Articles de Justo Barranco publicats a La Vanguardia el 10 de desembre de 2009

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El poder de los nmeros

Un alud de novedades editoriales, cine y series demuestra el auge de las matemticas. Los libros, sobre todo, muestran su enorme influencia en nuestra vida cotidiana
Boom al cuadrado. Lo que hace pocos aos era un fenmeno curioso ahora es ya una corriente de fondo. Que las matemticas estn de moda lo demuestra un alud de pelculas, series de televisin, pasatiempos y, sobre todo, de libros. Libros que hablan de cmo pueden ser de divertidas las matemticas, de su historia y sus curiosidades, pero, cada vez ms, de su enorme influencia en nuestra vida cotidiana, ms palpable que nunca en una sociedad que ha pasado de lo analgico a lo digital, al reino de los ceros y los unos. Para el catedrtico de la UPC Claudi Alsina, que lleva publicados con xito tres libros sobre matemticas en Ariel Vitaminas matemticas, El club de la hipotenusa y Geometra para turistas, "es un fenmeno mundial. Y positivo. Las personas ven que en este mundo que vivimos es interesante saber ms de las matemticas". No slo eso. "Son bsicas para la igualdad de oportunidades, para desarrollar el espritu crtico. No slo por poder calcular, sino tambin para entender qu quiere decir proporcionalidad en una ley electoral, si una financiacin es ms o menos justa, la letra pequea de las hipotecas, la economa...". Es una cuestin de democracia conocerlos mejor. Algo as debe opinar tambin el periodista de Business Week Stephen Baker, que publica Numerati (Seix Barral), donde denuncia cmo a travs de la modelacin matemtica que hacen posible las nuevas tecnologas y los datos recogidos en internet nos controlan y manipulan: desde las compras a las votaciones o al puesto de trabajo, donde buscan controlar cada segundo. La realidad es matemtica. Sin llegar a Matrix ni a los pitagricos, que crean que la realidad es matemtica en su nivel ms profundo, libros como Numerati recuerdan el poder de las matemticas. El periodista matemtico (Temas de Hoy), del profesor Fernando Blasco, muestra su papel en las relaciones de pareja, en tiempo de guerra, en la economa e incluso en la Eurocopa, reflexionando sobre artculos de la prensa. Claudi Alsina examina las matemticas que hay en las maravillas de la arquitectura en Geometra para turistas (Ariel), mientras que en Vitaminas matemticas se pregunta por ejemplo si pueden los nmeros determinar el autor de una obra como Tirant lo Blanc o cmo se hacen las estadsticas del mercado negro. El salto del tigre. Las matemticas de la vida cotidiana (Crtica), de John D. Barrow, habla de la contabilidad creativa, de las apuestas deportivas, de los divorcios... y tambin del salto del tigre, claro. Por qu se dice clculo? Porque los romanos contaban con piedras, calculus. Es una de las miles de ancdotas de los libros de historia de las matemticas que han llegado al mercado. La monumental Historia universal de las cifras (Espasa) de Georges Ifrah es un viaje apasionante a travs de las civilizaciones: en ciertas islas casi cada parte del cuerpo se usaba para indicar un nmero, la cadera izquierda, el 25, la derecha, el 26. El libro de las cifras (Paids) recorre personajes y descubrimientos

con amenidad, desde la peligrosidad de los nmeros irracionales a las envidias entre matemticos. Hay adems historias fascinantes como la de El artista y el matemtico (Gedisa) de Amir D. Aczel, sobre un matemtico que nunca existi pero que ha sido decisivo para el siglo XX: Nicolas Bourbaki, nombre bajo el que se agazapaban unos matemticos franceses que cambiaron las matemticas de su poca con rigor e influyeron decisivamente en el nacimiento del estructuralismo de Lvi-Strauss. Por su parte, Pasiones, piojos, dioses y matemticas (Destino), de Antonio J. Durn, muestra con un erudicin descomunal que las matemticas se mueven entre la prudencia y la pasin: desde un Schnberg que odia el 13... y crea el dodecafonismo a genios matemticos polacos alimentando con su sangre a piojos en un experimento para salvarse de los nazis. La matemtica es divertida. Y abundante: las editoriales han apostado por libros que muestran cmo las matemticas divierten y sorprenden. RBA ha sido especialmente activa y ha publicado Matemtica, ests ah? (RBA), de Adrin Paenza, best seller en Argentina, clsicos de Martin Gardner como Aj! Paradojas que hacen pensar y Acertijos divertidos y sorprendentes, los libros de Malba Tahan Matemtica divertida y curiosa o los Desafos matemticos de Angela Dunn. Gedisa apuesta por el gnero con obras como Cuatro suecos en Pars o Los marcianos entraables y tambin lo hace Almuzara con la gimnasia de Las matemticas de Oz o Las matemticas y la Mona Lisa o con una suerte de novela de intriga de Francisco Segura, ganador de Cifras y Letras: Mucho ms que cifras y letras. Nios y nmeros. Editorial El rompecabezas, con ttulos como Fibonacci y los nmeros mgicos, Hipatia, la maestra o El pas de las mates tambin en cataln, busca acercar las matemticas a los pequeos. No son los nicos. Paids publica Las matemticas explicadas a mi hija, de Dennis Guedj, autor de El teorema del loro. Martnez Roca edita Odias las matemticas?, de Alejandra Vallejo-Njera, y Maeva Mster Cuadrado, de Anna Cerasoli. Smbolos y supersticin. No podan faltar dos libros como Numeromana (Debate), de Lamberto Garca del Cid, y La conspiracin de los nmeros (Cpula) de Olga Roig que repasan los mitos y tabes de los arcanos numricos, desde nmeros sagrados como el tres y el siete al tarot o cul es realmente el nmero de la bestia. Posmodernidad matemtica? Por si algo falta, en enero llega Gdel (para todos) (Destino), a cargo del matemtico Guillermo Martnez (Los crmenes de Oxford). En l examina cmo los posmodernos han usado borrosamente el teorema de incompletitud de Gdel para sus teoras sobre caos o indeterminacin. Lacan, Kristeva, Deleuze o Lyotard desfilan por un libro que muestra, como seala el autor, que las matemticas no son erudicin, "sino comprensin, descubren estratos cada vez ms profundos, la inteligencia queda sola consigo misma. Es un viaje al fondo".

Article 2

Simtrico, por favor

Tras el xito de 'La msica de los nmeros primos', Marcus du Sautoy aborda la simetra, "el lenguaje de la naturaleza"
Los matemticos han entendido la simetra y cmo es de poderosa. Es el lenguaje de la naturaleza", afirma Marcus du Sautoy (Londres, 1965), catedrtico de Matemticas en la Universidad de Oxford y ya popular divulgador de sus estudios a travs de series en la BBC y libros de xito como La msica de los nmeros primos (Acantilado). E incluso a travs del teatro: la compaa britnica Complicite le pidi ayuda para A disappearing number (Un nmero que desaparece), una fascinante creacin que se pudo ver en el Grec sobre el presente, el pasado y el futuro, y sus ilusorias diferencias, a partir de la vida del misterioso matemtico indio Srinivasa Ramanujan. Y ahora Sautoy, con su imperturbable sonrisa a medio camino entre la sorpresa y la travesura, ha escrito Simetra. Un viaje por los patrones de la naturaleza (Acantilado). Que la simetra lo impregne todo en la naturaleza, explica el autor, "no es una cuestin esttica". Es un lenguaje. La flor que consigue perfecta simetra atrae a ms abejas y sobrevive ms tiempo en la batalla evolutiva. Abeja y flor se comunican con simetra: la flor hexagonal es un letrero luminoso que dice "Vistame" y la abeja lee "aqu hay comida". La simetra es sentido dentro del ruido que constituye lo que ve la abeja. Es fundamental para sobrevivir, transmitiendo mensajes que van desde la superioridad gentica a la informacin alimenticia. Sobre todo, apunta Du Sautoy, porque la simetra no es fcil de conseguir: una planta ha de desviar muchos recursos para conseguirla, algo que slo pueden hacer las ms saludables, lo que se refleja tambin en una mayor produccin de nctar y con ms azcar. "La simetra sabe dulce", remarca el autor. Y quien habla de plantas habla de animales y de personas. "El cerebro evoluciona para ser sensible a la simetra. Los animales que no reconocen que algo con simetra en un rbol es un animal no sobreviven. Optamos por los novios ms simtricos y decimos que son ms bellos. Pero detrs se intuyen mejores genes para reproducirse. La belleza est asociada a la simetra porque es un lenguaje que convence, por dentro no somos simtricos". Du Sautoy bromea: "An no creo que me paguen por ser matemtico". Y ofrece su explicacin del auge de las matemticos en libros, series, pelculas... "Es un modo poderoso de mirar al mundo y de navegar por l. Nos permite sealar incluso lo que todava no hemos visto. Hay algo mstico en las matemticas. Si las entiendes, puedes hacer cosas que otros no pueden. Y adems est la satisfaccin del desafo, de ser capaces de solucionar cosas en este mundo tan catico que vivimos. Quiz se trata de una nueva religin, como la de los pitagricos", aventura divertido.