Conocer de qu estn hechos y cmo estn construidos nos ayudar a comprender por qu fallan y a saber cmo detectarlos en su estado

crtico de vejez o sequedad Introduccin

Bsicamente, un capacitor, en su expresin ms simple, est formado por dos placas metlicas (conductoras de la electricidad) enfrentadas y separadas entre s por una mnima distancia, y un dielctrico, que se define como el material no conductor de la electricidad (aire, mica, papel, aceite, cermica, etc.) que se encuentra entre dichas placas. La magnitud del valor de capacidad de un capacitor es directamente proporcional al rea de sus placas e inversamente proporcional a la distancia que las separa. Es decir, cuanto mayor sea el rea de las placas, mayor ser el valor de capacidad, expresado en millonsimas de Faradios [F], y cuanto mayor sea la distancia entre las placas, mayor ser la aislacin o tensin de trabajo del capacitor, expresadas en unidades de Voltios, aunque el valor de capacidad disminuye proporcionalmente cuanto ms las placas se separan.

Tecnologa de los capacitores electrolticos

Dentro de la gran variedad de tecnologas de fabricacin de capacitores, los electrolticos son los de mayor capacidad, debido a que se recurre a reducir la separacin entre las placas, a aumentar el rea enfrentada de las mismas y a la utilizacin de un dielctrico de elevada constante dielctrica. Los capacitores electrolticos deben su nombre a que el material dielctrico que contienen es un cido llamado electrolito y que se aplica en estado lquido. La fabricacin de un capacitor electroltico comienza enrollando dos lminas de aluminio separadas por un papel absorbente humedecido con cido electroltico. Luego se hace circular una corriente elctrica entre las placas para provocar una reaccin qumica que producir una capa de xido sobre el aluminio, siendo este xido de electrolito el verdadero dielctrico del capacitor. Para que pueda ser conectado en un circuito electrnico, el capacitor llevar sus terminales de conexin remachados o soldados con soldadura de punto. Por ltimo, todo el conjunto se insertar en una carcaza metlica que le dar rigidez mecnica y se sellar hermticamente, en general, con un tapn de goma, que evitar que el cido se evapore en forma precoz. Un trmino muy comn en la jerga de los fabricantes de capacitores electrolticos es el de protocapacitor, con el cual se denomina a los capacitores fabricados y ensamblados que aun no se les ha hecho circular una corriente para que se forme la capa de xido de electrolito. Este trmino lo utilizaremos ms adelante para una mejor comprensin en este mismo artculo. Cabe aclarar que, si bien existen capacitores con dielctrico de papel, en el caso de los electrolticos el papel entre placas cumple la funcin de sostener al cido uniformemente en toda la superficie de las mismas.

Diversas fallas en los electrolticos

Una falla en la uniformidad de la capa de xido formada en algn punto de las placas produce un cortocircuito o una disminucin de la tensin de trabajo del capacitor. Esta condicin aumenta una corriente de fuga que provoca el sobrecalentamiento interno y la consiguiente expansin y evaporacin del cido, que al superar por presin el hermetismo del tapn de goma puede destruir por explosin al capacitor. Si el sellado hermtico del capacitor no es bueno, el cido se seca y deja de actuar como dielctrico. En este caso, el valor de capacidad se reduce progresivamente. Un capacitor que en un perodo de aproximadamente 4 aos no recibe tensin (es decir, no se utiliza), comienza a deformarse internamente. En efecto, la capa de xido de electrolito se reduce por s misma si el capacitor no es conectado a una fuente de tensin continua, acercndose gradualmente a su condicin primitiva de protocapacitor, cuando en fbrica estaba siendo formado. Es por eso que debera tenerse especial cuidado en conocer la fecha de fabricacin de estos componentes cuasi perecederos si est por comprar, o preguntar el tiempo de inactividad de un aparato electrnico, si se apresta a repararlo. Un caso similar ocurre cuando se utiliza a un capacitor con tensiones mucho menores a su tensin nominal de trabajo; al estar prcticamente sin polarizacin de corriente continua, la capa de xido se ir haciendo cada vez ms angosta, hasta provocar la falla del circuito electrnico en donde trabaja. Al estar los terminales del capacitor unidos por remaches o puntos de soldadura a las placas, existe en ambos casos una cierta resistencia de contacto. Si el capacitor trabaja en una condicin de alto rizado (ripple) como, por ejemplo, el filtrado una fuente conmutada (switching), estas uniones elctricas se calientan y se oxidan. Al calentarse y enfriarse, se dilatan y contraen respectivamente; estas sucesivas contracciones y dilataciones provocarn el aflojamiento de las uniones de los terminales, llegando incluso a dejar al capacitor en un estado de circuito abierto o con intermitencias, comunmente llamadas falsos contactos. Por otra parte, estos falsos contactos producen un sobrecalentamiento, que acelera el proceso, en una especie de crculo vicioso. Esta condicin especial es la que suele confundir a los tcnicos ms experimentados, pues un aparato puede funcionar correctamente en el instante inicial de encendido y fallar al alcanzar apenas unos grados de temperatura y viceversa.

Medicin y comprobacin de capacitores electrolticos

Si bien existen varias pruebas y mediciones que pueden realizarse sobre un capacitor, mencionaremos aquellas que especialmente estn al alcance de un tcnico estudiante o un profesional reparador y que sean de utilidad para la deteccin y solucin de fallas en equipos electrnicos.

COMPROBACION DE CONTINUIDAD: se utiliza un hmetro comn para comprobar si el capacitor est en cortocircuito o con fugas de

importancia, aunque no se podr comprobar con certeza que est a circuito abierto o con intermitencias internas. MEDICION DE LA CORRIENTE DE FUGAS: se realiza con una fuente de alimentacin de corriente continua que se ajusta a la tensin nominal de trabajo del capacitor y se aplica al mismo a travs de un resistor de, por ejemplo, 1K ohms. La cada de tensin sobre el resistor, medida con un voltmetro, o el valor de corriente continua medido con un microampermetro, luego de producirse la carga inicial, dar idea de la corriente de fuga, que deber compararse con la especificada por el fabricante en su hoja de datos. Este tipo de medicin resulta til en los capacitores conectados como acoplo entre etapas de, por ejemplo, amplificadores de audio. MEDICION DE LA CAPACIDAD: puede utilizarse un puente LCR o un medidor de capacidad (capacmetro) y su lectura servir para conocer si el valor de capacidad se encuentra dentro del rango de tolerancia especificada por el fabricante. Un capacitor en muy mal estado debera reflejar dicha condicin en su valor de capacidad, sin embargo, en la prctica, una variacin del 10 % en el valor de capacidad puede ocultar un dao mayor, de hasta el 120 %, si se elije evaluar al capacitor midiendo su Resistencia Serie Equivalente (ESR). La medicin de la capacidad ser de mayor utilidad para los diseadores de circuitos de RF, osciladores, circuitos con ajuste de sintona, etc. MEDICION DE LA RESISTENCIA SERIE EQUIVALENTE (ESR): puede realizarse con un generador de RF generalmente ajustado a una frecuencia de unos 50 a 100 KHz. En serie con el capacitor se debe conectar un resistor igual a la impedancia de salida del generador y en paralelo con l, un milivoltmetro de RF o bien, un osciloscopio. Cuanta ms diferencia de potencial exista sobre el resistor, mejor ser el estado del capacitor. Las lecturas tomadas slo servirn para la frecuencia elegida, perdiendo sentido el realizar comparaciones entre valores de ESR medidos a diferentes frecuencias. Tambin puede utilizarse un medidor especializado de Resistencia Serie Equivalente, como el CAPACheck PLUS 735 XL. Un instrumento de este tipo combina todos los instrumentos de laboratorio mencionados en la medicin de ESR, ya conectados y ajustados adecuadamente a la misma frecuencia. Esta comprobacin permitir medir la resistencia serie de sus terminales, su unin a las placas, el estado de sequedad del electrolito interno y de la capa de xido, es decir, cun lejos est un capacitor de su condicin inicial de protocapacitor, y ser muy til para determinar rpidamente el estado dinmico de los capacitores aun conectados a sus circuitos de trabajo.

Hace unos das le un artculo redactado por Ud. sobre los capacitores electrolticos y me pareci muy interesante. Le comento que soy estudiante de los primeros aos de ingeniera electrnica en la UTN, y recin comienzo con mis primeros diseos, por lo cual quera consultarle, ya que quisiera saber cul es el sobredimensionamiento que hay que darle a un capacitor para que ste

trabaje en forma segura, pero que no sufra un deterioro como el descrito en su artculo Conozca ms sobre los Capacitores Electrolticos; por otra parte, tambin acostumbro a "rescatar" componentes de equipos viejos, especialmente los capacitores de altas tensiones o altas capacidades, por lo que tambin le quera preguntar si es relativamente seguro usarlos en montajes de prueba y dispositivos de poca precisin. Desde ya muchas gracias.

Respuesta
Contestando a sus consultas, el criterio de seleccin del voltaje de operacin para un capacitor electroltico debera tener en cuenta la tensin continua que estar en bornes del mismo en su regimen normal de trabajo, y adicionarle un 30% ms por motivos de seguridad y tolerancia. Por ejemplo, si en nuestro diseo el capacitor en cuestin tendr una diferencia de potencial entre bornes de 12 Vcc, adicionando un 30%, la tensin de trabajo del mismo debera estar en los 15,6 Vcc para asegurar una larga vida til. Elegiramos una tensin de trabajo de 16 Vcc, que adems es un valor estndar. Pero en otros diseos o circuitos, por nuestro capacitor slo circular una pequea seal electrica (por ejemplo, un capacitor de acoplo entre etapas amplificadoras de audio) sin diferencia de potencial importante entre sus bornes, con lo cual comenzar el deterioro descrito en el artculo. Sin embargo, en las etapas de entrada de equipos de audio hogareos, por ejemplo, no se notan estos problemas, ya que si hace la prueba, prcticamente da igual que un capacitor de 2.2 F x 10V que mida 1 ohm RSE, a la entrada de un amplificador, se convierta por el deterioro en uno de 0.1 F x 2V con 98 ohms RSE, es decir, el audio seguira fluyendo sin cambios perceptibles, por una cuestin de impedancias. En cambio, si esto ocurriera al paso de una seal de video, la seal se vera reducida a menos de la mitad de su valor nominal, vindose en un monitor de TV una imagen oscura y fuera de sincronismo (porque se ha reducido), sensible al desgarro horizontal. En estos circuitos, el problema s es notorio y es el principal motivo para que muchos tcnicos reparadores tengan trabajo asegurado por decenas de aos. Con respecto a recuperar capacitores de equipos en desuso, si no le queda ms remedio, al menos debera poder cerciorarse de que estn en buen estado. Pero no arriesgue el xito de un diseo o una reparacin si no tiene cmo comprobarlos. Una cosa ms puede agregarse: ni siquiera se puede confiar plenamente en capacitores electrolticos que ha comprado nuevos hace unos aos y que se dispone a utilizar ahora. Algunos tcnicos se dan por vencidos y concluyen que nunca entendern a las fuentes switching (conmutadas), porque al reemplazar capacitores, colocan los supuestamente "nuevos" y la fuente contina sin arrancar. Varios talleres de reparaciones han comprado lotes de capacitores electrolticos SMD para disminuir costos y racionalizarlos por aos para un uso estrictamente necesario. Pero al adquirir el instrumento CAPACheck, se dieron cuenta que deban utilizarlos pronto o no les serviran para continuar con las reparaciones, ya que se estaban deteriorando y llegaban a medir un valor

de RSE cercano al de los que pretendan reemplazar, con lo cual dichas reparaciones no seran duraderas. Fuera de los electrolticos, durante las primeras pruebas con el CAPACheck, se nos dio por medir capacitores de nuestra caja de variedades, encontrando varios usados y rescatados que guardbamos y sin saberlo no servan (entre ellos: cermicos, de papel, de aceite, etc.). Sin embargo, nos llam la atencin un par de capacitores de polister de 0.22 F x 200 V sin uso aun, ambos iguales, de aspecto impecable, por los cuales hubisemos apostado la vida, sin embargo... UNO DE ELLOS ESTABA TOTALMENTE ABIERTO!