MITOS Y VERDADES DEL ASBESTO Dr.

Eduardo Rodrguez (*)

Durante los cinco aos de gestin previa a la prohibicin en Argentina los defensores del asbesto plantearon una serie de argumentos a favor de la continuidad de la explotacin y manufactura del mineral. La reiteracin permanente de dichos argumentos, el hecho de que la industria del asbesto los repita con idnticas palabras en foros nacionales e internacionales, y especialmente el escaso o nulo valor cientfico de los mismos ha llevado a varios investigadores a catalogarlos como mitos. Los mitos del asbesto. A continuacin abordaremos algunos de estos mitos acompaados de sus verdades. 1-LA CROCIDOLITA Y LOS DEMAS ANFIBOLES SON CANCERIGENOS PERO EL CRISOTILO NO. Este concepto tiene su fundamento en el simple hecho de que el 95 % o ms del asbesto que se produce en la actualidad es crisotilo. Los grandes productores mundiales: Rusia, Canad, Brasil, China, Zimbabwe comercializan asbesto crisotilo. En tanto, la explotacin de anfiboles, tremolita, actinolita y especialmente crocidolita y amosita, ha sido abandonada. Nadie pone en duda que los anfiboles son cancergenos. Por ende, a los fines de la industria, desvincularlos del crisotilo resulta fundamental ya que para ellos el crisotilo no lo es. Pero, es cancergeno el crisotilo? Dejemos que contesten las organizaciones internacionales: La Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC) de la Organizacin Mundial de la Salud considera al amianto, en todas sus variedades comerciales, anfiboles y serpentinas, como una sustancia comprobadamente cancergena ubicndolo, por lo tanto, en el Listado 1a (suficiente evidencia de carcinogenicidad para el ser humano.) El Reporte de Cancergenos (RoC) del Departamento de Salud Pblica de los Estados Unidos lista al asbesto como un cancergeno conocido para los humanos desde su primer reporte anual en 1980 y expresa en su ltimo RoC: Existe suficiente evidencia de carcinogenicidad para todas las formas comerciales del asbesto, incluido el crisotilo. La Unin Europea (UE) que haba prohibido los anfiboles en 1991 decide con la Directiva 76/769/EEC prohibir el asbesto crisotilo a partir del 1 de enero de 2005 basado en la confirmacin de que todas las formas de asbesto son probadamente carcingenas.

La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) a travs de su publicacin de 1998 Environmental Health Criteria 203 Chrysotile Asbestos dice:la exposicin al asbesto crisotilo puede incrementar el riesgo de asbestosis, cncer de pulmn y Mesotelioma La Organizacin Internacional de Comercio (WTO), entidad mundial que decide sobre las denuncias que plantean uno o varios pases cuando creen ver perjudicado su comercio exterior por causa de una medida tomada por otro integrante de la Organizacin, debi hacer uso de esta funcin laudatoria cuando el gobierno de Canad denunci a Francia, alegando que la prohibicin del asbesto, por parte del pas galo, perjudicaba los intereses comerciales de su pas. El 12 de Marzo de 2001 el veredicto de la WTO valida el derecho de los estados miembros de prohibir la importacin y uso de bienes conteniendo sustancias carcinognicas como el crisotilo. El cuerpo de apelaciones del organismo dijo basarse en que el crisotilo es un carcingeno establecido, no existe para l un umbral seguro de exposicin y su uso controlado no es una alternativa efectiva a la prohibicin nacional Los legtimos problemas de salud pueden ser puestos por encima de razones puramente comerciales.

2-EL ASBESTO ERA PELIGROSO ANTERIORMENTE PORQUE LAS CONDICIONES DE TRABAJO ERAN OTRAS. AHORA CON EL USO SEGURO YA NO HAY CASOS NUEVOS. Esta premisa pretende fundamentarse en el hecho de que los pacientes a los que se les diagnostican enfermedades relacionadas con el asbesto son de edad avanzada y estas enfermedades estn asociadas a una exposicin laboral ocurrida varias dcadas atrs. Entonces se plantea que cuando esa exposicin se materializ las condiciones de trabajo no eran las adecuadas mientras que hoy, con el <uso seguro>, al no haber exposicin, no hay enfermos. Este mito descansa sobre otras tres premisas, estas s verdaderas: 1-Las enfermedades debidas a la exposicin al asbesto tienen un largo perodo de latencia, a veces de ms de 30 aos. As, la proyeccin de las estadsticas de mortalidad por asbesto en los pases desarrollados que prohibieron su produccin durante la dcada de los noventas (Alemania, Francia, Gran Bretaa) muestran el pico de mortalidad alrededor del ao 2025. 2-Las condiciones de trabajo siguen siendo deficientes Las condiciones de trabajo siguen siendo, especialmente en los pases en vas en desarrollo, deficientes. Basta referirse al elevado promedio de trabajo informal que existe en ellos (entre el 40 y el 50 % de la PEA), para entenderlo sin necesidad de explicar la gran desregulacin laboral sufrida en los ltimos aos.

As, en aquellos lugares donde se produzcan o comercialicen fibras de asbesto, indudablemente van a seguir diagnosticndose, en las dcadas venideras, mas casos de asbestosis o mesoteliomas que en aquellos pases en los que ya se prohibi. 3-El largo perodo de latencia y la falta de profesionales expertos en neumoconiosis conspira contra el diagnstico preciso, ya que dificulta el logro de la asociacin entre causa y enfermedad. El Mesotelioma, por ser casi patognomnico del asbesto, es un poco ms difcil de pasar por alto, pero el sesgo se vuelve mas importante cuando hablamos de cncer de pulmn, ya que en este caso se necesitan profesionales muy avezados para la bsqueda y hallazgo de la asociacin. Adems, la sinergia que tiene con el tabaco ayuda a que ante la respuesta del enfermo:s, fumo, el mdico tienda al diagnstico de cncer de pulmn por tabaco, sin ahondar en otras causales, como la exposicin al asbesto, que por otra parte, como sabemos, puede no ser ocupacional. El llamado uso seguro no es una alternativa vlida como la propia WTO se encarg de aclarar y los expuestos de hoy sern, claro, los enfermos de las prximas dcadas. 3-LOS PROBLEMAS NO SON CULPA DE LAS EMPRESAS SINO DEL ESTADO QUE NO CONTROLA Es comn escuchar, cuando se habla de empresas que no cumplen con la legislacin vigente, que la culpa no es de los empresarios sino del estado que no realiza el control y la fiscalizacin de esa normativa como corresponde. Las modificaciones que trajo aparejado el ajuste econmico propio de los aos 90 en los pases en vas de desarrollo incluy el achicamiento del Estado y con este achicamiento, la prdida de la capacidad operativa para desarrollar las misiones y funciones que lo caracterizaban. Entre estas el control de la legislacin que se vio minimizado, tercerizado o puesto en manos de otras estructuras gubernamentales descentralizadas. As, a nivel laboral, las funciones de inspeccin, el papel de polica de trabajo, etc., se volvieron casi inexistentes. En este contexto se increment el traslado de industrias sucias desde los pases desarrollados, donde la legislacin - ms estricta - era frreamente controlada, hacia los pases ms pobres en los que la debilidad de los sistemas de regulacin y control facilitaba la radicacin de tecnologas contaminantes. Este trnsito de industria txica incluy al asbesto y as en los ltimos aos vemos como la disminucin de la produccin y consumo de sus productos en pases como Canad, Estados Unidos, la Unin Europea, etc., es indirectamente proporcional al aumento de esa produccin y especialmente del consumo en pases de Asia (China, India), frica (Zimbabwe) o Latinoamrica (Brasil) como se puede ver en los cuadros correspondientes.

Este mito del <Estado Ausente> como culpable y no vctima, se corona con otra frase que suelen repetir los industriales de pases desarrollados cuando se les pregunta: Por qu, teniendo su pas una legislacin muy estricta con respecto al asbesto, la empresa no mantiene la misma poltica en las sucursales que posee en pases en vas de desarrollo? La respuesta es siempre la misma: Porque en nuestras sucursales nos manejamos con la legislacin de ese pas y no con la de origen. No es culpa nuestra si ese pas no genera una normativa ms restrictiva sobre esta sustancia. Si de hecho lo hacen, nosotros la acataremos. 4-LOS VALORES MAXIMOS PERMISIBLES DETERMINADOS POR LAS ORGANIZACIONES INTERNACIONALES COMPLEMENTAN LA SEGURIDAD DEL USO DEL ASBESTO Los valores mximos permisibles tienen la finalidad de ayudarnos al establecer las acciones para proteger a los trabajadores expuestos a un riesgo determinado. Pero esos valores son indicativos y cambiantes con el avance de los conocimientos cientficos respecto de las sustancias peligrosas. As para el asbesto los valores se fueron reduciendo con los aos hasta llegar a este 0.1 fibras por centmetro cbico de aire que ha fijado la ACGIH en la dcada del 90, y que fue seguido por la mayor parte de los pases del mundo. En Argentina, por ejemplo, hasta el ao 2003 el valor legislado de CMP para el crisotilo era de 2 fibras/cc. (a partir de esa fecha es de 0.1), por lo que cualquier empresa, que estuviera trabajando con asbesto, consideraba normal manejarse con valores de, por ejemplo 1.9 fibras. Cual era el uso seguro con esas 1.9 fibras? Al mencionarse esta problemtica, durante el I Seminario de Actualizacin sobre el asbesto en Buenos aires, el representante de la Asociacin Rioplatense del Asbesto respondi que sera muy difcil bajar a 0.1 fibras/cc aire dando a entender indirectamente que los valores de la industria estaban por encima de los internacionales. Como ejercicio mental es valido el tratar de imaginar - a 0.1 fibras / cc de aire- la equivalencia en fibras en un metro3 de aire, la cantidad de metros cbicos de aire que respira una persona en una hora y por lo tanto la cantidad de fibras ingresada con el aire inspirado en una jornada de 8 horas de trabajo, con sus distintas variantes: hiperventilacin por trabajo de esfuerzo, jornadas climticamente mas calidas, situaciones fsicas concurrentes, horas extra/semana, etc. El nmero no ser despreciable. Y si el ejercicio se hace con 2 fibras/cc aire? Cual es el uso seguro en estos casos? Pero lo verdaderamente importante en la perversidad de este mito es el hecho de que pasa por alto una premisa bsica de cualquier evaluacin de riesgo, que entiende que las sustancias cancergenas no reconocen un umbral, esto es una concentracin por debajo de la cual la exposicin pueda considerarse segura

Dice al respecto la OMS en su publicacin de 1998 Environmental Health Criteria 203 Chrysotile Asbestos: La aparicin de efectos crnicos por exposicin a cualquier tipo de asbesto son independientes de la dosis de exposicin, siendo por lo tanto imposible establecer niveles de exposicin seguros (frases con idntico sentido pueden encontrarse en documentos de OIT, EPA, NIOSH, WTO, etc.) Debe considerarse entonces que no existe ningn valor que sea seguro ya que una sola fibra de asbesto depositada en los pulmones posee la potencialidad para desencadenar el mecanismo que desarrollar un cncer. 5-NO HAY ESTADISTICAS POR LO TANTO NO HAY CASOS NUEVOS. Con el mismo criterio podra decirse: < no se permite la venta de tabaco a menores por lo tanto no hay nuevos menores que fuman>. Es real que el Asbesto no esta incluido en la Ley 15.465 de Notificaciones Medicas Obligatorias y por lo tanto no ingresa en el Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiolgica del Ministerio de Salud. Los datos relacionados con la incidencia de enfermedades ligadas al asbesto, entonces, se pierden. La prevalencia, por otro lado, solo surge en proyectos de bsquedas puntuales como causa de egresos hospitalarios. Para el Ministerio de Trabajo, las enfermedades profesionales registradas de acuerdo a la Ley de riesgos de Trabajo (que incluye a aquellas vinculadas con la exposicin al asbesto) no llegan al 2% del total de eventos y el 80% de estos registros corresponden a hipoacusias. Debe recordarse que el asbesto fue prohibido en el ao 2003, que la ley, adems, cubre solamente a la poblacin laboral dentro del espectro formal de la economa (aproximadamente 55 % de la PEA) y no existe una buena vigilancia para aquellos trabajadores que, an con proteccin social, se desempean en tareas donde existe una exposicin secundaria al asbesto. No hay registro, entonces, de enfermedades profesionales relacionadas con esta sustancia. Sin embargo sabemos que hay casos nuevos. A nivel mundial la OIT, a travs del Dr. Jukka Takala, director del Programa Salud y Seguridad, viene repitiendo desde 1999 que el asbesto es la primera causa de muerte por cncer laboral y que en el 2002 de los 640.000 muertes por cncer de origen laboral en el mundo 100.000 fueron por asbesto. La mayora de los pases de la UE calculan tambin en miles la mortalidad anual valorando que el pico de consumo se produjo alrededor de 1975: Inglaterra estima que tendr su pico de mortalidad entre 2015 y 2020 con alrededor de 2000 vctimas anuales. Espaa estima su pico entre 2010 y 2025 y aproximadamente 2300 muertos/ao.

Francia espera para el 2025 un pico de entre 1000 y 1200 muertes anuales. Alemania estima tambin una mortalidad similar pero con el pico alrededor de 2015 con un costo anual actual de sus aseguradoras de ms de 300 millones de euros. Suecia por su parte que fue la primera en prohibirlo y que comenz a eliminar el instalado en 1982 estima que necesitar otros diez aos para culminar su tarea. En Amrica del Norte se repiten los guarismos: En Estados unidos las estimaciones de mortalidad por asbesto plantean un pico para el ao 2015 con 5000 vctimas anuales (3000 por Mesotelioma y 2000 por asbestosis). Otros estudios estiman cifras que duplicaran esos pronsticos. Y en Amrica del Sur se pueden encontrar datos en algunos pases: En Brasil se han controlado los casos contabilizados por exposicin especialmente en plantas de fibrocemento como en la sucursal Eternit de Osasco, Sao Paulo. Segn la Asociacin Brasilera de Expuestos al Amianto (ABREA) en 1999 sobre 885 ex trabajadores del fibrocemento estudiados el 54.5 % tena una o ms dolencias pulmonares: 165 casos de placas pleurales, 103 con disfunciones respiratorias, 91 con asbestosis, 10 con cncer de pulmn, 2 con mesoteliomas, 8 cnceres gastrointestinales y 29 causas de muerte en investigacin. En Argentina se encuentran algunos datos aportados por neumonlogos ocupacionales sobre casos en los que se ha comprobado relacin causal como los estudios del Dr. Antonio Labatte y colaboradores en la Universidad de Buenos Aires de 1984 a 1992 con 56 casos de Mesotelioma de los cuales solo el 40% corresponda a trabajadores de la industria primaria del asbesto. Por otra parte se conocen los datos de mortalidad aportados por el Programa Nacional de Estadsticas de Salud del Ministerio de Salud y Ambiente basados en los diagnsticos de los certificados de defuncin en los cuales si bien no es posible identificar la relacin causal con el asbesto si puede tenerse una idea, aunque muy sesgada, de la mortalidad por Mesotelioma. (alrededor de 80 casos anuales). No se computan ni cncer broncognico ni asbestosis para los cuales no se realiza vigilancia especfica de caso. 6-SOLO LA UNION EUROPEA POR RAZONES COMERCIALES SE OPONE AL ASBESTO. ESTADOS UNIDOS NO En los Estados unidos, la Agencia de proteccin Ambiental (EPA) inici la prohibicin del asbesto en el ao 1989 en forma escalonada con la intencin de conseguir la prohibicin total el ao 1997. Pero una apelacin de la industria ante la justicia obtuvo en 1991 un fallo del 5 Circuito de la Corte de

Apelaciones de Nueva Orlens que revirti la medida, la cual no fue apelada ante la Suprema Corte por la Primera administracin Bush. No obstante es tal el desastre ambiental y de salud pblica que ha generado el asbesto en algunas reas de ese pas que el consumo interno ha mermado considerablemente bajando de 803.000 toneladas en 1973 a 13.100 toneladas en el 2000 y la produccin de 136.000 toneladas en 1973 a 3.000 toneladas en 2002. Por otra parte, varios proyectos se han presentado en el congreso solicitando la prohibicin siendo uno de los ltimos el presentado en 2002 por la senadora Patty Murray. Segn la Agencia de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) del Ministerio de Trabajo se estimaban en 1990 potencialmente expuestos al asbesto 682.000 trabajadores (568.000 en produccin y servicios y 114.000 en construccin. El caso de Libby, Montana, es paradigmtico. En este pueblo de 15.000 personas (entre casco urbano y periferia) la empresa W. R. Grace extrajo vermiculita contaminada con asbesto tremolita desde 1963 a 1990. La mortalidad por enfermedades del asbesto entre 1979 y 1998 fue entre 40 y 80 veces ms alta de lo esperado. Los residentes de Libby tienen un riesgo 30 % ms alto que el resto de los norteamericanos de padecer cncer de pulmn y actualmente alrededor de 1200 residentes tienen alguna enfermedad relacionada con el asbesto. La EPA lleva gastados 55 millones de dlares en decontaminacin del rea y la empresa tiene procesos por idntica causa en 42 estados. Las demandas por asbesto se multiplican da a da as como los casos de bancarrota a los que recurren las empresas. Solo el Manville Personal Injury Settlement Trust que paga demandas en nombre de Johns Manville Corp. Recibi durante el 2005 ms de 500.000 denuncias. El pronstico es que las aseguradoras comerciales debern agregar entre 5.000 y 10.000 millones de dlares a las reservas este ao para los juicios por asbesto. 7-EN EL FIBROCEMENTO EL ASBESTO ESTA ENCAPSULADO Y NO ES POR LO TANTO UN RIESGO PARA NADIE. Perro que ladra no muerde dice el refrn y el humor popular corrige: Perro que ladra no muerde mientras ladra. Del mismo modo las fibras de asbesto incorporadas en una matriz de cemento no escaparn de all mientras esa matriz no se vea alterada. Quienes estn en riesgo en la industria del fibrocemento? En primer lugar los trabajadores que lo elaboran. En segundo lugar las personas que viven en las cercanas de estas plantas ya que el asbesto, liviano, se eleva y se dispersa con el aire, llegando hasta las casas vecinas. Y en tercer lugar se encuentran en riesgo todas las personas que

viven en lugares en los cuales existe fibrocemento instalado: los habitantes de una casa en la que se efectan cortes en alguna chapa o panel de asbesto cemento, de una casa en la que se realiza algn tipo de mantenimiento edilicio; de una construccin en la que, por efecto de algn fenmeno atmosfrico o telrico - sus planchas se rompan; de una casa que es sometida a demolicin sin antes eliminar el asbesto, o simplemente de una casa en la que el material, por la accin del tiempo, se deteriora. En todas estas situaciones los habitantes de la vivienda, sus ocasionales vecinos y aquellos trabajadores involucrados se vern expuestos a las fibras de asbesto que ese material contena y que, libres de su matriz, contaminarn el lugar. 8-EN LA CONSTRUCCION ARGENTINA NO SE USO EL SPRAY DE ASBESTO Esta fue otra afirmacin categrica de la industria del fibrocemento cuando se mencion el tema en ocasin del I Seminario de Actualizacin sobre el Asbesto realizado en Buenos Aires, 1999. No tardaran en llegar los datos que confirmaban lo contrario. A raz de la investigacin que realiza el Dr. Geoffrey Tweedale de la Universidad Metropolitana de Manchester, Inglaterra, sobre la empresa Turney y Newall, se publican datos sobre los destinos de las maquinas para aerosolizacion de asbesto en Sudamrica en el libro Magic mineral to killer dust y en su posterior trabajo Limpet Asbestos: Sprayingill health World Wide. All se incluyen descripciones de las maquinas que la empresa vendiera a los pases sudamericanos, en especial a Argentina y Brasil, y el listado de una serie de edificios - pblicos y privados - en los que se haba utilizado esta metodologa, por dems riesgosa ,ya que el asbesto (adherido de esa manera a las paredes con el objetivo de insonorizar o retardar el fuego) tenia una vida til corta y una gran facilidad para desprenderse Entre los edificios mencionados se encontraba el Teatro San Martn, el complejo teatral mas grande de la ciudad de Buenos Aires, al que asisten miles de personas diariamente. Recorrido el mismo se constat la presencia del asbesto en estructuras deterioradas de numerosas salas, camarines, subsuelos, etc. Las muestras (enviadas a Alemania para su identificacin analtica) dieron por resultado la presencia de asbesto en aire y en material colectado. En la actualidad parte del teatro esta cerrado para reparaciones y remocin del asbesto instalado. Durante todo este tiempo, se someti a una exposicin no advertida a los trabajadores de las salas teatrales, especialmente a los tramoyistas, electricistas y personal de mantenimiento as como a los ocasionales visitantes. Por ltimo el costo de esta operacin, por lo complejo del proceso de decontaminacin, deber ser absorbido por la comunidad. El reparto de perjuicios y beneficios en el caso del Asbesto, no es, por tanto, equitativo.

9-LAS ALTERNATIVAS PARA EL ASBESTO SON TAN O MAS PELIGROSAS QUE EL. Los Mitos originados en la necesidad de desvalorizar las alternativas presentes en el comercio buscan mostrar que su peligrosidad es equivalente a la del asbesto, que sin el asbesto no se podr tener acceso al agua potable o se incrementar el nmero de accidentes de trnsito. Debemos aclarar que la utilizacin de asbesto en productos pertenecientes a un rango tan amplio de rubros (automotores, fibrocemento, textiles, electrodomsticos, etc.) ha requerido de un espectro tambin amplio de alternativas para su sustitucin. Estas alternativas, sin embargo, resultan fsica y qumicamente muy diferentes entre si. As los productos de plstico o metal han ocupado una gran parte del mercado alternativo en su posicionamiento como sustitutos, especialmente al fibrocemento, pero tambin una cantidad grande de otras fibras han entrado en la cadena de comercializacin. Sobre estas ltimas se ha distribuido informacin contradictoria que es necesario aclarar. Para ello debemos considerar los estudios realizados por la OIT y otros investigadores respecto a las fibras minerales sustitutas como las fibras vitreas minerales hechas por el hombre (MMVF). En enero del 2000 se lleva a cabo en la sede de OIT en Ginebra, Suiza, una reunin de Expertos sobre seguridad en la Utilizacin de Fibras Aislantes. Resultado de esa reunin fue la publicacin del Repertorio de Recomendaciones Prcticas en el Uso de las Lanas Aislantes de Fibra Vtrea Sinttica (lana de vidrio, lana mineral de roca y lana mineral de escoria). Las diferencias fsico qumicas sumadas a las diferencias en cuanto al largo, dimetro y biopersistencia de estas fibras son determinantes a la hora de establecer comparaciones de peligrosidad. Los estudios llevados a cabo internacionalmente concluyen en que la mayora de ellas son menos peligrosas que el asbesto y ninguna puede ser ubicada dentro de la categora de carcingenas comprobadas, con la nica excepcin de las fibras cermicas refractarias que se comportaran aparentemente como el asbesto en el interior del pulmn humano. Obsrvese que en el mundo los valores mximos permisibles para estas sustancias son ms altos que para el asbesto: 1 fibra/cc en Suecia, Francia y Estados unidos, 2 fibras/cc en el Reino Unido. Sin embargo, debemos ser sensibles y atentos a los avances de la ciencia, que dan pie a peridicas revisiones en un contexto siempre dinmico. Todo compuesto que hoy se utilice bajo un determinado perfil de seguridad debe constituir el objeto de observaciones y seguimiento para mejorar, adecuar o restringir su uso, y - de ser necesario incorporarlo en un proceso de gestin decisoria sobre su prohibicin. Tal cual se hizo con el Asbesto.

10-EL ASBESTO ES LA UNICA MANERA QUE TIENEN LOS PAISES POBRES PARA ACCEDER AL AGUA POTABLE Similares frases cargadas de dramatismo se propalaban en su momento respecto del DDT, ante las denuncias que surgan por sus efectos de contaminacin de suelo y biota (Nuestro Futuro Robado, Primavera Silenciosa y otros): El DDT es la nica manera que tienen los pases pobres para defenderse del paludismo. Hoy el Convenio de Estocolmo (del que Argentina es pas signatario) intenta desandar el camino de la contaminacin instando a la prohibicin en origen de todos los compuestos Clorados. Argentina llego a la firma del Convenio con todos los productos clorados localmente prohibidos y continua la lucha contra la Malaria a travs de otros mecanismos, sanitaria y ambientalmente mas sustentables. De la misma manera en que se encontraron alternativas para los plaguicidas organoclorados tambin se desarrollaron alternativas para el asbesto de caos y tanques de fibrocemento. Actualmente estos se encuentran disponibles en sus versiones plsticas (PVC y polietileno tricapa), de acero inoxidable y de cemento con o sin el agregado de otras fibras, por lo general vegetales. En resumen: ni el DDT ha terminado con la malaria a pesar de su utilizacin masiva durante tantos aos, ni el asbesto ha conseguido el acceso de toda la poblacin a agua segura. De ambos quedan como remanentes espacios y personas contaminados, la misma pobreza y los viejos desafos para seguir encarando. 11-SI SE PROHIBE EL ASBESTO EN LOS FRENOS HABRA UN AUMENTO DE LOS ACCIDENTES DE TRANSITO En Argentina no se ha percibido un incremento en los accidentes de transito. Tampoco Chile ha hecho mencin de algn aumento en la incidencia de este tipo de eventos. En ambos pases existen muchos kilmetros de caminos sinuosos de montaa con empinadas cuestas y abruptos descensos en donde los frenos son sometidos a mayor trabajo. Pero, para evitar las consideraciones del poco tiempo que ambos pases llevan con uso de alternativas es menester comentar que an en aquellos pases de Europa, en donde las exigencias son igualmente importantes para los elementos de friccin, no ha habido cambios con el uso de alternativas al asbesto. El ejemplo mas categrico es el de Suecia que demostr en 1980 que los autos y los camiones pueden frenar exactamente igual con frenos libres de Asbesto. En 1987 requirieron que los autos nuevos que se importaran no podan llegar al consumidor sino tenan este tipo de frenos.

12-LA PROHIBICION DEL ASBESTO TRAE APAREJADO UN AUMENTO DE LA DESOCUPACION En los meses previos a la toma de decisiones respecto de la prohibicin del asbesto en Argentina se convers con todas las Cmaras de empresas involucradas con el uso de asbesto y (excepcin hecha de los fabricantes de productos textiles con asbesto) se consensu la fecha de prohibicin, permitiendo que la mayora de las industrias vinculadas reconvirtieran su tecnologa y prosiguieran produciendo y comercializando sus productos sin asbesto. Los productos que antes de la prohibicin se etiquetaban con la a de advertencia internacional ahora ostentan el de Libre de asbesto. El resultado de las conversaciones previas fue facilitador y exitoso: la mayora de los fabricantes de fibrocemento y juntas para automotores se encontraban ya vendiendo productos sin asbesto en el mercado local antes de entrar en vigencia la prohibicin total, el 1 de enero de 2003. Curiosamente hubo un sustancial aumento de la ocupacin debido a la demanda de mano de obra que tuvieron aquellas empresas que ya haban apostado a invertir en alternativas del asbesto. Estos hechos, positivos para la ocupacin laboral, se dieron en medio de una de las crisis econmicas ms importantes que tuvo el pas en toda su historia, echando por tierra el contenido del titulo. Un mito ms. 13-PROHIBIR EL ASBESTO FUNDAMENTO TECNICO ES UNA DECISIN APRESURADA Y SIN

Adems de los dadores de informacin tcnica que aqu han sido mencionados como la OPS/OMS, IPCS, IARC, OIT, EPA, NIOSH, ACGIH, PNUMA, WTO, FISQ, entre otros, Argentina ha mantenido 5 aos de gestin tcnica previos a la prohibicin del asbesto. Desde que en 1997 el asbesto fue asumido como una prioridad en el marco del Plan Nacional para el Manejo Racional de Sustancias Qumicas, se llevaron a cabo una serie de actividades tendientes a minimizar la morbimortalidad relacionada que culminaron en las normativas de prohibicin durante los aos 2000 y 2001. As, se conform un Grupo de Trabajo intersectorial y multidisciplinario reuniendo al ms amplio espectro de poblacin vinculada: representantes gubernamentales y no gubernamentales de trabajadores, cmaras y empresarios, cientficos y organizaciones ecolgicas y de consumidores. Se llev a cabo una bsqueda y evaluacin de los antecedentes legales y tcnicos tanto nacionales como internacionales; se realiz un estudio de la bibliografa existente; se organizaron seminarios de actualizacin; se particip de innumerables encuentros cientficos y de intercambio de informacin, locales e internacionales; se sigui la evolucin del proceso de regulacin del asbesto en otros pases y regiones; se busc y obtuvo asesora tcnica en agencias internacionales; se efectu la valoracin del riesgo propio de pas y se

realizaron consultas y reuniones con las cmaras de empresas dedicadas a la produccin y comercializacin de asbesto en el territorio nacional. Finalmente se elev la recomendacin tcnica para la prohibicin de todas las variedades comerciales del asbesto reflejando que no solo en situaciones econmicas y sociales de alta vulnerabilidad su uso debe ser discontinuado sino que corresponde a un riesgo de manejo imposible an en pases altamente desarrollados, motivo de la prohibicin en la mayora de ellos. En Argentina, como en todos los pases que han restringido o prohibido el asbesto, ha sido necesario contar con un tiempo para la investigacin, la reflexin, el anlisis de los datos, el consenso y finalmente para la gestin del procedimiento de toma de decisiones polticas. Seguramente los niveles tcnicos de Argentina, como probablemente pase con los del resto de los pases en los que ha sido restringido o prohibido el asbesto, consideran que ese tiempo ha sido demasiado largo. 14-EL ASBESTO ES UN PROBLEMA EXCLUSIVO DE LA SALUD OCUPACIONAL Este quizs sea el argumento al que ms se echa mano en la defensa del asbesto, porque mantener su problemtica dentro de lo laboral acota la dimensin del riesgo, lo relativiza y a su vez habilita la utilizacin del concepto del < uso seguro >. Pero la cantidad de asbesto instalado ha comenzado a cobrar vctimas entre la poblacin general, que por razones de trabajo indirecto con asbesto o por la exposicin que deviene de la convivencia con asbesto instalado, se ve inadvertidamente perjudicado por esta sustancia cancergena. El asbesto se encuentra en edificios pblicos o privados. En escuelas, cines, teatros, cuarteles, crceles, depsitos. En estructuras, pisos, paredes y techos de casas y edificios, en calderas y tuberas de calefaccin. En motores y estructuras de barcos, y refineras de hidrocarburos. En talleres de reparacin y desguace de automotores, trenes y naves. Entonces ya no solo tenemos a los trabajadores del asbesto expuestos. Lo estn tambin los mecnicos, los plomeros, los electricistas, los encargados de edificios, los trabajadores de la construccin, los que reparan conductos de aire o calefaccin, los trabajadores en astilleros. Estn expuestos cuando hay asbesto modificado o deteriorado las personas en sus oficinas, los nios en sus escuelas, los locutores en las radios, los encargados de calderas, los jefes de mquinas en navos y la gente en sus propios edificios o casas as como todos aquellos que son sometidos a una gran contaminacin con fibras de asbesto en demoliciones por implosin o por derrumbes, sean estos accidentales o provocados. Por ello decimos que el problema del asbesto ms que un problema de salud de los trabajadores es un problema de Salud Pblica.

Ejemplos de lugares en el mundo marcados por la accin del asbesto existen por cientos: Sitios con la impronta contaminante de las industrias del asbesto: Uralita en Espaa, Pizarreo en Chile y tantas otras que dieron lugar a situaciones como las de Prieska en Sudfrica, Libby en Estados Unidos, Casale Monferrato en Italia, Osasco en Brasil, Garn en Argentina. Lugares que han debido cerrarse al pblico para su descontaminacin generando costos extraordinarios no solo para la remediacin sino por la reubicacin de las personas que alli vivian o trabajaban mientras los arreglos se llevaban a cabo: la universidad de Jussieau o el edificio Montparnasse en Pars, Francia; la sede de la Unin Europea en Bruselas, Blgica; la sede de la OPS/OMS en Washington, Estados Unidos; el cine Leblon en Ro de Janeiro, Brasil; el Teatro San Martn y la crcel de Caseros en Buenos Aires, Argentina; los cierres de colegios en Estados Unidos, Puerto Rico, Venezuela, etc. Lugares donde se produjeron exposiciones masivas e imprevistas de gran cantidad de fibras de asbesto: la cada de las Torres Gemelas en Nueva York, Estados Unidos, la explosin en los subterrneos de Londres, Inglaterra.

Cuanto asbesto se dispers, en la explosin y derrumbe de la sede de la AMIA en Buenos Aires, Argentina? Cunto en la implosiones del Albergue Warnes de Fuerte Apache? Cunto disponible para la exposicin de personas se encuentra en las calles pavimentadas con asbesto de Australia o Estados Unidos? O en sus pistas de atletismo hechas del mismo modo? Cunto asbesto en suspensin se encuentra en los sitios de desguace de barcos de la India? Mientras se escriben estas notas hacia all navega el portaviones Clemenceau, nave insignia de la armada francesa, envuelta en un escndalo sin precedentes precisamente por las toneladas de asbesto que lleva en su interior. Cul ser el destino de aquellas personas que llevan a sus casas, para reciclaje, mquinas, calderas o partes de estructuras con asbesto que encuentran abandonadas en la calle sin ninguna advertencia? Cul el de aquellas personas que van a vivir en casas construidas con asbesto o a trabajar en hospitales, o en teatros en donde el asbesto se encuentra ya deteriorado? Por qu todas esas personas no estn informadas del riesgo al que estn expuestas? Cmo se instrumentan los mecanismos del derecho a saber? Como se interpreta la ecuacin de riesgo/beneficio en todos estos casos? O para ser mas claros: quin se expone al riesgo y quien recibe los beneficios?

Todas las preguntas llevan a una sola respuesta: Es necesaria una prohibicin total y completa del asbesto a nivel mundial. Teniendo en cuenta que la prohibicin es solo el inicio, porque para terminar definitivamente con el problema se necesita eliminar el asbesto instalado. Para ello, es necesario llegar a cumplir con las siguientes metas: TRABAJADORES PROTEGIDOS SINDICATOS COMPROMETIDOS GOBIERNOS RESPONSABLES VICTIMAS ORGANIZADAS JUSTICIA IMPARCIAL COMUNIDAD INFORMADA Y ALERTA.

15- CONCLUSIONES Las siguientes son algunas conclusiones para encuadrar estos mitos en su contexto cientfico real: El crisotilo es un reconocido cancergeno No hay umbral para un cancergeno No hay uso seguro del asbesto La morbimortalidad no ha decrecido. Se ha incrementado. Hay alternativas menos peligrosas No son vlidas las polticas de doble Standard La informacin veraz es un Derecho El asbesto es un problema de Salud Pblica La nica posibilidad para su regulacin es la prohibicin La prohibicin es solo el comienzo

(*)Eduardo Rodrguez Mdico del Trabajo Jefe del Programa de Salud del Trabajador Coordinador del Grupo de Trabajo Asbesto Ministerio de Salud y Ambiente de la Nacin. Repblica Argentina Diciembre 2005