John Elliot Captulo 6 La conquista espaola y las colonias de Amrica Los antecedentes de la conquista Hay muchos caminos por

los cuales una sociedad agresiva puede expandir los lmites de su influencia, y existen precedentes detodos ellos en la Espaa medieval. La reconquista el gran movimiento hacia el sur de los reinos cristianos de la pennsula Ibrica para recuperar la regin ocupada por los moros ilustr parte de las mltiples posibilidades de las que se podran extraer estos precedentes. Fue un proceso de asentamiento y colonizacin controlados, basado en el establecimiento de ciudades, a las cuales seconcedan jurisdicciones territoriales extensivas bajo privilegio real. Conquistar, por lo tanto, puede significar colonizar, perotambin puede significar invadir, saquear y avanzar. Conquistar en el primer sentido da primicia a la ocupacin y explotacin de latierra. En el segundo sentido, se concibe como poder y riqueza en una forma mucho menos esttica, en trminos de posesin deobjetos portables, como el oro, los botines y el ganado, y de seoros sobre vasallos ms que de propiedad de la tierra. Como loslmites de la expansin interna fueron alcanzados, las fuerzas dinmicas de la sociedad ibrica medieval comenzaron a buscar lasnuevas fronteras a travs de los mares, los catalanes y aragoneses principalmente hacia Sicilia, Cerdea, norte de frica y el este delMediterrneo; los castellanos, al igual que los portugueses, hacia frica y las islas del Atlntico.Este movimiento expansionista de los pueblos ibricos en el siglo XV, fue un doble reflejo de las especficas aspiraciones ibricas ylas ms generales aspiraciones europeas a finales de la Edad Media. En el siglo XV, Europa era una sociedad que todava sufra lasdesarticulaciones sociales y econmicas causadas por los estragos de la peste negra. La pennsula Ibrica con su proximidad africa y su larga costa atlntica, estaba geogrficamente bien situada para tomar la delantera de un movimiento de expansin haciael oeste, en un tiempo en que Europa estaba siendo acosada por los turcos islmicos en el este. Se haba desarrollado una tradicinmartima ibrica en el Mediterrneo y en el Atlntico, donde los pescadores vascos y cntabros haban adquirido una rica experiencia para la futura navegacin de los mares desconocidos.A finales del siglo XV la combinacin del aparejo cuadrado de los europeos del norte con la vela latina del Mediterrneo produjoe n l a carabela un impresionante barco para navegar en el ocano, la culminaci n de un l a r g o p e r o d o d e e v o l u c i n y experimentacin. Al mismo tiempo que las nuevas necesidades de los viajes atlnticos ayudaron a perfeccionar las carabelas, astambin ayudaron a mejorar las tcnicas de navegacin. Una vez que los barcos navegaron por aguas desconocidas fuera de la vistade tierra, las viejas tcnicas de la estima ya no fueron adecuadas y los portugueses se volvieron a la observacin del cielo para medir distancias y determinar latitudes haciendo uso de instrumentos largamente utilizados por los astrnomos: el astrolabio y el cuadrante . El comps magntico

, desarrollado para utilizarlo en el Mediterrneo a finales de la Edad Media, facilit a losnavegantes su orientacin y el trazado de su posicin en una carta de navegacin. De nuevo, la experiencia mediterrnea se utilizde cara a las necesidades atlnticas, ya que la regin mediterrnea produjo las primeras cartas de navegacin ; y las habilidadescartogrficas desarrolladas en la Italia medieval tarda y trasladadas a la pennsula Ibrica haran posible trazar un mapa del mundoen expansin. Durante todo el siglo XV, los genoveses se establecieron en creciente nmero en Lisboa y Sevilla, donde vislumbraban nuevas posibilidades para la empresa y el capital en una poca en la que esas actividades estaban siendo estrechadas en Levante por el avance de los turcos. En el oeste esperaban desarrollar fuentes alternativas de abastecimientos para valiosos artculos de consumo mercaderas, sedas y sobre todo azcar que se les estaban volviendo menos accesibles en el este. No es sorprendente, pues, encontrar capital y conocimiento genoveses jugando un importante, y a veces decisivo, papel en empresas ibricas de ultramar en elsiglo XV. Pero los genoveses no eran ms que un elemento, aunque muy significativo, en la empresa ibrica de ultramar a finales dela Edad Media. Portugal, en especial, tena una importante comunidad mercantil autctona, que ayud a subir al trono a la casa deAvis en la revolucin de 1383-1385. Bajo la enrgica direccin de la casa real, esta combinacin de motivaciones produjeron entrelos portugueses un intenso movimiento de expansin hacia Ultramar en una poca en la que Castilla no haba dado ms que un primer paso vacilante. La corona de Castilla haba tomado posesin nominal de las islas Canarias realizando el primer intentoformal en una expedicin de conquista en 1402. Pero ante la resistencia de los habitantes guanches, la conquista se retras, y durantegran parte del siglo XV los problemas internos y la empresa incompleta de la reconquista impidi a Castilla seguir el ejemplo portugus de una manera sistemtica. A la muerte del prncipe Enrique el Navegante, en 1460, los portugueses haban penetrado2.500 kilmetros hacia el sur, en la costa occidental de frica, y se haban adentrado en el Atlntico, establecindose en Madeira,las Azores y las islas de Cabo Verde. El rasgo ms caracterstico del modo de expansin empleado por los portugueses fue la feitoria (factora), la plaza comercial fortificada del tipo fundado en Ar-guin o Sao Jorge de Mina, en la costa africana. El uso de lafeitoria hizo posible prescindir de las conquistas y los asentamientos hechos a gran escala, permitiendo a los portugueses de lossiglos XV y XVI mantener su presencia en grandes extensiones del globo sin necesidad de profundas penetraciones en las regionescontinentales. Sin embargo, la expansin en Ultramar poda significar algo ms que la creacin de plazas comerciales, como 1 realmente suceda con los portugueses en las islas del Atlntico y ms tarde, en Brasil. Estableciendo plantaciones azucareras, comoen las Azores, siendo necesaria su colonizacin.Los castellanos, entonces, pudieron aprovechar los precedentes portugueses, tanto como sus propias experiencias de la reconquista,cuando al final del siglo XV volvieron su atencin hacia nuevos mundos de Ultramar. Inevitablemente, mucho dependa del carcter del jefe y de la clase de apoyo que fuera capaz de conseguir. El conquistador, aunque sumamente individualista, nunca estaba solo.Perteneca a un grupo bajo el mando de un caudillo, un jefe, cuya capacidad de supervivencia se pondra a prueba, en primera instancia, por su capacidad

para movilizar hombres y recursos, y despus por su xito en conducir a sus hombres a la victoria. Ladisciplina, tal como era, proceda, por un lado, de la capacidad del jefe para imponerse a sus hombres, y por otro, del sentido colectivo del compromiso ante una empresa comn. Ms all de la unidad individual y colectiva haba otros dos participantes quecolocaron un sello indeleble en toda la empresa: la iglesia y la corona. La Iglesia provea la sancin moral que elevaba unaexpedicin de pillaje a la categora de cruzada, mientras el estado consenta los requerimientos para legitimar la adquisicin deseoros y tierras. Era el rey, como supremo seor natural, quien dispona el repartimiento o distribucin de las tierras conquistadaso por conquistar, y el que autorizaba los asentamientos coloniales en los territorios conquistados. Cuando los botines de guerra setenan que dividir, un quinto real siempre tena que apartarse. Aunque los adelantados, o gobernadores militares de las regionesfronterizas, posean un alto grado de autonoma, eran gobernantes para el rey. La presencia de un estado interventor lleg a ser crtica para el desarrollo completo de la empresa de Castilla en Ultramar. La intervencin real pudo ser solicitada activamente por unos y protestada amargamente por otros, pero en ambos casos, la autoridad de la corona era un punto de referencia automtico paraquienes atraan las exploraciones, las conquistas y la colonizacin de tierras nuevas.Cuando el obsesivo genovs visionario, llamado Cristbal Coln, convenci finalmente a Fernando e Isabel en 1491, de que patrocinaran y respaldaran su proyectado viaje hacia la Mar Ocano, se encontr cogido en una tradicin bien establecida queconstitua la relacin entre la corona y los jefes de expediciones. A esa relacin aport sus propias ideas, basadas en el modelo portugus de cartas de donacin a los que descubrieran tierras al oeste de las Azores. El 3 de agosto de 1492, cuando Coln zarpdel puerto andaluz de Palos, estaba previsto que, si alcanzaba las Indias establecera un centro de distribucin comercial al estilo portugus, basado en pequeas guarniciones, en beneficio de la corona de Castilla. Pero las noticias que trajo cuando volvi aEspaa en marzo de 1493, indicaron, al menos a la corona, la conveniencia de ciertas modificaciones en el esquema inicial. LosReyes Catlicos se dirigieron al papado, siguiendo el precedente sentado por los portugueses. De un complaciente papa espaol,A l e j a n d r o V I , o b t u v i e r o n l o q u e q u e r a n : d e r e c h o s s i m i l a r e s e n t o d a s y c a d a u n a d e l a s t i e r r a s f i r m e s e i s l a s l e j a n a s y desconocidas... descubiertas y que se descubran en adelante en el rea fuera de la lnea nacional de demarcacin que se acordaraformalmente entre las coronas de Portugal y Espaa en el Tratado de Tordesillas , en 1494. L a autorizacin papal conceda unttulo extra de seguridad a las peticiones castellanas contra cualquier intento de recusacin por parte de los portugueses, y elev laempresa de las Indias al grado de empresa santa ligando los derechos exclusivos de Castilla a una obligacin igualmente exclusiva para que se ganaran a los paganos para la fe. Esta empresa misionera, solemnemente confiada a la corona de Castilla se dot as deuna justificacin moral para la conquista y colonizacin, que a la vez reforzaban y superaban las concesiones en una forma u otraobtenidas del primer descubrimiento. La expedicin de 1493 tambin fue diferente en otros puntos importantes respecto a suantecesora. No haba ningn sacerdote en el primer viaje,

pero esta vez se dedic un inters especial a la conversin de los isleos, yun grupo de frailes especialmente seleccionados por Fernando e Isabel y dirigidos por un benedictino cataln, Bernardo Boil,tuvieron la responsabilidad de realizar una empresa misionera a expensas de la corona.Ya en 1493, elementos nuevos se iban a introducir en el juego para modificar o transformar la empresa inicial como Coln la concibi. El comercio y la exploracin siguieron siendo unos componentes poderosos de la empresa; y el establecimiento de un poblamiento permanente en las Antillas estaba muy en la lnea con el modo empleado por los portugueses y genoveses en susactividades de Ultramar, pero las tradiciones nacidas en la reconquista de la vieja Castilla tambin tenderan a confirmarse,impulsadas en parte por el hecho de que el nuevo mundo descubierto en las Antillas apareca densamente ocupado por una poblacin no cristiana, y la cual posea objetos de oro. Entre la variedad de opciones existentes, Castilla escogi la que implicaba laconquista en gran escala dentro de la tradicin medieval peninsular: la afirmacin de la soberana, el establecimiento de la fe, inmigracin y asentamiento, y una dominacin extensiva de las tierras y las personas. El modelo de las islas El problema con que se encontr la corona y sus agentes en La Espaola prefiguraba en miniatura el problema que subyaca en todala empresa espaola en Amrica: cmo imponer estabilidad en un mundo donde casi todo estaba cambiando rpidamente.Introducidos en el recin descubierto paraso caribeo, con sus propias aspiraciones, sus valores y no menos sus enfermedades,Coln y sus hombres pronto lo transformaron en un espacio yermo. La cantidad de oro recibida del trfico con los indios result ser muy desalentadora, y Coln, ansioso por justificar esa inversin a sus soberanos, trat de suplir la deficiencia con otra mercancaconveniente: los propios indios. El rechazo de la esclavitud de los indios, al menos al principio, elimin una de las opcionesexpuestas ante los colonos de La Espaola y, en consecuencia, exacerb los problemas de supervivencia que ya llegaban aagudizarse. Las esperanzas en una economa de trfico de oro se haban ido perdiendo con la escasez del oro, aunque poda 2 obtenerse ms en los ros y en las minas. Esto requera trapajo, y Coln ya haba introducido un sistema de trabajo indgena forzosoque ayudara a producir tributo al rey y provecho para los colonos. Por lo tanto, la corona, aprob en 1503 un sistema de mano deobra forzosa, por el cual se autoriz al gobernador a repartir mano de obra india en las minas o en los campos, debiendo pagar lossalarios aquellos que recibieron el repartimiento. El repartimiento o distribucin de los indios fue un acto de favor por parte de lacorona y, por lo tanto, implicaba ciertas obligaciones que tenan que cumplir los concesionarios. Los indios tenan que ser cuidadose instruidos en la fe, lo que significaba que, en efecto, estaban temporalmente depositados o confiados a espaoles individuales.El establecimiento formal de trabajo forzoso entr la poblacin indgena slo precipit un proceso que ya estaba resultandocatastrfico, su total extincin. A los 20 aos de la llegada de Coln, la poblacin de la que haba sido una isla densamente poblada,desapareci por la guerra, las enfermedades, los malos tratos y el trauma producido por los esfuerzos que hicieron los invasores por adaptarla a unas formas de vida y comportamie ntos totalmente distintos a su experiencia anterior.

El continuo declive de losindgenas de La Espaola y de la poblacin no blanca importada, trajo dos respuestas distintas, cada una con las mayores consecuencias para el futuro de la Amrica espaola. En primer lugar, provoc un poderoso movimiento de indignacin moral en la propia isla y en la Espaa misma. Aceptando de mala gana que la economa de la isla era insuficiente para la supervivencia sin lamano de obra forzada, los Jernimos llegaron a la conclusin de que la nica solucin era importarla de fuera, en forma de esclavosnegros. Por lo tanto, no es sorprendente que la mano de obra de esclavos negros les pareciera a los espaoles que ofreca una respuesta natural a los problemas de La Espaola. Un nuevo y lucrativo tipo de comercio transatlntico se empez a crear, cuando elViejo Mundo de frica vino a compensar la balanza demogrfica del Nuevo Mundo de Amrica. La catstrofe demogrfica quehaban sufrido los habitantes indgenas de La Espaola tuvo otro efecto ms inmediato y potente. El exceso de colonos espaoles enla isla, obligando a importar mano de obra para asegurar su propia supervivencia, tambin forz por razones parecidas, a exportarla. La urgencia por la exploracin fue, en cualquie r caso, instintiva para la mayora de aquellos hombres, ya que la necesidad einclinacin trabajan mano a mano. A la vez que creca el radio del espacio explotado en torno a Santo Domingo, aumentaban las presiones para conquistar y emigrar. Desde 1508, los inquietos colonos de Santo Domingo se fueron acercando rpidamente hacialas islas cercanas. La colonizacin de Puerto Rico empez en 1508, y la de Jamaica en 1509. Dos aos ms tarde, Diego Velzquezcomo diputado de Diego Coln, emprendi la conquista de lo que iba a ser un gran premio, la isla de Femandina, o Cuba, que seconvertira en una base para los viajes de exploracin y conquista del continente americano, y su puerto de La Habana, que se volvia emplazar en un lugar protegido, en la costa norte en 1519, reemplazara a Santo Domingo como puerta hacia las Indias. En 1513,Vasco Nez de Balboa, acortando el camino a travs del istmo, divis el Ocano Pacfico desde Darin. Tres meses antes dedivisar este panorama, se haban dado las rdenes oportunas en Espaa para el envo de una expedicin desde la pennsula bajo elmando de Pedrarias Dvila, para realizar la conquista de estas regiones del continente. Bajo la direccin de Pedrarias, sedesplegaron expediciones para hacer descubrimientos a travs de Amrica Central; la mayora lo hicieron por la costa del Pacfico,en donde Pedrarias fund la ciudad de Panam en 1519. En este mismo ao, Corts desembarc en Mxico, y Magallanes zarp enel viaje de circunnavegacin que proporcionara a Espaa demasiado tarde, su ruta martima occidental hacia el este.Con cada nueva incursin de los intrusos espaoles, el radio de destruccin se ampli. Una tras otra, las reas de penetracin e s p a o l a p e r d a n sus poblaciones aborgenes ante la constante y progresiva marcha d e r o m p i m i e n t o , d e s m o r a l i z a c i n y enfermedades, de modo que los invasores hacan esfuerzos frenticos para repoblar la menguada mano de obra nativa, organizandoexpediciones para capturar esclavos en las regiones cercanas. Pero en todos los lugares la esperanza de reproducir la poblacin india perdida demostr ser ilusoria. Los esclavos importados sucumbieron tan rpidamente como la poblacin local a la que haban venido a reemplazar, y la devastacin de una regin no iba acompaada, como los espaoles haban confiado, de la restauracin deotra. El perodo de las islas del descubrimiento, conquista y colonizacin que comprendi los aos

1492 a 1519 , culmin, por lotanto, en un perodo de acelerada e intensa actividad, estimulada en seguida por el fracaso inicial de Santo Domingo para mantener sus inquietos inmigrantes y por las perspectivas rpidamente propagadas de saqueos, comercio y beneficio cuando empezaron adescubrirse las tierras del continente. La organizacin y el avance de la conquista Podra decirse que la Amrica espaola continental se conquist entre 1519 y 1540, en el sentido de que esos 21 aos vieron elestablecimiento de la presencia espaola a travs de zonas extensas del continente, y una afirmacin de la soberana espaola, msefectiva en unas regiones que en otras. Dos grandes arcos de conquista, movindose hacia fuera de las Antillas, complementaron lasubyugacin del continente americano. Uno, organizado desde Cuba entre 1516 y 1518 recorri Mxico entre 1519 y 1522,destruyendo la confederacin azteca, y despus se irradi hacia el norte y el sur desde la meseta central mexicana. El otro arco de laconquista, comenzando en Panam, se movi brevemente hacia el norte en 1523-1524, hasta llegar a Nicaragua, y entonces, despusde una pequea pausa, tom la ruta del Pacfico hacia el sur para llevar a cabo la conquista del imperio Inca en 1531-1533.Aunque las regiones marginales, ya fuera en el norte de Mxico o en la parte meridional de Amrica del Sur, resultaban refractariasa la accin colonizadora, las poblaciones indgenas de las regiones ms pobladas y colonizadas se sometieron al dominio espaol enuna sola generacin. Cmo se puede explicar la extraordinaria rapidez de este proceso de conquista? Est dentro de la mismanaturaleza de la conquista que las voces de los vencedores tengan mayor repercusin que las de los vencidos.