El Buscador de Caminos

El buscador de caminos
por Darcy Pattison
El buscador de caminos Darcy Pattison
Primera parte LA PRDIDA
EL F'GIZ
La ciudad estaba sumergida en el f'giz, la neblina ms densa del ao; sala como remolino de la Grieta ubicada en la parte de atrs de la ciudad y cubra todo como una sbana gruesa de bruma. Sin embargo, las preparaciones continuaban para la celebracin de los cincuenta aos del herrero Cyril Jordan. Las actividades, anunciadas desde haca varias semanas, incluan maromeros. trovadores y danzarinas. La ltima caravana proveniente de la ciudad capital Gil Dan haba trado carnes y frutas secas a Gil Rim y haban sido guardados en depsitos fros junto con las ms finas aguamieles y cerveza amarga. Por la neblina, los guas se mantenan ocupados durante el da como acompaantes de los mercaderes que traan gigantescas ruedas de quesos, barras de pan de molde aromticas, y conejos, patos y cabra asada. Nada impedira que el alcalde Augustus Porter o alguien ms dejara de asistir a esta fiesta, ni siquiera el f'giz. El lder gua, Eli Eldras, le advirti a Cyril temprano esa tarde: -Este es el peor f'giz que haya presenciado en veinte aos. No s cmo lograremos que nadie se pierda esta noche -se pas la mano por su melena color gris hierro-. Para empeorar las cosas, tendremos que usar a los aprendices para aseguramos de que todos los invitados lleguen a tiempo. Yo mismo estar al frente de todo, pero... -Bien, bien -le dijo Cyril, luego dio media vuelta para hablar de las canciones con los trovadores. A medida que la tarde avanzaba, el f'giz se haca ms intenso, la neblina de la Grieta cubra los techos de piedra, se arrastraba por debajo de las entradas y recorra sigilosa las calles
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abandonadas. Una hora antes del inicio de la fiesta, los guas estaban ansiosos, caminaban de un lado a otro por el comedor de la Casa de los guas. Finalmente, lleg el momento decisivo. Se perdieron en la noche, los abrigos rojos y blancos desaparecieron en la neblina y los gritos se apagaron. -Que tengan una buena noche! -Buen destino! La mano del alcalde pesaba sobre el hombro del aprendiz gua Winchal Eldras. Win se concentraba en no sacudirla. Su hombro dolera maana, pero ese era el precio de ser un gua: hombros cansados, pies adoloridos y carteras llenas. -Estamos perdidos? -pregunt el alcalde por dcima vez. Win senta lstima por l. Dieron dos pasos ms y Win dijo: -Mire. Sobre ellos se vea la forja y el martillo, el smbolo del gremio de los herreros. De aqu en adelante linternas inmensas colgaban de espigas de hierro cada tres metros a lo largo de una cerca de hierro, oscuros faros en la neblina sofocante. Ms all de la luz inmediata que los iluminaba, se vislumbraba un armatoste sin forma, la Casa del gremio de los herreros. El alcalde retir su mano con un suspiro de alivio y enseguida la puso de nuevo sobre el hombro de Win. El gremio de los guas contaba historias de personas que se perdan a unos metros de distancia de su destino y les tocaba esperar durante horas hasta que un gua los encontrara. O peor, caminaban sin rumbo hasta que terminaban fuera de las rejas de la ciudad, inmviles y llenos de espanto ante el filo de la Grieta. Las nubes se unan logrando formas tan reales que una persona perdida se vea tentada a pararse sobre ellas. Un error fatal. Durante la poca seca y sin neblina hasta los cobardes se burlaban de las historias. Pero esta era la poca de lluvias. El alcalde no se atreva a dar un paso solo en el f'giz. Su mano agarr el hombro de Win con una fuerza casi mortal.
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Las elaboradas rejas de hierro forjado se abrieron fcilmente ante el contacto de Win. Entraron a un patio y la gran casa de piedra se les present como suspendida en el aire. -Quin est ah? -pregunt la voz gruona del portero. -Aprendiz gua Eldras acompaando al alcalde Porter. -Aprendiz gua Angelus acompaando a la seora Porter. Win gru. A Kira tambin le haba ido bien, aun acompaando a la esposa mimada del alcalde. Unos pasos ms y las ventanas de la casa se llenaron de vida, con todo y el enrejado de hierro forjado. Brillantes rayos de luz jugaban a unos metros antes de desaparecer en la neblina. La msica se filtraba debajo de la puerta. Monedas cayeron en las manos de Win y despus en las de Kira. El alcalde y su esposa entraron a tropezones para unirse a la luz y la risa. Eli, el padrastro de Win, fue repentinamente enfocado por la luz. Les dio unas palmadas en la espalda y se protegi mejor de la neblina fra cerrndose su abrigo rojo y blanco de lder gua. -Buen encuentro! -Ya llegaron todos? -S, el alcalde tendr su entrada triunfal. Y tal vez, slo tal vez, lograremos sobrevivir esta noche -se cubri mejor su cara-. El alcalde mostr su confianza en nuestro gremio permitiendo que nuestros mejores aprendices lo acompaaran a l y a su esposa. Dejaron muy bien al gremio al llegar a tiempo. Bien hecho. Los aprendices sonrieron. -Podemos encontrar cualquier cosa, en cualquier sitio, en cualquier momento -dijo Win y Kira estuvo de acuerdo. En la neblina, la mitad blanca de los abrigos de los aprendices desapareca, dejando slo las partes rojas con una apariencia de desequilibrio que desorientaba a los extraos. Win era limpio y ordenado, desde su inmaculado abrigo de
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aprendiz hasta su pelo perfectamente cortado y sus uas limpias. La luz intensa de la casa le enfocaba la cara, sobre todo su nariz aristocrtica, de manera que su perfil se vea agudo. Con once aos, l y Kira eran los aprendices ms viejos en la Casa de los guas. Eran igual de competentes, excepto que a Win le aterraban las alturas y eso lo mantena lejos de la Grieta, mientras que Kira se senta cmoda en cualquier sitio de la ciudad. Despus de cinco aos de entrenamiento, ellos confiaban en que el perfecto desarrollo de sus tareas los hara merecer el ascenso a guas. Kira, una nia grande, se solt su pelo rubio, que sujetaba con un gran moo en la base de la nuca. Eli dijo: -Vamos a la Casa de los guas para descansar unas horas antes de volver a acompaar a todos a sus casas. -Hagamos una carrera -le dijo Kira a Win. Se sacudi la cabeza para terminar de soltar su pelo, que se estaba empezando a encrespar con la humedad del aire. -Listo -dijo Win y empez a galopar con sus largas piernas hasta desaparecer en la oscuridad. -No vayan tan rpido -les dijo Eli, pero era una amable advertencia. l tambin haba sido un joven gua, con total convencimiento de que poda correr a travs de la neblina, que a muchas personas paralizaba. Win corri por las calles superiores de Gil Rim. Su sentido de gua le indicaba cundo evitar un obstculo o girar en esquinas invisibles. Mientras que corra, mantena un ojo en la Casa de los guas y el otro en Kira. Ella lo acompa a travs de las calles sin problema hasta que llegaron al Parque de los guas, donde l se dirigi hacia la entrada principal mientras que ella se fue hacia la entrada lateral. Maldicin! l era ms rpido, pero no se le ocurri ese atajo. Cruz el parque solitario, baj por una calle y lleg a la puerta de los aprendices en la Casa de los guas. Demasiado tarde. Kira estaba recostada en el umbral de la puerta y le extendi la mano. Los dos estaban ligeramente agitados por la carrera y tenan sus abrigos
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empapados por la neblina. Kira le dijo: -T pierdes! Paga!
LA HERMANA
Win se inclin sobre el tazn, permitiendo que la deliciosa fragancia del estofado le calentara la cara antes de comrselo lo ms rpido posible. La carrera montaa arriba hacia la Casa de los guas le haba dejado un hueco en el estmago que slo poda llenar con el estofado de su madre. Su abrigo se secaba en una percha al frente de la chimenea, mezclando el olor de lana mojada con el del estofado. Volvi a llenar su tazn con el contenido de la pequea olla que colgaba de la chimenea del cuarto de la familia. Win ahora dorma arriba con los aprendices y usualmente coma con ellos. Eli, como lder de los guas, en cam bio prefera la privacidad, de manera que Hazel, madre de Win, le mantena una pequea olla en la alcoba de ellos. Cuando Win estaba muy hambriento, visitaba la habitacin de sus padres buscando comer algo ms. Un ruido constante se oa proveniente de la piedra en el rincn donde Hazel afilaba los cuchillos de la cocina. Zanna, la medio hermana, lanz una manotada de hojas de t en una caldera de agua hirviendo. A medida que la barriga de Win se llenaba, su cuerpo se calentaba. l y Kira lo haban hecho bien esta noche y pronto cambiaran sus abrigos de aprendices por la banda que los identificara como guas. -Buen estofado -dijo. Hazel se levant de la piedra y con su dedo verific el filo del cuchillo. -De vegetales otra vez. Cuando la neblina se aclare te mandar afuera de las puertas de la ciudad para que revises mis trampas -le dijo ella-. Hemos estado tan ocupados esta semana
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que no puedo dejar ir a nadie tanto tiempo. Zanna puso una taza de t caliente frente a Win. -Las trampas tendrn conejos adentro, no es cierto? Hazel asinti con la cabeza. -Generalmente cazamos algunos durante el f'giz. Hazel haba sido gua durante mucho tiempo antes de irse para la Casa de los guas y convertirse en cocinera, enfermera, confidente y madre de los treinta y tantos aprendices. Su pelo negro tena sombras de gris y su figura todava era esbelta, aunque no tan atractiva. Tena una leve cojera en la pierna izquierda, una vieja herida de un Destino del cual no hablaba jams. Los aprendices trataban de adivinar qu le haba causado la cojera. -Fue atacada por un tigre mientras trataba de encontrar un tesoro. -El Rey la salv de un lobo. -Se meti en la Grieta y se cay mientras escalaba las piedras tratando de salir. Aunque se lastim, logr escapar. Ha sido la nica persona que lo ha logrado. Al principio, los aprendices trataron de sacarle informacin a Win acerca de Hazel. Pero l no pudo aadir nada. Haba recuerdos de un hombre alto que iba y vena, trabajos inestables, noches en sitios extraos y finalmente Eli. A Win le gust cuando Hazel decidi casarse con el fuerte gua. Hazel escuchaba todos los rumores, pero nunca les pona atencin. Se protega detrs de una pared de reserva total y dejaba que los rumores le dieran una dignidad y una autoridad misteriosas. A pesar de toda su reserva, los aprendices la adoraban y les era totalmente necesaria su voz de aprobacin. A su vez, Hazel los atenda con las ms deliciosas comidas de Gil Rim y los protega con la ferocidad del guila de la Grieta. Win volvi a llenar su tazn por tercera vez. -Djale un poco a Eli -le dijo Hazel. Dio un paso, se detuvo para estirar su pierna izquierda y continu de prisa hacia la cocina para atender el fuego y la olla grande. La mantendra
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caliente, a fuego lento, noche y da, mientras durara el f'giz, para los guas que tuvieran que entrar y salir entre un trabajo y otro. Win segua concentrado en su estofado. Zanna se acurruc junto a l mientras se tomaba su t. -Aunque el f'giz est malo, podras encontrar las trampas de los conejos maana. O tal vez consigas conejo o algn otro tipo de carne en el mercado -le movi la cartera para que las monedas le sonaran. Win le dio una suave palmada en las manos. -Deja de molestar. El mercado estar vaco y yo estar ocupado. Zanna le dio la espalda y cruz sus delgados brazos sobre su pecho. -Kira estar ocupada, pero t no. Ella te gan de nuevo. Win la ignor y se concentr en su tazn. Eli entr llenando el pequeo saln con su presencia. Al ver a Zanna, la levant de la banca. Ella grit emocionada, logrando que la expresin de cansancio se borrara de la cara de Eli. Se sent en el espacioso asiento de mimbre que estaba al lado de la chimenea y puso a Zanna en sus piernas. A pesar del contraste entre las mejillas ajadas de Eli y las de Zanna, suaves y rosadas, la semejanza familiar se notaba en sus ojos amables y cafs, las cejas dispersas y los pmulos pronunciados. Eli le desorden los mechones rubios a Zanna y le dijo: -No molestes a tu hermano. Win y Kira han estado buscando el reconocimiento como los mejores aprendices durante todo un ao. La prxima vez Win le ganar. -De todas maneras a quin le importan las carreras? -dijo Zanna, de repente convirtindose en la aliada de su hermano de nuevo-. Si yo me perdiera, quisiera que Win me encontrara y no Kira. -y no lo dudes que te encontrara, pequea. -Win llev su tazn al lavadero, lo limpi y lo sec.
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-Hay estofado? -pregunt Eli. -Slo de vegetales -dijo Zanna. -Oh, entonces paso -dijo Eli. Zanna frunci el ceo y empez a morderse la ua del dedo gordo. Win conoca esa expresin. Zanna estaba planeando algo. Win tena cinco aos cuando naci Zanna. Casi no se acordaba de su vida antes de Zanna, viajando con Hazel, hasta que finalmente se quedaron en Gil Rim, pero la vida pareca ms alegre y emocionante cuando inclua a Zanna. Haban crecido contentos y seguros en la Casa de los guas. La felicidad de todos haba sido amenazada el mes pasado cuando Zanna cumpli seis aos. Su talento como gua era tan escaso que ni siquiera haba podido encontrar la Campana de los principiantes por s misma. Otros nios guas que no mostraban talento ya eran aprendices en otros oficios para cuando tenan seis aos. Pero Zanna era la debilidad de Eli. l haba perdido toda esperanza, por su avanzada edad, de tener hijos cuando Hazel lo sorprendi con Zanna y no disimulaba su deseo de malcriarla. -Ella puede ganarse la vida aqu. Deja que sea aprendiz cocinera para la Casa de los guas le dijo Eli a Hazel. Win se haba unido a su padrastro en favor de Zanna: -Espera unos aos ms. Al final, Hazel accedi a ensearle a hornear una docena de barras de pan de molde cada maana y a hacer las compras en el mercado. Eso significaba que Win tena que llevarla al mercado, porque ella no poda encontrar el camino de regreso a casa. Su primera parada era siempre en el puesto de frutas de Rilla. Win se recostaba contra un poste mientras Zanna lo examinaba todo y preguntaba a Rilla por la procedencia de todo lo que ofreca. La mayora de la frutas -higos, dtiles, limones o lo que fuera que estuviera en estacin- venan de la finca de la familia de Rilla donde haba pozos profundos para la irrigacin. Pero a Zanna de todos modos le gustaba preguntar. Finalmente, escoga una fruta,
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por la que Win pagaba una moneda de cobre. Ella se sentaba cmodamente en el butaco de Rilla a comrsela, dejando que los jugos le rodaran por la barbilla. Las palomas se acercaban a sus pies, esperando recibir migajas. A menudo les arrojaba pequeos pedazos mordidos y siempre les dejaba el corazn o las semillas. Al terminar, se chupaba los dedos y le agradeca a Win con un beso, dejando en su mejilla los jugos pegajosos. Finalmente, apostaban una carrera hasta la fuente en la mitad del mercado, donde se lavaban. El resto de la compra era rpida y eficiente. Esa tarde del f'giz el puesto de Rilla estaba cerrado, porque le resultaba muy peligroso viajar a la ciudad. Win se molest cuando Roberto dijo que no tena conejo y que no tendra hasta que no se aclarara la neblina. Zanna insisti en preguntar en cada uno de los otros puestos, pero la mitad estaban cerrados ya y en el resto deca: -La fiesta del herrero acab con la poca carne que tenamos. Ahora Zanna estaba recostada contra el amplio pecho de Eli y bostezaba. Pero Win no se engaaba. No se haba dicho la ltima palabra acerca de los conejos para el estofado de Eli. -Hora de dormir -dijo Eli. -Djame otro rato. Quiero ayudarle a mam a cocinar. Es una noche agitada para los guas. Eli le acarici la mejilla con un dedo. -Hazel te necesitar maana para cocinar todo el da tambin. A no ser que est equivocado, las neblinas estarn aqu maana todo el da. -Aun al medio da? -Este es el fgiz. Quin sabe? Puede venir e irse sin previo aviso. Pero no creo que el sol del medio da pueda aclarar una neblina tan densa. Hazel entr con un pequeo plato con pan tajado que puso en la mesa cerca al tazn de Eli. Zanna le gui el ojo furtivamente a Win y se volte hacia Hazel. -Mam, me puedo quedar despierta para ayudarte esta noche? Hazel le dijo a Eli:
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-No me importa si se queda conmigo hasta tarde hoy y maana duerme hasta tarde. -Por favor -Zanna volte a mirar a su padre con ojos que brillaban. Eli trat de verse molesto, pero su sonrisa lo traicion. -Slo qudate adentro esta noche y maana, a no ser... -... a no ser que vaya con un gua. Ya lo s. Gracias! Zanna sostuvo la cara de su padre en sus suaves manos, le baj la cabeza y le bes la frente. Salt de sus piernas y ocult a Hazel al ir hacia la cocina. En la puerta se dio media vuelta, los deslumbr con su sonrisa y desapareci.
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LAS BRUMAS
Win sigui a Zanna entre la bruma, que ola dulcemente. Para dnde iba? Haba trabajado toda la noche acompaando a los invitados a sus casas de regreso de la fiesta del herrero. Eli y los otros guas finalmente llegaban a sus camas exhaustos, pero satisfechos. -Todos a salvo! La Casa de los guas estaba en silencio excepto por los ronquidos que se prolongaron hasta bien entrada la tarde. Las brumas se haban aclarado gracias al sol del medio da, permitiendo una cuadra o dos de visibilidad. Win pas la tarde en el Parque de los guas con los otros aprendices, hablando sobre el trabajo de la noche anterior y defendindose de las burlas que le hacan por haber perdido la carrera con Kira. A medida que la noche caa, nubes blancas y densas se hinchaban como velas al salir de la Grieta, girando como remolinos, tragndose los edificios y dejando, nuevamente, las casas aisladas en el f'giz. Era el momento para que los guas empezaran a trabajar. Los aprendices tomaron el camino de regreso a la Casa de los guas. Hazel, que sacaba panes de molde del horno, detuvo a Win al verlo pasar. -No he visto a Zanna desde hace rato. Seguramente est en el Dormitorio de los aprendices. Encuntrala y trela de vuelta. Win se imaginaba que Zanna estara en la Casa de los guas o en algn otro sitio en los alrededores. Se concentr en su cara: ojos grandes y cafs, sonrisa alegre y rizos dorados. Encontrar a una persona perdida era muy fcil ahora, especialmente a alguien con quien
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estaba tan familiarizado. Win frunci el ceo. El Destino era claro y preciso. Zanna no estaba en la Casa de los guas y tampoco en el Parque. Se hallaba en algn sitio de la ciudad, probablemente en el puesto de Roberto, buscando conejos. Win empez a sentir un dolor en el estmago, un vaco que ni un estofado podra curar. Sin habilidades para encontrar, Zanna se quedara inmvil en algn sitio, con la cara plida y tensa, esperando que l la encontrara y se la llevara a cenar a la casa. Abri la puerta de la Casa de los guas y empez a caminar. Se detuvo, casi con pnico. Zanna se segua moviendo. Por qu no se detena y esperaba a que la encontraran? Win cubri su abrigo con una capa y tom una linterna. Sigui a su Destino por las calles retorcidas, a travs del empalagoso olor a flores que despedan las brumas de la Grieta. Los linderos eran imposibles de identificar en la niebla, pero Win se mova con seguridad. Durante treinta minutos, el Destino lo guio por la parte superior de Gil Rim, pasando por los puestos vacos del mercado hasta la parte inferior de Gil Rim. Su estmago se apretaba cada vez ms. Si ella se hubiera detenido a esperar, l ya la hubiera encontrado. Acaso ella esperaba que las brumas se disiparan tan rpido como haban llegado? Una figura cubierta con una tnica apareci. Era un lobo gigante, distorsionado por la niebla, de manera que pareca tener ms de una cabeza flotando sobre su cuerpo. Win salt a un lado. Qu significaba esto? Pero el lobo de la neblina desapareci tan rpido como haba aparecido, dejando la duda en Win de si haba sido real o simplemente un fantasma del f'giz. Win respir hondo y se estremeci. Dnde estaba Zanna? Aceler el paso, corriendo con cautela paro rpidamente hacia Zanna. Unas puertas grandes de madera aparecieron frente a l. K'il Rus, el portal principal de la ciudad! Todas estaban cerradas, menos una pequea puerta lateral que estaba entreabierta. -Se fue de la ciudad! Acaso no sabe lo peligroso que puede ser? -dijo abruptamente en el silencio. Por un momento, consider pedirle ayuda a otro gua, pero su Destino todava era
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fuerte. Simplemente, no le gustaba andar sin rumbo afuera de Gil Rim, en medio del f'giz. Qu haca ella afuera de las puertas? Revisando las trampas de los conejos? Seguramente no. O estara tan perdida que no se haba dado cuenta de que esta era la salida principal de la ciudad? Se habra enloquecida en el f'giz? Win se concentr ms en su Destino y empez a trotar. -No debe estar lejos. Pronto la alcanzar -se dijo. Sacudi su cabeza con desesperacin. No debera estar movindose! El Destino se volva ms fuerte a medida que lo guiaba alrededor del borde de las paredes de la ciudad. El fuerte olor de las flores de la Grieta se mezclaba con su propio sudor. La Grieta estaba cada vez ms cerca. Zanna se segua moviendo! Win se alejaba trotando a lo largo de las paredes de la ciudad mientras la tierra arenosa y la sbana de niebla amortiguaba sus pasos. La llama del farol crepitaba en sus manos. El Destino casi lo sofocaba, de una manera tan familiar, que le haca pensar que ella estaba cerca. -Zanna! -llam l. El grito son hueco; la neblina blanca y hmeda se coma sus palabras. El sentido de su Destino le deca dos cosas: Zanna estaba muy cerca, pero tambin el borde de la Grieta. Win avanzaba lentamente, inseguro de dnde pisaba. Verificaba cada paso, asegurndose de pisar tierra firme antes de dar el siguiente. La luz del farol ilumin la cara de Zanna. Se encontraba a una distancia de dos pasos y la neblina bailaba alrededor de sus pies. Sus rizos colgaban mojados. Gotas de agua condensada brillaban en su cara y en sus pequeas pestaas. Por un momento, l no estuvo seguro de si ella era real o una ilusin del f'giz. Zanna lo mir sorprendida y cerr por un momento sus ojos. Win supo que era real. Se encontraban en el borde de la Grieta, y su hermana estaba parada sobre una pequea roca curva que sobresala por encima de la Grieta. Entre ellos estaba el espacio vaco. De
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repente Win sinti corno si la sangre se le subiera a la cabeza y se tambale a causa del mareo. El temor lo invadi, paralizndolo. La Casa de los guas haba sido construida justo en el borde de la Grieta y las ventanas superiores tenan vista sobre el abismo. Los aprendices pensaban que mostraban valor colgndose de estas y lanzando rocas a las guilas de la Grieta, o retndose los unos a los otros con bromas insensatas. Win haba visto estos juegos toda la vida y no les prestaba atencin, hasta el da en que l se convirti en aprendiz. Esa vez, Kira haba lanzado sus largas trenzas hacia atrs y le haba dicho: -Te reto a que camines por el borde, de una ventana a otra. Luego, le mostr cmo se haca, bailando con destreza de un lado al otro del borde. Win lo intent, pero se qued petrificado cuando su pie atraves el umbral de la ventana. Nunca le pudo explicar a Kira el pnico que lo domin esa vez. Olas de terror se levantaron desde algn lugar de su interior. Se sinti inclinado a saltar. l no quera hacerla; quera vivir. Pero saba que si pona el otro pie fuera de la ventana, saltara a la Grieta. Y caera y caera y caera y caera. Zanna estaba tentando al destino, retando a la muerte. l trat de moverse. Se tambale, avanzando medio paso. Las palabras salan de su boca lentamente: -Zaaanna! iNoooo te muuuuevas! Intent dar otro paso hacia ella. -Win, saba que vendras. Con un sollozo, Zanna estir su mano para alcanzar la suya. Luego dio un solo paso en las nubes ondulantes. Sin emitir sonido alguno, se desplom. -Zanna! -Win solt el farol y se lanz hacia donde ella haba estado. Cay, sus brazos colgando en el borde de la Grieta. El barranco de piedra le tallaba el pecho. Mir fijamente la
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neblina. Ella se haba ido. Sus brazos colgaban en el aire. Win segua colgado, en shock. Durante varios segundos, el Destino sigui a Zanna mientras caa. Despus, el Destino desapareci: simplemente se esfum. En su lugar, le qued un sentimiento de vaco. Haba fallado. Lleg un segundo tarde. Otro gua habra hecho entender a Zanna que no deba moverse. Pero el temor lo paraliz por un segundo. Haba llegado muy tarde.
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LA CAMPANA
La Campana de los guas condujo a Win a casa. Despus de permanecer tendido en el borde de la Grieta entre el fro y la neblina por un largo rato, empez a congelarse a pesar del abrigo de lana. No quera moverse, pero la Campana segua repicando y repicando. Le deca que hiciera algo. Djame solo! La Campana repic ms fuerte. Exiga una respuesta; le ordenaba hacer algo. Dnde estaba Zanna? La Campana no dejaba de repicar. Win se oblig a levantarse y responder a la llamada. Una pared de piedra arenisca de un metro de grosor separaba la seccin de los guas del conglomerado de almacenes, calles intrincadas y casas de piedra apretadas abajo en Gil Rim. Como era la parte ms vieja de la ciudad, nadie saba quin haba construido la pared o dnde haba sido forjada la Campana de los guas. En la Pared de los guas haba tres salidas y numerosas puertas. El portal ms grande, K'il Bell, tena puertas carcomidas de madera que oscilaban desvencijadas. Encima de la gran puerta, en un nicho arqueado, colgaba la Campana. Era de bronce, de unos setenta centmetros de dimetro, dorada y polvorienta, pero teida de verde alrededor del borde. Haba una aldaba larga pero ningn lazo amarrado a ella. Algunas veces, algn nio de las afueras -nunca un nio gua-le lanzaba una piedra a la campana, hacindola repicar con un leve susurro metlico. De haber estado bien colgada, aquel golpe hubiera producido en la campana un sonoro repicar. Pero siempre estaba silenciosa, a no ser que fueras un nio gua. Entonces la oas en tu cabeza.
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La Campana de los guas era lo primero que un aprendiz aprenda a encontrar. Los aprendices eran llevados fuera de la ciudad y deban descubrir el camino a casa concentrndose en encontrar la Campana. Ningn gua naca directamente en el gremio; llegaban a l por su habilidad innata para localizar objetos, un talento que deba ser pulido y desarrollado. Esto generalmente significaba cinco aos como aprendiz en la Casa de los guas, con tareas que iban aumentando en dificultad asignadas por Eli. Hazel y el Consejo de los guas. Win no le poda explicar a alguien que no fuera gua cmo saba la localizacin de la Campana. Simplemente saba, como si la campana estuviese repicando y l solamente tuviera que seguir su ruido silencioso. Despus de concentrarse en encontrar la Campana, slo haba dos direcciones: dirigirse hacia la campana o alejarse de ella. Las indicaciones normales, como norte, sur, este u oeste perdan todo significado. No poda explicarle a nadie cmo llegar a la Campana, pero por una moneda de cobre poda llevar a cualquiera. Win no se acordaba de haber caminado de vuelta al portal K'il Bell; slo se acordaba del fro paralizador y el incesante campaneo. Cmo haba llegado hasta la Campana? y dnde estaba Zanna? Hazel y Eli lo encontraron acurrucado justo en la gran salida. -Dnde est Zanna? -Eli lo sacuda con violencia-. No logro encontrar un Destino que me conduzca hacia ella! Dnde est? Win slo poda mirar la cara de su padrastro: mejillas deterioradas, melena gris y ojos que se iluminaban slo cuando Zanna estaba presente. Pero Zanna haba Win dio media vuelta y enterr su cara en los suaves hombros de Hazel. Eli jal su abrigo y le exigi de nuevo: -Dnde est Zanna? Las lgrimas se deslizaban por la cara de Hazel. -Est en shock. No hay Destino para Zanna y t sabes lo que eso significa. Ya no podemos
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ayudarla. Es Win el que nos necesita ahora. Llevmoslo de vuelta a la Casa de los guas. Pero Eli sali corriendo hacia la neblina, dejando que Hazel se encargara de Win. La Campana haba salvado a Win esa noche, y deseaba que no lo hubiera hecho.
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Segunda parte LA NEGACIN
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EL POZO
Seis semanas ms tarde, la poca seca azotaba la Madre Tierra. Desde las playas del Lago Munir hasta las Perreras Jamila de los reales perros cazadores en Gil Dan, la ciudad capital, y a travs de las montaas Gil Bab hasta la Gran Grieta, la tierra estaba rida. Claro est, cada ao tena su poca seca, pero la de este era la peor en dieciocho aos, o por lo menos as lo crea Hazel. Las cosechas se secaban, se marchitaban y se momificaban. El nivel del agua en los pozos bajaba y bajaba hasta el punto de que en algunos no quedaba sino arena mojada. El polvo arenoso y sin sabor se meta en todas las ollas de la cocina y cubra todas las superficies. En Gil Rim todos evitaban el calor, permaneciendo adentro de los gruesos edificios de piedra o buscando algn lugar sombreado donde dormir. En la relativa frescura de la tarde, el perezoso trfico peatonal resurga, sobretodo con los que iban a sacar agua del pozo. La fila en el Pozo de los guas le daba media vuelta a la Plaza. Win atraves con dificultad la polvorienta plaza, cargando una yunta con cuatro baldes vacos. No pesaban, pero deban balancearse para que no tropezaran con sus piernas. l era alto y musculoso, como los luchadores que llegaban a la ciudad con las caravanas dos veces al ao. La ltima caravana trajo a un joven luchador y Win casi le gana. Despus de irse, jur que estara listo cuando llegara la siguiente caravana. Eso era antes. Ahora Win no tena otra ambicin diferente a la de sobrevivir da a da. Caminaba solo. Nadie le hablaba ni lo miraba a los ojos ni reconoca su existencia. Haca seis semanas le haba fallado, no slo as mismo, sino tambin al Gremio de los guas al dejar
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caer Zanna a su muerte. Todos saban de su falla. Todos, excepto Kira y Hazel, lo ignoraban. La fila era larga y Win esperaba, sin mirar a ningn lado, en silencio y lejano. Avanzaba lentamente por la plaza hasta que, justo cuando el sol se pona, se encontr cerca al pozo. Las cinco personas delante de l se amontonaban, dejando un espacio amplio entre ellos y Win, de manera que l no los pudiera tocar. El torno cruja a medida que el lazo se soltaba y un balde caa dentro del agua. Win se pasaba la yunta de un hombro al otro. Con la manga de su abrigo, se limpiaba el sudor de su frente. Se lami los labios. Tena sed. Odiaba el calor, pero al mismo tiempo le estaba agradecido, porque la bruma no se vea salir de la Grieta durante la poca seca. La Grieta dominaba la ciudad. Gil Rim estaba en el extremo suroeste de la Madre Tierra y estaba separado del resto de la regin por los lmites de la pequea montaa Gil Bab. Desde el lmite hasta la Grieta haba una inmensa y rida meseta que exiga tres das de camino para cruzarla. La ciudad, encaramada en las montaas encima de la Gran Grieta, serva como primera lnea de defensa contra las invasiones de los feroces Zendi desde el sur. Nadie tema invasiones desde el oeste, porque la Grieta era una barrera insuperable. Sin embargo, era la inmensidad de la Grieta, un can tan ancho y profundo que nadie se haba atrevido a atravesarlo, y su majestuosa grandeza, lo que exiga la mxima atencin. En un da soleado, el lado ms lejano de la Grieta brillaba, enfocndose y desenfocndose como un espejismo, haciendo seas y despus escondindose. El fondo de la Grieta era igual de misterioso. Era tan profundo que slo un hilo de agua se poda ver brillando all abajo; la existencia de un ro era algo que sorprenda a Win, que haba vivido siempre en un desierto. Al menos durante la poca seca, uno poda contemplar la Grieta y entender el peligro. El calor era mil veces mejor que las brumas. El lazo cruji de nuevo y Win se acerc hacia el pozo de piedra. Haca poco ltimamente, excepto llevar agua a la Casa de los guas. Escuchaba a los otros aprendices hablando sobre sus trabajos. Inclusive se emocion cuando Kira se gradu de gua y realiz su primer trabajo:
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acompaar a la seora Porter, la esposa del alcalde, a ver el nacimiento de su nieto en mitad de la noche. Win quera darle una palmada en la espalda y felicitarla, al igual que lo hacan los otros aprendices, pero no lograba salir de su capullo de silencio. No lograba moverse lo suficientemente rpido como para hacer algo. La fila del pozo se movi de nuevo. Slo quedaba una persona delante de l. Win se preguntaba si el Pozo de los guas se secara antes de que llegaran las lluvias. Haba escuchado que abajo en la ciudad, un pozo ya estaba seco. Pero los guas tenan el mejor sector de la ciudad y tambin el pozo ms hondo. El hombre delante de Win solt su balde dentro del pozo. Win se inclin sobre la pared para que la frescura que sala del pozo invadiera su cara impregnada de polvo. El balde salpic al llegar abajo y Win pens que el sonido del agua era ms hermoso incluso que la voz de Hazel. Crujidos, chirridos. El torno subi el balde lleno. El hombre hizo una pausa para darse un respiro. Manchas oscuras de sudor manchaban los costados de su tnica bajo las axilas. Despus acab su labor lentamente. Win se lami sus salados labios de nuevo. Su turno. Eli entr caminando rpido al Parque de los guas. Tena puesto el abrigo rojo y blanco de rayas que lo identificada como lder gua. Llam a los guas que estaban ms cerca de l agitando sus brazos y se detuvo bajo un delgado roble en el otro lado del parque. Inclusive desde la distancia, Win vea a Eli ms viejo, su cara con ms arrugas que haca seis semanas. Un grupo se acerc rpidamente alrededor de Eli, quien con sus dos metros de altura sobrepasaba a todos. Hablaba, enfatizando lo que deca con grandes ademanes y sealando agresivamente con los dedos. Quienes lo escuchaban, gritaban emocionados. Win concentr su mirada en el pozo. Eli no le hablaba desde aquella fatdica noche y slo se molestara si llegara a verlo. De todas maneras, Win no quera ser parte de lo que ocurra. Despacio, subi su balde. Un rayo de luz del ocaso brill en el agua cristalina. La oscura
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madera del balde estaba teida de verde a causa del musgo que creca en sus grietas. Levant su mirada de nuevo ante el murmullo de la gente. Los cuatro guas ms viejos, usando el mismo tipo de abrigo que Eli, corran hacia este Eli. El grupo de los cinco eran llamados informalmente el Consejo, los guas que tomaban las decisiones para el parque y para el gremio. Eli levant su mano pidiendo silencio y habl con una voz que se oa en todo el parque. -Una caravana llegar esta noche. Todos tendrn que trabajar! Un noble viene con ellos tambin. Me envi una carta. Quiere asegurarse de que yo lo recibir en el Portal K'il Rus. Win senta intriga a pesar suyo. Quin era el noble? A qu hora llegara la caravana? Cuntos vagones? El torno cruja tan duro que Win no pudo escuchar lo que Eli deca. Se qued quieto. -Necesita un gua para que lo acompae a la Grieta -dijo Eli. Pas la mano bruscamente por el pergamino y un pedazo de la cera roja cayo al polvo. Alguien quera ir a la Grieta? Imposible! Win se lami sus resecos labios y sinti sangre. Zeke, el gua ms viejo, se acarici su barba, que estaba caf amarillos a causa del polvo. Finalmente, respondi: -No enviaremos a ningn gua a la Grieta. -Todos de acuerdo? -pregunt Eli. Su mirada intensa abarc no slo a los cuatro miembros del Consejo sino tambin a todos los guas presentes. Los cuatro miembros del Consejo asintieron solemnemente y hubo un murmullo de aceptacin por parte del pblico. Eli levant su voz. -La caravana llegar al anochecer. Quiero que todos los guas estn aqu. Renanse en el Portal K'il Rus o dentro de la muralla en una hora. Sali de la multitud y desapareci en la esquina. Win se esforzaba por girar el torno de nuevo, tratando de no pensar en las caravanas. Hasta el simple esfuerzo de sacar agua era
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difcil. Sac el balde con el agua y lo vaci en el propio. Luego, volvi a soltar el balde dentro del pozo, tratando de escuchar cmo salpicaba el agua. Continu as hasta que los cuatro baldes estuvieron llenos. Despus, se agach para levantar la yunta, se la coloc sobre los hombros y empez a atravesar el parque; sus sandalias levantaban polvo. Hazel me evitar trabajar esta noche. Ella sabr qu hacer, pens l. En la Casa de los guas, Win intercambi dos baldes llenos de agua por los que estaban vacos en la chimenea. Hazel estaba inclinada sobre una tabla de madera machacando ajo. Durante la poca seca, se lo aada a todo para evitar las fiebres que causaba el calor. Hazel se enderez y aprovech para tomar un respiro. Su cara estaba enrojecida y su pelo formaba crespos alrededor de su cara. -Oste la noticia? Una caravana! Habr trabajo para todos. Si tenemos suerte, ser una larga noche para todos. La poca seca es una poca difcil para los guas tambin. -Yo me quedar y atender la chimenea y la olla -dijo Win rpidamente. Luego, levant una cuchara de madera grande de la mesa. -No, no lo hars -el cuerpo amplio de Eli llen la puerta-. O trabajas esta noche como cualquier otro aprendiz en la Casa de los guas o no vuelves al Parque. Al tropezar con una banca, Win tuvo que sentarse. Hazel dio un paso hacia Eli, pero l la detuvo con un ademn de su mano. -Ni una palabra, Hazel. Crees que yo soy demasiado duro, pero tu manera de mimarlo no ha funcionado. Sentndose al lado de Win, le tom la cara entre sus manos: -Hijo, todos cometemos errores. Zanna no fue tu culpa, y no fue una deshonra para los guas. Hazel y yo tambin hemos sufrido la prdida -hizo una pausa cuando su voz se quebr. Se aclar la garganta y continu-. Pero tienes que superarlo. O trabajas o ests fuera. Los labios de Hazel estaban apretados en una fina lnea. Sirvi un tazn de estofado y se lo
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pas a Eli, quien se pas a otra mesa, se sent dndole la espalda a Win y empez a comer. Despus, sirvi otro plato para Win. -Come. Necesitars energas. Win apenas la escuch. Por qu Zanna se haba salido de la ciudad? Ella saba que no deba. Por qu haba dado ese paso? l le haba gritado que se quedara quieta. Nada tena sentido. Si solamente l supiera por qu. -Win! Sorprendido de estar de vuelta en la Casa de los guas, mir a Hazel. Todava se perda en sus pensamientos, algunas veces olvidndose dnde estaba por largos ratos. Mir su tazn y se lo devolvi. -Ir por ms agua. Todos necesitarn lavarse antes de salir esta noche. Levant los baldes y sali al intenso calor de la noche. Avanz con paso pesado hacia el pozo. Antes se hubiera emocionado con la idea de la llegada de una caravana; ahora slo la vea como una tortura. Significaba que tena que depender de sus habilidades como gua de nuevo. Podra hacerla? Algo rojo llam su atencin. Se agach para recoger un pedazo de cera roja; debi haberse cado del pergamino que haba llevado Eli. Tena un perro cazador Tazi y un gerifalte impreso. La insignia real! Era un noble de la casa real o solamente un comerciante real? No importa, pens. Nunca ver al noble. Bot le cera roja y la enterr en el polvo con el tacn de su zapato. Win se uni a la fila del pozo de nuevo. Cay en cuenta de que no haba tomado agua del ltimo balde. Se lami los labios y de nuevo sinti la sangre.
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LA CARAVANA
Comerciantes, guas, mendigos, ladrones, oficiales y civiles curiosos se amontonaron en la pared de arriba del Portal K'il Rus y en la calle principal. Win se uni a los que estaban impacientes en la pared. De vez en cuando miraba ansioso hacia el este. l seguramente no sera el primero en ver la caravana, pero no poda evitar intentarlo. El cielo estaba falto de color, como si el calor y la sequa se hubieran llevado todo el matiz. En el cielo oscurecido aparecan estrellas, puntos de luz en un desierto de sombras en movimiento. -Quin crees que ser el noble? -le pregunt Kira. Sostena un sndwich con salsa caf picante que se le regaba. Win saba que deba comer tambin, pero desde Zanna, durante las ltimas semanas, no haba tenido hambre. Win pens en decirle a Kira acerca de la cera roja que haba encontrado. El sello slo suscitara en ella ms preguntas y l no estaba de nimo. Realmente, se senta cansado del esfuerzo de arreglarse y caminar hasta el Portal K'il Rus. -Lo sabrs a la media noche -le respondi. -Tienes razn -dijo ella con la boca llena de sndwich. Una gran nube de polvo se arrastr a travs de la meseta hacia las puertas de la ciudad. Dos veces al ao, los caminos de la montaa estaban abiertos y libres de nieve, y as las caravanas podan pasar de Gil Dan a Gil Rim. Con el clima tan caliente, debieron haberse derretido ms temprano este ao. Nadie esperaba la caravana tan temprano, pero ningn gua se quejaba de tener algo de trabajo extra. El Gremio de guas era experto en encontrar de todo: anillos perdidos, el vestido azul ms
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lindo del mercado, un nio extraviado, el camino a casa. Cada ciudad en la Madre Tierra tena unos cuantos guas, pero Gil Rim tena el gremio m{s grande. Durante lo peor de la poca seca, los das eran demasiado calientes para que la gente se movilizara, de manera que los negocios se hacan de noche, un momento perfecto para que los guas trabajaran. Aprovechaban el trabajo cuando lo encontraban. Una caravana significaba extraos que no saban a dnde iban; personas yendo a fiestas que necesitaban guas para volver a casa; comerciantes y conductores yendo de excursin; luchadores y otros visitantes entrando y saliendo de diferentes sitios; en otras palabras, buen trabajo para la siguiente semana. La oscuridad empez a invadirlos. La caravana estaba lo suficientemente cerca como para que Win pudiera distinguir los vagones individuales, especialmente a medida que les encendan y colgaban lmparas. Haba uno grande y rojo, jalado por cuatro mulas, uno pequeo y azul, con flores pintadas en el lado, y uno blanco y polvoriento jalado por una mula igual de sucia. Se detuvieron frente a la puerta, en desorden. Win perdi la cuenta de cuntos haba. Kira le tomo los hombros y lo mir a los ojos. -Lo hars bien. Slo deja que el Destino te lleve y estars bien. Win le quit las manos. -Adelante. Voy en un momento. Cuando mir un momento ms tarde, Kira entraba y sala de los pozos de luz de las linternas hasta que se detuvo y habl con el dueo de la mula blanca. Tendra una noche ocupada y bien pagada. Win respir hondo y camin hacia la calle, pasando por la multitud hasta las caravanas. Los guas se haban encargado de los diferentes vagones, ofreciendo acompaar a los comerciantes a los almacenes, tabernas y hoteles. Los guas ms viejos escogeran los primeros vagones. Win y los otros aprendices trabajaran con los ltimos vagones, usualmente los ms pobres. Confiaba en que nada quedara para l.
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Le llam la atencin el vagn verde que estaba iluminado por dos faroles, una en cada lado, que apenas llegaba al sitio. Era jalado por dos corpulentos caballos negros y a los lados dos Borzois, perros cazadores altos y de excelentes cuerpos. Aunque no eran frecuentes en Gil Rim, Win haba visto Borzois antes. Pero al lado de quien manejaba estaba... Win se froto los ojos. Estaba soando? Al lado del que manejaba estaba una Tazi, una perra cazadora grande y de pelo largo. A los Tazis se les vea en todas partes, desde las monedas hasta la cresta real. Win nunca haba visto uno de verdad, pero esta era inconfundible. La Tazi tena el pelo de color marrn con las puntas negras cayendo sedosamente sobre sus peludas patas de color plateado y brillante. Caminaba orgullosa y cuando se mova, su sedoso moo acariciaba su poderoso hocico. Sus caderas estaban recogidas, como listas para la carrera, y su cola de plumas se enroscaba igual que la de un escorpin. Sus ojos en forma de diamante eran una obsidiana transparente. Su porte era orgulloso y recordaba la realeza, el resultado de aos de crianza. Tazis eran los perros de la realeza y solamente alguien nacido all poda tener uno. Slo alguien perteneciente a la realeza mereca una criatura tan exquisita. Win desvi la mirada de la Tazi al jinete que trotaba hacia el vagn. Era l de la realeza, el noble que le haba escrito a Eli la carta? El que quera ir a la Grieta? El jinete tena unos pantalones bombachos de cuero y un abrigo color verde bosque, de una tela suave que caa delicadamente sobre sus amplios hombros. Tena pelo negro Y grueso, peinado hacia atrs en una trenza. Agarraba las riendas con manos flacas y fuertes. Es un hombre acostumbrado a controlar a los dems, pens Win. -T! -grit el jinete. Win mir a su alrededor. -T, oye! -el jinete repiti. Sus ojos verdes brillaban. Win se seal as mismo. -S, t. Eres un gua?
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Win se acerc y le hizo una amplia venia. -Mi seor, permtame ser el primero en darle la bienvenida a Gil Rim. Soy un gua. Puedo ayudarlo en algo? -S necesito ver al lder de los guas, alguien llamado Eli Eldras. Me puedes llevar a l? Win gimi. Era el noble. Esta noche ya era lo suficientemente mala con tener que trabajar y ahora tena que acompaar al noble en persona. Qu pasara si se equivocaba? Tembl. -Por aqu, mi seor. El noble se baj con destreza del caballo. Le habl en voz baja al conductor del coche, quien fren el vagn y empez a desenganchar las mulas. A una orden del noble, los Borzois se sentaron con rigidez al lado del vagn, como si fueran soldados de la realeza cuidando un tesoro. La Tazi los mir con desprecio y despus salt gilmente al piso y se uni al noble. Win pens que nunca haba visto una criatura tan hermosa. El noble puso una mano robusta sobre el hombro de Win, asegurndose de no perderse ni en la oscuridad ni entre la gente. Win avanz entre los vagones, de vuelta hacia el Portal K'il Rus. Al menos no tena que usar sus habilidades como gua esta vez. Eli estara esperando con el alcalde, justo dentro de la puerta. Conocimiento, ms que habilidades, era lo suficiente para este trabajo. Eli y el alcalde Porter estaban concentrados conversando, pero se interrumpieron al ver que un extrao se acercaba. Win dijo: -Mi seor, le presento a Eli Eldras, lder de los guas de Gil Rim, y Augustus Porter, el alcalde de Gil Rim. -Soy Reynard Ottar Kort, prncipe de la Madre Tierra y hermano del rey Andar. Despus, el noble present a la Tazi. -Ella es la seora Kala. -Win levant las cejas. Hazelle haba contado que los reyes y prncipes hacan cosas extraas, pero presentar a una perra como si fuera una persona? Tal vez la etiqueta de la
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corte estipulaba que uno siempre deba presentar a los Tazis, pero no dejaba de ser extrao. El alcalde Porter y Eli se inclinaron de modo respetuoso. -Le damos la bienvenida a Gil Rim, mi seor. Tambin se inclinaron ante la Tazi. -A ti tambin, mi seora. -Necesito audiencia con usted, caballero -le dijo el prncipe Reynard a Eli. Aunque las palabras eran educadas, segn la etiqueta de la realeza, la voz firme del prncipe no dejaba espacio para una negativa. -Por aqu - Eli se inclin de nuevo y con su brazo le indic que siguiera. Win se desliz detrs del grupo para seguirlos. Eli lo mir molesto. -Todos trabajan, no te olvides. Vuelve a la caravana. -S, seor -Win qued decepcionado de no poder conocer ms sobre el prncipe y su Tazi. La seora Tazi se dio media vuelta y lo observ de arriba abajo. Win no poda decidir si lo miraba a l o, a travs de l, a sus propios recuerdos. Despus inclin su cabeza hacia el noble. El prncipe Reynard mir hacia atrs tambin. -Quiero que l se quede con nosotros -le dijo a Eli. Eli volvi a mirar a Win con intensidad. -El muchacho necesita trabajar. -Yo pagar por sus servicios para que no pierdas nada. El prncipe le mostr unas monedas. Eli se encogi de hombros: -Como quiera. Win los sigui por las calles y a travs del Portal K'il Bell hasta la Casa de los guas. La vieja casa estaba alumbrada con faroles en cada ventana de abajo, dndole a la piedra un brillo entre dorado y rojizo. Win abri la puerta y en el aire se sinti un olor a ajo. Hazel haba dejado el estofado cocinando a fuego lento. El estmago de Win cruji.
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El prncipe Reynard se sent en la piedra del hogar, su figura era alta y elegante. -Permtanme descansar unos momentos antes de que hablemos -le dijo a Eli y al alcalde. -Deseas algo de comer o de tomar? -pregunt Eli. El prncipe Reynard neg con la cabeza. Eli sirvi aguamiel para l y para el alcalde Porter, mientras Win, disimuladamente, se sirvi un tazn de estofado y desapareci en una esquina para comer. La seora Kala se dirigi pavonendose hasta el prncipe y puso su cabeza sobre las piernas de este. El prncipe sac un cepillo tallado de jade y una peineta de una pequea bolsa. Ella se acost en el tapete de la chimenea y permiti que el prncipe le peinara su sedoso pelo. Luego, pein su pelaje hacia atrs, desde el pie hacia arriba. Despus, cubriendo la parte que estaba hacia atrs con una mano, barri pequeas capas hacia abajo con el cepillo. Sigui peinando hacia atrs, concentrado primero en la pierna y luego dirigindose hacia arriba mientras barra pequeos mechones de nuevo hacia abajo y avanzaba hacia la columna vertebral. Win entendi por qu slo la nobleza estaba autorizada para tener un Tazi; eran demasiado magnficos para el pueblo. El prncipe Reynard cantaba dulcemente una cancin de cuna siguiendo el ritmo con las caricias del cepillo. La perra majestuosa, la devocin del prncipe y el dulce canto eran hipnticos. La cancin de cuna era conocida y pronto Eli y el Alcalde Porter estaban cantando tambin. El prncipe Reynard tir suavemente de un nudo de pelo color amarillo y marrn, debajo de la barbilla de Tazi, hasta que el cepillo se desliz suavemente. A medida que continuaba la cancin de cuna, la seora Kala estiraba una elegante pata y bostezaba, mostrando el delicado interior rosado de su boca y sus blancos y brillantes colmillos. Se levant con elegancia, le dio varias vueltas al tapete de la chimenea y se acomod para la siesta. El prncipe Reynard se levant y sacudi su abrigo verde. Sac otro cepillo blanco de jade,
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un objeto de mango largo diferente a todo lo que Win jams haba visto, y se limpi los pelos de la Tazi de su abrigo. Despus, convirti el pelo en una mota y lo lanz al fuego. Win suspir. Haba sido testigo del peinado ritual de un Tazi realizado por un prncipe! Era un evento que pocos tenan el privilegio de observar. El prncipe Reynard mir a Win. - Tal vez una taza de aguamiel me vendra bien ahora. Win dio un brinco y le llen un jarro. -Estofado tambin? -Slo el licor, gracias -dijo el prncipe y vaci el contenido de un solo trago. Puso el jarro vaco en la mesa y se levant para mirar de frente a Eli y al alcalde Porter. -Tengo una triste historia que contarles acerca de sus parientes que viven en Gil Dan. Ojal pudiera decirles esto suavemente o darles tiempo para que confiaran en m antes de acometerlos con estas noticias. Pero no hay tiempo. Gil Dan ha sido visitada por la plaga.
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LA PLAGA
-La plaga! -el alcalde grit las horribles palabras. -S, comenz hace apenas seis semanas con la muerte del alcalde Baldor. -Al pronunciar el nombre, el prncipe Reynard hizo una venia en memoria del alcalde. El alcalde Porter se alej del prncipe. -Has trado la plaga a nuestra ciudad? -Eso es posible. No s cmo se contagia la enfermedad. Pero aunque supiera que tengo la plaga, de todas maneras hubiera venido. -Por qu nos la traes? -Eli le exigi una explicacin. -Recorr las calles un da despus de la muerte del alcalde. Los nios que tenan marcas rojas estaban sentados en las puertas de sus casas porque los haban echado. Mujeres y hombres estaban sentados en el polvo azotndose los hombros para tratar de sacarse la plaga de sus cuerpos. Cada calle estaba llena de gente llorando y gimiendo. Gil Dan es mi casa. Quiero la ciudad y a mi gente con una pasin que slo la aventaja el rey. Yo llor con ellos. -Cul es el punto? -el ceo fruncido oscureci la cara de Eli. El prncipe Reynard asinti y respir con dificultad. -Me encerr en mi habitacin solamente con la seora Kala para recibir consejo. En la noche del tercer da una lluvia fresca call sobre la ciudad. Sal a recorrer las calles de nuevo y la Muerte me acompa mostr{ndome su obra de arte. Fui al Portal Gil Cyra y sub a la torre de guardia. El guardia estaba recostado y silencioso en su puesto, contagiado de la plaga. Mientras miraba la ciudad, escuch una voz que me hablaba: "Ve a buscar el Pozo de la Vida
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y trae un poco de su agua para sanar la Madre Tierra". "Dnde encuentro el Pozo de la Vida?" exclam. De repente, las nubes se dividieron y un rayo de luz ilumin la torre. Tuve una visin del Pozo de la Vida. Despus la voz me volvi a hablar. Ve a Gil Rim y ah encontrar{s un gua que te llevar a travs de la Grieta hasta el Pozo de la Vida. A travs de la Grieta! El prncipe no entiende las dificultades, pens Win. Luego, una luz de esperanza brot. Si el prncipe va a la Grieta, tal vez pueda encontrar a Zanna y traerla de vuelta. Tonto, se dijo a s mismo, ella nunca volver. Pero si de alguna manera estuviera viva slo esperando a que alguien la encuentre? Win baj su mirada hacia el estofado. Se concentr en la cara de Zanna y esper a que su Destino lo llevara. Nada. Pero tal vez est ah de todas maneras. A lo mejor si l estaba en el fondo de la Grieta, su Destino vendra. No, no haba manera de entrar ni de salir de la Grieta. El prncipe simplemente no entenda. El prncipe Reynard habl. -Al amanecer; la seora Kala y yo iremos a la Grieta, con o sin su ayuda. A no ser que encuentre el Pozo de la Vida, todos en Gil Dan morir{n. Y no se detendr{ ah. Se dispersar{ por toda la Madre Tierra. -La has trado a las mismas puertas de Gil Rim! - dijo el alcalde Porter. El prncipe Reynard se pas una mano sobre sus ojos. -Me ayudarn? Permitirn que un gua me acompae para Encontrar el Pozo? Win mir al escuchar la angustia en la voz del prncipe. Los ojos de este se encontraron con los de l: estaban demasiado brillantes, su cara demasiado encendida. El prncipe se acerc a la chimenea y tirit un momento antes de estirar sus manos para calentarlas. Win se preguntaba cmo poda estar tan fro siendo que todava haca calor afuera.
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El alcalde Porter y Eli conversaban en voz baja. El prncipe Reynard se sent en una banca al frente de Win en la mesa. -Otro jarro de aguamiel, por favor. Win le sirvi el aguamiel y el prncipe se lo tom despacio, mientras esperaba la decisin. Finalmente, Eli se puso de pie. -Prncipe Reynard, nos halaga que hayas venido a Gil Rim a buscar ayuda. Nuestra devocin a tu hermano, el rey Andar, es muy conocida. Le ofreceremos toda la ayuda que podamos, pero... hizo una pausa y tosi... pero no mandaremos a nadie a la Gran Grieta. Nadie ha ido a la Grieta y ha vuelto para contarlo. No sabemos cmo viajar por ella. El prncipe Reynard asinti. -Me imagin que esa iba a ser su respuesta. De repente, estir la mano atravesando la mesa y agarr el hombro de Win con su mano izquierda. Con su mano derecha puso el dedo pulgar en la barbilla y el dedo ndice en la frente de Win. Este se qued quieto, sorprendido por el fuerte agarrn. Despus, dio un giro brusco tratando de soltar su hombro. -No, no me des el Destino! -Detente! -grit Eli y dio un salto para ayudar a Win. Pero era demasiado tarde. Win vio el Pozo de la Vida: un pozo profundo, con agua latente dentro de una piedra negra de granito. Su olor era puro y limpio. Puso sus manos en forma de tazn para beber, pero se le cerraron en el aire. Anduvo a tientas por un momento mientras sus sentidos se aclaraban. Estaba de nuevo en la Casa de los guas, sofocado por el olor del ajo. Cerr sus ojos de nuevo, dominado de repente por aquel Destino tan fuerte. Era ms fuerte que cualquier otro que jams hubiera sentido y saba que tena que encontrar el Pozo... o morir en el intento. Win mir a los ojos al prncipe Reynard. -Qu ha hecho? Por qu me escogi a m?
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-Te vi en mi visin. El prncipe trastabill y se desmay.
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LA SEORA
Nadie estaba cerca para impedir la cada del prncipe, pero Win corri hacia l. La seora Kala se par sobre el prncipe en posicin de ataque. Estir su hocico hacia atrs mientras grua y ense sus largos colmillos, que brillaron a la luz del farol. Gru, protegiendo a su prncipe. -Permtanos ayudar -dijo Win. Estir una mano. La seora Kala le lanz un mordisco, pero Win retir su mano justo a tiempo. -Atrvete a tocarlo y mueres! La voz rebot en la mente de Win. -Quin dijo eso? -dio media vuelta para mirar a Eli y al alcalde Porter confundido. Pero no poda ser uno de ellos. Era voz de mujer, no de hombre. -Yo habl, campesino -desde el cuerpo postrado del prncipe, la perra mir a Win-. No tocars a su Alteza Real. La seora Kala le hablaba mentalmente. Telepata! -Pero el prncipe necesita ayuda -Win dijo en voz alta, sin intentar usar la telepata-. Est enfermo y se golpe la cabeza. Mira, est sangrando. La cara del prncipe estaba tan dura y blanca como su cepillo de jade. Su respiracin era entrecortada y rpida. La seora Kala acarici con la nariz la nuca del prncipe Reynard. -Mi prncipe tiene la plaga -dijo. Est ms all de cualquier ayuda, excepto la del Pozo del la Vida. Prepara una habitacin para nosotros, luego, t buscars el Pozo.
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Eli y el alcalde Porter se ubicaron detrs de Win para observar al prncipe cado. Win le dijo a Eli: -La puedes or? Eli asinti sin palabras, sus ojos cafs inmensos por la sorpresa. Win se habra divertido en cualquier otro momento. Se necesitaba mucho para dejar a Eli sin palabras. -Saba que haba trado la plaga con l. Todos moriremos -dijo el alcalde Porter con amargura. Win ignor al poltico. -Sabes lo que me hizo a m? -le pregunt a Eli muy molesto. -Te dio la visin del Pozo de la Vida. Tienes un Destino? -S. -No puedo dejarte ir. Nadie ha regresado de la Grieta. Desde la puerta se escuch una suave voz. -Debes dejarlo ir. Las sombras titilaban detrs de Hazel. En vez de sus colores suaves habituales, tena puesto su abrigo de rayas rojas y blancas de gua, apenas ms gruesas que las de Eli. De alguna manera, el abrigo de los guas la haca ver ajena y las sombras danzantes la convertan en una mujer con un pasado misterioso. Entr en silencio y estudi a la seora Kala. -Debes ir con Winchal. l necesitar sus habilidades. -No! -la seora Kala se qued al lado del prncipe-. Yo soy la guardaespaldas del prncipe; yo soy la segunda entre los guardias de la Perrera. Mi responsabilidad es clara. Me quedar con mi prncipe. Prepara nuestro cuarto. Su discurso mental son con fortaleza real. Win qued maravillado. Ella exiga obediencia, como si fuese una emperatriz. Hazel asumi el liderazgo. Le orden al alcalde Porter que convocara a todos los oficiales
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de la ciudad y a los guas a una reunin en dos horas. A Eli le dieron instrucciones precisas de mover los muebles de la alcoba de los Eldras, la nica habitacin en el primer piso de la Casa de los guas, para prepararla para el prncipe. Tambin envi a un aprendiz a buscar a un mdico. Los dos Borzois de la caravana llegaron a la puerta de la Casa de los guas y forzaron su entrada. Win se preguntaba si la seora Kala los haba llamado telepticamente para ayudarla a proteger al prncipe Reynard. O si acaso tenan algn sexto sentido que les indic las necesidades de su amo. Los Borzois se acomodaron al lado de la seora Kala formando un tro temible. Cuando el doctor lleg, pidi un tazn con agua y sac vendajes de su maletn. De la cabeza del prncipe Reynard todava sala sangre de la cortada. La seora Kala detuvo al doctor: -Atrvete a tocarlo y ellos sabrn a lo que sabe la sangre de tu corazn! Los Borzois grueron en seal de aprobacin. El tazn tembl en las manos del doctor; pero este habl con firmeza: -Seora Kala, debemos tocarlo para llevarlo a una cama. La seora Kala gru. Sin embargo, accedi. -Llvenlo a la cama. Pero usted, doctor, se va! -Necesita ayuda -dijo Hazel. Se arrodill al lado del prncipe. -Seora Hazel, slo t puedes atender sus necesidades. De ti he escuchado mucho. Doctores, bah! Slo quieren desangrar la vida de los hombres. Contenta de que Hazel cuidara del prncipe, la cazadora real centr su atencin en Win. Sus ojos lo miraron con intensidad. -Partirs al amanecer. He visto muchos hombres enfermarse Y morir por culpa de la plaga. El seor Bennington, responsable de las Perreras Jamila, sobrevivi siete, tal vez ocho das despus de que lo invadi la fiebre. Volvers antes de siete das.
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-Win no ir a ninguna parte -dijo Eli. -No discutamos eso ahora -dijo Hazel, suavemente. -Pongamos al prncipe en la cama. Nos reuniremos despus para decidir qu hacer. Win se sent en la chimenea a esperar. Saba cmo iba a ser la discusin. El prncipe Reynard le haba dado el Destino de las Fuente de la Vida. Eli le prohibira que fuera; la seora Kala lo exigira a su manera real; Kira confiara en que fuera para que se le quitara su temor a los Destinos. Y Hazel... ella lo confunda. Realmente quera que fuera a la Gran Grieta? Crea realmente que iba a salir vivo? El Destino lo llam y l quera tomar el agua pura y cristalina. Los gua aprendices tenan que aprender a controlar el Destino o este los poda dominar hasta tal punto que se olvidaran de la comida y la bebida. Win haba aprendido muy bien esta leccin. Pero este Destino era tan fuerte, que controlarlo era difcil. Muy fuerte. El pozo se encontraba a dos, no, tal vez a tres o inclusie cuatro das de distancia... si le iba bien y no tena inconvenientes en el camino. Apenas le daba tiempo para salvar al prncipe. El sonido de agua salpicando lo hizo levantarse. Luch para controlar el Destino y forz sus msculos para volverse a sentar. No ira a la Grieta.
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EL REY ORDENA
-Yo he estado en la Gran Grieta -dijo Hazel. Su pelo caa largo y grueso sobre sus hombros y tena puesto un medalln que Win nunca haba visto antes. La oscuridad de una nueva luna cubra la ciudad. La gente todava se poda mover con faroles, pero si se quera movilizar en secreto -y el alcalde Porter ciertamente no quera que ni una palabra sobre de la plaga se regara por la ciudad y causara pnico- se poda contratar a los guas. Por ello los guas haban estado llegando a cuenta gotas durante las dos ltimas horas, la mayora acompaando a los lderes de los gremios: el alto y musculoso herrero Cyril Jordan; el gordo tejedor, Brent Wattle; Will Karpel, el pastelero, cuyo pelo blanco como la harina haca juego con sus inmaculadas y limpias manos; otros hombres del gremio y nobles, suficientes para llenar el recinto; en otras palabras, cualquiera que pudiese tener una opinin acerca de lo que pasaba en Gil Rim. Eli le dijo a Hazel preocupado: -Nadie ha ido a la Grieta y ha vuelto para contarlo. El copete de la seora Kala cay sobre su cara dndole aspecto descuidado. Las puntas negras del pelo le temblaban mientras ella observaba lo que ocurra desde la puerta de la habitacin donde el prncipe dorma. Hazel se impuso: -Escchame. Hace dieciocho aos la Madre Tierra estuvo bajo una sequa parecida a esta. Yo era una gua joven, pero a diferencia de la mayora, an hoy me encanta explorar las
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tierras que se hallan por fuera de las puertas de la ciudad. Win pens que a Hazel todava le gustaba explorar. Tres o cuatro veces al ao simplemente desapareca durante una o dos semanas. Nadie saba a dnde iba, y ella nunca ofreca explicaciones, permitiendo que las desapariciones misteriosas se aadieran a su reputacin frente a los aprendices. Win se inclin para escuchar cada palabra. Finalmente sabran la verdad! Hazel continu: -La sequa haba durado cuatro meses cuando me encontr con un hombre afuera del portal. Estaba parado en el borde de la Grieta, mirando el otro lado como si en cualquier momento fuera a salir volando. A su lado estaban dos Borzois. Me dijo que haba tenido una visin y necesitaba encontrar un arco mgico y la flecha que le permitiran desatar la lluvia del cielo. Me pregunt si yo sera su gua. -Hazel se encogi de hombros-. Qu poda decir? Me encanta explorar y la Madre Tierra me necesitaba. Le dije que s. La historia es larga y nunca ha sido contada por completo. Todo lo que necesitan saber es que entramos en la Grieta y la atravesamos hasta el otro lado. Un susurro emocionado sali del grupo: -Fue a la Grieta! Hazel continu: -Encontramos un largo arco y tres cajas para flechas. Cada caja tena seis flechas, para un total de dieciocho. Dieciocho flechas, dieciocho aos de lluvia. Cada primavera hemos hecho el peregrinaje a la montaa K'il Athma, la ms alta en la Madre Tierra. Desde la cima, l dispara una flecha del arco mgico hacia las nubes, dejando en libertad las lluvias y trayendo una poca de riqueza a nuestra tierra. Dieciocho flechas, dieciocho aos de lluvia. Pero la caja est vaca ahora, el arco est silencioso y la sequa ha vuelto. -Quin es el hombre que te acompa? Queremos preguntarle si es verdad -dijo Eli. Su cara se puso estoica y Win sospechaba que l nunca haba escuchado esta historia de su
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esposa antes. Partes de la vida de Hazel estaban cerradas tanto para l corno para los aprendices. Y para Win. -Fue el rey Andar -el prncipe Reynard se aferr a la puerta de su habitacin. Su cara blanca estaba flaca y ojerosa y su trenza desordenada de dormir sobre ella. Sin embargo, aun en su enfermedad, era un hombre de poder. Los Borzois estaban en el suelo, justo afuera de la habitacin, y la seora Kala en un tapete en la puerta del cuarto. -Mi hermano me ha contado toda la historia. Win se preguntaba si Eli saba que Hazel se encontraba con el rey cada ao. La boca de Eli era una O. Levant su barbilla hacia Win. Hazel asinti levemente. Eli mir a Win como si nunca antes lo hubiera visto. Win se encogi de hombros, preguntndose qu era lo que de repente estaba mal. Mir a Hazel, pero ella estaba al lado del prncipe enfermo. El prncipe continu: -Seora Hazel, la Madre Tierra te debe dieciocho aos de prosperidad. Pero como t misma dices, las cajas estn vacas. El rey Andar confiaba en que las lluvias llegaran de todas maneras. En lugar de eso, la plaga ha llegado. l se qued en Gil Dan para estimul ar la esperanza, con el temor de que si se iba, la ciudad caera presa del desespero y la miseria. Por donde sea que camine entre su gente, la esperanza vive. Me enva en su lugar. Hazel estuvo de acuerdo: -Fue idea del rey Andar el poner a su gente primero. El Prncipe continu: -Debemos tener agua del Pozo de la Vida o si no la Madre Tierra morir. Irs a buscarlo? Hazel neg con la cabeza y su pelo se movi de un lado a otro revelando vetas blancas y grises. -No. Si escuchaste la historia completa, entonces sabrs que me ca al salir de la Grieta. Todava cojeo por ello. Y dieciocho estaciones de lluvia han venido y se han ido. Ya no puedo viajar muy rpido ni muy lejos.
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Debes enviar a otra persona. El prncipe Reynard dio un paso hacia el saln. Trastabill y casi se cae. El gordo maestro Wattle le ofreci su ayuda, pero la seora Kala inmediatamente se par entre los dos, gruendo y mostrando sus dientes. El prncipe dio un paso atrs y se apoy pesadamente en la puerta. Sonri tristemente: -Seora, necesito tu ayuda. No puedo caminar solo. La Tazi miraba al prncipe y Win entendi que estaban hablando telepticamente. Entonces puede escoger hablar con una sola persona, pens. Por eso nadie la oa antes. Ella habla con los del comn slo cuando le toca. -Winchal. l mir, sobresaltado. -Winchal, prstame tu fuerza -dijo el prncipe Reynard. Win trag saliva. Djame fuera de esto, pens. -No podemos. T eres parte de esto. La seora Kala le responda el pensamiento. -Salte de mi cabeza -dijo con firmeza. De manera que poda leer sus pensamientos aunque l no quisiera. Qu ms poda hacer?, se preguntaba Win. Entonces fue cuando entendi que nadie ms entenda que la seora Kala le hablaba telepticamente. -Winchal -le dijo Eli en tono tajante-, ayuda al prncipe. Win camin de mala gana entre las bancas y asientos hasta llegar al otro lado del saln. Los hombres del gremio, quienes haban estado haciendo bulla hasta hace un momento, estaban ahora callados, observando al prncipe y a sus cazadores. Win permiti que el prncipe Reynard pusiera un brazo sobre su hombro. El joven qued sin aliento. El cuerpo del prncipe estaba ardiendo, la plaga recorra su cuerpo enfurecida. Win se hizo hacia atrs, pero la seora Kala le rugi. El joven gua no tena otra alternativa diferente a la de sostener al prncipe mientras tropezaban atravesando el saln hacia la chimenea. La seora Kala los
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sigui detrs, y Win tena la certeza de que ella estaba lista para despedazarlo si fallaba. Al menos, los Borzois no lo estaban siguiendo. El prncipe Reynard se hundi en un asiento. Dirigi su mirada al alcalde: -Debemos encontrar el Pozo. Gordas arrugas arrugaban la frente del alcalde. -Mi prncipe -dijo e hizo una venia. El prncipe Reynard respir hondo y le dijo a Eli: -Eli Eldras, lder del Gremio de los guas de Gil Rim, frente a estos testigos, te saludo en nombre del rey Andar. Antes, te ped como ciudadano de la Madre Tierra que me ayudaras en mi bsqueda. Ahora, te digo que es el mismo rey quien te lo ordena. Eli frunci el ceo. -A pesar de lo que dice Hazel, el viaje a la Gran Grieta es tan peligroso que solamente ella y el rey lo han sobrevivido. No enviaremos a nadie a la Grieta y mucho menos a Winchal, quien es todava un aprendiz y no ha hecho un trabajo como gua en ms de seis semanas. El ltimo encuentro que intent... su media hermana... mi nica hija... ella se cay en la Grieta. Eli baj su mirada y pas su mano sobre su cara cansada y su pelo. Win se acord cmo Eli pasaba sus largas manos por entre los rizos de Zanna y le acariciaba sus mejillas. Eli levant la mirada y mir a Hazel molesto. -Winchal no puede ir a la Grieta. Yo lo prohbo. El prncipe Reynard cerr sus cansado ojos. -No tengo la energa para discutir -su voz era suave, sin embargo Win poda or el poder de la realeza-. Winchal ir. -No -grit Win. La cara de Zanna flotaba en su memoria- No! -No! -se le uni Eli-. Psame a m el Destino y yo mismo ir. -Es demasiado tarde para eso. No tengo ms energa para pasar el Destino de nuevo -dijo el prncipe Reynard. Se agarr a los brazos del asiento con tanta fuerza que los nudillos se le
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pusieron blancos y se levant. Tambale por un momento antes de poder estabilizarse. Win le ofreci su brazo, pero el prncipe lo rechaz. La seora Kala lo acompa mientras que avanzaba lentamente hacia la habitacin. El silencio se apoder del saln a medida que el prncipe se esforzaba en mover sus pies sin caerse. Win contuvo el aliento hasta que el prncipe Reynard lleg hasta la puerta de la habitacin. Los Borzois se levantaron y le abrieron paso. El Prncipe Reynard se recost pesadamente contra el marco de la puerta. -Alegarn todo lo que quieran, pero al final harn lo que yo digo. El rey Andar me ha dado autorizacin en este aspecto. -No -Eli repiti. El prncipe Reynard gimi. -No entiendes. Yo vi a Winchal en mi visin. l debe ir -dio dos pasos para entrar al cuarto y se derrumb sobre la cama. La seora Kala cerr la puerta con una pata y los Borzois se acomodaron de nuevo frente a esta. El caos se desat. Todos queran ser escuchados; estaban de acuerdo en que Winchal no era la persona indicada para ir. En medio del desorden, Win se sent abrumado. El mismo rey Andar haba ordenado que l fuera a la Grieta a buscar el Pozo de la Vida. Cmo poda desobedecer al rey? El Destino amenazaba con dominarlo de nuevo, pero Win luchaba por controlarlo. No ira a la Grieta.
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LA DESPEDIDA
La discusin acerca de cmo manejar la plaga continu durante toda la noche. El seor Melor, representante de los nobles, insista en que la orden del rey deba ser obedecida inmediatamente. Brent Wattle, el tejedor, era partidario de conformar una inmensa expedicin hacia la Grieta. Propona usar largas escaleras de lazo que colgaran del borde y a las que se le podan aadir nuevas amarras a medida que los escaladores bajaran. Cyril Iordan, el herrero, sugera una serie de clavos de hierro que se clavaran en la pared para hacer, aunque de manera rudimentaria, una escalera. Sugirieron otras ideas descabelladas, pero al final todos estuvieron de acuerdo: nadie saba cmo bajar a la Grieta de manera segura. Excepto Hazel. Ella, con determinacin, se negaba a mostrarle a nadie el camino a la Grieta. -Sin un Destino que seguir, sera intil. Debemos esperar a que el prncipe se despierte. Cuando l tenga la suficiente fortaleza para pasamos de nuevo el Destino, entonces podremos decidir a quin enviar. Una nueva discusin empez. -A quin mandaremos? -pregunt Brent Wattle. - Es una misin slo para un gua. Como lder del Gremio de los guas yo ir -insisti Eli. -Ests demasiado viejo. Enva a un gua joven y robusto -dijo Cyril Jordan. -Te necesitamos aqu -dijo Hazel. -Enva una docena de guas. Seguramente alguno lo lograr -dijo el seor Melor.
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Eli se mantena firme en una cosa: -Win no ir a buscar con los guas. No lo har pasar por eso. -No es de confiar -dijo el alcalde Porter. Las duras palabras habran lastimado a Win si no hubiera estado de acuerdo con ellos. l no era la persona correcta para ir. Ellos necesitaban un gua confiable. Finalmente, todos se acostaron a dormir en el inmenso saln, nadie se quera ir hasta que se tomara una decisin. Win se despert de un sobresalto. El saln estaba lleno de figuras durmientes cubiertas por cobijas de algodn. Suaves ronquidos y respiracin tranquila eran los nicos ruidos. Qu lo haba despertado? Win estir sus piernas entumidas y despus abri los ojos. Cubierta por una capa oscura y sosteniendo una para l, Hazel estaba parada enfrente suyo. Ella puso un dedo en sus labios para indicarle que no hiciera ruido y le hizo seas para que la siguiera. Pasando por entre las quietas figuras, Win camin a hurtadillas por encima del tejedor gordo y alrededor de las piernas del alto herrero. Pens que alguien se haba movido en la esquina. Hazel agit sus brazos para que Win se quedara quieto y l obedeci. Por un momento, slo escuch los suaves ronquidos del tejedor. Observ todo el saln para comprobar si alguien se mova. Pens que uno de los Borzois que hacan guardia en el cuarto del prncipe lo estaba mirando. Pero al observarlo, not que su hocico estaba descansando sobre sus delicadas patas y que los ojos los tena cerrados. Hazelle indic con la mano que avanzara de nuevo. La puerta cruji al abrirse y se deslizaron hacia fuera. Sin decir una palabra, ella le entreg una galleta fra y una tajada de queso y lo guio hacia las puertas de la ciudad. Hazel tena un morral sobre su espalda y l pens que iban a buscar conejos en las trampas para el estofado del da. l haba ayudado a poner el cebo en las trampas haca dos das y si no hubiera sido por la emocin de la llegada de las caravanas, las hubieran revisado la noche anterior. La madrugada estaba todava oscura y algo fresca, pero la arena se senta caliente bajo sus sandalias. El nuevo da sera caluroso.
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Caminaron por las calles polvorientas y silenciosas hasta el portal norte, el nico en el lado de los guas que llevaba directo a las afueras de la ciudad. Se deslizaron hacia fuera. Win masticaba la galleta seca. Toda la comida saba a polvo durante la poca seca. Tom agua de la cantimplora y trato de masticar el queso duro. Sigui el perfil silencioso de Hazel casi por instinto. En su oscura capa ella era slo una sombra entre las sombras ms oscuras. El camino que seguan era una parcela de peras espinosas y no poda evitar sentir las espinas. Estaba pendiente de sus pies, de manera que no vio a Hazel hasta que no se tropez con ella. Se haba detenido al lado de un nudoso rbol de cedro. Se quit el morral y se lo entreg a Win. -Tu viaje comienza aqu. De repente, Win entendi lo que ella estaba haciendo. Se termin el queso antes de responder: -No ir. -El prncipe Reynard no despertar. Y si lo hace, no estar lo suficientemente fuerte como para entregar el Destino de nuevo. T eres la nica esperanza para Gil Rim y la Madre Tierra. Win miraba las estrellas. Cientos brillaban arriba, pero empezaban a desaparecer a medida que el cielo se aclaraba. -Entonces no hay esperanza. Hazel lo jal para abrazarlo fuerte. - T eres un gua. Yo tambin extrao a Zanna. Ella era mi nica hija -lo abraz ms fuerte, como si nunca lo fuera a dejar ir. Como si hubiera perdido una hija no soportara la prdida de otro hijo. Luego, lo solt y lo puso frente a ella. Lo mir fijamente. -Pero no puedes dejar que los muertos te manejen. Debes dejarla ir. -Cmo? -la angustia de esas ltimas seis semanas estaba contenida en esa nica palabra. Win quera encontrar la respuesta que lo ayudara. La prdida arda en su corazn.
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-Haz este viaje. Encontrars la manera de sanar y traers agua para aliviar nuestra tierra. Su voz temblaba-. No quiero perderte a ti tambin, pero debes ir t solo. Win quera creer en las palabras de Hazel. Acaso el Pozo de la Vida sanara su corazn doliente? De nuevo se concentr en la cara de Zanna y trat de encontrar un Destino para ella. Nada. -No puedo creer que est... ella no... No poda decir "muerta". Ella estaba all abajo, en algn sitio de la Grieta, esperando a que l la encontrara. Pero por primera vez en seis semanas, Win vio la manera de aliviar su dolor. Ira a la Grieta, siguiendo el Destino para el Pozo. Una vez en el fondo, abandonara ese Destino y buscara a Zanna. A pesar del fro, el sudor bajaba por su espalda. Le tena miedo al viaje? Acaso su temor a las alturas le permitira bajar por la montaa enfrentando al abismo? Tema fallar y que la Madre Tierra fuese invadida por la plaga? Todas estas cosas lo asustaban, s. Pero era otro su verdadero temor: qu tal si solamente encontraba el cuerpo de Zanna? Todava tena una ltima esperanza: Zanna estaba viva y esperndolo. Tena que ir. Tena que intentarlo. Asinti en silencio a Hazel. Despus, cerr sus ojos. El Destino del prncipe Reynard lo invadi y el increble deseo por el agua pura del pozo de granito lo llen por completo. El Destino lo empuj. Abri sus ojos y se encontr en todo el borde del barranco. Sera un Destino verdadero? Poda confiar en este Destino? -Dnde est el camino? -Aqu -Hazel camin alrededor de los pequeos cactus, pasando el rbol de cedro hacia el sitio donde el Destino pareca que empezaba-. El camino es estrecho y peligroso. Te tomar todo el da bajar. El tiempo es corto. No puedo empezar a contarte los peligros que enfrentars. Slo puedo darte este amuleto de lobo. Lo rob del clan de los lobos la ltima vez que estuve en su aldea. Tal vez lo necesites para
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negociar con ellos -se quit el amuleto de su cuello y se lo puso a Win. Luego lo empuj hacia el borde de la Grieta. -Ten cuidado, hijo mo. El cielo estaba ms claro todava; el amanecer estaba cerca. Se acerc ms a la Grieta, tratando de ver el otro lado. En la maana despejada, el borde lejano era visible en la creciente luz, una lnea de piedra irregular. Hazel lo abraz. -Ten cuidado. Confa en tu Destino. Y s educado con Paz Naamit. El globo de sol se asomaba sobre el horizonte. -Aprate -lo anim. Debes irte y yo debo regresar con algunos conejos para el estofado antes de que me extraen. Eli estar furioso. Vamos. Win la mir de nuevo, tratando de guardar en su memoria su cara, luego, dio media vuelta para enfrentar el barranco.
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LA GRIETA
Win camin hacia la Grieta con la resignacin de un condenado. No importaba que le tuviera pnico a las alturas. No tena ms alternativa que bajar a la Grieta, de donde slo su madre y el rey haban regresado. Avanz con cuidado por el cactus hasta el borde del barranco y busc el camino. Justo cuando pens que slo haba un abismo y que el Destino era falso, vio un estrecho saliente que abrazaba el borde del barranco. Era ese estrecho pedazo de piedra realmente un camino? Al mirar hacia abajo, lo invadi el mareo. Dio la vuelta hacia el barranco y colg sus pies hasta sentir el saliente. Slo tena de veinte a veinticinco centmetros de ancho. Empez a avanzar lentamente de lado y hacia abajo hasta que su cabeza estuvo debajo del tope del barranco. Se oblig a mirar de frente a la piedra y no hacia el vaco del can. La piedra era ocre, con vetas cafs y rojas. Desde la distancia, la piedra pareca desnuda, pero pequeos baches de pasto y arbustos haban encontrado dnde agarrarse y crecan colgados de los lados de la Grieta. Pedazos de musgo, alimentados por la neblina que se levantaba de la Grieta durante la poca de las lluvias, estaban secos y frgiles. Win se maravillaba de todas estas cosas con una parte de su mente, mientras que la otra se concentraba ferozmente en ubicar un lugar dnde dar el siguiente paso y en no mirar hacia abajo. El camino se ampli y l abrazaba la slida piedra mientras avanzaba lentamente hacia abajo. Despus, se congel. Algo le deca que estirara sus manos y empujara su cuerpo para alejarlo del barranco. El impulso era tan fuerte que era como un tornado que luchaba por
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soltarle sus manos. Agarr un pedazo de piedra tan fuerte que sus dedos blancos contrastaron con el amarillo. Clmate, se dijo as mismo. Sin embargo, el pnico surgi y llen su cabeza. Tena que saltar. Jadeaba. No, no te sueltes. Sus manos se entumecieron. En cualquier momento se soltara y caera en la Grieta. Piensa en alguna otra cosa!, se dijo. Pero lo nico que senta era ese vaco en su espalda seducindolo. Cada aliento era un increble y consciente esfuerzo. -Cien, noventa y nueve, noventa y ocho, noventa y siete, noventa y seis, noventa y cinco... - Win empez a contar hacia atrs, tratando de llenar su cabeza de nmeros, para opacar cualquier otro pensamiento. Finalmente, su respiracin se hizo ms fcil. Lentamente gir su cabeza para buscar un nuevo sitio dnde agarrarse. Mordindose el labio inferior, movi su pie de nuevo. -Cincuenta y siete, cincuenta y seis, cincuenta y cinco... -centmetro a centmetro, se hundi ms en la Grieta. Una docena de veces se detuvo, congelado por el temor, recordando cmo Kira corra gilmente entre las ventanas de la Casa de los guas. Apret sus dientes y forz a sus pensamientos para que se alejaran del abismo a sus espaldas y empez de nuevo a contar, gritando los nmeros para que invadieran sus sentidos. nicamente exista la pared que estaba delante de l y slo pensaba en mover sus manos y pies a lo largo de ella. Tena algo de consuelo en la sensacin familiar del Destino. La visin del prncipe del Pozo de la Vida lo estaba jalando hacia adelante y hacia abajo, siempre hacia abajo. Su lado de la Grieta se mantena en sombras toda la maana, mientras que el sol brillaba intensamente en el otro lado. Al principio, Win agradeci la sombra. Despus, gimi cuando
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cay en cuenta de que le tocara recibir todo el sol de la tarde. En algn momento de la maana, el saliente se ampli hasta alcanzar un metro, y Win aprovech para sentarse a descansar. Se sent, dndole la espalda a la pared de la Grieta y se quit la capa. Abri su morral y la guard. Hazel haba pensado en todo: comida seca, un yesquero, una manta liviana, una muda para cambiarse y otra cantimplora para el Pozo de la Vida. Sac un pedazo de carne salada y empez a comer. Apoyando su espalda firmemente contra la pared, poda mirar hacia el fondo de la Grieta sin sentir mareo o miedo a la altura. El temor estaba todava ah, pero aprenda a controlarlo. Win haba descendido aproximadamente una cuarta parte de todo el trayecto y el fondo empezaba a verse diferente a medida que se acercaba. La pared brillaba tenuemente con un olor ocre y marrn bajo el calor. El ro azul plateado pareca ms grande mientras serpenteaba a travs de los verdes bosques. Los pjaros volaban muy alto y a veces se clavaban formando espirales hacia las copas de los rboles de abajo. La maana estaba increblemente clara y esto animaba su espritu. Win sac el amuleto de su tnica y acarici la madera oscura y brillante. La talla imitaba la cabeza de un lobo: orejas puntudas, nariz delgada y dientes largos y afilados. En un ojo haba una piedra roja, mientras que el otro estaba vaco. Un tercer ojo se encontraba en la mitad de los otros dos. Un lobo de tres ojos. De dnde haba salido? Se acord de las advertencias de Hazel. Qu era el clan de los lobos y qu o quin era Paz Naamit? Acaso el clan de los lobos viva cerca al ro, abajo? De repente, una piedrita cay sobre la saliente, a su lado. Win brinc y ech un ojo arriba. No poda asomarse demasiado, de manera que slo poda ver el barranco directamente encima de l. Estaba vaco. -No fue nada -se dijo as mismo. Su voz sonaba fuerte en el silencio. Se puso la mano sobre la boca para cerrarla y escuch. Solamente el susurro del viento le contest. Win carg el morral sobre sus hombros y reanud su camino. An encontraba pedazos
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angostos, pero en su mayora tenan entre un metro y sesenta centmetros de ancho. Win poda caminar de frente en vez de lateralmente y de esta manera avanzaba ms. Varias veces, durante la maana, escuch ms piedritas caer de nuevo, pero nunca vio nada sobre l. Win empez a preocuparse. Alguien lo estaba siguiendo? Eli? Solamente un gua poda encontrar y seguir un camino tan oscuro. No puedo permitir que Eli me detenga, pens. Necesito encontrar a Zanna. Logr avanzar de forma segura durante el resto de la maana. Finalmente, se detuvo a descansar y a almorzar. El camino de nuevo se haba convertido en un corredor amplio. Un peral grande y espinosa haba crecido all, desafiando la pared de piedra slida. Win arranc las frutas maduras del cactus y le aadi un pedazo de carne asada a su almuerzo. Estaba tomando agua cuando una pequea avalancha de guijarros pas enfrente suyo y cay silenciosamente a la Grieta. Tengo que hablar con Eli, pens Win. El sol estaba casi directamente sobre l y el borde de la saliente se vea muy iluminado, mientras que un nicho detrs de la pera espinosa yaca bajo la sombra. Levant su morral, se protegi dentro del nicho y esper. Durante quince minutos los nicos ruidos que escuch fueron su propia respiracin y el susurro del viento. Despus, hubo un suave tintineo de piedras. Win observaba el camino, esperando a Eli, y preguntndose cmo convencera a su padrastro de permitirle continuar el viaje.
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EL COMPAERO
Por encima del murmullo del viento en la Grieta se senta un suave crujido, un muy suave ruido de pisadas sobre el camino de piedra desnuda. La seora Kala apareci, su oscuro hocico se levant corno olfatendolo. -Sal ya, Winchal Eldras -le dijo ella telepticamente. -T! Por qu me ests siguiendo? Pens que no te alejabas del prncipe. -Escuch la discusin. El Destino que tienes es cierto, eso lo s. Pero tus guas compaeros no confan en ti. Piensan que t vas a fallar. Mi deber corno guardaespaldas del prncipe es claro: me encargar de que tengas xito. La seora Kala dijo esto con arrogancia, luego se sent y se qued mirndolo. -No fallar. Tengo un Destino muy fuerte. Vuelve donde tu prncipe. -Quin es Zanna? -Oh-Win se sent de espaldas a la pared de nuevo. Sus ojos se aguaron y mir hacia el can, enfocando los pjaros que volaban. Estaba casi al mismo nivel que ellos y le sorprendi su inmenso tamao. -Zanna era mi hermana. Se perdi en la bruma hace seis semanas y yo la encontr muy tarde. Se cay en la Grieta. Lo dijo en voz muy baja, sus palabras eran una recriminacin que haba atormentado su cabeza durante las ltimas seis semanas. Demasiado tarde! La seora Kala tambin observaba a los pjaros. -Has perdido tus habilidades como gua o no?
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-No lo s. -Debo saber por qu ella se cay. -Vete a casa. No quiero cometer otra equivocacin. -Cul equivocacin? -Djame solo. La seora Kala se acerc ms a Win. Su piel color marrn brillaba bajo la luz del sol y Win poda oler los aceites perfumados en los que haba sido baada. -Este no es momento para dejarse llevar por el dolor, Winchal Eldras. La plaga est deambulando por la Madre Tierra y la muerte le est pisando los talones. Juntos vamos a encontrar el Pozo de la Vida y traeremos la cura para mi prncipe. Eso lo juro por mi madre, seora Golnar, reina de las Perreras Jamila. Win se qued sin palabras. La seora Kala, una Tazi de la realeza, una hermosa y noble hembra, le estaba exigiendo hacer un peligroso viaje con l. La idea era tentadora... tena terror de hacer el viaje solo... pero al mismo tiempo sera responsable de su seguridad. -No puedo permitir que vengas. -No me puedes detener. Ir a la Grieta. -No, no puedo tener esa responsabilidad! -dijo Win. No poda cuidar de nadie ms. l fue el guardin de Zanna desde cuando ella apenas haba empezado a caminar por las calles detrs suyo y se haba cado y lastimado sus rodillas. Ella se sent, el dedo pulgar en la boca, sus ojos muy abiertos- mirndolo. l se devolvi... cmo la poda resistir? .. y la carg en su espalda. La cur ese da y muchos otros. Hazel le haba confiado el cuidado de Zanna hasta que... -Ahora debes devolverte -insisti l. -No le tengo temor a los peligros del camino. -No aceptar esa responsabilidad! -le dijo Win. Un manchn oscuro de una sombra se agrand de repente. Asustado, Win se dio media
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vuelta. Una remolino de plumas vol encima de ellos. Win se lanz al suelo y jal a la seora Kala a su lado, justo cuando unas garras de dos metros y medio de largo, curvas y muy filudas, pasaron a pocos centmetros de sus cabezas. El pjaro dio la vuelta y con un aleteo de sus alas, se elev en el viento. -Un guila! Se lanzar contra nosotros de nuevo -grit Win-. Aprate y escndete aqu. Sac el morral del nicho. -No, es demasiado pequeo para los dos. Enfrentaremos el peligro juntos -dijo la seora Kala. Tom la delantera y Win no tuvo ms alternativa que seguirla.
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EL ATAQUE
El camino se volvi ms angosto forzando a la seora Kala y a Win a caminar ms lento. Las alas, color miel dorado por encima, caoba por debajo, se estiraron casi seis metros de un extremo del ala al otro hasta que el guila las dobl y cay en picada. Win se lanz contra la montaa. Las garras buscaban carne suave. Con un sonido spero, rasparon la roca al lado de la cara de Win, que contuvo la respiracin. -Uf! El guila se alej y dio otra vuelta. La seora Kala gateaba por el camino, Win trataba de seguirla. Como un gigante intentando aplastar a un mosquito, el guila los atacaba con poderosos golpes de las alas. La fuerza de los vientos les haca perder el equilibrio, pero se aferraban a la pared y seguan hacia adelante. El guila interrumpi su ataque. -Volver -grit Win. Corrieron por el camino, la seora Kala en la delantera. Ella dijo: -El camino se ensancha. -Puedes ver ms all de la curva? -Todava no. Win observaba el guila, que segua dando vueltas. -Tal vez se agrande ms. -Necesitamos ir ms rpido. -Aqu viene de nuevo.
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-Pisa con cuidado. La seora Kala gir su cabeza hacia el guila y le ense sus dientes. Win se asombr de su ferocidad. No saba que los cazadores tambin peleaban. El guila atac de nuevo, silenciosa y salvaje. Win trat de defenderse con sus brazos, pero recibi un golpe ms abajo. Las garras cortaron su tnica y rasparon su estmago. Win cay sobre sus rodillas. La seora Kala salt a la nuca del guila y se encontr con las poderosas alas que bajaron y la rechazaron. Win se lanz sobre ella. Sus dedos agarraron el pelo de su espalda justo cuando sus patas se resbalaron en el borde. Ambos se resbalaron hacia el vaco. El guila tuvo que aletear con fuerza para mantener su propio equilibrio. Cambio de direccin y se fue. Win enterr sus pies contra la piedra. Se detuvo. El guila haba recobrado su equilibrio y estaba preparndose para otro ataque. Slo tena unos segundos. La cabeza de la seora Kala y sus patas estaban colgando en el borde. Win senta como si sus brazos estuviesen siendo arrancados de sus huesos, pero si la soltaba se caera. Igual que Zanna. Ella se sacuda. -Levntame. -Qudate quieta -le orden Win a medida que la jalaba hacia l. Cuando sus patas estaban de nuevo en suelo firme, la seora Kala lo sacudi con un grito: -El guila viene. Corrieron por el camino, esta vez a toda velocidad, desesperados por encontrar refugio. Dieron una curva y se quedaron quietos. La saliente se recortaba hasta alcanzar alrededor de nueve metros de ancho. Una masa enredada de palos, largas hojas de hierba y suaves plumas bloqueaba el camino. -Su nido -susurr la seora Kala-. Est protegiendo su nido.
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EL GUILA
El guila dorada gir en espiral hacia ellos y aterriz con torpeza. A Win le sorprendi que sus movimientos fueran tan poco elegantes, pero no tena tiempo para pensar en esos detalles. Se coloc enfrente de la seora Kala y puso el morral como defensa. El gran ave se alz imponente sobre l, sus patas ms altas que Win. -Quin se atreeeeeve a molestar el nido de Paz Naaamit? -tron el guila. Su voz era magnfica, ampliada cien veces por efecto de su tamao. Win se tap sus odos con las manos. -T hablas! -He aprendido tu idioma, gusano despreciable -dijo el guila algo ms calmada. Sus garras golpeaban la piedra amenazantes, pero se mova con cierta gracia. Sus patas tenan plumas hasta las garras, produciendo la extraa sensacin de que usara pantalones. -Ahora, responde. Por qu perturbas mi nido? Win se acord del enigmtico consejo que le dio Hazel: S educado con Paz Naamit. Cmo quisiera que ella hubiera tenido ms tiempo para explicarle todo. Despacio, retir las manos de sus odos y le hizo una venia a la gran ave. -Oh, gran y noble Paz Naamit no es nuestra intencin hacerte dao. Telepticamente le dijo a la seora Kala: -Hazel me dijo que deba ser educado; ella debi pasar por aqu. Qu hacemos? -Entonces den la vuelta y vueeelvan por donde vinieeeeron -dijo Paz Naamit-. Nadie cruza mi nido.
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-Oh. gran ave dorada, nuestro viaje es largo y difcil y debemos pasar por este camino para llegar al fondo de la Grieta. -No le digas ms de lo que debe saber -le advirti la seora Kala. -Yo no permito que nadie pase por aqu. Devulvanse. -Debo encontrar a mi hermana Zanna -grit Win. No se devolvera, no poda. -Zaaanna? Conoces a Hazel? -pregunt Paz Naamit. Se agach para acercarse ms a Win. Sus ojos eran dorados con manchas. El iris del ojo izquierdo estaba parcialmente cubierto por una pelcula blanca. -Hazel es mi madre -le dijo l. -El pichn de Hazel. Entonces has venido a honrar a los muertos. Quieres ver el sitio recordatorio. Es un viaje largo para algo tan triste. Vuelve a casa -dijo Paz Naamit. Un terror fro se apoder de Win. -El sitio recordatorio? A qu te refieres? - Hace ms de una luna Haaazel me llam desde arriba. Los das y las noches estaban llenos de brumas, pero para Hazel... -la voz del guila se suaviz en un chillido-. Haaazel me dijo que su pequea haba cado. Ah, yo conozco ese doooolor demasiado bien. Un pjaro recin nacido fcilmente se poda caer de aquel borde, pens Win. Cuntos habra perdido el guila? -Busqu durante tres das antes de poder encontrar el cuerpo roto de la chiquilla. Por el biiiien de Haaaazel traje piedras y constru un sitio recordatorio encima de la chiquilla. -No! -grit Win-. Zanna est esperando que yo la encuentre. Paz Naamit se sorprendi con su furia, los ojos dorados parpadeaban y semejaban al sol tapado por una nube: -Al final de este camino hay un sitio recordatorio. No estoy mintiendo. Win cay sobre sus rodillas. Temblaba bajo el sol y miraba sobre el filo del borde. Tal vez
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debera unirse a Zanna. Slo tena que dar un paso y su dolor acabara. La seora Kala dijo: -No! Necesito que encuentres el Pozo de la Vida. Senta los ojos calientes y secos. Por qu no poda llorar? La seora Kala acerc su hocico a la cara de Win: -Nos detendremos en el sitio recordatorio de la chiquilla para hacerle honores. Pero debemos irnos y rpido. Nada de tiempo para calmar este dolor, pens Win. La plaga se estaba regando por la Madre Tierra y muchos moran, no solamente Zanna. Se concentrara en su Destino y nada ms. El destino jalaba a Win hacia abajo, pero l no haba permitido que lo dominara por completo. Ahora s dej que lo invadiera. Si tena que viajar para encontrar el Pozo, entonces dejara que lo jalara tan fuerte que no podra pensar; tampoco comer ni dormir ni soar ni entristecerse. El Destino, desenfrenado, le lleg con tal fuerza que lo puso de pie de un salto. Paz Naamit agit sus alas en seal de advertencia: -Vete a casa. Nadie pueeede cruzar mi nido. El Destino empuj a Win hacia delante. Paz Naamit chill y baj su cabeza, poniendo su pico en la cara de Win. Win trataba de controlar su Destino, pero lo jalaba hacia adelante de nuevo. -Vete a casa! -le dijo Paz Naamit pinchando a Win. La seora Kala dijo: -Qu es lo que te sucede? Haz las paces con el pjaro antes de dar otro paso. Win forz sus piernas para que se quedaran quietas. -Oh, gran ave, t sabas que mi madre, Hazel, es un gua? Paz Naamit asinti sin retirar la mirada de los pies de Win. -Yo tambin soy un gua. Voy en una cruzada para toda la Madre Patria. El Destino me
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empuja hacia delante y debemos pasar sobre tu nido. Paz Naamit inclin su cabeza de un lado al otro. -Un gua? Un gua! Si puedes encontrar mi tesoro, entonces pueeedes pasar. -Cul tesoro? -pregunt Win con cautela. -Acrcate ms. Te dar un Destino -levant su garra y la acerc a la cabeza de Win. La seora Kala gruo amenazante: -Ten cuidado! Pero Win no se preocup de tener cuidado, no importaba lo que le pasara con l. Las garras filudas se cerraron sobre su cabeza, alrededor de su nuca, muy, muy suavemente.
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EL DESTINO DEL GUILA
Despus de un momento, el guila afloj gradualmente sus garras. Win se agach y se alej. -Eso es todo? -le dijo. Ella slo quera que encontrara una diminuta piedra preciosa, tan pequea que dudaba que pudiera cogerla con sus garras. Paz Naamit asinti solemnemente. Win cerr sus ojos y se concentr por un momento. -Est ah, en el nido. Me permites? -Aljate de mi huevo -le advirti Paz Naamit. Win estudi el nido. Palos largos y gruesos, ramitas para la gran guila, estaban torpemente colocados uno encima del otro hasta alcanzar una altura de un metro y medio. Encontr una rama fuerte y empez a escalar. El nido era poco profundo y ola a carne vieja y podrida. Haba algunos huesos regados, todo lo que quedaba de comidas anteriores. En un extremo haba un solo huevo con pecas, tan grande como su cabeza. El Destino llev a Win a la parte trasera del nido, que se apoyaba contra la montaa. En un punto especfico, Win se detuvo. -La piedra est debajo de m, bajo todos los palos. -Retrala -dijo Paz Naamit. -No puedo. Tendra que estropear tu nido. Qu es lo que quieres con una piedra tan pequea? -Haaazel me la dio. Yo la guaaaardo para ella. Tal vez regrese y me la pida. Tremela. -No puedo!
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-Entonces debes regresar arriba. La seora Kala le dijo a Win: -Ac hay un tnel que pasa por debajo del nido. Pregntale qu es. Win asinti. -Mi compaera dice que hay un tnel debajo de tu nido. Tal vez ella pueda sacar la piedra. -Sss! Ratas! -chill Paz Naamit molesta-. Se meten debajo de mi nido y se alimentan de lo que queda de mis caceras. Pero si se atreven en poner en peligro mi nido... Con un gran brinco, Paz Naamit cay al lado del huevo con pecas, sacudiendo el nido y casi tumbando a Win. Gir el huevo una y otra vez, inspeccionndolo de cerca, mientras produca suaves sonidos. Win se alej lo ms que pudo del huevo. Paz gir: -Scala de all! -le exigi-. Usa el tnel si es necesario. Despus, vyanse. Necesito calentar el huevo. La seora Kala se estir sobre su barriga y se meti en el tnel. -Prate sobre la piedra -orden. Win se volvi a colocar en posicin, teniendo cuidado de no ubicarse cerca del pico de Paz. Por unos momentos, slo hubo silencio. Paz todava estaba inspeccionando el huevo, mientras que Win se paraba sobre la piedra. Continuamente escuchaba a la seora Kala quejarse. -Asquerosas! Finalmente, sali con una piedra en su boca, que puso sobre el camino. Su pelo estaba sucio, como si hubiera pasado por una alcantarilla y luego sobre un campo de zarzas. Pero la seora Kala segua caminando con elegancia y exigiendo cuando hablaba: -Pregntale a la gran ave si podemos pasar. -Oh, gran ave, ah est la piedra. Podemos pasar? -Win se baj por un lado del inmenso nido y se uni a la seora Kala. Observ con
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curiosidad la piedra que haba causado tanto problema. Por alguna razn, se le haca familiar. -Pueeeden pasar. Dejen la piedra aqu que yo la cuidar -sacudi sus plumas y se sent sobre el huevo. Win levant la piedra y la mir a la luz. Claro! Sac el amuleto del lobo de Hazel. La piedra caba en uno de los ojos. -Sss! Qu es eso? -Paz Naamit se levant de nuevo y se qued mirndolo. Sus ojos dorados parpadeaban en la brillante luz de la tarde. Win camin hacia el nido: -Mira! Tu piedra es la que falta en el amuleto del lobo que Hazel me entreg. -Eso lo s -dijo Paz Naamit-. Djalo y sigue. -Pero Hazel dijo que el amuleto era importante en mi misin. Qu tal si necesito las piedras en los ojos? Oh, gran ave, concdeme la piedra, por el bien de Hazel! Paz Naamit estir sus alas, levant las plumas de su cabeza y se recost sobre su cola para liberar sus patas. -Vete! -grit. Era una visin aterradora. La seora Kala vea al guila con algo diferente al temor. -Winchal Eldras, mira su ojo nublado. Haz lo que te digo. Ofrcele una gota del Pozo de la Vida para sanar su visin. -Crees que sea ciega de un ojo? - Win le pregunt a la seora Kala. Repas su corto encuentro: el guila no aterrizaba bien y cuando atacaba su clculo no era bueno. Tal vez la seora Kala tena razn. -Oh, gran ave, te digo que voy en una cruzada por la Madre Tierra. Buscamos el Pozo de la Vida para curar nuestra tierra de la plaga. -Vyanse! Mi paciencia se est acabando! -Oh, gran ave, la nube en tu ojo se vuelve cada vez ms oscura. Tal vez el agua que busco
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pueda curarlo. Dame la piedra, y si nuestra cruzada es exitosa, te traer agua del Pozo de la Vida -Win contuvo la respiracin. Qu pasara si se haban equivocado? Paz Naamit sacudi sus plumas, se dio media vuelta y se sent sobre el huevo. Durante varios minutos permaneci en silencio. Win observaba sus prpados parpadear, un ojo a la vez, como si estuviera probando su visin. Varias veces Win quiso decir algo, pero la seora Kala le adverta cada vez: -Silencio! Finalmente, Paz Naamit suspir: -Es cierto, la nube oscura aumenta cada da. Llvense la piedra de Hazel, pero primero escuchen mis palabras. Mi gente vuela sobre muchas tierras y las viejas historias hablan sobre el Pozo de la Vida. Si logran pasar el centinela del Pozo, lleven slo una o dos cantimploras de agua. Mientras estn en el Pozo, pueden tomar todo lo que quieran, pero cuando se alejen, el Agua de la Vida se volver cien veces ms potente. Tres gotas en un pozo cambiarn todo su lquido en agua que sanar durante diez das. Una sola gota sanar mi ojo. Win no haba pensado en cunta agua de la vida deba llevar a casa. Tampoco saba cunta agua se necesitara para sanar a toda la Madre Tierra. Paz Naamit era un guila con mucha sabidura! -Sabes algo del amuleto del lobo? Para qu es? Cmo lo puedo usar? -Cudense de aquel que busca poder. -Eso qu significa? -Vete! -No, espera. Necesito saber... -Aljense de mi nido! -Paz Naamit se sent de nuevo sobre su cola, levant una pata y apunt su garra como un pual hacia Win. Sus ojos brillaban con Ira. -Cuando regresen, prense en el borde de arriba y digan mi nooombre. Yo los escuchar. Ahora, vyanse!
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-Espera... -No pierdas el tiempo. Ella ha hablado y no dir nada ms. Debemos pasar sobre su nido antes de que cambie de opinin -dijo la seora Kala. Win accedi de mala gana. Empuj a la seora Kala al nido y despus se impuls el mismo para quedar al lado de ella. La Tazi se pavoneaba refinadamente por el lado externo con Win detrs, dando cada paso con dificultad a causa de los palos y ramas que se enredaban en sus pies. Paz Naamit los observaba con furia mientras cruzaban el nido. Al llegar al otro extremo, la seora Kala se baj suavemente mientras que Win cay pesadamente a su lado. Mir hacia arriba y vio que Paz Naamit se haba vuelto a sentar encima de su huevo pecoso. Respir hondo y solt el control que tena sobre el Destino, permitiendo que lo controlara hasta el punto de que ya no pudo pensar en otra cosa. El Destino lo jal... lo descontrol... hacia la Grieta.
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EL SITIO RECORDATORIO
El camino bajo el nido de Paz Naamit era ms amplio y suave que en la parte de arriba. Un momento despus de haber dejado el nido del guila, Win se detuvo de repente y se recost contra la pared de la montaa. -Seora Kala, el guila interrumpi nuestra conversacin. No puedo ser responsable de ti, una cazadora de la realeza. Es demasiado para m. Te acompaar de nuevo hasta arriba si lo deseas, pero debes devolverte. La seora Kala se sent y movi su cabeza de un lado a otro. -No soy tu responsabilidad. Puedo cuidarme sola. Viajo contigo, slo porque Hazel dice que tienes habilidad para encontrar. Pero si piensas que esas habilidades estn fallando, ir sola. Adems, no haba tenido tantas aventuras en toda mi vida. No te imaginas lo aburridas que pueden ser las perreras. Yo no saba que poda pelear contra las guilas tan bien su voz tena un aire de satisfaccin y sus ojos brillaban de emocin. Win gir la mirada y observ la Grieta. Vea espacios entre los rboles y curvas en el ro. Tena que arriesgar su vida por la Madre Tierra... eso poda enfrentarlo. Pero su mayor temor era fallar protegiendo a alguien tan hermoso y suave como Zanna... o a la seora Kala. Se congelara de nuevo y esta vez sera la seora Kala la que sufrira. Enfrentaran demasiados peligros en la Grieta; l no podra protegerla. Fallara. Ella contest sus pensamientos. -Yo no necesito tu proteccin y no me podra detener aunque lo intentara -avanz por el camino con paso ligero, corno si se tratara de un paseo por las calles de Gil Dan.
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Despus de un momento, l la sigui, pero el temor lo volvi ms lento. Finalmente, se entreg por completo al Destino y ciegamente dej que lo jalara. Para la media tarde, aquel lado de la montaa estaba cubierto por las sombras: Cerca al fondo del camino, justo despus de haber pasado la cima de los rboles, la seora Kala se detuvo y seal unos araazos largos en la pared de la montaa. -Qu es eso? -pregunt. Win se esforzaba por entender sus palabras. Ella le repiti la pregunta dos veces ms antes de que l la pudiera entender. Pas un dedo sobre la lnea. -Cortes profundos hechos por algn tipo de herramienta. Hombres. Pero es demasiado grande y estamos muy cerca para ver el diseo completo. La seora Kala dijo: -Necesitamos bajar y alejarnos para poderlo ver bien. Cuando la seora Kala y Win llegaron al fondo de la Grieta, ya estaba oscureciendo, aunque todava restaban varias horas de luz. Win se alej de la montaa hasta que las pinturas en la piedra se vieron claramente. Una figura humana y alta sostena un conejo sobre la boca abierta de un cocodrilo blanco. El guerrero tena una lanza en una mano y en la otra el conejo estaba sangrando. El cocodrilo estaba tallado profundamente en la piedra marrn y coloreado con una pasta blanca. Tenebrosos dientes trataban de arrebatar el conejo. Un artista autodidacta haba creado un cono crudo y sugerente. -Qu es? -pregunt Win. -Un guerrero Zendi. -La tribu que vive hacia el sur, en el desierto? Qu tipo de animal es ese? Por qu est ese dibujo aqu? La seora Kala suspir inquieta. -Sabemos poco de los Zendi. Tal vez, en algn sitio de la ciudad Zendi existe una manera fcil de llegar a la Grieta. He escuchado historias en las que se afirma que los albinos son
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considerados de buena suerte entre los Zendi. Especialmente si el albino acepta un sacrificio, como en este dibujo. Entonces los Zendi sienten que no perdern la batalla. -Eso significa que los cocodrilos blancos son de mala suerte para los enemigos de los Zendi? -Si nos encontramos uno, no me quedar a preguntarle si le gustamos o no -dijo la seora Kala-. Debemos tener cuidado de ahora en adelante. Se pusieron de acuerdo y Win mir el camino que tenan adelante. El piso de la Grieta era hermoso; hojas verde esmeralda, flores de color fucsia, pjaros amarillos y brillantes pasaban rpidamente entre las sombras prpura. Cmo poda este sitio ser tan verde y respirar tanta vida? Cmo poda ser este el sitio donde muri Zanna? El camino desapareca bajo la maleza. Obviamente, no haba sido usado excepto por algn roedor ocasional que asaltaba el nido de la gran guila. Win quera sumergirse en el bosque y seguir tras el Destino. -No quieres visitar primero el sitio recordatorio? -le pregunt la seora Kala. -No. -Necesitas verlo. Encontrarlo -le orden. Win se encogi de hombros. -T encuntralo. La seora Kala sacudi su pelo y olfate el aire. -Qudate aqu. No eres el nico que puede encontrar algo. Luego desapareci entre la maleza. Win se sent sobre un tronco cado y esper, tratando de no pensar. Los pjaros empezaban su serenata nocturna. Muchas veces trat de imaginarse la Grieta, pero nunca esper que tuviera tanto verde. Le pareci escuchar un rugido en la distancia y pens que era el ro. l saba algo sobre los ros, pero Gil Rim estaba en el extremo de un desierto y por eso
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nunca haba visto agua que corriera profunda, da tras da, continuamente, durante todo el ao. -Sgueme -la seora Kala sali del bosque y sac a Win de su estupor. Win se levant y estir sus msculos fatigados por la larga jornada. Sigui a la elegante Tazi a lo largo de la base de la montaa hasta que la cazadora se detuvo frente a un montn de piedras. Piedras grandes, tal vez las ms grandes que Paz Naamit pudo llevar, estaban amontonadas en un colorido montculo; amarillo, marrn, rojo, caf oscuro y blanco. Y blanco, el color de los huesos. Win se arrodill y levant una suave piedra color blanca hueso. Una chiquilla cada, as haba llamado Paz Naamit a Zanna. Hazel haba estado sufriendo en silencio y si Win no hubiera sido tan ciego, se habra dado cuenta. Siempre estaba en silencio, rara vez se rea. Sus tareas las llevaba acabo, pero su corazn estaba lejos de la Casa de los guas y de los aprendices; el corazn de Hazel estaba en la Grieta. La seora Kala grua y se frotaba la nariz con su pata. Un gruido profundo se escuch en su pecho como si no le gustara la piedra que Win sostena. Pero no se alej. -Cuntame de esta hermana. Qu poda decir de Zanna? Ella era una persona que curaba, no un gua. Cuando se le haba enterrado una espina de cactus a travs de su sandalia, en su dedo gordo el pie, ella se la haba sacado y le haba calmado el dolor con una cataplasma. -No puedo hablar de ella. -Te ayudar a calmar el dolor. Win miraba la piedra que tena en la mano y el montculo de piedras. -Nada calmar el dolor. Ahora slo vivo para encontrar el Pozo. Cuando lo encuentre, me unir a Zanna. Los ojos de la seora Kala se achicaron y su boca se convirti en una delgada lnea mientras lo reprenda. -Los muertos muertos estn y no los puedes traer de vuelta a la vida. Por qu quieres
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unirte a ellos? Win no quiso escuchar. En lugar de eso, busc el recuerdo de las aguas frescas, su sabor limpio y puro. El Destino lo absorbi, ahog el dolor del momento, y lo levant. Se hundi dentro del bosque.
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Tercera Parte LA BSQUEDA
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EL BOSQUE
Slo Hazel y el rey Andar, que no mentan, haban viajado por el bosque virgen en el fondo de la Grieta. Los rboles eran altos pero escasos, dejando suficiente espacio para que la luz penetrara y permitir el crecimiento de maleza, como arbustos, enredaderas y zarzas. Entre ms se sumergan en el bosque Win se daba cuenta con ms claridad que la sequa haba afectado tambin las plantas en el fondo de la Grieta. Con la ayuda del ro, las hojas todava estaban verdes, pero frgiles, algunas inclusive tan secas como un papel. Las plantas eran casi todas desconocidas para Win o lo habran sido si se hubiera tomado la molestia de observarlas. En lugar de eso, Win dej que el Destino lo cegara y lo jalara a travs del crepsculo durante una hora. La seora Kala lo segua lo mejor que poda. Una vez protest: -Esto no es un camino; est destruyendo mi pelo. -El Destino me jala y yo obedezco, haya camino o no. Ella haba sido entrenada en una perrera y haba pasado sus das en un palacio. Nunca haba viajado a travs de terreno destapado; gastaba energa adicional evitando trampas o retrocediendo en busca de caminos ms fciles. A pesar de esto, Win avanzaba sin permitir que nada lo detuviera. Algunas veces cerraba los ojos y permita que el Destino simplemente lo llevara por el bosque. Las espinas lo araaban y las telaraas se enredaban en su pelo, pero su sentido de gua evitaba que se tropezara con ramas o enredaderas. Finalmente, cuando la noche les limit la visin, llegaron a un camino bastante amplio. -Aqu descansaremos esta noche -dijo la seora Kala.
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-La plaga amenaza a Gil Rim. No nos podemos detener -dijo Win. -Debes descansar. Domina el Destino ahora o si no te llevar a la muerte, y eso significar la muerte del prncipe y la Madre Tierra. Permite que el Destino te domine y te gue durante el da si as lo deseas; pero no permitir que te lleve al agotamiento y ponga en peligro el xito de nuestra misin. La voz de Kala retumbaba en su cabeza y por un momento el Destino retrocedi. l dud. -El nido de Paz Naamit y tu forma de arrastrarme por entre los arbustos han destrozado m pelo. Sueltame con el cepillo estos enredos infernales. Treme agua y encuentra un sitio para dormir. Win se haba prometido ignorarla para as obligarla a volver a casa. Pero su cola se encorv, su pata trasera derecha cojeaba y su antes elegante pelo estaba casi irreconocible. Se haba recostado, jadeante, sobre el suelo sucio. A pesar de su pattica apariencia, su cabeza se mantena en alto. De mala gana, Win descarg el morral y busc algo con qu peinarla. A la mitad de la bsqueda, encontr el cepillo de jade. -Por lo visto Hazel supuso que me seguiras. La seora Kala dijo: -La seora Hazel es una mujer de mucha sabidura. Win busc un sitio para sentarse y encontr una piedra plana bajo un inmenso pino. Sintindose nervioso, se sent de la misma manera como vio al prncipe Reynard hacerlo. La seora Kala se arrastr hasta sus pies y puso su cabeza sobre sus piernas. Win acarici maravillado el sedoso pelo; realmente estaba acicalando a un Tazi de la realeza! Casi se detuvo ante este pensamiento; no iba a cuidar a un cazador de la realeza. Sin embargo, ella suspir profundamente y estir sus piernas. An exhausta, se mova con elegancia. Cmo podra lastimarla si solamente la iba a peinar? Empez con las patas delanteras, igual a como vio hacerla al prncipe, y pein hacia arriba, con cuidado, suavemente. Pero bajo su pata
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delantera, donde se topaba con su cuerpo, haba un enredo inmenso. Win intent varias veces deshacerlo. No lo lograba. Jal con ms fuerza. La seora Kala se retorci. -Ten ms cuidado! -No logro desenredar esto. Tendr que cortarlo. -No! -Seora Kala, si lo dejo te lastimar. -Pasas un da en la tierra salvaje con un campesino y l ya quiere destruir tu pelo. Sabes cunto lleva creciendo este pelaje? En las Perreras Jamila slo la seora Yasmine tiene un pelo ms largo que el mo. El rey y mi prncipe adoran mi pelo largo. Y t quieres cortarlo! -No hay alternativa. Debemos viajar rpido y esto no deja tiempo para cuidarlo. Si te molesta tanto, entonces devulvete. Vamos. Vuelve a Gil Rim y espera al lado de tu prncipe. Baj de sus piernas. -No puedes darme rdenes! Yo vaya donde quiera y encontrar el Pozo de la Vida -volvi a poner su cabeza sobre las piernas de Win-. Termina de peinarme. Win intent soltar el nudo con los dedos. Era imposible; no haba manera de desenredarlo. Sac un cuchillo de su morral y se lo mostr a la seora Kala. -Es slo un pequeo nudo y volver a crecer rpido. -Muy bien! -le respondi de mala gana. Pero no creas que vaya tolerar esto todos los das. Uno ms y tendr vergenza de que me vean. Se qued quieta mientras Win cortaba cuidadosamente el nudo y la terminaba de peinar. La luna se asomaba cada vez ms y los dos suspiraron, alegres de saber que el trabajo haba terminado finalmente. La seora Kala dijo: -Tienes mi comida lista? Win apret ms el cepillo. -Comida? Yo no tena planeado que vendras; t misma te invitaste. No tengo comida
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para ti. Apenas hay para m. Tendremos que cazar algo maana. La seora Kala suspir de nuevo, pero esta vez de desesperacin: -Espera aqu y haz una fogata. Cazar por los dos, aunque has debido advertirme que era necesario cazar antes de peinarme. Antes de que Win pudiera hablar, la Tazi haba desaparecido en el bosque. Iba a ser difcil viajar con ella, dando rdenes, desapareciendo sin decir una palabra, culpndolo por todo lo malo que les suceda durante el trayecto. Aprovechando la luz de la luna, recogi palos y ramas secas, una tarea fcil ya que nadie necesita nunca madera para hacer fogatas de la Grieta. Encontrar piedras fue ms complicado. Rebusc entre la maleza hasta que encontr suficientes piedras para hacer un crculo alrededor de la fogata. Hazel le haba empacado un pedernal, de manera que rpidamente tena la fogata encendida. Se par, alejado de la llama, esperando a la seora Kala. De repente, ella lo llam: -Un conejo! Est corriendo... Una pausa. Luego: -Lo tengo! No he perdido mi estilo! Ah, me encanta cazar! Win se sonri ante su entusiasmo. -Volver en un momento -le dijo ella. Ten lista la fogata. Win removi la fogata. El carbn estaba brillante y rojo. La comida se cocinara rpido. Se sent en el piso, centrando sus ojos en la maleza y esper a la seora Kala. Pero ella no regres.
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EL LLAMADO DE LA SELVA
La luna llena subi hasta ubicarse justo encima e ilumin la Grieta. Si alguien en la Casa de los guas mirara hacia abajo podra ver su fogata? A Win lo invadi la soledad y extra a Zanna, a Hazel, a Kira, incluso a Eli, su padrastro grun. El eco de un sonido tenebroso se escuch de las paredes de la montaa: - Yip, yip, yiiii. Perros salvajes? O coyotes? Dnde estaba la seora Kala? Estara en peligro? Volvera? No debera importarle, no le importara... pero qu pasara si los coyotes la estaban atacando? Win se concentr en la seora Kala y un Destino le lleg. No estaba lejos y tampoco se mova. Sigui el Destino por el camino lleno de sombras hasta que escuch el murmullo del ro. Su sentido de gua le advirti que se cuidara, que haba ms bestias adems de la seora Kala. Se protegi bajo un inmenso rbol y se detuvo durante un largo rato para escuchar. El ro era un suave murmullo, gorgoteos y chapoteos, y por encima, aquellos gruidos. Win ubic a la seora Kala; estaba escondida detrs de una gran roca. Se acerc a ella arrastrndose, detenindose cuando los gruidos de los animales se callaban. La seora Kala estaba parada, rgida, con un conejo colgando de su hocico, mirando fijamente el ro que brillaba bajo la luz de la luna. Sobre una barrera de piedra, una manada de coyotes se alimentaban. Haban atrapado a un pequea animal, probablemente un venado que haba venido a tomar agua, y lo estaban destrozando, gruiendo y disputndose violentamente los pedazos ms grandes. El coyote jefe haca guardia sobre una pata trasera mientras dos
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cachorros grises aprovechaban la carne fresca a su amparo. El musculoso jefe era tan grande como la seora Kala, con pelo negro, moteado de blanco, una cara oscura y una pequea barriga. Sus orejas grandes y rojas apuntaban hacia ellos y su hocico estaba levantado, como si pudiera olfatearlos a pesar de que el viento no estaba a su favor. -Sabe que estoy aqu -le dijo la seora Kala-. Nunca haba visto toda una manada, pero... en su voz se escuchaba el deseo. Win puso una mano en su hombro; ella le mostr sus dientes y le gru: -Djame sola! l se alej sin saber cmo actuar ante aquella faceta violenta de la Tazi. El coyote jefe aull de nuevo: -Yip, yip. yiiii! El sonido rebot como eco en las paredes de la montaa. Era un llamado. La seora Kala solt el conejo de su hocico. Sorprendido, Win grit: -No vayas! Recuerda al prncipe Reynard enfermo en su cama! La seora Kala corri hacia un arbusto ms cerca al grupo. De nuevo, el llamado se escuch: ladridos cortos en staccato, terminados en un aullido que se repeta durante varios segundos. Los msculos de la seora Kala estaban listos para el ataque. Win la llam desesperado: -El Pozo de la Vida! Debemos encontrarlo o el prncipe morir. La seora Kala temblaba de pies a cabeza, su pelo erizado. Sacudi su cabeza. -El Pozo! -Win dijo en voz alta. El ltimo de los aullidos se silenci y el grupo de coyotes se fue hacia el sur, cada cachorro arrastrando un hueso. Win y la seora Kala se quedaron quietos hasta que el ltimo de los coyotes desapareci. Win se acerc al lado de Kala.
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La voz de ella temblaba: -Nac en las Perreras de Jamila del rey Andar, un sitio lleno de lujo y alegra. Pero aun en lo profundo de Gil Dan he escuchado a los lobos. Muchas noches he recorrido mi habitacin imaginndome cmo se sentira ser libre y salvaje! Las palabras telepticas fallaron y en cambio una serie de imgenes llegaron a Win: grandes brincos de la seora Kala mientras ella se vea corriendo con largas zancadas en mitad de la manada, en jbilo desenfrenado, lanzando aullidos a la luna llena, el calor de los otros cuando dorman juntos y apretados. Salvaje! Qu delicia! Win susurr:-Qu vas a hacer? Los ojos de la seora Kala se tornaron an ms negros y profundos a la luz de la luna y, por un momento, Win pens haber visto lgrimas en ellos. -Mi deber es claro: El prncipe debe vivir. Adems... -hizo una pausa-, fui entrenada en una perrera y he sido mimada en un palacio. Qu le podra ofrecer a una manada salvaje? Slo los detendra, hasta los pondra en peligro. La Tazi levant el conejo, le dio la espalda al ro y tom el camino hacia el campamento.
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EL CAMINO
Algo le haca cosquillas en su nariz. Qu era? Somnoliento se lo quit, pero su suavidad lo hizo despertar. Era el copete de la seora Kala. Seguramente se le haba acercado buscando abrigo. Win bostez y la seora Kala se movi pero no se despert. Lejos, en el horizonte, el cielo azul mostraba el amanecer que desde haca rato iluminaba la tierra sobre ellos. Aqu, en lo profundo de la Grieta, el sol no pegara hasta dentro de varias horas. Cielo azul... an nada de lluvia. Desde ya el Destino lo llamaba y Win estaba agradecido. Eso le ayudara a olvidar el sitio recordatorio. -Seora Kala, nos debemos ir. Su cabeza se levant de pronto y le gru en la cara: -Quin me llama? -despus, recordando dnde estaba, se levant y se estir. -Por qu me despertaste tan temprano? -No es temprano. Ya pas la hora del desayuno y debemos movernos. Espero cruzar la Grieta hoy y tratar de encontrar el camino al otro lado para subir. La seora Kala lo mir con rabia. -Hoy har mucho calor. Debimos haber avanzado anoche para dormir hoy durante el da. La Tazi de nuevo estaba de mal humor y, otra vez, Win agradeca que el Destino le permitira viajar sin pensar. -Avanzaremos mejor viajando durante el da. Acabaron el conejo de la noche anterior y se lavaron en el ro. Win dej sus sandalias en la
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playa y se meti al agua. La baja temperatura lo oblig a respirar hondo. Por el fro, supuso que el ro deba alimentarse durante el invierno o la primavera. Grandes sauces y lamos crecan cerca del ro y las tortugas disfrutaban del calor posadas sobre ramas parcialmente sumergidas. El agua era transparente y en el fondo se poda ver, ocasionalmente, algn pez. Fascinado por su extensin, aparentemente sin lmites, Win se paseaba por los bancos de arena. Tanta agua en un solo sitio! Si slo pudiera sanar! Entonces no tendra que ir ms lejos. Se moj la cara con el agua y se arrodill para tomar un buen sorbo. Despus volvi a la orilla y examin su ropa. Las garras de Paz Naamit haban rasgado su tnica a la altura de las costillas. Sac una camiseta sin mangas y unos pantalones amplios que Hazel le haba empacado y rez para que no le hiciera falta otra muda. Se puso sus sandalias y se pein el pelo con la mano. Mientras tanto, la seora Kala husmeaba entre las sobras de los coyotes. No quedaba nada, excepto unos cuanto huesos que los carroeros haban dejado perfectamente limpios. Cuando Kala finalmente lleg al ro y empez a jugar en la orilla, Win se sinti aliviado -Necesitas peinarte? -le pregunt Win. -No, me peinars esta noche cuando nos detengamos. -Entonces continuemos. Win cerr sus ojos y vio el pozo de granito, con su agua pura llamndolo. El Destino era tan fuerte como el da anterior. Lo jal, pero en vez de atravesar el ro, lo llev a lo largo de la orilla. Win pensaba si deba cruzar el ro para avanzar hacia la otra pared de la montaa. -Ests seguro de que vamos bien? -le pregunt la seora Kala, haciendo eco de sus pensamientos. -El Destino es fuerte. Me jala, yo obedezco. Pero esta vez trat de encontrar pequeos desvos en el Destino que los llevaran por caminos ms fciles. No quera arriesgarse de nuevo a que el pelo de Kala se enredara. Poda ver fcilmente dnde haba cortado el pelo la noche anterior y se dio cuenta de que haba
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quitado demasiado y de forma muy dispareja. Se demorara semanas en volver a crecer. La seora Kala por su parte, aceptaba los rigores del camino con mejor actitud. Empez cojeando, pues los msculos le dolan, pero para la media maana el ejercicio del da le permita caminar bien. No se acobardaba o se quejaba cuando una rama le tocaba la piel. Rpidamente se adelantaba a Win y se devolva para estimularlo a que se apresurara si vea que se demoraba mucho. Hacia el final de la maana Win se preguntaba si su compaera no estara en lo cierto acerca de viajar de noche. El calor era abrumador. La Grieta no permita que ningn viento los refrescara, y estando tan debajo de la tierra firme era como si una sbana de aire grueso los tratara de envolver. A eso haba que aadirle los pesados aromas de las flores que los rodeaban y parecan imposibles de evitar. La seora Kala tambin se estaba impacientando. -Tu Destino est equivocado. Cruzaremos el ro apenas encontremos un sitio lo suficientemente bajo para caminar. Win trato de deshacerse del Destino para poder responder. -El destino es fuerte; debemos seguirlo. Confa en m. Finalmente lleg la hora del almuerzo... carne seca para los dos... y ella insisti en cruzar el ro. -Debemos empezar a escalar la pared pronto o pasaremos otra noche en la Grieta. No tenemos tiempo. El prncipe se muere por la plaga mientras nosotros paseamos por este ro. -El Destino nunca se equivoca. Sigue por este lado. -Qu tienes en tu mano? Win la abri y mir con sorpresa la piedra de color blanco. No saba que frotaba su dedo pulgar alrededor de un pequeo hueco en la pierda. -Esto es del sitio recordatorio. Win la guard en un bolsillo.
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-Es un verdadero Destino el que sigo. -No sabes lo que haces. Debemos cruzar el ro ahora. Lo ordeno. Su patas estaban rgidas y su cola estaba tiesa y derecha como una espada. Arrug su hocico y le mostr sus dientes. Lo estaba retando a que la desobedeciera. Win saba que era absurdo buscar un atajo, pero se dio cuenta de que ella estaba decidida. Deba abandonarla. Se desesper. No poda dejarla aunque saba que el camino que ella quera seguir era el equivocado. Un Destino siempre mostraba el camino ms rpido y fcil, pero no el nico camino. Cuando ella finalmente admitiera que estaba perdida, retomara el Destino en cualquier momento. La seora Kala atraves el ro en un sitio de poca profundidad, saltando sin importarle el agua. Win se quit las sandalias, se enroll los pantalones y camin con cuidado, asegurndose de cada paso. Al terminar, se sent y se puso las sandalias de nuevo. La seora Kala corri hacia la maleza, volvi donde Win, se fue de nuevo y regres. -Ven -le dijo. Cuando Win se levant, ella lo guio directo hacia la pared. Era confuso para Win pues el destino tena que ajustarse continuamente a las nuevas direcciones. Varias veces l protest: -El Destino me gua ms lejos a lo largo de la pared. No encontraremos nada yendo directo hacia ella. Pero la seora Kala continu. Win la sigui. El piso se inclin, volvindose esponjoso y mojado. Win se detuvo en un pequeo bosque de rboles cipreses. Ante ellos haba piscinas de agua estancada, verdes de podredumbre y llena de mosquitos: -Seora Kala, me llevas hacia un pantano! Ella le gru: -S lo que estoy haciendo. Cuando el animal dio el siguiente paso, el piso cedi y se hundi hasta el cuello en un
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charco que era ms barro que agua. Desde la distancia, Win escuch un chapoteo, como su una bestia inmensa se hubiera medito al agua.
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EL MONSTRUO
Win corri hacia el borde de la piscina y agarr las patas de la Tazi. Se levantaba y la jalaba, pero el barro la succionaba y no lograba sacarla. Se lanz al piso, a un lado del charco, y sumergi sus manos en el fondo del barro. La tom bajo el pecho detrs de las patas delanteras, y jal. Sus patas encontraron piso slido y logr arrastrar las traseras tambin. Win y la seora Kala cayeron, cubiertos de barro maloliente. l se par de inmediato recordando el chapoteo. -Movmonos! La seora Kala levant su pata y la mir aterrada. -Estoy totalmente sucia! Esto es todo culpa tuya! -No me culpes a m! T quisiste ser la gua y no me dejaste seguir el Destino. Un sonido de burbujas hizo que Win mirara de nuevo el agua. Un hocico lleno de barro se asom y luego una boca se abri mostrando unas hileras de dientes filudos. Unas garras poderosas sacaron aquella criatura del agua hacia la tierra: un cocodrilo albino, con escamas verdes plidas. Se levant sobre sus patas y, arrastrando su cola, corri hacia ellos. La nica arma que Win tena era un pequeo pual guardado en el fondo de su morral. -Corre! -grito. -Primero guilas. Ahora cocodrilos. Con energa, la seora Kala se dio media vuelta para enfrentar al enemigo. Win haba escuchado historias de Tazis que solos haban dominado lobos, pero nunca las haba credo. Ahora, sin embargo, el pelo embarrado la haca ver gil y fuerte, como un gato increble.
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Enfrent al cocodrilo sin nada de temor. Win pens que esperara el ataque. Al contrario, alist sus patas traseras y brinc hacia delante. Una poderosa mandbula apunt hacia la yugular. El cocodrilo giro su cabeza justo a tiempo. Pero no la pudo evitar del todo; ella lo golpe con toda su fuerza! Ambos cayeron en el agua embarrada. Durante largos momentos, rodaron en el agua, dando vueltas, removiendo todo el agua y levantando espuma. El aire apestaba a los gases del charco. La seora Kala sali a la superficie. Tom aire, la espuma en su cabeza semejaba un copete, despus, desapareci de nuevo. Momentos ms tarde, volvi a salir, ms dbil y lenta esta vez, pero se sumergi de nuevo con determinacin. Qued cubierta por el agua. Win esperaba ansioso. Cada momento pareca una eternidad. El agua segua revolvindose, pero ms despacio. Despus, qued en calma. Dnde estaba ella? Una cuantas burbujas silenciosas se asomaron a la superficie y la espuma empez a desaparecer. Win respir hondo. l debera tratar de encontrarla, meterse en el agua para sacarla. A lo lejos, un pjaro cant; un sonido solitario. An no sala. Win esperaba. Congelado. Muvete, se dijo. No te demores tanto esta vez. Trat de enfocar a la seora Kala. Un Destino lo envolvi; sin embargo, dud. Agua caf y sucia le ocultaba todo. El Destino lo jal y se acerc al borde de agua, listo para meterse.
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LA CASCADA
La cabeza de la seora Kala rompi la superficie de la sucia piscina. Tom aire y logr decir: -Aydame! Win la sac. Agua color chocolate sala de su boca y todava tena dificultad para respirar. Se sacudi violentamente, mojando a Win. l se limpio el agua sucia de la cara. Ella cay en el pasto suave y mojado. -El cocodrilo... qu pas? -Muerto. La palabra haca eco en su cabeza. Win cay al lado de ella. Apret sus dientes. De nuevo haba fallado; haba llegado muy tarde. La seora Kala estaba viva, pero slo por su propio valor y fuerza. No haba hecho nada por ayudarla. La seora Kala se levant y se sacudi con vigor. -Acabo de derrotar a un cocodrilo blanco, la bestia que los Zendi consideran de buena suerte. Apuesto a que podra vencer a un guerrero Zendi- su pecho se hinch-. Podra unirme a una manada salvaje, segura de que les sera de mucha ayuda. Win segua sobre su espalda, sin querer mirarla. Lejos, muy lejos, el cielo azul se esconda tras las paredes de la montaa. Puso a prueba el Destino para el Pozo de la Vida. Segua tan claro como siempre y lo jalaba de nuevo hacia el ro y a lo largo de la pared. -Debernos encontrar el Pozo primero; despus puedes unirte a una manada. An tengo el
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Destino, pero ests segura de que quieres seguirme? Yo... -se interrumpi, avergonzado de admitir su cobarda. Pero ella de todas maneras poda leer su mente, no? Lo sabra, no ahora, sino despus, porque no siempre poda esconder sus pensamientos. Se apoy en sus codos: -He debido meterme para salvarte. La seora Kala se sent y lo fulmin con la mirada: -Es eso lo que pas con tu hermana? Te paralizaste? Win asinti acongojado. -Les dije que haba llegado demasiado tarde. Pero no fue as. La encontr. Slo me paralic. Me qued ah congelado por el terror y deje que ella tratara de venir a m. Por eso se cay, cuando dio un paso hacia m. La seora Kala inclin su cabeza: -S hubieras interferido en mi pelea con el cocodrilo, qu hubieras hecho? -Nada. -No eres responsable de la cada de tu hermana; simplemente llegaste unos segundos tarde. Ella fue muy imprudente al acercarse a la Grieta en una noche tan nublada -La seora Kala suspir desesperada-. La Madre Tierra y el prncipe dependen de nosotros. Debemos trabajar juntos. Te perdono por no haberme ayudado. -Gracias -el peso en la consciencia de Win disminuy un poco. -Ahora, hacia dnde vamos? -El Destino me indica que por aqu. El pelo de la seora Kala an estaba mojado y enredado, y caa desordenadamente. Su olor se mezclaba con el del agua del lago. Cuando atravesaron el ro, Win se ofreci a lavarla, pero ella se neg. -Por mi culpa hemos perdido mucho tiempo. Me dejar el barro como castigo. La tarde se hizo insoportable. El calor y los bichos atrados por el olor del pantano, volaban alrededor de ellos. El barro de la seora Kala se sec y se convirti en una costra dura que se
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descascaraba mientras caminaba. El sol se sumergi detrs de la montaa y las sombras empezaron a cubrir la regin. Aun as, el Destino los guiaba ro arriba. No haba camino, y la maleza los obligaba a chapotear en el ro. Manchas de flores blancas y aromticas se cerraban al acercarse la noche, escondiendo su polen amarillo a las abejas que zumbaban a su alrededor. Las enredaderas colgaban de los lamos formando una cortina que ocultaba la siguiente curva del ro. Win forzaba sus ojos esperando ver la prxima curva del ro, con la esperanza de que el Destino finalmente les ordenara atravesar el ro y subir la montaa. El sudor le rodaba por la espalda y tena que acomodar continuamente su morral para que no lastimara sus hombros. De todas maneras, el Destino los conduca ro arriba. Tomaron aliento, sentados sobre un banco de arena. De repente, la seora Kala tembl de pies a cabeza. Los mosquitos zumbaban a su alrededor y ella los espantaba con furia. -Lvame -le exigi a Win-. Cmo te atreves a dejarme tan sucia? -Yo trat... -Tonto! Crees que puedo soportar esta tarde con humildad? Win qued sorprendido. Pero a pesar del temperamento voluble de su compaera, senta alivio de que lo hubiera perdonado y de que no lo hubiera dejado viajar solo dentro de la Grieta. La lav con la arena limpia y despus le desenred los nudos. Esta vez, ella se rehus a una limpieza total. -Debemos continuar -dijo. Win tom la delantera de nuevo y, al poco tiempo, el ro finalmente empez a girar hacia la montaa. Confiaba en que esa noche encontraran el camino hacia arriba. El ro se torn ms angosto y rpido, deslizndose sobre grandes montones de piedra. Se convirti en una cuenca circular, similar a un tazn estrecho en uno de sus lados. En un extremo un grueso ro de agua plateada se precipitaba en una cascada, cayendo y encrespndose con el viento, hasta dar en una piscina negra y continuar su carrera sobre grandes rocas circulares hasta el ro que
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Win y su compaera haban estado siguiendo. Un rugido suave llenaba el lugar producido por el eco de la cascada que reverberaba en las piedras de cal. -El Destino nos lleva directo a la cascada. -Debemos atravesar nadando la cascada? -pregunt la seora Kala con desprecio-. Ah, de nuevo dudo de tus habilidades. No estoy acostumbrada a confiar en las habilidades nuticas de un humano cuando mi nariz es ms confiable. De todas maneras guame, aunque no tiene sentido. -Gracias. -Win camin con decisin hacia el agua negra. Intent observar su profundidad, pero estaba oscura a causa del crepsculo. Poda ser de seis metros o apenas de medio; no haba manera de saberlo. Para explorar el valle, Win se subi a un pino ubicado al lado de la pared de la montaa. Brinc y se colg de una rama cercana para despus impulsarse, absorbiendo la esencia del pino y confiando en que este le quitara el olor a sudor y el hedor del pantano. Finalmente, se detuvo sobre una rama grande y se sent de espaldas al tronco. En su recorrido, haban recorrido el lado izquierdo del valle y no haban visto nada extrao. Desde esa altura, poda contemplar el valle entero. Al lado derecho y ubicadas bajo la cara de la montaa, divis dos tiendas de cuero y el crculo de una fogata rodeado de piedras ennegrecidas por el humo. Win examin el resto del valle. Nada. Mirando el campamento con ms cuidado, observ que el crculo de la fogata estaba vaco y que las tiendas haban sido armadas sin mucho cuidado. Win dud que estuvieran ocupadas. Probablemente era un campamento de cazadores. Cazadores? Gente en la Grieta! No era un campamento de los Zendi; ellos usaban tiendas de tela y no de cuero. Tal vez era el clan de los lobos, de quienes Hazel se haba robado el amuleto del lobo. Pero dos dueos de aquel campamento eran pobladores de la Grieta o venan de arriba. Win haba asumido que si la gente de Gil Rim no poda descender, otras personas del otro lado tampoco podan hacerlo. Sin embargo, si el campamento perteneca a gente de arriba, esta deba conocer alguna manera de bajar.
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De repente, estaba emocionado. Casi empez a dudar del Destino. Si la gente poda bajar a la Grieta, entonces l y la seora Kala podan subir por el mismo camino. El sendero deba estar cerca; el Destino deba estar en lo correcto, como siempre. Se baj del rbol y le cont a la seora Kala lo que haba visto. -Ve a cazar algo. Comeremos y descansaremos, y cuando oscurezca veremos a dnde nos lleva el Destino. -Cazar? Debo cazar estando tan cansada? Win dio media vuelta y se arrodill al lado de la Tazi. -Seora Kala, es tal y como lo has dicho: la Madre Tierra necesita las aguas que la curarn. Podemos estar cansados, sucios, con hambre, con los pies lastimados, tristes, desesperados... nada de eso importa -respir tembloroso y por un momento acarici la piedra que estaba en su bolsillo-. Lo nico que quiero es una cama caliente y un tazn de estofado preparado por Hazel. Pero no podemos detenernos por ningn motivo. Lo ms importante ahora es nuestra misin. -Estoy de acuerdo contigo -la seora Kala levant su cabeza, nuevamente como una princesa. Luego, desapareci entre los arbustos que haba alrededor. Win recogi madera y encendi la fogata. La seora Kala trajo un conejo y una perdiz, y Win les sac las vsceras y los cocin. Mientras se cocinaban, busc juncos secos alrededor del estanque y los convirti en antorchas en caso de que fueran necesarios para el viaje de noche. Las guard en su morral y se sent al lado de la fogata mientras la carne acababa de cocinarse. Cay la noche y las estrellas brillaron. A Win le preocupaba el sendero que los conducira a la superficie, tambin aquel campamento con sus tiendas y las piedras ennegrecidas por el humo, y las personas que pudieran encontrarse de este lado de la Grieta, y si quizs... de repente se le ocurri... si Hazel estuviera en cama, enferma de la plaga al igual que el prncipe.
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La grasa se derramaba de la carne y caa en la fogata. Win mir a la seora Kala y le dijo vacilante: -T me preguntaste por Zanna. -S dime algo sobre ella. -Es algo insignificante, pero la fogata me lo record. Una vez estbamos cazando, nos acostamos juntos v en una trinchera que excavamos en la arena y la cubrimos con yute del mismo color para pasar desapercibidos. Esperamos pacientemente a que algn animal pasara por el sendero buscando agua al arroyo. En eso, una inmensa liebre pas con sus dos cras; Zanna abri los ojos y no me permiti usar el arco y la flecha. "Una madre no -me susurr. Otras nias habran sentido pesar por los' dulces bebes'. Pero no Zanna. Esos ojos desorbitados, llenos de respeto, me obligaron a obedecerla. "Ms tarde, atrapamos tres liebres machos, y yo los cocin en nuestra pequea fogata. Ella se comi su parte, se chup los dedos y me sonri, contenta de estar con su hermano mayor". La seora Kala estaba acostada con su cabeza sobre sus patas, escuchando silenciosa. -La extraas. Win asinti, pero no fue capaz de decir nada ms. La fogata cruji y l se sacudi, despus gir una pata del conejo para ver si estaba lista. Retir la carne y la comparti con la seora Kala. Cuando acabaron de comrsela Win se chup los dedos y quiso ms. Pero en vez de pedir ms le dijo a la seora Kala: -Puedo hacerte una pregunta? Esos coyotes, acaso te...? -Me seducen? -la seora Kala se qued en silencio por unos momentos-. Has escuchado la historia de cmo los Tazis llegaron a las Perreras Jamila? Win neg con su cabeza. -Jamila. Significa "hermoso". Mi antepasada, la gran dama Jamila, era hermosa. El abuelo del rey Andar, el rey Ottar, viaj durante varios aos como prncipe antes de convertirse en rey. Viaj lejos de la Madre Tierra y trajo muchos tesoros. Se dice que lleg a un sitio donde el desierto se extiende durante varios das. Una tribu nmada, ms brava que los Zendi, viva
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ah. Se dirigan a una batalla montados sobre elegantes corceles, con un Tazi justo detrs. Los Tazis somos muy apreciados por los guerreros. Escogemos a nuestros guerreros y nos quedamos con ellos de por vida. Algunos nunca eligen a nadie y viven libres entre las dunas. - En vez de las Perreras... -S, las perreras. Hace mucho tiempo, Jamila escogi unirse al rey Ottar, aunque eso signific dejar su hogar. Llevaba una camada en su barriga y de ella provienen los cazadores de las Perreras Jamila. Las perreras son lujosas, sin embargo aoro aquella libertad de la que hablan en las historias. Mi entrenamiento para ser guardia de la Perrera ha terminado y ya haba llegado el momento de que decidiera mi futuro. Si no fuera por la plaga, ya tendra que haber elegido entre unirme a un hombre de por vida o servir como guardia en las Perreras. Pero todo era un caos en Gil Dan y no hubo tiempo de ceremonias. El prncipe me pidi que fuera su guardaespaldas y yo acept. Cuando nuestra bsqueda haya terminado, tendr que decidir. -Qu escogers? -Cmo voy a saberlo? - ahora la seora Kala caminaba de un lado a otro frente a la fogata. -Ser guardia de la Perrera es una vida fcil. En todos los aos de vida de mi madre, el guardia de la Perrera nunca fue llamado a la guerra. Sin embargo, s que sera una vida aburrida para m. Es un trabajo vaco, en medio del ocio de la corte. Algunas veces me pregunto si no habr otra opcin. Win se ocup de la fogata hasta que se sinti seguro para hablar. -Ve con la manada, si as debe ser, pero antes aydame a encontrar el Pozo. -Conozco mis responsabilidades. No abandonar al prncipe Reynard en su enfermedad. -S, el prncipe Reynard te necesita -Win cambi de tema bruscamente-. Dormiremos hasta que salga la luna, despus trataremos de encontrar el camino hacia arriba. Definitivamente, hay gente arriba, y debemos viajar en la noche y dormir durante el da. -De acuerdo.
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La seora Kala se qued en su lado de la fogata, dando vueltas y vueltas hasta que se logr acomodar, se enrosc y se durmi. Antes de dormirse, Win puso su pual encima del morral, al alcance de su mano. So que el amuleto del lobo brillaba con sus tres ojos de rub. Lo miraban hasta que pens que aquellos tres puntos le iban a quemar el pecho. Se despert de un salto. Qu haba interrumpido su sueo? Su mano sujetaba el amuleto del lobo. Hazel le dijo que se lo haba robado al clan del lobo. Dnde vivan? Por qu su madre haba robado el amuleto? - Yi, yiiii, yiiiii. Los coyotes aullaban. -Seora Kala! Dnde estaba? La luna llena dibujaba su silueta, apoyada sobre una pea, como si fuera un cazador fantasma. A su llamada, ella salt a su lado: -Vmonos. Sus palabras eran breves. Cunto esfuerzo tena que hacer para resistir a los coyotes? No importaba. Win se acomod el morral y dej fluir el Destino. Su cuerpo se llen de alivio y sus emociones se durmieron. Slo el pozo era importante.
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EL OTRO LADO
El Destino llev a Win y a la seora Kala hacia la cara de la montaa. Win tema que el camino fuera un borde an ms angosto que aquel por el que haban descendido. Se senta una brisa fra. A medida que llegaban al final del estanque, la cascada los mojaba ms y ms, hacindolos tiritar en el fro de la noche. El Destino los guiaba lentamente hacia arriba. Las piedras estaban tan resbalosas a causa del agua y el musgo que Win tena que arrodillarse y usar sus manos para no caerse. Caminando con seguridad, como siempre, la seora Kala segua a su lado. Gotas pesadas lo apedreaban, tratando de tumbado al estanque Aun as, el Destino lo llevaba ms y ms arriba, y las rocas eran mas y mas resbalosas, y ms peligrosas. Un estruendo turbulento lo rodeaba. El agua le caa sobre su pelo y su cabeza deslizndose por sus ojos y pestaas. Parpadeaba y sacuda su cabeza, pero sbanas de agua reemplazaban el agua que se haba quitado. No poda ver. -Tengo que sostenerte para que no te pierdas. Win trataba de agarrar a la seora Kala. Era un cambio extrao en su trabajo, donde siempre era otro el que, se aferraba al hombro del gua para que este le advirtiera dnde haba un obstculo. El Destino lo guiaba, sus ojos estaban cerrados por la fuerza del agua, pero l daba cada paso con seguridad. Cantidades de agua golpeaban sus hombros, empujndolo. Se tambaleaba a travs de cortinas de agua. Al cabo de un rato, los golpes fueron cediendo lentamente hasta que de repente se acabaron y empez a helarse a causa del viento.
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Win abri los ojos. El agua caa estruendosamente a su espalda. Se encontraban en una cmara de techo bajo, con piedras alisadas por el agua; estaban detrs de la cascada. El agua ocultaba la luz de la luna. Win se detuvo y con su pedernal prendi una de las antorchas que haba preparado. La seora Kala le dijo: -Sabes a dnde vamos? Win dijo: -S All atrs, donde soplan los vientos. Hay un sendero. -Las paredes me sofocan. Reza para que sea un sendero corto. El camino los guio bruscamente hacia arriba de la montaa. La piedra era suave por efecto del agua, de manera que era fcil caminar. Slo haban avanzado unos metros cuando la seora Kala se detuvo, levant su cabeza y olfate. -Qu? -pregunt Win telepticamente. Antes de que ella pudiera responder, un susurro llen el tnel y creci hasta convertirse en un silbido. La seora Kala se dio la vuelta y qued de frente a la abertura que se encontraba a sus espaldas. El ruido se acab. Win observaba, tratando de ver ms all de la antorcha. Algo revoloteaba en el filo de la luz. Win se acerc hasta que logr ver una extraa criatura. Pareca un lagarto pequeo y regordete de un metro de largo aproximadamente, con unas largas patas delanteras y sin las extremidades traseras. Las escamas cafs de su espalda daban lugar a una cabeza plana de color marrn. Tena mejillas y ojos hinchados, que no parpadeaban. -Cuidado! -grit la seora Kala-. El doctor del palacio habl de una criatura as. Es venenosa. -Ponte detrs mo -le grit Win. Con su antorcha le lanz una estocada a la cosa, que se encogi y silb. -Ahrrense el trabajo de salir de esssste hueco. Vengan a m.
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Una lengua bifurcada sali, mostrando sus dientes filudos. -Un tatzelwurm -dijo la Seora Kala-. El doctor usa dosis mnimas de su veneno para aliviar el dolor. Los inmensos ojos del tatzelwurm giraron hasta enfocarla a ella. -Ah, s. Le asustan los sitiiiios essstrechos. La cabeza marrn se mova de arriba abajo. La seora Kala se par rgida. La cabeza del wurm se mova ms rpido, de arriba abajo. La seora Kala baj la suya levemente y despus la levant. -Oscuro. Pieeedra encima de ustedes, pieeedra alrededor. Vengan. Les ensear la salida. La seora Kala se acerc al tatzelwurm. La estaba hipnotizando? -No! -Win le lanz la antorcha de nuevo a la criatura, interrumpiendo su concentracin. -Corre! La seora Kala sacudi su cabeza y mir a Win. -Corre -repiti Win- antes de que ataque. Silbando locamente, el tatzelwurm se arrastr hacia adelante con sorprendente velocidad, forzando a Win retroceder. La seora Kala avanz primero por el tnel y Win la sigui, manteniendo la antorcha al nivel de la rodilla. El progreso era lento, pero lograban avanzar. Win le pregunt: -Qu es un tatzelwurm? La seora Kala le dijo: -Una lombriz de la cueva. Algunos dicen que es un dragn infantil. Casi no se ve, excepto en poca de sequa, cuando las cuevas se secan -algo en la voz de ella hizo que Win volteara. Su compaera lo mir a los ojos-. No hay cura para su veneno y se dice que nunca se cansan. -Lo lograremos -le insisti Win. Ahora los silbidos del tatzelwurm se haban convertido en insultos: -Nunca lo lograrn... Ssssientense y lloren... Estn peeeerdidos... Jams podrn salir. La seora Kala respiraba fuerte, pero no del esfuerzo. -Tneles y ms tneles. Cundo podremos ver la luna?
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-Pronto, pronto -dijo Win con el tono ms suave. -Nunca. El silbido del tatzelwurm opac la voz de Win. Despus, empez a vociferar de nuevo. Al cabo de una hora, Win extraaba el silencio. Acaso la criatura nunca se callaba? La antorcha se estaba apagando y pronto se extinguira por completo. Entonces qu pasara? Se detuvo y llam a la seora Kala: -Debo encender una nueva antorcha. Ella se detuvo y se devolvi hacia l. Se quit su morral hmedo justo cuando el tatzelwurm lo atac de nuevo. Rpidamente le lanz la antorcha a la lengua y esta vez consigui arrancarle a la cosa, un horrible grito seguido de zarpazos que lanzaba en su retirada. Win tom la segunda antorcha del morral y la ilumin con la primera. Slo les quedaba una ms. Lograran salir del tnel antes de que se apagara? -Vmonos. Win lanz la primera antorcha hacia el tatzelwurm, corri unos trescientos y se volvi protegindose con la antorcha. Continuaron avanzando con la bestia acosndolos, a veces por la izquierda, para poner a prueba los reflejos de Win, otras veces por la derecha, obligando al chico a permanecer alerta. Win caminaba hacia atrs, sin preocuparse por las partes speras o bajas del camino. Una vez se tropez y el tatzelwurm casi le alcanza los pies antes de que los quitara. Otra vez se golpe la cabeza y apenas pudo agitar la antorcha desesperadamente antes de recuperarse de nuevo. Aunque no deca nada, Win saba que la claustrofobia de la seora Kala aumentaba con cada paso. Escuchaba pensamientos pasajeros provenientes de ella: toneladas y toneladas de piedra encima de m... oscuro, tan oscuro, no puedo respirar. Cunto tiempo pasara antes de que el pnico se apoderara de ella? Despus de un largo rato, de nuevo tuvieron que reemplazar la antorcha. Esta vez Win
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tena el morral abierto y su mano busc a tientas hasta encontrar la ltima. Esper hasta que la antorcha que tena en sus manos calentara su mano, a pesar de sostenerla apenas de la punta. Despus, acerc la ltima al fuego. Esta chisporrote, vacil y finalmente se apag. La seora Kala pregunt: -Qu ocurre? -Est hmeda por la cascada -dijo Win. Unas cuantas chispas quedaban en la nueva antorcha. Win las sopl. -Estn peeerdidos -dijo satisfecho el tatzelwurm. La seora Kala gru, el tatzelwurm silb. Con aquel ruido, Win poda or que la bestia se acercaba. Sopl ms fuerte. Qu tan cerca estaba el lagarto? Las llamas se avivaron y la ltima antorcha se encendi. Win movi la antorcha formando un arco alrededor de sus pies. Atrap la cabeza de la lagartija y la volte boca arriba. -Corre. El eco de sus pies corriendo y las patas del animal sonaba a travs del tnel. Luego: -Ellos! Atraaaapados por las piedras! -Cunto ms lejos? -la mente de la seora Kala estaba tensa. -El Destino nos sigue guiando. Eso es todo lo que s. Para cuando el tatzelwurm los haba alcanzado, haban llegado a un sitio donde el camino era casi vertical. Aunque tena escalones marcados, estaba tan empinado que Win tena que subir de espaldas y a la seora Kala se le hara muy incmodo el ascenso. Subieron con dificultad mientras que el tatzelwurm lo haca fcilmente usando sus garras y enterrndolas en cada escaln para impulsarse hacia arriba. Si no estuvieran tan cansados, la hubieran dejado atrs hace rato. Win obligaba a sus pies a moverse verticalmente hacia atrs mientras mantena a la raya la bestia con la antorcha. El tatzelwurm no tena problema en seguirles el paso; esperaba pacientemente a que Win se equivocara.
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Win hizo una pausa para tomar aliento. Pas la mano por la roca y se dio cuenta de que los escalones haban sido hechos por manos humanas. Quin los esperaba arriba? -La gente hizo este camino. Si escapamos de este tnel, tendremos que escondemos durante la noche -le advirti a la seora Kala. El tatzelwurm les silb: -No hay essscape. Finalmente, el aire era ms fresco, y Win se dio cuenta de que estaba mirando el cielo lleno de estrellas. Estaban cerca de la superficie! El tatzelwurm debi darse cuenta tambin porque los atac de nuevo. Golpe las espinillas de Win y este se cay. La antorcha tambin cay, quebrndose en pedazos. Por un momento, el tatzelwurm se detuvo, tratando de atravesar las cenizas encendidas. -Corre! -grit Win. La seora Kala y Win saltaron las escaleras hacia las estrellas. Las garras se agarraban de la piedra. La criatura salt y Win le peg un puo que la hizo caer en el escaln, justo detrs suyo. El animal cay de espaldas y empez a lanzar furiosos silbidos y a agitar en el aire las patas y la cola. La seora Kala y Win corrieron hacia arriba. Unos momentos ms tarde estaban afuera. -Dnde est? -grit Win. Busc un palo o una piedra para golpear al animal. Cuando dio la vuelta, la seora Kala miraba al tatzelwurm, que estaba justo en la entrada del tnel. Win se acerc. -No la mires o te hipnotizar y te har entrar de nuevo al tnel. La Seora Kala gru suavemente: -Estamos a salvo ahora. No saldr del tnel. Los ojos inmensos de la bestia brillaban desde la entrada. -Sss! -Busquemos dnde escondemos -dijo Win.
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Corrieron hasta un pequeo bosque y all se escondieron. La luna estaba bajita en el horizonte. Win dijo: -Mira! Estamos a unos cuantos metros del ro y a unos cincuenta metros del borde de la Grieta. Cuando el ro se rebosa, el agua baja por el tnel tambin. Slo se puede subir durante la poca seca. -Mira ah! -la seora Kala seal hacia el este. El cielo ya iluminaba el nuevo da. -Logramos cruzar la Grieta! Del otro lado, vean Gil Rim como ningn habitante de la Madre Tierra lo haba hecho, excepto el rey y Hazel. La luz del sol tocaba las pequeos paredes de la ciudad con un brillo rosado. Se vea tan pequea, sin embargo, dentro de sus paredes, haba miles de personas. Win le sonri a la seora Kala: -Lo logramos. Se sentaron bajo un rbol, sobre una piedra suave y plana, y observaron la ciudad hasta que el sol se elev y el brillo se desapareci. Win ansiaba ver a Hazel y hablarle y comer su estofado. La imaginaba ahora, realizando metdicamente sus deberes, mientras Zanna, como lo haba hecho siempre, jugaba alrededor de sus faldas. Apart la mirada de la ciudad para observar la tierra delante de ellos. Desde donde estaban hasta el ro no haba sino arbustos y pasto corto. En el otro lado del ro, el pasto era tan alto como Win. No se vean caminos, slo pasto que pareca interminable. La sequa tambin haba llegado hasta all, pero su efecto sobre la pradera apenas se notaba en una inactividad algo ms temprano que la habitual. El viento sacuda suavemente el mar de pastodorado y traa el olor de la pradera. Esto lo haca sentir bien: pasto seco, flores y hierba silvestre, todos mezclados en una polvorienta dulzura. Win seal: -El Destino nos gua hacia all. La seora Kala protest:
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-Si caminamos por esos pastos, estaremos perdidos. Win se dio media vuelta para mirada. Acaso dudaba de sus habilidades como gua? No, ella odiaba tener que seguir, odiaba su propia ceguera en esta bsqueda. Ella le dio la espalda: -Eso lo escuch. Debemos descansar y despus comer antes de seguir. Al menos servir para cazar. -Mi seora, yo tambin agradezco tu compaa. Win se sorprendi al darse cuenta de que aquello era cierto. Al principio, haba credo que se comportara como una criatura suave y consentida. Pero no haba sido as, ella era fascinante: feroz, terca, temperamental y noble. -Yo tambin estoy contenta con tu compaa. Nunca antes haba tenido que entenderme con campesinos y t me has sorprendido. Win solt una carcajada: -Un campesino no; un miembro del gremio, un gua. -Ah, gracias por la aclaracin. Lo tendr presente. Despus se dio la vuelta y se qued mirando el paisaje. -Dnde descansaremos hoy? Luego de comer carne seca y tomar agua del ro, encontraron un sector de azaleas y avellanos que crecan a lo largo del ro y all hicieron sus camas. A pesar de sus msculos adoloridos, Win consider oportuno hacer guardia en caso de que las personas de aquellas tierras los encontraran. Pero el cansancio les gan y se durmieron. La sombra de un sauce llegaba hasta la diminuta fogata que Win haba encendido. Ech otra rama a las llamas y coloc una olla con agua para calentada. Mir de nuevo la sombra: estaba ms cerca. Deberan moverse en vez de estar cazando y comiendo. Pero la seora Kala insisti en que estaran ms fuertes y viajaran ms rpido si sus barrigas estaban llenas. Cunto ms tardara? La sombra del rbol ya tocaba las llamas.
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El ocaso era de color coral, manchado de morado y al fondo el cielo era color turquesa: el tercer ocaso desde el inicio de la bsqueda, el tercer ocaso desde que el prncipe haba sufrido su crisis a causa de la plaga. Vamos, seora Kala. Apresrate! Win grit las palabras telepticamente, confiando en que ella se encontrara lo suficientemente cerca como para orlo. Ahora la sombra del sauce atravesaba la fogata y tocaba la sandalia de Win. Apret su puo. -Aprate! -dijo de nuevo. -Estoy en camino! -Finalmente! Cmo estuvo la caza? -Tendremos un banquete esta noche. Encontr un rebao de pequeos venados y traje uno para la cena. Win gimi. Un venado! Se demorara una hora o ms limpiarlo y cocinarlo. -Es un venado pequeo, ms pequeo que yo. No mucho ms grande que la liebre -la Seora Kala pareca ofendida-. Cazar es lo nico que puedo ofrecer y lo desprecias. -No, seora Kala. Es slo el tiempo lo que me preocupa. El Destino me llama. La seora Kala se dirigi al campamento, pavonendose, con el venado en su hocico. Win sac el cuchillo de su morral y empez a abrir al animal. -Win -la voz de la seora Kala le advirti que algo andaba mal. l levant la mirada. -Qu... Cuatro grupos de arcos con flechas apuntaban hacia ellos.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LOS GUERREROS
-Este animal es tuyo? Qu es? No es un lobo. Dnde lo conseguiste? Dnde puedo encontrar uno? Una mujer con ojos de color azul intenso miraba a la Seora Kala con las ganas de un depredador. Tena una postura torcida; en su pierna derecha una cicatriz corra desde la pantorrilla hasta el tobillo. Algo le haba abierto la pierna y esta no haba sanado bien. Ninguno de los guerreros -todos estaban armados con arcos y cuchillos- le prestaban atencin a Win. Slo miraban a la cazadora Tazi. La mujer que hablaba vesta una camisa de hilo, sin mangas, y pantalones bombachos hasta la rodilla de un cuero similar al del venado que Win estaba limpiando. Tiras de cuero adornaban sus trenzas doradas como el pasto seco por el sol y la sequia. Los otros usaban camisas de hilo sin mangas y pantalones de hilo sueltos como el de Win. Win se levant con cuidado y se par al lado de la seora Kala. Hazel haba estado aqu antes y su nombre haba sido una especie de palabra clave con Paz Naamit. Decidi presentarse y confiar en obtener resultados similares. -Permtanme presentar a la seora Kala, cazadora de la realeza de las Perreras Jamila en Gil Dan. Los saludamos de parte del rey Andar de la Madre Tierra, que esta al este de la Gran Grieta. En ese momento, los guerreros miraron a Win. -Al otro lado de la Grieta? -Imposible! -Estn mintiendo! -Silencio! -la mujer los silenci-. Y t eres...? -Soy Winchal Eldras, gua y miembro del gremio de Gil Rim, hijo de Hazel y Eli Eldras. Los ojos azules de la mujer se encogieron e intent enderezar su postura. -El rey Andar y la gua Hazel? -S. -Definitivamente, este es nuestro da de suerte. Un cazador tan hbil como un lobo y el hijo de un viejo enemigo. -Dijo lobo? -gimi Win. Este deba ser el clan del lobo! Hazel era su enemigo? Claro. Hazel dijo que se haba robado su amuleto. La mujer seal con su arco. 110
El buscador de caminos Darcy Pattison -Amrrenle sus manos y tpenle la boca. Lo llevaremos ante el consejo. Win se resisti, al igual que la seora Kala. Un corpulento guerrero se lanz sobre la seora Kala. Ella hizo lo mismo y se encontraron en el aire. La cazadora rebot al chocar contra su inmenso pecho y cay pesadamente, quedando aturdida por un momento. El guerrero apenas se sacudi y fue tras ella de nuevo. -Espera. Hulda. Agarra. La mujer le lanz una tira de cobre, que el guerrero amarr alrededor del cuello de la Tazi. Win a duras penas pudo ver la pelea de la seora Kala porque los otros dos guerreros lo haban atacado. Slo tena su cuchillo, que haba estado usando para limpiar al venado. Se arrodill y esper el golpe. El primer guerrero era una nia de su edad o algo menor, con el pelo amarillo similar al de la mujer. Se alej de ella, incapaz de lastimar con su cuchillo a alguien tan joven. Mientras se mova, el otro guerrero, un hombre corpulento con largos brazos, se coloc detrs de l y lo golpe en el odo. Se cay, preguntndose si a la seora Kala tambin la haban golpeado. Cuando se despert, se encontr tendido sobre su espalda, atado como un cerdo que van a sacrificar. Sus tobillos y muecas estaban amarrados y haban metido un trapo en su boca como una manzana en el hocico de un cerdo. Estaba en una cabaa, an cerca de la pradera a Juzgar por el olor del pasto, posiblemente en la ladera del clan de los lobos Adems por el fulgor de una fogata; y por el aroma, supuso que estaban cocinando el venado que la seora Kala haba cazado. Pero eso era todo lo que l poda adivinar. Estaba solo en la oscuridad.
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL CONSEJO
Win se levant con el ruido de unos tambores siguiendo un ritmo lento. Boom! Boom! Boom! Estaba amaneciendo, y Hulda y otro guardia vinieron por l. Haba dormido por ratos, furioso por su encierro. Haban perdido todo un da de viaje y quin saba cunto tiempo pasarla antes de que pudieran escapar? El prncipe necesitaba el agua curativa o pronto ya sera demasiado tarde. Los guardias desamarraron los pies de Win y lo levantaron; en ese momento l se dio cuenta que no tena el amuleto. Alguien se lo haba llevado mientras que l dorma. Le dejaron sus manos amarradas, el harapo en su boca y lo empujaron afuera de la cabaa. En la suave luz de la maana siguieron el ruido de los tambores y lo guiaron a lo largo de una fila de casas de barro y paja entramada donde gente alta y comn y corriente estaban paradas en sus portales. Win oli. Algo no ola bien. Qu estaba mal con la aldea? Finalmente se dio cuenta. No eran los aromas sino la ausencia de ellos. No haba fogatas encendidas temprano en la maana, no haba guisados, ni estofados, ni t, ni pan. Esta aldea estaba muy limpia, pero las personas estaban flacas y cada criatura tena la mirada del hambre. Otra cosa. Win crea que los habitantes le tenan miedo como si l fuera peligroso. Donde su sombra pisaba, ellos retrocedan. Solamente cuando l pasaba, las familias lo seguan detrs de los guardias. Seguan en silencio, como cazadores persiguiendo a su presa. Al final de la fila de casas haba un gran quiosco sin paredes. Columnas grandes de madera daban apoyo a un techo de paja. En Gil Rim la mayora de los edificios eran de piedra, y cualquier columna de madera de gran tamao tena que ser trada en caravana desde los bosques al norte de la Madre Tierra. l se imagin que la aldea haba intercambiado con una tierra distante para poder obtener unas columnas tan grandes. Ms all del quiosco, y creciendo en parches, haba espigas de trigo que estaban demasiado cortas para la estacin y mal cuidadas parras de frjol. La planta de calabaza estaba agachada siendo que el da apenas empezaba. Todo necesitaba ser desyerbado y rociado con agua. Entre el quiosco y los jardines, el pozo de la aldea, cuyo borde era de piedra de ro, estaba rodeado de varios nios sosteniendo ollas o baldes. Win fue llevado al quiosco y empujado al frente. Sobre dos largos troncos de madera haba una tela translcida estirada a lo largo formando un 112
El buscador de caminos Darcy Pattison tambor. Cuatro mujeres de brazos delgados golpeaban los tambores con largos huesos. En un estrado elevado y acomodadas sobre asientos bajos de cuero, haba dos mujeres. La que lo haba capturado estaba a la derecha, con sus pantalones de cuero a la altura de la rodilla y un collar grande hecho de filas y filas de conchas. El collar era tan largo que le llegaba hasta la cintura y produca un suave ruido cuando ella se mova. Un pequeo nio corri y deposit un girasol sobre un montn a sus pies. La mujer le dio una palmadita en la cabeza antes de que el nio saliera corriendo, despus se puso el girasol detrs de la oreja. A la izquierda haba otra mujer, con pelo de color caf oscuro, crespo y corto, como el de una oveja negra. Sus ojos verdes brillaban mientras segua con la mirada a Win, que era conducido en frente de la asamblea. Al igual que la mayora de los asistentes, usaba una camisa de hilo sin mangas y pantalones de hilo. Un collar corto de conchas la identificaba como la segunda en mando. La seora Kala estaba entre las dos mujeres. Su cabeza descansaba sobre sus patas delanteras y sus ojos lucan negros y adormecidos. Qu le haban hecho? Win se lanz adelante, tratando de llegar a donde la Tazi cazadora, pero un guardia le hizo zancadilla y tropez. Cay sobre su hombro y habra gritado del dolor, de no ser por el trapo que tapaba su boca. -Seora Kala, te han lastimado? -Win le grit las palabras telepticamente. Ella no lo mir y tampoco le respondi. Simplemente lo ignor. Win se esforz por arrodillarse. Durante largos minutos, las dos mujeres observaron a Win y este les devolva la mirada rehusndose a ceder. Finalmente, la mujer de ojos verdes orden a un guardia que le quitara el trapo de la boca. El lento sonido de los tambores ces. Win se pas la lengua por los labios y movi la mandbula. Despus exigi: -Qu le han hecho a la seora Kala? La mujer de ojos verdes habl: -Yo soy Valda y ella es mi hermana Siv, quien actualmente gobierna el clan de los lobos. La Tazi ya no es tuya. Ahora caza para el clan de los lobos. -Debe dejarnos ir. Slo le ha hecho un mal al clan al capturamos. Un murmullo de sorpresa se escuch entre la gente. Pero Siv sonri y levant la mano: -Permtanle hablar. No me afectan sus mentiras. -No es una mentira. Hace tres das una caravana lleg a nuestra ciudad, Gil Rim. La seora Kala y su amo, el prncipe Reynard, hermano del rey Andar, venan con la caravana. El prncipe nos cont una historia muy triste. Gil Dan, nuestra ciudad capital, est{ asediada por la plaga. -La plaga! -Valda grit-. Has trado la plaga a nuestra ciudad? La multitud clamaba furiosa. -Habra evitado su aldea si me lo hubieran permitido. Pero antes de dejarnos hablar, la seora Kala y yo ya habamos sido capturados. -Hermana! Qu has hecho? -grit Valda. Siv se sent derecha y estir su pierna lastimada, como queriendo recordarles que haba luchado por el clan y que Win haba sido un enemigo fcil de derrotar. 113
El buscador de caminos Darcy Pattison -Entonces mataremos al hijo de Hazel y listo. Quemaremos su cuerpo y as acabaremos tambin con la plaga. -Tambin tendr que matar y quemar a la seora Kala. Se aventur Win confiando en que no estaran dispuestos a matar a la cazadora, de quien esperaban que llenara sus barrigas de carne. -No! -dijo Siv. -S, porque la seora Kala vino de Gil Dan y seguramente est{ contagiada -levant sus manos-. Pero no hay motivo para matarnos. Permtanos buscar el Pozo de la Vida y al regreso le proporcionaremos agua para sus pozos, antes de regresar a nuestra tierra. Win miraba a Valda, que pareca ms comprensiva. -Mentira! -grito Siv-. La plaga, el Pozo... todo es mentira. Slo quieres recuperar a la cazadora y no te la devolver. No hasta que haya cazado para nosotros durante un ao. -Por qu la necesitan todo ese tiempo? La mujer lo observaba con cuidado, como si estuviera decidiendo cul arma usar contra su vctima. -Hijo de Hazel, t deberas saber. Win se levant con esfuerzo. -No s de qu ests hablando. -Mientes! Valda levant su mano y dijo suavemente: -Siv, tal vez l no sabe; probablemente su madre nunca le cont. Djame explicarte. Siv dej que su mano descansara sobre el copete de la seora Kala. Le rasc detrs de las orejas. La seora Kala gimi, pero no se movi: -Explica entonces, hermana. Valda empez: -Nuestro padre, Steinolf, era el lder del clan de los lobos. Steinolf era un poderoso lobo hombre! Superaba en altura a tu rey Andar por una cabeza. Tena ojos penetrantes, una gran cabellera y una voz poderosa. Territoriales, eso es lo que somos, igual a los grandes lobos. Sin embargo, Steinolf era un hombre compasivo. Cuando Hazel y el rey Andar contaron historias acerca de la sequa y las hambrunas en la tierra al otro lado de la Grieta, Steinolf prometi ayudar. El clan de los lobos puso pedazos de carne de venado para los viajeros cansados; les facilitamos guardias para atravesar nuestro territorio; les ayudamos a localizar el arco y las flechas del sueo del rey Andar. Recibimos algo por nuestra generosidad? No -la suave voz se volvi cruel-. Esa mujer, la gua Hazel, mat a mi padre. Oh, no lo hizo con un pual o una flecha. Nada tan amable como eso. No, slo se rob su ms preciado tesoro. -Qu? Por qu? - Win ya saba que se trataba del amuleto, pero quera averiguar por qu Hazel se lo haba robado. -Nosotros ramos cazadores... Siv la interrumpi. -An somos cazadores! 114
El buscador de caminos Darcy Pattison -S, lder. Eso quise decir. -S, eso es -las hermanas se miraron con reproche. Atrs, Win poda escuchar los murmullos agitados de la gente, alindose con una o con otra. No importaba cules eran los sentimientos que separaban a las dos hermanas; lo cierto es que estaban dividiendo tambin al clan de los lobos. -Puedo continuar? -pregunt Valda tmidamente. Siv hizo un gesto con la mano y se recost en el asiento despreocupadamente, dando a entender que nada de lo que se dijera importara. -Somos cazadores. Durante generaciones, hemos cazado con los grandes lobos de la llanura. Somos el Clan Steinolf, gobernantes de los lobos. La multitud aclam obediente: -Gobernantes de los lobos. Valda continu, su voz resonante hipnotizaba a la multitud: -Usamos un collar de cobre, como el que ahora controla a tu cazadora, para lograr que los lobos cumplan nuestra voluntad. Ellos cazan para nosotros y llenan nuestras mesas de carne. As prospera nuestro clan. Pero los lobos slo pueden vivir ligados a nosotros con el collar durante un ao. De hacerlo ms tiempo se debilitan y mueren. Cada ao seleccionamos nuevos ejemplares. Para eso necesitamos la cabeza de lobo, un amuleto que ha sido pasado de lder a lder desde la primera generacin de nuestro clan. Con ella, podemos llamar a los lobos para que se renan en la gruta, donde escogemos a los nuevos para el siguiente ao. Win empezaba a entender por qu Hazel se haba robado el amuleto. En uno de sus viajes, antes de llegar a Gil Rim, haban pasado por una aldea rodeada de montaas grandes. Necesitaban algo de caf y azcar, pero se encontraron con que all slo vendan nios. -Brbaros -haba dicho Hazel. Se gastaron todo lo que tenan en los esclavos: una mujer embarazada, un hombre muy flaco y sus tres hijos desnutridos, quienes haban sido vendidos para pagar sus deudas. Apenas salieron de la aldea, Hazel se quit las sandalias y les sacudi el polvo de aquel lugar maldito. Luego liber a los esclavos. -No es suficiente, pero es todo lo que podemos hacer -dijo Hazel. Si el clan de los lobos viaj con Hazel y el Rey Andar durante una semana, obligando a los lobos a cazar para ellos, seguramente ella se molest mucho. Valda continu: -Hazel se rob el amuleto y as mat a nuestro padre ya que el slo coma carne. Durante el ao siguiente comimos bien, pero despus ya no tuvimos cmo atrapar a los grandes lobos pues no tenamos la cabeza de lobo. Algunos aos logrbamos capturar uno o dos. Una vez atrapamos siete cachorros y los alimentamos durante un ao antes de ponerles el collar. Ah, ese ao fue una fiesta, no fue as hermana? Pero la mayor parte del tiempo veamos a nuestro padre morir de hambre. Enflaqueci hasta quedar en los huesos y finalmente muri. Ah, pero a ti no te importan nuestras desgracias. Ahora no tenemos cazadores... -con una mirada rpida a Siv, se corrigi-... debemos cazar solos, sin la ayuda de los lobos. 115
El buscador de caminos Darcy Pattison Siv dijo: -Nosotros seguimos la presa; nosotros nos llevamos el trofeo. Valda aadi: -He escuchado a los nios llorar muchos das porque nuestras mesas estn vacas. Win pregunt: -No pueden comer otra cosa? Plantas? Aprender a pescar? -Mira los sembrados que mi hermana ha intentado cultivar -Siv seal el triste jardn. Y sus pescadores no consiguen nada que valga la pena. Win trat de aconsejarlos: -Ustedes pueden aprender. Solamente necesitan cuidar mejor los sembrados, rociarlos con agua, desyerbarlos... Siv se levant de nuevo de su asiento: -Ven cmo nos insulta? Somos cazadores! No nos afanamos en el ro intentando atrapar un pez maloliente. No cavamos en la tierra para sacar comida sin sabor. Llenamos nuestros fosos para asar y nuestras ollas con carne, y mientras yo sea lder, el clan Steinolf seguir siendo de cazadores! Win empez a entender por qu la gente estaba tan flaca y se interesaban tanto en la seora Kala. El clan Steinolf era un grupo de excelentes cazadores slo cuando tenan un lobo o un perro cazador que hiciera el trabajo por ellos. El orgullo los divida entre los que apoyaban a Siv y los que estaban con Valda. Valda quera que la gente fuera prctica, que aprendieran a pescar y a cosechar correctamente. Siv y sus seguidores, la mayor parte del clan, se aferraban a sus prcticas de caza y se estaban muriendo de hambre y de orgullo. Separarlas de la seora Kala sera casi imposible. Era su nico perro cazador y la cuidaran celosamente. Aunque lograra burlar al guardia, tendra que quitarle el collar o averiguar cmo lograba controlarla. Valda se puso de pie y le habl a la multitud: -Ustedes saben que mis palabras son ciertas. Por su mayor edad, mi hermana ha intentado guiarlos durante los ltimos cinco aos... pero ya no ms. Yo he encontrado la cabeza de lobo. De una bolsa en su cintura sac el amuleto. Triunfante, lo sostuvo en el aire. Dijo en voz alta: -Cabeza de lobo, cabeza de lobo! Los ojos de Valda brillaban a medida que escuchaba los murmullos de la multitud. Win comprendi que la haba juzgado mal. A ella no le importaba si su pueblo cazaba o cosechaba. Slo quera el poder; convertirse en el lder del clan de los lobos. A cualquier precio. Lentamente, la multitud empez a repetir el cntico; los murmullos crecieron: -Cabeza de lobo! Cabeza de lobo! Cabeza de lobo! El cntico envolvi a Siv, que sin embargo se limit a jugar con el collar de conchas. -Cabeza de lobo! Cabeza de lobo! Los gritos aturdan a Win hasta al punto que pens que su cabeza iba a estallar. 116
El buscador de caminos Darcy Pattison LA LTIMA JOYA
-Esperen! -Siv se levant de repente y se ubic detrs de Valda. Con un movimiento sorpresivo le arrebat el amuleto a Valda, quien, con una sonrisa burlona, dej que lo tomara. La multitud inmediatamente se silenci, pero la tensin entre las dos hermanas hizo ms pesado el silencio. Siv observaba el amuleto. Lo acariciaba con sus dedos, investigando sus secretos. Todos la miraban: -Bah! No tiene valor. -A qu te refieres? - Valda trat de recuperarlo, pero Siv lo sujetaba con fuerza. -Slo tiene dos joyas rojas en los ojos. Hace falta una. La multitud gimi. Win pensaba en qu hacer ahora. Todos parecan dispuestos a seguir el mandato de cualquiera de las dos hermanas, dependiendo de cul era ms lista para llenar la olla de la comida. Con razn estaban tan flacos, no tenan un verdadero lder. Nada de eso lo ayudaba ahora. Trat de acordarse cmo haba logrado para que Paz Naamit lo dejara continuar. Haba encontrado la segunda joya roja. Tal vez la tercera estaba en la aldea y podra encontrarla. Se concentr en la imagen de las piedras rojas. Un Destino lo invadi y se dio cuenta de que la piedra se hallaba muy, muy cerca. Siv la tena puesta, escondida, en el collar de conchas o en su camisa. Por qu? y por qu no contaba que la tena puesta? Tal vez esperaba obtener alguna ventaja de ello. O tal vez no saba que la tena. De todas maneras, eso significaba que Valda era su nica va de escape. Levant sus manos atadas pidiendo silencio: -S dnde est la ltima joya. -Dnde? -pregunt Valda. Sus dedos flexionados, como si le quisiera arrebatar el amuleto a Siv. Win dijo: -Primero, qutale el collar a la seora Kala. -Liberen al perro cazador -gru Valda-. Debemos tener la joya para el amuleto. Hulda se levant y se acerc a la seora Kala. -Has ido demasiado lejos, hermana -Siv sac el pual y se acomod en frente de la seora Kala. Su mirada desafi a la multitud-. No la toquen. Hulda se detuvo confundido, mir a Valda y a Siv nuevamente, como un cervatillo atrapado entre el lobo y el cazador. Apoyada incmodamente en su pierna herida, Siv apel a la multitud: -Escuchen! Si liberamos al perro cazador, Win Eldras no tendr motivos para ayudarnos. Primero, 117
El buscador de caminos Darcy Pattison esperen a que encuentre la joya de la cabeza de lobo. Los ojos de Win se achicaron. Siv saba que la joya estaba escondida en el collar de conchas? Intentaba ganar tiempo? l no se ira sin la seora Kala. -Hay muchas cosas que considerar aqu -enfrentada a la ferocidad de Siv, Valda de nuevo apelaba a la diplomacia-. Quieres a la seora Kala y tambin encontrar el Pozo de la Vida. Encuentra nuestra joya y te soltaremos para que contines tu bsqueda del agua de la vida. Cuando regreses, purificars nuestro pozo para que la plaga no nos lastime. La seora Kala ser nuestro rehn, as garantizaremos tu regreso. La situacin era peligrosa, especialmente para la seora Kala, quien no tena voluntad propia mientras tuviera puesto ese collar de cobre. Sin embargo, Win pensaba que el Pozo estaba, como mximo, a un da de distancia. La seora Kala estara bien durante ese tiempo. Entendi que no tena ms alternativa que confiar en ellos. Valda le pregunt de nuevo: -Dnde est la joya? Win se concentr en la ltima joya roja. Su mano se dirigi hacia el collar de conchas en el cuello de Siv. Dud por un momento antes de sealar la concha ms grande en el centro de la fila superior. -La joya roja est en esta concha. Los ojos de Siv se desorbitaron. -Escondida en mi collar? Todo este tiempo! Se quit el collar e inspeccion la concha. Con la punta del pual sac la pequea piedra roja. Antes de que Valda pudiera reaccionar, Siv la insert en el tercer hueco de los ojos de la cabeza de lobo. -Para ti, padre -susurr y se puso el amuleto alrededor del cuello. Valda dio pisotones desesperados. Despus, reconociendo que la haban vencido, se arrodill frente a su hermana. Un profundo silencio se apoder de la multitud. Una brisa repentina pas por el quiosco rozando el techo. Agachndose, los ojos de Siv cambiaron de azul intenso a rojo brillante, como la piedra. Pareca no reconocer a nadie en la choza. Ech la cabeza hacia atrs y su pelo dorado se solt en una melena desgreada que bajaba ms all de su cintura. El girasol que se haba puesto detrs de la oreja cay al piso. Sentada, ara el piso destrozando la flor. Estir su larga nuca hacia el cielo. Un aullido feroz sali desde el fondo de su pecho: -Auuu, auuuuu! Win se estremeci al or el triste aullido, pero el clan de los lobos enloqueci. Los tamborileros tocaban un ritmo enloquecido, los palos de hueso recorran de arriba abajo los troncos como un grupo de lobos. El clan bailaba y le aullaba a Siv, pero con una aullido humano, no con aquel ruido extrao de lobo que sala de Siv. Una mujer delgada y vieja se sent en el piso, y con lgrimas en los ojos, murmuraba: -Carne para la olla! 118
El buscador de caminos Darcy Pattison El resto del clan brincaba y abrazaba y celebraba el regreso de la cabeza de lobo al Clan Steinolf, gobernante de los lobos, el regreso a los tiempos de prosperidad. Valda haba recuperado su compostura y grit: -Llamaremos a los lobos al anochecer! El clan se uni al llamado. -Al anochecer! En medio de la celebracin, Win cay en cuenta de que nadie le prestaba atencin. Se desliz hacia la seora Kala y pas una mano sobre su copete, todava bien atado, y por el collar de cobre que la una a Siv. Lo jal y este se solt. Ya pronto quedara libre. Sinti un pual en su garganta. Valda dijo: -Adnde crees que vas, hijo de Hazel?
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL ESCAPE
Win trag saliva al sentir el cuchillo de Valda sobre su piel. -Voy a buscar el Pozo de la Vida -dijo Win-. Necesito a mi perra cazadora. Valda apenas solt una carcajada. -Hulda, talo y encirralo. Se los daremos a los lobos de comida cuando se encuentren en la gruta. Eso nos librar de la plaga. -Espera! Prometiste... -Nada! Win forceje con Hulda y los otros guardias, pero al final lograron tenderlo en el piso. Intent llamar a la seora Kala, pero ella segua acostada sin ver, sin importarle nada. Hulda se sent sobre l, le amarr los pies y le puso un trapo en su boca. Despus, coloc a Win sobre su espalda y lo llev por todas la aldea hasta la choza que serva de prisin. Lanz al chico adentro y cerr con llave la puerta. Durante toda la maana en la aldea slo hubo risas y canciones. Win se desesperaba de slo pensar en la posibilidad de no poder regresar a la Madre Tierra con el Agua de la Vida. Todos moriran y las calles de Gil Rim estaran silenciosoas y fantasmales. Y si Hazel estaba enferma? Forzaba los nudos, pero no cedan. Estara el prncipe vivo todava? No poda hacer otra cosa diferente a escuchar las celebraciones del clan de los lobos. Hacia el medio da, la aldea se silenci. El clan de los lobos descansaba o dorma, preparndose para el llamado de los lobos esa noche. La choza de Win era caliente y estrecha y l se senta mareado por el hambre y la sed. Finalmente, se durmi. De repente, una tela cubri los ojos de Win y enseguida sinti cmo lo amarraban detrs de su cabeza. Una navaja fra, de hierro, se desliz entre sus tobillos y cort el lazo. Una mano lo levant bruscamente y lo empuj hacia delante. Durante algunos minutos avanzaron por caminos destapados, entre el pasto alto que se enredaba en sus piernas y rozaban su cara. Su nariz le rascaba y estornud, o intent hacerla porque el trapo apagaba el sonido. La mano le apret el codo y una voz le gru: -Silencio! Trat de soltarse, pero la mano le sujetaba el codo y algo... una lanza o un pual... le chuzaba la espalda. No poda hacer nada mientras sus manos estuvieran amarradas y sus ojos tapados. Su ceguera amplificaba todos los sonidos: el roce del pasto, el zumbido de los mosquitos, la respiracin de su raptor y, detrs de aquel, pens, el movimiento de otra persona. Haba alguien ms con l? Adnde lo llevaban? 120
El buscador de caminos Darcy Pattison Pronto pasaron del pastizal a un sendero de trnsito ms fcil para el ciego Win. Caminaron alrededor de una hora antes de que la mano lo apretara de nuevo y lo obligara a detenerse. Su garganta estaba tan seca como la arena y su estmago se quejaba. No saba cunto tiempo podra continuar. La mano lo hizo arrodillarse. Le retiraron la tela alrededor de sus ojos. Arrodillada al lado de Win estaba Siv. La luz del sol se filtraba por entre los tallos del pasto y las sombras se confundan en su pelo. Su compaera casi poda mezclarse con la vegetacin y pasar desapercibida, excepto por sus ojos azules, pens Win. Por qu lo haba trado hasta aqu? Siv sac su pual. Lo iba a matar? Cort el lazo de sus manos y le retir el trapo de la boca. Win se lami los labios, tratando de que su boca volviera a su normalidad, despus se pas las manos donde el lazo haba quemado sus muecas. Qu se traa entre manos? Siv se levant y silb, un sonido como de pjaro. La seora Kala apareci, obedeciendo la orden de Siv. Sus ojos todava estaban apagados, y su pelo, enredado y andrajoso. Pedazos de pasto colgaban de su piel. Un sollozo se ahog en la garganta de Win. Se abalanz sobre ella, pero Siv lo amenaz con el pual. -Qudate donde ests. La seora Kala se arrastr hacia su nueva duea con la cola entre las piernas, las orejas aplastadas y la barriga rozando el piso. Siv se arrodill y suavemente le retir el collar de cobre. La seora Kala cay al piso como si estuviera exhausta. Win quera correr haca ella, pero el pual de Siv lo oblig a permanecer inmvil. Win pregunt: -Por qu? Siv arranc un tallo de pasto y lo empez a masticar. -Te llevars la cabeza de lobo y te asegurars de que sea destruido? -sac el amuleto de madera de una bolsa que tena a su lado. Destruirlo? Sabiendo que tena tanto poder? -No entiendo -dijo Win. -El clan Steinolf no gobierna a los lobos, es esclavo de ellos. Hemos sufrido mucho durante los ltimos aos, dependemos demasiado de los lobos. Debemos aprender a cazar solos, a ser fuertes gracias a nuestras propias habilidades Siv dijo esto desafiante, casi asustada de que Win no le fuera a creer. Win parpadeaba, sin acostumbrarse del todo a la luz ahora que no tena la venda sobre sus ojos: -Esa no es la nica razn. Siv apart la mirada: -Viste lo que me hizo el amuleto. -Casi te convirti en un lobo. 121
El buscador de caminos Darcy Pattison Siv se estremeci: -En los viejos tiempos, el jefe entrenaba a su hijo mayor para llamar a los lobos a la gruta. El hijo aprendi a usar el amuleto gradualmente y se acostumbr a la... la transformacin -le lanz el amuleto a Win-. No puedo hacer eso de nuevo. Era... salvaje. Horrible. Adems, lo que dije era cierto. Necesitamos ser fuertes gracias a nosotros mismos y no depender en otras criaturas y esclavizarlas. Win asinti despacio: -Me llevar el amuleto, pero no lo destruir; es posible que algn da necesiten de los lobos. Saca la joya del centro y escndela como antes. Siv sac la joya con su pual. Win le pregunt: -Sospechar Valda que me ayudaste a escapar? -Tal vez. Pero no puede probar nada. Se organizar una gran bsqueda, que yo liderar. Te dar algunas horas de ventaja, pero debes moverte rpido, No dejes seales, Si te encuentro, tendr que matarte -le entreg el amuleto del lobo, ahora inservible sin la tercer piedra. -Ests segura de que no quieres esconderlo t misma? -No! Valda lo encontrara y estara tentada a usarlo; est obsesionada por poder. Mejor que est lejos de nuestras tierras. Win se acord de la advertencia de Paz Naamit: Cudate de aquel que busque el poder. Win ejercit sus rgidos brazos. -Siv, tienes toda la razn al pensar que tu pueblo debe sobrevivir sin los lobos. Pero escucha a Valda y a los dems. Necesitan varias fuentes de alimento para que el clan sobreviva. Deben aprender a cosechar, a pescar, a cazar. Si lo hacen, el clan podr prosperar Siv sacudi su cabeza y su pelo se ondeo como las olas, como los pastos de la pradera agitados por el viento. -No! Somos cazadores. -Entonces practiquen la caza, pero tambin la pesca y la agricultura. No hay vergenza en ser pescador o agricultor o cazador, pero s en esclavizar a los lobos. Siv seal el camino delante de ellos: -Vyanse! Antes de que me enoje y cambie de opinin. Se hizo a un lado y dej que Win se acercara a la seora Kala. Win se imagin que dejar libre a la perra cazadora era la parte ms difcil para Siv; ella ansiaba tener un perro cazador. Win se arrodill al lado de la seora Kala y sinti ganas de llorar al ver su apariencia descuidada. Le susurr telepticamente: -Me puedes or? -S -era una voz dbil, pero al menos le poda responder. Win mir a Siv: -Qu le pasa? En cunto tiempo recuperar su fuerza? -Uno o dos das despus de quitarse el collar. Para maana en la maana estar normal. -Ser una noche dura si se afanan por buscarnos, pero te aseguro que seremos difciles de 122
El buscador de caminos Darcy Pattison encontrar. Nos puedes dar agua y comida? -se pas la lengua por los labios secos; se mora por un trago de agua. Siv le entreg una cantimplora llena de agua y una pequea bolsa. Win tom la cantimplora y la puso en la boca de la seora Kala. Despus, l tambin tom. Mir en la bolsa; estaba llena de carne. Se meti un pedazo en la boca. -Gracias. Cmo te puedo pagar? Siv le entreg dos cantimploras, una grande y una pequea. -Llena estas con agua del Pozo de la Vida. Deja la pequea para m, en la cima de la cascada. La necesitaremos en caso de que hayas trado la plaga. -En la cima de la cascada. Bscala en dos das, tres como mximo. Win volvi donde la seora Kala y le dio un pedazo de carne. Su boca se mova lentamente. Se acord de una vez que Zanna cay enferma de fiebre y l la haba alimentado con cuchara. Se encontr moviendo su mandbula arriba y abajo al mismo tiempo que ella. Esta vez apret los dientes y se limit a observar a la seora Kala comer. Cuando finalmente termin, le dijo suavemente: -Debemos irnos. Puedes viajar? Levant la barriga del piso polvoriento, pero su cabeza permaneca inclinada, con el flequillo de las orejas arrastrndose por el piso: -Vamos. Win se dirigi hacia el mar de vegetacin, con la seora Kala detrs, y juntos se perdieron entre las sombras. Siv le dijo por ltima vez: -Recuerda que yo lidero la bsqueda esta noche. Escndete bien.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA VEGETACION
Aunque la fatiga intentaba dominarlo. Win trotaba por el camino que se internaba en la vegetacin, mientras Kala se tambaleaba detrs en un trote vacilante. No saba cunto tiempo podra correr su compaera o hasta dnde. Quera levantarla... estaba seguro de que tena la suficiente fuerza para cargarla durante un buen rato... pero ella no lo permitira. -Necesitas tu energa -le dijo ella. Cuando estaban fuera del alcance de Siv, Win se detuvo. -Siv se imagina que seguiremos el camino; tenemos que hacer algo inesperado. Seguiremos mi Destino hacia el Pozo caminando en lnea recta. No usaremos los senderos. La seora Kala estuvo de acuerdo. -No deben atrapamos. Ese collar... Win, si alguna vez me lo vuelven a colocar, debes... no puedo vivir de esa manera. Win se arrodill para mirar a la seora Kala directo a los ojos; retir un mechn de pelo que caa sobre su ojo izquierdo. -Seora Kala, somos libres, y Siv dijo que maana estars bien. Su cabeza se recost sobre sus patas. -El Destino. Bscalo y continuemos -le susurr. Win se concentr en le pozo. El Destino era fuerte y el pozo estaba a medio da de camino. -Por aqu. Ests bien? La seora Kala se trat de levantar pero se tropez y cay. Se sacudi desde la nariz hasta la cola, como tratando de eliminar los efectos del collar. -No, pero debemos seguir. Los cazadores pronto nos buscarn. Trat de levantarse de nuevo, pero no pudo. -No ests en condiciones de viajar. Pero debemos movemos y rpido. -Qu podemos hacer? -Puedes encontrar el sitio donde los lobos tienen su guarida? Win asinti con su cabeza. -Quieres buscar refugio con los grandes lobos? -S. Me quedar con ellos hasta que regreses. Win camin de un lado a otro por el sendero. -No. Los lobos nos pueden despedazar. -A ti te destrozaran, pero a m no. Ya tuve puesto el collar. De todas maneras, prefiero enfrentar a 124
El buscador de caminos Darcy Pattison los lobos y no a Valda. Win se acord del grupo de coyotes en la Grieta y cmo la seora Kala observaba anhelante al coyote ms fuerte y a los cachorros que jugaban a sus pies. Quera unirse a ellos ahora? Lo dejara solo en este inmenso mar de vegetacin? -No, no quiero unirme a la manada de lobos -dijo ella, leyendo su mente. En su conversacin se empezaba a sentir su habitual arrogancia. -Estoy extenuada y no puedo viajar. Debes encontrar el pozo solo Y volver por m. -Ests segura que no tratarn de matarte? -He tenido puesto el collar... slo durante unas horas... me ha cambiado. Es el ltimo deber, la orden que no puedes desobedecer. Pude entender la mente de Siv como nunca lo haba hecho con los humanos. Estos lobos han cambiado y reconocern el cambio en m tambin. -No ests lo suficientemente fuerte. Adems, no sabemos dnde est la guarida. -Hay otras maneras de encontrar -dijo ella-. Ya puedo olerlos. Anoche estuvieron algunos aqu. Win dio la vuelta y busc sus ojos amarillos y brillantes. All abajo las sombras eran ms intensas y el viento susurraba a travs de los largos tallos. Cualquier cosa poda salir de la profundidad de aquel mar de vegetacin. Unas hojas largas le rozaron la cara y l salt hacia atrs. -De acuerdo, vamos donde los lobos -le dijo l. Por un momento, se pregunt si habra tiempo de peinarla; odiaba verla tan desarreglada. En ese momento se dio cuenta de que su morral, con el cepillo de jade y todos sus suministros, haba desaparecido. Todo lo que tenan era el agua y la carne que Siv les haba dado. La seora Kala se levant, an vacilante: -Por aqu. Detrs de ellos, oan los grandes tambores que resonaban en la creciente oscuridad. Win la apremi: -Aprate, ya se dieron cuenta de que escapamos. Como si respondiera a los tambores, en la distancia se escuch el aullido de un lobo. Empez con una nota alta y baj melanclicamente un octavo o ms antes de que el resto del grupo se uniera. Estaban atrapados entre el grupo de lobos y los guerreros de Siv. Sin dudarlo. la seora Kala tom ~a delantera hacia la ondeante vegetacin ... directo haca el grupo de los lobos.
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL CLAN
La noche era oscura y fra, demasiado para ser poca de sequa. El viento haba aumentado desde el ocaso, trayendo nubes que ocultaban las estrellas. Win caminaba hacia los aullidos de los lobos, aunque prefera seguir el destino para el pozo. Y si ya era demasiado tarde para salvar la Madre Tierra? Sigui a la seora Kala, confiando en que Siv no hubiera empezado a buscarlos. Un relmpago se divis en la distancia. Win ech un vistazo a su compaera. La seora Kala luca mejor, con su cabeza erguida y caminando con ms firmeza. -Sabes dnde estamos? -le pregunt l. -S que estamos en territorio de lobos; su olor es intenso. Pero con un viento tan fuerte, no s su posicin exacta. Tambin huelo agua, tal vez un riachuelo o un lago. Caminaremos contra el viento, descansar cuando encontremos el agua. Win gir hacia el noroeste, en contra del viento, y avanz. De repente, los sorprendi un ventarrn que inclin los tallos de pasto hasta la altura de sus rodillas, como una marea en decadencia. Aunque estaba arrodillado e inmvil, Win casi no poda sostenerse. Cuando el ventarrn pas, continuaron, l con la cabeza agachada y parpadeando por el polvo que se haba metido en sus ojos. Seguramente iba a llover. Sin previo aviso, un relmpago ilumin el cielo oscuro, partindolo como un rompecabezas. Detrs de ellos y a la derecha, vio algunas siluetas: el clan de los lobos! En su bsqueda! Se dej caer al piso. Los haban visto? -Los viste? Por qu no lo advertiste con su olfato? -le reclam a la seora Kala. Caminan con el viento. Claro. l debi saber eso. -No creo que nos hayan visto. Se estn moviendo? Win levant la cabeza, pero la oscuridad era absoluta; sin los relmpagos, estaba ciego. Trat de acordarse de la escena exactamente como la haba visto. Un grupo de guerreros ubicados a un lado, miraba otras dos siluetas. Qu estaban haciendo? Se enfrentaban y luchaban, pens l. Las figuras tenan el mismo porte, la misma altura, el mismo perfil. -Estarn peleando? -le pregunt a la seora Kala. -Vamos hacia ellos. Necesitamos saber qu est pasando. A regaadientes, Win se concentro en la imagen de las dos hermanas. Ese tipo de Destino era fcil. Puso una mano sobre la seora Kala y se arrastraron entre el pasto hasta estar lo suficientemente cerca 126
El buscador de caminos Darcy Pattison como para escuchar. -Los dejaste ir! Despus escondiste el amuleto del lobo? -la voz de Valda era fra y triunfante. -Lo hice por el bien del clan! Acaso no lo ves? -grit Siv. -Escondiste la cabeza del lobo! -la voz de Valda delataba su deseo de poder-. Luego, exigi: -Hermana, dime dnde est. Entonces Valda aull con dolor: -Adnde se fue? Atrpenla! La voz de un miembro del clan dijo: -Valda, no podemos ver nada en esta oscuridad. Necesitamos antorchas. Otra voz: -Antorchas no. El pasto est demasiado seco. Valda dijo: -Encuentren a Siv. La seora Kala escuch por un largo rato. -No se preocupan por nosotros. -Dejmoslos que peleen entre ellos. Vamos. Win dio la vuelta para seguir la direccin opuesta del viento nuevamente. Aunque el viento estaba ms calmado, todava inclinaba los tallos de pasto, dificultando su andar. Win y la seora Kala caminaron sin parar durante media hora, escondindose varias veces cuando los relmpagos amenazaban con exponerlos. Pero no haba signo de que los persiguieran. De pronto, la seora Kala se puso rgida. Se detuvo por completo y levant la cabeza. Su voz tembl. -Lobos, y cerca.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LOS LOBOS
El delgado cuerpo de la seora Kala temblaba. Se par de nuevo, cabeza levantada, oliendo el aire. -Ests asustada? -le pregunt Win. -No asustada, emocionada. Los lobos deambulan por la pradera... Libres! Despus del collar... -Recuerda al prncipe Reynard. Nos necesita! -le record Win con firmeza, despus se detuvo. La seora Kala quera librarse de la vida aburrida que le esperaba en las Perreras Jamila. Esta poda ser su nica oportunidad y tena que dejarla ir. Hacia el este, las nubes se arremolinaban y escondan la luna a medida que sala. -Hay un rbol all, seguramente al lado del agua. All estar mientras hablas con los lobos. La seora Kala dijo: -Yo te llamar para contarte lo que me digan Si me dejan quedar, te ver de nuevo en uno o dos das, cuando hayas regresado del Pozo -sin mirar atrs, se alej. -Ten cuidado -le dijo l. Odiaba dejarla ir sola. La seora Kala camin en contra del viento, como hipnotizada, guiada por el olor de la manada. Win quera seguirla, para protegerla... La angustia se apoder de l y se abraz con fuerza. Protegerla? De la misma manera como haba protegido a Zanna? Se recost contra el tronco del rbol de cara al viento. Tena un Destino para la seora Kala y saba cada paso que daba, pero no poda interferir. Slo tena que encontrar el Pozo de la Vida y volver donde Hazel. El agua sanara su dolor, tambin? De repente, junt sus rodillas con su pecho y enterr la cara entre sus brazos. El fuerte viento revoloteaba alrededor suyo, trayendo nubes espesas. Sin embargo, la lluvia no caa. El lamento de los vientos colricos sonaba a travs de los largos tallos, azotndolos en una y otra direccin. El aire estaba pesado, pero an no caa la lluvia. Con gran esfuerzo, se levant y mir entre la vegetacin. Dnde estaba la seora Kala? Se supone que le hara saber cuando encontrara a los lobos. Revis el Destino. No estaba lejos, pero ya no se mova. Seguramente hablaba con los lobos. Un escalofro atraves la espalda de Win. Se quedara con ellos? Luego, escuch tambores en la distancia. Dnde estaba el clan de los lobos? Tena un Destino para Siv; estaba muy cerca de la Seora Kala. Dnde se encontraba Valda? Casi encima de la seora Kala. Algo andaba mal! Win se concentr en la cazadora Tazi y dej que el Destino lo guiara a lo largo del arroyo, 128
El buscador de caminos Darcy Pattison caminando contra el viento. Se sorprendi al ver que el piso se inclinaba levemente pues haba pensado que la llanura era totalmente plana. La inclinacin continuaba, pero el Destino segua la orilla del arroyo. Lentamente, la tierra fue elevndose a su alrededor hasta que se encontr en un valle. El fondo de rocas se elevaba, formando lados casi rectos de roca pura: la gruta! Siv y Valda haban dicho que buscaran a los lobos esa noche en la gruta. La seora Kala iba directo a una trampa! La luna se escap de una nube y de repente la gruta qued iluminada con una luz plateada que se reflejaba en las nubes. Win se escondi detrs de un arbusto. La mayora de los lobos estaban recostados contra las grandes rocas en la parte de atrs de la gruta. Sobre una piedra grande y plana el lder haca guardia. Era dos veces ms grande que el coyote jefe, un verdadero gigante. Sus patas eran inmensas y ni su pelo oscuro .Y grueso poda esconder sus msculos. Sus ojos amarillos brillaban como estrellas distantes y fras mientras observaba a la seora Kala acercarse. Dnde estaban Siv y Valda? El viento silbaba abajo en la gruta, y as la manada no perciba el olor de los intrusos. Siv se haba escondido detrs de un arbusto, a la izquierda, y observaba acurrucada y silenciosa. Valda estaba detrs de una roca, a la derecha del ro. Estaba sola; aparentemente el resto del clan haba sido enviado de vuelta a la aldea. Tena una ballesta corta y poderosa en la que haba asegurado una flecha. Apunt a un sitio detrs del lobo jefe, donde una magnfica hembra de color plateado estaba parada al lado de su cachorro. La compaera del lobo jefe y el cachorro de ambos? Qu pretenda Valda? Siv corri agachada hacia el arroyo, lo salt y se lanz sobre Valda. El lobo jefe salt tambin, pas por encima de la cabeza de la seora Kala y corri hacia Siv chapoteando en el agua de la quebrada y a travs de la roca desnuda. Valda jal la cuerda del arco y lanz la flecha, directo hacia la cabeza de la loba. Siv salt al aire y grit: -No! La flecha peg justo debajo de la nuca de Siv, hundindose profundamente en su cuerpo. Siv cay, con su larga cabellera alrededor y brillando a la luz de la luna, como si se tratara de un fantasma. -Estpida! -grit Valda-. Slo quera matar a la hembra para atrapar al cachorro. Necesitamos los lobos. Despus, el lobo jefe tumb a Valda y le puso sus inmensas patas sobre su blanca garganta. Gru. Pero Win escuch que la seora Kala le deca: -No, mi seor, no la mate. La manada de lobos se encontraba justo detrs del lder y ahora rodeaba a Siv y a Valda. La seora Kala ignor sus gruidos y camin entre ellos como una reina entre su corte. Se detuvo al lado del lobo mayor, que era algo ms alto que ella. Movi su cola y se recost. Puso su cabeza sobre su patas en signo de sumisin. -Mi seor, estas personas ya no deben preocuparte. La cabeza de lobo ha sido destruida -ella menta-. Nunca ms tendrs que responder a su llamado. Ahora pelean entre ellas. Bah! No valen la 129
El buscador de caminos Darcy Pattison pena. -Casi mata a Grael, mi compaera. -Pero en cambio, esta recibi la flecha. Te lo digo nuevamente: Deja que peleen entre ellas. Piensa. Eres libre, no hay cabeza de lobo que te ate. El lobo pasaba su mirada del rostro aterrado de Valda a la cara fervorosa de la cazadora Tazi. Extendi sus garras, despus quit su pata de la garganta de Valda. La seora Kala dio un paso adelante, baj su barbilla y roz su nariz contra la poderosa mandbula del lobo. Su cola se agit. Despus el lobo dio un paso hacia atrs. Levant su hocico hacia el cielo, estir su larga y plida garganta y aull: -Auuu! Auuuuuu! La seora Kala se sent junto al resto de la manada y se uni a sus aullidos: -Auuu! -Has tenido puesto el collar. Te unirs a nosotros en la cacera? -el lobo le roz las orejas con el hocico. -S. Los lobos y la seora Kala dieron la vuelta y salieron en silencio de la gruta ignorando a las dos hermanas. An escondido detrs de los arbustos, Win se preguntaba si los lobos podan olerlo, pero si as era, lo ignoraban. Casi llam a la seora Kala cuando pas a su lado, pero se contuvo. Ella haba tomado su decisin. Era parte de la manada y dejaba de ser su responsabilidad. No saba si estar triste o alegre. Ella tena lo que ningn cazador de la realeza de las Perreras Jamila haba tenido por aos: una manada con quien correr libremente.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA BSQUEDA
Las nubes cubrieron la luna de nuevo, y la tormenta elctrica resurgi con fuerza. Los relmpagos inundaban el cielo, pero todava no haba lluvia. La electricidad en el ambiente haca que el pelo de Win se erizara. Valda estaba atendiendo a Siv y l no quera verse envuelto en sus peleas. Slo tena una cosa por hacer: encontrar el Pozo de la Vida. Sigui el arroyo de vuelta a la abertura de la gruta en el valle. Se detuvo brevemente para tomar agua y a los lejos, entre el pastizal, escuch la manada de lobos aullando de nuevo. En poco tiempo haban recorrido una larga distancia. Trat de distinguir la voz de la seora Kala entre los aullidos. Le gustara la vida de los lobos? Ignor los sonidos del grupo y se concentr en el Destino impuesto por el prncipe Reynard. El pozo de granito apareca en su visin y ansiaba sumergir sus manos entre su agua fra y cristalina. Lo sanara? Cansado, Win avanz por el pasto hacia el Pozo. Trotaba con desgana, jalado como en hipnosis por el Destino. Un relmpago cay y el trueno lo asust. El relmpago deba haber cado muy cerca. El cielo se ilumin de nuevo, llenando de luz los senderos entre la vegetacin. Win se dio cuenta de que los relmpagos haban cesado, pero el cielo estaba iluminado. Acaso la maana ya se acercaba? Un extrao olor lo sac de su hipnosis. spero, amargo, como de algo chamuscado. Humo! Los relmpagos haban iniciado un incendio en el pastizal. Llamas anaranjadas corran por la seca vegetacin. Una lnea de fuego lo enviaba hacia el este, donde estaba la aldea. Vientos arremolinados alimentaban las llamas y esparcan el denso humo negro a travs de la llanura, amenazando con destruir lo que las llamas no haban cubierto. Desde ya, el humo entorpeca su visin, casi tanto como la neblina del F'giz. Win corri hacia el arroyo y se meti en el agua, empapando su ropa. Correra hacia el oeste, para alejarse del incendio y dirigirse al pozo. -Win! -la voz de la seora Kala vena de tan lejos que apenas si poda escucharla-. Win! Estamos rodeados por el incendio. Win... Win tena un Destino para la seora Ka a. En un 1 nstante , l humo negro formaba olas sobre l, pero no -Seora Kala! -Win la llam mentalmente una y otra vez. Por qu no responda? Luego, se dio cuenta de que el Destino no se mova. La seora Kala estaba en mitad del incendio y no se mova! El Destino estaba ms claro; l se estaba acercando. Un lobo de cara blanca sali de pronto del 131
El buscador de caminos Darcy Pattison humo negro y desapareci igual de rpido. Los lobos corran, escapando del incendio. Por qu la seora Kala no? El humo quemaba la garganta de Win. Tosa buscando aire limpio. Abri su camisa y se la puso sobre su boca tratando de respirar a travs de la tela mojada. No saba si se senta abrumado por la falta de aire o porque el Destino estaba tan cerca. Ahora escuchaba el rugido de las llamas, mordiendo, rompiendo y tragndose la vegetacin. Frente a l apareci una pared de llamas, mortalmente caliente. -Seora Kala! -el grito era curiosamente vaco, el humo grueso y negro se coma sus palabras. El Destino lo jalaba hacia las llamas. Se protegi la cara con sus brazos y dio un paso con cuidado. Luego, lo supo con certeza: la seora Kala estaba al otro lado de las llamas. La poda salvar slo corriendo a travs de ellas. El temor lo paraliz. Su cuerpo quedara carbonizado si trataba de atravesar la pared de llamas. Trat de respirar hondo y sus pulmones se llenaron de humo. Tosi de nuevo, doblado y temblando. Slo tena que dar la vuelta y correr para alejarse de las llamas. Nadie esperara que l enfrentara un incendio para encontrar a la seora Kala. Pero l s esperaba eso de s mismo. As tuvo que haber sido con Zanna. No le haba fallado ni a Hazel, ni a Eli, ni al Gremio de los guas; se haba fallado a s mismo. Enfrentara sus temores y tratara de salvar a la seora Kala? O dara la vuelta y se ira... y comprobara que era un cobarde? Cobarde. La palabra lo haba atormentado en su conciencia durante las ltimas seis semanas. Zanna haba muerto porque l era un cobarde. La llamas se le acercaban ms y se sentan ms calientes. Tena que decidir. Prefera morir que vivir como un cobarde. Las chispas le caan como cascadas a su alrededor, a medida que las llamas se acercaban. Esforzndose por ver, no poda distinguir si un sitio era ms amplio que otro, y el Destino lo guiaba derecho. Win se lanz hacia las llamas.
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Cuarta parte LA CURACIN
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA MONTAA
Win trag aire caliente y contuvo la respiracin. El tiempo se detuvo. El destino lo empujaba hacia delante. Slo saba que corra, senta el ardiente pasto y la urgente necesidad de aire. Flotaba en un bao de fuego, mientras que sus piernas se chamuscaban solas abajo. La llamas se interrumpieron, agonizaron y murieron atrs, donde el fuego se haba comido todo su combustible. Win se quedaba sin aliento y respiraba aire hirviendo. Los dobladillos de sus pantalones se quemaban, su pelo se chamuscaba y senta sus mejillas llenas de ampollas. Pero estaba vivo. Lo haba logrado! Dnde estaba la seora Kala? La llanura todava arda y sus sandalias no lo protegan del intenso calor. Esquivando pequeos parches de llamas, corra en los dedos de los pies, siguiendo el Destino. Todava estaba lo suficientemente cerca de las llamas como para que iluminaran su camino con su brillo sobrenatural. Su propia sombra se alargaba mientras saltaba levantando sus pies calientes. El Destino lo abrumaba, pero el humo todava esconda a la cazadora Tazi. Tanteaba su avance a travs del hedor del calor. Una rfaga de viento aclar un espacio, mostrando cmulos que se vean quietos, como inmensos bultos de carbn negro. Win temblaba de slo pensar en que ya era demasiado tarde. Apret sus dientes y llam: -Seora Kala! Tena que estar viva. De alguna manera, tena que estar viva. Despus, entendi que an haba un Destino. Si estuviera muerta, el Destino habra desaparecido. Pas dos montculos y lleg al tercero. Encontr dos bestias, perros o lobos, no estaba seguro. De un empujn, quit el que estaba encima. En la luz tenue del incendio, reconoci al lobo jefe. Debajo de l y protegida de la parte ms peligrosa de las llamas estaba... s, oh, s... La seora Kala! Apenas respiraba; tena sus patas traseras quemadas y ampolladas, pero segua con vida. Win puso su mano sobre el lobo pero no sinti su pulso. Se habra lanzado deliberadamente sobre la Seora Kala para salvarla? Haba entregado su vida para protegerla? -Gracias! -susurro Win. Le jal las patas delanteras y le dio vuelta para liberarla del cuerpo del lobo. Se quit la cantimplora y trat de darle agua. -Seora Kala, despierta! El agua rodaba fuera de su boca y caa sobre la tierra hirviendo. Su pulso era lento e inestable y le 134
El buscador de caminos Darcy Pattison costaba trabajo respirar. El humo los invadira pronto. Tena que conseguirle ayuda. Dnde? Claro! El Agua del Pozo de la Vida la sanara. Win la alz suavemente en sus brazos, enorgullecindose de su amplio pecho y sus fuertes msculos. La senta ligera en sus brazos, como si su espritu ya se hubiera marchado. Por dnde? El cuerpo de la seora Kala luca muy quemado y estaba en shock. Morira si no encontraba el pozo. Win se concentr un momento y el Destino lleg fuerte y seguro. Empez a correr con largas zancadas y Con un ritmo suave, esperando no molestar demasiado a la seora Kala y mantener el mismo paso. Al principio tuvo que esquivar sectores en llamas, pero pronto cruz la lnea donde el incendio acababa definitivamente. El Pozo de la Vida se encontraba a varias horas de distancia. No poda vacilar; no poda llegar tarde. No miraba al cuerpo quieto que estaba en sus manos. Sus ojos estaban fijos en el pozo y no se detendra ni se desviara hasta encontrarlo. Corra atravesando el campo, en una carrera por la vida de la cazadora real de las Perreras Jamila. La noche pas en un instante. La tormenta elctrica segua esparciendo relmpagos por todo el cielo negro. Slo viento y nubes y relmpagos. En los ocasionales momentos de luz, Win slo vea pasto; ningn lindero. El Destino era un timn que lo conduca hacia el noroeste. En la ltima hora, las nubes de la tormenta finalmente haban cedido y algunas estrellas lo acompaaban. Win no se daba cuenta de la tormenta ni de las estrellas. Apenas senta el roce del pasto, el sudor que le rodaba por la espalda, el peso increblemente liviano de la seora Kala y el dolor en sus pies ampollados. Todo lo que vea, todo lo que saba se reduca al pozo de granito y sus aguas tranquilas, que sanaran a la seora Kala. Todo lo que importaba era el significado de su bsqueda. El cielo se torn ms claro, y ahora Win poda reconocer los perfiles de las briznas de pasto contra el cielo gris. El Destino era ms fuerte. Cunto ms lejos? Pareca que el pasto era ms delgado, con ms parches, tal vez ms corto. Continu corriendo a medida que el cielo se iluminaba ms. El rojo del amanecer tea de carmes los cedros que colgaban del borde de la montaa de granito. Antes, Win habra analizado la forma de subir la montaa, pero ahora no tena tiempo para eso. En cambio, dej que el Destino lo jalara. Ms cerca de la montaa, el pasto se haca ms delgado y les ceda el paso a pequeos arbustos y pinos. En frente suyo, en la pared de la montaa, haba una pequea abertura. Lados suaves y perfectamente derechos se levantaban a su alrededor, a medida que el camino se inclinaba hacia arriba. En vez de continuar derecho, suba y bajaba como en una montaa rusa que lo demoraba. Win, apremiado por la urgencia, corra cuando el camino era recto y maldeca al taparse con una curva. Le costaba trabajo respirar y su boca estaba reseca de correr toda la noche. Ansiaba tomar agua y la visin del pozo le agudizaba su sed. Cuando sali del tnel, esper encontrarse cerca de la cima. Pero el camino continuaba, esta vez a lo largo de la pared, recordndole a Win el descenso hacia la Grieta. Los senderos todava eran amplios y no tena tiempo para asustarse con las alturas. Slo tena tiempo de correr, de seguir las curvas del camino. 135
El buscador de caminos Darcy Pattison Finalmente lleg a la cima. Hacia el este, el cielo se encenda en rojos y corales, teidos de humo negro. -Ya casi llegamos -le dijo a la seora Kala. La respuesta de ella fue un gemido. Y entonces dej de respirar.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA PREGUNTA
Win sacudi a la Seora Kala: -Respira! Por un largo rato slo hubo silencio. -Respira! -Win contuvo su propia respiracin. Luego la Tazi respir largo, hondo y de forma inestable. Asustado de llegar otra vez tarde, Win empez a correr por el camino. El camino corra hacia el oeste unos trescientos metros antes de girar hacia el norte. Pinos mutilados y torcido escondan el sol. La arena negra estaba llena de hojas de pino y ramas que se haban cado por los vientos de la noche anterior. Esquivaba o saltaba sobre los pedazos grandes pero pisaba el resto. Entre ms lejos corra, menos pinos vea, hasta que lleg a un crculo de granito negro y bien cuidado. A lo largo del sendero se encontraban filas de columnas negras que semejaban centinelas. Cada columna tena una base ovalada que terminaba en punta, y tena unos treinta metros de largo. Si Win se paraba entre dos de ellas, poda tocarlas al mismo tiempo, separadas apenas por un metro. Poda ver otras filas de columnas que se dirigan hacia el centro desde el este, el oeste y el norte. El Pozo de la Vida estaba en el centro? Crea que haba un crculo de columnas pero no poda ver lo que haba adentro. Seguramente era el pozo de su visin. El crculo estaba en silencio, no se oan ruidos de pjaros o insectos en la lgubre y rida grandeza... como si cualquier ruido fuera un sacrilegio. Win se arrodill respetuosamente y quiso quedarse all, afuera del crculo de columnas. Pero no poda darse el lujo de perder tiempo: la respiracin de la seora Kala empeoraba, ahora convertida en jadeos irregulares. No podra resistir mucho ms. Se levant, cargando a la seora Kala en una posicin mucho ms cmoda. Dio un paso entre los guardianes de piedra. De repente, un grito agudo rompi el silencio y una figura negra apareci arriba. -Por qu buscas el Pozo de la Vida? -una espada en llamas pas frente a su cara, empuada por una figura cuya cara estaba oculta por la capucha de una tnica negra. El mango de la espada brillaba a causa de las joyas que tena incrustadas: rubes, esmeraldas, diamantes y zafiros. Los dos lados de la espada estaban bien afilados, pero eran las llamas lo que ms asustaban a Win. Llamas azules laman los bordes de plata, cegndolo. No poda proteger los ojos porque sus brazos estaban ocupados cargando a la senara Kala. Entonces, cerr sus ojos, se dio la vuelta y sali por el corredor de las 137
El buscador de caminos Darcy Pattison centinelas. Mir hacia atrs. La centinela negra y la espada en llamas haban desaparecido. Pero Win saba que volveran si volva a entrar al corredor. Puso a prueba el Destino. Lo llevaba derecho al centro del crculo. Se preguntaba si poda intentar por uno de los otros corredores. Tal vez slo haba una centinela. Atraves la arena negra y le dio la vuelta al permetro del crculo. Sus sandalias producan leves chirridos, el nico sonido que escuchaba. Se lami sus labios resecos. Estaba tan cerca al agua que sanaba y senta tanta sed. Win se par delante del corredor del oeste un momento, reuniendo fuerzas. Deba atravesar las columnas corriendo? O slo dar un paso y detenerse? Le daba miedo correr, ya que la centinela podra intentar detenerlo con la espada en llamas. Levant su pierna izquierda y dio un cauteloso paso dentro de las sombras de las columnas. Un grito agudo rompi el silencio y una sombra negra apareci arriba. -Por qu buscas el Pozo de la Vida? -pregunt la centinela. La espada en llamas se mova ante l, esquivando al enemigo invisible. Win intent mirar hacia el otro lado, pero la espada dominaba su campo de visin. -Busco una cura para la Madre Tierra, que est dominada por la plaga. -Qu traes como pago? Win se congel, paralizado por la pregunta. -Pago? Como oro? No saba que tendra que pagar algo. No tengo nada. -Vete! Una rfaga de aire caliente lo empuj hacia atrs dejndolo fuera del corredor. Despus, la centinela desapareci.
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL PAGO
La seora Kala pesaba como una pluma en los brazos de Win. La acost en la arena y le empez a sacar espinas diminutas de su barriga; su pelo estaba lleno de ellas. Retir una docena, dos docenas, pero haba cientos. -Lo siento. Lo intent, pero he fallado - le susurr. Ella no respondi. Su pecho apenas se mova. Estaba an viva? Win se dobl y apoy su oreja sobre el pecho de ella. Por un momento no escuch nada. Luego, un dbil pulso, una respiracin dbil y vaca. La levant de nuevo y corri alrededor del permetro del crculo hacia el corredor del norte. La centinela lo deba dejar pasar, por el bien de ella. Sus pies se resbalaban en la arena, pero le ordenaba a sus msculos que se movieran. Era la ltima oportunidad para la seora Kala. Se par delante de las columnas negras, con sus hombros firmes y mirando al frente. Desafiante, entr en el corredor. Un grito agudo rompi el silencio y una sombra apareci arriba. -Por qu buscas el Pozo de la Vida? -la espada en llamas bailaba frente a l. Win levant a la Tazi cazadora y la deposit suavemente en un sector entre las columnas iluminado por el sol. -Deseo curar a la seora Kala, una cazadora real de las Perreras Jamila. -Qu traes como pago? -No tengo dinero conmigo, pero despus te traer bolsas de oro. Mrala. Morir si no llega al pozo. -No me interesa el oro! Vete! Una rfaga de aire caliente empuj a Win hacia atrs. -Espera, djame recoger a la seora Kala! El viento levant la arena y despus a la seora Kala. Ella roz la arena hasta que tambin qued fuera de las columnas. La centinela y la espada en llamas desaparecieron. Win miraba el Pozo de la Vida en el centro del crculo. Tan cerca! Cul era la respuesta correcta? Haba una respuesta correcta? Qu otro tipo de pago poda ofrecer en vez de oro? Su mirada fue atrada hacia el este, donde la bola del sol cubra la mitad del cielo. La piedra negra se estaba calentando y para el medio da caminar sobre ella sera doloroso, como en la llanura quemada. Se lami los labios. 139
El buscador de caminos Darcy Pattison Cerr los ojos y vio el pozo en su visin. Agua fresca y limpia. Estaba tan sediento, tan cansado por el peso de la tristeza que cargaba, tan cansado de luchar. El descenso a la Grieta, a travs de la Grieta misma, subiendo la pared de la Grieta, las garras del clan de los lobos, el incendio, la llanura... Acaso no haba un final? El Destino era fuerte y seguro. Win llev a la seora Kala al corredor del este, el ltimo que le quedaba. El sudor rodaba por su frente. Sus pasos eran dbiles. Slo vea arena negra delante de l, en una visin interminable. Pie derecho, pie izquierdo. El Destino lo guiaba hacia adelante. Labios cuarteados, sangre salada, lengua reseca. Tanta sed. Tanto cansancio. Sin esperanza. Finalmente, Win estaba delante del corredor del este. Puso a la seora Kala en la arena y mir sus pies sucios con ojos desconsolados. Sin esperanza. Haba dejado que Zanna muriera. Haba dejado que la seora Kala muriera. Haba dejado que la Madre Tierra muriera. Meti su mano en el bolsillo y sac la piedra blanca del sitio recordatorio de Zanna. Su pulgar la acariciaba una y otra vez. Con el sol justo encima, no haba sombras de las columnas, ningn sitio dnde esconderse. El Destino lo empuj hacia delante. Un grito agudo rompi el silencio y una sombra negra gir en espiral encima de l. -Por qu buscas el Pozo de la Vida? -la centinela tena el ceo fruncido, la espada en llamas pareca ms ardiente que el sol. Sinti un dolor profundo en el pecho. De repente, su nariz se llen del dulce olor de las flores de la Grieta. No pudo evitar gritar: -Zanna! Dnde estas? Las columnas le hicieron eco en una melodiosa armona. -Zanna! Muy adentro, Win no pudo ms y empez a llorar sin control. La centinela repiti: -Por qu busca el Pozo de la Vida? -Busco sanar a la Madre Tierra, a la seora Kala y a m. Los dedos de Win apretaron la columna blanca hasta que sus nudillos estaban tan blancos como las piedras. -No tengo nada que ofrecer ms que mi corazn herido. Busco curarme, pero soportar mi dolor si as ayudo a los dems. -Sacrificars tu propia felicidad por la seora Kala y la Madre Tierra? -S. -Eso significa que nunca podrs tomar el agua sanadora. Ests dispuesto a soportar tu dolor por siempre? -sus palabras eran profundas y sombras. -S. -Tu sacrificio es aceptado. 140
El buscador de caminos Darcy Pattison La espada brill en el sol; despus la centinela la enfund. Seal el Pozo de la Vida. -Toma la curacin que encuentres para tu seora y para tu tierra. En tu sacrificio habr mucho dolor y mucha satisfaccin -despus, la centinela desapareci. Una suave brisa proveniente del este cant dulcemente, animndolo con delicadeza a avanzar. Meti la piedra en el bolsillo, levant a la seora Kala y avanz a tropezones por el corredor, al principio dando la venia en cada columna y al final slo corra hacia el pozo. No se atreva a revisar el pulso de la seora Kala. La puso suavemente en el agua fresca. Tomaba agua con las manos y se la rociaba en la cara. Era demasiado tarde? -Seora Kala -la llam-. Me puedes escuchar? -Win? -la voz era dbil, pero definitivamente era la voz de la seora Kala. Win dio un grito de alegra. Estaba viva!
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA PRADERA
Win y la seora Kala pasaron unas horas al lado del pozo, descansando y recuperando su fortaleza para el viaje de regreso. Comparti la carne con ella, pero mientras que ella tomaba del Pozo, l tena la precaucin de tomar de la de la cantimplora que Siv le haba entregado. Win le cont sobre su travesa por la pradera y sobre la centinela: -Tema que murieras. -Y eso fue lo que sucedi -dijo la seora Kala. No soy la misma que empez el viaje. Pero no me contaste por qu la centinela te dej entrar finalmente? Cuando escuch la razn, ella dijo: -Es un precio demasiado alto! -Mi dolor es lo nico que tengo para ofrecer. Win le retir cuidadosamente las espinas del pelo y le pein con los dedos lo que una vez fue una hermosa melena. Mientras que la peinaba, se olvid de la piedra blanca que an descansaba pesadamente en su bolsillo. Finalmente, ella se dio vuelta y lo mir: -Debemos irnos! Ya hemos esperado demasiado. El prncipe Reynard nos espera. Crees que el lobo cachorro est vivo? Win se concentr en la visin del peludo cachorro. Sonri. -Est vivo. Tengo un Destino que me lo indica. -Puedes saber si est sano o enfermo? -No, pero lo podemos encontrar y aseguramos. Llevaremos una cantimplora con el agua de la vida y podremos echar tres gotas en el pozo de ellos. Tambin quiero encontrar a Siv y asegurarme de que la flecha de su hermana no la lastim gravemente. Win hundi cuidadosamente las cantimploras en el agua y las llen con el precioso elemento. Quera chupar las gotas de sus dedos, pero en ese momento la seora Kala ladr. Su cola estaba enroscada y saltaba de una columna a la otra, tratando de morder las motas de polvo que brillaban en el aire. Su pelo no era tan sedoso como la primera vez que la vio, pero su porte segua siendo orgulloso. Rindose, sacudi las gotas de las cantimploras y las cerr. -Vamos! Siguieron el corredor del sur, a travs de las columnas negras, hacia el camino por la montaa y despus bajaron a la pradera. Win impuso un paso r{pido, ansioso de volver a Hazel y a Gil Rim. Viajaron hasta que la oscuridad los oblig a descansar. Luego, a la primera luz del amanecer, empezaron de nuevo. Las millas pasaban a medida que la maana avanzaba. La tarde los encontr 142
El buscador de caminos Darcy Pattison cerca a la pradera quemada. Suaves vientos haban soplado desde el suroeste todo el da, empujando las llamas hacia el noroeste, donde todava se poda ver el humo negro elevndose al cielo. Win pensaba que pronto llegara a la Gran Grieta y se extinguira. Los buitres se haban ocupado de los cuerpos de los lobos. Win y la seora Kala los ahuyentaron. -Fue un lobo noble -dijo Win en voz baja. -Me salv la vida -dijo la seora Kala -debemos ayudar a su hijo. Win sigui el Destino para el cachorro y encontraron al resto del grupo al final de esa tarde, en un hueco poco profundo cerca de la gruta. Slo una docena de lobos haba logrado escapar. Trataron de acercarse, pero el nuevo lobo jefe, uno grande y blanco, con ojos grises, se par con las patas tiesas y les gru. -Mira al cachorro -Win seal al cachorro negro de ojos amarillos, iguales a los de su padre. Estaba jugando a "quin se queda con el hueso" con otro cachorro. -No me hablarn -dijo la Seora Kala. Win estaba parado al lado de ella, observando a la manada de lobos. Haba algo... -Todos los lobos viejos se han ido. Alguno de estos ha tenido puesto el collar? La seora Kala entendi a lo que se refera inmediatamente. -Han regresado a la vida salvaje. Es la primera generacin en muchos aos que no ha conocido la esclavitud del clan de los lobos -los ojos de la seora Kala brillaban-. Win, te ayudar a llevar el agua a G'il Rim; despus regreso aqu. -Ests en toda la libertad de elegir -le dijo Win en voz baja. Se trag los argumentos que se le venan a la mente. En vez de eso, se puso a mirar a los cachorros jugar y correr. Despus de un rato, Win sigui el arroyo hasta la fuente del agua en la gruta. Llen su propia cantimplora con agua para tomar primero y despus verti tres gotas del agua curativa en la fuente. Por lo menos podemos aseguramos de que su grupo estar sano -le dijo a la seora Kala. Al anochecer, se marcharon del territorio de la manada y se dirigieron hacia la aldea del clan de los lobos. A medida que el sol desapareca, oan que el grupo de lobos aullaba, preparndose para la caza de la noche. La seora Kala se paraliz con los primeros sonidos y se puso a temblar, hasta que ya no pudo escucharlas ms. Entre ms se acercaban a la aldea, se vean menos rastros del incendio en el pasto... alto y aromtico como siempre. Win agradeca que la aldea se hubiera salvado. Decidieron dormir unas horas y tratar de encontrar a Siv en las primeras horas de la maana. La seora Kala encontr un valle de pasto suave. Win hizo antorchas para usar en la cascada y defenderse del tatzelwurm y las guard en su morral. Despus, recoga plumas doradas del pasto para hacer un nido confortable y durmieron. Win se despert bajo un cielo llen de estrellas brillantes. Suavemente, despert a la Tazi cazadora y se deslizaron silenciosos por la oscuridad, hacia unos techos de paja escasamente iluminados. Win evit el camino abierto entre las casas y se arrastr entre las sombras siguiendo el Destino para Siv. Se detuvo ante una casa grande y esper escuchando en una ventana. Cuando slo hubo silencio, salt la 143
El buscador de caminos Darcy Pattison ventana y cay adentro.
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL CLAN DE LOS LOBOS
Una pequea fogata estaba encendida en el centro de la habitacin y alrededor del permetro haba plataformas para dormir. Siv dorma en la que estaba ms cerca de l, pero Win se tena que asegurar de que no hubiera nadie ms en el cuarto. Se desliz a lo largo de la ventana, revisando cada cama: todas vacas. Se detuvo de nuevo en la ventana y le dijo telepticamente a la seora Kala: -Est sola. Quieres entrar? -No. Entiendo por qu se comporta como lo hace, pero la mujer sigue siendo vulgar. Te espero aqu. Win se dirigi hacia la figura dormida. Puso su mano sobre la frente de ella. Estaba hirviendo! Siv se quej: -Quin est ah? -Shh! Te he trado agua curativa. Sac la cantimplora ms pequea que colgaba de su hombro. Poda colocar slo una gota sobre la herida, pero pens que con la fiebre era mejor una trago. Encontr una taza de cermica cerca de la fogata y la llen con agua de un balde que encontr cerca de la cama de Siv. Despus, tom la cantimplora y verti una gota en la taza. Era ms que suficiente. Tan slo tres gotas en un pozo podan curar a toda la aldea. Siv trat de sentarse. -Qu haces aqu? -su voz era ronca. -Shhh! -Win le advirti de nuevo. Pero estaba con demasiada fiebre para entender. -Valda, eres t? -Siv, qu sucede T! La silueta de Win se vea por la ventana abierta y Valda la reconoci. -Vamos, toma esto -Win acerc la taza a la boca de Siv. Valda cruz el cuarto en un par de zancadas y le tumb la taza de sus manos, regando el agua en el piso. -Qu era eso? Veneno? -No, agua curativa del Pozo de la Vida. -Ests mintiendo. No existe ese pozo. Lo nico que nos trajiste fue mentira y muerte. No vivir otro da, a no ser que la fiebre baje. Win se movi hacia la ventana, pero Valda le bloque el paso. -Te necesitamos... como chivo expiatorio -dijo Valda. 145
El buscador de caminos Darcy Pattison -No te he causado problemas -dijo Win-, pero puedo curar a Siv. Djame darle algo. de agua. La seora Kala lo llamo telepticamente. -Qu est sucediendo? Est ah Valda? Win le respondi en silencio: -S, necesito distraerla para poder escapar. Valda le arrebat la cantimplora a Win, la destap y la vaci en la fogata. Los carbones ardieron por un momento y despus las llamas se apagaron. -No! -Win casi llora ante semejante desperdicio. Afuera, la seora Kala aull como un lobo. -Auuuuu! Era tan real que Win tembl y alcanz a pensar que los lobos haban llegado a la aldea. Voces gritaban: -Un lobo! En la aldea! -Dnde? -Atrapen el lobo! Valda empuj a Win a un lado y mir por la ventana. -Qu has trado? Win supo que era esta su oportunidad. La agarr de los tobillos y la empuj hacia afuera por la ventana. Despus, tom las cantimploras y sali corriendo por la puerta, llamando telepticamente a la seora Kala mientras corra: -Encontrmonos en el pozo, cerca de la choza. -Aprate! -le dijo ella. Se escap por el cuarto externo de la casa hacia las calles. La aldea era un solo caos: gente corriendo y gritando, llevando antorchas semejando piscinas de luz en movimiento y formando sombras grotescas. Win se escondi detrs de las casas y corri hacia el pozo. Antorchas iluminadas alumbraban la choza, dejando el pozo justo fuera del alcance de la luz. Win rode la choza, escondindose entre la hierba y esperando a la seora Kala. Un rato ms tarde, cuando sinti su hocico fro en su mano, Win dio un brinco. -Valda no permitir que le demos el agua curativa a Siv. Tendremos que echar algunas gotas en su pozo -le dijo Win. La Tazi suspir: -No puedo disuadirte? -No puedo dejar al Clan sin el agua curativa. Me llevo su amuleto; tengo que dejarles algo. Tratar de echar unas gotas en el pozo. Despus correremos hacia la cascada y hacia el tnel que lleva a la Grieta. -Y si Valda se anticipa y llega antes? -No lo s. Simplemente tendremos que asegurarnos de llegar antes al tnel. -Ten cuidado. -Si nos separamos, nos vemos en la cascada -le dijo Win. 146
El buscador de caminos Darcy Pattison Se arrastr por el pasto, atento a la ruidosa reunin que se llevaba a cabo en la choza. En lo alto, un grupo de murcilagos persegua a las polillas atrados por la luz de las antorchas. Valda vena caminando por el camino de la aldea hacia la casa. -Eran Winchal Eldras y su cazadora. Tienen la cabeza de lobo. Debemos atraparlos! Organiz una bsqueda en la aldea, casa por casa. Cuatro inmensos guardias guiaban a los cuatro grupos, dos en cada extremo y dos en puntos internos de la aldea. Win continuaba movindose cautelosamente hacia el pozo. Hasta ahora nadie se le haba acercado. Valda guiaba al resto de los aldeanos. -Disprsense por los pastizales a las afueras de la aldea. Empiecen desde aqu. Caminen despacio y hagan bastante ruido. Si Winchal y su cazadora estn escondidos, empjelos hacia la Grieta. All los podremos atrapar. Los que tengan armas, bsquenme al otro lado de la aldea. Los aldeanos se dividieron. Algunos corrieron a sus casas en busca de sus armas, otros fueron por cosas que hicieran ruido, como ollas de cobre y palos, y los dems se fueron a campo abierto para presionar al enemigo. Win se petrific cuando vio a un hombre viejo caminando hacia l. Pero el desdentado guerrero, pas de largo balbuceando algo sobre su lanza. Win volvi a arrastrarse, hasta que casi lleg a un crculo alrededor del pozo, donde no creca la vegetacin a causa de las numerosas pisadas que reciba constantemente. Hizo una pausa, buscando mejor sitio para protegerse. Un nio flaco, de unos o cinco aos, sali trotando de la choza, jalando a su mam con l. -Tengo sed. -Este no es momento de estar sacando agua del pozo. Debemos atrapar al hombre y a su perra! -Pero, mam, tengo sed el nio se detuvo frente al pozo, se puso las manos en la cintura y esper. La mujer suspir y se acerc al pozo. Win se acurruc en un montn de pasto, justo afuera del crculo de luz de la choza. Una figura negra pas frente a la cara de la mujer, un murcilago buscando una polilla atrada por su antorcha. Ella grit y empez a saltar, dndose palmadas para asegurarse de que el murcilago se haba ido. Se detuvo justo frente a Win. Sus ojos se desborditaron. -Aqu! Aqu est! Win salt al pozo y volte la cantimplora hacia abajo, sacudindola con fuerza. Cay una gota, despus otra. La mujer intent arrebatrsela. Le golpe el codo y win casi suelta la cantimplora. Otra preciosa gota cay al piso. Win grit con frustracin: -No! El chico corri a unirse a su mam y le dio una parada a Win en las rodillas, doblndoselas. Win se aferr al borde del pozo y sacudi de nuevo la cantimplora. Finalmente, una gota apareci en el borde. Win esper durante un largo segundo, temeroso de sacudirla de nuevo y hacer que la gota seguramente la ltima cayera por fuera del pozo. Proveniente de todas las direcciones el clan del 147
El buscador de caminos Darcy Pattison lobo empez a reunirse alrededor del pozo. Win an esperaba. Tena que darles el agua curativa aunque no entendieran lo que haca por ellos. La multitud se acercaba ms y ms. Tena que irse o sera capturado. Finalmente, la gota cay directo en el pozo. Hecho! Ahora poda concentrarse en escapar! Lanz la cantimplora a la multitud, dio la vuelta y empez a correr hacia el campo abierto, Un rpido Destino le dijo que la seora Kala ya estaba en camino a la cascada. Condujo a sus perseguidores en direccin opuesta durante algunos minutos, esperando engaarlos, pero conserv un destino para Valda. Esta lo sigui a lo largo de una pequea distancia pero pronto disminuy la velocidad y finalmente se detuvo. Win se imaginaba que estaba reuniendo un grupo para ir a la cascada. Win se devolvi hacia la cascada y aument la velocidad; el temor lo haca correr ms rpido. Pero a pesar de ello, entendi que no poda llegar a tiempo. Valda le llevaba ventaja y llegara antes que l.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA PERSECUCION
Amaneca, por sptima vez desde que Win y la seora Kala haban iniciado su viaje. Les tomara al menos dos das ms cruzar la Grieta... si es que lograban escapar del clan de los lobos. An estara vivo el prncipe? Win se reventaba la cabeza pensando en cmo bajar la montaa sin tener que pasar por la cascada y enfrentar al tatzelwurm, pero no se le ocurra nada. La cantimplora grande con el agua curativa estaba amarrada a una tira de cuero que colgaba de su hombro. Tena que asegurarse de que Valda no vaciara esta tambin. Si no poda escapar del clan de los lobos, al menos deba hallar la manera de hacerle llegar la cantimplora a Hazel. Corra a lo largo del ro y poda escuchar la cascada en la distancia. Encima de la oscura orilla, las briznas blancas sobrevolaban como fantasmas. La seora Kala estaba ms adelante, seguramente bajo el sauce donde Siv los haba capturado. Pero Valda se diriga hacia el tnel que conduca a la Grieta. -Seora Kala, trata de llegar al tnel antes que Valda! -le dijo telepticamente. Ella no le respondi, pero por el Destino supo que corra para llegar antes que Valda. Win jadeaba, pero no se atreva a parar. Sigui el rastro de la seora Kala por el campo y su sentido del peligro se hizo cada vez ms intenso: la seora Kala y Valda llegaran al tnel al mismo tiempo. Tena que apresurarse! El sol se asomaba sobre el horizonte y pareca que Win corra directo hacia l. Estaba a campo abierto y la Grieta apareca ante l. Se detuvo. Haba convivido con la Grieta durante aos y esta era la primera vez que haba dejado de verla. Su grandeza y su belleza lo dejaron sin palabras. Se vea un cielo casi sin lmites, y muy lejos, difusa por la distancia, se vea la montaa del otro lado. Situada en lo alto, tan pequea y perfecta, estaba Gil Rim, brillando bajo la luz del amanecer. La Campana de los guas son, llamndolo a casa. Su casa! Slo dos das ms. Sera demasiado tarde? Sobre la Grieta, los pjaros volaban, sus siluetas contrastaban con el cielo rosado. Claro! Poda pedirle a Paz Naamit que le llevara la cantimplora a Hazel! Se detuvo en el borde y la llam. -Paz Naamit! Lo oira el guila dorada? Pero el sonido se apag rpidamente, perdido en la inmensidad de la Grieta. La montaa del otro lado estaba tan lejos que ni siquiera el eco poda escucharse. La desesperacin de Win aument. De alguna manera, tena hacer llegar la cantimplora con el agua a casa. Dio media vuelta hacia el tnel y sigui. Detrs de l ruga la cascada y frente a l escuchaba gritos. 149
El buscador de caminos Darcy Pattison Pas por sector lleno de pasto y flores silvestres de olor dulce. El roco le moj los pantalones hasta que se le pegaron a las piernas. La cantimplora haba chocado alocadamente contra su pecho, pero ahora golpeaba contra el amuleto de los lobos, que todava tena bajo su camisa. Despus las vio. Valda y la seora Kala se enfrentaban a la entrada del tnel. Al lado de Valda, haba una docena de miembros del clan de los lobos, armados con lanzas, cuchillos y arcos. Cada arma apuntaba a la seora Kala. Win atraves el campo gritando. A su lado, un grupo de venados del tamao de liebres, sali de su escondite. Los venados corrieron hacia el tnel antes de voltear abruptamente y alejarse de la Grieta. -Venados! -Comida! Rpido, disprenle a alguno! Algunos guerreros del clan corrieron detrs de los venados, disparando sus flechas y lanzas. Win vio saltar a una cierva, tropezarse e intentar levantarse con una flecha en el anca. El clan de los lobos ruga y otros cuantos se unan a la persecucin. En la confusin, Win dio la vuelta para ubicarse al lado de la seora Kala. Slo tres guerreros se haban quedado con Valda. Podan derrotar a un nmero tan pequeo o sencillamente evitarlos. Llam telepticamente a la Seora Kala: -Al tunel! Te sigo con la antorcha contra el tatzelwurm. Ella dio un elegante paso en direccin al tnel. Valda la detuvo. -No! -Un cuchillo amenaz a la seora Kala. Intent esquivarla pero la alcanz en su hombro derecho. La sangre rodaba por el pelaje de su pata. Valda haba atacado a una cazadora de la realeza! Una furia intensa se apoder de Win. Se arrodill al lado de la Seora Kala y le sac el cuchillo. -Es una herida superficial -dijo ella. Win ret a Valda con el cuchillo ensangrentado. -Quieres pelear? Vamos. Intntalo conmigo. Se desliz alrededor del tnel, en el lado ms cercano a la Grieta. Valda les indic a sus compaeros que se quedaran atrs. Sac otro cuchillo de hoja larga. -Pelear contigo, pero slo por la cabeza del lobo. Win sac el amuleto de debajo de su camisa y lo sostuvo en el aire. Los ojos de piedra roja brillaron en el sol de la maana. -Aqu esta. Ven por l... si puedes! Al verlo, los ojos verdes de Valda se desorbitaron con deseo desenfrenado. Sus labios se curvaron y aull: -Por el clan de los lobos! Ahora pareca una criatura ms depravada que cualquiera de los lobos salvajes que haba visto ayer. Destruira la cabeza de lobo, pens Win. Ella no podra controlarlo como Siv. Valda brinc hacia Win y lo tumb. Lucharon cuerpo a cuerpo y rodaro ... hacia el borde de la Grieta. 150
El buscador de caminos Darcy Pattison LA LUCHA
Valda era una guerrera, pero Win tena la ventaja de la experiencia adquirida en luchas con hombres de las caravanas. Agarr los hombros de Valda, se detuvo y lanz a la mujer sobre su cabeza. Ambos se levantaron, sacudiendo la cabeza como bestias y se enfrentaron de nuevo. -Ya voy! -le dijo la seora Kala. -No! Mantn a los otros alejados! dijo Win. Oy un gruido y supo que poda concentrarse en Valda sin temor a ser apualeado por la espalda. Valda y Win andaban en crculos, uno alrededor del otro, esperando una oportunidad. La mujer lobo se inclin hacia la derecha, obligando a Win a dar un salto hacia adelante. Ella se retir aprisa hacia la izquierda. Win casi puede evitar el pual, pero la punta dio en el cuero de la cantimplora. El precioso lquido caa en gotas hacia el suelo. Win solt la cabeza de lobo, confiando en que la cuerda de cuero la sostendra. Puso la palma de su mano bajo la cantimplora y coloc esta en una posicin donde no goteaba. Pero ahora Win tena que protegerse l y proteger la cantimplora. Valda se dio cuenta de su ventaja. -Despedazar esa cantimplora si no me das la cabeza de lobo -avanz haciendo retroceder a Win hacia el borde la Grieta. Detrs de Valda, Win vio a la seora Kala deslizarse por entre los otros guerreros del clan de los lobos. Se dirigi a l. -Dame la cabeza de lobo. La tirar al tnel y ella tendr que luchar con el tatzelwurm. -S. No -no haba tiempo para pensar. Win dio otro paso atrs, pero se acababa el terreno. Quiz debera darle la cabeza de lobo a Valda. Pero no poda confiar en ella, y ella no los dejara partir. Tambin haba hecho una promesa a Siv. El amuleto destruira a Valda y a todo el clan. Esclavizara al cachorro negro y al resto de la manada de la seora Kala. Trat de agacharse para pasar al lado de Valda, pero ella lanzaba pualadas hacia la cantimplora. Trat de atravesar su guardia pero se tambale y otra gota preciosa cay a sus pies. No poda permitir que se derramara ni una gota de agua ms! -Dame la cabeza de lobo! -exigi Valda. -No! -Win estaba a menos de un metro del borde la Grieta. Hizo como si fuera avanzar por la derecha y salt hacia la izquierda! Pero Valda no se dej engaar. Se abalanz sobre l y con la mano agarr la cuerda del amuleto y la correa de la cantimplora. Win giraba tratando de librarse de ella. Cayeron al suelo, justo al borde, Valda encima de l. Entonces Kala los golpe, haciendo que la cara de Valda se hundiera en el pecho de Win. Algo de agua salpic la cara de Valda y ella se lami los labios. Sus ojos lanzaron una mirada 151
El buscador de caminos Darcy Pattison asombrada. Valda se ech para atrs, sacudindose a la seora Kala. La Tazi agarr el amuleto con la boca. Valda agitaba los brazos, tratando de estabilizarse, mientras luchaba con la perra por el amuleto. La cuerda del amuleto se revent y la seora Kala perdi el equilibrio. Cay y rod. Sus patas traseras cayeron hacia el abismo. Valda trat de levantarse de encima de Win y este rod sobre su estmago y trat de alcanzar a la seora Kala. La cantimplora estaba atrapada debajo de l y el agua sanadora sala en un chorrito hacia la Grieta. Win agarr las patas delanteras de la seora Kala. La fuerza de gravedad los jalaba hacia el fondo. De repente, Valda se movi hacia arriba, dejando a Win y a Kala deslizarse por la Grieta. Win tena que soltarse o si no los dos, la seora Kala y l caeran. O el agua se derramara toda. Pero no poda soltar a Kala. No la dejara caer. Con su mano libre, Win trat de agarrarse del precipicio. No haba salientes, slo rocas sueltas que caan silenciosas al abismo. Win se desliz ms. Valda trataba de agarrarle los pies. Las patas traseras de la seora Kala araaban la pared del precipicio, tratando de encontrar una pequea saliente o algo que detuviera su cada. Pero slo logr que Win perdiera ms equilibrio. Los hombros le dolan de sostener el peso muerto de la Tazi. Se desliz otros centmetros. Ahora la cantimplora se meca libremente bajo su estmago. Estaban ms all de toda ayuda. Cayeron juntos a la Grieta. Cayendo y cayendo y cayendo. El viento silbaba en sus odos, y le soplaba el pelo lejos de la cara. Pero aun as. Win no solt a la seora Kala. Silenciosos, caan a la Grieta. Win slo lamentaba no haberle podido llevar el agua a Hazel. De algn modo, puso la mano de manera que la cantimplora no siguiera derramando la preciosa agua. Se rio con irona. Para qu? Caan y caan y caan, en cada libre hacia el fondo de la Grieta.
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El buscador de caminos Darcy Pattison LA AMIGA
Win cerr los ojos, rehusndose a ver cmo el fondo de la Grieta se acercaba ms y ms. Su mano continuaba sujetando a la seora Kala. De repente chocaron con algo. -Oh! -grit la seora Kala. Todava tena la cabeza de lobo en la boca. Cayeron de nuevo, por un momento, antes de levantarse. Win abri los ojos para ver unos inmensos msculos esforzndose por mover unas alas doradas. Paz Naamit los haba recibido! Pero el impacto de dos cuerpos chocando con tanta fuerza casi era demasiado; se esforzaba por mantenerse en el aire. Se caeran todos de nuevo? -Qutense de mis alas! Win se apresur a jalar a la seora Kala hacia el centro del cuerpo del guila, donde se sentaron con cuidado. Win sostena con una mano la cantimplora, para asegurarse de no regar ni una gota ms. Paz Naamit expandi sus alas por completo y dej que los vientos ascendentes la arrastraran por un momento. Agit sus alas hasta que finalmente recuper el control. Win tena el corazn en la garganta. Paz Naamit se tambaleaba a medida que se acercaban a la montaa. Chocaran? Win cerr sus ojos de nuevo. El guila aterriz con dificultad sobre el borde. Win se baj y jal a la seora Kala. -Oh, gran ave, te debemos la vida -le dijeron al guila. -Hijo de Hazel, no poda dejarte caer! Hazeeel salvara mis polluelos si pudiera -dirigi su mirada hacia la cantimplora. -Qu es eso? -Agua del Pozo de la Vida. Si te arrodillas, echar una gota en tu ojo. Un suspiro carrasposo sali del guila. Se acost sobre su pecho y baj la cabeza al nivel de Win. -Doler? Win solt una carcajada. -No. Suavemente, destap la cantimplora. El agua tena un olor dulce y limpio. Sostuvo la cantimplora sobre el ojo ciego y dej que una gota cayera adentro. Paz Naamit parpade violentamente, y con cada parpadeo, la pelcula blanca se volva ms y ms transparente. Finalmente desapareci. El guila se levant, elevndose sobre Win. Con un grito de jbilo, alz vuelo sobre la Grieta. Por un minuto, Win se afan pensando que no volvera y los abandonara a su suerte. La Seora Kala lo tranquiliz. -Slo celebra volver a ver. Esta vez, las patas de Paz Naamit aterrizaron con suavidad y perfecta precisin. Agach su cabeza 153
El buscador de caminos Darcy Pattison hasta que sus ojos dorados lo miraron de frente. -Winchal Eldras, tienes toda mi gratitud. De ahora en adelante, pueeeedes llamarme a m o a mis hijos y estaremos dispuestos a ayudarte. -Oh gran ave, hoy necesito tu ayuda. Ser posible atravesar la Grieta para llevarle esta cantimplora a Hazel? -No quieres ir t tambin? Puedo llevarte si lo deseas. La Campana de los guas son en su mente. Su casa. -Llvanos arriba primero. Tenemos un asunto pendiente. Win tom el amuleto de la seora Kala, amarr las puntas y se lo volvi a colgar. Luego, el guila dorada los llev a la cima de la montaa. Los guerreros del clan de los lobos retrocedieron cuando aterriz con Win. Valda los llam de nuevo y se acerc para hablar con Win. -No s qu me hizo el agua, pero s s que por primera vez quiero trabajar con Siv, y no en su contra. Pero sera mucho ms fcil con los lobos de nuestro lado. -Siv me pidi que le cuidara la cabeza de lobo. Deben aprender otras formas de sobrevivir. Los lobos pueden ser sus amigos, no sus esclavos. Por la expresin de Valda, Win entendi que se esforzaba por aceptar la idea. l continu: -Puse agua curativa en su pozo. Durante diez das curar todos los dolores del clan de los lobos. Vuelve para ayudar a Siv. -Siv! Tienes razn, ella tambin necesita el agua curativa. Sin embargo, segua dudando. Puso el amuleto en el pecho de Win: -Si llegara el da en que necesitramos el amuleto, responderas a nuestra llamada? Win asinti con la cabeza. -Si es importante, s. Enva a Paz Naamit por l. Valda se dio la vuelta para reunir a sus compaeros y volver a la aldea. Win se arrodill al lado de la seora Kala. -Tu pierna todava est sangrando. Permteme. Win dej caer una gota sobre la herida y mir cmo se curaba sola; despus le arranc una espina de su pata. Luego, se levant, dio un paso atrs y mir la Grieta. -Paz Naamit puede ayudarme a cruzar, no hay necesidad de que vengas. Vuelve con tu grupo. -No. -Qu? -dio la vuelta para mirarla. La seora Kala levant sus cejas y su copete se alz con el viento. -No, Winchal Eldras, decido quedarme contigo. El corazn de Win lata con toda su fuerza. El pelo de la seora Kala estaba destrozado, en un estado lamentable para las Perreras Jamila. Sin embargo, sus ojos brillaban con una felicidad que l no haba visto cuando la conoci. Win se arrodill. -Qu hay de tu libertad? -Quedamos unidos en el momento en que decidiste morir conmigo. 154
El buscador de caminos Darcy Pattison -No te puedo ofrecer los lujos de la Perrera Jamila. -Perfecto. Ahora no tendr que preocuparme por envejecer all. Win enterr su cara en la suavidad del hombro de la seora Kala. Envejeceran juntos. Al lado de ellos, Paz Naamit grit de alegra. La seora Kala se sacudi y dijo: -El agua de la vida. El prncipe nos espera. -Nos podrs llevar a los dos? -Win le pregunt a Paz Naamit. Ella baj su cabeza. - La vez pasada fue difcil slo porque me sorprendieron con su llegada. Ambos son livianos y yo soy fuerte. Win se levant y ayud a la Seora Kala a subirse a la amplia espalda del guila. Cuando los dos se sentaron, el ave dio un brinco. Sus alas se abrieron majestuosamente y volaron sobre la Grieta. Al fondo, el brillante lazo de agua permaneca bajo la sombra. Mientras que su mano izquierda sostena la cantimplora, Win meti la mano derecha en el bolsillo y sac la piedra blanca del sitio recordatorio de Zanna. Haba viajado por el fondo de la Grieta y batallado para volver a la cima, atravesado la arena negra del Pozo de la Vida, viajando a travs de la pradera y luego de nuevo a la Grieta... y Zanna no se hallaba en ninguno de esos lugares. Ella estaba con l, en su interior. Despus, cuando hubiera tiempo, le contara a Hazel y a Eli sus historias favoritas sobre Zanna y escuchara las de ellos. Al recordarla, Zanna los deslumbrara de nuevo con su sonrisa. Porque mientras tuvieran los recuerdos o las palabras, Zanna vivira. Por un momento levant la piedra blanca en su mano, despus la lanz a la Grieta, para que volviera a su lugar de origen. Cay en silencio y Win no la vio aterrizar. Paz Naamit aprovech un viento ascendente y subi ms y ms alto. Win puso su mano sobre la espalda caliente de la seora Kala y concentr su mirada en Gil Rim y en su casa.
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El buscador de caminos Darcy Pattison EL POZO DE NUEVO
Vistiendo una tnica nueva, Win se recost sobre el pozo y cuidadosamente volte la botella con diseos dorados de Tazis y los gerifaltes, dejando que tres gotas cayeran en el agua. Cerr la botella y se la entreg a Eli. Despus, dej caer el balde dentro del agua. Alrededor, estaban Kira, Hazel y otros guas en tnicas rayadas, los herreros, los panaderos, los tejedores, los nobles y otros miembros del gremio de Gil Rim. Win gir el torno que cruji mientras suba el balde. Un ray de sol brill sobre el agua limpia y fra. La madera oscura del balde estaba teida de verde a causa del musgo que creca en el borde. Win zaf el balde del gancho y sac de l un cucharon de plata lleno de agua. El prncipe Reynard yaca sobre una cama al lado del pozo, con los ojos brillantes por la fiebre, mirando, pero sin entender nada. A su lado estaban la seora Kala y los dos Borzois. Win ayud al prncipe a levantar la cabeza para que bebiera el agua fresca. El prncipe se recost de nuevo, su cara plida contrastaba con la sbana oscura. La Seora Kala se acerc. -Prncipe Reynard, me escuchas? La respuesta era dbil. -Seora Kala? -intentaba sentarse-. Mi amiga fiel, saba que volveras. Hazel le puso una mano en la frente. -Clmate. Has estado delirando durante varios das. No tienes fuerzas. -No, seora Hazel. Me siento fuerte y bien - de nuevo pregunt a la seora Kala-. Dnde has estado? Yo te llam y te llam y no respondiste. -Cruc la Grieta. Casi me ahogo; me escap de un tatzelwurm; me capturaron y fui esclava de un grupo de lobos, me quem, y casi muero dos veces. Pero trajimos el agua de la vida para la Madre Tierra. El Prncipe se qued mirndola. -Has cambiado. -Mi pelo... Durante la escasa hora que llevaban en la casa, ella haba insistido en que Hazel le cortara el pelo tan corto que tardara un ao en crecer de nuevo. Pero su postura continuaba siendo orgullosa y elegante, como siempre. -Eso no. -S, he cambiado -dud-: Y he decidido unirme a Winchal Eldras. El prncipe mir a Win con nuevo inters. -Perfecto. Mis hombres envidiarn a Winchal pero yo valorar nuestra amistad an ms. Cuando 156
El buscador de caminos Darcy Pattison tengamos tiempo, quisiera escuchar ms de tu aventura. Hazel le habl al grupo: -La fiebre ha cesado. El prncipe Reynard est curado. Con una amplia sonrisa, Win sostuvo el balde sobre su cabeza y anunci en voz alta: -El pozo tendr agua por otros diez das y todos los que de ella tomen estarn curados. La multitud celebr con un gran estruendo. -Hurra! Estamos curados! A la seal de quienes observaban desde la pared, las campanas empezaron a sonar por toda la ciudad, anunciando la noticia: la Ciudad estaba curada. Win sumergi de nuevo el cucharn de plata y se lo pas a Eli, que bebi. Pas una mano frente a sus ojos, sus miradas se encontraron y Eli le sonri por primera vez en dos meses. Win le devolvi la sonrisa. Hablaran despus. En silencio, Eli le pas el cucharn al gordo alcalde, quien tom vidamente. Eli levant la mano pidiendo silencio. -Mi seor, prncipe Reynard, el Gremio de los guas de Gil Rim te entrega esta botella de agua curativa! Que tu viaje sea rpido para que la lleves a todo a la Madre Tierra! Levant la botella de oro y esmalte en el aire. Haba vaciado casi toda el agua de la cantimplora en la botella, dejando slo un poco para Gil Rim. La botella resistira hasta el corte de un cuchillo y sera fcil de trasladar por toda la Madre Tierra. El prncipe se levant y la recibi en sus manos, plidas pero fuertes: -En nombre del rey Andar y de toda la Madre Tierra, te damos las gracias! Una vez ms, la multitud celebr con gran estruendo su aprobacin y orgullo de su gua. El prncipe le dijo a Win: -Viajaran t y la seora Kala con nosotros por toda la Madre Tierra llevando agua curativa a los dems? Sera un honor. Win mir a Hazel, quien estaba al lado de Eli. Ella le sonri y asinti con la cabeza, sus ojos llorosos brillaban recordando los placeres de viajar y explorar. l estaba ansioso para contarle sus aventuras y tal vez... por primera vez... escuchara las aventuras de ella, de hace tanto tiempo atrs. Eli asinti tambin. Win le pregunt a la seora Kala: -Quieres ir o quieres quedarte? Ella se estremeci, luego sacudi su cola de la manera que Win ya conoca. -La decisin te la dejo a ti. Finalmente, Win se dio la vuelta para mirar la Campana de los guas encima del Portal de K'il Bell. Las campanas sonaban por toda la ciudad, pero Win escuchaba la Campana de los guas por encima de todas las dems. Le haba salvado la vida la noche que haba perdido a Zanna y ahora, finalmente, se lo agradeca. A donde fuera, la campana sera su gua. -S, mi seor, la seora Kala y yo viajaremos contigo recorriendo la Madre Tierra. 157
El buscador de caminos Darcy Pattison La Campana de los guas repicaba alegremente, con la promesa de sin importar a dnde fuera, algn da l encontrara su camino a casa.
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Primera parte LA PRDIDA

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empapados por la neblina. Kira le dijo: -T pierdes! Paga!

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Segunda parte LA NEGACIN

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-Te vi en mi visin. El prncipe trastabill y se desmay.

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