caminar, o te llevo en brazos? Llevarme en brazos? No seas ridculo! Se dirigi a la puerta, caminando sobre una lnea imaginaria. Lucas salud al cochero. Ella tropez al llegar a la puerta, pero Lucas la rescat a tiempo. No saba que haba un escaln aqu dijo indignada, y mir a Lucas. No hay ningn escaln dijo l riendo. Ah. La luz de la luna haba invadido la casa, y no fue necesario encender una lmpara. l la tom en brazos, y sinti algo especial. As poda dominarla, as quera tenerla. Pero no posea poder para controlarse, no poda resistirse a sus labios. Slo quera probar ese sabor, pero los labios de Sharisse, clidos y vivos, encendan el fuego dentro de l. l gimi, Sharisse suspir, y apoy la cabeza en su hombro, inconsciente de lo que estaba haciendo. Lucas se dio cuenta de que poda poseerla en ese mismo momento si lo deseaba. No se resistira en el estado en que estaba. Pero l no quera que las cosas ocurrieran as. Tena que estar dispuesta a recibirlo, tena que desearlo. Pero ahora la bebida haba borrado su capacidad de eleccin, no recordara nada de lo ocurrido. Si recordaba, lo despreciara por haberse aprovechado de ella. l no quera culpas ni recriminaciones. Y era importante que ella recordara. Pero, de dnde provenan todos estos sentimientos nobles? No haba perdido la intencin de seducirla. Si no tena escrpulos, deba hacerlo. Sharisse suspir, y volvi a quedarse dormida. Lucas sonri. No esta noche, querida, pero pronto. Le bes la frente, y la llev a su habitacin. Ella se despert cuando l la acost y comenz a quitarle los zapatos. Puedo hacerlo sola protest. Se sent abruptamente, pero volvi a recostarse porque todo le daba vueltas. Piensa que soy tu doncella le dijo, y le quit los zapatos. Estoy
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seguro de que tenas una doncella. Pero no te pareces a Jenny. Sus propias palabras le resultaron muy graciosas, y ri. l le quit la capa casi sin que se diera cuenta. Me alegra que no est aqu, me dara un tirn de orejas Ella no aprueba que beba, y... De repente se detuvo. Por qu no me dijiste que tu hermano era un asesino? Porque no lo es. Pero mat a cientos de hombres! Cientos? Bueno, decenas, pero, cul es la diferencia? Has estado escuchando tonteras, Sharisse. La levant un poco para poder quitarle el vestido. Ella no se dio cuenta. No pude evitarlo. Mi Dios, pensar que lo llamaste la oveja negra! Creo que no es suficiente. Deberas habrmelo dicho. Que mat a un hombre? Muchos hombres! Slo mat a un hombre, Sharisse. Todo lo dems son mentiras. Son slo rumores. Eso es lo que la gente inventa. Slo uno? De veras? S. Le desat el cors. Pero... Ese hombre era un asesino de sangre fra que mereca morir. Se haba olvidado de que ese hombre haba querido eliminar a Lucas y a Slade cuando eran nios, despus de haber matado a su padre. Si la ley no haba hecho justicia, qu tena de malo que Slade la tomara por sus propias manos? Dicen que fue un enfrentamiento justo dijo Sharisse en voz baja. As fue. Slade podra haber muerto Lo lamento. Olvdalo. Le quit el cors, y con sumo placer comenz a quitarle las medias de seda. Sharisse suspir, y se desperez. Me alegra saber que no es tan temible como dicen. Lucas tambin suspir. Se preguntaba cmo poda soportar todo esto. Cmo poda desvestirla para que durmiera cmoda cuando tena algo totalmente diferente en mente? Por qu habra bebido tanto? Slade es lo que es dijo Lucas con voz ronca. Ya no quera resistir ms, era demasiado. Qu bien. Lucas mene la cabeza. Ni siquiera haba entendido lo que le haba dicho. Se estaba quedando dormida otra vez. La cubri con la sbana, y la
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bes en la frente. Buenas noches, Shari. Antoine... mi amor. Apenas se poda entender lo que deca. Antoine? Era el nombre de su esposo tal vez? Era la primera vez que la oa pronunciar ese nombre. Le haba dicho que amaba a su marido. l lo haba pasado por alto en ese momento, pero ahora se daba cuenta de que no le agradaba la idea. Maldicin! Lo estaba confundiendo. Tendra que ir a la montaa antes de lo planeado? Decidi que cuanto antes partiera sera mejor.

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Sharisse se despert cuando sinti un cosquilleo en el rostro. Abri los ojos, y se encontr con la mirada color cobre de Charley. El gato ronroneaba con insistencia. Movi la cabeza, y le hizo cosquillas con los bigotes en la mejilla. Ella sonri: muchas maanas la despertaba de la misma forma. Era su manera de decirle que tena hambre y estaba impaciente. Buen di...a. Se incorpor de repente, y sinti fuertes palpitaciones en la cabeza. Llev las manos a las sienes, y pens que estaba enferma. Pero no era as. Record la noche anterior aunque no con mucha claridad. Nunca debi haber bebido as. Ahora saba a qu se refera Jenny cuando hablaba de los males de la bebida. Qu dolor de cabeza! Poda soportarlo slo si se quedaba quieta. Algunas imgenes no poda recordarlas con claridad. Record que haba tropezado, y Lucas la haba tomado en sus brazos y la haba besado. Eso lo recordaba claramente. Haban hablado sobre Slade, pero por qu no poda recordar los detalles de esa conversacin? Qu haban dicho? Seorita Hammond? S? pregunt. Una mujer estaba al otro lado de la puerta. Eres t, Willow? Pasa. Sharisse quiso cubrirse con la sbana porque crey que tena puesto el camisn. Sin embargo no era as: todava tena puesta la enagua de muselina. Ms recuerdos pasaron por su mente. Se siente bien? Qu? Sharisse apenas logr sonrer a la joven india. S, estoy bien. Slo que... record algo desagradable. As que eres la esposa de Billy Wolf? La joven asinti. Tena rasgos exticos, su rostro era ovalado; sus ojos, rasgados; el cabello negro le llegaba hasta los hombros, y tena la piel suave y oscura. Vesta una falda azul descolorida larga hasta los pies, y una camisa azul suelta. Estaba descalza. Sharisse no esperaba encontrarse con una joven tan angelical, sobre todo despus de haber visto lo salvaje que era su esposo. Luke dijo que no la despertara, pero me preocup. Ya es casi
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medioda dijo Willow. Dios mo, no tena idea de la hora. Los rayos del sol penetraban entre las cortinas que debera haber cerrado. Eso confirmaba que Lucas la haba llevado a la cama, y luego se haba ido. Se haba ido, no es cierto? Est segura de que se siente bien? se anim a decir Willow con voz dulce y melodiosa, para tranquilizar a Sharisse, que estaba nerviosa por los efectos de la borrachera. S, en realidad, ...me duele un poco la cabeza. Si quiere, le dar algo para eso ofreci Willow. Podra? Se lo agradecera. Me vestir de inmediato. Cuando Willow cerr la puerta, Sharisse se puso a pensar en lo que haba ocurrido la noche anterior. Lucas la haba desvestido? No senta que la hubiera despojado de su virginidad, pero tampoco saba si se notaba la diferencia. Tena que tratar de recordar! Momentos despus Sharisse abri la puerta vacilante, temerosa de encontrar a Lucas en la sala. Pero slo Willow estaba all. Dios mo dijo Sharisse a modo de saludo, no lo haba notado, pero tu beb nacer pronto, no es cierto? Willow acarici su vientre con ternura. Nacer pronto, s. Hay algn mdico por aqu? Para qu un mdico? Bueno... seguramente... Sharisse se qued en silencio, no saba qu decir. Willow le sonrea Para qu un mdico? Ya s lo que tengo que hacer. Quieres decir que no necesitas ayuda? Ese momento ser slo mo. Ni siquiera quiero que Billy est presente, eso si regresa antes de que nazca. Si regresa? Adonde fue? A la montaa. l y Luke salieron a buscar caballos salvajes para el seor Newcomb. Sharisse hizo lo imposible por disimular su asombro. Lucas me habl sobre eso. Pero no imagin que... se ira tan pronto. Ah, ya s por qu no se lo dijo. A ningn hombre le gusta decir adis a una mujer a la que todava no conoce bien. Billy era igual cuando nos casamos. Nunca me deca adonde iba, ni cundo. Seguramente porque est acostumbrado a vivir solo? pregunt Sharisse.
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No. Estuvo casado. Por supuesto, su esposa era una arpa, y l la evitaba siempre que poda. Quiz tenga razn, y sea porque estaba acostumbrado a vivir solo. Ahora le agrada decir adis, porque le sirve como excusa para... Willow sonri, a Sharisse le sorprendi la naturalidad con que haba hecho la insinuacin. Era difcil imaginar que el salvaje de Billy pudiera demostrar amor. Esto es para m? dijo Sharisse sealando el vaso que haba sobre la mesa. Willow asinti, y Sharisse entonces tom algunos sorbos del lquido espeso, que tena un sabor algo amargo. Sintese le dijo Willow, y tom el vaso. Le prepar el desayuno. No, de ninguna manera. Deberas estar en cama, alguien debera atenderte. Y no te preocupes por el almuerzo. Sintate, que yo lo preparar. Por qu tendra que quedarme en cama? Por qu? Por tu estado, claro. No estoy enferma respondi Willow sonriente. Slo voy a tener un beb. Pero no puedes hacer las cosas de todos los das como si nada. Las mujeres embarazadas que yo conoc no salan de sus casas una vez que se notaba el embarazo. Pasaban los ltimos meses en cama. Mi madre, por ejemplo, tena a todos los sirvientes a su alrededor cuando estaba por nacer mi hermana. Tal vez estaba enferma de verdad. No, por lo que recuerdo, estaba muy saludable dijo Sharisse pensativa. Quieres decir que no es necesario estar entre algodones? Una mujer india se sentira muy intil si no pudiera seguir atendiendo a su familia por su embarazo. No hacer nada, descansar, as se debilita el cuerpo, cuando lo que se necesita es estar fuerte para el nacimiento. Nunca pens en eso, no lo saba. Cuando tengas un hijo, vers que es una felicidad, no una carga. Al principio tendrs malestares, pero eso se soluciona con algunas hierbas. Despus sentirs la inmensa alegra de saber que traers un nuevo ser al mundo. Cmo haban llegado a hablar de este tema? Hablar de su propio hijo! Eso era algo que an tena que pensar, y no lo hara ahora. Bueno, preparar el almuerzo, si me guas. Supongo que te has enterado de que no s cocinar. Willow sonri. A Billy le caus gracia. Se imagina a Luke arrepentido de haberte trado.
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S? pregunt Sharisse con orgullo. Bueno, ya ver cuando lo haga engordar.

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Fue una semana tranquila y apacible. Sharisse pudo descansar, ya que Lucas no estaba en casa. Se dio cuenta de que lo estaba pasando bien a pesar del calor y las tareas cotidianas. La compaa de Willow era agradable. Nunca haba tenido una amiga sin que hubiera resquemores. La rivalidad, sutil o no, siempre haba estado presente entre su amigas del Este. Willow era franca y abierta. Sharisse advirti que tambin era pura, y admiraba la actitud que la india tena frente a la vida. Willow dara a luz a su primer hijo, pero no estaba preocupada. Sharisse olvid sus temores al ver la serenidad con que actuaba. Pasaban el da haciendo velas y jabn, o preparando conservas. Sharisse aprendi a enlatar vegetales. Dej a un lado su libro de cocina; era ms sencillo anotar las explicaciones de Willow. Los resultados eran buenos. Le gustaba aprender, y deseaba que Lucas se quedara en la montaa. No quera volver a soportar la tensin que su presencia causaba. Trat de no pensar en l en absoluto. Eso no era difcil de lograr mientras estaba ocupada durante el da. Por las noches, sin embargo, la soledad de la casa era una pesada carga. Cualquier ruido la perturbaba. En esos momentos, deseaba que Lucas regresara pronto. En esos momentos, poda imaginarlo. Y lo que vea era inquietante. Recordaba las deliciosas sensaciones que l haba despertado en su cuerpo. Una noche, Sharisse se qued dormida mientras pensaba en todo esto. Tuvo un sueo agradable. Se despert de repente y sobresaltada cuando Charley maull. Qu ocurre, Charley?
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Como Lucas no estaba, haba dejado las cortinas abiertas. Haba luz suficiente como para adivinar que la silueta que vio cerca de la cama era la de un hombre. Lucas haba regresado. Esa era una buena manera de anunciar su regreso. Creo que pis al gato. Por eso haba gritado Charley. El gato salt a los brazos de Sharisse en busca de refugio. Ella lo calm con caricias; el descaro de Lucas la enfureca. Qu haces aqu? Estaba durmiendo. Lucas encendi una cerilla; Sharisse cerr los ojos al resplandor. Entonces l encendi la vela que haba sobre el escritorio. Creo que debo preguntarte qu ests haciendo aqu dijo l con voz montona. La asalt un presentimiento. Sin afeitar, con el cabello despeinado, estaba cubierto de polvo. Pero esas ropas no eran como las que l siempre usaba: pantalones negros metidos en las botas negras. La camisa azul marino suelta; un cinto con la cartuchera a un costado, y all, una pistola con la culata color perla. Un pauelo de seda negra anudado al cuello completaba su aspecto amenazante. Tena que ser Lucas, tena que ser l. Lucas? pregunt Sharisse temerosa. l asinti, y esboz una sonrisa irnica. Se acerc a la cama con paso decidido pero silencioso. Si le pertenecieras a Luke, no estaras aqu, sino en su cama. La miraba con inters. Quin eres? Sharisse se puso plida. Dios mo! Dios mo! Era Slade! Esa mirada la hipnotizaba. No vas a responderme? Se desat el pauelo y lo arroj sobre la cama. Luego, se quit el cinturn. Bueno, como quieras, no necesito saber tu nombre para compartir esa cama contigo. El corazn de Sharisse palpitaba a toda velocidad; ella no poda moverse. No poda creer lo que ocurra. El hermano de Lucas se estaba desvistiendo delante de ella. Arroj la camisa sobre la cama, luego se sent para descalzarse. Sharisse salt al otro lado de la cama con Charley en brazos, y arrastr la sbana con ella. Pero se equivoc: la puerta estaba del otro lado del cuarto. Se qued mirndolo. No tena idea del papel ridculo que estaba haciendo, aferrada a Charley y a la sbana. Apenas tapada, el camisn dejaba ver lo que la sbana no cubra. Slade no se mova. Si tienes algn inconveniente en compartir la cama conmigo, dmelo ahora.
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Sharisse seal la puerta. Fuera! Nunca debi decir eso. Se arrepinti al instante. l se le acerc, amenazador, semidesnudo. Ella retrocedi hasta que choc con la pared. Por qu? Estaba tan cerca que sus hombros anchos no le permitan ver ms all. Esa palabra equivocada se repeta en su mente. No se anim a mirarlo a los ojos. Slo apreci ese pecho musculoso que la atemorizaba. Estrech a Charley, tanto que el pobre animalito salt. Tuvo que dejarlo ir, porque de lo contrario hubiera soltado la sbana. Yo no... yo... no tiene derecho de entrar a mi habitacin. sta es mi habitacin, preciosa. sta es mi habitacin cuando vengo a visitar a Luke. Entonces, lo hizo a propsito... Los labios de Slade dibujaron una sonrisa de lobo. Preciosa, soy una sorpresa para ti, al igual que t lo eres para m. Una hermosa sorpresa, debo admitirlo. Le toc la mejilla, y eso fue suficiente para hacerla temblar. Sharisse no tena fuerzas para darle una cachetada. Debo... debo pedirle que se vaya, seor Holt. Puedes pedrmelo, pero tendrs que darme una buena razn. La tom del mentn. Preferira quedarme. No puede! Trat de escapar, pero no pudo. Por favor, seor Holt. Creo que sera mejor que me dijeras quin eres le sugiri. Soy la novia de su hermano. Podras inventar una excusa mejor. Es la verdad! No lo dudo, preciosa respondi con voz ronca, pero tendras que darme una mejor explicacin para que yo busque otro lugar para dormir. No puede estar hablando en serio! Por qu no? l es su hermano! Y t eres la mujer ms hermosa que he visto en mi vida dijo sin rodeos. Qu tiene que ver el hecho de que Luke sea mi hermano con lo que siento en este momento? Voy a casarme con l dijo ella. Qu le ocurra a Slade? No poda entenderlo? Todava no ests casada dijo, y se encogi de hombros, y La
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tom del cuello, y la atrajo hacia l. No susurr ella, no, por favor. Apenas poda respirar. Sus labios se cerraron sobre los de ella; su boca arda de pasin. Sharisse sinti escalofros. Slade le separ las piernas, y ella no pudo detenerlo. Una llama recorri todo su cuerpo, y gimi contra su voluntad. Fue tan sencillo imaginar que era Lucas. Otra vez se despertaban las mismas sensaciones. Cmo poda ser posible que los dos le hicieran esto? Pero ste era Slade, no Lucas, y era tan peligroso como se deca. Sharisse logr empujarlo. No! l retrocedi. La pasin encenda su mirada. La sbana se haba cado, y Slade la devoraba con los ojos. No deberas usar ropa tan fina. Podra quitrtela en un segundo. No me toque. Podra hacerte ma, sabes? No lo haga repiti ella en voz baja La mir un instante con actitud pensativa, pareca no saber qu hacer. Ella contuvo la respiracin. Entonces, desliz sus dedos por el cuello de Sharisse, y por su pecho. Sus dedos estaban calientes. Ella se sinti desfallecer. Esa mirada despeda llamaradas. Gritar y Mack me oir. El sonri, y con voz ronca y sensual le dijo: Mack no oye bien, lo sabas? Por qu pensaste en el viejo? No vendr Luke a rescatarte? Es necesario? Depende de cmo lo mires. Era obvio que crea que Lucas estaba en la otra habitacin. Podra irse y dejarme tranquila sugiri ella esperanzada. Ya te dije, preciosa, que prefiero quedarme. Pero Lucas... ... no tiene que enterarse. Se lo dir dijo apenas con un susurro. No lograr lo que se propone. Grita entonces, y l vendr. Pelear con l si es necesario. Ella no respondi, y l ri. No vas a llamarlo? Tal vez no quieres que venga. Sharisse estaba al borde de la histeria.
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No est aqu. Sali a cazar caballos salvajes con Billy Wolf. As que estamos solos? Entonces, por qu perder el tiempo hablando? l se inclin para besarla, pero ella lo detuvo. Le advierto, Slade Holt. Se lo dir a Lucas, y l lo odiar. Se supone que debe importarme? Lo desprecio! dijo sin aliento. Si est tan desesperado por una mujer... ... debo buscar otra? le pregunt mirando sus senos. De verdad quieres que busque otra? Porque me asusta. No creo que sea por eso. Basta! grit. l la mir con apreciacin. Por qu te reprimes? O es que slo quieres a Luke? S respondi, y luego con ms nfasis: S! l retrocedi de repente, y ella cay de sus brazos. Le pareci que l haba suspirado, pero no estaba segura. l se acerc a la cama. Ella no poda apartar los ojos de l, senta que las piernas le temblaban. Cmo te llamas? pregunt mientras recoga la ropa. Sharisse Hammond. Cunto hace que conoces a mi hermano? No hace mucho. En ese momento slo deseaba que se fuera y la dejara en paz. Tal vez Lucas podr satisfacer su curiosidad, seor Holt. Mi presencia te pone tan nerviosa? S. l ri. Bueno, entonces me voy. Se detuvo antes de abrir la puerta, y la mir con sus ojos verdes y brillantes. Me quedar por aqu hasta que Luke regrese. Sigui hablando con voz amenazante. Esto no termina aqu, preciosa. Dame tiempo. Ya vers que puedo reemplazar a Luke. Antes de que me vaya, te lo demostrar. Cerr la puerta. Sharisse se qued inmvil, hasta que oy que cerraba la puerta del cuarto de Lucas. Entonces, corri a trabar su puerta.

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Sharisse se levant al amanecer, se puso el salto de cama de seda, prepar caf y regres a la cama. Eso era todo lo que hara por el hermano de Lucas. No pensaba cocinar para l, y cuanto menos lo viera, mejor. Cuando volvi a despertarse, ya era de maana. Ese da sera como cualquier otro, ni se preocupara por ese husped inesperado que daba vueltas por el rancho. La puerta del cuarto de Lucas estaba abierta, pero nada indicaba que Slade hubiera dormido all. La cama estaba hecha. Tal vez haba dormido en el establo. Agreg agua fra a su caf para suavizarlo. De repente, alguien la tom de la cintura, y la estrech contra su pecho. Le acarici el cuello. Estaba tan sobresaltada que no poda reaccionar. No haba odo nada, ningn ruido que indicara que all haba alguien. Pero respir aliviada cuando advirti el rostro afeitado. Ah, Lucas, me asustaste. Cre que eras... No veo la diferencia. No tienes que cerrar los ojos para darte cuenta de que soy yo. Lo empuj. Usted! Puede que se parezca, pero no es como l. Usted es inescrupuloso y cruel. Ya s, un verdadero hombre dijo l suavemente, por eso mismo no tienes que ponerme nervioso. No me asusta, seor Holt respondi ella con tono altanero. Veo que tienes agallas. Tom una silla y se sent frente a ella. Ahora que estaba aseado y limpio se pareca mucho a Lucas. Eran idnticos, hasta tenan el mismo tono bronceado en la piel. Pero Slade no posea la sonrisa agradable d& Lucas ni su encanto inquietante, lo cual era bastante diferencia. Este hombre era fro, irnico, quiz cruel, inescrupuloso. Pero a pesar de todo eso... Lucas tena algo de su hermano tambin. Algunas veces Lucas era fro y careca de sentimientos. Pero era humano. Slade no pareca serlo. Sharisse le dio la espalda, y se sirvi caf. Te molesto, no es verdad? se anim a decir. S. Ya te acostumbrars a mi presencia. Lo dudo mucho; seor Holt. Puedes llamarme Slade. Despus de todo sers de la familia. Ella se dio vuelta y lo mir con furia al recordar lo que haba ocurrido la
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noche anterior. Estoy aqu para casarme con su hermano, no con usted. Los apaches tienen vnculos familiares muy slidos. Cuando muere un guerrero, su viuda se casa con el hermano de su marido. No soy apache, y usted tampoco. Sharisse record que l haba vivido como si lo fuera. No eres de aqu, no es cierto? le pregunt. No, soy de... St. Louis dijo perturbada, y record la historia que haba inventado Lucas. Cmo conociste a Lucas? Hace aos que l no viaja al Este. Lucas se lo explicar mejor que yo. Fue amor a primera vista? Seor Holt! No me digas que no es asunto mo. Despus de todo, l es mi hermano, y toda la familia que tengo. Debera haberlo recordado anoche dijo terminante. l slo se encogi de hombros. Eso no tiene nada que ver. Como te dije, an no ests casada con l. Era demasiado esperar que se disculpara por su comportamiento tan bochornoso. Debera haberlo imaginado. l se puso de pie, y la mir con ojos brillantes. Sharisse sinti el mismo escalofro que la noche anterior, y tuvo que respirar profundo. l se le acerc lentamente. No se me acerque lo previno, y le mostr la taza de caf caliente. La advertencia era obvia. Vamos a pelear? Todo el tiempo dijo ella. Pero no puedes vencerme, aun cuando tuvieras una pistola. No comprendes? l le tom la mano con tal fuerza que Sharisse solt la taza. Te felicito por intentarlo, preciosa. El tono con que le hablaba demostraba que se estaba divirtiendo con ella. Pero, no vuelvas a intentarlo. Y esta noche, ponte ese camisn azul. La bes con rudeza, y luego se acerc a la puerta sin volver a mirarla.

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Mack! Aqu! grit el hombre. Sharisse pas por el establo, y se tap la nariz. El olor era desagradable. Cuando encontr a Mack, ste estaba dndole dulces a dos potrillos. Haba tenido el valor de llegar hasta all, pero no tena alternativa. La amenaza de Slade no era slo palabras. Si se quedaba all, se apoderara de ella. Lucas era el nico que poda protegerla. Pero ya era tarde para enviar a Mack en su bsqueda. Sera an ms tarde cuando l y Lucas regresaran al rancho. No poda correr ese riesgo. Puede ensillarme un caballo, Mack? l la mir vacilante. Luke dijo que usted nunca haba montado. Es verdad, pero tambin dijo que tendra que aprender algn da. Le dira que haba una calesa por all. Ella tena pnico de montar un caballo. Es verdad. Va a practicar, o quiere ir al pueblo? En realidad, quisiera buscar a Lucas. Esperaba que usted me ayudara. Qu! Eh... estn a tres o cuatro horas de aqu exclam. Y no s dnde habrn acampado. Tardar das en encontrarlos. No puedo dejar el rancho tanto tiempo. Qu es tan importante que no puede esperar uno o dos das? Debe de estar por regresar. Sharisse no poda explicarlo muy bien, y se estaba poniendo nerviosa. Puede ensillarme un caballo, por favor? No, si va a cometer alguna tontera. Pero, si quiere, puede ir al pueblo y conseguir algn vaquero. l lo encontrar en menos de un da. S! Eso es lo que har. No saba con qu le pagara al hombre; lo pensara despus. As que eso es lo que se propone? le pregunt con suspicacia. No soy una tonta, Mack. No saba que poda contratar a alguien para encontrar a Lucas. Ahora que usted me lo explica... De acuerdo. Le ensillar a Sally. No le ser difcil montarla. Mack se dirigi a la parte trasera del establo a paso lento. Ella dese que se diera prisa, estaba muy ansiosa. Se haba puesto una falda pesada, era la nica prenda que poda servirle
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para montar. Tambin se haba puesto varias enaguas, como acolchado. No tena una blusa adecuada, y antes que pedir prestada una a Willow y tener que darle explicaciones, se puso una camisa de Lucas que poda abotonar hasta el cuello. La haba arremangado porque era demasiado holgada. Tambin se haba puesto un sombrero de l, y se haba recogido el cabello. Nunca se haba visto tan ridcula. Pero eso no importaba, comparado con las cosas que le estaban ocurriendo. Te escapas de m, hermosa? Sharisse se dio la vuelta sobresaltada, y vio a Slade. Yo... yo slo... Quiere ver a Luke por no s qu cosa explic Mack, que traa a Sally. Yo le dije que esperara, que l volver pronto, pero la joven es testaruda. Quiere contratar a alguien en el pueblo para que encuentre a Luke. Slade la miraba con expresin insondable. No le importa a dnde voy le dijo a Mack. No veo por qu, ya que es el hermano de Luke gru Mack, y conoce las montaas mejor que nadie, podra encontrar a Luke hoy mismo, antes de que se ponga el sol. Por qu no le pide que la lleve? Sharisse empalideci, y neg con la cabeza. Ni lo piense. Por qu? pregunt Slade con tono sensual. No tengo nada que hacer. No me molestara en absoluto. No se moleste. No sera ninguna molestia. Pero... No discutamos, seorita Hammond la interrumpi Slade, no permitira que saliera de aqu sola. No sabe con quin puede llegar a encontrarse en el camino. Por supuesto agreg con una mueca, puede quedarse aqu y esperar hasta que mi hermano regrese. La insinuacin era obvia. Si se quedaba all, Slade volvera a entrar a su cuarto. Le estaba tendiendo una trampa. Si se quedaba, estara perdida. No permitira que saliera sin l. Poda llevar a cabo sus amenazas en el camino. Dnde corra menos peligro? l entendi que su silencio era una respuesta afirmativa, y fue a buscar su caballo. Se alejaron de Mack algunos pasos, y ella le dijo: Sabe por qu me iba. Por qu no me deja en paz? l no respondi, ni siquiera levant la mirada. Quiero que me deje en paz. No lo entiende? Como si no hubiera escuchado sus palabras, se dio la vuelta, y le grit a
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Mack: No es necesario que ensilles se, Mack. Montar conmigo. No lo har! dijo Sharisse. No puedes montar con esa falda tan ajustada, bueno, no a menos que te la recojas. No creo que ests dispuesta a hacer eso. No ir con usted susurr furiosa. Ella quiso escapar, pero l la tom de la cintura. En un slo instante la sent en la montura. Ni siquiera tuvo tiempo para bajar; l mont de un salto y tom las riendas. No grites, preciosa dijo en un susurro, el viejo creer que tienes miedo al caballo. Mack no era tan suspicaz como para imaginar lo que ocurra. Salieron al galope. Sharisse tena miedo del caballo en realidad. No poda controlarse. l ri, pero a ella no le import. Era la primera vez que suba a un caballo, y la experiencia era como la haba imaginado: terrible. Cuando el caballo empez a trotar fue peor an. Se sacuda tanto, que le castaeteaban los dientes. A varios kilmetros del rancho, Slade detuvo el caballo. No me molesta que te aterres a m, pero no es necesario. No dejar que te caigas. La sujet de la cintura, y busc algo. Levanta el trasero le dijo. Qu? l habl con la misma naturalidad de siempre. Sujtate del pescuezo del caballo y levntate, as puedo poner esta manta abajo. Ser un largo viaje, y quiero que ests cmoda. Ah y se anim a preguntarle, quiere decir que me llevar adonde est Lucas? Cabalgaron todo el da sin hablar. Poda confiar en l? La llevara realmente hasta donde estaba Lucas? Slo se vea tierra, rocas rojizas, y los cactus amarillo verdosos. Las flores eran maravillosas en esta tierra que arda bajo el sol. El aire era un poco ms fresco aqu. Despus de cabalgar durante varias horas, el cielo azul se fue tornando violceo en el Este y dorado en el Oeste. Sharisse se pregunt si hallaran a Lucas antes de que oscureciera, y si Slade la llevaba adonde estaba l realmente. Entonces la sorprendi al decir. Hemos llegado. Adonde? No se vea nada. Haban seguido un sendero en la montaa, flanqueado por arbustos y rocas que impedan ver ms all.
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No crees que dejaran una manada suelta, no es cierto? La reserva San Carlos no est lejos de aqu. Los apaches renegados exploran esta regin. Renegados? dijo temerosa, y lo mir. Pens que todos los indios estaban en la reserva. A algunos no les agrada vivir as. Arizona ha estado plagada de guerreros insatisfechos durante los ltimos veinte aos. Suelen recorrer esta zona para atacar al otro lado de la frontera. Entonces, podramos haber encontrado indios en cualquier momento. Te asusta? Claro que s. No debera asustarte, el nico indio que hay por aqu es Billy, y es inofensivo. Cmo lo sabe? Dnde est? Debe de estar al otro lado del sendero, ah arriba respondi l, pero slo a la segunda pregunta. Desmont, y extendi los brazos para ayudarla . Vamos. Ella se aferr a la montura. Cmo lo sabe? Fue tan sencillo seguir sus huellas? Billy sabe cmo no dejarlas. Entonces, cmo pudo...? Viv en estas montaas un tiempo. Yo mismo atrapaba los caballos salvajes. Billy y yo solamos quedarnos en este lugar. Por supuesto que conoca el lugar. Lucas le haba contado que Slade haba pasado ocho aos all, aislado. Y los renegados de los que haba hablado? Tal vez los conoca! Sharisse se apoy en sus hombros, y dej que la ayudara a bajar. l no la solt. La estrech apasionadamente, y devor su boca. Ella no pudo reaccionar. Su cuerpo la traicion. Encontr placer en sus brazos, y lo tom del cuello. l gimi, y de repente la solt. Ella casi perdi el equilibrio. Qu lo detena ahora? Sus ojos brillaban amenazantes. Era eso deseo, o furia? Sin decir nada, la tom de la mano, y la arrastr por un pasillo rocoso. No poda librarse de l. No poda controlarlo, ni dominar la situacin. Deseaba que Lucas estuviera all, de lo contrario su hermano se apoderara de ella.

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Cuando Sharisse vio los caballos se sinti aliviada. Billy estaba cerca del fuego, asando carne. Se sorprendi Cuando de repente Slade empuj a Sharisse, y sta apareci ante sus ojos. All terminaban las paredes rocosas del establo improvisado. Luego segua la ladera escarpada. Enormes rocas marcaban otra salida. Toda la escena estaba iluminada por la luz roja del sol que se pona. Billy se puso de pie. Tena puesta la misma ropa que el da en que Sharisse lo conoci, y tambin el mismo aspecto salvaje. Para qu la trajiste aqu? pregunt Billy de mal humor. Quera hallar a Luke respondi Slade con voz montona. Sharisse se apart de l, como si buscara la proteccin de Billy. La presencia de Billy la intimidaba un poco menos que la de Slade. Dnde est Lucas? Est loca le dijo Billy sin rodeos, maana bamos a iniciar el regreso. Bueno, cmo poda saberlo se defendi Sharisse, por favor, dnde est Lucas? Slade se le acerc antes de que Billy pudiera responder. Es una alegra volver a verte, Billy. Comenzaba a preguntarme si volveras algn da Billy estaba tranquilo, y sonri. Slade se encogi de hombros con indiferencia. Creo que Lucas est muy bien solo. Con tu ayuda, por supuesto agreg, mirando a los caballos que haban atrapado. Cuntos de sos le pertenecen? Ms de la mitad ri Billy le enseaste cosas muy tiles antes de partir. Billy, dnde est Lucas? pregunt Sharisse, esta vez con insistencia. Por all atrs seal el lugar por donde ella haba aparecido. No lo vi en todo el da explic Billy. Atrap un padrillo que andaba dando vueltas por aqu. No podamos tenerlo con todas estas yeguas. Las molestaba demasiado, y habiendo tantos caballos, no poda quedarse. Pens que este tema era demasiado para sus odos delicados sin saber que ella no tena idea de lo que estaba hablando. Tuvimos que alejarlo para que no lo perturbara
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el olor de las yeguas. Creo que Luke se qued a hacerle compaa. Sharisse tena los ojos fijos en el corredor rocoso. Ya estaba oscureciendo. Qu hara si Lucas no regresaba al campamento en toda la noche? Mir a Slade vacilante, y advirti que l la miraba con burla. Se apart de l otra vez. Esa risa le daba escalofros. Ocpate de mi caballo, Billy, por favor dijo Slade sin dejar de mirarla, ha sido un da agotador. Sharisse contuvo la respiracin Se quedaran a solas? Ni soarlo. Creo que ir a buscar a Lucas se apresur a decir. Bueno, espere. Billy la detuvo, recogi un trozo de carne y lo envolvi en un cuero sin curtir. Ya que ir usted misma, llvele esto y me ahorrar el esfuerzo. Tal vez piensa quedarse all con el animal. Vendr con nosotros cuando se entere de que estoy aqu dijo Slade. Estoy ansioso por verlo, as que no lo entretengas mucho, preciosa. Tenemos que arreglar cuentas, y no quiero dejarlo para maana. Sharisse corri entre las rocas y la vegetacin. No se senta a salvo, ni siquiera ahora que Slade no estaba a su lado. El camino se ensanch, pero casi no haba luz para ver. Todo estaba a oscuras, haba sombras espeluznantes sobre todo del lado donde bajaba la ladera. Aminor el paso, y avanz con cuidado. Por supuesto, no tena idea de dnde estaba Lucas, rezaba para que esa dbil luz la acompaara hasta que lo hallara. Casi choc con un rbol de tan oscuro que estaba. A la izquierda haba un bosque tupido de pinos. Hacia adelante vio ms paredes rocosas. De repente se detuvo. El camino se divida en dos: un sendero pareca volver al lugar de donde haba venido. Al menos as pareca. Lucas? Lucas? dijo con la esperanza de recibir una respuesta. Aguard sin respirar, pero no hubo ninguna respuesta. Con el cielo a sus espaldas, en lugar de seguir por el camino de la derecha, se intern en el bosque. Al menos, as an poda ver el sol. Pas un rato, y no lo encontr. Regres hasta el lugar donde se divida el camino, y dud otra vez. Poda correr el riesgo de perderse, o deba seguir por el sendero que conoca? Si no encontraba a Lucas, tendra que pasar la noche con Slade y Billy. Tom el sendero desconocido, que doblaba a la izquierda, y llevaba al corazn mismo de la montaa. Entonces, alcanz a ver la luz del fuego. Corri hacia ah. Luego vio el caballo atado con una soga a una estaca. Haba un lugar rodeado de piedras, y para llegar all deba trepar por la roca lisa. Haba que ser gil para llegar ah. Y Lucas lo era. Estaba recostado sobre las rocas, y le apuntaba con una
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pistola. Sharisse se qued inmvil. Sharisse? Qu ests haciendo aqu? Con toda agilidad dio un salto, y se acerc a la manta que haba junto al fuego. Guard el arma, y se acost al lado de sus alforjas. Tena el torso descubierto; y llevaba los pantalones dentro de las botas, igual que Slade. Lucas? Eres t, no es cierto? Qu pregunta es sa? Es necesaria respondi cansada. Comenzaba a sentir las consecuencias de las ltimas horas. Conociste a mi hermano? Por eso dudas de m, Shari? Shari. Eso era todo lo que necesitaba or. Slade no poda saber que Lucas la llamaba as, y que lo pronunciaba con acento francs. Ah, Lucas! corri hacia l y lo abraz, a pesar de su torso desnudo, no te imaginas lo feliz que estoy de verte! Ya veo murmur l, y la abraz, creo que merezco una explicacin. Ella no lo soltaba, se senta segura y protegida. Es horrible, tengo que contarte algo. Adems no soporto a tu hermano. La mir a los ojos. Qu te hizo? l... hizo una pausa. Ahora que estaba a salvo, le daba vergenza haber tenido tanto miedo. Se reira de ella si le contaba lo ocurrido? Tenemos que hablar de eso ahora? Creo que... ah, tengo tu cena. Le entreg la carne. Billy no saba si volveras, por eso te envi esto. Pero, cmo llegaste aqu? Me trajo Slade. Quieres decir que est aqu? Por qu no lo dijiste antes? Se acerc al fuego, y lo apag con tierra. Lucas, espera! Grit ella; l se dio la vuelta y la mir de frente. Es necesario que regresemos? l... an estar all en la maana. l pareca confundido. Me ests diciendo que quieres quedarte aqu? S. Slo tengo una manta. Ella ignor la advertencia. Slo quera posponer un encuentro. No hace fro le respondi con naturalidad. Lucas vacil. Saba lo que haca? Tena idea de lo que le ocurrira? Ella ahora le tema a Slade. Eso era lo que l haba esperado. Le deba a su hermano un favor. Ya se lo
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agradecera. Entonces, haz de cuenta que ests en tu casa. Ponte cmoda. Le sonri, y le dio un trozo de carne. Cmela, hay algunas galletas en mi alforja. Sharisse se sent cmodamente sobre la manta, y se quit el sombrero. Luego se sonroj, tal vez l haba reconocido ese sombrero y la camisa. Tom algunas de tus cosas. Espero que no te moleste. Esa camisa te queda mejor, debo admitirlo. El volvi a encender el fuego. Acomod la comida y vacil un instante antes de partir la carne con las manos. Estaba muerto de hambre. Quieres contrmelo ahora? le pregunt en voz baja, y se sent a su lado. Qu? Sobre lo que te impuls a montar un caballo y venir aqu. Hubiera jurado que no montaras nunca. Ah dijo ella solamente. En realidad, no quera decirle que despreciaba a su hermano. Tal vez no le creera, y entonces, qu? No fue tan difcil como crea. Adems, yo no llevaba las riendas... mont con Slade. Me equivoqu, entonces? Cre que estabas aqu por su culpa. Bueno, as es. A pesar de todo, dejaste que te trajera, y hasta montaste con l? Lucas dijo ella, l no me dio otra alternativa. Me vio cuando sala del rancho, y quiso venir conmigo. Hasta me sent en la montura. No me dio tiempo para nada. No quera que l me trajera. Por Dios, quera escapar justamente porque... Ella vacil, y Lucas dijo: Queras librarte de l? Te parece gracioso? Slade es as, querida. Nunca pide permiso antes de hacer algo. No lo conoces. Ni quiero conocerlo. No te parece que eres demasiado dura con l? No! No te lastim, no es cierto? Bueno... no. De acuerdo, Sharisse. Ya estaba impaciente. Ella slo le responda con evasivas. Qu fue lo que hizo? No pudo mirarlo a los ojos.
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Me bes. Eso fue todo? Lucas! grit, y el eco rebot en las piedras. No te parece suficiente? Saba que era tu prometida, y me bes de todos modos. Querida, entiendo que te haya molestado, pero no puedo culparlo. Quiz no sabes que eres muy provocativa le dijo. Ella apart la mirada. Hubiera sido lgico que se enfureciera, no que le causara gracia. Habra reaccionado ella como una histrica? La amenaza haba sido real. Pero, a pesar de todo, Slade la haba trado hasta aqu, hasta Lucas, y no la haba obligado a hacer nada que ella no quisiera hacer. Slo la haba amenazado. No lo soporto dijo agitada. A mucha gente le ocurre lo mismo. Hablaba con amargura? Pareca estar tan triste. Lo lamento. No ests enfadada conmigo, verdad? No. No habra venido si l no me hubiera puesto tan nerviosa. No poda quedarme sola con l all. Est bien, Shari le sonri para tranquilizarla. No te preocupes, no volver a molestarte. No mientras est contigo, pens ella. Me alegra que no seas como l agreg de repente. Y l la mir de una forma extraa. Pero ella no logr descifrar el mensaje.

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No estaba dormida, y l lo saba. Estaba inquieta, daba vueltas y vueltas. Lucas estaba all tambin, luchaba contra sus instintos, y se preguntaba qu le ocurrira. Sharisse protest cuando l se acost a su lado, pero slo haba una manta, y no poda elegir. Entonces, apoy la cabeza sobre su brazo. Estaba muy nerviosa. No caba duda de que la inquietaba su presencia. Pero l se senta igual. En realidad, estaba sorprendido de ver que poda controlarse tanto. As quera tenerla. Hasta era lgico pensar que la hara reaccionar, pero no obstante, no lo hizo. Tendra que ir hacia l. Confiaba en que la protegera, por eso no poda aprovecharse de ella. Esa confianza le causaba satisfaccin, no poda fallarle. Sharisse estaba furiosa con ella misma. Estaba mirando el fuego; no poda conciliar el sueo. Nunca antes haba dormido al lado de un hombre, y no saba que eso poda ser tan perturbador. Era deseo tal vez? Quera a este hombre hasta la desesperacin? Desde el momento en que l se acost a su lado sinti una sensacin inquietante. Cmo terminara todo esto? Cul sera la respuesta a todos estos interrogantes? Haba estado a punto de entregarse a Antoine sin sentir estas sensaciones. Por qu razn se resista tanto ahora? Nadie poda responder por ella. Su amiga Sheila siempre deca que haba formas de hacerle creer a un hombre que se era virgen a pesar de que una no lo fuera. Pero, y si la situacin era al revs? Cmo convencer a un hombre de que no se es virgen cuando una lo es? No poda entregarse a Lucas, y darle la posibilidad de que l se diera cuenta, adems sabra que no haba estado casada. Ahora ya era demasiado tarde para confesar la verdad. Shari, no ests dormida. No fue una pregunta, sino una afirmacin. Se qued quieta un momento, luego lo mir. Lucas? Pasa algo malo? Qu vacas sonaron esas palabras. Saba muy bien qu ocurra. l no se molest en responderle. Shari fue todo lo que dijo. En sus ojos pudo ver qu iba a hacer. Y ella quera que lo hiciera.
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Su mirada era una caricia. Contempl sus labios, y entonces la bes. Su sabor y su olor eran embriagadores. El tiempo se detuvo. Slo exista ese beso que la transportaba por un mundo mgico. Le solt el cabello, y sus dedos se enredaron all. Ella lo tom del cuello; era una forma de decirle que estaba bien. La lengua de Lucas penetr en su boca, y ella lo imit, vacilante. El placer fue infinito. El suspiraba. Le bes el rostro y descendi hasta su pecho. Ella lo abraz fuerte. La estaba desnudando. Le quit la camisa, luego la falda, las enaguas, y hasta los broches del cors se rindieron ante sus dedos ansiosos. La ayud a ponerse de pie, y as la ropa cay al suelo. La sujet con un brazo, y termin de desvestirla con la otra mano. Ella quiso detenerlo, pero ya estaba desnuda, y l la estaba acostando sobre la manta otra vez. Sus besos ardientes invalidaron sus objeciones, y se rindi. La acarici, hasta hacerla temblar de deseo. Se apart un instante, y ella quiso gritarle que no la abandonara. Se quit la ropa y se acerc a ella otra vez. La devoraba con la mirada, la pasin que arda en esos ojos encenda sus emociones. sta era la ltima posibilidad que tena de detenerlo. Pero no pudo decir nada. Slo admiraba ese cuerpo masculino y fuerte. Ella quiso que se acercara ms todava; l vacil un instante, pero finalmente se rindi y la cubri con su cuerpo. La bes otra vez con el ardor de siempre, pero lentamente para pode? saborearla. Sinti un leve dolor cuando l quiso penetrar. Sharisse quiso ayudarlo, pero l prefiri seguir besndole los senos y moverse dentro de ella. Su beso era mgico y cuando por fin penetr el dolor fue como una cuchillada pero efmero. Ya haba pasado. Sharisse sinti un inmenso alivio. Se haba librado de una pesada carga. l la tocaba de tal forma que con cada caricia el deseo creca. Sinti fuego en las piernas; y despus slo placer con cada renovado intento. El placer fue casi intolerable, cada vez ms intenso. Olas poderosas la envolvan, la devoraban. Estaba dbil y temblaba. Lucas estaba tenso, y se prepar para un nuevo intento. Ella senta cmo vibraba, y la invadi un profundo sentimiento de ternura por l. Lo abraz lo ms fuerte que pudo.

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Sharisse se despert sobresaltada. Se sent, y se le cay una enagua; eso era lo nico que la cubra. Seguramente Lucas la haba tapado. Se ruboriz de slo pensarlo. La haba contemplado mientras dorma. Qu atrevido! Buen da, hermosa. Ella se dio vuelta, e intent cubrirse con la manta. Lucas? Todava no ests convencida? ri. No me llames as le dijo indignada y atemorizada. Pero eres realmente hermosa. Se arrodill a su lado, y le rob un beso. Logr excitarla un poco, pero en seguida se apart. Tom un mechn de su larga cabellera y lo dej caer. La mir a los ojos. Ella recordaba claramente todo lo que haba ocurrido la noche anterior. Lucas? l mene la cabeza porque saba en qu estaba pensando. Tena una gran curiosidad por saber qu tan largo era tu cabello dijo con naturalidad. Por qu lo usas recogido? Parece que no quisieras mostrarlo. No soy una nia para llevarlo suelto. Cmo que no eres una nia? No se usa. Lucas. Y t sigues la moda, incluso aqu. Su mirada burlona y la sensacin de desnudez la turbaban. Lucas, no creo que ste sea momento para discutir mis gustos y la moda. Quisiera vestirme, si por favor me dejas sola un momento. Ah, eso es otra cosa dijo l y tom el cors Para qu usas esto? No lo necesitas. Lucas! Se lo arrebat de las manos muy molesta. Lo que uso o dejo de usar no es asunto tuyo. S, me preocupa, porque no quiero que mueras sofocada. Las mujeres del Oeste... No quiero or hablar de las mujeres del Oeste ahora, Lucas. Por favor, quiero vestirme.
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De acuerdo, querida le dijo con tono burln, slo pensaba en ti. Qu atrevido! Sugerir que no se pusiera cors. Hay agua en la cantimplora y una toalla en mi alforja si quieres refrescarte. Tienes diez minutos, as que date prisa. Necesitaremos todo el da para llevar las yeguas al rancho. Billy puede hacerlo solo, pero no se ir sin nosotros. Nosotros quera decir que Slade no se haba ido Cmo poda mirarlo de frente despus de lo que haba ocurrido la noche anterior? Adivinara Slade lo que haba pasado entre ella y Lucas? Una llama de fuego le corri por la espalda. Por suerte, Lucas la haba dejado sola; tena la privacidad que quera. No haba hecho ningn comentario sobre la noche, hasta haba evitado que ella lo mencionara. sta era la experiencia ms increble de su vida, y se estaba comportando con suma naturalidad, como si nada hubiera pasado. Bueno, no era tan as. No la trataba con ms intimidad y confianza? Era como si se hubiera adueado de ella. Entonces se dio cuenta de que no haba tocado el tema porque no saba que era virgen. Se haba preocupado sin motivo. Se sinti ms tranquila, y no slo por el hecho de que l no supiera acerca de su decepcin. Tal vez, ahora senta la obligacin de casarse con ella Despus de todo la haba despojado de su virginidad. Pero no deba preocuparse ahora. Trat de no volver a pensar en eso. Slo tena diez minutos. Se llev una inesperada sorpresa cuando descubri una mancha de sangre en la toalla. La escondi en la tierra. Pero tambin haba pruebas en la manta. Y no tena tiempo de borrarlas. Tendra que guardarla para que no la. viera. Se estaba poniendo las botas cuando Lucas regres. Lista? le pregunt. S. Rpidamente enroll la manta mientras l recoga sus cosas. Creo que usar esto como almohada. Slade te ense a cabalgar as? S. Qu ingenioso, no? S, creo que s dijo con renuencia. Te molesta volver a verlo? le pregunt tomndola de los hombros. Yo... titube, la perturbaba tenerlo tan cerca, ...no... si ests conmigo. Bueno. La acarici y fue en busca de sus cosas. Se acomod la cartuchera, y carg las alforjas sobre su hombro. Sus visitas son cortas y
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poco frecuentes. As que nunca tendrs que soportarlo por mucho tiempo. No pareca preocupado por lo que su hermano le haba hecho a Sharisse ni por cmo la haba tratado. Eso me tranquiliza. No comprendi el sarcasmo con que lo dijo, o tal vez lo pas por alto. Desat al caballo, y este trat de escapar. Sgueme, Sharisse. Este animal puede desbocarse y quiz no logre detenerlo. Lucas tuvo que arrastrarlo hasta el lugar donde estaban los dems caballos. Cuando Sharisse lleg al campamento. Lucas ya le haba entregado el caballo a Billy, quien tendra que ocuparse de l y de las yeguas al mismo tiempo. Ella montara con Lucas. Fue l quien entonces pregunt: Dnde est Slade? Billy ni levant la mirada. Estaba furioso porque no regresaste anoche. No le pareci bien que te quedaras con ella cuando l haba venido a visitarte. A Billy le pareca muy graciosa la situacin. No, me parece que no le gust en absoluto. Eso dijo? No. Pero creo que por eso estaba tan molesto. Bueno, en realidad, no habl demasiado. Ya sabes cmo es cuando se enfada. Es como hablar con una mula. Billy, ten cuidado con lo que dices. El indio ri. Le arroj a Lucas algo de comer. Toma, ah tienes. No tena otra cosa que hacer mientras esperaba. Billy se estaba burlando, y eso no le agrad a Lucas. El indio mont. Lucas desat la soga y Billy gui los caballos por el camino. Sharisse se sent a esperar sobre una roca. Los dos hombres no se dijeron ms nada. Estaba enojado Lucas? Cuando terminaron de sacar a la tropilla. Lucas la ayud a montar. Su expresin le record a Slade, y eso no le agrad en absoluto. Sinti que deba decir algo. Lamento que no te haya esperado. Lucas. De veras? dijo l con la misma expresin. No soy hipcrita. Por suerte no volver a verlo. Pero si se fue por mi culpa, entonces lo lamento. Es decir, lamento que no hayas podido verlo. Realmente se fue por tu culpa, Sharisse? Cmo podra saberlo? le pregunt indignada. Tal vez no me contaste todo lo que ocurri entre l y t. Ella se sinti muy incmoda. Te dije que me deseaba y creo que estaba dispuesto a... pelear
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contigo por m. Tal vez se fue porque cambi de opinin, y no quera pelear contigo. Mi hermano? Dispuesto a pelear conmigo por una mujer? Qu hiciste para que reaccionara as, para que te deseara tanto? Cmo te atreves a acusarme? Yo no tengo culpa de nada! Lo mir con odio por no darle una bofetada. Pero a Lucas le pareci graciosa su actitud y la envolvi en sus brazos a pesar de su resistencia. De acuerdo, acepto que no tengas nada que ver. S muy bien lo que es dejarse llevar por el deseo cuando se est contigo, Sharisse. Era increble cmo poda cambiar de actitud con tanta rapidez, como si su ira hubiera sido fingida, como si se hubiera propuesto provocarla. Lucas... vamos? Te dije que Billy poda encargarse de los caballos sin problemas. No hay apuro. El tono sensual de su voz era una advertencia. Saba qu estaba pensando. Nunca se le haba ocurrido pensar que era posible hacer el amor a plena luz de da. La estrech de tal forma que logr excitarla. Ella le dijo: Lucas... vamos? Debo suponer que ests preocupada por tu gato? le dijo, y retrocedi. La pregunta fue sorpresiva; pero le sirvi de excusa. S, nunca lo dej solo tanto tiempo. Bueno, vamos entonces. El camino es largo. Tal vez Slade regres al rancho. Hizo que montara delante de l para poder protegerla, no slo con la excusa de tocarla y perturbarla como haba hecho Slade. Qu alivio regresar al hogar con Lucas. S, esa casita ya se estaba convirtiendo en su hogar. Cabalgaron en silencio, pero conscientes de que estaban juntos, y disfrutaban de esa compaa.

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Sharisse tena al beb en brazos y lo acunaba. Esa criatura era adorable, con su pelo negro y sus rasgos perfectos. Haba nacido la noche en que regresaron de la montaa; era como si Willow hubiera esperado que su esposo regresara al hogar para dar a luz. Sin embargo, Billy Wolf no haba ayudado durante el nacimiento. Sharisse escuch cuando le confesaba a Lucas que haba dormido durante el parto. Y lo haba despertado el llanto del beb. Era increble, tan increble como ver a Willow levantada y de un lado para otro al da siguiente. Ella no comprenda ni aceptaba todo lo que Sharisse le deca. Para ella esto era algo normal y natural. El beb era fuerte y saludable; verlo era un placer. Sharisse haba dejado de lado sus tareas por unos das para estar con Willow y el beb. A Lucas pareca no importarle que la comida se sirviera ms tarde que de costumbre o que su ropa no estuviera lavada y limpia. Se mostraba tolerante. Sharisse slo hablaba del beb. Lucas estaba muy ocupado tratando de domar a las yeguas que haban trado. Estaba tan exhausto cuando llegaba la noche que no tena energas para demostrarle pasin. Cunto tiempo durara esto? El problema era que no saba cmo actuar, ni qu esperar de Lucas. Al principio se preocupaba porque era tan atrevido. Ahora le preocupaba que fuera tan reservado y no tratara de acercarse a ella otra vez. Estaban solos en la casa, pero l no le haba sugerido que durmieran juntos. Era slo porque estaba exhausto? Si slo se animara a preguntrselo, pero ni deseaba sacar el tema. Para colmo de males, no haba tenido noticias de Stephanie. Unas lneas le habran dado una tremenda paz. Esa maana. Lucas haba ido a hacer compras al pueblo. Ya era media tarde y an no haba regresado. Comenzaba a preocuparse cuando oy que se acercaba la calesa. Lucas se detuvo frente a la casa. Qu haces? Vamos al pueblo. Pens que te gustara cenar en el hotel. Qu buena idea. Saba cul era el motivo de esa invitacin, pero no poda culparlo. Ella no cocinaba nada bien. Baj de la calesa de un salto, y con una sonrisa brillante le entreg dos paquetes.
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Son para ti, pero no para esta noche. Hoy ponte el mejor vestido que tengas. Hay alguien en el pueblo que quiero que conozcas. Y quin es esa persona? Un amigo del Este, de St. Louis en realidad. Lleg hoy. Pero, me dijiste que hasta el ms sencillo de mis vestidos era demasiado elegante para este lugar. No quiero verme ridcula, Lucas. No te preocupes. Quieres lucirte conmigo? Qu tiene de malo? A cualquier hombre le gustara decir que su novia es la mujer ms hermosa del lugar. Lucas, habla en serio, por favor. Hablo en serio, hermosa. Ya te dije que no me llamaras as. Piensas quedarte all, o vas a arreglarte? Cre que te agradara salir. No creo que haya demasiada gente un da de semana. Emery Buskett es un hombre de ciudad, quedar encantado contigo. Le dijiste que soy de St. Louis como a todo el mundo? Por Dios, Lucas, se supone que debo hablar de un lugar en el que nunca estuve? No, no tengas miedo. En realidad, no sabe nada sobre ti. Hablamos de otras cosas. Por eso llegas tan tarde? Hablas como si ya fueras mi esposa se quej. No! dijo indignada, aunque saba que slo estaba bromeando. Fue una sorpresa encontrarme con Emery. No saba que vendra por aqu. Y ahora quieres sorprenderlo... conmigo? No te agradan las sorpresas? Qu poda hacer cuando se comportaba as? Tal vez haba tomado alguna copa de ms con su amigo. Voy a cambiarme, Lucas. As me gusta le pellizc la mejilla, tienes la casa a tu disposicin. Si quieres puedes baarte en la cocina. Yo limpiar el establo. No vendrs hasta que te llame? Te lo prometo, hermosa. Ri, y la sigui con la mirada. Por qu segua llamndola as si saba que no le agradaba? Cmo poda enojarse tanto cuando l era tan encantador?

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El Palace Hotel la deslumbr, era ms hermoso de lo que haba imaginado. Tena tres plantas. La superior estaba ocupada por la suite exclusiva de Samuel Newcomb. El frente de madera esconda un lugar lujoso. Haba araas, lmparas de cristal, y eso la haca sentir como en casa. Claro que un restaurante distinguido de Nueva York nunca hubiera estado tan vaco; tampoco se habra puesto un vestido tan sencillo si hubiera estado en esa ciudad. Haba slo una pareja, y un camarero en el comedor que miraba a Lucas con disimulo. Estaban sentados a la mesa esperando a Emery. Sharisse no quiso mencionar los paquetes que l le haba trado del pueblo. Los vestidos de percal eran para que se los pusiera cuando haca las tareas del hogar; los pantalones y las camisas de algodn eran para montar. A juzgar por la ropa, no se ira de all por un tiempo. Mientras aguardaban a Emery, Lucas la miraba. Estaba deslumbrado. Le haba dicho que se vistiera con elegancia, eso significaba que quera que luciera un vestido ostentoso. Pero ella se haba puesto uno negro y rojo, con una blusa de encaje drapeado que dejaba ver el satn negro. El color del vestido haca resaltar el rojizo vibrante de su cabello. Estaba preciosa. Siempre estaba preciosa para l. Pero lamentaba que le mintiera. No saba muy bien cmo actuar. Era tan ingeniosa como l para inventar historias. Y l haba sido tan ingenuo como ella, y le haba credo todo lo que le haba contado. Ni haba sospechado que fuera virgen. Debera haberlo imaginado! Se comportaba como tal. El hecho lo enfureca, pero al mismo tiempo le provocaba placer. Esa noche de la sorpresa no haba podido dormir. Pas horas tratando de descubrir qu la haba llevado a inventar el cuento de la viudez cuando en realidad habra sido mucho ms sencillo decir la verdad. Todo eso no tena sentido. A la maana siguiente, haba logrado disimular lo que senta despus de haber perdido su virginidad. La jovencita inocente haba credo que su ardid haba pasado desapercibido. Pero, por qu? Cul era su verdadera historia? Se escapaba de alguien? De la ley, tal vez? Era verdad que no tena intenciones de casarse con l? Era esa otra mentira? Lo devoraba la curiosidad. Un par de ojos hermosos color amatista lo miraron; tambin le sonri tmidamente. Nada le impeda retenerla todo lo que quisiera. Cinco minutos despus lleg Emery pero no estaba solo. Lucas puso mala cara cuando vio a
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los Newcomb. Estaba confundido. Emery le haba dicho que Sam no quera que nadie se enterara de la venta del rancho al menos por ahora. Cmo actuara Sam si lo vean con el abogado? Por eso Emery se senta incmodo. Manejar las cosas desde afuera era una cosa, pero involucrarse en una estafa de semejantes dimensiones era otra cosa. A Lucas le haba resultado difcil encontrar un abogado que no tuviera escrpulos para llevar a cabo el plan que tena en mente. No haba pensado que Emery y Sam Newcomb podan encontrarse frente a frente. Samuel Newcomb hubiera deseado estar en cualquier otro lugar. Fiona haba tenido la idea de venir a cenar al hotel con su socio. Eso era lo que l le haba dicho a Fiona sobre Emery Buskett, que era simplemente un socio. Ella divis a Holt y a su prometida, y ahora se acercaba a la mesa. Dios los cra y ellos se juntan. No quera que Lucas se enterara de que el hombre que manejaba sus inversiones comunes estaba en el pueblo. Era obvio que se preguntara por qu estaba all, atara cabos y se dara cuenta de lo que se propona Sam. Sam comprara el paquete de acciones con el nombre de soltera de Fiona, as ninguno de los inversores capitalistas sabra que l estaba detrs de esos intereses. Si alguien se enteraba de ese plan hara lo mismo. Sam haba actuado cautelosamente, y ahora esto! No le preocupaba que Holt hiciera una gran inversin, pero exista la posibilidad de que conociera a los dems inversores y les contara lo que se propona Sam. Cuando llegara el momento de la expansin, Sam la dirigira hacia Newcomb. Soaba que el pueblo que haba fundado llegara a ser una gran ciudad algn da. Cuando recogiera las ganancias, volvera a comprar todas las propiedades. Eso sera bastante sencillo, una vez que los compradores ficticios descubrieran que Newcomb se estaba convirtiendo en un pueblo fantasma. Sam le haba prometido a Emery una buena suma para mantener esa informacin en secreto. Por eso haba insistido en que Emery viniera a Newcomb. No estaba dispuesto a tratar un asunto tan delicado por correo. Si no hubiera podido comprar al abogado, Sam se habra librado de l y tratara con otra persona. Pero Emery se haba encargado de todo. Le haba asegurado a Sam que l y Luke no eran amigos. Adems, el negocio que estaba haciendo Sam rescatara la inversin de Holt, as que no poda quejarse demasiado. Qu sorpresa tan agradable dijo Fiona. No pensamos que te encontraramos aqu, Luke... con tu encantadora prometida Sus ojos celestes miraron a Sharisse con desprecio. Cmo te llamas, querida? pregunt, y le sonri a Lucas. Pobre hombre, creo que ste es el nico lugar donde puedes saborear una buena comida. Sharisse se sobresalt ante semejante insulto. Quera mostrarse amable con Fiona. Eso era lo correcto. Pero no le agrad la forma en que Fiona
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Newcomb devoraba a Lucas con los ojos, y no pudo sino dejar a un lado la amabilidad. Afortunadamente, Lucas dijo algo y no le dio tiempo a atacar. No necesito ninguna excusa para venir a cenar aqu con mi prometida. Pero si te interesa saber cmo cocina te dir que sus platos internacionales son mucho mejores que los que t preparas. Qu bien respondi Fiona cortante. Fue una hermosa mentira, pens Sharisse. En verdad, seora Newcomb, Lucas prometi que me presentara a un amigo suyo que trae las ltimas noticias de St. Louis. No ser el seor Buskett? pregunt Fiona, y vio que ste se acercaba con Sam. Cmo te enteraste de que Emery estaba en el pueblo, Luke? pregunt con suspicacia. Lo vi hoy por casualidad. Pero ya sabes cmo son los abogados cuando estn de viaje por negocios, trabajan y trabajan. Y ya que slo est de paso, decid traer a Sharisse para que lo conociera. Pero, cmo supiste t que l estaba en el pueblo? l... mmm... vino al rancho para saludarnos, para hacernos una visita de cortesa. Despus de todo, yo no lo conoca, y l es el hombre que se encarga de mis asuntos. Es as, Emery? pregunt Lucas con tono amistoso, no aceptaste mi invitacin, pero fuiste a ver a Sam. Emery estaba demasiado perturbado para hallar una respuesta, pero Sam ya tena una lista. Estoy seguro de que habra ido a tu rancho si no te hubiera visto en el pueblo, Luke. Bueno, por supuesto, Lucas, no saba que te casabas. De lo contrario habra ido a felicitarte. A Lucas le caus gracia la reaccin rpida del abogado. Los present. Fiona, furiosa, observ cmo Emery besaba la mano de su rival. Hammond? dijo Emery pensativo, escuch ese nombre, pero, dnde? Sharisse estaba tensa y cambi de tema. Era imposible que la conociera. Supongo que tendremos que dejar la charla para otro momento, seor Buskett, si ya tena un compromiso para cenar. Mir a Sam y a Fiona. Pero, si regresa a Newcomb, podramos vernos. Si es para disfrutar de su compaa, claro que regresar respondi Emery amablemente.
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Por qu esperar? intervino Fiona, que imagin que tendra toda la velada para seducir a Lucas, no veo por qu no podemos cenar todos juntos, no les parece? Fiona se sent al lado de Lucas antes de que Sam pudiera negarse. No queremos que nuestra querida jovencita se quede con las ganas de enterarse de las ltimas noticias de su ciudad. Pueden haber pasado muchsimas cosas en estas dos semanas. La irona de Fiona era evidente, pero Sharisse la ignor. Es muy amable de su parte, seora Newcomb, y no solamente por compartir con nosotros la compaa del seor Buskett. Hace mucho tiempo que no me llamaban querida jovencita. Comenzaba a sentir que estaba envejeciendo. Debe de ser porque eres alta y delgada. Eso es lo que engaa dijo Fiona con sarcasmo, pero es obvio que eres muy joven. Cualquier mujer se dara cuenta. Seora Newcomb, es muy amable, pero a los veinte aos no se es tan joven respondi, y no se anim a mirar a Lucas, quien seguramente pensara que estaba mintiendo, estoy segura de que cuando tenga su edad no tendr ese problema, nadie me dar menos edad. Usted no tiene ese problema; no? Sam estuvo a punto de soltar una carcajada, Fiona no saba qu decir. l y Emery acercaron otra mesa. Saba qu se propona su esposa. Haba sido muy cruel con Sharisse Hammond. No poda acostumbrarse a la idea de que ya no era la ms bella del territorio. Adems de eso, la nueva estrella del lugar tena al hombre que Fiona deseaba, Sam quera que Lucas se casara con esta joven de una vez por todas, y as se desvaneceran las esperanzas de Fiona. Llam al camarero y orden una vuelta de tragos. Emery Buskett tena escasamente treinta aos y era admirado por las mujeres. Olvid por completo la razn de su presencia all, y se sent al lado de Sharisse. Encontrar una dama como la seorita Hammond en este lugar era un placer inesperado. Pensaba conquistar su atencin si la seora Newcomb dejaba de acosarla. Era como l, lo saba. Sin duda Sharisse perteneca a alguna familia acaudalada de St. Louis, de esas que aparecan en los peridicos. Pero no crea haber odo el nombre de Hammond en St. Louis. Pero, dnde haba odo ese apellido? Qu desagradable no poder recordar las cosas. El camarero trajo los tragos: whisky para los hombres, y una botella de vino blanco para las damas. Sam orden la cena para todos. Disfrutaron de la comida. Fiona concentr su atencin en Lucas, mientras que Sharisse trat de hacerle creer a Emery Buskett que saba de qu estaba hablando cuando mencionaba a los miembros de la sociedad de St. Louis.
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No saba que Lucas prestaba ms atencin a esa conversacin que a Fiona. Le causaba gracia su actitud. La clara admiracin de Emery era ms de lo que ella haba esperado. Este hombre era bastante bien parecido, y tena un aire caballeresco que le recordaba a su ciudad. Le recordaba todo lo que haba dejado atrs. Por qu se le haba ocurrido presentarle a Emery? Qu tontera! Marcus Hammond! exclam Emery de repente y todos lo miraron , lo lamento, lo tena en la punta de la lengua y no poda recordarlo. Ese era el nombre que no poda recordar. Bueno, no se detenga ahora, seor Buskett dijo Fiona terminante. Eh, no era nada importante respondi Emery. Pariente tuyo, querida? pregunt Fiona, por supuesto sin ningn inters. No dijo Sharisse en voz alta. Haba logrado disimular la expresin de su rostro pero su voz la delat. Baj la mirada y sigui hablando. Me temo que nunca he odo el nombre de Marcus Hammond. Emery se dispuso a contar la historia. Poda resultar entretenida. Es un acaudalado excntrico de Nueva York. Un amigo mo y otras personas se hallan en peligro de perder el empleo si no encuentran a la hija de ese hombre. Mi amigo, Jim, trabaja para una de las ms importantes agencias de detectives de Nueva York. La recompensa que se ofrece es tan cuantiosa que su jefe slo quiere resultados concretos. Nueva York? dijo Lucas pensativo. Cmo se llama la joven? Sharisse quiso esconderse debajo de la mesa. No s, nunca lo pregunt respondi Emery. Fue raptada la joven, seor Buskett? se anim a preguntar Sharisse, porque si no mostraba un poco de inters Lucas desconfiara. No, escap. Por eso Jim se quej de su misin cundo vino a verme la semana pasada. Tiene que cubrir cuatro estados, y eso no es nada sencillo. Uno puede perderse en un pas tan grande como ste. Puede que la joven haya cambiado, tenga otro nombre. Saben que abandon Nueva York en tren con una fortuna en joyas, suficiente para viajar adonde quisiera. Pero Jim supone que regres a Nueva York y est escondida en alguno de esos hoteles lujosos. Esa es su teora. Por qu piensa eso? pregunt Fiona. Naci en Nueva York y ha vivido all toda su vida. Viaj una vez a Europa, pero nada ms, nunca volvi a salir del estado. Por qu abandonara su hogar? Por una simple discusin con su padre? Eso fue lo que la llev a escapar. Jim dice que regresar por su cuenta y que nadie
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cobrar la recompensa; es decir, que lo enviaron al Oeste sin sentido. Qu fascinante, seor Buskett dijo Fiona inocentemente, en especial cuando tenemos a una seorita Ham-mond entre nosotros. Si Luke no nos hubiera dicho que es de St. Louis, bueno, creera que es la joven acaudalada y malcriada de la que nos est hablando. Sharisse hizo un esfuerzo por mantenerse tranquila. Quera estallar. Esta mujer era una vbora y estaba causando ms dao del que crea. Lucas as lo entenda. Sharisse la mir con frialdad y le sonri: Por qu dice eso, seora Newcomb? Una persona mayor hablara as, o alguien que ha bebido ms de la cuenta. Pero usted no es tan mayor, y apenas prob el vino. Con qu razn puede especular as? Fiona estuvo a punto de saltar de la silla. Pero, jovencita... Bueno, bueno interrumpi Sam riendo, por qu no lo olvidas, Fiona? Pero... Olvdalo dijo con insistencia, ve a empolvarte la nariz mientras ordeno tu postre, as te calmars. Fiona se retir de la mesa indignada. Sharisse tambin se puso de pie. Creo que yo tambin ir a empolvarme la nariz. Permiso, caballeros. Sharisse. Ella pas por alto el tono preocupado de su voz. No te preocupes. Lucas, no me perder. S cul es la puerta que acaba de cerrarse. Sonri y se fue sin darle tiempo a que la llamara. Quera ver cmo actuaba la seora Newcomb cuando alguien la enfrentaba a solas. Lucas frunci el ceo, y tamborile con los dedos sobre la mesa. Sam, por el contrario, apenas poda contener la risa. Emery estaba perplejo. Despus de un momento, se oy una conversacin que provena del toilette. Hablaban en voz bastante alta, y Lucas se puso de pie de un salto. Djalas lo detuvo Sam, a quien la situacin le pareca muy graciosa, qu puede ocurrir? Eso quisiera saber dijo Lucas. No te preocupes Sam trataba de calmarlo, si Fiona no estalla tendr que soportarla. Adems, las mujeres no recurren a la violencia. Se gritan, nada ms. Lucas comprendi que tena razn y se sent. Los gritos se apagaron. Se oy un portazo, seal de que la discusin haba terminado. Sin embargo, ninguna de las dos haba regresado a la mesa. Lucas se preocup otra vez. Iba a ponerse de pie cuando un empleado de la casa avis a Sam de que
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la seora Newcomb se haba retirado a la suite. Sin dar explicaciones? pregunt Sam. El empleado conoca bien a su jefe, y sonri. Bueno, seor, creo que no le gustara escuchar todo lo que la seora Newcomb dijo. Sam tosi para aclarar la voz. No, creo que no. Le indic al hombre que poda retirarse, y se volvi hacia Emery y Lucas. Les ruego que disculpen a mi esposa, caballeros. No acostumbra a actuar as. As que te quedas en tu hotel esta noche, Sam? pregunt Lucas. S, estoy pensando en mudarme al pueblo contest, creo que Fiona est molesta porque se aburre en el rancho, no sabe qu hacer ni cmo ocupar su tiempo. Lucas pens que Sam era muy hbil por haber inventado esa excusa. Se haba preguntado varias veces cmo explicara Sam la mudanza sin decir que haba vendido el rancho. Podras despedir a los sirvientes dijo Lucas riendo, as Fiona tendra algo que hacer. Ja! Se ira con ellos. Creo que he malcriado a esa mujer. No cometas el mismo error con esa joven, Luke. Malcriar a Sharisse? Tendra que llevarla al Este para eso. No est acostumbrada a esta vida. Piensas mudarte, entonces? pregunt Sam interesado. As que me aconsejas que no la malcre. S Sam dijo desilusionado al no obtener respuesta. El empleado se acerc otra vez a la mesa. Esta vez el mensaje era para Lucas. Su prometida enva sus disculpas por no regresar a la mesa, seor Holt. Creo que no se siente bien. Dnde est? Lo espera en el coche. Espero que no sea por culpa de Fiona dijo Sam, y los tres hombres se pusieron de pie. Lucas dijo furioso: Estoy seguro de que ella tuvo la culpa. T y yo sabemos por qu. Estoy harto de eso. Ahora es tu esposa. No importa lo que haya ocurrido entre ella y yo. Eso ya termin. Haz que lo entienda, Sam. Porque si es necesario, le retorcer el pescuezo, especialmente despus de lo que acaba de hacer. Lucas dej que Sam le explicara a Emery de qu se trataba.
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Sharisse no poda dejar de llorar. Era una tontera llorar, haca mucho que no lo haca. En realidad, no haba llorado desde aquella nefasta experiencia con Antoine. No se haba comportado como una tonta esta noche? Nunca haba actuado as en toda su vida. Estaba desconocida; tema que esta aventura alocada la estuviera cambiando en muchos aspectos. Seguramente era la razn por la que no poda controlar las lgrimas. Lucas la encontr sollozando, con la cara hundida entre las manos. Si hubiera estado llorando a gritos tal vez habra pensado que slo quera llamar la atencin y atraparlo. Pero ese sollozo apagado lo perturbaba. Despert en l un deseo sobrecogedor de protegerla, deseo que durante mucho tiempo haba estado dormido en l. Sharisse? Ella levant la cabeza al or su voz. La tom por sorpresa, no quera que la viera as. Por qu se le haba acercado tan silenciosamente? Estaba mortificada. No quera que l viera su mejilla izquierda. Pero, aqu estaba, y ocurra lo que ella no quera que ocurriera. Cuando vio la marca en su mejilla se enfureci. Por un instante, Sharisse no comprendi a quin iba dirigida esa furia. Entonces estall. La matar! Pero no me lastim. Lucas le asegur Sharisse. Entonces, por qu lloras as? Por lo que hice. Fue horrible. No deb haberla seguido. Tendra que haberte escuchado. Nunca cre que me atacara. Se sent a su lado y la abraz. Fiona tiene sus propias reglas de comportamiento, dulzura, y son diferentes de las tuyas. Cre que te habas dado cuenta. Cmo podra haberme dado cuenta? Slo conozco mujeres civilizadas y educadas. Slo quera saber por qu se comportaba as conmigo. Deba decirle que mi paciencia y tolerancia tienen un lmite. Pero cuando me abofete, bueno, no s qu me pas. Yo... la golpe tambin. Lucas. Lo lamento tanto. l estaba perplejo. Fue tu instinto, nada ms le dijo suavemente, no debes llorar por
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eso. Es lo que Fiona se mereca, nada ms ni nada menos. No lo comprendes! Creo que le romp la nariz! l solt una carcajada. Lucas Holt, no le veo la gracia! S, es muy gracioso. Te insult, te golpe, y lloras porque le diste su merecido. Ya lo creo que es gracioso. Pero le romp la nariz, Lucas. Oste el ruido del hueso roto? Bueno, no. Pero sangraba. Y me mir como si la hubiera matado. Claro, es lgico. No esperaba que una jovencita culta la golpeara. No te preocupes ms, querida. Si la hubieras lastimado tanto, se habra desmoronado el hotel con sus gritos. De veras lo crees? pregunt esperanzada. S, claro que s. Sharisse tom su pauelo. Estaba ms tranquila. Perdona que me haya retirado de esa forma. Espero que hayan aceptado mis disculpas. Hice ms que eso. Le dije a Sam que controlara ms a su esposa. Por qu te abofete? Sharisse pens en todo lo que se haban dicho. Mir a Lucas con ingenuidad. Todo lo que hice fue sugerir que si haba sido tan buena amante como se considera, entonces tendras que haber seguido con ella en lugar de buscar una esposa. Qu dijo ella? En realidad, bueno, ella dijo que te haba conquistado una vez, y poda conquistarte otra vez si quera. Creo que fue un poco... grosero de su parte. Le creste? No veo por qu habra de desconfiar de su palabra. Hablaba con seguridad y cierta frialdad. Maldicin, ests celosa, no es cierto? Por eso la golpeaste. No seas ridculo dijo Sharisse enardecida, pero podras haberme prevenido, Lucas. En mi ciudad, ningn hombre comparte una mesa con su prometida y su ex amante. Ella nunca fue mi amante, Sharisse. La vea de vez en cuando, no era una relacin firme. Ella dijo muy claramente que lo aceptaba as, y pasamos buenos momentos. Eso fue todo. Cuando se cas con Newcomb termin nuestra relacin. Eso de que puede volver a tenerme es un error. No acostumbro a entrometerme con la esposa de nadie. Y si no fuera casada?
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Por qu habra de quererla si te tengo a ti? Sharisse se sonroj y apart la mirada. Luego, dijo con firmeza: Si pasabas tan buenos momentos con ella, por qu no os casasteis? Si un hombre se casara con todas las mujeres con las que pas momentos agradables, bueno, terminara con un harn. Quieres que te cuente todo lo que ocurri antes de que vinieras aqu? No respondiste mi pregunta, Lucas. Por qu no te casaste con ella si tenas la posibilidad? Podra decirte que me pareci que no sera una buena esposa, pero la verdad es que en ese momento no buscaba una esposa. Te satisface esa respuesta? Ya no tienes motivos para estar celosa? No estoy celosa insisti ella. Por supuesto que no dijo l con tono burln. Llveme a casa, seor Holt! Ya no soporto esta conversacin. S, seora dijo y se pusieron en marcha. Ninguno habl durante el viaje. Cuando llegaron al rancho, dej que Mack se ocupara de la calesa y acompa a Sharisse a la casa. Esper que Lucas encendiera una lmpara para poder ir a su habitacin. Entonces, le hizo una pregunta. Quin es Joel? De dnde sacaste ese nombre? T lo mencionaste. No hablo cuando duermo, no? No cuando duermes, sin embargo s cuando bebes de ms. A Lucas no le causaba ninguna gracia este hecho. Estaba serio. Joel es un amigo. Lucas. Crecimos juntos. Por qu lo preguntas? Qu dije? Le dijiste a tu padre que no queras casarte con l. Que Stephanie lo amaba, no t. Se le acerc, y la oblig a que lo mirara a los ojos. Por eso huiste, Sharisse? No dijo casi sin darse cuenta, luego comprendi lo que haba querido preguntarle. Crees que soy la joven de la que habl el seor Buskett, no es cierto? Eres esa joven? Creo que respond esa pregunta esta noche respondi seria. Pero para que no dudes ms, te dir que mi padre se llama John Richards. Hammond es mi apellido de casada. Estaba aprendiendo a mentir. Supongo que deb decrtelo antes, pero no cre que fuera necesario. Antoine Hammond? No. Desprecio a Antoine! dijo enfurecida, pero luego se control
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. Supongo que tambin mencion a Antoine la noche que beb de ms? S. Qu dije exactamente para que pensaras que era mi esposo? Lo llamaste mi amor. Ah dijo solamente. Cmo poda explicarlo? Explcate, Sharisse. Amabas a Antoine o lo despreciabas? Le acarici el rostro, el cuello y el hombro. All se detuvo su mano para evitar que escapara. No la soltara hasta que le respondiera. Quiz haba llegado el momento de confesar la verdad, o una parte de la verdad. Antoine es un hombre que conoc hace mucho tiempo, Lucas. Era joven e ingenua, l era un hombre de mundo, romntico y sumamente atractivo. Cre que estaba enamorada de l. Pero slo tena edad como para enamorarme. As que por eso me cautivaba cualquier hombre que demostraba inters por m. Ahora lo comprendo, pero en ese momento estaba demasiado ilusionada como para pensarlo. Hablaba con amargura, y sus ojos perdieron brillo al recordar esa experiencia. Antoine result ser un bribn, un mentiroso, de lo peor. l... Sharisse se detuvo porque se dio cuenta de que acababa de describirse a s misma. Si Lucas llegaba a enterarse de que le haba mentido, de que lo haba engaado... No te detengas. Ella baj la mirada. l... l slo quera una cosa de m. Afortunadamente me enter de su perfidia a tiempo. Quieres decir que salvaste tu virginidad a tiempo. Ella lo mir a los ojos. S le respondi Pero entregaste tu corazn por nada. Cre que tu esposo haba sido el nico hombre en tu vida. De cuntos hombres te enamoraste adems de Antoine? Esta burla era insoportable. Cmo se atreva a hablar as de esa experiencia tan humillante? Record a Fiona, y la naturalidad con que l hablaba de su flirteo. Cmo se atreva a pedirle explicaciones? Ella sonri y se encogi de hombros. No esperars que responda a esa pregunta. Lucas? No soy de esas mujeres que llevan la cuenta. Tantos hubo? se burl. Ya era demasiado. Qu desvergonzado. El saba muy bien qu se propona ella. Pero ya era tarde para que cambiara su actitud. An quera
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lograr su cometido. S, tantos. Qu puedo hacer si soy inconstante? l fingi comprenderla. Tantos amores, y un solo esposo? A quin amas ahora, Shari? La bes. No esperaba una respuesta. El amor no tena nada que ver con ellos. l era de esos a quienes no les importa si los aman o no, siempre que consigan lo que quieren. Pero, ella no se lo permitira, no otra vez. No quera que... le hiciera el amor. Cuando ella lo abraz, rendida, Lucas la levant en brazos y la llev a la cama. Su pequea virgen. Tal vez no lo amaba, y poda mentir muy bien, pero su cuerpo no menta. Era suya. Al menos, por ahora.

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Sharisse se desperez y abri los ojos. Se dio cuenta de que ese cuerpo masculino ya no era el de un extrao. Saba que se sentira exhausta y muy mal. Haba compartido la cama con un hombre toda la noche, y se despertaba a su lado como si fueran marido y mujer. No tena la obligacin de casarse por el solo hecho de haberla despojado de su virginidad. Ni siquiera saba la verdad. Ella debera haberse sentido indignada por hallarse en su cama, por ser tratada como esposa aunque nada los una; pero la verdad es que se habra sentido muy desilusionada si se hubiera ido despus de haber hecho el amor esa gloriosa noche. Adems, no era tan desagradable acurrucarse a su lado. Saba que sera peligroso ponerse a pensar por qu se senta as. Si llegaba a la conclusin de que se estaba enamorando de Lucas, sera terrible. Ningn hombre arrogante como su padre controlara el resto de sus das; ni siquiera un hombre cuya arrogancia fuera tan sutil como la de Lucas. No, era preferible pensar que era inmoral. Bueno, no en el estricto sentido de la palabra. Por Dios, tena veinte aos, y capacidad para pensar y decidir. Por qu habra de esperar hasta encontrar un marido para experimentar el xtasis que Lucas le haba enseado? Por qu habra de negarse al placer? Por el slo hecho de no estar casados? Sonri al pensarlo. No actuaba de acuerdo, con la moral que le haban inculcado. Mir el pecho varonil de Lucas, y concluy que esa moral no tena sentido. Qu diferente pareca cuando dorma. Era la primera vez que lo vea dormido, la primera vez que poda mirarlo todo lo que quisiera. Le agradaba hacerlo: su pecho y sus brazos eran musculosos y muy varoniles. Era fuerte aun ahora que estaba relajado. Algunos mechones de su cabello renegrido le caan sobre la frente; le estaban creciendo patillas. De repente, advirti que ahora que no sonrea como lo haca siempre, se pareca mucho a su hermano. Poda ser su hermano quien dorma a su lado. Por qu se le haba ocurrido pensar eso? No haba pensado en Slade desde que ella y Lucas haban regresado de la montaa. Por suerte, Slade no los esperaba en el rancho. Pero era verdad. Con los ojos cerrados y el rostro
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relajado, no se los poda diferenciar. Mellizos. Era increble cmo las diferentes experiencias de la vida haban marcado a estos dos hermanos. Uno era peligroso como una vbora cascabel; y el otro era un sinvergenza encantador. Uno daba importancia a sus sentimientos; el otro, los despreciaba. Sharisse apart la mirada, no quera seguir pensando en eso. Vio a Charley en el recipiente de porcelana y sonri, se lo vea disgustado. Bueno, Charley nunca haba considerado simptico a Lucas, le mostraba los dientes cuando ste se le acercaba. Seguramente, no aceptaba que Lucas ocupara lo que l consideraba su territorio. En ese momento, Charley sali del recipiente y salt por la ventana. Era como si hubiera esperado hasta que Sharisse despertara para llamar su atencin, y hacerle sentir su disconformidad, y decirle, a su manera, que no tolerara ese comportamiento libertino. Dnde se ha visto! Ser censurada por el propio gato! Buen da, hermosa. Cuntas veces debo decirte que no quiero que me llames as? dijo furiosa. No me trates as, dulzura, no desde tan temprano. La acost, y en un instante se acost sobre ella. Su sonrisa era temeraria. Y por qu no puedo llamarte hermosa? Porque as me llamo tu hermano, y me lo recuerdas respondi con arrogancia. Apenas le roz los labios, y luego bes sus senos suaves y perfectos. Bueno, no quiero que lo recuerdes, al menos cuando te hago el amor. No quiero estar celoso de mi propio hermano. Eres celoso, Lucas? No s murmur entre un beso y otro. Entonces, por qu dijiste eso? Digamos que cuando ests conmigo quiero que seas totalmente ma. Me entiendes? Apenas puedo pensar ahora. Lucas murmur ella. Cerr los ojos y gimi. El la sujet de la cintura y se desliz para besar su vientre. Sharisse dej caer la cabeza hacia atrs. Estaba perdida en esa sensacin, dentro de ella se haba desatado un torbellino. Cuando l se detuvo tuvo deseos de gritar. Cuando abri los ojos, advirti que la miraba como si la idolatrara, la adorara, la deseara. Este hombre no se propona conquistar su dinero ni su virginidad. Su nico
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objetivo era hacerle el amor. Slo la quera as, como era. Ese pensamiento la hizo estremecer; l haba despertado algo en su interior que nunca antes haba sentido. Dios, eres hermosa. Comienzo a pensar que realmente lo crees as le dijo sin aliento. Lo mir a los ojos. No lo crees t? Lucas, no digas nada ms le acarici la cabeza y lo abraz. l ri. Lo quera por fin, y l quera saborearla y explorar su interior. Quera ofrecerle todo el placer posible. Sus labios la reclamaron con ardor, mientras que sus manos recorrieron las partes ms sensibles de su cuerpo. Aprendi qu le causaba ms placer. La llev cada vez ms alto. Tambin se dio cuenta de que ella entregaba adems de recibir. Antes de que terminara la maana haba acabado con todas sus inhibiciones. Fue una experiencia que ninguno de los dos podra olvidar.

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Sharisse dej la enagua que estaba lavando cuando Lucas apareci en el patio. Traa a Charley en brazos. l sonrea y Charley ronroneaba. Sharisse no pudo creer lo que vea. Cuando Charley oli el perfume de Sharisse, maull, trat de librarse de los brazos de Lucas, y salt por la ventana de la habitacin. Saba que hara eso dijo Lucas, y se sent en la baranda que haba para sacudir las alfombras. No poda entender por qu Charley y yo no nos llevamos bien. Nunca tuve problemas con los animales. Toda mi familia siempre tuvo animales. Pero al fin comprend. Qu? Cunto hace que Charley no ve una gata? Lucas! Hablo en serio. Es macho y necesita una hembra como cualquier macho. Pero ya que no tiene ninguna, te usa como sucedneo. No seas ridculo. Ese gato cree que cualquiera que se te acerca es su enemigo. Tonteras insisti ella, te dije que no le agradan los desconocidos. Entonces, por qu se me acerc en el establo en actitud tan amistosa? Porque t no estabas all. De veras se te acerc? Viste que no se opuso a que lo llevara en brazos. Pero si lo que dices es verdad, dnde puedo encontrar una gata? No s si habr gatas en Newcomb, pero puedo enviar un pedido a los pueblos cercanos y ver qu ocurre. Tengo que ir a devolver esa calesa, as que cmbiate y ven conmigo. Y cmo volver del pueblo? A caballo. Ya es hora de que aprendas a montar. Le dio la espalda, y sigui lavando la enagua. Creo que me quedar aqu. No me necesitas para llevar esos anuncios. Pero necesito tu compaa. Tengo mucho que hacer, Lucas. Ve a ponerte esos pantalones que te traje, Sharisse. No me pondr esos pantalones, y menos para ir al pueblo! Cmo se atreva a darle rdenes? Los compr para que te los pusieras. Y te los pondrs. No respondi ella con firmeza.
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El se puso de pie y se le acerc lentamente. Ella retrocedi. Tena la enagua empapada en la mano, como si fuera un arma con la que se defendera. Quieres hacer una apuesta, dulzura? le pregunt. Apuesto a que yo mismo te los pondr. No seras capaz replic ella. l dio un paso adelante, y ella gir hacia la casa, pero la atrap antes de que llegara a la puerta trasera. De acuerdo grit. Me los pondr, pero bjame. l obedeci. Sharisse estaba completamente furiosa, pero l sonrea. No tardes mucho, o creer que necesitas ayuda. Lucas Holt eres un tirano! grit. Se alej, y le respondi: No, ocurre simplemente que hoy no puedo separarme de ti. Estoy furiosa! grit. Dos horas ms tarde devolvieron la calesa a la cuadra de Pete, y montaron para regresar al rancho. Sharisse se haba puesto el traje de montar, la chaqueta sobre la camisa que Lucas le haba comprado, y esos horribles pantalones debajo de la falda. Pero a pesar de todo no poda estar enojada con l. Algo lo diferenciaba de otros hombres. Poda estar furiosa, pero una sonrisa suya y algunas palabras podan hacer que lo olvidara todo. Lucas la dej en la oficina de correo mientras fue a averiguar si la diligencia de Emery haba salido en horario esa maana. Olvid decirle algo, y si la diligencia se retrasa, como de costumbre, podr verlo a tiempo. Qu se supone que debo hacer mientras te espero? Haz tres copias del anuncio, y yo luego las pagar. Nadie mejor que t para describir la clase de gata que puede agradarle a Charley. Wilber te dar papel y pluma. Averigua si lleg correspondencia para nosotros. No tendran que haberla llevado al rancho? No, aqu las cartas se recogen en el correo. Quieres decir que tal vez hay alguna para m y yo ni lo saba? pregunt asustada. Lucas se alej, y Sharisse se acerc al escritorio de Wilber. Sus esperanzas se desvanecieron. No haba ninguna carta de Stephanie. Haba dos cartas para Lucas, una de Monsieur Andrevie, de Nueva Orleans, y la otra de Emery Buskett de Newcomb. Supuso que Emery tambin se haba olvidado de decirle algo a Lucas. Se dispuso a preparar los anuncios. Qu ocurrencia, pedir una compaera para Charley. Qu otra idea se poda esperar de un hombre que haba solicitado una novia por correo? Bien poda pedir una gata de la misma manera. Slo un hombre poda tener en cuenta las necesidades de un gato. A
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ella nunca se le haba ocurrido buscar una compaera para Charley. Una dama no piensa en esas cosas. Lucas encontr a Emery, en el momento en que la diligencia estaba a punto de partir. Gracias por venir a despedirme, Lucas. No vine a despedirte dijo Lucas sonriendo. Tena que devolver una calesa que haba alquilado. Ayud a Emery a cargar el bal en la diligencia. Dej una carta para ti dijo Emery, para explicarte con detalles mi entrevista con Newcomb. Bien, pero hay algo ms que quiero que hagas, aparte de lo que tienes entre manos. Lo que gustes. Lucas respondi Emery dispuesto, para eso me pagas. Ese amigo tuyo, el detective... Jim? S. Quiero que lo veas no bien regreses. No s si an estar en St. Louis, Lucas. No me importa si ya est de regreso en Nueva York, encuntralo. Quiero conseguir toda la informacin que tenga sobre esa joven Hammond. Quiero su nombre, descripcin, todo lo que sepa sobre ella. Es pariente de tu prometida, entonces? Sharisse no est segura, pero tiene algunas primas en Nueva York a quienes hace mucho que no ve. Quiere averiguar todo lo que pueda sobre esa joven. Ser un gusto complacer a una seorita tan hermosa dijo Emery . Lamento que no la hayas trado al pueblo para que se lo dijera personalmente. Me hubiera encantado volver a verla. Te olvidas de que est comprometida? dijo Lucas terminante. Vale la pena arriesgarse por una dama as, aunque le pertenezca a un amigo. Lucas. Sonri al ver a Sharisse. Ah, la trajiste. Lucas mir a la calle. Sharisse se haba detenido a un costado. Len Waggoner se le acercaba. Que tengas buen viaje Emery dijo Lucas y se alej. Pero, Lucas... Emery se qued en silencio, saba que haba terminado el dilogo. Lucas Holt era un hombre extrao. Agradable algunas veces, fro e indiferente otras. Pero no se detendra a pensar qu clase de hombre era Lucas. Lo nico que le interesaba era que le pagara bien por su trabajo. Y en ese sentido estaba satisfecho.

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La luz del sol le castig la vista. Sharisse se dio vuelta y vio que se acercaba un vaquero al galope. Era robusto, de mediana edad. Algo en su mirada la perturbaba. Lo haba conocido en la reunin de Samuel Newcomb? Si as era, no lo recordaba. Seorita Hammond? Nos conocemos, seor? Enganch los pulgares en el cinturn, se lo vea tranquilo aunque su actitud era algo desafiante. No, creo que soy la nica persona de este pueblo que no ha tenido el placer de conocer. Pero eso se puede solucionar muy fcilmente. Mi nombre es Len, seorita. Soy el capataz del rancho Newcomb. Y usted es ms hermosa de lo que se comenta. S, seorita, creo que es hermosa. Sharisse saba que haba odo ese nombre, pero, dnde? Qu forma de presentarse, qu modales. Seor Len, si no hemos sido presentados como es debido...

Soy Len Waggoner. Y me estoy presentando. Podra haberla conocido en la reunin, pero no pude ir, por culpa de su prometido y los golpes que me dio. Tena todo el ojo negro. No pude salir en casi una semana.
Usted es el hombre con quien Lucas pele! exclam sorprendida.

Se lo cont, no es cierto? Supongo que l debe de haber credo que gan esa pelea. Fue slo un golpe de suerte. Apuesto a que no le dijo que yo haba tomado de ms. Qu le hizo para que viniera al pueblo en busca de pelea?

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Yo? Cmo se atreve, seor! No apruebo las peleas. Qu quiere decir, seorita? Buen da, seor Waggner. La tom del brazo. No me d la espalda, seorita, es de mala educacin. Cre que el maleducado eras t, Len. Al or esa voz se detuvo. All estaba Lucas, de pie, desafiante, y con las manos en la cintura. Estaba inmutable. Len la solt. Tu mujer no es muy amigable, Holt. Quiz slo habla con ciertas personas. Len se puso tenso. Lucas estaba tranquilo, demasiado tranquilo tal vez. No he terminado contigo, Holt. Si la dama no estuviera aqu... Eso no debe detenerte, Len. Si quieres golpearme, adelante, hazlo. Si prefieres usar tu pistola, no me opondr. Como gustes.
Len neg con la cabeza. Estaba transpirando.

Ests loco! Has cambiado desde que ella lleg. No eres el mismo. Te enfrentar cuando hayas recuperado el sentido comn. No pelear con un loco.
Lucas observ cmo Len se alejaba a paso rpido. Quizs estaba un poco alterado. Lo comprendi cuando vio que Len tocaba a Sharisse. Hubiera querido volarle la mano de un disparo. Se acerc a Sharisse para tranquilizarla despus de semejante escena. Pero sus ojos color amatista lo miraron furiosos. Eso fue lo que menos esperaba. No haba tenido miedo? Sharisse estaba furiosa realmente, pero esa reaccin era hacia Lucas, no hacia Len. Ahora que lo haba visto actuar frente a Len, comprenda qu
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imprevisible era. Haba sido engaada por sus atenciones y gentilezas? Seria tan salvaje como su hermano? Cmo lo haces? le pregunt Sharisse con tono acusador. Cmo hago qu, Shari? Algunas veces eres como Slade. S? A Slade le agradar saberlo. Por qu? l me ense todo lo que s. No creers que un novato como yo podra sobrevivir aqu sin algunas lecciones. Quieres decir que todo eso fue un engao? Por supuesto. Qu otra cosa poda ser? No s por qu, pero creo que no me dices la verdad. El no respondi, entonces ella le pregunt: Por qu la mitad de los habitantes de este lugar te trata cordialmente, y la otra mitad evita pasar a tu lado? Imaginas cosas, Sharisse. No, no insisti ella. No estaba en absoluto satisfecha con sus explicaciones. Por qu te temen. Lucas? Hay alguna razn? No me temen a m, ya lo sabes. A Slade, entonces? Y la gente no os distingue? l no le respondi. Lo que quisiera saber es por qu piensas tanto en Slade. No pienso en Slade. Ah no? Creo que mi hermano te impresion demasiado.

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Lo que me impresion fue su arrogancia, su soberbia, su frialdad... Veo que te impresion de verdad. Tonteras! Ya te dije que no me agrada. Espero no tener que volverlo a ver. Pero no puedo dejar de recordarlo cuando veo que te comportas igual que l. La mir directo a los ojos. En qu estaba pensando? Sospechaba que ella haba sucumbido a la seduccin de Slade? Soy como l en algunas cosas, Sharisse dijo Lucas finalmente, tendras que entenderlo. Y ahora, qu haba querido decirle?

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Sharisse dej el almuerzo que haba preparado para Lucas en el establo. El le haba dicho que saldra rumbo a la montaa con Billy esa maana para ver a los potros. No le haba pedido que le preparara el almuerzo, pero estaba segura de que se lo agradecera. Si tres semanas atrs hubiera pensado que tarde o temprano tratara de complacer a este hombre, esa idea le habra parecido absurda. Por el contrario, haba hecho todo lo posible para que se hartara de ella y la enviara de regreso a Nueva York. Claro que no le haba agradado esa discusin con Len Waggoner, ni esa conversacin sobre Slade. Apenas le haba hablado en los ltimos cinco das; tampoco la haba tocado. Eso no le preocupaba en absoluto. Uno de estos das recibira una carta de Stephanie y el dinero para regresar a su hogar. As que, por qu se preocupaba por Lucas? Qu situacin insostenible! Sus sentimientos eran tan contradictorios. Ya no estaba segura de lo que quera. Desear a un hombre con quien no pensaba casarse era algo terrible. Qu le estaba ocurriendo? Tena que poner punto final a todo esto, deba ignorar esos sentimientos, controlarse. Lucas no estaba en el establo, pero Mack s. Ensillaba su caballo. No va a la montaa con Lucas y Billy, no es cierto, Mack? No, seorita. Voy al pueblo a buscar algunas cosas que Luke olvid traer la semana pasada. Quiere decir que Willow y yo nos quedaremos solas? No se preocupe; jovencita dijo Mack, Luke estar cerca si lo necesita. Si viene alguien desconocido, simplemente dispare el rifle que est sobre la chimenea y l la oir. Ah, bueno, no saba que los potros estaban tan cerca de aqu. Si estuvieran ms lejos, desapareceran. Los indios, sabe. Entonces, supongo que no hay nada por qu preocuparse. Pero, volver pronto, no es cierto?
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S. Aquellos das en que me quedaba en el pueblo por motivos que no puedo mencionar ya pasaron. Tengo todo lo que quiero aqu en mi propia reserva de whisky. Sharisse entendi que este hombre siempre recordaba el pasado con melancola. Puede recoger la correspondencia mientras est en el pueblo? Espero una carta. Claro, seorita. Mack sali, y Lucas entr por la parte trasera del establo con dos yeguas. Billy vena detrs. Billy mont una. Ninguna de las dos estaba ensillada. No es peligroso montar as? pregunt ella slo por decir algo y romper el silencio. Es la primera vez que las monta alguien. Tienen que acostumbrarse a eso antes de soportar una montura pesada. Era indudable que estaba acostumbrado a cabalgar as. No deba preocuparse; l no se caera. De todos modos, no quera hablar de caballos. La nica experiencia que haba tenido aquel da cuando regresaron del pueblo haba sido desagradable. An le dola el trasero. Te prepar el almuerzo. Se lo entreg ansiosa, y l lo guard en sus alforjas de cuero. Tena puesta una camisa de cuero liviano que haca resaltar sus msculos. Se ruboriz de furia, no poda permitir que eso la perturbara. Si no se iba de inmediato, no resistira la tentacin de dejarse llevar por su instinto, y dar rienda suelta a sus emociones. Por suerte haba poca luz en el establo. Lucas se dio la vuelta y la mir a los ojos. Ella se inquiet, aguard que le dijera algo. Pero no pudo leer el mensaje oculto tras esa mirada. No tardar todo el da dijo con naturalidad.

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Entonces, llegars a tiempo para la cena? Antes. Antes de montar, la mir una vez ms. Ser posible! La estrech entre sus brazos, y la bes con ardor. La mir, y esta vez el mensaje fue claro. Hace das que no duermo bien. Creo que es hora de que hablemos. Creo que tienes razn. Era obvio que no quera dejarla, pero tena que hacerlo. No te canses demasiado le dijo mientras montaba. Puedo sugerirte lo mismo? l ri satisfecho y se alej. Sharisse se qued en la puerta del establo, sonriendo. Lucas se alej al galope hasta alcanzar a Billy.

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Sharisse haba tratado de no pensar en su padre desde que Emery Buskett lo haba mencionado. Pero ahora que el rancho estaba casi deshabitado y tena tiempo libre, record a Marcus. Aun cuando recibiera el dinero alguno de esos das, no podra regresar a su casa; no todava. Su padre debera de estar muy furioso para haber ofrecido tanto dinero en recompensa. No poda enfrentarlo, no hasta que no se tranquilizara un poco. Pero sera peor que la encontrara uno de esos detectives y la llevara a su casa. As que no poda retornar a Nueva York. Podra quedarse con su ta. Seguramente ya la haban buscado en la casa de la ta Sophie, y no regresaran all. Su ta se pondra de su parte cuando se enterara del casamiento que su cuado quera concretar entre su propia hija y Joel. La ta Sophie era muy romntica. Otro problema que preocupaba a Sharisse era el de las joyas. Tendra que enfrentarse a Stephanie por eso. Todo este plan le haba costado caro, ms de lo que haba imaginado. Y todo por ayudar a Stephanie. Sin embargo, comprenda lo desesperada que estaba su hermana. Sharisse haba perdido la inocencia, la ingenuidad. Pero, a decir verdad, no echaba de menos nada de eso. Lucas apareci en sus pensamientos. Quera que el tiempo pasara lentamente. Saba lo que ocurrira cuando regresara. Sharisse fue a la casa de Willow. Pero madre e hijo estaban durmiendo, seguramente aprovechando que el da era apacible y tranquilo. Quera dormir, pero saba que no lograra descansar. Suspir, y fue hacia el fondo de la casa. Tal vez haba que regar el jardn. La tierra de la montaa era buena, pero tenda a secarse bajo el sol ardiente, y hoy haca calor. El cielo estaba azul, no haba una sola nube. El balde estaba en el pozo. Lo recogi, y tom un poco de agua. Pero de repente, vio que en la superficie del agua se reflejaba otro rostro adems del de ella.
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Sharisse se incorpor de repente, y su cabeza choc con el mentn del hombre. Se miraron de frente. Estaba tan atemorizada, que no pudo ni siquiera gritar. Un indio sucio y de baja estatura la miraba como si nunca hubiera visto una mujer. Estaba tan sorprendido como ella? Pareca fascinado por su cabello. Sharisse se lo haba soltado despus de que Lucas partiese. Record que a l le gustaba que lo llevara as. Y ahora este salvaje tomaba un mechn con sus dedos sucios. Le cortara la cabellera? No poda hablar, pero s actuar. Se libr de la mano del indio, pero entonces vio que otro indio se acercaba a caballo. No! Haba dos ms, muchos ms se acercaban! Corri hacia la casa, y se encerr. Pero advirti que todas las ventanas estaban abiertas, y que sera intil trabar la puerta. El rifle sobre la chimenea era lo nico que poda salvarla. Por supuesto, no saba cmo usarlo, pero tena que hacer algo. Alguien derrib la puerta trasera. Sharisse levant el rifle y apunt. Tuvo que hacer un esfuerzo terrible, pues el arma era muy pesada. Cuando logr sostenerla, ya haba siete apaches en la sala. Su aspecto era temerario. La sobrecogi el pnico, y llev el dedo al gatillo. Si lograba herir a uno de ellos, tal vez los otros se iran. Pero no fue as, sino todo lo contrario. Cuando los indios vieron qu trataba de hacer soltaron una carcajada. Sera mejor que apretaras el gatillo, no el seguro. Sharisse se dio la vuelta y mir a la puerta. Estaba abierta, y all estaba. Lucas! Gracias a Dios! Pero cuando observ cmo estaba vestido, se dio cuenta de que no era Lucas. Claro que se sinti aliviada de todos modos. Quien estaba all, era Slade. Avanz y le quit el rifle. Qu mujer tonta dijo en voz baja, slo ella lo escuch. Queras que te mataran?
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Trataba de defenderme dijo ella, tensa. Guard el rifle en su lugar, y maldijo para s. Luego, les dijo algo a los indios en su lengua, y stos se marcharon. Ya ms tranquila Sharisse se apoy contra la pared. Lentamente, el color volvi a su rostro. Sabas que vendran? pregunt a Slade. S, yo los envi. Algunos de sus caballos estaban cansados, y no podran llegar a Mxico. Queran caballos. Cuando comprendi lo que acababa de decir, estall. As que lo viste todo! Podras haber aparecido antes! Por qu no lo hiciste? Creo que no me agrada ese tono, mujer. No te agrada! le grit. No me importa si te agrada o no! Me llev un susto terrible. Creo que para ti es un placer asustar a una mujer. No sabes lo que dices. S, s lo que digo, y muy bien. Me asustaste a propsito! No te enloquezcas. Si te calmaras, entenderas que te asustaste sin motivo. No estabas en peligro. Deba saberlo? Podra preguntarte si deba saber que te asustaras con slo ver a mis amigos. Y si quieres saber dnde estaba, la esposa de Billy me oy llegar y me avis de que Luke no estaba aqu. Entonces, o tu grito y corr hacia aqu. No tuve tiempo de avisarte de que estaba aqu. No tuviste tiempo? alcanz a decir. Tan poco tiempo haba pasado? Quizs as era. No se haba propuesto asustarla. Qu tonta haba sido. No debi haberlo acusado. Creo... que te debo una disculpa le dijo avergonzada. Olvdalo. Pas a su lado y sali por la puerta trasera. Mir hacia el
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establo. Ya se llevaron los caballos que queran. No tendran que haber hablado con Lucas primero? se anim a decir Sharisse. No tendra sentido respondi Slade. Estos indios van a atacar. O les das lo que quieren, o te niegas y alguien resulta herido. l haba dicho que no estaba en peligro. Qu amigos tienes le dijo acalorada. Son mejores que mis enemigos le respondi. Se irn? Se acerc a la puerta, grit algo y salud con la mano. Luego cerr la puerta. Ya se han ido. No vas con ellos? Se quit el sombrero y lo arroj sobre la mesa. Los conoc esta maana y cabalgu con ellos porque tenamos el mismo rumbo. Ellos vinieron a buscar caballos, y yo vine a verte. De repente se olvidaron de los indios. Querrs decir a Lucas? No, no, a ti. En verdad, es mejor que Lucas no est. La mir fijo, sus ojos verdes eran tan brillantes. Se le acerc sin dejar de mirarla. Ella se qued inmvil. Lucas regresar pronto le dijo casi sin aliento. Y? As que pierdes el tiempo si viniste slo para verme dijo con coraje.
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Por qu no dejas que yo decida si perd el tiempo o no? Trat de tocarla, pero ella lo impidi. No, por favor. Lucas y yo... l y yo... nosotros. As que te llev a su cama se burl, ya te dije que eso no tiene importancia para m. Para m s! grit ella. S? Veamos. Se deshizo de sus manos y la estrech con fuerza. La bes brutalmente. Ella luch, pero finalmente se rindi, sus brazos eran como garras. Y entonces, con toda naturalidad, su cuerpo le respondi. Pero de repente, Slade la empuj. Sharisse perdi el equilibrio pero logr apoyarse contra la pared. Estaba confundida No haba ocurrido esto ya? En la montaa antes de que encontraran a Billy? Slade la haba besado, y luego la haba empujado de la misma forma. Era esto un juego cruel, o tal vez no saba lo que haca? Bueno, creo que ya respond la pregunta, no? la voz de Slade fue como una cuchillada. Eres voluble como todas las mujeres. O es que mi hermano no es suficiente hombre para ti? De qu ests hablando? pregunt furiosa. T me besaste! Pero t respondiste a mi beso, mujer. As era. Dios, qu le estaba ocurriendo? Eran dos hombres diferentes, no la misma persona. Por qu no poda entenderlo? Cuando atacaban sus sentimientos, cuando la tenan en sus brazos, no poda controlarse. Realmente los deseaba a ambos? No! No poda ser as, ella no poda ser as, ella no poda comportarse as. Por qu me besaste si no queras que te devolviera el beso? le pregunt. Dije eso? No me confundas ms. Te enojaste. No puedes negarlo.
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Me conoces bien, no es as? l la mir; Sharisse se estremeci. Cmo se puede hablar con un hombre que en un instante puede esconder hasta la ms profunda de las emociones? Puede sentir ira, pero nunca lo demostrar. Qu quieres de m, Slade? Que no simules. Cuando te hago el amor, no quiero que despus me lo eches en cara. No... querrs decir...? l solt una carcajada amenazante. No vine slo para hablar contigo. Pero yo no te quiero! dijo, y record que l estaba convencido de que lo quera. Si... si te respond, Slade, fue slo porque Lucas me ha ignorado ltimamente. La mir lentamente. Si lo que quieres decir es que ya se cans de ti, lamento decirte que no te creo. Yo no dije eso. Tuvimos una discusin por ti dijo y se arrepinti de haberlo hecho. Me pregunto por qu dijo pensativo, quizs l pens que me deseabas. Qu absurdo! Siempre sacas la conclusin equivocada? Fue porque a veces se comporta como t; no me agrada, y se lo dije. El tambin siempre llega a la conclusin equivocada. Supuso... bueno, no te explicar eso. Por qu no? Me encantara que lo hicieras. Le caus gracia su actitud. Pero ella se sinti ms frustrada. Creo que no me has entendido le dijo con arrogancia. No me
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agradas, eres fro, indiferente, y desprecio tu altanera. Me recuerdas a mi padre, aunque l no es tan despiadado y cruel como t. Sera una locura quererte cuando tengo a Lucas. Aunque te ignore. Aunque siga ignorndote? Aunque no vuelva a tocarme insisti ella. Porque es tierno y considerado, y no tratara de tomar lo que yo no estuviera dispuesta a darle. Pero te excita como yo, hermosa? Se le acerc otra vez, y la abraz. Estaba dispuesta a luchar contra l, a demostrarle que no lo quera, pero l hizo algo inesperado, y la confundi una vez ms. En lugar de dominarla con pasin, la bes con exquisita ternura. Le record tanto a Lucas, que ella reaccion como si en verdad fuera Lucas. Termin el beso, pero no se separ de ella. Su mirada era penetrante; Sharisse sinti que le fallaran las piernas. Puede ser que prefieras a Luke, hermosa, pero parece que a tu cuerpo le da lo mismo ir a la cama con uno u otro. T y yo lo sabemos. Creo que ya es hora de que lo sepa Luke tambin. Tu cama es un buen lugar para que nos encuentre cuando regrese. No! grit ella. Pero l la levant en brazos y la llev a la habitacin. Por favor, Slade, no entiendes. Ninguno de los dos lo comprende. Puedes escucharme? Lo golpe en el pecho hasta que l se detuvo y se dispuso a escucharla. Cuando t me besas, cuando l me besa siento lo mismo. No hay diferencia entre vosotros. No entiendo por qu; tal vez sea porque sois mellizos. Ambos me subyugis de igual forma. As que finalmente lo admites? le dijo, pero no pareca orgulloso de eso. Lo que trato de decir es que si me dejais pensar tranquila, puedo asegurar con toda sinceridad que prefiero a Lucas. Tal vez t puedas obtener lo que quieras de m pero te odio por eso. Se supone que eso debe molestarme? S! No soy voluble! dijo tratando de convencerlo de que as era . Lucas se ha adueado de m no legalmente, pero lo ha hecho. Un solo
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hombre es todo lo que quiero. Eso es lo que vine a averiguar. Tengo que rogarte para que me dejes en paz? Seras capaz de hacerlo? le pregunt suavemente. S. Ahora s estaba orgulloso. Lo vio en sus ojos. Quera humillarla ms todava. Nunca haba conocido un ser tan despreciable. Comenz a llorar. Es necesario? dijo Slade bruscamente, y se apart de ella. Haba logrado mantenerlo a distancia? Basta, mujer! grit l. Me dejars en paz? S! Lo juras? insisti ella entre lgrimas Juras que no volvers a tocarme? Maldicin, lo juro! Entonces se tranquiliz. Eso quera or, quera que l se lo dijera. Fue a la cocina a buscar algo con que secarse la cara. Se dio la vuelta para mirar a Slade, y ste la mir con actitud amenazante. Sabes?, hermosa, si pensara por un minuto que t..; Lo juraste, Slade le record ella. S, es verdad. Tom su sombrero y camin hacia la puerta de entrada, la abri, y all se qued contemplando las montaas. Impulsivamente, ella dijo: Es una pena que t y Lucas no seis la misma persona, Slade. De lo contrario, yo... se detuvo, sorprendida de lo que estaba pensando.
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No se dio la vuelta para mirarla, pero solt una carcajada. Qu? Quieres decir que de lo contrario no tendras que enfrentar la terrible situacin de querernos a los dos? Ella no respondi esa pregunta. Sin embargo tena deseos de vengarse despus de todo lo que haba soportado por su culpa. Sabes una cosa? Me he dado cuenta de que Lucas tiene algo tuyo, pero t no tienes nada de l. Vete, Slade. Djanos en paz.

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Sharisse estaba sentada a la mesa de la cocina cuando Lucas y Billy llegaron al atardecer. Delante de ella haba una jarra de cerveza, aunque no
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tena idea de lo que era. Haba ido a la casa de Willow a pedirle algo que le calmara los nervios, y Willow la haba complacido aunque con cierto recelo. A Sharisse no le importaba qu haba bebido, porque despus de tomar dos jarras, estaba calmada. Cuando Lucas apareci en la puerta, lo primero que vio fue sus zapatos, y asustada, pens que Slade haba regresado. Pero, ste era Lucas. No hara ms comparaciones. Regresas temprano coment. En realidad, llego tarde respondi Lucas, y vio la jarra. Hey, te estas tomando el mezcal de Billy? Sharisse sonri. No s qu es. No tiene sabor desagradable. Y no veo que hayas llegado tarde. Mack no ha regresado an, y dijo que no tardara mucho. Lucas frunci el ceo. Te sientes bien, Sharisse? pregunt Lucas extraado. S, por supuesto. Por qu lo preguntas? Le agrad que se preocupara por ella. Willow dijo que Slade estaba aqu. S, tu querido hermano vino a hacernos una visita. Pero, sabes Lucas?, creo que juzgu mal a Slade. No es tan mala persona, en realidad. Bueno, no se aprovech de m, ni me mat. Lucas solt una carcajada. Ests borracha! No! La tom de la cintura, y la oblig a ponerse de pie. No esperaba que me recibieras as, dulzura le dijo con voz sensual . Estuve pensando en ti todo el da, pero cmo podra aprovecharme de ti? Mira el estado en que ests. Aprovecharte de m? pregunt extraada, luego comprendi y le
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ech los brazos al cuello. Bueno, seor, si no lo hace, no se lo perdonar nunca. Si no hago qu? Aprovecharse de m. Insisto en que lo haga. Bueno, si insistes. l la carg al hombro, y Sharisse grit. La llev directo a su habitacin, y la dej caer sobre la cama. Ella no lo solt, y l cay junto a ella. Qu maravilloso era tenerlo all, a su lado, y no sentir culpa alguna por eso. Sharisse tena fuego en la sangre. Ah, Lucas, te quiero tanto. Lucas se puso tenso. Te molesta cada vez que viene, no es cierto? le pregunt con cautela. Por favor, no lo menciones le rog. Es a ti a quien quiero. La mir a los ojos un momento, y le respondi. S, supongo que s, no es cierto? Entonces comenz a besarla, y ella comprendi que todo estaba bien. Slo poda pensar en l, en el ardor de su boca, en su cuerpo que tocaba el de ella. Pero l oy algo y se detuvo. Es Mack dijo ella al or el galope de su caballo. Creo que se acerca ms de un caballo, Sharisse. Compaa? dijo entristecida. Pero si no salimos, se irn. Dej la puerta abierta. Y cualquiera que pase entrar? Mucha gente lo hace.
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La puerta de la habitacin tambin estaba abierta. Lucas se levant con cierta renuencia. Vamos, si me sigues mirando as, matar al que est all afuera. Bueno, no quisiera que hicieras semejante cosa. Lucas dijo ella, y ri un poco nerviosa. Acomod su ropa mientras Lucas estaba en la sala. Cuando regres, Samuel Newcomb, Mack y otro hombre lo acompaaban. Mack le entreg una carta. Espero que no se moleste, seorita. No pens que tardara tanto, pero me encontr con un viejo amigo y nos pusimos a recordar. Sharisse apenas lo oy. Estaba demasiado contenta. Por fin tena en sus manos lo que haba estado esperando con tantas ansias, la carta. Pero pens en Lucas. Tena la forma de escapar, pero estaba Lucas en el medio. Sinti pnico con slo pensar que sus manos clidas no volveran a tocar su cuerpo. Me disculpan un momento, seores? Hace mucho que esperaba esta carta. Sharisse! Lucas se enfureci. Ella haba ignorado a sus invitados, pero no poda esperar un minuto ms. Slo un momento. Lucas le asegur, y corri a su habitacin. Querida Rissy: No te imaginas qu difcil se me hace enviar esta carta. No me permiten recibir visitas, tampoco soy libre. Pero la seorita Etherton se apiad de m, y permite que Trudi venga a visitarme. As que Trudi se encargar de despachar esta carta. No me atrev a pedir a los sirvientes que me hicieran el favor, porque tal vez ellos se lo diran a pap. Rissy, la vida aqu se ha tornado insoportable. Ahora que no ests, pap descarga su ira sobre m sin piedad. Creo que nunca pensamos que
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poda enfurecerse tanto. Me aisl de todo. No puedo ir a ningn lado, no puedo ver a nadie. Ni siquiera los sirvientes pueden hablar conmigo. Y no he visto a Joel ni una vez! Ni siquiera cuando pap los invit, a l y al seor Parrington, para explicarles lo de tu enfermedad. Eso es lo que le dice a todos nuestros amigos, que ests enferma, y habr que posponer la boda por un tiempo. Pero eso fue cuando crey que te encontrara pronto. Tanto tiempo ha pasado que tuvo que decirle la verdad al padre de Joel. Y eso lo enfureci ms an. Es insoportable, Rissy. Creo que Joel y yo ya no podemos albergar esperanzas. Si menciono su nombre, pap estalla. Pero eso no es lo peor. Pap dice que si no regresas esta semana, lo cual bien sabemos que es imposible, va a desheredarte. Qu deseos de llorar. Yo tuve la culpa de todo. No s si podrs perdonarme algn da. Pero, por favor, no pierdas las esperanzas. Prometo que buscar la solucin. Slo que necesitar ms tiempo. Al menos la descripcin del seor Holt me tranquiliz. Parece ser un hombre razonable, as que no creo que te resulte difcil soportarlo un poco ms. No desesperes, Rissy. Sharisse escondi la cara entre su manos. Su hermana le deca que no desesperara, y en el sobre no haba pasajes de regreso ni dinero. Su padre la desheredara en una semana! Esa carta haba llegado demasiado tarde. Significaba entonces que no poda regresar a casa? Que nunca podra regresar a su hogar? Tendra que quedarse aqu para siempre? Se qued sentada un rato, sin moverse. Entonces, Lucas abri la puerta. Creo que debes venir, Sharisse. Sam nos trajo una sorpresa. Su voz demostraba nerviosismo, pero a Sharisse no le llam la atencin. Ya nada le llamaba la atencin. Se puso de pie como un autmata, y sigui a Lucas.

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Lucas divis el rancho, y se acerc al galope lento. El paisaje era hermoso; en el horizonte se vean el amanecer y el cielo violceo, prpura y amatista... los colores de los ojos de Sharisse, pens a su pesar. De la casa de Billy sala una nube de humo. Pero la casa grande pareca deshabitada. Tal vez Sharisse an dorma. Bueno, apenas amaneca, qu otra cosa poda estar haciendo? Se haba ido sin decirle nada. Se preguntaba qu pensara ella de su actitud, se haba marchado seis das atrs sin avisarle siquiera de adonde iba. Ella pensara que haba desertado. No saba cmo lo recibira. Tal vez estaba furiosa; tal vez se senta herida. Se haba dejado llevar por sus sentimientos. Haba sido muy egosta. Lucas tacone al caballo. La alforja se movi, seal de que por lo menos, la gata estaba viva an. No saba por qu se haba molestado en traer al animalito. Lo haba hallado en una casa de las afueras de Tucson, donde se haba detenido para buscar agua. Y se lo haba comprado al granjero. Despus de todo la traa para Charley, no para Sharisse. Lucas dej su caballo en el establo sin despertar a Mack. Luego solt a la gata, y sta corri a buscar un escondite. Bueno, Charley no tardara en hallarla. Ahora al menos tena su propia dama. Charley maull cuando Lucas entr a la habitacin de Sharisse. Pero pronto percibi el olor a gata que traa Lucas, y cambi de actitud. Sharisse no se despert, ni siquiera cuando Lucas ech al gato y cerr la puerta. Tuvo tiempo para contemplarla a su antojo, y maravillarse de su belleza. Ella dorma y no se dara cuenta. Lo cautivaba, pero l no intent luchar contra esa sensacin. Cuando vio el anillo sobre la mesita de luz se puso fro y tenso. Se sent en la cama con toda intencin de despertarla.
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Lucas? Haba placer en su voz? No. sa era la voz de una mujer enojada. Despus de todo, por qu habra de ser l el nico que se enojara? Cmo has estado, dulzura? le pregunt. Cmo he estado? repiti Sharisse. Se incorpor, y tom su salto de cama. Cmo te atreves a preguntarme eso despus de lo que hiciste? Slo sal por unos das. No me refera a eso! Puedes irte si quieres. Me engaaste, Lucas. Hubiera pensado que esa ceremonia ridcula era slo un sueo si Mack no me hubiera llamado seora Holt! As que tanto miedo tenas cuando te present al ministro como la seora Holt. Pens que slo estabas sorprendida. Sharisse se detuvo a pensar un instante. Hablaba con irona. Por qu tenan que discutir en este preciso momento, cuando ella ni siquiera estaba despierta? No quera demostrar sus verdaderos sentimientos, slo deseaba confirmar lo que sospechaba: que l haba estado ms molesto que ella cuando Samuel Newcomb trajo al ministro. Fue slo sorpresa. Lucas dijo con tono lgico. Pero no me agrada que se aprovechen de m. Creo que la palabra que usaste fue engaada.

Bueno, cmo queras que me sintiera? se defendi. Primero, ese da no estaba bien. Haba tomado esa bebida que me haba dado Willow. Adems, unos indios me haban dado un terrible susto, y ni qu hablar de tu hermano. Y adems... bueno, no importa. Por Dios, no quiero recordar algunas cosas que ocurrieron ese da.
De qu servira? No tenas muchas alternativas, el ministro estaba all. Lo recuerdas, no es cierto? O el lugar y el momento eran ms importantes ^que tu buena reputacin? Ella le dio la espalda, y l sigui hablando. No, cre que no. Lucas la mir furioso. Tal vez ella no haba tenido posibilidad de elegir, pero l s la haba tenido. Podra haberle pedido al ministro y a Sam que se fueran, si as lo hubiese querido. Pero, no. Haba pensado en Sharisse, y en su maldita sensibilidad. No poda negarse a casarse con ella delante de Sam. Sera vergonzoso. Qu caballero era. Sin embargo, no estaba furioso e inquieto porque se casara con ella. De todos modos no era un matrimonio legal, a menos que l decidiera hacer honor a su palabra. Ella no saba eso, por supuesto. Estaba furioso porque haba perdido el control de la situacin.
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Maldijo a Newcomb. Para qu se haba entrometido? Ese cerdo seguramente pensaba que les estaba haciendo un favor al traer al ministro al rancho. Lo nico que haba hecho era complicar los planes de Lucas. Y despus de meditar durante seis das, Lucas an no saba cmo manejar la situacin. Quiz sera mejor que Sharisse siguiera enojada con l. As sufriran menos cuando llegara el momento de la separacin. Sabes, Sharisse, tu actitud me hizo pensar que no queras casarte. Semejante especulacin, que era cierta por otra parte, hizo que la sangre le hirviera.

Cmo puedes decir algo as? le respondi, y se le acerc, con los brazos abiertos. No vine a casarme? No tengo derecho a enojarme cuando las cosas cambian de un momento para otro? Me dijiste que tendra tiempo, tiempo para llegar a conocerte y adaptarme a todo esto. T mismo lo dijiste. Y haca solamente cinco semanas que estaba aqu cuando nos casamos!
Creo que llegaste a conocerme muy bien en ese tiempo se burl. se no es el tema en discusin dijo ruborizada. Adems, tu actitud deja bastante que desear. No puedes negar que ese da estabas enojado, Lucas. Estabas tan enojado que te fuiste no bien se fue el ministro, sin siquiera decir adis. Y an ests enojado. Me agradara saber por qu. Lucas la mir directo a los ojos. Poda hacer dos cosas. Poda calmar a Sharisse y hacer que la relacin volviera a ser como al principio, o poda ser honesto, aunque slo fuera por una vez, lo cual la pondra en su contra. Una posibilidad lo beneficiara a l; la otra, a ella. Para ella, haba slo una solucin. Con simulada indiferencia, l dijo:

Si estaba ofuscado, fue simplemente porque nunca tuve intenciones de casarme contigo, Sharisse.
Ella lo mir sin decir nada, no poda creerle. Qu? Es verdad. Sharisse sinti que las piernas no la sostenan. Record todos los aos que haba sufrido por ser alta y tener el cabello rojizo. No entiendo, Lucas. Yo... yo s que pensaste que Ste-phanie sera tu novia, pero despus dijiste que no tena importancia. Ahora dices que s importa. Por qu no me enviaste de regreso si no te agrado? Esa mirada triste lo destrozaba. Supona que ella se enojara, no que se sentira lastimada.
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Maldicin, no me entendiste. No tienes culpa de nada, Sharisse. Nunca conoc una mujer tan deseable como t. Pero ocurre que no quera una esposa. No es nada personal. Pero en el anuncio pedas una esposa. As es. Sin intenciones de casarte? Exactamente. Por qu? grit ella. Eso, querida, no es asunto tuyo. No es asunto... ah! -Le dio la espalda, y volvi a enfrentarlo. Me sedujiste sin intenciones honorables! No te quejaste. Ella le dio una bofetada, y le habra dado otra si l no hubiera detenido su mano. Te desprecio, Lucas! Quiz dijo y suspir, pero ahora hablemos de ti, de quin eres verdaderamente. Qu... a qu te refieres? le pregunt desconcertada. Pinsalo. Una mujer que dice haber quedado viuda no puede ser virgen. Cmo puedes explicarme que an eras virgen? Lo sabas? Por qu no dijiste nada? Lucas se encogi de hombros. No quera que te sintieras incmoda. Ah, puedes hacerlo ahora porque soy tu esposa? Lo que acababa de admitir era bochornoso. Estaba desilusionada, y se senta culpable. Sultame, Lucas le orden. Vas a golpearme? Merecas esa bofetada. Lo que merezco y lo que puedo soportar son dos cosas diferentes, Sharisse. Adems, estbamos hablando de ti. La solt, ella se frot las muecas. Trataba de hallar la forma de satisfacer su curiosidad sin confesar la verdad. Lucas dijo con dignidad, si un hombre no es honesto llega a desconfiar de los dems. Si hay una buena razn de por medio, s. No s si realmente estuviste casada. No se te ocurri pensar que mi esposo pudo haber tenido algn problema? Que tal vez el matrimonio no pudo consumarse? Fue desafortunado. No todos los hombres son saludables y viriles como t. Pero por eso no me sent menos esposa.
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Lucas hizo una mueca. Por Dios, segua siendo una pobre vctima inocente. Tendra que cambiar el concepto que tena sobre ella. Y saba que luego se sentira culpable por tener una actitud tan noble para con ella. Si quieres anularlo todo le propuso Lucas, es posible dadas las circunstancias. Claro que s respondi Sharisse framente. No pensars que voy a quedarme aqu con un hombre que no me ama. As se har dijo l mirando al suelo. Pero mientras tanto te quedars aqu. Y si prefieres la anulacin al divorcio, entonces aljate de m porque nunca te quise. Se quedaron en silencio. Por qu no puedo irme ahora? Porque no tengo dinero, Sharisse. No puedo enviarte de regreso, y menos a Nueva York. Es all donde quieres ir, no es cierto? S. Cunto tendr que esperar. Lucas? Por qu ests tan apurada? Viniste dispuesta a casarte, ya lo olvidaste? Por ahora considrate una mujer casada. Esta situacin es intolerable. Crees que a m me gusta todo esto? Te hara callar con besos, pero no seguir ofendindote. Se acerc a la puerta Pero an existe una razn por la que quera tenerte aqu y ahora que estamos casados, la gente har demasiadas preguntas si te vas. Tendrs que quedarte a esperar aqu conmigo, Sharisse. No me dirs cul es esa razn? No. Entonces, vete. Lucas. Y por favor, ten la delicadeza de no volver a pisar este cuarto. Se fue, arrepentido de haberla herido, desesperado por hacerle el amor, sobrecogido por la pena.

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Tener deseos de irse de all y tener el valor de empacar eran dos cosas muy diferentes. En la maana, Sharisse se visti con ropa de montar, llen la maleta de cosas y la at a la montura. Mientras esperaba, rez para que Lucas abandonara el rancho. De esta manera lograra irse sin verlo. Tambin se puso a pensar en lo que estaba haciendo. No se le haba ocurrido pensar que Lucas tratara de detenerla; que, adems, tena derecho a hacerlo. Aun cuando llegara el pueblo y Samuel Newcomb le diera alojamiento. Lucas poda obligarla a regresar al rancho. Nadie poda hacer nada al respecto, mucho menos ella, porque l era su legtimo esposo. Cul era su situacin? No poda quedarse all, no ahora que Lucas se haba mostrado como realmente era. Si slo le hubiera dicho lo mucho que quera que se quedara no se sentira tan desesperada. Pero segn l, esa situacin poda llegar a durar aos. Lucas la perturbaba. Saba que despus de un tiempo lo perdonara. Si se convertan en amantes otra vez no podra anular el matrimonio. Tendra que seguir a su lado. Finalmente Lucas mont una de las yeguas que haba trado y se fue. Sharisse corri al establo para pedirle a Mack que le ensillara un caballo. Dej la maleta y la canasta vaca de Charley afuera del establo. No deba confiar en Mack. Luego fue a buscar a Charley. Lo encontr en la parte trasera del establo, con la mirada fija en un rincn oscuro. Lo llam, pero no le prest atencin, ni siquiera se dio la vuelta para mirarla. Entonces se dio cuenta de que esos ojos que brillaban como oro no eran los ojos de Charley. Sharisse se qued boquiabierta. Lucas haba trado una gata al rancho. Qu amable de su parte. Pero no poda dejar que eso la enterneciera, no poda cambiar de opinin. Tena que recordar tambin todas las ofensas y los malos momentos. Charley, por supuesto, no quera dejar a su nueva amiga, pero Sharisse no poda irse sin l. Lo encerr en la canasta y huy. Por suerte Mack no la acompa, y no vio lo que se llevaba. Slo le quedaba una cosa por hacer: despedirse de Willow y del beb. La despedida fue triste, ambas derramaron lgrimas. Willow no trat de detenerla, no le hizo preguntas, comprendi los sentimientos de Sharisse. Sharisse lleg al pueblo sin problemas. Dej el caballo en la cuadra de Pete, donde Lucas lo ira a buscar seguramente; luego se dirigi al hotel. Wilber, que estaba sentado en la puerta del correo, la avis que haba una carta para ella. Eso fue una sorpresa. Lo que haba dentro del sobre la puso muy feliz. Dinero! Ms que suficiente para regresar a su hogar! No poda creer que fuera tan afortunada, justo cuando ms lo necesitaba. No tendra que pedirle nada a nadie, ni siquiera arriesgarse a pedirle ayuda a Sam Newcomb. Huira de Newcomb antes de lo que haba imaginado. Sharisse fue hasta el lugar desde donde partan las diligencias. Ni
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siquiera se detuvo a leer la carta de Stephanie. Slo le interesaba saber si haba alguna diligencia a punto de partir. Haba una; otra vez tena suerte, porque haba retrasado su partida. La espera le destroz los nervios. Tuvo que esperar una hora mientras cambiaban los caballos, y el cochero coma algo. Esper en la diligencia. Haca mucho calor all. Las cortinitas de cuero no dejaban pasar el aire, pero al menos evitaban que alguien la viera. Ya estaba ms tranquila cuando de repente se abri la puerta y Slade subi y se sent a su lado. Sharisse se qued boquiabierta. Cmo...? Cmo supe que venas al pueblo? le pregunt. Porque te estuve observando. Pero, qu ests haciendo en Newcomb? Voy adonde me place dijo, y la mir con intensidad. Adonde te diriges, hermosa? No estaba dispuesta a decirle nada. No vas a responderme? No es asunto tuyo le dijo framente. No lo s. Se acomod en el asiento y sigui hablando con completa naturalidad. Vi a Luke en Tucson hace algunos das. No le cre cuando me dijo que estaba atado a ti. As que vine para enterarme de la verdad. Me han contado que un ministro os cas. Ahora, ya eres una mujer respetable, aunque debo confesar que nunca me agradaron las mujeres respetables. No ser al revs? No ser que t no agradas a las mujeres respetables? le pregunt terminante. De veras lo crees as? dijo l sonriendo, pero, seora Holt, estamos hablando de tu nuevo estado civil, y cualquier cosa que hagas me incumbe. Al menos as me parece. Ests casada con mi hermano. Tonteras, lo interrumpi Sharisse jams te preocupaste por los sentimientos de tu hermano. A qu se debe que de repente quieras proteger sus intereses? Quin dijo algo sobre sus intereses? El apellido que llevas ahora, hermosa, tambin es mo. Quieres que digan por ah que un Holt no pudo retener a su mujer? No permiti que le respondiera y sigui diciendo: Ests sola. Eso indica que Luke no sabe que te escapas. Y yo haba pensado que lo amabas. Eso fue lo que me dijiste, no es cierto? le pregunt con tono burln. Djame en paz, Slade. Ella gir la cara, pero l la tom del mentn y la oblig a que lo mirara.
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Respndeme. S! S, lo amaba. Pero eso ya no importa porque l me confes que no quiere una esposa. Ahora que lo s, no puedo quedarme aqu. Quiz no sabe lo que quiere respondi Slade, te enamoraste de l? Claro que no respondi apresurada, y no debes preocuparte, Slade. Lucas est dispuesto a dejarme ir. Espera que yo pida la anulacin del matrimonio. No lo defraudar. Lo har lo antes posible. Slade la mir pensativo. Bueno, antes de que dejes de ser la novia, djame cumplir con la vieja costumbre. Slade, no! Pero ya era tarde. La haba besado. La excitacin domin su cuerpo. No, no, no otra vez, pens desesperada. Lo abraz ms y al mismo tiempo quiso alejarse de l. Cuando la dej, no tena aire y estaba mareada. Luego, l se march, tan sorpresivamente como haba llegado.

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Billy entr al establo y se detuvo al ver que Lucas estaba ensillando su caballo, y que adems llevaba demasiadas cosas para un viaje largo. Willow me dijo que se ha ido tu esposa. Irs a buscarla? No respondi Lucas sin levantar la mirada. Entonces, para qu tantos preparativos? Estuviste ausente una semana. Adonde vas ahora? A cualquier parte. Ah, entiendo dijo Billy con irona. Desde cundo te interesa adonde voy o dejo de ir? pregunt Lucas riendo. Desde que te fuiste el da de tu casamiento. Llegu a pensar que no te agradaba tu condicin de casado. No me agrada. Pero Luke, cre que esa mujer te gustaba. Lucas se encogi de hombros. Eso no tiene nada que ver, Billy. Yo no soy como t. No quera una esposa, eso es todo. Entonces, por qu dejaste que te convenciera y publicaste ese anuncio? pregunt Billy furioso Me haces sentir culpable, Luke. Willow dijo que me arrepentira de entrometerme en tu vida. Olvdalo. Lo hice porque me pareci una buena idea. No fue culpa tuya. Nunca pens en casarme con ella. Y ella lo saba? Ahora lo sabe. As que por eso se march dijo Billy. Lucas asinti. Ests casado, pero no tienes esposa. Vas a seguir as? Lucas iba a explicarle que su matrimonio no era legal, pero se contuvo. No ser necesario, Billy. Sharisse pondr fin a nuestro matrimonio cuando llegue a Nueva York. Ests seguro? Estoy seguro. Por qu llevas tantas cosas? Irs a Tucson a visitar la tumba? Eso ya lo hice hace algunos das. Hizo una pausa. Me voy de aqu. No lo hars!
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Lucas no pudo evitar una carcajada. Billy no poda creer lo que haba escuchado. Por qu ests tan sorprendido? Sabas que me ira pronto. S, pero no tan pronto. No ha terminado an. Cmo puedes irte si an no ha terminado? Lucas se encogi de hombros. La ltima fase tiene que ver con la obra. Mi presencia no es necesaria aqu. No puedo creerlo. Despus de todo el tiempo que dedicaste a hacer que el plan funcionara? De eso se trata, Billy. Fue demasiado tiempo. Es porque se ha ido ella, no es verdad? Puede ser Lucas no le dio una respuesta muy clara. Qu diferencia hay? Puedes encargarte t ahora. En mi habitacin estn todas esas cartas de agradecimiento que llegaron de las entidades de caridad en las que pusimos todo el dinero de Sam. Slo tienes que ocuparte de que las reciba no bien Buskett informe de que el rancho de Sam fue vendido, y de que el resto de su dinero fue destinado a una causa noble. No es ningn tonto. Se dar cuenta de que lo atraparon por todo lo que posee. Y yo mismo compr el banco para poder cancelar todas esas hipotecas. Enviar a un agente para que se ocupe de eso. Algo ms? Quiero que la gente que trabaja aqu sepa que tiene la libertad de irse a pueblos ms prsperos si as lo desea. Sabes que se irn. Este pueblo morir en menos de un ao. Pero Luke, cre que t mismo queras darle el golpe final a Newcomb. Qu clase de venganza es sta? Te irs sin siquiera ver la expresin de su rostro cuando lea esas cartas. Sinceramente, no te entiendo. No es un caso de venganza, Billy, sino de hacer justicia. Y eso es lo que se hizo. Ya me imagino su rostro, no es necesario que est all para verlo. Logr que desapareciera de la escena. La prxima ser su esposa, y ese pequeo ejrcito que lo hace sentir rey. Lo nico que le quedar ser la suite en ese hotel que jams le dio ganancias, y pronto estar rodeado de un pueblo fantasma. Y qu ser de esta casa? Vndela si encuentras algn tonto dispuesto a comprarla. O qudate con ella, si te agrada. Puedes hacer lo que quieras. Probablemente regrese a la reserva. A Willow le agradara volver all. Me lo imaginaba. Y t? Henri Andrevie me escribi diciendo que se quedar un tiempo en Nueva Orleans antes de partir hacia Francia a visitar las salas de juego. Creo
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que ir con l. Es se el bribn que te ense tantas cosas? As es. Nunca pudo entender por qu quise abandonar mi cmoda vida para convertirme en un ranchero. Tal vez ahora pueda darle una buena explicacin. Apuesto a que le causar mucha gracia. Creo que no deberas decrselo. Podra pensar que te burlaste de l. Creo que tienes razn admiti Lucas. a estaba listo para irse. Mir a Billy por ltima vez. Qu bien se entendan. Iba a echar de menos a este amigo. Crees que regresars algn da? pregunt Billy entristecido. No lo s. Hay algo ms que puedes hacer por m, Billy. Esas cartas que vas a enviarle a Sam, gurdalas en un sobre grande y escribe: Atencin de Jake Holt, Boothill, Tucson. Si ese cerdo tiene memoria, entender de qu se trata. As lo har prometi Billy con tono solemne. Lucas se alej del rancho y de Newcomb. Iba pensando en lo que le haba pedido a Billy. El problema era que quiz Samuel Newcomb no recordaba a Jake Holt. Despus de todo, Jake haba sido una vctima ms de Sam. Pero se pondra a pensar y tratara de relacionarlo con Slade y Lucas. Atando cabos, recordara quin haba sido Jake Holt.

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Es tu primer viaje a una ciudad grande, jovencita? le pregunt una seora elegante que estaba sentada a su lado. Soy de Nueva York respondi Sharisse mecnicamente. Ah. La seora se sinti desilusionada porque no tendra la oportunidad de maravillar a la supuesta campesina con relatos de la vida de ciudad. Sharisse la mir con indiferencia y contempl el paisaje. En realidad, tena aspecto de campesina. Llevaba una maleta, la canasta de Charley sobre la falda, y un maletn viejo que no estaba presentable. Pero no le interesaba su apariencia. En menos de una hora estara de regreso en su hogar. Qu le aguardaba all? Haba ledo la carta de Stephanie tantas veces que ya la saba de memoria, pero an no la comprenda bien. Decidi leerla por ltima vez, tal vez lograra entenderla. La carta deca: Querida, querida Rissy: Mis sueos se han hecho realidad por fin. Joel y yo nos casamos anoche, en secreto. Pensars que esto fue muy repentino despus de lo que te cont en mi primera carta. Y as fue. Hubiera querido esperar para escribirte. No pens que Joel solucionara las cosas tan rpido. Pero lo hizo. Y debo admitir que te ment. Ay, Rissy, quisiera que me comprendieras. Cuando me escribiste diciendo que queras regresar a casa, no se me ocurri otra cosa que decirte que no debas hacerlo. Era demasiado precipitado. Pap estaba muy preocupado por ti, pero nunca habl de cancelar la boda. Nunca me dijo nada al respecto y yo cre que te obligara a casarte con Joel cuando regresaras. No le confes a Edward Parrington que te habas escapado. Te ment, Rissy. Pap no ha hablado con nadie. Porque ms que enojado est preocupado por ti. Eso ocurri dos das despus de que te fuiste. Yo fui la que se disculp con todo el mundo por tu ausencia. Naturalmente Sheila o alguna de tus amigas habran venido a verte si hubieran sabido que estabas enferma. As que les dije que la ta Sophie estaba enferma y t habas ido a cuidarla. Todos an creen que te casars con Joel, pero podemos decir que cambiaste de opinin durante tu ausencia. Despus de un tiempo
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razonable, podramos anunciar que Joel y yo nos casamos. As nadie sabr que te escapaste. Puede que todo esto te parezca complicado, pero no lo es en realidad. Nunca te habra mentido si no hubiera estado tan desesperada Rissy. No creo haber sido cruel con pap. Nunca le dije dnde estabas, pero s le cont que habas escrito y que estabas bien. Le dije que volveras pronto. Vuelve pronto, Rissy, antes de que pap se enferme con tantas preocupaciones. No te enojes conmigo, Rissy. Te asegur que todo saldra bien cuando te dije que no desesperaras, recuerdas? Estoy segura de que me comprendiste. Sharisse guard la carta. Era intil leerla. No saba si Stephanie le deca la verdad esta vez, o si su padre se haba enterado de que Stephanie saba donde estaba Sharisse, y la haba obligado a escribir esta carta para que Sharisse regresara. Tendra que enfrentar a Marcus Hammond y su mal humor?, o era verdad que estaba preocupado por ella, y la recibira con dulzura? No quera pensar que Stephanie la estaba traicionando. Pero peor era aceptar que le haba mentido en la primera carta. Una cosa era engaar a un desconocido, como ella lo haba hecho, pero, engaar a la propia hermana! Esa primera carta era responsable de su casamiento de alguna manera. Si no la hubiera recibido en ese momento, habra actuado de otra forma. Era inconcebible que la dulce y pequea Stephanie pudiera ser tan inescrupulosa, aunque fuera por amor. Pero sta no era la nica preocupacin de Sharisse. El viaje de regreso se pareca al viaje al Oeste: todo el tiempo haba pensado en las tres mismas personas. Pero esta vez la tercera persona ya no era un desconocido. Sharisse extraaba a Lucas. No crey que llegara a echarlo de menos. Haca menos de un da que haba salido de Newcomb y ya se senta melanclica. l la haba conmovido y perturbado en todo momento, aun cuando ella no lo quisiera. La diverta, la enfureca, la asustaba y, por supuesto, la excitaba de placer. Siempre que estaba con l senta algo. As que ahora lo extraaba, y no poda dominar su emocin. Estaba furiosa con su hermana, preocupada por su padre, y recordaba las sensaciones que Lucas haba despertado. En su interior haba una batalla de emociones, y sus nervios estaban a punto de estallar.

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El sol intenso del otoo calentaba la avenida, pero Sharisse no lo senta, estaba acostumbrada a un sol ms ardiente. Se detuvo y se qued mirando la casa Hammond. El cochero ya se haba ido. Todo le era extrao. No haca tres meses que se haba ido, pero le pareca que haban pasado aos. Era insoportable pensar que ya no perteneca a ese lugar. Subi la escalera lentamente, respir profundamente, y estuvo a punto de llamar a la puerta. Sera una actitud cobarde, y sa no era la impresin que quera dar. Entr con decisin, pero se detuvo en la sala, boquiabierta. All estaban como siempre los pisos de mrmol, las paredes decoradas, las lmparas de cristal, la elegancia y el lujo de siempre. Pens que nada le costara abandonar todo eso y volver a Lucas. Pero igualmente record que Lucas no la quera: no deba olvidarlo, no deba pensar tanto en l. Seorita Hammond! Sharisse se sobresalt. Su nombre retumb en toda la sala. La seorita Etherton estaba en la escalera, tan solemne como siempre, aunque algo sorprendida dada la situacin. Qu ocurre, seorita Etherton? pregunt Marcus Hammond desde su escritorio. No hubo respuesta, slo silencio. Sharisse permaneci inmvil, ni siquiera respir. Entonces Marcus Hammond apareci en escena. La mir a los ojos; su mirada azul la recorri de pies a cabeza, y se detuvo en su rostro. Su padre no daba la impresin de estar preocupado. Estaba cansado pero eso era todo. Sharisse decidi que actuara con cautela. Le pareci que su padre estaba ms tranquilo aunque no estaba segura. Se oyeron pasos presurosos. Stephanie haba odo la exclamacin de la seorita Ether-ton y haba venido corriendo. Casi se llev por delante al ama de llaves. Pero Sharisse ni mir a su hermana, porque no poda dejar de mirar a su padre. l observ a las dos, y dijo a Sharisse: Deja tus cosas y ven aqu. Le obedeci sin vacilar. Dej la maleta y la canasta de Charley en el suelo y atraves la sala para dirigirse al escritorio de su padre. Stephanie estaba alarmada, eso atemoriz ms an a Sharisse. Se cerr la puerta, y Sharisse se arm de valor. No poda soportar el silencio. An ests enojado conmigo?
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Por supuesto que an estoy enojado le respondi con voz spera. Pero se le acerc y la estrech entre sus brazos. La abraz con tanta fuerza que la dej sin aire. Luego la solt de repente. Lo mir desconcertada, pero no tema a su padre. As que era verdad. Se haba preocupado por ella. Qu alivio, pens, y sonri encantada. Creo que me echaste de menos, pap. No seas atrevida, nia le dijo serio. Tendra que darte con el cinto, por Dios. Lo que hiciste fue lo ms irresponsable... Lo s lo interrumpi antes de que montara en clera. Y realmente lo lamento, pap. Estoy arrepentida por lo que hice. Entonces sac a relucir su preocupacin. Ests bien, no es cierto, Rissy? Quiero decir... no te ocurri nada? Ella vacil. Bueno... no quera hablarle de Lucas si no era necesario. No, no me pas nada. No me veo bien? Cunto hace que no te miras a un espejo? le pregunt de repente. Sharisse se sonroj. Viaj ms de dos semanas, pap. Espera a que me lave y me cambie de ropa. Dos semanas? Dnde estuviste? Los hombres que contrat no pudieron hallarte. Dos semanas! Estuve... en territorio de Arizona. Eso queda en el otro extremo del pas. Te volviste loca? En los territorios que estn ms all de estos estados no existe la civilizacin. Qu te llev a...? Importa realmente? lo interrumpi. He regresado a casa. Marcus no dijo nada ms. No saba cmo actuar frente a su hija. No saba que era as, como su madre. Adems no quera que siguiera demostrndole que era independiente. Cmo se le puede explicar a un hijo cunto se sufre cuando no se sabe dnde est, o si est vivo? Ella no lo entendera, no hasta que tuviera hijos propios. Marcus saba que no podra soportar otra cruz como sta, estaba completamente seguro de que no lo resistira. Sintate, Sharisse. l se sent al escritorio; desde all dominaba la situacin. Quiero que me prometas que no volvers a abandonar esta casa sin mi bendicin. Tienes edad como para gozar de cierta libertad, pero eso no te hace menos vulnerable. Y por la educacin que has recibido sabes cmo comportarte, Sharisse. No quiero que nuestro apellido se manche. Puedes prometerme eso? S. Marcus se qued pensativo despus de esa respuesta tan concisa. Estaba realmente arrepentida? Si as era, ste era el momento de comprobarlo.
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Me alegra ver que eres inteligente, mi querida. Te agradar saber que tu aventura no ha cambiado las cosas. Tu boda se llevar a cabo segn lo planeado, aunque se haya pospuesto la fecha, claro est. Pap... No quiero or una sola objecin le dijo autoritario. Oirs ms de una le dijo en el mismo tono. No puedo casarme con Joel porque Stephanie se cas con l. La mir boquiabierto. Pregntaselo, pap. Si haba algo que Marcus no soportaba era esa clase de desafo. Frunci el ceo, y march hacia la habitacin de su hija menor. Cuando abri la puerta, Stephanie casi cay al suelo. Estaba escuchando detrs de la puerta, pero no haba odo los pasos de su padre. Es verdad? le pregunt Marcus furioso. Ests casada con Joel? Stephanie tembl. Nunca haba podido enfrentar a su padre cuando estaba enojado. No poda mirarlo a los ojos, pero logr balbucear. S. Qu dijiste? Stephanie se arm de valor. Joel lo hizo todo. Fuimos... al Norte. Nos casamos en una iglesia pequea, y... me trajo de regreso a casa antes de que volvieras de la oficina. A eso le llamas casamiento? grit Marcus. Eso es ridculo. Har que lo anulen. No! grit Stephanie. No tolerar ms faltas de respeto en esta casa! Vete a tu cuarto! Stephanie mir a su hermana suplicndole que la ayudara. Rissy, haz algo. Sharisse estaba cansada de todo esto. Con voz montona le respondi. Creo que ya hice bastante, no te parece? Stephanie corri hacia la escalera hecha un mar de lgrimas. Marcus cerr la puerta, y regres a su escritorio. Nada impedira que se llevaran a cabo sus planes segn lo previsto. Ves qu sencillo dijo orgulloso. Sharisse suspir. Su padre segua siendo el soberano y dspota de siempre. Para l no tenan importancia los sentimientos de los dems. Sharisse lo mir de frente. Por qu es tan importante que me case con Joel? No ser para que se unan las dos familias? Stephanie ya lo ha logrado. Y es obvio que Joel la prefiere. Por qu no ests satisfecho? T heredars todo mi patrimonio, Sharisse. Y ya que tu esposo tendr que encargarse de todos los negocios, deber ser un hombre capaz. Cre que eras inteligente como para darte cuenta de eso. Entonces, djale todo a Stephanie le dijo.
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No. Por qu no? Por qu habra de quedarme con todo? Slo porque soy la mayor? Creo que eso no es justo. No me malentiendas, Rissy. Tambin le dejar algo a tu hermana. Simplemente heredar las propiedades que no requieran una dedicacin completa, eso es todo. As que tienes planes para Stephanie? Supongo que ya le has elegido un marido tambin. Para eso no hay apuro. An es joven. Y est enamorada, y casada. No entiendo por qu no puedes comprender. Los planes pueden cambiar. Djale los negocios que ms te preocupan y dame lo que le entregaras a ella. As Joel se encargar de eso, y todos seremos felices, no habr ms problemas. Por qu no admites que es una buena solucin? Edward quiere que t seas su nuera, no tu hermana. Sharisse comprendi de qu se trataba. Record algunas conversaciones que haba escuchado cuando nia. Es porque Edward amaba a mi madre, y yo se la recuerdo a ella, no es cierto? Ahora saba cul era el motivo de su obstinacin. S, lo saba. Cmo? Mam y t solais discutir, y recuerdo que el nombre de Edward Parrington se mencionaba a menudo, Cre que estabas celoso porque l conoci a mam antes que t. Ahora comprendo por qu sacabas a relucir el tema, pap. Basta, Sharisse! No, no me quedar callada. No dije la verdad? An te sientes culpable por habrsela quitado a tu mejor amigo. Y estabas dispuesto a sacrificar a tus dos hijas para librarte de esa culpa. No sabes lo que dices! Entonces, por qu te empeas en llevar a cabo un plan en el que ni Stephanie ni yo queremos participar? Porque estabas dispuesta a casarte con Joel hasta el momento en que te enteraste de que tu hermana le amaba. Qu tontera. Nunca se te ocurri pensar que estaba celosa y quera quitarte lo que era tuyo? Quieres decir que tal vez no lo ama? pregunt Sharisse extraada. Su padre no saba todo lo que haba hecho Stephanie por conseguir a Joel. No, no puede creerlo. S que lo ama. Es una nia, Sharisse. Tal vez crea que est enamorada, pero sentir lo mismo por otros hombres hasta que est madura como para casarse. Y para eso falta mucho. No, ese matrimonio precipitado ser disuelto. Mis planes no quedarn en la nada por culpa de una nia caprichosa. No volvers a pensarlo? No. Sharisse se acomod en su silla. Haba tratado de no hablar de Lucas,
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pero ya no podra mantener el secreto. Creo que sa no es la solucin. Qu quieres decir? Aun cuando anularas el matrimonio de Stephanie, yo no podra casarme con Joel. No quera decrtelo, al menos no por ahora, pero no me das alternativa. Yo ya tengo marido. Ests mintiendo le dijo convencido de que as era. Sharisse sac su certificado de matrimonio, y lo dej sobre el escritorio. Su padre lo ley cautelosamente y lo arroj sobre el escritorio. Anular este matrimonio tambin. Sharisse mene la cabeza. No puedes hacerlo, pap. No s qu ocurri entre Joel y Steph, pero Lucas y yo tuvimos nuestra noche de bodas, y sabes bien a qu me refiero. No tena que decirle que eso haba ocurrido antes del casamiento. No creo que se pueda anular, a menos que yo diga que el matrimonio no fue consumado. Entonces, habr divorcio! grit su padre furioso. Ser un escndalo contest ella con el mismo tono. Mir a su padre con actitud desafiante. Marcus saba que lo haba derrotado. Nada poda hacer si el matrimonio haba sido consumado. No le haba preguntado a Stephanie si ella y Joel... Dios santo, por qu haban cambiado tanto las cosas? Sharisse se dio cuenta de que su padre se haba dado por vencido. Si eres razonable, y permites que Stephanie y Joel sigan casados, entonces permitir que anules mi matrimonio. Podr encontrar otro hombre que sea de tu agrado. Puedes hacer lo que te suger con respecto a la herencia. Para serte honesta, no tengo ningn apuro por casarme. Deja que Joel y Steph hereden lo que iba a ser mo, pap. Me dijiste que t y tu marido tuvieron una noche de bodas. Cmo se puede anular ese matrimonio? Era una situacin delicada. l no se opondr. No tengo que decir la verdad sobre lo que ocurri entre nosotros. Puedes arreglarlo con un abogado? Todo puede arreglarse. Pero, hay algo que no entiendo. Dices que a ese Lucas Holt no le importa lo que hagas? Bueno, quiz no escog las palabras adecuadas, pero sa es la verdad. Ocurre que ninguno de los dos quera casarse. Pero fue culpa de las circunstancias. Yo estaba bajo su proteccin, todos suponan que nos casaramos, vino el ministro y... pap, es una larga historia. Preterira no hablar de eso ahora dijo y suspir. Marcus no acept esa excusa. No creas que esto va a quedar as. Quiero que me hables de ese hombre. No hay nada que decir sobre l. Es ranchero. En Arizona?
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S. Cmo es su posicin? Sharisse saba a qu se deba esa pregunta. No es rico. Posee un rancho donde cra caballos, en las afueras de Newcomb. Le alcanza para pagar a los hombres que trabajan con l y para mantenerse. Atrapa caballos salvajes, los doma, y luego los vende al ejrcito o a otros rancheros. Tambin cra algunos caballos, pero an no estn listos para ser vendidos. Cmo es? Sharisse no quera pensar en Lucas Holt, y respondi con cierta indiferencia. Podra decirse que es atractivo. Es de piel morena, sumamente masculino. Es alto, fuerte, robusto, y su cuerpo... Sharisse se sonroj. Qu estaba diciendo? Bueno digamos que muchos hombres lo envidiaran. Con respecto a su personalidad, bueno, es como t. Terco y arrogante. Su padre no dijo nada. Tambin suele ser encantador. No se parece a ninguno de los hombres que conozco. Cmo fue que lo conociste? Es bastante complicado de explicar dijo con tono aburrido. A Marcus no le agradaba la forma en que evitaba darle una respuesta clara. Pero, por ahora, ya saba bastante sobre ese hombre. Ests segura de que no es para ti? Ella baj la mirada, apesadumbrada. Eso no tiene importancia. -Por qu? Por si te interesa saberlo, no me quera. Se puso furioso cuando tuvimos que casarnos. Marcus empalideci. Ese hombre se atrevi a rechazar a mi hija? Por Dios, pap, que sea tu hija no tiene nada que ver con esto. Nunca le habl a Lucas de mi entorno social. En realidad, crey que yo era una joven pobre. As que no eras para l concluy Marcus. Claro, una joven sin dinero. No. No creo que mi dinero tenga nada que ver. Simplemente no quera una esposa. Entonces, podra haber tenido la decencia de no acostarse contigo antes de enviarte de regreso a casa! Sharisse se sinti humillada. Lucas quedaba como un desvergonzado; pero, cmo poda explicrselo a su padre? l no me envi a casa, pap. Yo me fui, yo tom la decisin no bien consegu los medios. Lucas no pondr fin a nuestro matrimonio. Me dijo que me encargara de eso. Estoy segura de que si yo insisto en que siga siendo mi
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esposo, aceptar. Por qu ests tan segura? Somos compatibles en muchas cosas. Una vez ms Sharisse responda con evasivas, y Marcus le pregunt con suspicacia: Me ests diciendo la verdad, Rissy? A qu te refieres? Es verdad que ese hombre te dej ir, o fuiste t quien se escap de la misma forma en que escapaste de tu hogar? Bueno, no le ped su opinin, si es eso lo que quieres saber le respondi furiosa. l quera que me quedara por un motivo que no quiso explicarme. Pero, cmo iba a quedarme con l cuando me haba confesado que no quera una esposa? Marcus se qued pensativo un momento, y luego le respondi: Crees que vendr a por ti? No respondi con determinacin. Aunque quisiera no podra porque no tiene dinero suficiente para un viaje tan largo. Adems no creo que quiera venir a buscarme. Pap, sinceramente estoy muy cansada. Comprendo dijo Marcus, slo una pregunta ms. S? dijo ella y suspir. Ests embarazada? Ella lo mir confundida. No haba pensado en eso, ni siquiera haba considerado la posibilidad. No! grit. Entonces, no habr problemas. La mir a los ojos; Sharisse estaba alarmada. Creo que tu respuesta fue un poco precipitada, me equivoco? No admiti con tristeza, slo que es demasiado temprano para saberlo. As que es posible que lo ests? S! Es posible. Ante semejante reaccin, Marcus dijo con renuencia: Supongo que no debemos tomar ninguna decisin por ahora, hasta que ests segura. Te parece? l se encogi de hombros. Podramos encontrar un esposo si fuera necesario. Pero ya que tienes uno, y dado que ests casi segura de que no volvers a verlo, creo que no hace falta que inventemos una mentira. No te parece? No, supongo que no. Tendr que esperar. Sharisse se fue, y Marcus se sent cmodamente. Estaba nervioso. Sus dos hijas se haban casado sin su consentimiento. Todos sus planes haban sido
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en vano. Era esto un sueo? Una de sus hijas era feliz. Podra convencer a Edward. Y su otra hija? No haba demostrado abiertamente lo que senta por ese tal Holt, pero de alguna forma lo haba defendido. Y le haban brillado los ojos al describirlo. Amaba a ese hombre sin saberlo? Se senta herida por su rechazo? Marcus estaba dolido y hasta se consideraba insultado. Quin se crea que era ese Lucas Holt? Algo que haba dicho Sharisse lo intrigaba. Holt se pareca a l. No era como el joven Joel, inteligente y capaz pero sin agallas. Haba dicho que Holt era terco y arrogante; l y Marcus parecan cortados por la misma tijera. Marcus esboz una sonrisa, la primera sonrisa del da. Saba que no deba interferir. Pero; por otra parte...

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Sharisse se acost y cerr los ojos. Jenny haba pasado dos horas bandola, y tratando de borrar ese bronceado tan poco femenino y asentado. Claro que sus esfuerzos haban sido intiles. No lograra que la piel de Sharisse volviera a ser blanca y delicada con un cepillo. Charley se haba acomodado despus de oler todos los rincones. Se haba acurrucado sobre la cama como era su costumbre y bostezaba de a ratos. Saba que haba regresado al hogar.
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Cuando por fin Jenny se fue, Sharisse se sent a su lado. El gato ronrone antes de que lo acariciara. Al menos le demostr que estaba feliz porque la pesadilla ya haba terminado. Sharisse lo acarici una y otra vez. Estaba preocupada pensando en el beb. Poda ser posible? Claro que s. No poda guiarse por sus perodos porque no eran regulares. Slo saba que haba estado con un hombre apasionado, haba permitido que le hiciera el amor, y eso era todo. No se necesitaba nada ms. No quera un hijo de Lucas? Un nio que fuera fuerte, saludable, arrogante como su padre. O una nia. Cmo sera su hija? Era demasiado pronto para pensar en esto, pero no poda evitarlo. Ahora que haba pasado el momento de las sorpresas, senta curiosidad. Pareca magia que el resultado de esa pasin que haba compartido con Lucas fuera un hijo. Quera a ese hijo tanto como a l, a pesar de que al mismo tiempo lo despreciaba. Lo quera pero probablemente l ya la haba olvidado. Ah, Rissy! Stephanie irrumpi en su cuarto, y distrajo los pensamientos de Sharisse. Pap acaba de decirme que invit a Joel a cenar esta noche. Ser para darle la bienvenida oficial a la familia. No s cmo lo hiciste! Te lo agradezco tanto. Saba que no me defraudaras. Sharisse se incorpor en la cama, y mir fijamente a su hermana. No lo hice por ti, Stephanie. Lo hice por m. Pero... Pap an quera que me casara con Joel. Por supuesto, eso es imposible. Claro, t sabes que... susurr Stephanie. No, no s. Stephanie se sonroj. No me trajo a casa despus de la boda. Fuimos a una posada, y... Por Dios, por qu no se lo dijiste a pap? interrumpi Sharisse. No poda explicarle eso. T misma viste lo enojado que estaba. No me habra escuchado. Sharisse grit enfurecida. Por supuesto que te habra escuchado. Si Joel y t consumasteis el matrimonio, no pueden anularlo, no lo sabas? Creo que Joel dijo algo as. Pero estaba tan nerviosa que ni lo pens. Nunca piensas, no piensas en las consecuencias, no piensas en... dijo Sharisse furiosa. No veo por qu reaccionas as, Rissy. Todo result bien, no? Para ti, s. Pero tuve que explicarle a pap por qu no poda casarme con Joel, y eso era algo que no quera confesar. Ni siquiera s cmo puedo dirigirte la palabra despus de todo lo que has hecho! Ay, Rissy, no te pongas as le rog Stephanie, puedo explicarlo todo. No me digas? Entonces, comienza por decirme dnde estn mis joyas. Tuve que ir hasta Arizona porque no las tena. Por qu me quitaste las joyas?
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S lo impetuosa que eres, Rissy. Tem que cambiaras de opinin y regresaras a casa. Y no me equivoqu, verdad? Me escribiste diciendo que no queras quedarte en Arizona. Ocurre que existe una enorme diferencia entre estar sola en un pueblo tranquilo, y estar donde yo estaba dijo Sharisse marcando cada palabra. Tienes alguna idea de cmo es ese lugar? All an hay indios. Los hombres van armados, hay duelos y muertes. Y el sol te deja as la piel se seal el rostro. Esto no es maquillaje como el que se usa en el teatro. Pasarn meses antes de que desaparezca. Pero, bueno, Rissy, por qu no lo dijiste en tus cartas? Porque pens en tus sentimientos! Pens que si te contaba mis problemas y preocupaciones te pondras triste por m. Pero ahora comprendo que eso no te habra afectado en lo ms mnimo. Ya veo que no lo lamentas. Eso no es verdad. Si hubiera alguna forma de... Basta, Stephanie. No digas una sola palabra ms. Sharisse se acerc al tocador; la conversacin haba terminado. Pero Stephanie no estaba dispuesta a irse. Mir a su hermana y le dijo malhumorada: Dices que le confesaste a pap la razn por la que no puedes casarte con Joel. Por qu no usaste esa excusa antes? As no tendras que haberte ido. Sharisse mir a Stephanie, cuyo rostro se reflejaba en el espejo. Antes no tena esa excusa. No puedo casarme con Joel porque yo tengo esposo, gracias a mi viaje a Arizona. Qu? Stephanie sinti que se mareaba. Te casaste con l? No puedo creerlo! Sharisse la mir de frente. No puedes creerlo? Se supona que no te casaras con l. Por qu lo hiciste? No puedes vivir con un hombre en la misma casa y luego negarte a casarte con l delante del ministro. No tuve otra alternativa. Ah, esto es terrible, Rissy. No quera que te ocurriera algo as. Lo s suspir Sharisse. Qu dijo pap? No le agrad la idea precisamente. Pero, no vas a seguir siendo la esposa del seor Holt, no es cierto? No. Puedes librarte de l? Sharisse asinti. l no quera una esposa. S, l... ...fue tan mentiroso como yo. Nunca tuvo intenciones de casarse conmigo ni con ninguna otra mujer. Eso es bochornoso dijo Stephanie indignada. Pens un momento, y
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se dio cuenta de algo. Ay, Rissy! Si te casaste con l, eso significa que tuviste que hacer el amor con l. Aunque no lo amas. Qu terrible debe de haber sido. Con Joel, bueno, no fue lo que yo esperaba pero, al menos, lo amo. Qu desdichada te habrs sentido. Sharisse sonri. No pudo evitarlo. Eso no fue un problema, Stephanie. No querrs decirme que te agrada? la jovencita estaba confundida. Lucas es un sinvergenza encantador. Tiene ms defectos que virtudes, pero como amante es esplndido, Steph. Me hizo muy feliz. Stephanie no supo qu decir. Su hermana se haba sincerado con ella. Al mismo tiempo la envidiaba porque su experiencia con Joel haba sido una verdadera desilusin. Finalmente dijo con aire altanero algo a lo que Sharisse no supo cmo responder. No s por qu ests tan enfadada conmigo. Veo que lo pasaste muy bien con Lucas Hott.

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Lucas ya comenzaba a pensar que era suficiente haber conocido una sala de juego para darse cuenta de cmo eran todas las dems. La que Henri haba descubierto en el sur de Francia era ms lujosa que otras, ms grande, y tena ms mesas. El clima de abril era apacible, y las ventanas estaban abiertas. El aroma de los laureles invada el aire, y se mezclaba con las fragancias de las
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damas. Haba muchas mujeres en el lugar. sa es casada dijo Henri cuando vio que Lucas miraba a una morena llamativa. Pero me alegra que mires a otras por fin, mon ami. Veo que, como de costumbre, conoces a todos los presentes y puedes darme detalles de cada uno de ellos. Por supuesto. No perd el tiempo como t, caminando por la playa. Conoc a un camarero muy chismoso que conoce a todo el mundo. Uno de los talentos de Henri Andrevie era conocer a la gente con quien jugaba. Siempre se preocupaba por obtener informacin antes de sentarse a jugar y despojarlos de su dinero. sa era su especialidad, y as Henri lograba vivir cmodamente. Era un hombre pequeo; Lucas era alto. Formaban un do perfecto. Henri era rubio, y tena ojos grises y pequeos que brillaban con malicia. Aparentaba tener menos de treinta y nueve aos. Era pcaro y sinvergenza, saba cmo salir de cualquier situacin, y encantar a las damas con una sonrisa. Haca meses ya que Lucas y Henri viajaban juntos. Era obvio que Henri no haba perdido ese don tan especial. Aqu encontrars muchos ingleses le explic Henri. Vienen a apostar. Aqu hay gente de diversas nacionalidades y clases. Aquel hombre de cabello gris es duque. Juega mucho, pero nunca gana. Henri sonri con actitud triunfante, y Lucas entendi por qu. Podras ganarle todo lo que tiene en los bolsillos antes de que amanezca. Creo que tienes razn, mon ami. Ves aquellos dos? Son los hermanos Varnoux y Montour. Pero no quieren que nadie lo sepa, por eso usan diferentes apellidos. Se pasan seas, son inteligentes para jugar. As que no te acerques a su mesa. Ves aquel hombre? Puede que te agrade jugar contra l. Henri seal a un hombre muy bien vestido, tan atractivo que hasta pareca afeminado. No sabe nada sobre las cartas, pero es un apostador empedernido y no se controla. Ah, esa mujer a la que estabas mirando es su esposa. Bonita, no? Muy bonita. Quiero que te diviertas, pero debo advertirte de que no te acerques a ella, a menos que no te importe que su esposo te vigile. Creo que no me importar. En realidad, son una pareja muy especial. Me contaron que l se especializa en seducir vrgenes, y acepta apuestas. Su esposa est enterada de todo. No es gracioso? Nunca tuvo problemas con algn padre o hermano furioso?
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S, algunas veces. Por esa razn, l y su esposa nunca se quedan mucho tiempo en un mismo lugar. No se puede creer todo lo que a uno le cuentan, Henri se burl Lucas. Pero todas las mentiras tienen algo de verdad. Lucas record algo. Se llama Antoine, por casualidad? Gautier es su apellido. No s su nombre. Por qu? Lo conoces? Sera demasiada coincidencia. No s por qu se me ocurri preguntarte eso. En verdad, s lo saba. Haba pasado bastante tiempo solo ese da, y haba pensado en Sharisse. Sola hacerlo cuando estaba solo. Recordaba todas las conversaciones como si hubieran hablado el da anterior, no el verano anterior. Y hoy se haba acordado de Antoine. Antoine haba querido slo una cosa de ella, lo mismo que este Gautier esperaba de sus pobres vctimas: pasar un momento agradable. No poda ser el mismo hombre. Lucas lamentaba tanto cmo ste haba tratado a Sharisse que hasta hubiera tratado de vengarse. El problema era que ella nunca lo sabra. Le era imposible olvidarla; sera insoportable volver a verla. Esperaba que con el tiempo esos recuerdos se desvanecieran, que desapareciera el dolor, que muriera ese deseo que an senta por ella. Sin duda, ella ya lo haba olvidado. Ya habra anulado el matrimonio. Tal vez haba vuelto a casarse. Aunque quisiera volver a verla, no saba dnde poda encontrarla. Haba depositado dinero para ella en un banco de Nueva York. Pero el dinero an estaba all, ella no lo haba recogido. Haba pasado cuatro meses investigando, pero el nico John Richards que haba encontrado era un sombrerero inmigrante que no tena hijas. No haba ninguna seora Hammond ni ninguna seorita Richards que concordara con su descripcin. Mientras tanto, Henri segua dndole detalles de los presentes, pero Lucas apenas le prestaba atencin. Finalmente, se separaron, y Henri fue a la mesa donde estaba el duque. Lucas sigui contemplando a ese caballero, Gautier. Despus de un rato, ste abandon la mesa, y se acerc a otros dos caballeros. La conversacin pareca animada; los tres miraban a una joven morena. Lucas se imagin que estaban haciendo una apuesta. La curiosidad lo llev al mostrador donde los tres hombres terminaban la conversacin. Afortunadamente saba francs, haba aprendido bastante de Henri. Dos semanas?
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Una semana y media, Antine, no ms. Trato hecho. Antine. Sera el mismo hombre? Era un nombre comn en francs, y no tena nada de especial que un grupo de hombres se deleitara seduciendo a las jovencitas, porque s o por una apuesta. Gautier pareca muy satisfecho, pidi un trago, y contempl a la joven que estaba en un extremo del saln. Permtame. Lucas pag el trago y le entreg la copa en la mano. Gautier acept, y lo mir con actitud especuladora. Lo conozco, monsieur? No, pero creo que o hablar de usted. Antoine Gautier, no es cierto? S. As lo supuse, despus de escuchar lo que hablaba con sus amigos. Gautier sonri, y se tranquiliz. Tal vez quiera unirse a ellos y perder un poco de dinero? No si usted ya conoce a la joven brome Lucas. No, no tengo el placer le asegur el caballero. Claude fue rechazado por ella, por eso me jug la apuesta. Claude es uno de sus amigos? S. Quiere calmar su ira viendo cmo me rechaza tambin. Pero si duda de m, monsieur, elija cualquier joven que haya en la sala. Aceptar un desafo doble. Lucas no pudo esconder el asco que le provocaba este hombre que ya se senta triunfador. Su mirada era ansiosa y vivaz, era realmente atractivo. Cmo podan las mujeres sentirse atradas por un hombre tan orgulloso y engredo? Parece estar muy seguro de que ganar. Por qu? pregunt Lucas. Porque nunca fallo. Nunca? Ah, s, usted dijo que haba odo hablar de m. Supongo que conoce a Jean-Paul y l le cont. Ya pasaron tres aos, pero le encanta recordar que me gan una apuesta. Una joven lo rechaz? pregunt Lucas con naturalidad. S, as fue. Era dulce e ingenua. Dieciocho aos. Qu inocentes son a esa edad. Y casi la tena en mis manos. Un momento ms y hubiera conservado el invicto. Dieciocho aos haca tres aos? sa no poda ser Sharisse. Lucas haba
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cometido un terrible error, no poda vengarse de este hombre sin motivo. Qu ocurri? pregunt Lucas. Mi esposa se impacient record Antoine con rabia. Entr a la habitacin y lo arruin todo. Dijo que era mi esposa. A su esposa no le molesta todo esto? En absoluto, por eso no puedo entender por qu arruin la escena con la americana. Y fue a propsito, aunque ella no quiere admitirlo. Celos? Quiz. Si hubiera sido una joven bella como cualquier otra, Marie no habra interferido. Pero esa joven Hammond era diferente, vibrante... Hammond? pregunt Lucas, conozco una seora Hammond. Americana tambin. Antoine retrocedi un paso. No quiero que piense que yo... jugu con los sentimientos de... alguna amistad suya. No me entrometo con mujeres casadas. Sharisse. Lucas mencion el nombre, y el francs empalideci. Cerdo lo insult Lucas, olvidando su excelente francs. Antoine estaba sorprendido. Usted es americano tambin? S, creo que usted y yo deberamos conversar. No comprendo. Afuera, Gautier, salga ya mismo. Antoine entendi perfectamente bien. Se le hizo un nudo en el estmago. Este americano era demasiado corpulento. Monsieur, detesto la violencia. Sea razonable. No hice dao a la joven. Creo que ella no piensa lo mismo. Lucas lo empuj en direccin a la salida. No diga nada, mon ami, o le romper el brazo lo amenaz en voz baja. Es... es parienta suya? Lucas lo llev al jardn, lejos de la sala. All lo solt. Qu era Sharisse para l? La ira que senta era respuesta suficiente. Es mi mujer. Pero sabe que no sucedi nada entre ella y yo! Slo porque su esposa interfiri. Lo que me repugna, Gautier, es su actitud. Seducir a la mujer que uno ama es una cosa, pero seducirla por una apuesta! Se enter ella? Qu?
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Responda, Gautier. Se enter ella de que haba una apuesta detrs de todo eso? Antoine estaba demasiado atemorizado como para mentir. Mi esposa lo dijo delante de ella. As que adems de lastimarla, la humill. De repente, Lucas lo golpe y le rompi la nariz. Antoine cay de espaldas entre los arbustos, y se agarr la cara; el dolor era insoportable. Por favor... rog. Lucas lo oblig a ponerse de pie antes de que pudiera terminar de hablar. Preprate, rostro bonito, porque voy a tratarte de la misma forma en que tratas a tus vctimas. Sin piedad. Antoine hizo todo lo posible, pero no caba duda de que Lucas lo derrotara. Era ms alto, ms corpulento, estaba en mejor estado, y tan furioso que no se detuvo a pensar si la pelea era justa. No tuvo piedad. Calcul cada golpe, y trat, en lo posible, de destrozarle el rostro. En pocos minutos termin todo. El pobre francs qued en el suelo quejndose de dolor. Lucas se at la mano con un pauelo porque le sangraban los nudillos. An estaba furioso. Puede agradecer a su esposa que slo le haya desfigurado la cara. Si se hubiera aprovechado de Sharisse, podra haberlo matado. Creo que ahora no le ser nada fcil ganar apuestas, Monsieur Gautier. La prxima vez que se mire al espejo, recurdeme. Lucas se alej a paso rpido. Ella le haba mentido en la edad, en su nombre, haba inventado ese supuesto matrimonio. Record cmo haba reaccionado el da del casamiento. Sorprendida nada ms? Tonteras. Estaba muerta de miedo. Eso significaba que no tena intenciones de casarse con l. Tambin significaba que se haba torturado y sentido culpable todos esos meses por nada. Seguramente le haba causado placer enterarse de que l no quera una esposa, y ms placer todava al saber que ese matrimonio se poda anular. No se haba ido de inmediato? Y cmo haba conseguido el dinero para regresar? Tambin le haba mentido con respecto a su posicin social? Haba algo de todo lo que le haba dicho que fuera verdad? Cuando Lucas lleg al hotel estaba demasiado encolerizado. Pero ocult sus sentimientos con suma habilidad, como siempre lo haca. El conserje le entreg una carta de Emery Buskett que ste haba escrito cinco meses atrs. Lucas entr a su habitacin, y abri el sobre, algo sucio por el viaje. Cualquier cosa que le hiciera olvidar a Sharisse, aunque slo fuera por un rato, era bienvenida. La botella que tena delante de los ojos tambin fue bienvenida. La carta deca:
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Lucas: Qu suerte saber por fin dnde ests. No supe qu pensar cuando Billy Wolf me comunic que habas abandonado Arizona. No saba si an queras esa informacin de mi amigo Jim. Jim haba retornado a Nueva York, y estaba ocupado con otro caso, as que no pude encontrarlo. Pero l me encontr hace un mes, y ni te imaginas por qu. Marcus Hammond contrat a Jim... para que te buscara. Ya haba estado en Newcomb, haba hablado con Billy, y l le dijo que te encontrara en algn lugar de Europa. Pero Billy no le dio mi nombre. Supongo que imagin que te pondras en contacto conmigo y querras enterarte de lo que haba averiguado. Pero cuando Jim me encontr en Chicago (all es donde me mud), estaba muy malhumorado por todo esto. Y por supuesto, no tena nada que decirle acerca de ti, lo cual no le sirvi de nada. Con respecto a la informacin que queras, me resulta curioso que necesites que te confirme que tu prometida es la hija de Marcus Hammond. Deberas haberlo sabido desde un principio por el nombre y la descripcin. No poda haber tantas coincidencias. Jim me dijo que la seorita Hammond regres a su hogar como l lo haba sospechado. Y ahora su padre te busca a ti. Era realmente tu prometida, o la ayudaste a que se escondiera de su padre? Bueno, disculpa, supongo que se no es asunto mo. Me enter por Jim de que Newcomb se est convirtiendo en un pueblo fantasma. Quedaba poca gente que le pudiera dar informacin sobre ti, excepto un tal Samuel Newcomb que dijo que t lo habas arruinado. Jim no le crey ni una palabra, ya que ese Newcomb nunca estaba sobrio como para dar respuestas coherentes. Si llegaras a necesitarme, sabes dnde encontrarme. Un servidor: Emery Buskett Lucas ley la carta una vez ms. Luego la rasg y la arroj al suelo. As que Sharisse haba regresado a su hogar. Esta jovencita haba huido, no era ninguna nia pobre y desdichada. Slo le haba mentido. No se cansara de maldecirla por eso. La jovencita acaudalada y desdichada haba visto el anuncio en el peridico y aprovech la oportunidad para desaparecer por un tiempo. Pero no haba pensado en el dao que causara ni en las consecuencias que su actitud acarreara. No tena forma de enterarse de que l no quera una esposa. Bueno, l bien podra haber sido un tonto solitario que se haba enamorado
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perdidamente de ella, y cuyo corazn se haba destrozado con su partida. Lo haba pensado ella? Le importaba? Por supuesto que no. Las de su clase slo pensaban con egosmo en s mismas. No era de sorprender que no la hubiera encontrado. Sin duda esos banqueros incompetentes que se encargaban de sus asuntos no haban pensado en revisar las cuentas de Hammond. O tal vez Marcus ya las haba liquidado. Era sa la razn por la que Marcus Hammond lo estaba buscando? Saba que Lucas haba depositado dinero para Sharisse? Un hombre de su condicin poda considerar eso como un insulto. Sharisse podra haberle contado que la haba tratado mal slo para salvar su pellejo. El seor Hammond poda ser un padre furioso con sed de venganza. Sin duda ella haba quedado como la vctima de la historia. Lucas se apoy en el respaldo de la silla y sonri. Ella se haba propuesto atraparlo. Mene la cabeza y se sirvi otro trago.

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Sharisse llevo a Carol Peterson de regreso a su casa. Carol viva en Lafayette Place, una de las zonas ms antiguas y residenciales de la ciudad, donde viva la alta sociedad. Sheila no las haba acompaado; Sharisse y Carol disfrutaron de la tarde caminando por las plazas Unin y Madison. El cochero de Sharisse las haba seguido, claro. Las jvenes no resistieron la tentacin de detenerse en Tiffany, Arnold y Lord and Taylor. Sharisse estaba cansada, pero no quera regresar a su casa, a pesar de que esa noche tena un compromiso. Le pidi al cochero que se tomara su tiempo: quera contemplar esa ciudad que tanto amaba. Pasaron por Custom House y admir las enormes columnas; recorrieron Broadway y Park Row; pasaron por Printing House Square. En las calles haba msicos ambulantes, y vendedores de dulces y golosinas con sus pintorescos carritos; tambin vendedores de helados y refrescos. Las calles nunca descansaban. Haba vehculos a toda hora, entre ellos, coches tirados por caballos. stos eran el nico medio de transporte en Broadway al sur de la Calle 14. Estaban pintados de colores brillantes y llamativos, llevaban letreros grandes y tenan ventanas alargadas. El conductor estaba expuesto a cualquier cambio de clima, y por esta razn siempre llevaba a mano un paraguas, por si lo sorprenda una lluvia repentina. Viajar en estos coches significaba toda una aventura para los nios. Haca aos que Sharisse no viajaba en uno de ellos. En Park Place haba numerosos negocios que vendan muebles de caa, chimeneas y biombos; haba tambin lustradores e imprentas. Pasando la intendencia el estilo de los edificios era diferente. All se podan ver construcciones de piedra con portones de hierro, fbricas de cajas fuertes, balanzas y armas de fuego. No haba tantos rboles en las veredas. Tambin se vendan sombreros, guantes, flores y plumas, corss, zapatos y pieles. Sharisse sonri al pasar por el Grand Central Hotel en la calle Bleecker porque record cmo se enfureca su padre cada vez que se mencionaba ese edificio. Era algo realmente monstruoso, se elevaba por encima de los otros cercanos. El frente de mrmol y el tejado con buhardillas le daban un aspecto muy particular. Tena ocho pisos y seiscientas treinta habitaciones. Se haba inaugurado en 1875, y en ese momento haba sido considerado el ms grande del mundo. Sharisse lleg a su casa. Se quit el sombrero y los guantes. En ese momento, apareci su padre en la puerta del estudio.
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Quisiera hablar contigo, Rissy. Puede ser ms tarde, pap? Robert me llevar al teatro esta noche, y no tengo mucho tiempo para cambiarme. Entonces tendras que haber regresado de compras ms temprano, y es justamente sobre esas compras que quiero hablarte. Sharisse suspir y lo sigui a su tribunal. Vas a reprenderme por gastar demasiado? Slo compr algunos vestidos, pap. Algunos vestidos? La semana pasada llegaron alrededor de doce cajas, y siguen llegando ms cajas da tras da. Bueno, el polisn se ha puesto de moda otra vez. No esperars que use la ropa del ao pasado cuando la moda ha cambiado tanto. Y adems, nunca te habas fijado en lo que gastaba en ropa. No te llam por eso, Rissy. No me interesa si te compras cien vestidos nuevos. Slo quiero saber quin te los paga. Quin me los paga? T, por supuesto. Yo? No entiendo. Esta maana estuve en Broadway, en esa infernal calle de las damas, como vosotras la llamis. Fui a ver a tu modista para pagar la cuenta. Pero la seora me dijo que ya estaba todo pago. Pero, cmo puede ser? Eso es lo que quisiera saber. Slo me explic que un hombre haba cancelado tu cuenta. Supuso que lo haba enviado yo. Adems le dio una muy buena propina. Seguramente Joel pag los vestidos de Steph. Su padre neg con la cabeza. El hombre mencion tu nombre. Entonces, debe de haber un error. Su padre neg otra vez. Fui a otros negocios donde habas hecho compras. Ya estaban pagas? Sharisse comprendi la mirada de su padre. S. Sharisse se sent, totalmente confundida. No s qu decirte. Sabes que nunca llevo dinero cuando voy de compras. Todos los gastos se cargan a tu cuenta. Pero, si ninguno de nosotros pag esas cuentas, quin lo hizo? Robert?
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Claro que no. Apenas lo conozco. Ni siquiera saldra con l si no fuera porque Steph y Joel insisten en que acepte sus invitaciones. S que es un buen amigo de Joel, por eso pens que..., has estado viendo a algn otro hombre? Pap, qu pregunta! Ests sugiriendo que tengo un amante? No, claro que no respondi Marcus, algo incmodo. Pero parece que tienes un admirador secreto que trata de acercarse a ti de manera bastante inusual. Quin podra ser? Conoc algunos hombres que acaban de llegar a la ciudad, pero ninguno de ellos me pareci excntrico o extravagante. No, no creo que sea alguien que yo conozca. Qu intriga, no es cierto? Y adems, era bastante dinero. T siempre gastas bastante. Sharisse pas por alto el comentario. Es una forma peculiar de enviar regalos. Las flores o las joyas, bueno, una puede devolverlas. Pero no voy a devolver toda mi ropa nueva despus del tiempo que pas probndome. Espero que tengas dinero en efectivo para poder devolvrselo cuando sepa quin es. Por qu no dejas que yo me ocupe de esto? No me agrada la idea de que un desconocido pague tus gustos. Una cosa es que te haga obsequios para conquistarte; pero pagar tus cuentas, qu audacia! Debe de ser extranjero. Los extranjeros tienen un estilo especial para hacer las cosas. Sharisse hizo una mueca ante semejante conclusin. Quienquiera que sea estoy segura de que ya aparecer en escena. Bueno, pap, ahora debo ir a cambiarme. Irs al club esta noche? No me gusta que te quedes solo en casa. No te preocupes por m. Creo que te esperar levantado, por si traes alguna novedad.

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El primer acto de la obra ya haba comenzado cuando Sharisse y Robert llegaron a la Academia de Msica, que quedaba al Este de la Plaza Unin. El edificio del teatro pareca sencillo, pero el interior era imponente, en especial el Tammany Hall. All se organizaban bailes y peras; tambin actuaciones teatrales de aficionados, como la de esta noche. Haba muchos coches en la calle, pero no toda esa gente concurrira al teatro. Muchas parejas se sentaban en los bancos en la plaza, donde disfrutaban de suficiente intimidad y privacidad. En las maanas y en las tardes se vean gobernantas y nios, borrachines, vagabundos y gente que se refugiaba bajo el verde de los rboles en medio de la ciudad. En las noches, las luces daban a la plaza un aspecto diferente. A esa hora del da, este lugar era para los amantes. Sharisse mir la plaza con melancola, y entr al teatro del brazo de Robert. Robert no la atraa. Claro que era atractivo: tena cabello castao y ojos azules. Adems le daba a entender claramente que quera ser algo ms que su acompaante. Pero si buscaba un amante, Sharisse prefera un hombre ms alto, ms moreno, ms robusto, como... Trat de borrar esos pensamientos de su mente, y se concentr en la obra. Lo logr por un rato, pero luego vio el anillo con brillantes que haca juego con el collar y los pendientes. Lo haba hecho otra vez; sin darse cuenta haba vuelto a elegir esas joyas. Las haba lucido en todas las reuniones a las que haba asistido desde que estaba en Nueva York. Las perlas hubieran quedado mejor con ese vestido nuevo de seda gris, o incluso las esmeraldas. Pero esas joyas tenan un toque de color amarillo que brillaba como el fuego que Lucas tena en la mirada. Por qu no poda olvidarlo? Haba pasado un ao, un ao desde la ltima vez que haba visto a Lucas Holt, pero su imagen apareca una y otra vez en su mente, como si lo hubiera visto ayer. Sharisse! S, Sharisse Hammond! Levant la vista, y vio que Sheila Harris se abra paso entre la gente. Se haban encendido las luces, y gran parte del pblico se diriga al vestbulo. Robert se disculp e hizo lo mismo. Sheila se sent en su asiento al lado de Sharisse. Estaba muy llamativa con ese vestido azul con piedras brillantes. No segua las modas, siempre estaba hermosa, sin importar lo que llevara puesto. Asombrada, se acerc a Sharisse y le pregunt: Qu haces con l? Hola, Sheila, qu placer verte.
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Hola repiti Sheila impaciente. Te extraamos hoy. Hoy? No! Tena que encontrarme hoy contigo y con Carol? Me olvid. Me disculpas, no es cierto? Por supuesto. A Sharisse le caus gracia la actitud de Sheila. Bueno, cuntame sobre t y Robert. Sharisse se encogi de hombros. Me agrada su compaa, ya lo sabes. Siempre me ves con l. Si, lo s, no me refera a eso. Slo pens que... bueno... Por qu habras de estar con Robert ahora que l ha regresado? l ha regresado? Qu dices, Sheila? No seas tmida conmigo, Sharisse. Me hice la tonta cuando lo vi, y t tienes la culpa. Me sorprend tanto que no pude decir nada. T sabes que yo siempre s qu decir, jams me qued callada en toda mi vida. Sheila, explcate! grit Sharisse furiosa. Debiste haberme avisado. Te pido detalles y slo me dices es diferente. Tal vez tu respuesta fue irnica. Diferente! Es magnfico! Por qu no me lo dijiste? Sharisse se acomod en el asiento y mene la cabeza. No era posible. Dices que lo conoces? Desde cundo? Desde anoche en el baile de los Stewart. Donald nos present. Conoces a Donald? S, s, el hombre con quien has estado vindote, ya conozco a Donald. Contina, Sheila. Sheila continu, y Sharisse rog que no le preguntara por qu no estaba en contacto con Lucas. Bueno, Donald no relacion su nombre contigo, y lo present como el seor Holt, nada ms. Claro que, cuntos Holt conocemos? No tuve ms remedio que preguntarle si era tu esposo. No cre que lo fuera, no despus de la descripcin que me diste de l. Te imaginars cmo me sorprend cuando dijo que s lo era. Qu... qu ms dijo Lucas? Bueno, no dijo demasiado. No es muy conversador, no? Le pregunt por su barco. Sharisse pareca contrariada. Qu ocurre pregunt Sheila ansiosa. Nada. Sigue hablando. Le pregunt acerca de su barco y el viaje a Oriente. Pero no me dio respuestas directas. Y, por supuesto, le pregunt por qu no estabas con l, y me contest que no te encontrabas bien de salud. Creo que ya te sientes mejor o no
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estaras aqu con... ah, querida. Hizo muchas preguntas, en especial sobre Robert. Qu? Le hablaste de Robert? Yo no le cont nadadijo Sheila ofendida, supuse que t ya le habas contado. Robert te acompaa a todas partes. Quera saber cmo era Robert, pero no pude darle muchos detalles porque regres hace dos meses, y antes de que me fuera an estabas en la casa de tu ta. Pero tu esposo tena una gran curiosidad por saber quin es Robert. Supongo que es lgico, ya que estuvo ausente por negocios tanto tiempo. Una separacin tan prolongada no es la forma ideal de comenzar un matrimonio, pero no pudieron evitarlo, no es cierto? Qu? Sharisse no poda pensar. Se quedar un tiempo? Partir pronto? Me pregunto cmo pudiste casarte con un capitn. Ahora lo comprendo! Puede que est lejos de casa mucho tiempo, pero cuando est en casa, ah, te aseguro que te envidio. No s cundo volver a irse, Sheila. No conversamos... sobre eso todava dijo Sharisse sin pensar. Pero, dnde est ahora? Ocupado respondi Sharisse, sonri, y sigui hablando con naturalidad. El hecho de que est en casa no significa que est todo el tiempo conmigo. Tiene muchas cosas de que ocuparse. Por eso ests con Robert? S. Y ahora disclpame, ir a buscar a Robert dijo con firmeza. Se puso de pie, pero su amiga la tom de un brazo. Y la fiesta que dar tu hermana este sbado? Me imagino que convencers a tu esposo de que te lleve. Despus de todo, soy la nica de tus amistades que lo conoce. No s, Sheila, ya veremos murmur Sharisse, en ese momento slo quera librarse de su amiga. Encontr a Robert y le pidi que la llevara de regreso a su casa de inmediato. Le dijo que tena un terrible dolor de cabeza, lo cual era cierto. Sharisse apenas habl durante el trayecto. Al llegar se despidi con un rpido adis. La seorita Etherton tom su capa y sus guantes, y se preocup porque Sharisse se vea cansada. Dnde est mi padre, por favor? El ama de llaves le contest de mal modo: En la cocina, seorita. Invadi la nevera? sonri Sharisse.
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Creo que s, seorita. Sharisse fue en busca de su padre. Sola entrar al territorio de los sirvientes, cosa que a stos no les agradaba, por supuesto. Encontr a su padre solo, sentado frente al pollo y el pan. Bueno, no estaba totalmente solo. En un rincn estaba Clarissa, la gata de pelaje color beige. Sharisse haba pasado semanas buscndola cuando llegaron del Oeste. Clarissa estaba lavando a sus tres gatitos. Tambin estaba all Charley, quien nunca dejaba a su familia, enroscado en los pies de Marcus. Sharisse se sorprendi cuando oy que su padre deca: Gato maldito. Supongo que quieres un poco de esto. Pero, mira las cosas que dices. Marcus se sobresalt, y se dio vuelta. Soy demasiado viejo para que me asustes as! Lo lamento. Sharisse se sent a la mesa y tom un trozo de pollo. Marcus la mir con curiosidad. Volviste temprano. Averiguaste quin es tu admirador secreto? No. Bueno... quiz. Te lo contar para ver qu piensas. Encontr a Sheila en el teatro, y me dijo que conoci a Lucas anoche en la casa de los Stewart. Lucas? Te refieres a... Lucas? S. Bueno, bueno, qu interesante. Yo dira que es para alarmarse. No ser otra persona que se hace pasar por Lucas? pregunt Sharisse esperanzada. Pero saba que no poda ser as, no despus de la descripcin que le haba dado Sheila. Qu le dijiste? pregunt su padre. Tendra que haberle dicho que no saba que l estaba aqu. Pero no pude. Qu hubiera pensado? Sheila coment algo acerca de l. Le pareci magnfico. Magnfico? Qu adjetivo es se para describir a un hombre? pregunt Marcus. As es Sheila. Le pareci muy atractivo dijo de mal modo. Por lo que recuerdo t dijiste lo mismo. Bueno, supongamos que ese hombre es tu esposo. Est aqu. Qu vas a hacer? No voy a hacer nada dijo terminante, no pienso verlo. Puede que tengas que hacerlo, mi querida. No puedo negarle que entre a esta casa si exige verte. An es tu esposo. Tal vez no lo record cuando lleg aqu, pero ahora s lo tiene presente. Y tambin cumpli con sus obligaciones de esposo. A qu te refieres? Pag tus cuentas. Creo que eso es algo ms que cumplir con sus
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obligaciones. Quiso enviarte un mensaje muy especial. Un mensaje slo para ti. En otras palabras, quiso decirme que puede hacer el papel de esposo si as lo desea. Exactamente. No s, pap. Lucas es muy sincero. Siempre dice las cosas directamente. Podra haber venido aqu, y... Por qu no lo hizo todava? Cmo puedo saber qu est pensando? Estoy seguro de que puedes saberlo. Querr saber por qu an ests casada, Rissy. No vas a decrselo? No, no se lo dir respondi con determinacin. Entonces, creo que debes pensar en una respuesta ya mismo. Dudo que pase mucho tiempo antes de que vuelvas a ver a Lucas Holt.

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Sharisse acababa de terminar su almuerzo cuando su hermana entr al comedor caminando mucho ms rpido que de costumbre. Stephanie ya llevaba cinco meses de embarazo que apenas se le notaban. Desde el momento en que se enter de que tendra un hijo viva entre algodones; su madre haba vivido sus embarazos de la misma forma. Sharisse le aconsejaba que llevara una vida normal porque eso era ms saludable, pero Stephanie segua comportndose como una enferma y desoa los consejos. Hoy Stephanie estaba muy animada. Mir alrededor para asegurarse de que Sharisse y ella estaban a solas. Qu te trae por aqu, Steph? Cre que estabas con el ltigo en la mano detrs de los sirvientes. Stephanie se sent cmodamente, y dijo: Pap no est en casa, no? Un sbado? Sabes que todos los sbados almuerza con tu suegro. Slo quera asegurarme. No quiero que se entere de esto. No tengo secretos con pap, Steph. No le habrs contado sobre mi participacin en... No, no, tranquilzate. Pero, de todos modos, no tengo nada que esconderle. Ni siquiera que Lucas Holt est en Nueva York? Stephanie pens que le daba una increble noticia, pero comprendi que estaba en un error cuando Sharisse le dijo: Ya lo sabemos. Lo sabis? Por Dios, por qu no me lo dijisteis? Me enter por Trudi hoy. Ella se enter por Brbara Stewart, y t sabes cmo es Brbara. Ya me imagino, Steph dijo Sharisse. Creo que Sheila se lo est contando a todo el mundo. Lo conoci en el baile de los Stewart. Bueno? Bueno qu? Bueno, y qu est haciendo aqu? No lo s. Stephanie se estaba poniendo furiosa.
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No vas a decrmelo, verdad? No te estoy escondiendo nada, Steph. Realmente no s a qu vino Lucas. No lo he visto. Sharisse no quera admitir lo disgustada que estaba porque Lucas no haba venido a verla. Qu se propona con este juego? Me pareci or la voz de mis hijas dijo Marcus al entrar al comedor. Sharisse se sorprendi al verlo. Y tu almuerzo con Edward? Tuve que interrumpirlo. Qu te trae por aqu, mi querida? le pregunt a Stephanie, y le dio un beso. Necesitaba respirar un poco de aire fresco. Estn limpiando la casa, sabes? Vendrs a la fiesta esta noche pap? Por Dios, no. Eso es slo para los jvenes. Ir al club. Bueno, creo que volver a ver cmo van las cosas dijo Stephanie a su pesar. Si te das prisa, te llevar a casa, Stephanie. Mi coche est en la puerta. Pap, no la malcres. Su casa queda a una calle de aqu. Necesita hacer ejercicio. Tonteras, Rissy dijo Stephanie y se puso de pie con esfuerzo. Hay que ser cuidadosa. Cuando se quedaron solos, Sharisse reprendi a su padre. No debes hacerle caso. Lo s, pero me recuerda a tu madre. T no. Te comportas como si no ocurriera nada especial. Fui afortunada. Alguien una vez me demostr que... ah, no importa. Qu interrumpi tu almuerzo? Me entregaron esto en el restaurante. Dej una carpeta sobre la mesa. Hace dos das que la esperaba. Es un informe sobre tu esposo. Cmo pudiste hacer algo as? Pude, simplemente. Averig que se aloja en el Hotel Quinta Avenida desde hace un mes. Tanto tiempo? Pero ese es un hotel lujoso. Cmo consigue el dinero? Quisiera saberlo, tal vez vendi el rancho. Su rancho se vendi muy bien, pero no fue l quien lo vendi, sino un tal Billy Wolf. Lucas Holt haba abandonado el lugar haca tiempo.
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Sharisse mir a su padre boquiabierta. Cmo sabes todo eso? Envi a una persona el ao pasado. Era lgico que quisiera investigar quin era. Sabas todo esto y nunca me lo dijiste? No tena sentido mencionarlo, tampoco quera darte un disgusto. Adems, una vez que Holt desapareci sin dejar rastro, tuve que suspender la investigacin. Desapareci? Una persona que trabajaba para l dijo que abandon el rancho el mismo da que t respondi Marcus. Nadie lo vio despus de ese da. Ella se qued pensando en eso un momento. Crees que haya tratado de seguirme? No, de lo contrario te hubiera encontrado sin ningn problema. Por supuesto dijo, y no pudo disimular la desilusin. Para qu iba a seguirme? Marcus la mir pensativo. Hay informes que lo responsabilizan de la ruina del fundador de Newcomb. Si as fue, tal vez esa sea la razn por la que tuvo que irse. Newcomb no tiene un centavo. Sabes algo sobre eso? Te refieres a Samuel Newcomb? Pero, son amigos... creo. No, no puedo creer que Lucas haya hecho algo as. No puede haber sido Lucas. Bueno, como te dije, fueron slo informes. Qu ms averiguaste? El investigador que contrat localiz al seor Wolf y l dijo que tu esposo se haba ido a Europa. Europa! Pero, no tena dinero. Bueno, ahora lo tiene. Se aloja en uno de los hoteles ms lujosos de la ciudad, y compr la antigua mansin Tindel. Qu compr? Hay algo que me confunde dijo Marcus, y pens que t podras explicrmelo. Slo una cosa? le pregunt ella con irona. Dios mo, no puedo creer que estemos hablando del hombre que conoc en Arizona! Tal vez no estemos hablando de la misma persona. Pap dijo ella, pero Marcus la interrumpi. Este hombre se registr en el hotel como Slade Holt, no Lucas Holt.
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Slade! Ah, no! Marcus se alarm ante la reaccin de Sharisse. Qu ocurre, Rissy? Slade es el hermano de Lucas! Pero, por qu Lucas habra de usar el nombre de su hermano? Puede que no sea Lucas, sino Slade. Tonteras. Ese hombre dice ser tu esposo. No podras confundirlo. No me digas? dijo ella riendo. Son mellizos. Slo puedo distinguirlos porque Slade se viste como un indio. Pero aqu en la ciudad debe de vestirse como cualquier otro hombre. Juro que no podra diferenciarlos. Entonces, puede que no sea tu esposo? Sharisse pens un instante. Ah, no s ni qu pensar. Bueno, tendr que ir a hablar con l dijo su padre. No! Sharisse se levant de un salto. No puedes hacer semejante cosa. Por qu no? Si es Slade, bueno, es... peligroso. Es diferente de Lucas. Slade creci solo en la montaa. Es buen pistolero, es cruel y tiene sangre fra. No es un ser civilizado. No se puede dialogar con Slade, pap, no ser sencillo. Est interesado en ti? pregunt su padre. S, lo estaba admiti con renuencia. No es una persona con quien se pueda hablar frente a frente, pap, por favor, no hagas nada. Hay que hacer algo, Rissy. No podemos seguir esperando y pensando en lo que puede llegar a ocurrir. S, podemos. T dijiste que pronto vendr a verme. Si es Slade, demorar el encuentro. Baj la mirada, y luego explic. S cmo actuar con Lucas, pero con Slade? Dios mo, si piensa hacerse pasar por Lucas para obligarme a... No se atrevera gru Marcus. Yo creo que s se atrevera, pap. Eso es lo que estoy tratando de explicarte. Slade no tiene escrpulos. Se divertira hacindose pasar por mi esposo para... bueno, como te dije, me persegua.
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Quiz tendras que pasar un tiempo con tu ta. Entonces, cmo har para solucionar todo esto? No, de ninguna manera, seguir viviendo y actuando como hasta ahora. No quiero esconderme de l. Lo que har ser ver a un abogado el lunes, y poner punto final a este matrimonio. Despus ya no me preocupar ni por Lucas ni por Slade. Es demasiado tarde para terminarlo as, Sharisse. Ahora necesitas la cooperacin de tu esposo. Lo sabes le record su padre con cautela. Bueno suspir apesadumbrada, pero hay una cosa. Segn cmo reaccione ante la idea de divorciarnos me dar cuenta de si es Slade o Lucas. Si no acepta el divorcio, sabr que es Slade. Su padre se qued mirndola, luego dio media vuelta y sali. Necesitaba pensar en soledad y en el silencio de su escritorio.

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Se supona que llegaras a casa temprano, Rissy, no tarde la reprendi Stephanie. Luego la tom del brazo y juntas caminaron hacia el vestbulo. No me hables as, querida. Estuve a punto de no venir. Robert me pidi que lo disculparas. Te aseguro que si no fuera porque ya estaba cambiada cuando recib su nota, no habra venido. Pero no importa que ests sola. Conoces a todo el mundo aqu. Por esa razn decid venir de todos modos. En realidad, necesitaba distraerse, deseaba distraerse. Creo que no llego tan tarde. Se detuvieron al llegar al vestbulo donde se haban reunido ya varios invitados. Supongo que Sheila no ha llegado todava. Al igual que t, llegar tarde. Y cuando Sheila se propone algo, lo hace. No hables en ese tono, Stephanie. No te queda nada bien.
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No puedo evitarlo dijo la joven en voz baja, estoy muy nerviosa desde que o hablar de l. Por favor no hables de eso. Llamaron a la puerta, y Sharisse se apart de Stephanie. Anda, ve a recibir a los huspedes. No te preocupes por m. Estar... Qu ocurre, Rissy? Stephanie sigui la mirada de su hermana y se qued boquiabierta. Es l? Es l, no es cierto? Qu hago ahora? Quieres que Joel le pida que se vaya? Rissy? Despus de un momento, Sharisse respondi: No... no hagas nada, Stephanie. Se dio vuelta, cerr los ojos y trat de tranquilizarse. Qu debo hacer? susurr Stephanie desesperada. No puedo darle la bienvenida a mi hogar. Se lo dir a Joel. Stephanie, te has vuelto loca? No puedes pedirle a un hombre como l que se vaya porque no lo har si no quiere. Slo causars problemas si le pides a Joel que intervenga. Haz cuenta de que no pasa nada. Acta con naturalidad. Bueno, cmo se hace eso? Stephanie tom a Sharisse del brazo. Dios, te ha visto! Viene hacia aqu, Rissy! Creo que te dejar sola! Ni lo pienses dijo Sharisse. Se dio la vuelta, y sus miradas se encontraron. De repente, Sharisse pens que toda esta situacin era muy graciosa. Mir esos ojos verdes con destellos dorados, tan brillantes, tan cautivantes. Clida o fra, su mirada la perturbaba; en apariencia nada haba cambiado. Su piel no estaba tan bronceada ahora pero, sin embargo, era ms oscura que la de cualquiera de los hombres presentes. Tena el cabello ms corto, y estaba mejor vestido. Pero an era ese hombre que ella no haba podido olvidar. Hola, hermosa. Esa voz sensual la hizo temblar. Creo que ya conoces a algunas de mis amistades, pero no a mi hermana dijo tratando de que la voz no le temblara. l mir apenas a la joven rubia, que se haba puesto nerviosa, salud con cortesa, y volvi a mirar a Sharisse. La expresin de su rostro era dura y varonil. Los dos se quedaron inmviles, mirndose a los ojos. Bueno, por fin vemos juntos a los recin casados dijo Sheila, y se les acerc del brazo de Donald. No me creers si te digo dnde lo encontramos, Sharisse. Al otro lado de la ciudad. Me di cuenta de que se perdera si no lo traamos.
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Qu amable de tu parte, Sheila respondi Sharisse terminante. Bueno, conversaremos despus dijo Sheila animada. Tengo que saludar a todo el mundo. Hay que ser amable. Sheila se dirigi al vestbulo, y Stephanie la sigui. Sharisse se qued a solas con l. Hay algn lugar donde podamos hablar tranquilos? No! dijo ella y se sonroj porque su negativa haba sonado demasiado fuerte. Tienes miedo de estar a solas conmigo, hermosa? No... es que no veo la razn por la que no podemos hablar aqu. Como gustes, pero yo no puedo esperar ms. La estrech entre sus brazos, y la bes con pasin. El contacto de sus cuerpos fue como una descarga elctrica. Sus labios tenan sed de ella. Sharisse no pudo resistirse, le acarici los hombros, el cuello y el cabello. l levant la cabeza; se pregunt si ella se apartara, pero no lo hizo. Sus ojos brillaban con el color de la amatista. Ya ves que no pude contenerme dijo con voz suave. Qu? Mira a tu alrededor, hermosa le dijo. Sharisse estaba perpleja. Sharisse se sonroj de pies a cabeza. Stephanie la estaba mirando boquiabierta. Sheila sonrea. Trudi Baker y otras jovencitas rean nerviosas. Los hombres trataban de disimular. Sharisse hubiera querido escapar corriendo. Se dio cuenta de que no lo haba soltado, y repentinamente dio un paso atrs. Cmo pudiste llegar a hacer algo as? le pregunt furiosa. Fue muy sencillo y placentero le respondi, la tom del brazo, y la llev a un lado. Por qu no te haces la misma pregunta? Acabas de admitir que soy tu esposo delante de todos los presentes. Bueno, no lo eres? lo interrumpi. No. Sharisse no poda creerlo. As que eres t! Te desprecio, Slade. Me sorprende que lo hayas admitido. Slade? la mir como si no entendiera de qu estaba hablando. Por qu piensas que soy Slade? No trates de confundirme. Te registraste en el hotel con el nombre
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de Slade Holt. As que tu padre me ha estado investigando... otra vez? dijo con frialdad. Otra vez? pregunt dudosa, sabas que haba enviado un investigador a Newcomb? Es por eso que estoy aqu. Quiero saber qu ocurri. Quiero enterarme de eso y de otras cosas ms. Pero yo estaba buscando a Lucas, no a ti. Qu situacin insoportable! Por eso preferira que hablramos en privado. Por qu no vamos al dormitorio de tu hermana? Te parece que puedo confiar en ti en un dormitorio? Podemos conversar en el jardn. Fueron al jardn de invierno que haba en el fondo de la casa. Haba bancos, y una pequea fuente entre las rosas. La luz de la casa iluminaba el lugar. Estaba fresco pero agradable. Sharisse cerr la puerta y lo enfrent. Si no me das una explicacin creo que no tenemos nada de qu hablar le dijo ella sin rodeos. Yo? Querida, eres t quien tiene que darme una explicacin. No hasta que me digas quin eres. Soy el hombre con quien te casaste en Arizona. Entonces, por qu negaste que eras mi esposo? Porque ese papel donde dice que estamos casados no tiene ningn valor. Ella lo mir pasmada. Quiere decir que el ministro no era... S, s, ese ministro lo era realmente. Y t y yo sabemos que me cas contigo. Pero, puedes probarlo? Si me cambio el nombre, sigo siendo tu esposo? No entiendo. No puedes decir que no eres mi esposo slo porque te cambiaste el nombre. S, y t sabes que puedo hacerlo... si el otro nombre que uso es Slade. Tener un hermano mellizo puede ser ventajoso algunas veces. Nunca escuch algo tan ridculo! Eso no puede ser posible! No voy a decirte por qu puede ser posible, slo creme. Ese papel
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que dice que estamos casados es vlido slo si yo admito ser Lucas Holt. Pero has admitido que eres Lucas! Ante ti. Slo ante ti dijo haciendo una mueca. Eso no es verdad. Sheila cree que eres mi esposo. No le has dicho lo contrario. l se encogi de hombros. Muchas parejas simulan estar casadas, y as nadie las acusa de inmorales. Me pregunto qu diran tus amigos si se enteraran de que has estado actuando todo este tiempo. Sharisse respir profundamente. Saba muy bien que eso dara lugar a un escndalo. Pero hubo una ceremonia... ... pero no hubo testigos. Tus amistades pensaran que slo quieres salvar tu buena reputacin. Siempre se piensa lo peor de una persona cuando hay rumores que as lo demuestran, lo sabes. No puedes hacerme algo as le dijo con firmeza, tenemos que estar casados. Por qu? pregunt l levantando el tono de voz. Qu hay detrs de todo esto? Lucas, creo que te sorprende que an me considere tu esposa. No lo creo. Permteme que te explique. Tuve toda la intencin de anular el matrimonio, pero cuando regres a casa, mi padre insisti en que me casara con Joel. El esposo de tu hermana? S, pero Stephanie lo amaba. No te lo haba dicho? Mi padre no quera entender razones y creo que hasta me habra obligado a casarme con Joel. Si no le hubiera dicho que ya estaba casada, ahora sera la seora de Parrington. Claro que no le agrad enterarse de eso. Trat de encontrarte, para averiguar qu clase de persona eras. No le dijiste que era detestable? Eso fue una provocacin. No, no se lo dije. No le dije que eras un mentiroso y un desvergonzado. Quin, yo? estall l, y la tom de los hombros. Pero al ver su mirada asustada, la solt. Mejor hablemos de tus mentiras. Seorita Hammond, no? Hija de John Richards? Dijiste que tenas dieciocho aos; que eras pobre, viuda, y que tu padre no haba querido ayudarte. Me olvid de alguna mentira? Lucas, puedo explicarlo todo dijo acobardada.
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Qu puedes explicar? le grit. Qu habra ocurrido si yo realmente hubiera querido una esposa? Lo pensaste acaso cuando respondiste el anuncio del peridico? Lo pensaste? Yo no respond ese anuncio! grit Sharisse. Lo hizo mi hermana! Se miraron sorprendidos. Sintate, Sharisse, y cuntame todo desde el principio. As lo hizo. Le cont todo acerca de Joel y Stephanie. Tena el corazn destrozado porque yo me iba a casar con Joel, no supo lo que haca. No puedes culparla, Lucas. Pens en devolverte los pasajes junto con una carta de Stephanie. Pero cuando dej Nueva York, me di cuenta de que no tena mis joyas. No le explic eso con tantos detalles, y sigui hablando. No tuve alternativa, tuve que usar esos pasajes porque no tena dinero. Por qu no me dijiste todo esto cuando llegaste? Podramos haber llegado a un acuerdo. Podramos habernos ayudado sin necesidad de mentirnos. Lo habra hecho, pero no me atrev. Tuve miedo. Pens que no me aceptaras y que me enviaras de regreso a Nueva York. El ri, pero ella pas por alto su risa. Qu acuerdo podramos haber hecho? Para qu me necesitabas all. Lucas? Tena todo eso algo que ver con Samuel Newcomb? Tu padre se enter, no es cierto? Slo rumores. Es verdad que enviaste a Sam a la ruina? sa es la razn por la que estaba all confes sin titubear. Sam estaba demasiado protegido como para intentar matarlo, pero arruinarlo fue una buena venganza de todos modos. Despus de un tiempo, Fiona interfiri en mis planes haciendo que Newcomb se pusiera celoso. No quera que se convirtiera en mi enemigo en ese momento, as que pens que se tranquilizara si saba que iba a casarme. Y as fue. Entonces Sharisse comprendi. El es el hombre que pag para que mataran a tu padre, no es as? Lucas asinti. No pude probarlo, pero as fue. Sharisse estaba pasmada por el relato. Slade se ocup de un hombre, y t del otro. Vosotros, los Holt, no creen en la ley cuando se trata de hacer justicia y arreglar cuentas. El poda seguir contndole detalles de la larga historia, pero pens que no vala la pena. An no saba qu iba a hacer con ella. Nunca pens que se
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sentira tan ansioso cuando volviera a verla. Haba pasado mucho tiempo. Estaba tan hermosa como siempre, hasta dira que ms hermosa, y la deseaba intensamente. Aunque pensara que no tena corazn, no poda alejarse de ella. Se qued pensativo, y Sharisse se impacient. En qu estara pensando? Mira, Lucas, yo s que t no quieres una esposa, y lamento no haberme dado cuenta de eso antes. Pero conseguir el divorcio tan pronto como pueda. No puedes divorciarte de un hombre con el que no ests casada respondi con naturalidad. Lucas! Todava ests enojado por mis mentiras? No tienes derecho a enfadarte as. Sharisse estaba perdiendo la paciencia. T tambin mentiste. Qu habra ocurrido si yo hubiera querido un esposo? Habra hecho algo para remediar tu desilusin. En realidad, deposit una pequea suma para ti en un banco de esta ciudad. Pero, por supuesto, no existe esa tal seora Hammond que pueda ir a recogerla Se encogi de hombros. Ahora que s que no necesitas ese dinero, lo destinar a otra cosa As que tenas dinero! exclam Sharisse furiosa. Podras haberme enviado de regreso a casa cuando te lo ped! Eres un... ah! No me arrepiento de no haberlo hecho dijo l con una sonrisa. Por qu vivas as si tenas dinero? Toda mi riqueza proviene de la mina de oro de mi padre. Pero tena un motivo especial para estar en Arizona. Todo fue por el bien de Sam. Yo tena un plan, y malgastar mi dinero no era parte de ese plan. Pero me contaste que nunca encontraron esa mina. Dije que Newcomb no pudo hallarla. Mi hermano y yo sabamos dnde estaba. As que eres rico realmente? Ests desilusionada por eso? Era ms que una desilusin. Estaba furiosa y confundida. Eso no cambia las cosas. Ests segura? Claro, rico o no sigues siendo detestable. l lanz una carcajada. Pens que te agradara saber que aqu puedo comprarte el lujo en el que ests acostumbrada a vivir. Aunque tendra que controlarte, gastas demasiado.
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Sharisse comprendi de qu hablaba. Nadie te pidi que pagaras mis cuentas, Lucas! Por qu lo hiciste? Porque llevas mi nombre. Eso me da el derecho a hacer lo que quiera con respecto a ti. Pero dijiste que no eras mi esposo! No lo he negado pblicamente... an, no es cierto? Pero piensas hacerlo, no? dijo ella. l no respondi, y Sharisse estall. Lucas, por qu hacer todo esto? Puedo soportar el escndalo que provocar mi divorcio, pero no soportar los rumores y comentarios que har la gente si se entera de que nunca me cas contigo. Eres la nica culpable de todo esto, Sharisse. Ya te expliqu la razn! grit ella. Por tu hermana, claro, pero ella se cas hace tiempo. Qu excusa tienes para no solucionar nuestra situacin de una vez por todas? Sharisse apart la mirada. Decirle la verdad sera una forma de obligarlo a algo que l no deseaba; no lo hara, no poda hacerlo. Yo... yo cre que no habra ningn problema si dejbamos las cosas como estn, Lucas. Mi padre tal vez buscara un esposo para m, y yo no quiero otro esposo. Despus de decir esto pens que tal vez sa no era la verdad. Y si yo quisiera casarme algn da? Dijiste que no estamos casados. T no lo sabas. Bueno, habra hecho algo al respecto cuando fuera necesario. Pens que no deba precipitarme. En qu forma te afecta eso. Lucas? Por qu no dejar que simule el divorcio? sa sera una solucin. Te juro que no volver a causarte problemas, no volvers a verme siquiera. l la mir con intensidad. No volvera a verla? Si quieres divorciarte, Sharisse, tendrs que volver a casarte conmigo. Pero eso es ridculo! Haz lo que mejor te parezca le respondi terminante. Pero, Lucas, no tiene sentido que hagamos eso si no es necesario. Ya estoy harto de simular. Lo hacemos a mi manera, o tendr el coraje de admitir ante todos los presentes que no soy tu esposo. No lo hagas! Entonces?
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De acuerdo. Lucas, pero estoy absolutamente convencida de que te has vuelto loco. Tal vez tengas razn. Le ofreci una sonrisa encantadora, lo cual enfureci an ms a Sharisse. Pasar a buscarte maana por la maana, alrededor de las diez. Y no te preocupes. Nadie se enterar de que nos casamos para que puedas divorciarte. Slo haremos pblico el divorcio. No hablas lgicamente dijo ella, bueno, en realidad nunca lo hiciste. Lucas. Nunca fuiste un hombre razonable. Trato de atar cabos, hermosa. No puedes impedrmelo. No saba a qu se refera, pero tampoco se lo pregunt. Estaba cansada. Creo que no volver a la fiesta. Disclpame ante los invitados. Las tontas conversaciones de las fiestas me aburren. A nosotros, los marinos, no nos agrada esa clase de charla. Ella se sonroj y l sigui hablando. Fue necesario que me convirtieras en capitn de barco? Me pareci apropiado ya que nunca te vean conmigo respondi ella. Bueno, en ese caso, supongo que podemos decir que abandon esa profesin. Su sonrisa burlona la enfureca una vez ms. Puedes decir lo que quieras. Siempre lo haces. Sharisse se fue y l se qued all, sonriendo y contemplndola.

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Sharisse se puso un vestido de lanilla color azul cobalto, y una capa haciendo juego; nada especial ni demasiado elegante para una salida absurda. Lucas lleg puntual. Ella sali presurosa para que l ni bajara del coche. A l le caus gracia su actitud. Cualquiera pensara que estabas ansiosa por verme le dijo, y la ayud a subir. No quera que vieras a mi padre le dijo nerviosa. Pero estaba ansioso por conocerlo. Dijiste que tu padre y yo ramos muy parecidos. No le contaste que nos casaremos otra vez? Claro que no. Dijiste que nadie deba enterarse le record. S, as fue dijo l. Has cambiado de opinin? le pregunt esperando que dijera que s. Ah, hermosa le dijo con tono picaro y sensual, qu diferencia hay en que te cases conmigo dos veces, si conseguirs lo que quieres? Lo que t quieres, querrs decir! l ri, y Sharisse se acomod en el asiento decidida a ignorarlo. No volvieron a dirigirse la palabra. Sharisse estaba furiosa, y Lucas la miraba absorto. Salieron de la ciudad y se dirigieron a una pequea iglesia. l ya haba hecho los arreglos necesarios, y el ministro los estaba esperando, junto con dos testigos. Sharisse permaneci inmutable durante la ceremonia. El ministro llam a Lucas por un nombre que ella no esperaba escuchar. No tuvo tiempo de decir nada ni de protestar, porque l le dijo: No te preocupes. Fue slo un error. Pero... Si no quieres seguir adelante con esto, hay una alternativa. Sharisse se qued muda. Lucas imagin que ella protestara otra vez cuando firmaran, pero Sharisse lo sorprendi. l no lo saba, pero ella no recordaba haber firmado en la ceremonia anterior, as que el hecho de que el ministro no hubiera
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escrito sus nombres an no le llam la atencin. Tampoco hizo comentarios cuando l insisti en que firmara con su nombre de soltera. As lo hizo. Luego sali de la iglesia y lo esper en el coche. Cuando l subi al coche, le entreg el documento sin decir palabra. No tuvo que esperar demasiado para que reaccionara. Sharisse ley el nombre Slade y mir a Lucas. Dijiste que el sacerdote se haba equivocado de nombre nada ms. Pero firmaste Slade! grit, y le arroj el documento. l la mir pero no dijo nada. Cmo pudiste hacerme esto. Lucas? Me has casado con tu hermano! No. Te has casado conmigo, y esta vez legalmente. No te das cuenta an? Quiso hacerle muchas preguntas, y finalmente le dijo: Eres Slade, no es cierto? Te hiciste pasar por Lucas para burlarte de m! Qu te propones ahora? Fuiste t quien se cas conmigo la primera vez. Ese da regresaste y me hiciste creer que eras Lucas para poder... si el ministro no hubiera llegado en ese momento, entonces habras... Con razn Lucas estaba furioso. Me casaste con l sin que l lo supiera! Ya sabes parte de la historia, hermosa Quieres saber el resto o seguirs hablando? Qu puedes decirme para disculparte? le dijo, furiosa. Cmo poda ser tan arrogante? No estoy casada con los dos, no es cierto? No. Tu primer matrimonio no fue legal. Por lo menos, no era bgama, eso era un alivio. No s qu has logrado con todos estos engaos, Slade. Ser un placer divorciarme de t. Te divorciars de m, hermosa? Claro le asegur. Sharisse decidi que no haba nada ms que decir y guard silencio. Regresaron a su casa sin hablarse, al igual que en el viaje de ida. l la sorprendi diciendo: Prepara tus cosas, Sharisse. Vendrs a vivir conmigo. Eso es totalmente absurdo, Slade dijo ella al bajar del coche. No me cas contigo porque s. Antes no tena ningn derecho, pero ahora s. Haz lo que te digo. Ella estaba pasmada
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No ser tu esposa! No lo ser! Entr corriendo a su casa y dio un portazo. Entonces l abri la puerta. Pensaste que sera muy sencillo, no es cierto? Ella lo mir furiosa. Vete! Qu ocurre aqu? pregunt Marcus, que haba aparecido en el vestbulo y miraba de frente al desconocido. Sharisse se volvi hacia su padre, y con el mismo tono de voz le dijo: Cree que porque me cas con l debo hacer todo lo que me ordene. Me enga, pap. Este hombre no es Lucas. Es Slade! Explcale que esto se acab porque yo ni quiero volver a mirarlo. Subi las escaleras corriendo. Los dos hombres permanecieron en el vestbulo; frente a frente. Marcus estaba confundido. Este hombre era su yerno? Este hombre fuerte cuya mirada expresaba carcter y fra determinacin? Hubiera querido que nos conociramos de otro modo, seor Hammond, pero debo advertirle que no interfiera. Marcus iba a decir algo, pero su yerno se adelant: Sharisse es su hija, pero yo, como esposo, tengo derechos que nadie puede quitarme. Usted lo sabe. No me ir de aqu sin ella. Entonces, es verdad que es su esposo? Ella lo admiti delante de usted. Pero estaba casada con su hermano. Usted no es Lucas Holt. Seor Hammond, es una larga historia que tendra que contarle primero a Sharisse. Lo nico que puedo decirle por ahora es que la amo, y creo que ella me ama. Marcus no pudo evitar una sonrisa. Ah, no dudo de que est enamorada, aunque nunca lo admiti. Supe que estaba enamorada cuando regres de Arizona. Pero es a Lucas a quien ama. Usted no le agrada, crame. sa es la impresin que le dio, pero puedo asegurarle que sus sentimientos cambiarn antes de que termine el da. Y ahora, ir a buscar a mi esposa, con su permiso o sin l. Sera ms fcil para los dos si contara con su permiso. No es aconsejable que usted y yo no nos entendamos. Pero nada me impedir salir de aqu con ella. No me importa que usted se oponga o que ella grite. Me comprende?
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Por Dios, Sharisse tena razn. Es difcil dialogar con usted. Puede darme su palabra de que Sharisse no ser desdichada? S, le doy mi palabra. Marcus mene la cabeza. Qu situacin complicada! Pero Sharisse no haba renunciado a este hombre. Era su esposo. Qu otra alternativa tena Marcus? Adelante, entonces dijo Marcus resignado. Su habitacin est en la planta alta, a la izquierda. Pero espero no tener que arrepentirme de esto, Holt. No lo olvide. Trtela bien, me escuch? Me est amenazando, seor Hammond? le pregunt con descaro. S, claro que s. El joven hizo una mueca, y subi la escalera.

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Por supuesto Sharisse cerr la puerta con llave, pero l la abri de un empujn. Ella estaba de pie en medio de la habitacin. Qu le hiciste a mi padre? le pregunt con tono acusador. Por qu no te impidi que subieras? No tienes nada que hacer aqu. Tu padre es suficientemente inteligente como para entender que eres ma. Es hora de que t tambin lo aceptes. Dio dos pasos y la tom de los hombros. Bueno, saldrs caminando o prefieres que te lleve en brazos? No te atreveras! grit ella, pero l la carg al hombro de todos modos. Sultame, Slade! Sultame! Puedes obligarme a vivir contigo, pero nunca permitir que me toques. Amo a Lucas! Me has odo? Te odio! La llev hasta el coche. Una vez all, ella se acurruc en un rincn. Y mis cosas? pregunt ella con tono autoritario. Me ocupar de que te las enven. No te imaginas cunto te detesto. Ya lo s. Tuvo la audacia de sonrerle. Estaremos en el hotel en unos minutos, as que sugiero que te tranquilices, y pienses en cmo vas a entrar. No me molestara cargarte otra vez. Entraron al hotel del brazo. Atravesaron el lujoso vestbulo sin hacer ninguna escena, y se dirigieron a los ascensores. La habitacin de Slade estaba en el quinto piso. Sharisse pudo apreciar que estaba amueblada con refinamiento. Tom asiento, y decidi que no se movera de esa silla. l se qued de pie delante de ella, con los brazos cruzados y actitud desafiante. Ella lo mir con desprecio. No creas que tu presencia me inquieta, Slade Holt. l mir a su alrededor y dijo: Viviremos aqu hasta que la casa est terminada. Creo que podremos mudarnos dentro de una semana. No crees que ests haciendo demasiados planes? l sonri. An dudas de nuestro matrimonio? Tu amigo Robert entendi perfectamente cuando le dije que ya no lo necesitaba. Pero t an no ests convencida.
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As que por eso Robert... ah! Qu haces aqu en Nueva York, Slade? Qu te propones? Este lugar no tiene nada que ver contigo. T eres un pistolero, eres hijo del Oeste salvaje e incivilizado. No te adaptars a esta vida. He llegado a la conclusin de que puedo vivir en cualquier parte. Pero, no te quedars a vivir aqu no es cierto? Por qu no habra de hacerlo? Siempre quise conocer el mundo. Admito que he viajado bastante, pero no disfrut tanto como esperaba. Y eso se debe a que no pude olvidarme de ti. Tendremos que viajar a Europa juntos algn da. A Europa? Eso quiere decir que fuiste a Europa con Lucas? Podra decirse que s. Ah, dicho sea de paso, en Francia Lucas conoci a alguien que t tambin conoces, un hombre altanero que vive jugando apuestas que tienen por vctimas a jvenes vrgenes e ingenuas. Antoine? pregunt ella. Creo que Lucas acab con l. Golpe a ese Gautier de tal modo que su rostro no volver a ser hermoso. El rostro de Sharisse se ilumin al or esto. Lucas hizo eso por m? Yo lo hice respondi Slade. T? Pero dijiste que... Cundo comprenders la verdad, Sharisse? No te has dado cuenta todava? No somos dos personas. Sharisse se puso plida. Eso... eso es imposible dijo con voz quebradiza. Se arrodill a su lado, y la mir a los ojos. Luego, le habl con suavidad. No me temes. Antes me temas, pero ya no. No te has preguntado por qu? Ella lo mir, y comprendi que le deca la verdad. Ya no era un hombre peligroso. Si no se hubiera enojado tanto, se habra dado cuenta antes. Entonces, eres Lucas concluy Sharisse. El suspir y se puso de pie. La expresin de su rostro era dura. La ternura y la suavidad haban desaparecido. El cambio de actitud fue brusco y sorprendente. Sharisse ya no dudaba. Ese hombre era Slade. Sharisse, Lucas est muerto dijo con amargura. Feral Sloan lo mat el mismo da en que mat a mi padre. No lo supe sino hasta el da en que mat a Sloan. Durante casi diez aos cre que Lucas haba escapado, que estaba vivo en alguna parte, y que algn da lograra hallarlo. No
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recordaba su muerte porque perd el conocimiento inmediatamente despus de verlo morir. Slade se apart de ella para esconder su pena. Yo ca de mi caballo y rod por el barranco; en vez de escapar, Lucas se detuvo para ayudarme. Supongo que yo hubiera hecho lo mismo en su lugar. Estbamos muy unidos, sabes?, ser mellizos es como ser uno parte del otro. Sloan logr alcanzarnos, y le dispar a Luke en la espalda. Yo tena una herida en la cabeza, y haba perdido tanta sangre que Sloan supuso que estaba muerto. Crey que bastara con llevar un solo cuerpo para probar que no quedaba ningn Holt con vida que pudiera reclamar esa mina de oro. Y se llev el cuerpo de Luke. Hizo una pausa. Yo tena diecinueve aos cuando descubr la tumba de mi hermano al lado de la de mi padre en Tucson. Sharisse lo mir, y sinti una tremenda angustia. T mataste a Sloan. Por qu no acabaste con Newcomb tambin? Deberas haberlo hecho! l la mir de frente, sorprendido por el nfasis con que haba hablado. Ya te lo dije. Estaba demasiado custodiado y protegido. Hubiera sido un hombre perseguido durante el resto de mi vida, y ya s lo que eso significa. Haba slo una forma de hacer que Newcomb recibiera su merecido. Le quit lo que ms valoraba: su riqueza. Esa riqueza que gan de forma deshonesta. Pero esperaste demasiado tiempo para hacerlo. Fue necesario, Sharisse. Tuve que hacer planes. Y adems, nunca lo habra logrado con mi propio nombre. T viste cmo me trataba la gente de Newcomb. T, al igual que ellos, me temas. Te comportabas como un salvaje, Slade. Dulzura, era un santo. T no sabes cmo era hace ocho aos. Despus de haber vivido entre el miedo y el odio durante tantos aos, no poda comportarme de otra forma. No poda ser amigable. Cmo poda hacer que Newcomb confiara en m cuando me consideraba un asesino? Tena que cambiar, tena que crear una personalidad diferente. Para eso vine al Este, para vivir en la civilizacin. Soy reservado y callado por naturaleza, pero tuve que hacer un esfuerzo para lograr ser ms abierto y amigable. Me sirvi de mucho conocer a ese aposta-dor francs. Henri Andrevie era todo lo que yo no era, un joven despreocupado y conquistador con un sentido del humor capaz de enfurecer a cualquiera; sa era la clase de hombre del que t te enamoraste. Sharisse se sonroj porqu acababa de decir la verdad. En lugar de hacer tantos sacrificios, por qu no contrataste a
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alguien para que se encargara de Samuel Newcomb? Tenas dinero. No hubiera sido mucho ms sencillo? S, pero no me hubiera causado la misma satisfaccin. No me gusta que otros hagan mi trabajo. Eso era algo que yo mismo tena que hacer. Despus de cinco aos decid que estaba listo. Pero cuando regres a Newcomb era otra persona. Todos me recordaban. No hubiera podido convencer a Samuel Newcomb de que haba cambiado tanto. As que me convert en mi propio hermano mellizo para engaar a Newcomb. Se sent frente a ella, un poco ms tranquilo ahora. Nadie sospech nada. De vez en cuando apareca por el pueblo como Slade, y eso me sirvi de mucho. Nadie se dio cuenta? Nadie? Slo Billy. Por supuesto. Sharisse comprendi. Me cont muchas cosas cuando llegu al rancho. Me habl de ti, y de Lucas, y de las aventuras que habas vivido con l cuando salais a atrapar caballos salvajes. Me sorprende que nunca se haya equivocado de nombre al llamarte. As que eso de que t, o Lucas, vivais con una ta en St. Louis era mentira. Bueno, tenamos una ta, pero era una arpa. Lucas y yo la odibamos tanto como nuestro padre. Nunca pensamos en volver a vivir con ella. Me lo podras haber dicho antes dijo Sharisse, que apenas poda creer lo que acababa de confesarle. No, no poda. Tu historia no era muy creble, no poda confiar en ti. Pero, dejaste que me fuera de Newcomb convencida de que estaba casada, y de que tena un esposo que nunca existi. Cmo pudiste hacerme algo as? No era necesario que te lo dijera porque t ibas a anular el matrimonio, recuerdas? Te parece que fue necesario que te conociera como Slade? Sabes que yo le tema. Creo que eso fue muy egosta de mi parte. Te quera tanto, pero t me evitabas. Slo pensaba en ti. Imagin que haciendo el papel de Slade correras a Lucas en busca de proteccin. Y result. Claro que result. Lucas era ms agradable que Slade. se fue otro problema. Nunca pude entender por qu le temas a Lucas. Por un lado habas dicho que eras viuda, pero la forma en que respondas a sus besos se contradeca con tus protestas. Lo desconcertaste pero, sin embargo, yo saba que lo queras.
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Sharisse se sonroj y apart la mirada. Tena necesidad de ser tan cruel? Luego comprend que habras reaccionado de igual forma con cualquier hombre que hubiera amenazado tu virginidad. Debiste haberme dicho que eras virgen. As que aquella noche en la montaa cambiaste de personaje. Claro que Billy sigui el juego, y me hizo creer que eran dos personas distintas. Record todo lo ocurrido de repente. No es sorprendente que Slade me dejara ir as como as. Sabas que luego Lucas me hara el amor. As fue. No puedes negar que a Lucas no le fue nada difcil. T nos queras a los dos. Lo habas elegido a l, pero ese Slade a quien temas tambin podra haberte hecho el amor, y lo sabas. Quera negarlo pero no poda. La perturb la idea de que l tambin saba que no poda negarlo. El egosmo no es una virtud le dijo ella con amargura. No puedes hacerme sentir culpable ahora por haberte hecho el amor en aquel momento! Podra haber ido a la casa de Rosa en el pueblo y pasar un rato agradable, pero te quera slo a ti. Te quise desde el momento en que vi tu fotografa. Sent una inmensa alegra cuando vi que la que bajaba de la diligencia eras t y no tu hermana. A Sharisse le agrad or eso. Y a decir verdad, no se arrepenta de haberse entregado a l. No a l sino a Lucas. Ella haba hecho el amor slo con Lucas, y este hombre no era Lucas. Estoy tan confundida. El guard silencio para que ella pudiera reflexionar un momento. Por qu apareciste en el rancho por segunda vez? Ya me era bastante difcil aceptar que t y Lucas me perturbabais de la misma forma. Tenas que probarlo y hacerme sentir peor an? Me propona lo contrario. No me gustaba la idea de que nos quisieras a los dos. Pens que te olvidaras de m despus de que Lucas te hiciera el amor, pero no fue as, no es cierto? No puedes tener celos de ti mismo, Slade. En ese momento no sabas que ramos la misma persona, Sharisse. Para ti ramos dos hombres completamente distintos. Para m eras un poco tu hermano en esas actitudes imprevisibles e inquietantes. Se detuvo al ver su sonrisa burlona. Qu te causa gracia? Acabas de admitir que me amas, dulzura. Eso es mentira! dijo indignada. Yo me enamor de Lucas, no de ti. No soportaba ms su mirada fra.Ah, ya sabes a qu me refiero!
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Y qu te hace pensar que no soy el hombre de quien te enamoraste? No actas como l. No eres como l. Hay slo un hombre, Sharisse, y se soy yo. Ahora puedo ser yo mismo. Se acabaron las actuaciones, ya no tendr que comportarme con cautela ni medir mis palabras. Siempre tem a Slade. Eso era lo que yo quera, dulzura. No pensars que soportara que te entregaras a ambos, no es cierto? Record las dos ocasiones en que casi se haba rendido ante l, la primera vez en el rancho, y luego otra vez en la montaa. Y record lo confundida que se haba sentido cuando l se apart de ella las dos veces. Record su mirada triunfadora cuando ella le dijo que sera capaz de rogarle que la dejara en paz. En ese momento Sharisse haba pensado que l senta placer al humillarla, pero ahora se daba cuenta de que era porque haba elegido, no los quera a ambos. Por qu volviste al rancho? le pregunt ella. Ya habas logrado tu propsito. Lucas y yo... Eso no fue intencional, Sharisse. El hecho es que ese da yo regresaba a casa temprano porque no poda esperar ms. Quera volver a verte. Entonces me encontr con esos apaches, y me di cuenta de que no poda hacer el papel de Lucas. Te habras preguntado cmo poda comunicarme con ellos tan fcilmente. No tenas nada que perder. No, pero cuando llegu ah record el motivo por el que t y Lucas habais discutido, y sent el impulso de saldar esa cuenta. Y t escogiste. Pero, te gust insistir, no es verdad? No pudo mirarlo a los ojos, senta rencor. l le haba asegurado que la dejara en paz. Qu habra sucedido si no hubiera llorado? Me habras hecho el amor? l mene la cabeza. Habra buscado la forma de enfurecerte. Nunca estuviste en peligro conmigo, hermosa. Ojal lo hubiera sabido entonces le dijo terminante. Debes admitir que siempre te dej ir. Eso no fue sencillo para m dijo l. Cada vez que me acercaba a ti, como Slade o como Lucas, me senta perturbado, diferente. Sharisse, yo no soy como el Slade que conociste en Arizona; tampoco soy Lucas. Ella comprendi que ese hombre era una combinacin de ambos, era
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Lucas y Slade en una sola persona. Despus de todo, ella haba deseado que fueran una sola persona. A pesar de toda esta confusin haba algo que ella saba. ste era el hombre de quien ella se haba enamorado, a pesar de que alguna vez haba decidido que jams entregara su corazn. Pero, qu senta l? Qu senta por ella? Lo mir un momento y luego le pregunt: Por qu me seguiste hasta la diligencia ese da? Te vi cuando salas del rancho e imagin que abandonaras el pueblo. Pero, por qu actuaste como Slade? Habas decidido abandonar a Lucas, y seguramente armaras un escndalo al verlo. Podras haberme alcanzado antes de que llegara a Newcomb. Por qu permitiste que llegara hasta el pueblo? Sent que ya te haba herido demasiado, Sharisse. Si estabas resuelta a irte yo no te detendra. No hubiera sido correcto. Pero tena que decirte adis de alguna forma. Y eso poda lograrlo Slade. No poda dejar que te fueras y no hacer nada. Por qu ? pregunt ella. Por Dios, mujer, no te has dado cuenta an de que te amo? Por qu habra de estar aqu si no? Por qu soportara este tonto interrogatorio cuando lo nico que quiero es tomarte en mis brazos y demostrarte cuanto te amo? Bueno, por qu no lo haces? dijo ella con voz suave. l la mir sorprendido, y solt una carcajada. Seora Holt, realmente es sorprendente. Ella sonri, y se entreg a sus brazos. Te amo murmur l, te deseo, te necesito. Ahora permteme que te lo demuestre.

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El coche se deslizaba por la Quinta Avenida con rapidez, pero para Sharisse no era suficiente. Estaba furiosa y el culpable era su padre. Slade iba sentado cmodamente, se lo vea tranquilo. No apartaba los ojos de ella. Pareca no importarle que los hubieran interrumpido justo en el momento en que la haba levantado en brazos para llevarla a la cama. Esto era ms de lo que cualquier mujer poda soportar. Haba vivido un ao con la esperanza de que este hombre volviera a su vida, haba pasado un ao soando con l, desendolo, y ahora que haba descubierto que la amaba tanto como ella a l, su padre lo arruinaba todo. Haba enviado a dos hombres que se encargaran de hacerlos regresar a la casa de los Hammond. Sharisse mir a Slade. Cmo puedes estar tan tranquilo? No llegaron en el momento adecuado, pero imagin que vendran. Estaba seguro de que tu padre hara algo. No me impidi que te sacara de la casa, y eso me llam la atencin. S que debe estar preocupado por ti. Pero... Cuando tu padre se entere de que ests bien, buscaremos la forma de estar solos. Lo prometes? l ri ante tanta franqueza. Ven aqu. La sent sobre sus rodillas. Puedo hacerte el amor aqu mismo susurr, te molestara que te acariciara y te amara a la vista de todos? Veamos respondi ella. Lo abraz, y l la bes apasionadamente. Slade se apart de ella a tiempo, y suspir. Ella se apoy en el respaldo. Creo que no fue una buena idea, Sharisse. Era obvio que l estaba algo incmodo. Haba olvidado su calma y pasividad. Le brillaban los ojos. Ella suspir, y trat de pensar en otra cosa, en cualquier cosa que apaciguara los latidos de su corazn. No s si me agradar vivir contigo en Nueva York, Slade. Aqu hay muchas mujeres hermosas. Cundo comprenders que no hay ninguna mujer ms hermosa que t?
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Entonces, nos quedaremos aqu? Por ahora, porque prefiero el Oeste. Pens en tener otro rancho y criar caballos, seriamente esta vez. Te agradara vivir medio ao aqu y medio ao en el Oeste? Claro que esta vez no tendras que cocinar y lavar. Creo que me gustar, si me compras un coche. Podra hacerlo. A propsito, cmo est Charley? Ya no tiene celos de m si es eso lo que te interesa saber. Ahora tiene familia propia Tal vez ahora no te cele. Pero le encantaba que lo tuvieras en la falda y lo acariciaras, recuerdas? No te imaginas cuntas veces dese estar en su lugar. Llegaron a la casa Hammond. Los dos hombres bajaron de un salto para escoltarlos. Apenas entraron al vestbulo, Slade golpe a uno de ellos en la cara, luego al otro en el estmago. Con dos golpes ms los derrib. Pero, qu demonios...? Sharisse se dio vuelta. All estaba su padre mirando a Slade. ste se acomod la ropa con naturalidad, y dijo: Eso fue slo para demostrarle que no estoy aqu porque usted as lo quiso, seor Hammond. Sharisse ri nerviosa Deberas haberlo hecho en el hotel dijo y lo abraz. Lo mir a los ojos. Una ola de deseo la envolvi y tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse de l antes de que perdiera la cabeza y se olvidara de que no estaban solos. No debiste interrumpir nuestra luna de miel, pap, pero aprecio que te preocupes por m. Como vers estoy bien. Hizo una pausa y le habl a Slade en voz baja. Te esperar en mi habitacin. Esta vez no tendrs que derribar la puerta. Subi corriendo; los dos hombres se quedaron a solas. A Slade le llam la atencin que el seor Hammond no estuviera descontento. En realidad, Marcus estaba muy feliz y satisfecho. Por fin tena un yerno capaz de manejar, no slo sus negocios, sino tambin a Sharisse. Si no Slade, bueno, alguno de sus hijos finalmente manejara el imperio de Marcus. Saba que tendran hijos, muchos hijos. Marcus era tan terco e inflexible que sera capaz de seguir viviendo para educar l mismo a sus nietos. An tiene dudas, seor Hammond? pregunt Slade. Ninguna, muchacho, ninguna duda. Y ya que tu esposa te est esperando arriba, creo que podemos hablar ms tarde. Ests de acuerdo? Slade se tranquiliz, y se le encendi la mirada
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Ya lo creo.

Sharisse se recost en la cama, sus ojos brillaban de pasin. Le dolan los labios porque los besos de Slade haban sido ardientes. Pero era un dolor agradable, y dese que volviera a besarla as. El comenz a desvestirse. Sharisse sinti que algo le oprima el pecho, era ese tpico nerviosismo que la acosaba cuando los ojos verdes de Slade la miraban as. ste no era Lucas, ese hombre encantador y atrevido. La calma de Slade la excitaba y atemorizaba al mismo tiempo. Ella comenz a quitarse el vestido, pero Slade la detuvo. Se sent en la cama, a su lado, le tom las manos y le habl con tono sensual. Permteme, Shari. So tanto con este momento. Ella se entreg por completo. l le quit toda la ropa. Sharisse no poda contenerse, quera tocarlo. Haba pasado demasiado tiempo, y su presencia masculina era demasiado fuerte. Tuviste un beb. Ella mir sus senos. Las marcas la haban delatado. Apart la mirada, y se dej caer en la cama entre suspiros. Haba llegado el momento. Tena que decrselo. S respondi. Pensabas decrmelo algn da? O tal vez creste que nunca me dara cuenta? Ella lo mir a los ojos y respondi con calma. Slade, t no queras una esposa. Cmo poda obligarte a seguir casado conmigo? Si hubieras sabido lo de las nias te habras sentido obligado a no dejarme. Y yo tengo mi orgullo, sabes. Haba guardado el secreto durante un ao. l la mir pero no pudo creer lo que acababa de confesarle. Las nias? repiti. Hay ms de una? Mellizas. Y podras haberme avisado de que exista la posibilidad. Me habra servido de mucho. Mellizas? Dos hijas? pregunt estupefacto. Ella lo abraz y lo bes. Ser un placer hablarte de tus hijas, pero no lo har ahora. De acuerdo, hermosa. Nunca dejar de decirte que eres maravillosa. La bes antes de que pudiera decir algo. Ya no pensaron en nada ms. El fuego volvi a encenderse. Dentro de ella
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haba llamas de pasin. Todo saldra bien. Ms que eso. Sera maravilloso, y durara para siempre. Viviran siempre juntos. El amor los consumira, al igual que la pasin los consuma en este momento. Lo abraz con desesperacin. l respondi con el mismo ardor. La llev cada vez ms lejos, ms alto, hasta que se fundieron en una llama que nunca se apagara.

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FIN

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