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Viaje Centro Tierra
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VIAJE AL CENTRO DE
LA TIERRA
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Captulo I
El domingo 24 de mayo de 1863, mi to, el profesor Lidenbrock, regres
precipitadamente a su casa, situada en el nmero 19 de la Knig-strasse, una de las
calles ms antiguas del barrio viejo de Hamburgo.
Marta, su excelente criada, se azar de un modo extraordinario, creyendo que se
haba retrasado, pues apenas si empezaba a cocer la comida en el hornillo.
Bueno pens para m, si mi to viene con hambre, se va a armar la de San Quintn
porque dificulto que haya un hombre de menos paciencia.
Tan temprano y ya est aqu el seor Lidenbrock! exclam la pobre Marta, llena
de estupefaccin, entreabriendo la puerta del comedor.
S, Marta; pero t no tienes la culpa de que la comida no est lista todava, porque
an no son las dos. Acaba de dar la media en San Miguel.
Y por qu ha venido tan pronto el seor Lidenbrock?
l nos lo explicar, probablemente.
Ah viene! Yo me escapo. Seor Axel, hgale entrar en razn.
Y la excelente Marta se march presurosa a su laboratorio culinario, quedndome yo
solo.
Pero, como mi carcter tmido no es el ms a propsito para hacer entrar en razn al
ms irascible de todos los catedrticos, me dispona a retirarme prudentemente a la
pequea habitacin del piso alto que me serva de dormitorio, cuando gir sobre sus
goznes la puerta de la calle, cruji la escalera de madera bajo el peso de sus pies
fenomenales, y el dueo de la casa atraves el comedor, entrando presuroso en su
despacho, colocando, al pasar, el pesado bastn en un rincn, arrojando el mal
cepillado sombrero encima de la mesa, y dicindome con tono imperioso:
Ven, Axel!
No haba tenido an tiempo material de moverme, cuando me grit el profesor con
acento descompuesto:
Pero, qu haces que no ests aqu ya?
Y me precipit en el despacho de mi irascible maestro. Otto Lidenbrock no es mala
persona, lo confieso ingenuamente; pero, como no cambie mucho, lo cual creo
improbable, morir siendo el ms original e impaciente de los hombres.
Era profesor del Johannaeum, donde explicaba la ctedra de mineraloga,
enfurecindose, por regla general, una o dos veces en cada clase. Y no porque le
preocupase el deseo de tener discpulos aplicados, ni el grado de atencin que stos
prestasen a sus explicaciones, ni el xito que como consecuencia de ella, pudiesen
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Las runas prosigue eran unos caracteres de escritura usada en otro tiempo en
Islandia, y, segn la tradicin, fueron inventados por el mismo Odn. Pero, qu
haces, impo, que no admiras estos caracteres salidos de la mente excelsa de un
dios?
Sin saber qu responder, iba ya a prosternarme, gnero de respuesta que debe
agradar a los dioses tanto como a los reyes, porque tiene la ventaja de no ponerles
en el compromiso de tener que replicar, cuando un incidente imprevisto vino a dar a
la conversacin otro giro.
Fue ste la aparicin de un pergamino grasiento que, deslizndose de entre las
hojas del libro, cay al suelo.
Mi to se apresur a recogerlo con indecible avidez. Un antiguo documento,
encerrado tal vez desde tiempo inmemorial dentro de un libro viejo, no poda menos
de tener para l un elevadsimo valor.
Qu es esto? exclam emocionado.
Y al mismo tiempo desplegaba cuidadosamente sobre la mesa un trozo de
pergamino de unas cinco pulgadas de largo por tres de ancho, en el que haba
trazados, en lneas transversales, unos caracteres mgicos.
He aqu su facsmile exacto. Quiero dar a conocer al lector tan extravagantes signos,
por haber sido ellos los que impulsaron al profesor Lidenbrock y a su sobrino a
emprender la expedicin ms extraa del siglo XIX:
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El profesor Lidenbrock tena ms razn que nadie para saberlo; porque, si bien no
posea correctamente las dos mil lenguas y los cuatro mil dialectos que se hablan en
la superficie del globo. Hablaba muchos de ellos y pasaba por ser un verdadero
polglota.
Al dar con esta dificultad, iba a dejarse llevar de su carcter violento, y ya vea yo
venir una escena desagradable, cuando dieron las dos en el reloj de la chimenea.
En aquel mismo momento, abri Marta la puerta del despacho, diciendo:
La sopa est servida.
El diablo cargue con la sopa exclam furibundo mi to, y con la que la ha
hecho y con los que se la coman!
Marta se march asustada; yo sal detrs de ella, y, sin explicarme cmo, me
encontr sentado a la mesa, en mi sitio de costumbre.
Esper algunos instantes sin que el profesor viniera. Era la primera vez, que yo sepa,
que faltaba a la solemnidad de la comida. Y qu comida, Dios mo! Sopas de perejil,
tortilla de jamn con acederas y nuez moscada, solomillo de ternera con compota de
ciruelas, y, de postre, langostinos en dulce, y todo abundantemente regado con
exquisito vino del Mosa.
He aqu la apetitosa comida que se perdi mi to por un viejo papelucho. Yo, a fuer
de buen sobrino, me cre en el deber de comer por los dos, y me atraqu de un modo
asombroso.
No he visto en los das de mi vida una cosa semejante! deca la buena Marta,
mientras me serva la comida. Es la primera vez que el seor Lidenbrock falta a la
mesa!
No se concibe, en efecto.
Esto parece presagio de un grave acontecimiento aadi la vieja criada,
sacudiendo sentenciosamente la cabeza.
Pero, a mi modo de ver, aquello lo que presagiaba era un escndalo horrible que iba
a promover mi to tan pronto se percatase de que haba devorado su racin.
Me estaba yo comiendo el ltimo langostino, cuando una voz estentrea me hizo
volver a la realidad de la vida, y, de un salto, me traslad del comedor al despacho.
Captulo III
Se trata sin duda alguna de un escrito numrico deca el profesor, frunciendo el
entrecejo. Pero existe un secreto que tengo que descubrir, porque de lo contrario...
Un gesto de iracundia termin su pensamiento.
Sintate ah, y escribe aadi indicndome la mesa con el puo.
Obedec con presteza.
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Ahora voy a dictarte las letras de nuestro alfabeto que corresponden a cada uno
de estos caracteres islandeses. Veremos lo que resulta. Pero, por los clavos de
Cristo, cuida de no equivocarte!
l empez a dictarme y yo a escribir las letras, unas a continuacin de las otras,
formando todas juntas la incomprensible sucesin de palabras siguientes:
mm.rnlls esreuel seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt,samn atrateS Saodrrn
erntnael nuaect rrilSa
Atvaar .nxcrc ieaabs
Ccdrmi eeutul frantu
dt,iac oseibo kediiY
Una vez terminado este trabajo me arrebat vivamente mi to el papel que acababa
de escribir, y lo examin atentamente durante bastante tiempo.
Qu quiere decir esto? repeta maquinalmente.
No era yo ciertamente quien hubiera podido explicrselo, pero esta pregunta no iba
dirigida a m, y por eso prosigui sin detenerse:
Esto es lo que se llama un criptograma, en el cual el sentido se halla oculto bajo
letras alteradas de intento, y que, combinadas de un modo conveniente, formaran
una frase inteligible. Y pensar que estos caracteres ocultan tal vez la explicacin, o
la indicacin, cuando menos, de un gran descubrimiento!
En mi concepto, aquello nada ocultaba; pero me guard muy bien de exteriorizar mi
opinin.
El profesor tom entonces el libro y el pergamino, y lo compar uno con otro.
Estos dos manuscritos no estn hechos por la misma mano dijo; el
criptograma es posterior al libro, tengo de ello la evidencia. En efecto, la primera letra
es una doble M que en vano buscaramos en el libro de Sturluson, porque no fue
incorporada al alfabeto islands hasta el siglo XIV. Por consiguiente, entre el
documento y el libro median por la parte ms corta dos siglos.
Esto me pareci muy lgico; no tratar de ocultarlo.
Me inclino, pues, a pensar prosigui mi to, que alguno de los poseedores de
este libro traz los misteriosos caracteres. Pero, quin demonios sera? No habra
escrito su nombre en algn sitio?
Mi to se levant las gafas, tom una poderosa lente y pas minuciosa revista a las
primeras pginas del libro. Al dorso de la segunda, que haca de anteportada,
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descubri una especie de mancha, que pareca un borrn de tinta; pero, examinada
de cerca, se distinguan en ella algunos caracteres borrosos. Mi to comprendi que
all estaba la clave del secreto, y ayudado de su lente, trabaj con tesn hasta que
logr distinguir los caracteres nicos que a continuacin transcribo, los cuales ley
de corrido:
Arne Saknussemm! grit en son de triunfo es un nombre! Un nombre
irlands, por ms seas! El de un sabio del siglo XVI! l de un alquimista clebre!
Mir a mi to con cierta admiracin.
Estos alquimistas prosigui, Avicena, Bacn, Lulio, Paracelso, eran los
verdaderos, los nicos sabios de su poca. Hicieron descubrimientos realmente
asombrosos. Quin nos dice que este Saknussemm no ha ocultado bajo este
ininteligible criptograma alguna sorprendente invencin? Tengo la seguridad de que
as es.
Y la viva imaginacin del catedrtico se exalt ante esta idea.
Sin duda me atrev a responder; pero, qu inters poda tener este sabio en
ocultar de ese modo su maravilloso descubrimiento?
Qu inters? Lo s yo acaso? No hizo Galileo otro tanto cuando descubri a
Saturno? Pero no tardaremos en saberlo, pues no he de darme reposo, ni he de
ingerir alimento, ni he de cerrar los prpados en tanto no arranque el secreto que
encierra este documento.
Dios nos asista pens para mi capote.
Ni t tampoco, Axel aadi.
Menos mal pens yo, que he comido racin doble.
Y adems prosigui mi to, es preciso averiguar en qu lengua est escrito el
jeroglfico. Esto no ser difcil.
Al or estas palabras, levant vivamente la cabeza. Mi to prosigui su soliloquio.
No hay nada ms sencillo. Contiene este documento ciento treinta y dos letras, de
las cuales, 53 son vocales, y 79, consonantes. Ahora bien, esta es la proporcin que,
poco ms o menos, se observa en las palabras de las lenguas meridionales, en tanto
que los idiomas del Norte son infinitamente ms ricos en consonantes. Se trata,
pues, de una lengua meridional.
La conclusin no poda ser ms justa y atinada.
Pero, cul es esta lengua?
Aqu era donde yo esperaba ver vacilar a mi sabio, a pesar de reconocer que era un
profundo analizador.
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sucesivamente.
Y mi to, con gran sorpresa suya, y sobre todo ma, ley:
Te adoro, bellsima Graben.
Qu significa esto?exclam el profesor.
Sin darme cuenta de ello, haba cometido la imperdonable torpeza de escribir una
frase tan comprometedora.
Conque amas a Graben! eh? prosigui mi to con acento de verdadero tutor.
S... No.. balbuc desconcertado.
De manera que amas a Graben prosigui maquinalmente. Bueno, dejemos
esto ahora y apliquemos mi procedimiento al documento en cuestin.
Abismado nuevamente mi to en su absorbente contemplacin, olvid de momento
mis imprudentes palabras. Y digo imprudentes, porque la cabeza del sabio no poda
comprender las cosas del corazn. Pero, afortunadamente, la cuestin del
documento absorbi por completo su espritu.
En el instante de realizar su experimento decisivo, los ojos del profesor Lidenbrock
lanzaban chispas a travs de sus gafas; sus dedos temblaban al coger otra vez el
viejo pergamino; estaba emocionado de veras. Por ltimo, tosi fuertemente, y con
voz grave y solemne, nombrando una tras otra la primera letra de cada palabra, a
continuacin la segunda, y as todas las dems, me dict la serie siguiente:
mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
ecertswrrette, rotaivxadua,ednecsedsadne
IacartniiiluJsitatracSarbmutabiledmeili
MeretarcsilucoYsleffenSnl
Confieso que, al terminar, me hallaba emocionado. Aquellas letras, pronunciadas
una a una, no tenan ningn sentido, y esper a que el profesor dejase escapar de
sus labios alguna pomposa frase latina.
Pero, quin lo hubiera dicho! Un violento puetazo hizo vacilar la mesa; salt la tinta
y la pluma se me cay de las manos.
Esto no puede ser exclam mi to, frentico; esto no tiene sentido comn!
Y, atravesando el despacho como un proyectil y bajando la escalera lo mismo que un
alud, se engolf en la Knig-strasse, y huy a todo correr.
Captulo IV
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vuelta del revs. No. Poda leerse de corrido tal como me haba sido dictado. Todas
las ingeniosas suposiciones del profesor se realizaban; haba acertado la disposicin
de las letras y la lengua en que estaba redactado el documento. Haba faltado poco
para que mi to pudiese leer de cabo a rabo aquella frase latina, y este poco me lo
acababa de revelar a m la casualidad.
No es difcil imaginar mi emocin. Mis ojos se turbaron y no poda servirme de ellos.
Extend la hoja de papel sobre la mesa y slo me faltaba fijar la mirada en ella para
poseer el secreto.
Por fin logr calmar mi agitacin. Resolv dar dos vueltas alrededor de la estancia
para apaciguar mis nervios, y me arrellan despus en el amplio butacn.
Leamos me dije enseguida, despus de haber hecho una buena provisin de aire
en mis pulmones.
Me inclin sobre la mesa, puse un dedo sucesivamente sobre cada letra, y, sin
titubear, sin detenerme un momento, pronunci en alta voz la frase entera. Qu
inmensa estupefaccin y terror se apoderaron de m! Qued al principio como herido
por un rayo. Cmo! Lo que yo acababa de leer se haba efectuado! Un hombre
haba tenido la suficiente audacia para penetrar...
Ah! exclam dando un brinco; no, no; mi to jams lo sabr! No faltara ms
sino que tuviese noticia de semejante viaje! Enseguida querra repetirlo sin que nadie
lograse detenerlo. Un gelogo tan exaltado, partira a pesar de todas las dificultades
y obstculos, llevndome consigo, y no regresaramos jams; pero jams!
Me encontraba en un estado de sobreexcitacin indescriptible.
No, no; eso no ser dije con energa; y, puesto que puedo impedir que
semejante idea se le ocurra a mi tirano, lo evitar a todo trance. Dando vueltas a este
documento, podra acontecer que descubriese la clave de una manera casual.
Destruymoslo!
Quedaban en la chimenea an rescoldos, y, apoderndome con mano febril no slo
de la hoja de papel, sino tambin del pergamino de Saknussemm, iba ya a arrojarlo
todo al fuego y a destruir de esta suerte tan peligroso secreto, cuando se abri la
puerta del despacho y apareci mi to en el umbral.
Captulo V
Apenas me dio tiempo de dejar otra vez sobre la mesa el malhallado documento.
El profesor Lidenbrock pareca en extremo preocupado. Su pensamiento dominante
no le abandonaba un momento. Haba evidentemente escudriado y analizado el
asunto poniendo en juego, durante su paseo, todos los recursos de su imaginacin, y
volva dispuesto a ensayar alguna combinacin nueva.
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Bien: no niego que el mismo Saknussemm pueda haber escrito esas lneas; pero,
hemos de creer por eso que l en persona haya realizado el viaje? No puede ser
ese viejo pergamino una superchera?
Me arrepent, ya tarde, de haber aventurado esta ltima palabra; frunci el profesor
su poblado entrecejo, y cre que haba malogrado el xito que esperaba obtener de
aquella conversacin. No fue as, por fortuna. Se esboz una especie de sonrisa en
sus delgados labios, y me respondi:
Eso ya lo veremos.
Bien dije algo molesto; pero permtame formular una serie de objeciones
relativas a ese documento.
Habla, hijo mo, no me opongo. Te permito que expongas tu opinin con entera
libertad. Ya no eres mi sobrino, sino un colega. Habla, pues.
Ante todo, le agradecer que me diga qu quieren decir ese Yocul, ese Sneffels y
ese Scartars, de los que nunca o hablar en los das de mi vida.
Pues, nada ms sencillo. Precisamente recib, no hace mucho, una carta de mi
amigo Paterman, de Leipzig, que no ha podido llegar en fecha ms oportuna. Ve, y
coge el tercer atlas del segundo estante de la librera grande, serie Z, tabla 4.
Me levant, y, gracias a la gran precisin de sus indicaciones, di con el atlas
enseguida. Lo abri mi to y dijo:
He aqu el mapa de Handerson, uno de los mejores de Islandia, el cual creo que
nos va a resolver todas las dificultades.
Yo me inclin sobre el mapa.
Fjate en esta isla llena toda de volcanes me dijo el profesor, y observa que
todos llevan el nombre de Yocul, palabra que significa en islands ventisquero.
Debido a la elevada latitud que ocupa Islandia, la mayora de las erupciones se
verifican a travs de las capas de hielo, siendo sta la causa de que se aplique el
nombre de Yocul a todos los montes ignvomos de la isla.
Conforme respond yo, mas, qu significa Sneffels?
Cre que a esta pregunta no sabra qu responderme mi to; pero me equivoqu de
medio a medio, pues me dijo:
Sgueme por la costa occidental de la isla. Ves su capital, Reykiavik? Bien; pues
remonta los innumerables fiordos de estas costas escarpadas por el mar, y detente
un momento debajo del grado 75 de latitud. Qu ves?
Una especie de pennsula que semeja un hueso pelado y termina en una rtula
enorme.
La comparacin es exacta, hijo mo; y ahora, dime, no ves nada sobre era rtula?
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otra teora nueva. No se crey, hasta que demostr Fourier lo contrario, que la
temperatura de los espacios interplanetarios decreca sin cesar, y no se sabe hoy
que las temperaturas inferiores de las regiones etreas nunca descienden de
cuarenta o cincuenta grados bajo cero? Y por qu no ha de suceder otro tanto con
el calor interior? Por qu, a partir de cierta profundidad, no ha de alcanzar un lmite
insuperable, en lugar de elevarse hasta el grado de fusin de los ms refractarios
minerales?
3 Legua: medida itineraria que equivale a 5.572 metros. Legua marina = 5.555
metros (La legua marina equivale a tres millas) (El Trauko).
Como mi to colocaba la cuestin en un terreno hipottico, nada poda responderle.
Pues bien prosigui, te dir que verdaderos sabios, entre los que se encuentra
Poisson, han demostrado que si existiese en el interior de la tierra una temperatura
de dos millones de grados, los gases de ignicin, procedentes de las substancias
fundidas, adquiriran una tensin tal que la corteza terrestre no podra soportarla y
estallara como una caldera bajo la presin del vapor.
Eso, to, no pasa de ser una opinin de Poisson.
Concedido; pero es que opinan tambin otros distinguidos gelogos que el interior
de la tierra no se halla formado de gases, ni de agua, ni de las rocas ms pesadas
que conocemos, porque, en este caso, el peso de nuestro planeta sera dos veces
menor.
Oh! por medio de guarismos es bien fcil demostrar todo lo que se desea.
Y no ocurre lo mismo con los hechos, hijo mo? No es un hecho probado que el
nmero de volcanes ha disminuido considerablemente desde el principio del mundo?
Y no es esto una prueba de que el calor central, si es que existe, tiende a
debilitarse por das?
Si sigue usted engolfndose en el mar de las hiptesis, huelga toda discusin.
Y has de saber que de mi opinin participan los hombres ms competentes. Te
acuerdas de una visita que me hizo el clebre qumico ingls Humfredo Davy, en
1825?
Cmo me he de acordar, si vine al mundo diecinueve aos despus?
Pues bien, Humfredo Davy vino a verme a su paso por Hamburgo, y discutimos
largo tiempo, entre otras muchas cuestiones, la hiptesis de que el interior de la
tierra se hallase en estado lquido, quedando los dos de acuerdo en que esto no era
posible, por una razn que la ciencia no ha podido jams refutar.
Y qu razn es esa?
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Que esa masa lquida se hallara expuesta, lo mismo que los ocanos, a la
atraccin de la luna producindose, por tanto, dos marcas interiores diarias que,
levantando la corteza terrestre, originara terremotos peridicos.
Sin embargo, es evidente que la superficie del globo ha sufrido una combustin, y
cabe, por lo tanto, suponer que la corteza exterior se ha ido enfriando, refugindose
el calor en el centro de la tierra.
Eso es un claro error dijo mi to; el calor de la tierra no reconoce otro origen
que la combustin de su superficie. Se hallaba sta formada de una gran cantidad de
metales, tales como el potasio y el sodio, que tienen la propiedad de inflamarse al
solo contacto del aire y del agua; estos metales ardieron cuando los vapores
atmosfricos se precipitaron sobre ellos en forma de lluvia, y, poco a poco, a medida
que penetraban las aguas por las hendeduras de la corteza terrestre, fueron
determinando nuevos incendios, acompaados de explosiones y erupciones. He
aqu la causa de que fuesen tan numerosos los volcanes en los primeros das del
mundo.
Es ingeniosa la hiptesis! hube de exclamar sin querer.
Humfredo Davy me la demostr palpablemente aqu mismo mediante un
experimento sencillo. Fabric una esfera metlica, en cuya composicin entraban
principalmente los metales mencionados poco ha, y que tena exactamente la forma
de nuestro globo. Cuando se haca caer sobre su superficie un finsimo roco, se
hinchaba aqulla, se oxidaba y formaba una pequea montaa, en cuya cumbre se
abra momentos despus un crter. Sobrevena una erupcin y era tan grande el
calor que sta comunicaba a la esfera, que se haca imposible el sostenerla en la
mano.
Si he de ser del todo franco, empezaban a convencerme los argumentos del
profesor, cuya pasin y entusiasmo habituales les comunicaba mayor fuerza y valor.
Ya ves, Axel aadi, que el estado del ncleo central ha suscitado muy
diversas hiptesis entre los mismos gelogos: no hay nada que demuestre la
existencia de ese calor interior; a mi entender, no existe ni puede existir; pero ya lo
comprobaremos nosotros, y, a semejanza de Arne Saknussemm, sabremos a qu
atenernos sobre tan discutida cuestin.
S, s: ya lo veremos le contest, dejndome arrastrar por su entusiasmo; lo
veremos, dado caso que se vea en aquellos apartados lugares.
Y por qu no? No podremos contar para alumbrarnos con los fenmenos
elctricos, y aun con la misma atmsfera, cuya propia presin puede hacerla
luminosa en las proximidades del centro de la tierra?
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Pero no haba contado con la impaciencia del profesor, a quien hall gritando y
corriendo de un lado para otro, en medio de la porcin de mozos de cordel que
descargaban en la calle una multitud de objetos. Marta estaba atolondrada, sin saber
adnde atender.
Vamos, Axel: date prisa, por Dios! grit mi to, en cuanto me vio venir a lo
lejos. Y tu equipaje sin hacer, y mis papeles sin ordenar, y la llave de mi maleta
sin aparecer y mis polainas sin llegar!
Me qued estupefacto, me falt la voz para hablar, y a duras penas pude articular
estas palabras:
Pero es que nos marchamos?
S, criatura de Dios: y en lugar de estar aqu preparndolo todo, te vas de paseo.
Pero partiremos tan pronto? repet con voz ahogada.
S, pasado maana al amanecer.
Incapaz de escucharle por ms tiempo, me refugi en mi habitacin.
No era posible dudar: mi to haba empleado la tarde en adquirir una serie de objetos
y utensilios necesarios para nuestro viaje: la calle estaba llena de escalas, de
cuerdas con nudos, de antorchas, de calabazas para lquidos, de grapas de hierro,
de picos, de bastones, de azadas y de otros objetos para cuyo transporte se
precisaban por lo menos diez hombres.
Pas una noche terrible. A la maana siguiente me llamaron muy temprano. Estaba
decidido a no abrirle a nadie la puerta pero, quin es capaz de resistir a los
encantos de una voz adorable que nos dice:
No me quieres abrir, querido Axel?
Sal de mi habitacin. Cre que mi aire abatido, mi palidez, mis ojos enrojecidos por
el insomnio produciran sobre Graben un doloroso efecto y le hara cambiar de
parecer, pero ella, por el contrario, me dijo:
Ah, mi querido Axel! Veo que ests mucho mejor y que lo ha calmado la noche.
Calmado! exclam yo.
Y corr a mirarme al espejo.
En efecto, no tena tan mala cara como me haba imaginado. Aquello no era creble.
Axel me dijo Graben, he estado mucho tiempo hablando con mi tutor. Es un
sabio arrojado, un hombre de gran valor, y no debes echar en olvido que su sangre
corre por tus venas. Me ha dado a conocer sus proyectos, sus esperanzas, y el cmo
y el por qu espera alcanzar su objetivo. Y lo alcanzar, no hay duda. Ah, mi
querido Axel! Qu hermoso es consagrarse de ese modo al estudio de las ciencias
Qu gloria tan inmensa aguarda al seor Lidenbrock, que se reflejar sobre su
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compaero! Cuando regreses sers un hombre, Axel: sers igual a tu to, con
libertad de hablar, con libertad de obrar, con libertad, en fin, de...
La joven se ruboriz y no termin la frase. Sus palabras me reanimaron. No quera,
sin embargo, creer, que nuestra partida era cierta. Hice entrar conmigo a Graben en
el despacho del profesor Lidenbrock, y dije a ste:
To, est usted decidido, por fin, a que emprendamos la marcha?
Cmo! Lo dudas an?
No le dije con objeto de no contrariarle pero quisiera saber qu le induce a
proceder con tal precipitacin.
Toma! Qu ha de ser? El tiempo! El tiempo, que transcurre con una rapidez
desesperante!
Pero si estamos an a 26 de mayo, y hasta fines de junio...
Crees, ignorante que es tan fcil trasladarse a Islandia? Si no te hubieses
marchado como un necio, hubieras venido conmigo a la oficina de los seores
Liffender y Compaa, donde habras visto que de Copenhague a Reykiavik no hay
ms que una expedicin mensual, el 22 de cada mes; y que, si espersemos a la del
22 de junio, llegaramos demasiado tarde para ver la sombra del Scartaris acariciar el
crter del Sneffels; es precise llegar a Copenhague lo antes posible para buscar all
un medio de transporte. Anda a hacer tu equipaje en seguida.
No era posible objetar. Sub a mi habitacin, seguido de Graben, y ella fue la que
se encarg de colocar en una maleta los objetos que precisaba para tan largo viaje,
con la misma tranquilidad que si se tratase de hacer una excursin a Lubeck o a
Heligoland. Sus manos iban y venan sin precipitacin; conversaba con absoluta
calma y me daba las ms discretas razones a favor de nuestra expedicin. Me
embelesaba y enfureca a intervalos. A veces trataba de enfadarme, pero ella
aparentaba no advertirlo y prosegua su tarea con toda tranquilidad.
A las cinco y media, se oy fuera el rodar de un carruaje, detenindose en nuestra
puerta un espacioso coche que haba de conducirnos a la estacin del ferrocarril de
Altona. En un momento se llen con los bultos de mi to.
Y tu maleta? me dijo.
Est lista le respond, con voz desfallecida.
Pues bjala en seguida! No ves que vamos a perder el tren?
Me pareci que no haba manera de luchar contra mi destino. Sub, pues, a mi
cuarto, y cogiendo la maleta, la dej que se deslizase por los peldaos de la
escalera, y baj detrs de ella.
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En aquel preciso momento, pona mi to, con toda solemnidad, las riendas de su
casa en manos de Graben, quien conservaba su calma habitual. Abraz a su tutor,
pero no pudo contener una lgrima al rozar mi mejilla con sus dulcsimos labios.
Graben! exclam yo.
Vete tranquilo, Axel dijo ella. Ahora dejas a tu novia pero, a la vuelta,
hallars a tu mujer.
Estrech entre mis brazos a Graben y fui a sentarme en el coche. Marta y mi
prometida, desde el umbral de la puerta, nos enviaron un postrimer adis. Despus,
los dos caballos, excitados por los silbidos del cochero, se lanzaron a galope por la
carretera de Altona.
Captulo VIII
De Altona, verdadero arrabal de Hamburgo, arranca el ferrocarril de Kiel que deba
conducirnos a la costa de los Belt. En menos de veinte minutos penetramos en el
territorio de Holstein.
Una vez todo listo y cerrada la maleta, bajamos al piso interior.
Durante todo el da no haban cesado de llegar los abastecedores de instrumentos
de fsica y de aparatos elctricos, y de armas y municiones. Marta no saba qu
pensar de todo aquello.
Es que se ha vuelto loco el seor? me pregunt, por fin.
Yo le hice un ademn afirmativo.
Y le lleva a usted consigo? Le Repet el mismo signo.
Y adnde?
Entonces le indiqu con el dedo el centro de la tierra.
Al stano? exclam la antigua criada.
No le contest yo, ms abajo todava.
Lleg la noche. Yo no tena ya conciencia del tiempo transcurrido.
Hasta maana temprano me dijo mi to; partiremos a las seis en punto.
A las diez me dej caer en mi lecho como una masa inerte.
Durante la noche, mis terrores me asaltaron de nuevo.
La pas soando con precipicios enormes, presa de un espantoso delirio. Me sent
vigorosamente asido por la mano del profesor, y precipitado y hundido en los
abismos. Me vea caer al fondo de insondables precipicios con esa velocidad
creciente que van adquiriendo los cuerpos abandonados en el espacio. Mi vida no
era otra cosa que una interminable cada.
Me despert a las cinco rendido de emocin y de fatiga. Me levant y baj al
comedor. Mi to se hallaba ya sentado a la mesa y coma con devorador apetito. Lo
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Y en efecto, durante cinco das tuve que repetir tan vertiginoso ejercicio, y, de grado
o por fuerza. hice sensibles progresos en el arte de las altas contemplaciones.
Captulo IX
Lleg el da de la marcha. La vspera, el seor Thomson, con su amabilidad
acostumbrada, nos haba llevado cartas de recomendacin muy eficaces para el
conde Trampe, gobernador de Islandia, el seor Pictursson, coadjutor del obispo, y el
seor Finsen, alcalde de Reykiavik. En prueba de gratitud, mi to le prodig fuertes
apretones de manos con el mayor entusiasmo.
El da 2, a las seis de la maana, nuestros inestimables equipajes se encontraban ya
a bordo de la Valkyria. El capitn nos condujo a unos camarotes exageradamente
pequeos, instalados bajo una especie de puente.
Tenemos buen viento? pregunt mi to.
Inmejorable respondi el capitn Biarna. Brisa fresca del Sudeste. Vamos a
salir del Sund con todo el aparejo largo y el viento entre el travs y la aleta.
Algunos instantes despus, larg al velacho, el juanete, los foques y la cangreja, y,
despus de largar las amarras, orient convenientemente el aparejo y penetr a toda
vela en el estrecho. Una hora ms tarde, la capital de Dinamarca pareca sumergirse
en las lejanas olas, y la Valkyria rozaba casi la costa de Elsenor. Efecto de la
disposicin en que se encontraban mis nervios, crea ver la sombra de Hamlet errar
sobre el legendario terrado.
Oh sublime insensato! pensaba yo; t aprobaras sin duda nuestra empresa!
T nos seguiras tal vez ganoso de encontrar en el centro de la tierra una solucin a
tu duda sempiterna!
Mas nada descubr sobre las antiguas murallas; el castillo es, adems, mucho ms
moderno que el heroico prncipe de Dinamarca. Sirve en la actualidad de suntuoso
alojamiento al portero de este estrecho del Sund, por el que pasan cada ao quince
mil buques de todas las naciones.
El castillo de Krongborg no tard en desaparecer entre la bruma, as como la torre de
Helsinborg, que se eleva en la costa sueca, y la goleta se inclin ligeramente,
impedida por las brisas del Cattegat.
La Valkyria era un buque muy velero, pero con esta clase de barcos nunca puede
predecirse lo que va a durar el viaje. Conduca a Reykiavik carbn, utensilios de
cocina, loza, vestidos de lana y un cargamento de trigo; e iba tripulada por cinco
lobos de mar, todos ellos daneses, que bastaban para maniobrar su aparejo.
Cunto durar la travesa?pregunt mi to al capitn.
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Diez das, poco ms o menos respondi este ltimo, si a la altura de las Feroe
no arrecia al Noroeste.
Pero, suele usted experimentar retrasos considerables?
No, seor Lidenbrock; no pase ningn cuidado, ya llegaremos.
A eso del anochecer la goleta dobl el Cabo Skagen, que constituye el extremo
septentrional de Dinamarca, cruz el Skager Rak, borde la costa meridional de
Noruega, lamiendo al Cabo Lindness, y penetr en el mar del Norte.
Dos das despus divisamos las costas de Escocia, reconocimos el promontorio de
Peterhead, y arrumb la Valkyria a las Faroe, pasando entre las Orcadas y las
Shetland.
No tardaron las olas del Atlntico en azotar los costados de nuestra goleta; y como,
al mismo tiempo, tuvimos que navegar de vuelta y vuelta para avanzar hacia el
Norte, venciendo la resistencia que el viento nos opona, nos cost gran trabajo el
llegar a las Feroe.
El da 3 reconoci el capitn la isla Myganness, que es la ms oriental de este grupo,
y, a partir de este momento, hizo rumbo al cabo Portland, situado en la costa
meridional de Islandia.
La travesa no ofreci ningn incidente notable. Soport bastante bien las
inclemencias del mar; pero mi to se pas todo al viaje mareado, lo que, a ms de
llenarle de vergenza, contribuy a agriar ms todava su carcter.
Esto no le permiti interrogar al capitn Biarne acerca de la cuestin del Sneffels, los
medios de comunicacin y la facilidad de los transportes, y tuvo que aplazar para
ms adelante todas estas investigaciones; se pas todo el viaje tendido en su
camarote, cuyos mamparos crujan a cada cabezada del buque. Preciso es confesar
que se tena muy bien merecida su suerte.
El da 11 montamos al cabo Portland, permitindonos la claridad del tiempo distinguir
el Myrdals Yocul, que lo domina. Este cabo se halla formado por un enorme
peasco, de escarpadas pendientes, que se alza aislado en la playa.
La Valkyria, mantenindose a una distancia razonable de las costas, las fue
barajando hacia el Oeste, navegando entre numerosas manadas de ballenas y
tiburones. No tardamos en descubrir un inmenso peasco, horadado de parte a
parte, a travs del cual pasaba enfurecido el espumoso mar. Los islotes de Westman
parecieron surgir del Ocano como rocas sembradas sobre la planicie lquida. A
partir de este momento, la goleta tom el rumbo de fuera para dar un respetable
rodeo al cabo de Reykjaness, que forma el ngulo occidental de Islandia.
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en efecto, sta fue la nica persona con quien pude conversar durante mi estancia
en Islandia.
Como ves, querido Axel hubo de decirme mi to, todo va como una seda: lo
ms difcil ya lo tenemos hecho.
Cmo lo ms difcil?exclam yo estupefacto.
Pues claro: slo nos resta bajar!
Mirado desde ese punto de vista, tiene usted mucha razn; mas supongo que,
despus de bajar, tendremos que subir nuevamente.
Bah! bah! Lo que es eso no me inquieta! Conque, manos a la obra, que no hay
tiempo que perder. Me voy a la biblioteca. Tal vez se conserve en ella algn
manuscrito de Saknussemm que me gustara consultar.
Entretanto, yo recorrer la ciudad. No piensa usted visitarla?
Oh! eso me interesa muy poco. Las curiosidades de Islandia no se encuentran
sobre su superficie, sino debajo de ella.
Sal y ech a andar sin rumbo fijo.
No habra sido fcil perderse en las dos calles de Reykiavik de suerte que no tuve
necesidad de preguntar a nadie el camino lo cual, hecho por signos, expone las ms
de las veces a muchas equivocaciones.
Se extiende la ciudad, en medio de dos colinas, sobre un terreno muy bajo y
pantanoso. Una inmensa ola de lava la cubre por un lado y desciende hasta el mar
en declive suave. Por el otro, se extiende la amplia baha de Faxa limitada por el
Norte por el enorme ventisquero del Sneffels, y en la que, a la sazn, no haba
fondeado ms buque que la Valkyria. De ordinario se hallan resguardados en ella los
guardapescas ingleses y franceses, pero entonces se hallaban prestando servicio en
las costas orientales de la isla.
La calle ms larga de Reykiavik es paralela a la playa, y en ella se hallan instalados
los mercaderes y negociantes, en cabaas de madera, hechas de vigas rojas
horizontalmente dispuestas; la otra calle, situada ms al Oeste corre hacia un
pequeo lago, pasando entre la casa del obispo y las de otros personajes extraos al
comercio.
No tard en recorrer aquellas calles sombras y tristes. A veces entrevea una
mancha de csped descolorido, que semejaba una vieja alfombra de lana, rada a
consecuencia del uso, o algo que pareca un huerto cuyas raras legumbres, patatas,
coles y lechugas, slo eran dignas de una mesa liliputiense. Algunos alheles
enfermizos pugnaban tambin por recibir algn rayo de sol.
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Las mujeres, de rostro triste y resignado, y cuyo tipo es bastante agradable, aunque
carecen de expresin, usan una chaqueta y una falda de vadmel de color obscuro.
Las solteras llevan sobre el trenzado cabello un gorrito de punto de color pardo, y las
casadas se cubren la cabeza con un pauelo de color sobre el cual se colocan una
especie de cofia blanca.
Cuando, tras un largo paseo, regres a la casa del seor Fridriksson, mi to se
encontraba ya en compaa de este ltimo.
Captulo X
La mesa estaba servida, y el profesor Lidenbrock, cuyo estmago pareca un abismo
sin fondo, efecto de la dieta que a bordo haba sufrido, devor con avidez. La
comida, ms danesa que islandesa, nada tuvo de notable; pero nuestro anfitrin,
ms islands que dans, me hizo recordar a los hroes de la antigua hospitalidad.
Sin gnero alguno de duda, nos encontrbamos en su casa con ms libertad y
confianza que l mismo.
Se convers en islands, intercalando mi to algunas palabras en alemn y el seor
Fridriksson otras en latn, para evitar que yo me quedase por completo en ayunas de
lo que decan. Hablaron de cuestiones cientficas, como era natural tratndose de
dos sabios; pero el profesor Lidenbrock guard la ms escrupulosa reserva, y sus
ojos a cada frase me recomendaban el ms absoluto silencio en todo lo relativo a
nuestros futuros proyectos.
De repente, interrog el seor Fridriksson a mi to acerca de los resultados de las
investigaciones por l practicadas en la biblioteca.
Vuestra biblioteca exclam el profesor, slo contiene libros descabalados en
estantes casi vacos.
Cmo! respondi el seor Fridriksson, poseemos ocho mil volmenes,
muchos de los cuales son ejemplares tan preciosos como raros, obras escritas en
escandinavo antiguo, y todas las publicaciones nuevas que Copenhague nos enva
anualmente.
De dnde saca usted esos ocho mil volmenes? Por mi cuenta...
Oh! seor Lidenbrock, esos libros andan recorriendo constantemente el pas. En
nuestra pobre isla de hielo existe una gran aficin al estudio! No hay pescador ni
labriego que no sepa leer, y todos leen. Opinamos que los libros, en vez de
apolillarse tras una verja de hierro, lejos de las miradas de los curiosos, han sido
escritos e impresos para que los lea todo el mundo. Por eso los de nuestra biblioteca
van corriendo de mano en mano, son ledos una y cien veces, y tardan con
frecuencia uno o dos aos en regresar a sus respectivos estantes.
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Por qu?
Porque Arna Saknussemm fue perseguido como hereje, y quemadas, en 1573, sus
obras en Copenhague por la mano del verdugo.
Bravo! Magnfico! exclam mi to, con gran escndalo del profesor de ciencias
naturales.
Qu dice usted? murmur este ltimo.
S! Todo se explica, todo se aclara, todo se concatena. Ahora me explico por qu
Saknussemm, al verse inscrito en el ndice y obligado a ocultar los descubrimientos
de su genio, decidi sepultar su secreto en un incomprensible criptograma...
Qu secreto? pregunt vivamente el seor Fridriksson.
Un secreto que... cuyo.. balbuce mi to.
Pero es que posee usted algn documento especial? replic el profesor
islands.
No... Era una mera suposicin.
Bien dijo el seor Fridriksson, que tuvo la bondad de no insistir al ver la
turbacin de su interlocutor. Espero que no se ausentar usted de la isla sin haber
estudiado sus riquezas mineralgicas.
Naturalmente respondi mi to; pero llego algo tarde: otros sabios han pasado
por aqu antes que yo.
En efecto, seor Lidenbrock; los trabajos de los seores Olafsen y Povelsen,
ejecutados por orden del rey; los estudios de Troil; la misin cientfica de los seores
Gaimard y Robert, a bordo de la corbeta francesa Recherche5; y, por ltimo, las
observaciones de los sabios embarcados en la fragata Reine Hortense, han
contribuido poderosamente al conocimiento de Islandia. Pero, crame, hay an
mucho que hacer.
Cree usted? pregunt mi to con afectado candor, procurando moderar el brillo
de su mirada.
Sin duda alguna! Existen numerosas montaas, ventisqueros y volcanes muy
poco conocidos que se es necesario estudiar. Sin ir ms lejos, mire usted ese monte
que en el horizonte se eleva: es el Sneffels!
S seor; uno de los volcanes ms curiosos y cuyo crter raramente se visita.
Apagado?
Apagado hace ya quinientos aos.
Pues bien respondi mi to, cruzando las piernas con fuerza para no saltar en el
aire, deseo empezar mis estudios geolgicos por ese Saffel... o Fessel... cmo le
llama usted?
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abundan en las costas de la isla. Una vez construido su nido, lo forra con finsimas
plumas que del vientre se arranca ella misma. En seguida llega el cazador, o, mejor
dicho, el cosechero, se apodera del nido y se ve precisada el ave a comenzar de
nuevo su trabajo, y la operacin se repite mientras aqulla conserva algn plumn.
Cuando lo agota del todo, le llega la vez al macho de despojarse del suyo; slo que,
como la pluma de ste es dura y grosera, y carece de valor comercial, no se toma el
cazador la molestia de robarle el lecho de sus pequeuelos, y el nido se concluye por
fin. Pone la hembra sus huevos, nacen los pollos despus, y se reanuda al ao
siguiente la cosecha del edredn.
Ahora bien, como estas aves no eligen para la construccin de sus nidos las rocas
escarpadas, sino las de pendiente suave que van a perderse en el mar, el cazador
islands poda ejercer su oficio sin darse mucho trabajo. Era un labrador que slo
tena que recolectar la mies, sin necesidad de sembrarla ni cortarla.
Este personaje grave, silencioso y flemtico se llamaba Hans Bjelke, y vena
recomendado por el seor Fridriksson. Era nuestro futuro gua.
Sus maneras contrastaban singularmente con las de mi to.
Esto no obstante, se entendieron fcilmente. Ni uno ni otro repararon en el precio: el
uno, dispuesto a aceptar lo que le ofreciesen, y el otro, decidido a dar lo que le
pidieran. Jams se cerr trato alguno con tanta facilidad.
En virtud de lo acordado, se comprometi Hans a conducirnos a la aldea de Stapi,
situada en la costa meridional de la pennsula de Sneffels, al pie del mismo volcn.
Era preciso recorrer unas 22 millas por tierra, en lo cual emplearamos dos das,
segn opinin de mi to.
Pero, cuando se enter de que se trataba de millas dinamarquesas, de 24.000 pies,
tuvo que rehacer sus clculos y contar con que emplearamos siete a ocho das en
hacer aquel recorrido, dado el psimo estado de las vas de comunicacin.
Hans, que, segn su costumbre, ira a pie, deba facilitar cuatro caballos: uno para mi
to, otro para m y dos para el transporte de nuestra impedimenta. Perfecto
conocedor de aquella parte de la costa, prometi conducirnos por el camino ms
corto.
Su compromiso con mi to no expiraba a nuestra llegada a Stapi; sino que
permanecera a su servicio todo el tiempo que exigiesen nuestras excursiones
cientficas, mediante una retribucin de tres rixdales semanales. Pero se estipul
expresamente que esta suma sera abonada a Hans los sbados por la noche,
condicin sine qua non de su compromiso.
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Se fij la partida para el da 16 de junio. Quiso mi to entregar al cazador las arras del
contrato; pero ste las rechaz con una sola palabra.
Efter dijo secamente.
Despus la tradujo el profesor en voz alta, para que me enterase.
Una vez cerrado el trato, se retir nuestro gua, sin mover ms que las piernas, cual
si fuese de una sola pieza.
He aqu un hombre famoso exclam mi to al verle ir; pero lo que menos
sospecha es el maravilloso papel que el porvenir le reserva.
Nos acompaar hasta...?
S, hasta el centro de la tierra.
6 Nombre con que se designa a los golfos estrechos en los pases escandinavos.
An tenan que transcurrir cuarenta y ocho horas, que, con harto sentimiento mo,
me vi precisado a invertir en los preparativos de marcha. Pusimos nuestros cinco
sentidos y potencias en disponer cada objeto del modo ms ventajoso: los
instrumentos a un lado, las armas al otro, las herramientas en este paquete, los
vveres en aquel otro, agrupndolo todo en cuatro divisiones principales.
Los instrumentos eran:
1. Un termmetro centgrado de Eigel, graduado hasta 150, lo cual me pareci
demasiado e insuficiente. Demasiado, si el calor del ambiente haba de alcanzar esta
temperatura, pues en semejante caso pereceramos asados. Insuficiente, si se
trataba de medir la temperatura de los manantiales o de cualquier otra materia en
fusin.
2. Un manmetro de aire comprimido, dispuesto de manera que marcase las
presiones superiores a las de la atmsfera al nivel del mar, toda vez que, debiendo
aumentar la presin atmosfrica a medida que descendisemos bajo la superficie de
la tierra, el barmetro ordinario no sera suficiente.
3. Un cronmetro de Boissonnas el menor, de Ginebra, perfectamente arreglado al
meridiana de Hamburgo.
4. Las brjulas de inclinacin y de declinacin.
5. Un anteojo para observaciones nocturnas.
6. Los aparatos de Ruhmkorff, que, mediante una corriente elctrica, daban una luz
porttil, muy segura y poco embarazosa7.
Las armas consistan en dos carabinas de Purdley More y Compaa, y dos
revlveres Colt. Qu objeto tenan estas armas? Supongo que no tendramos que
habrnoslas con salvajes ni animales feroces. Pero mi to pareca mirar con el mismo
cario su arsenal que sus instrumentos, y especialmente una buena cantidad de
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Al entrar, nuestro husped, como si no nos hubiese visto hasta entonces, nos salud
con la palabra soellvertu, que significa "sed felices'", y nos bes en las mejillas.
A continuacin, su esposa pronunci las mismas palabras, acompaadas de igual
ceremonial; y despus, los dos esposos, colocndose la mano derecha sobre el
corazn, se inclinaron profundamente.
Me apresuro a decir que la islandesa era madre de diecinueve hijos, todos los
cuales, as los grandes como los pequeos, corran y saltaban en medio de los
torbellinos de humo que llenaban la estancia. A cada instante vea salir de entre
aquella niebla una cabecita rubia y un tanto melanclica. Se habra dicho que
formaban un coro de ngeles insuficientemente aseados.
Mi to y yo dispensamos una excelente acogida a aquella abundante parva, y al poco
rato tenamos tres o cuatro de ellos sobre nuestras espaldas, otros tantos sobre
nuestras rodillas y el resto entre nuestras piernas. Los que ya saban hablar, repetan
soellvertu en todos los tonos imaginables, y los que an no haban aprendido,
gritaban con todas sus fuerzas.
El anuncio de la comida interrumpi este concierto. En este momento entr el
cazador que vena de tomar sus medidas para que los caballos comiesen, es decir,
que los haba econmicamente soltado en el campo, donde los infelices animales
tendran que contentarse con pacer el escaso musgo de las rocas y algunas ovas
bien poco nutritivas; lo cual no sera obstculo, para que, al da siguiente, viniesen
voluntariamente a reanudar, sumisos, el trabajo de la vspera.
Soellvertu dijo Hans al entrar.
Despus, tranquilamente, automticamente, sin que ninguno de los sculos fuese
ms acentuado que cualquiera de los dems, bes al dueo de la casa, a su esposa
y a sus diecinueve hijos.
Terminada la ceremonia, nos sentamos a la mesa en nmero de veinticuatro, y por
consiguiente, los unos sobre los otros en el verdadero sentido de la expresin. Los
ms favorecidos slo tenan sobre sus rodillas dos muchachos.
La llegada de la sopa hizo reinar el silencio entre la gente menuda, y la taciturnidad
caracterstica de los islandeses, incluso entre los muchachos, recobr de nuevo su
imperio. Nuestro husped nos sirvi una sopa de liquen que no era desagradable, y
despus, una enorme porcin de pescado seco, nadando en mantequilla agria, que
tena lo menos veinte aos, y muy preferible, por consiguiente, a la fresca, segn las
ideas gastronmicas de Islandia. Haba adems skyr, especie de leche cuajada y
sazonada con jugo de bayas de enebro. En fin, para beber, nos ofreci un brebaje,
compuesto de suero y agua, conocido en el pas con el nombre de blanda. No s si
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esta extraa comida era o no buena. Yo tena buen hambre y, a los postres, me di un
soberbio atracn de una espesa papilla de alforfn.
Terminada la comida, desaparecieron los nios, y las personas mayores rodearon el
hogar donde ardan brazas, turba, estircol de vaca y huesos de pescado seco.
Despus de calentarse de este modo, los diversos grupos volvieron a sus
habitaciones respectivas. La duea de la casa se ofreci, segn era costumbre, a
quitarnos los pantalones y medias; pero renunciamos a tan estimable honor,
dndole, sin embargo, las gracias del modo ms expresivo; la mujer no insisti, y
pude, al fin, arrojarme sobre mi cama de heno.
Al da siguiente, a las cinco, nos despedimos del campesino islands, costndole
gran trabajo a mi to el hacerle aceptar una remuneracin adecuada, y dio Hans la
seal de partida.
A cien pasos de Gardr, el terreno empez a cambiar de aspecto, hacindose
pantanoso y menos favorable a la marcha. Por la derecha, la serie de montaas se
prolongaba indefinidamente como un inmenso sistema de fortificaciones naturales
cuya contraescarpa seguamos, presentndose a menudo arroyuelos que era preciso
vadear sin mojar demasiado la impedimenta.
El pas iba estando cada vez ms desierto; sin embargo, aun a veces alguna sombra
humana pareca huir a lo lejos. Si las revueltas del camino nos acercaban
inopinadamente a uno de estos espectros, senta yo una invencible repugnancia a la
vista de una cabeza hinchada, una piel reluciente, desprovista de cabellos, y de
asquerosas llagas que dejaban al descubierto los grandes desgarrones de sus
miserables harapos.
La desdichada criatura, lejos de tendernos su mano deformada, se alejaba; pero no
tan de prisa que Hans no tuviese tiempo de saludarla con su habitual soellvertu.
Spetelsk deca despus.
Un leproso! repeta mi to.
Tan slo la palabra produce de por s un efecto repulsivo. Esta horrible afeccin de la
lepra es bastante comn en Islandia. No es contagiosa, pero s hereditaria, y por eso
a estos desgraciados les est prohibido el casarse.
Estas apariciones no eran las ms a propsito para alegrar el paisaje cuya tristeza se
haca ms profunda a cada instante. Los ltimos copetes de hierba acababan de
morir debajo de nuestros pies. No se vea ni un rbol, pues ni merecan tal nombre
algunos abedules enanos que ms parecan malezas. Aparte de algunos caballos
que erraban por las tristes llanuras, abandonados por sus amos que no los podan
mantener, tampoco se vean animales. De vez en cuando se cerna un halcn entre
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las nubes grises, y hua rpidamente hacia las regiones del Sur. Yo me dej arrastrar
por la melancola de aquella naturaleza salvaje y mis recuerdos me condujeron a mi
pas natal.
Hubo despus que cruzar algunos pequeos fiordos que carecan de importancia, y,
por ltimo, un verdadero golfo; la marea, parada a la sazn, nos permiti pasarlo y
llegar al casero de Alftanes, una milla ms all.
Al anochecer, despus de haber vadeado dos ros donde abundaban las truchas y
los sollos, el Alfa y el Heta, nos vimos precisados a hacer noche en una casucha
ruinosa y abandonada, digna de estar habitada por todos los duendes y espritus de
la mitologa escandinava. Sin duda alguna, el genio del fro haba fijado en l su
residencia, pues hizo de las suyas toda la noche.
Durante la jornada inmediata no ocurri ningn incidente especial. Siempre el mismo
terreno pantanoso, la misma fisonoma triste, la misma uniformidad. Al llegar la
noche habamos recorrido la mitad de la distancia total, y pernoctamos en el anejo de
Krsolbt.
El 10 de junio recorrimos una milla, sobre poco ms o menos, por un terreno de lava.
Esta disposicin del suelo se llama en el pas hraun. La lava arrugada de la
superficie afectaba la forma de calabrotes, unas veces prolongados, otras veces
adujados. De las montaas vecinas descendan inmensas corrientes, ya
solidificadas, de lava, procedentes de volcanes, actualmente apagados, pero cuya
violencia pasada pregonaban estos vestigios. Esto no obstante, los humos de
algunos manantiales calientes se elevaban de distancia en distancia.
Nos faltaba el tiempo para observar estos fenmenos; era necesario avanzar, y los
cascos de nuestros caballos no tardaron en hundirse de nuevo en terrenos
pantanosos, sembrados de pequeas lagunas. Marchbamos a la sazn hacia el
Oeste, despus de haber rodeado la gran baha de Faxa, y la doble cima blanca del
Sneffels se ergua entre las nubes a menos de cinco millas.
Los caballos marchaban bien, sin que les detuvieran las dificultades del suelo. Yo
empezaba a sentirme fatigado, mas mi to permaneca firme y derecho como el
primer da, inspirndome una sincera admiracin, lo mismo que el cazador, que
consideraba aquella expedicin como un sencillo paseo.
El sbado 20 de junio, a las seis de la tarde, llegamos a Bdir, aldea situada a la
orilla del mar, y el gua reclam el salario convenido. Mi to le pag en el acto.
Aqu fue la familia misma de Hans, es decir, sus tos y primos, quienes nos
hospedaron en su casa. Fuimos muy bien recibidos, y, sin abusar de la amabilidad
de aquellas buenas gentes, de buena gana hubiera permanecido en su compaa
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algn tiempo con objeto de reponerme de las fatigas del viaje; pero mi to, que no
experimentaba necesidad de descanso, no lo entendi de igual modo, y a la maana
siguiente no hubo otra solucin que montar nuevamente nuestras pobres
cabalgaduras.
El suelo se encontraba afectado por la proximidad de la montaa, cuyas races de
granito salan de la tierra cual las de una vieja encina. bamos contorneando la base
del volcn. El profesor no le perda de vista; gesticulaba sin cesar y pareca
desafiarle y decirle He aqu el gigante que voy a sojuzgar!. Por fin, despus de
veinticuatro horas de marcha, se detuvieron espontneamente los caballos a la
puerta de la rectora de Stapi.
Captulo XIV
Es Stapi un lugarejo compuesto de unas treinta chozas, edificado sobre un mar de
lava, bajo los rayos del sol reflejados por el volcn. Se extiende en el fondo de un
pequeo fiordo, encajado en una muralla que hace el ms extrao efecto.
Sabido es que el basalto es una roca obscura de origen gneo, afectando formas
muy regulares cuya disposicin causa extraeza. La Naturaleza procede al formar
esta substancia de una manera geomtrica, y trabaja de un modo semejante a los
hombres, como si manejase la escuadra, el comps y la plomada. Si en todas sus
otras manifestaciones desarrolla su arte formando moles inmensas y deformes,
conos apenas esbozados, pirmides imperfectas cuyas lneas generales no
obedecen a un plan determinando, por lo que respecta al basalto, queriendo dar, sin
duda, un ejemplo de regularidad, y adelantndose a los arquitectos de las primeras
edades, ha creado un orden severo que ni los esplendores de Babilonia ni las
maravillas de Grecia han sobrepujado jams.
Haba odo hablar de la Calzada de los Gigantes, de Irlanda, y de la Gruta de Fingal,
en una de las islas del grupo de las Hbridas; pero el aspecto de una estructura
basltica no se haba presentado nunca a mis ojos. En Stapi este fenmeno se me
mostr en todo su hermoso esplendor.
La muralla del fiordo, como toda la costa de la pennsula, se hallaba formada por una
serie de columnas verticales de unos treinta pies de altura.
Estos fustes, bien proporcionados y rectos, soportaban una arcada de columnas
horizontales, cuya parte avanzada formaba una semibveda sobre el mar. A ciertos
intervalos, y debajo de aquel cobertizo natural, sorprenda la mirada aberturas
ojivales de un admirable dibujo, a travs de las cules venan a precipitarse,
formando montaas de espuma, las olas irritadas del mar. Algunos trozos de
basaltos arrancados por los furores del Ocano, yacan a lo largo del suelo cual
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ruinas de un templo antiguo; ruinas eternamente jvenes, sobre las cuales pasaban
los siglos sin corroerlas.
Tal era la ltima etapa de nuestro viaje terrestre. Hans nos haba conducido a ella
con probada inteligencia, y me tranquilizaba la idea de que nos seguira
acompaando.
Al llegar a la puerta de la casa del cura, cabaa sencilla y de un nico piso, ni ms
bella ni ms cmoda que las otras, vi un hombre herrando un caballo, con el martillo
en la mano y el mandil de cuero a la cintura.
Soellvertu le dijo el cazador.
God dag respondi el albitar en perfecto dans.
Kyrkoherde dijo Hans, volvindose hacia mi to.
El rector! repiti este ltimo. Parceme, Axel, que este buen hombre es el
cura.
Entretanto, pona Hans al kyrkoherde al corriente de la situacin; suspendi entonces
ste su trabajo, lanz una especie de grito en uso, sin duda alguna, entre caballos y
chalanes, y sali de la cabaa en seguida una mujer que pareca una furia; no le
faltara mucho para medir seis pies de estatura.
Tem que viniese a ofrecer a los viajeros el sculo islands: pero no fue as, por
fortuna; al contrario, nos puso muy mala cara al introducirnos en la casa.
La habitacin destinada a los huspedes, infecta, sucia y estrecha, me pareci que
era la peor de la rectora; pero fue necesario contentarse con ella, pues el rector no
pareca practicar la hospitalidad antigua.
Antes de terminar el da vi que tenamos que habrnoslas con un pescador, un
herrero, un cazador, un carpintero... todo menos un ministro del Seor. Verdad es
que era da de trabajo; tal vez se desquitase los domingos. No quiero hablar mal de
estos pobres sacerdotes que, al fin y al cabo, son unos infelices; reciben del
Gobierno dans una asignacin ridcula y perciben la cuarta parte de los diezmos de
sus parroquias, lo que en total ni llega a sumar sesenta marcos. Necesitan, por
consiguiente, trabajar para vivir; pero pescando, cazando y herrando caballos, se
acaba por adquirir las maneras, los hbitos y el tono de los pescadores, cazadores y
otras gentes no menos rudas; y por eso aquella misma noche advert que entre las
virtudes del prroco no se hallaba la de la templanza.
Mi to no tard en darse cuenta de la clase de hombre con quien tena que
habrselas; en vez de un digno y honrado sabio, hall un grosero y descorts
campesino, y resolvi emprender lo ms pronto posible su gran expedicin, y
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abandonar cuanto antes a aquel cura tan poco hospitalario. Sin fijarse siquiera en su
propio cansancio, decidi ir a pasar algunos das en la montaa.
Desde el da siguiente al de nuestra llegada a Stapi, comenzaron los preparativos de
marcha. Contrat Hans tres islandeses que deban reemplazar a los caballos en el
transporte de nuestra impedimenta pero, una vez llegados al fondo del crter, estos
indgenas deban desandar el camino y dejarnos a los tres solos. Este punto qued
perfectamente aclarado.
Entonces tuvo mi to que decir al cazador que tena la intencin de reconocer el
crter del volcn hasta sus ltimos lmites.
Hans se content con inclinar la cabeza en seal de asentimiento. El ir a un sitio o a
otro, el recorrer la superficie de su isla o descender a sus entraas, le era indiferente
del todo. En cuanto a m, distrado hasta entonces por los incidentes del viaje, me
haba olvidado algo del porvenir; pero ahora sent que la zozobra se apoderaba de
m nuevamente. Qu hacer? En Hamburgo hubiera sido ocasin de oponerme a los
designios del profesor Lidenbrock; pero al pie del Sneffels, no haba posibilidad.
Una idea, sobre todo, me preocupaba ms que todas las otras; una idea espantosa,
capaz de crispar otros nervios mucho menos sensibles que los mos.
"Veamos" me deca a m mismo: "nos vamos a encaramar en la cumbre del Sneffels.
Est bien. Vamos a visitar su crter. Soberbio: otros lo han hecho y an viven. Mas
no para aqu la cosa: si se presenta un camino para descender a las entraas de la
tierra, si ese malhadado Saknussemm ha dicho la verdad, nos vamos a perder en
medio de las galeras subterrneas del volcn, Ahora bien, quin es capaz de
afirmar que el Sneffels est apagado del todo? Hay algo que demuestre que no se
est preparando otra erupcin? Del hecho de que duerma el monstruo desde 1229,
hemos de deducir que no pueda despertarse? Y si se despertase, qu sera de
nosotros?"
Vala la pena de pensar en todo esto, y mi imaginacin no cesaba de dar vueltas a
estas ideas. No poda dormir sin soar con erupciones, y me pareca tan brutal como
triste el tener que representar el papel insignificante de cacera.
Incapaz de callar por ms tiempo, decid finalmente someter el caso a mi to con la
mayor prudencia posible, y en forma de hiptesis perfectamente irrealizable.
Me aproxim a l, le manifest mis temores y retroced varios pasos para evitar los
efectos de la primera explosin de su clera.
En esto estaba pensando me respondi simplemente.
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de ciertos barrancos, tena con frecuencia setenta pies de altura, y presentaba capas
sucesivas de detritus carbonizados, separados por vetas de piedra pmez y toba.
Como digno sobrino del profesor Lidenbrock, y a pesar de mis preocupaciones,
observaba con verdadero inters las curiosidades mineralgicas expuestas en aquel
vasto gabinete de historia natural, al par que rehaca en mi mente toda la historia
geolgica de Islandia.
Esta isla tan curiosa, ha surgido realmente del fondo de los mares en una poca
relativamente moderna, y hasta es posible que an contine elevndose por un
movimiento insensible. Si es as, slo puede atribuirse su origen a la accin de los
fuegos subterrneos, y en este caso, la teora de Hunfredo Davy, el documento de
Saknussemm y las pretensiones de mi to iban a convertirse en humo. Esta hiptesis
me indujo a examinar atentamente la naturaleza del suelo, y pronto me di cuenta de
la sucesin de fenmenos que precedieron a la formacin de la isla.
Islandia, absolutamente privada de terreno sedimentario, se compone nicamente de
tobas volcnicas, es decir, de un aglomerado de piedras y rocas de contextura
porosa. Antes de la existencia de los volcanes, se hallaba formada por una masa
slida, lentamente levantada, a modo de escotilln, por encima de las olas por el
empuje de las fuerzas centrales. Los fuegos interiores no haban hecho an su
irrupcin a travs de la corteza terrestre.
Pero ms adelante, se abri diagonalmente una gran senda, del sudoeste al
noroeste de la isla, por la cual se escap lentamente toda la pasta traqutica. El
fenmeno se verific entonces sin violencia; la salida fue enorme, y las materias
fundidas, arrojadas de las entraas del globo, se extendieron tranquilamente,
formando vastas sabanas o masas apezonadas. En esta poca aparecieron los
feldespatos, los sienitos y los prfidos.
Pero, gracias a este derramamiento, el espesor de la isla aument
considerablemente y, con l, su fuerza de resistencia. Se concibe la gran cantidad de
fluidos elsticos que se almacen en su seno, al ver que todas las salidas se
obstruyeron despus del enfriamiento de la costra traqutica. Lleg, pues, un
momento en que la potencia mecnica de estos gases fue tal, que levantaron la
pesada corteza y se abrieron elevadas chimeneas. De este modo qued el volcn
formado gracias al levantamiento de la corteza, y despus se abri el crter en la
cima de aqul de un modo repentino.
Entonces sucedieron los fenmenos volcnicos a los eruptivos; por las recin
formadas aberturas se escaparon, ante todo, las deyecciones baslticas, de las
cules ofreca a nuestras miradas los ms maravillosos ejemplares la planicie que a
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ningn cimiento de tierra, resbalaban bajo nuestros pies y rodaban hasta la llanura
con la velocidad de un alud.
En algunos parajes, las vertientes del monte formaban con el horizonte un ngulo de
36 lo menos. Era materialmente imposible trepar por ellos, siendo preciso rodear
estos pedregosos obstculos, para lo cual encontrbamos no pocas dificultades. En
estas ocasiones nos prestbamos mutuo auxilio con nuestros herrados bastones.
Debo advertir que mi to permaneca siempre lo ms cerca posible de m; no me
perda de vista, y, en ms de una ocasin, encontr un slido apoyo en su brazo. Por
lo que respecta a l, tena sin duda alguna el sentimiento innato del equilibrio, pues
no tropezaba jams. Los islandeses, a pesar de ir cargados, trepaban con agilidad
asombrosa.
Al contemplar la altura de la cumbre del Sneffels, me pareca imposible poder llegar
por aquel lado hasta ella, si el ngulo de inclinacin de las pendientes no se cerraba
algo. Afortunadamente, tras una hora de trabajos y de inauditos esfuerzos, en medio
de la vasta alfombra de nieve que se extenda sobre la cumbre del volcn,
descubrieron nuestros ojos de improviso una especie de escalera que simplific
nuestra ascensin. Estaba formada por uno de esos torrentes de piedras arrojadas
por las erupciones, cuyo nombre islands es stin. Si este torrente no hubiese sido
detenido en su cada por la disposicin especial de los flancos de la montaa, habra
ido a precipitarse en el mar, formando nuevas islas.
Tal como era, nos fue en extremo til. La rapidez de las pendientes iba cada vez en
aumento, pero aquellos escalones de piedra permitan remontarlos fcilmente y
hasta con rapidez tal que, como me retrasase un momento mientras que mis
compaeros proseguan la ascensin, llegu a verlos reducidos a una pequeez
microscpica por efecto de la distancia.
A las siete de la tarde habamos ya subido los dos mil peldaos que tiene esta
escalera, y dominbamos un saliente de la montaa, especie de base sobre la cual
se apoyaba el cono del crter.
El mar se extenda a una profundidad de 3.200 pies. Habamos traspasado el lmite
de las nieves perpetuas, bien poco elevado en Islandia a consecuencia de la
humedad constante del clima. Haca un fro espantoso y el viento soplaba con
fuerza. Me hallaba agotado. El profesor comprendi que mis piernas se negaban a
seguir prestndome servicio, y, a pesar de su impaciencia, decidi hacer alto all.
Hizo seas a Hans en tal sentido; pero ste sacudi la cabeza, diciendo:
Ofvanfr.
Parece que es preciso subir ms dijo mi to.
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del mar. Sin embargo, mi sueo fue tan tranquilo aquella noche, una de las mejores
que haba pasado desde haca mucho tiempo, que ni siquiera so.
A la maana siguiente nos despert, medio helados, un are bastante vivo; el sol
brillaba esplndidamente. Abandon mi lecho de granito y me fui a disfrutar del
magnfico espectculo que se desarrollaba ante mi vista.
Me situ en la cima del pico sur del Sneffels, desde el cual se descubra la mayor
parte de la isla. La ptica, comn a todas las grandes alturas, haca resaltar sus
contornos, en tanto que las partes centrales parecan obscurecerse. Hubirase dicho
que tena bajo mis pies uno de esos mapas en relieve de Helbesmer. Vea los valles
profundos cruzarse en todos sentidos, ahondarse los precipicios a manera de pozos,
convertirse los lagos en estanques y en arroyuelos los ros.
A mi derecha se sucedan innumerables ventisqueros y multiplicados picos, algunos
de los cuales aparecan coronados por un penacho de humo. Las ondulaciones de
estas infinitas montaas, cuyas capas de nieve les daban un aspecto espumoso, me
recordaban la superficie del mar cuando las tempestades la agitan. Si me volva
hacia el Oeste, contemplaba las aguas del ocano, en toda su majestuosa extensin,
cual si fuese continuacin de aquellas aborregadas cimas. Apenas distinguan mis
ojos dnde terminaba la tierra y daban comienzo las olas.
Me abism, de esta suerte, en el xtasis alucinador que producen las altas cimas, y
esta vez sin vrtigo alguno, pues, al fin, me iba acostumbrando a estas
contemplaciones sublimes. Mis deslumbradas miradas se baaban en la
transparente irradiacin de los rayos solares; me olvid de mi propia persona y del
lugar en que me encontraba para vivir la vida de los trasgos o de los silfos,
imaginarios habitantes de la mitologa escandinava; me embriagu con las
voluptuosidades de las alturas, sin acordarme de los abismos en que dentro de poco
me sumergira mi destino. Pero la llegada del profesor y de Hans, que vinieron a
reunirse conmigo en la extremidad del pico, me volvi a la realidad de la vida.
Mi to se volvi hacia el Oeste y me seal con la mano un ligero vapor, una bruma,
una apariencia de tierra que dominaba la lnea de las olas.
Groenlandia me dijo.
Groenlandia? exclam yo.
S; slo dista de nosotros 35 leguas, y, durante los deshielos, llegan los osos
blancos hasta Islandia sobre los tmpanos que arrastran las corrientes hacia el Sur.
Pero esto importa poco. Nos hallamos en la cumbre del Sneffels; aqu tienes sus dos
picos, el del Norte y el del Sur. Hans va a decirnos ahora qu nombre dan los
islandeses a ste en que nos encontramos.
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En el fondo del crter se abran tres chimeneas a travs de las cules arrojaba el
foco central sus lavas y vapores en las pocas de las erupciones del Sneffels. Cada
una de estas chimeneas tena aproximadamente unos cien pies de dimetro y abran
ante nosotros sus tenebrosas fauces. Ya no tuve valor para hundir mis miradas en
ellas; pero el profesor Lidenbrock haba hecho un rpido examen de su disposicin, y
corra jadeante de una a otra, gesticulando y profiriendo palabras ininteligibles. Hans
y sus compaeros, sentados sobre trozos de lava, le contemplaban en silencio,
tomndole sin duda, por un loco.
De repente, lanz un grito mi to; yo me estremec, temiendo que se hubiera
resbalado y hubiese desaparecido en alguna de las simas. Pero no; lo vi en seguida
con los brazos extendidos y las piernas abiertas, de pie ante una roca de granito que
se ergua en el centro del crter como un pedestal enorme hecho para sustentar la
estatua de Plutn. Se hallaba en la actitud de un hombre estupefacto su
estupefaccin se troc inmediatamente en una alegra insensata.
Axel! Axel! exclam. Ven! Ven!
Acud inmediatamente. Ni Hans ni los islandeses se movieron de sus puestos.
Mira! me dijo el profesor.
Y, participando de su asombro, aunque no de su alegra, le sobre la superficie de la
roca que miraba hacia el Oeste, grabado en caracteres rnicos, medio gastados por
la accin destructora del tiempo, este nombre mil veces maldito:
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Mi to puso en prctica un medio muy sencillo para obviar esta dificultad. Desenroll
una cuerda del grueso del pulgar y de cuatrocientos pies de longitud; dej caer
primero la mitad, la arroll despus alrededor de un saliente que la lava formaba, y
ech al pozo la otra mitad. De este modo podamos bajar todos conservando en la
mano las dos mitades de la cuerda, que no poda desligarse; y despus que
hubisemos descendido doscientos pies, nada nos sera tan fcil como recuperarla,
soltando una extremidad y halando de la otra. Despus se reanudara este ejercicio
usque ad infinitum.
Ahora dijo mi to despus de haber terminado sus preparativos, ocupmonos
en la impedimenta. Vamos a dividirla en tres fardos, y cada uno de nosotros nos
amarraremos uno a la espalda. Me refiero solamente a los objetos frgiles.
Evidentemente, el audaz profesor no nos consideraba comprendidos en esta ultima
categora.
Hans prosigui, va a encargarse de las herramientas y de la tercera parte de
las provisiones; Axel, de otro tercio de stas y de las arenas; y yo, del resto de los
vveres y de los instrumentos delicados.
Pero, y la ropa? Y este montn de cuerdas?dije yo. Quin se encargar
de bajarlas?
Todo eso bajar solo.
De qu modo? pregunt todo asombrado.
Vas a verlo ahora mismo.
Mi to no vacilaba en recurrir a los medios ms radicales. A una orden suya, hizo
Hans un solo lo con los objetos no frgiles, y despus de bien amarrado el paquete,
se le dej caer en el abismo.
O el sonoro zumbido que produce el desplazamiento de las capas de aire. Mi to,
inclinado sobre el abismo, sigui con satisfecha mirada el descenso de su
impedimento, y no se retir hasta haberla perdido de vista.
Bueno dijo por fin, ahora nos toca a nosotros.
Ruego a los hombres de buena fe que me digan si era posible escuchar sin
estremecerse palabras semejantes!
El profesor se at a las espaldas el paquete de los instrumentos; Hans tom el de las
herramientas y yo el de las arenas, y, en medio de un profundo silencio turbado slo
por la cada de los trozos de roca que se precipitaban en el abismo, dio principio el
descenso en el siguiente orden: Hans, mi to y yo.
Me dej, por decirlo as, resbalar, oprimiendo frenticamente la doble cuerda con
una mano, y asindome con la otra a la pared por medio de mi bastn herrado. La
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idea de que me faltase el punto de apoyo era la nica que me dominaba. Aquella
cuerda me pereca demasiado frgil para soportar el peso de tres personas; por eso
la utilizaba lo menos posible, realizando milagros de equilibro sobre los salientes de
lava, a los cuales trataba de agarrarme con los pies cual si stos fuesen manos.
Cuando alguno de estos resbaladizos peldaos oscilaba bajo los pies de Hans, deca
ste con voz tranquila.
Gf akt!
Cuidado! repeta mi to.
Al cabo de media hora sentamos nuestros pies sobre la superficie de una roca
fuertemente adherida a la pared de la chimenea.
Hans tir de la cuerda por uno de sus extremos; se elev el otro en el aire, y,
despus de haber rebasado la roca superior, volvi a caer, arrastrando consigo
numerosos pedazos de piedras y de lavas, que cayeron a manera de lluvia, o mejor,
de granizada, con grave peligro nuestro.
Al asomar la cabeza fuera de la estrecha plataforma donde nos encontrbamos,
observ que no se vea an el fondo del precipicio.
Volvi a comenzar otra vez la maniobra de la cuerda, y, al cabo de media hora,
habamos descendido otros doscientos pies.
No s si el ms entusiasta gelogo hubiera sido capaz de estudiar, durante este
descenso, la naturaleza de los terrenos que nos rodeaban. Por lo que respecta a m,
no me preocup de ello: me importaba muy poco que fuesen pliocenos, miocenos,
eocenos, cretceos, jursicos, trisicos, prmicos, carbonferos, devonianos,
silricos o primitivos. Pero el profesor hizo algunas observaciones o tom ciertas
notas, sin duda, porque, en uno de los altos, me dijo:
Cuanto ms veo, mayor es mi confianza; la disposicin de estos terrenos
volcnicos confirma en absoluto la teora de Devy. Nos hallamos en pleno suelo
primordial, suelo en el cual se ha producido el fenmeno qumico de la inflamacin
de los metales al contacto del aire y del agua. Rechazo en absoluto la teora de un
calor central; por otra parte, pronto vamos a verlo.
Siempre la misma conclusin! Como es de suponer, no quise entretenerme en
discutir. Mi to interpret mi silencio como muestra de asentimiento, y se reanud el
descenso.
Al cabo de tres horas no se entrevea an el fondo de la chimenea. Cuando levant
la cabeza observ que su abertura decreca sensiblemente; sus paredes; a
consecuencia de su ligera inclinacin, tendan a aproximarse. La obscuridad creca
por momentos.
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Sin duda; en el fondo de estos pozos estamos muy tranquilos; pero esta misma
calma tiene algo de espantoso.
Vamos! exclam mi to, si te asustas tan pronto, qu dejas para ms tarde?
An no hemos penetrado ni una pulgada siquiera en las entraas de la tierra.
Qu quiere usted decir?
Quiero decir que slo hemos llegado al suelo de la isla. Este largo tubo vertical,
que finaliza en el crter del Sneffels, se detiene aproximadamente al nivel del
Ocano.
Est usted cierto?
Certsimo. Examina el barmetro, y vers.
En efecto, el mercurio, despus de haber subido poco a poco en su tubo a medida
que se efectuaba nuestro descenso, se haba detenido en la divisin correspondiente
a 29 pulgadas.
Ya lo ves prosigui el profesor, slo soportamos la presin de una atmsfera,
y no veo el momento en que tengamos que reemplazar las indicaciones de este
instrumento por las del manmetro.
El barmetro, en efecto, iba a sernos intil en el momento en que el peso del aire se
hiciese superior a su presin calculada al nivel del mar.
Pero, no es de temer insinu yo, que esta presin siempre creciente llegue a
sernos insoportable?
No. Descenderemos lentamente, y nuestros pulmones se habituarn a respirar una
atmsfera ms comprimida. A los aeronautas, acaba por faltarles el aire cuando se
elevan a las capas superiores de la atmsfera: a nosotros, es posible que nos sobre.
Pero esto es preferible. No perdamos un instante. Dnde est el fardo que baj por
delante de nosotros?
Entonces record que la vspera lo habamos buscado intilmente. Mi to interrog a
Hans, quien, despus de escudriarlo todo con sus ojos de cazador, contest:
Der huppe!
All arriba.
En efecto, el mencionado bulto se hallaba detenido sobre un saliente de las rocas, a
un centenar de pies encima de nuestras cabezas. Entonces el islands, con la
agilidad de un gato, trep por la pared, y al cabo de algunos minutos caa entre
nosotros el fardo.
Ahora dijo mi to Almorcemos: pero almorcemos como personas que tal vez
tengan que hacer una larga jornada.
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La galleta y la carne seca fueron regadas con algunos tragos de agua mezclada con
ginebra.
Terminado el almuerzo, sac mi to del bolsillo un pequeo cuaderno destinado a las
observaciones. Examin sucesivamente los diversos instrumentos y anot los datos
siguientes:
LUNES 1 DE JULIO.
Cronmetro: 8 h. 17 m. de la maana.
Barmetro: 29 p. 71.
Termmetro: 6.
Direccin: ESE.
Este ltimo dato se refera a la direccin de la galera obscura y fue suministrado por
la brjula.
Ahora, Axel exclam el profesor entusiasmado, es cuando vamos a
sepultarnos realmente en las entraas del globo. Este es, pues, el momento preciso
en que empieza nuestro viaje.
Dicho esto, tom con una mano el aparato de Ruhmkorff, que llevaba suspendido del
cuello: puso en comunicacin, con la otra, la corriente elctrica del serpentn de la
linterna, y una luz bastante viva disip las tinieblas de la galera.
Hans llevaba el segundo aparato, que fue puesto tambin en actividad. Esta
ingeniosa aplicacin de la electricidad nos permitira ir creando, por espacio de
mucho tiempo, un da artificial, aun en medio de los gases ms inflamables.
En marcha! dijo mi to.
Cada cual cogi su fardo. Hans se encarg de empujar por delante de s el paquete
de las ropas y las cuerdas, y, uno detrs de otro, yo en ltimo lugar, entramos en la
galera.
En el momento de abismarme en aquel tenebroso corredor, levant la cabeza y vi
por ltima vez, en el campo del inmenso tubo, aquel cielo de Islandia "que no deba
volver a ver jams".
La lava de la ltima erupcin de 1229 se haba abierto paso a lo largo de aquel tnel,
tapizando su interior con una capa espesa y brillante, en la que se reflejaba la luz
elctrica centuplicndose su intensidad natural.
Toda la dificultad del camino consista en no deslizarse con demasiada rapidez por
aquella pendiente de 45 de inclinacin sobre poco ms o menos. Por fortuna,
ciertas abolladuras y erosiones servan de peldaos, y no tenamos que hacer ms
que bajar dejando que descendiesen por su propio peso nuestros fardos y cuidando
de retenerlos con una larga cuerda.
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Pero los que bajo nuestros pies servan de peldaos, en las otras paredes se
convertan en estalactitas; la lava, porosa en algunos lugares, presentaba en otros
pequeas ampollas redondas: cristales de cuarzo opaco, ornados de lmpidas gotas
de vidrio y suspendidos de la bveda a manera de araas, parecan encenderse a
nuestro paso. Se habra dicho que los genios del abismo iluminaban su palacio para
recibir dignamente a sus huspedes de la tierra.
Esto es magnfico! exclam involuntariamente. Qu espectculo, to! No le
causan a usted admiracin esos ricos matices de la lava que varan del rojo obscuro
al ms deslumbrante amarillo, por degradaciones insensibles? Y estos cristales que
vemos como globos luminosos?
Ah, hijo mo! Por fin te vas convenciendo! Conque te perece esto esplndido! Ya
vers otras cosas mejores! Vamos! Vamos! Prosigamos sin vacilar nuestra
marcha!
Mejor debiera haber dicho nuestro resbalamiento, pues nos dejbamos ir sin fatiga
por pendientes inclinadas. Aquello era el facilis descensus Averni, de Virgilio. La
brjula, que consultaba yo con frecuencia, marcaba invariablemente la direccin SE.
Aquella senda de lava no se desviaba hacia un lado ni otro; posea la inflexibilidad de
la lnea recta.
Sin embargo, el calor no aumentaba de una manera sensible, lo que vena a
confirmar las teoras de Devy, y, en ms de una ocasin, consult con asombro el
termmetro. A las dos horas de marcha, slo marcaba 10, es decir, que haba
experimentado una subida de 4, lo cual me induca a pensar que nuestra marcha
era ms horizontal que vertical. Nada ms fcil que conocer con toda exactitud la
profundidad alcanzada; el profesor meda con la mayor escrupulosidad los ngulos
de desviacin a inclinacin del camino; pero se reservaba el resultado de sus
observaciones.
Por la noche, a eso de las ocho, dio la seal de alto. Se colgaron las lmparas en las
puntas salientes de la lava, y Hans se sent en seguida. Nos hallbamos en una
especie de caverna donde no faltaba el aire. Por el contrario, llegaba hasta nosotros
una intensa corriente. Qu causas la producan? A qu agitacin atmosfrica
debamos atribuir su origen? He aqu una cuestin que no trat siquiera de resolver
en aquellos momentos; el cansancio y el hambre me incapacitaban para todo
raciocinio. Un descenso de siete horas consecutivas no se efecta sin un gran
derroche de fuerzas, y me encontraba agotado: as que la palabra alto son en mi
odo como una meloda.
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Esparci Hans algunas provisiones sobre un bloque de lava, y todos devoramos con
excelente apetito. Sin embargo, una idea me inquietaba: habamos ya consumido la
mitad de nuestras previsiones de agua. Mi to contaba con rellenar nuestras vasijas
en los manantiales subterrneos; pero, hasta aquel instante, no habamos tropezado
con ninguno, y el fin me decid a llamarle la atencin sobre el particular.
Te sorprende esta ausencia de manantiales? me dijo.
Sin duda, y hasta me inquieta; no tenemos agua ms que para cinco das.
Tranquilzate, Axel; te respondo de que encontraremos agua, y ms de la que
quisiramos.
Cundo?
Cuando hayamos salido de esta envoltura de lava. Cmo quieres que surjan
manantiales a travs de estas paredes?
Pero, no podra ocurrir que esta envoltura se prolongue a grandes
profundidades? Me parece que no hemos avanzado mucho todava en sentido
vertical.
Por qu supones eso?
Porque, si hubiramos penetrado mucho en el interior de la corteza terrestre, el
calor sera ms intenso.
Eso segn tu teora; y qu seala el termmetro?
Apenas 15, lo que supone un aumento de 9 solamente desde nuestra partida.
Y qu deduces de ah?
He aqu mi deduccin: segn las observaciones ms exactas, el aumento que
experimente la temperatura en el interior del globo es de 1 por cada cien pies de
profundidad. Ciertas condiciones locales pueden, no obstante, modificar esta cifra;
as, en Yakoust, en Siberia, se ha observado que el aumento de 1 se verifica cada
36 pies, lo cual depende evidentemente de la conductibilidad de las rocas. Aadir,
adems, que en las proximidades de un volcn apagado, y a travs del gneis, se ha
observado que la elevacin de la temperatura era slo de 1 por cada 125 pies.
Aceptemos, pues, esta ltima hiptesis, que es la ms favorable, y calculemos.
Calcula cuanto quieras, hijo mo.
Nada ms fcil dije, trazando en mi libreta algunas cifras. Nueve veces 125
pies dan 1.125 pies de profundidad.
Indudable.
Pues bien...
Pues bien, segn mis observaciones, nos hallamos a 10.000 pies bajo el nivel del
mar.
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Es posible?
S; los guarismos no mienten.
Los clculos del profesor eran exactos; habamos ya rebasado en 6.000 pies las
mayores profundidades alcanzadas por el hombre, tales como las minas de KitzBabl, en el Tirol, y las de Wuttemherg, en Bohemia.
La temperatura, que hubiera debido ser de 81 en aquel lugar, era apenas de 15, lo
cual suministraba motivo para muchas reflexiones.
Captulo XIX
Al da siguiente, martes 30 de junio, a las seis de la maana, reanudamos nuestro
descenso.
Continuamos por la galera de lava, verdadera rampa natural, suave como esos
planos inclinados que reemplazan an a las escaleras en las casas antiguas. As
prosigui la marcha hasta las doce y diez minutos de la noche, instante preciso en
que nos reunimos con Hans, que acababa de detenerse.
Ah! exclam mi to, hemos llegado al extremo de la chimenea.
Mir alrededor mo; nos hallbamos en el centro de una encrucijada, en la que
desembocaban dos caminos, ambos sombros y estrechos. Cul deberamos
seguir? Difcil era saberlo.
Mi to, sin embargo, no quera, al parecer, que ni el gua ni yo le visemos vacilar,
y design con la mano el tnel del Este, en el que penetremos los tres en seguida.
La verdad es que toda vacilacin ante aquellos dos caminos se habra prolongado
indefinidamente, porque no exista indicio alguno que aconsejase el dar la
preferencia a uno a otro. Era preciso confiarse por completo a la suerte.
La pendiente de esta nueva galera era poco sensible, y su seccin bastante
desigual. A veces se desarrollaba delante de nuestros pasos una sucesin de
arcadas que recordaban las naves laterales de una catedral gtica; los artistas de la
Edad Media hubieran podido estudiar all todas las formas de esa arquitectura
religiosa que tiene por generatriz a la ojiva.
Una milla ms lejos, nuestra cabeza se inclinaba bajo los arcos rebajados del estilo
romano, y gruesos pilares, embutidos en la pared, sostenan las cadas de las
bvedas.
En ciertos lugares, esta disposicin ceda el puesto a subestructuras bajas que
recordaban las obras de los castores, y tenamos, para avanzar, que arrastrarnos a
lo largo de estrechos pasadizos.
El grado de calor se mantena soportable. Involuntariamente pensaba en cun
grande deba ser su intensidad cuando las lavas vomitadas por el Sneffels se
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El profesor sacudi la cabeza como hombre que no quiere dejarse convencer. Trat
de reanudar la conversacin, pero no me contest y dio la seal de marcha.
Comprend que su silencio era slo la manifestacin exterior de su mal humor
concentrado.
Tom otra vez mi fardo con denuedo y segu con paso rpido a Hans, que preceda a
mi to, procurando no distanciarme, pues mi principal cuidado era no perder jams de
vista a mis compaeros. Me estremeca ante la idea de extraviarme en las
profundidades de aquel laberinto.
Por otra parte, si bien el camino ascendente era ms fatigoso, me consolaba el
pensar que, en cambio, nos acercaba a la superficie de la tierra. Era sta una
esperanza que vea confirmada a cada paso.
A medioda cambiaron de aspecto las paredes de la galera. Me di cuenta de ello al
observar la debilitacin que sufri la luz elctrica reflejada por ellas. Al revestimiento
de lava sucedi la roca viva. El macizo se compona de capas inclinadas y a menudo
verticalmente dispuestas. Nos hallbamos en pleno perodo de transicin, en pleno
perodo silrico.10
Es evidente exclam que los sedimentos de las aguas han formado, en la
segunda poca de la tierra, estos esquistos, estas calizas, y estos asperones!
Volvemos la espalda al macizo de granito! Hacemos como los vecinos de Hamburgo
que, para trasladarse a Lubeck, tomasen el camino de Hannover.
Preferible habra sido que me hubiese reservado mis observaciones: pero mi
temperamento de gelogo pudo ms que la prudencia, y el profesor Lidenbrock oy
mis exclamaciones.
Qu tienes? me pregunt.
Mire usted le contest, mostrndole la variada sucesin de los asperones, las
calizas y los primeros indicios de terrenos pizarrosos.
Y qu tenemos con eso?
Que hemos llegado al perodo en que aparecieron las primeras plantas y los
primeros animales.
Lo crees as?
Valo usted mismo; examnelo obsrvelo!
Obligu al profesor a pasear su lmpara por delante de las paredes de la galera.
Esperaba que se escapase de sus labios alguna exclamacin; pero, lejos de esto, no
dijo una palabra y prosigui su camino.
Me haba comprendido o no? Era que, por vanidad de sabio y de to, no quera
convenir conmigo en que se haba equivocado al elegir el tnel del Este, o que
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deseaba reconocer hasta el fin la galera aquella? Era evidente que habamos
abandonado el camino de las lavas, y que el que seguamos no poda conducir al
foco del Sneffels.
Pero, dara yo acaso demasiada importancia a esta modificacin de terreno? No
estara equivocado? Atravesbamos realmente aquellas capas de roca
superpuestas al macizo de granito?
Si tengo razn pensaba, fuerza ser que halle restos de plantas primitivas, y
entonces no habr ms remedio que rendirse a la evidencia. Busquemos.
No habra dado an cien pasos, cuando descubrieron mis ojos pruebas irrefutables.
Era lgico que as sucediese, porque, en el perodo silrico encerraban los mares
ms de mil quinientas especies vegetales o animales. Mis pies habituados al duro
suelo de la lava, pisaron de repente un polvo formado de desjes de plantas y de
conchas. En las paredes se vean distintamente huellas de ovas y licopodios; el
profesor Lidenbrock no poda engaarse; pero me parece que cerraba los ojos y
prosegua su camino con paso invariable.
10 As llamado porque los terrenos de este perodo abundan mucho en Inglaterra, en
las regiones en otro tiempo habitadas por la tribu cltica de los silurus.
Era la terquedad llevada hasta el ltimo lmite. No pude reprimirme por ms tiempo;
tom una concha perfectamente conservada, que haba pertenecido a un animal
semejante a la cucaracha actual, me aproxim a mi to, y, mostrndosela, le dije:
Mire usted.
Qu me muestras ah? respondi tranquilamente; eso es la concha de un
crustceo perteneciente al orden ya extinguido de los trilobites, ni ms ni menos.
Pero no deduce usted de su presencia aqu...?
Eso mismo que deduces t? Convenido. Hemos abandonado la capa de granito y
el camino de las lavas. Es posible que me haya equivocado: pero no me convencer
de mi error hasta que no haya llegado al extremo de esta galera.
Hara usted perfectamente en proceder de ese modo, y yo aprobara en un todo su
conducta, si no fuese de temer un peligro cada vez ms inminente.
Cul?
La falta de agua.
Pues bien, quiere decir que nos pondremos a media racin, Axel.
Captulo XX
En efecto, era preciso economizar este lquido, pues nuestra previsin no poda
durar ms de tres das, como pude comprobar por la noche, a la hora de cenar. Y lo
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peor del caso era que haba pocas esperanzas de encontrar ningn manantial en
aquellos terrenos del perodo de transicin.
Durante todo el da siguiente, nos mostr la galera sus interminables arcadas.
Caminbamos casi sin despegar nuestros labios. Hans nos haba contagiado su
mutismo.
El camino no ascenda, por lo menos de una manera sensible, y hasta, a veces,
pareca que bajbamos. Pero esta tendencia, no muy marcada por cierto, no deba
tranquilizar al profesor porque la naturaleza de las capas no se modificaba, y el
perodo de transicin se afirmaba cada vez ms.
La luz elctrica arrancaba vivos destellos a los esquistos, las calizas y los viejos
asperones rojos de las paredes; pareca que nos hallbamos dentro de una zanja
profunda, abierta en el condado de Devon, que da su nombre a esta clase de
terrenos. Magnficos ejemplares de mrmoles recubran las paredes: unos de color
gris gata, surcados de venas blancas caprichosamente dispuestas; otros de color
encarnado o amarillo con manchas rojizas; mas lejos, ejemplares de esos jaspes de
matices sombros, en los que se revela la existencia de la caliza con ms vivo color.
En la mayora de estos mrmoles se observaban huellas de animales primitivos;
pero, desde la vspera, la creacin haba progresado de una manera evidente. En
lugar de los trilobites rudimentarios, vi restos de un orden ms perfecto, entre otros,
de peces ganoideos y de esos sauropterigios en los que la perspicacia de los
paleontlogos ha sabido descubrir las primeras manifestaciones de los reptiles. Los
mares devonianos estaban habitados por gran nmero de animales de esta especie,
que depositaron a miles en las rocas de nueva formacin.
Era evidente que remontbamos la escala de la vida animal, cuyo ltimo y ms
elevado peldao ocupan las criaturas humanas: pero el profesor Lidenbrock no
pareca fijar mientes en ella.
Esperaba que ocurriese alguna de estas dos cosas: o que se abriera de repente ante
sus pies un pozo vertical que le permitiese reanudar su descenso, o que un
inesperado obstculo le impidiese continuar por el camino emprendido. Pero lleg la
noche sin que se realizara esta esperanza.
El viernes, despus de una noche durante la cual empec a experimentar los
tormentos de la sed, reanudamos nuestro viaje a lo largo de la misma galera.
Despus de diez horas de marcha, observ que la reverberacin de nuestras
lmparas sobre las paredes decreca de una manera notable. El mrmol, el esquisto,
la caliza y el aspern de las murallas cedan el puesto a un revestimiento mate y
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superficie del globo reinaba un calor trrido, que media la misma intensidad en l
Ecuador que en los polos. De dnde proceda? Del interior de la tierra.
A pesar de las teoras del profesor Lidenbrock, exista un fuego violento en las
entraas de nuestro esferoide, cuya accin se haca sentir hasta en las ltimas
capas de la corteza terrestre. Privadas las plantas del benfico influjo de los rayos
del sol, no daban flores ni exhalaban perfumes; pero absorban sus races una vida
muy enrgica de los terrenos ardientes de los primeros das.
Haba pocos rboles, pero abundaban las plantas herbceas, como cspedes
inmensos, helechos, licopodios, siguarias y asterofilitas, familias raras cuyas
especies se contaban entonces por millares.
A esta exuberante vegetacin debe su origen la hulla. La corteza an elstica del
globo obedeca a los movimientos de la masa lquida que le cubra, producindose
numerosas hendeduras y grietas; y las plantas, arrastradas debajo de las aguas,
formaron poco a poco masas considerables.
Entonces intervino la accin de la qumica natural en el fondo de los mares, las
acumulaciones vegetales se convirtieron primero en turba; despus, gracias a la
influencia de los gases y el calor de la fermentacin, se mineralizaron por completo.
De este modo se formaron esas inmensas capas de carbn que el consumo de todos
los pueblos de la tierra no lograr agotar en muchos siglos.
Estas reflexiones asaltaban mi mente mientras consideraba las riquezas hulleras
acumuladas en esta porcin del macizo terrestre, las cuales, probablemente, no
seran jams descubiertas. La explotacin de estas minas tan distantes exigira
sacrificios demasiado considerables.
Por otra parte, qu necesidad haba de ello, toda vez que la hulla se halla repartida,
por decirlo as, por toda la superficie de la tierra, en un gran nmero de regiones?
Era, pues, de suponer que al sonar la ltima hora del mundo se hallasen aquellos
yacimientos carbonferos intactos y tal cual los contemplaba yo entonces.
Entretanto, seguamos caminando, y era yo, a buen seguro, el nico de los tres que
olvidaba la largura del camino para abismarme en consideraciones geolgicas. La
temperatura segua siendo aproximadamente la misma que cuando caminbamos
entre lavas y esquistos. En cambio, se notaba un olor muy pronunciado a
protocarburo de hidrgeno, lo que me hizo advertir en seguida la presencia en
aquella galera de una gran cantidad de ese peligroso fluido que los mineros
designan con el nombre de gris, cuya explosin ha causado con frecuencia tan
espantosas catstrofes.
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Pues, porque...
La verdad es que no pude encontrar ninguna razn convincente.
Cuando hayamos llenado nuestras vasijas. estamos seguros de volver a
encontrar donde llenarlas de nuevo?
Evidentemente, no.
Pues entonces, dejemos correr esta agua, que, al descender siguiendo su curso
natural, nos servir de gua, al par que atemperar nuestra sed.
Muy bien pensado! exclam; y teniendo por compaero a este arroyo, no hay
ninguna razn para que nuestros proyectos no obtengan un xito lisonjero.
Ah, hijo mo! Veo que te vas convenciendo dijo el profesor, sonriente.
No me ves convenciendo; estoy convencido ya, to.
Un instante! Empecemos por tomarnos algunas horas de reposo.
Me haba olvidado por completo de que era de noche. El cronmetro se encarg de
advertrmelo. Satisfecha la sed y el apetito, no tardamos en sumirnos los tres en un
profundo sueo.
Captulo XXIV
Al da siguiente no nos acordbamos ya de nuestros dolores pasados. Me
maravillaba el hecho de no sentir sed, y no se me alcanzaba la causa de este
fenmeno. El arroyo que corra a mis pies murmurando, se encarg de explicrmelo.
Almorzamos, y bebimos de aquella excelente agua ferruginosa. Me sent regocijado
y decidido a ir muy lejos. Por qu un hombre convencido como mi to no haba de
salir airoso de su empresa, con un gua ingenioso, como Hans, y un sobrino
decidido, como yo? Ved que bellas ideas brotaren de mi cerebro! Si me hubiesen
propuesto regresar a la cima del Sneffels, habra renunciado con indignacin.
Pero por fortuna nadie pensaba ms que en bajar.
Partamos! grit despertando con mis entusiastas acentos a los viejos ecos del
globo.
Se reanud la marcha el jueves a las ocho de la maana. La galera de granito,
formando caprichosas sinuosidades, presentaba inesperados recodos simulando la
confusin de un laberinto: pero en definitiva, segua siempre la direccin Sudeste. Mi
to no dejaba de consultar con el mayor cuidado su brjula para poderse dar cuenta
del camino recorrido.
La galera se deslizaba casi horizontalmente con un declive de dos pulgadas por
toesa, a lo sumo. El arroyo corra murmurando a nuestros pies sin gran celeridad. Lo
comparaba yo a algn genio familiar que nos guiase a travs de la tierra y acariciaba
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con mi mano la tibia nyade cuyos cantos acompaaban nuestros pasos. Mi buen
humor tomaba espontneamente un giro mitolgico.
Por lo que respecta a mi to, renegaba de la horizontalidad del camino, cosa que en
l, no poda llamar la atencin. conociendo que era el hombre de los verticales. Su
ruta se alejaba indefinidamente y, en vez de deslizarse a lo largo de un radio
terrestre, segn su propia expresin, se marchaba por la hipotenusa. Pero no
ramos dueos de elegir, y en tanto que nos aproximsemos al centro, por muy poco
que fuese, no haba derecho a quejarse.
Adems, las pendientes se hacan de vez en cuando ms rpidas: y entonces,
nuestra nyade aceleraba su peso, mugiendo al saltar de roca en roca, y
descendamos con ella a profundidades mayores.
En suma, aquel da y el siguiente avanzamos bastante en el sentido horizontal y
relativamente poco en el vertical.
El viernes 10 de julio, por la tarde, debamos, segn nuestros clculos, encontramos
a treinta leguas de Reykiavik, y a una profundidad de diez leguas y media.
Entonces se abri entre nosotros un pozo bastante imponente. Mi to no pudo
abstenerse de palmotear como un nio, calculando la rapidez de sus pendientes.
He aqu un pozo exclam, que nos llevar muy lejos, y con facilidad, porque
los salientes de las rocas forman una verdadera escalera.
Hans prepar las cuerdas a fin de prevenir todo accidente, y dio principio el
descenso, que no me atrevo a calificar de peligroso, porque me encontraba ya
familiarizado con este gnero de ejercicio.
Era este pozo una angosta fenda practicada en el macizo, una de esas grietas
conocidas en mineraloga con el nombre de padrastros, producida evidentemente por
la contraccin de la armadura terrestre; en la poca de su enfriamiento. Si en otro
tiempo dio pase a las materias eruptivas vomitadas por el Sneffels, no me explico
cmo stas no dejaron en l rastro alguno. Bajbamos por una especie de escalera
de caracol que pereca obra de la mano del hombre.
De cuarto en cuarto de hora era preciso detenerse para descansar y devolver la
elasticidad a nuestras corvas. Entonces nos sentbamos sobre algn saliente
rocoso, con las piernas colgando, conversbamos, mientras hacamos alguna frugal
comida, y apagbamos despus nuestra sed en el arroyo.
No es preciso decir que dentro de aquella grieta el Hans-Bach se haba convertido
en cascada, con detrimento de su volumen; pero an bastaba con creces a satisfacer
nuestra sed. Adems, era seguro que cuando se presentasen declives menos
pronunciados, recobrara nuevamente su pacfico curso. En aquel momento, me
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recordaba a mi dignsimo to, con sus impetuosidades y cleras: mientras que, en las
pendientes suaves, su calma me haca pensar en la del cazador islands.
Los das 6 y 7 de julio seguimos descendiendo por las espirales de la grieta,
penetrando dos leguas ms en la corteza terrestre, lo que nos colocaba a cinco
leguas bajo el nivel del mar. Pero el 5, a eso del medioda, tom el pozo una
inclinacin mucho menos acentuada, de unos 40 aproximadamente, en direccin
Sudeste.
El camino se hizo entonces tan fcil como montono. Era lo natural. Nuestro viaje no
poda distinguirse por la variedad del paisaje.
Por fin, el mircoles 15 nos hallbamos a siete leguas bajo tierra y a cincuenta del
Sneffels, sobre poco ms o menos. Aunque algo fatigados, nuestra salud se
conservaba en estado satisfactorio, y an no haba sido preciso estrenar el botiqun
de viaje.
Mi to anotaba cada hora las indicaciones de la brjula, del cronmetro del
manmetro y del termmetro, las mismas que ha publicado en la narracin cientfica
de su viaje: de suerte que poda fcilmente darse cuenta de su situacin. Cuando me
dijo que nos hallbamos a una distancia horizontal de cincuenta leguas, no pude
reprimir una exclamacin.
Qu tienes? me pregunt.
Nada; pero me asalta una idea.
Qu idea es esa, hijo mo?
Que si sus clculos de usted son exactos, no nos hayamos ya bajo el suelo de
Islandia.
Lo crees as?
Bien fcil es comprobarlo.
Tom con el comps mis medidas sobre el mapa, y dije en seguida a mi to:
No me engaaba, no; hemos rebasado el Cabo Portland, y estas cincuenta leguas
caminadas hacia el Sudeste nos sitan en pleno Ocano.
Debajo del Ocano! replic mi to, frotndose las manos.
De suerte aad yo, que el Ocano se extiende sobre nuestras cabezas.
Y qu tiene de extrao? No es ninguna cosa nueva. No hay en Newcastle minas
de carbn que avanzan por debajo del agua?
Muy dueo era el profesor de encontrar nuestra situacin muy sencilla; pero la idea
de pasearme por debajo de la enorme masa lquida me tena preocupado. Sin
embargo, lo mismo era que gravitasen sobre nuestras cabezas las llanuras y
montaas de Islandia o las olas del Atlntico, si el armazn grantico que nos
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cobijaba era lo bastante slido. Por lo dems, no tard en habituarme a esta idea,
porque el corredor, unas veces sinuoso, otras recto, tan caprichoso en sus
pendientes como en sus revueltas, pero marchando siempre en direccin Sudeste y
hundindose ms cada vez, nos condujo rpidamente a grandes profundidades.
Cuatro das despus, el sbado 15 de julio, llegamos por la tarde, a una especie de
gruta bastante espaciosa. Mi to entreg a Hans sus tres rixdales de la semana, y se
decidi que el siguiente da fuese de reposo absoluto.
Captulo XXV
Me despert, pues, el domingo por la maana sin la preocupacin habitual de tener
que emprender inmediatamente la marcha; y por ms que esto ocurriese en el ms
profundo abismo, no dejaba de ser agradable. Por otra parte, ya estbamos
habituados a esta existencia de trogloditas. Para nada me acordaba del sol, de la
luna, de las estrellas, de los rboles, de las casas, de las ciudades, ni de ninguna de
esas superfluidades terrestres que los seres que viven debajo del astro de la noche
consideran de imprescindible necesidad. En nuestra calidad de fsiles, nos
burlbamos de estas maravillas intiles.
Formaba la gruta un espacioso saln sobre cuyo pavimento grantico se deslizaba
dulcemente el arroyuelo fiel. A aquella distancia, se hallaba el agua a la temperatura
ambiente y no haba dificultad en beberla.
Despus de almorzar, quiso el profesor consagrar algunas horas a ordenar sus
anotaciones diarias.
Ante todo me dijo, voy a hacer algunos clculos, a fin de determinar con toda
exactitud nuestra situacin; quiero, a nuestro regreso, poder trazar un plano de
nuestro viaje, una especie de seccin vertical del globo, que sealar el perfil de
nuestra expedicin.
Ser curiossimo, to; pero, tendrn sus observaciones de usted un grado de
precisin suficiente?
S. He anotado cuidadosamente los ngulos y las pendientes; estoy seguro de no
cometer un error. Vamos a ver, ante todo, dnde estamos. Toma la brjula y observa
la direccin que indica. Cog el indicado instrumento, y despus de un examen
atento, respond:
Este cuarta al Sudeste.
Bien dijo el profesor anotando la observacin y haciendo algunos clculos
rpidos. No hay duda: hemos recorrido ochenta y cinco leguas,
Segn eso, caminamos por debajo del Atlntico.
Exacto.
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Captulo XXVI
Preciso es confesar que hasta entonces todo haba marchado bien, no existiendo el
menor motivo de queja. Si las dificultades no aumentaban, era seguro que
alcanzaramos nuestro objeto. Qu gloria para todos en el caso afortunado! Ya me
iba habituando a raciocinar por el sistema Lidenbrock! Sera debido al extrao
medio en que viva? Quin sabe!
Durante algunos das, pendientes mucho ms rpidas, algunas de ellas de aterrador
declive, nos internaron profundamente en el macizo de granito llegando algunas
jornadas a avanzar legua y media o dos leguas hacia el centro. En algunas bajadas
peligrosas, la destreza de Hans y su maravillosa sangre fra nos fueron de utilidad
suma. El flemtico islands se sacrificaba con una indiferencia incomprensible, y,
gracias a l, franqueamos ms de un paso difcil del cual no habramos salido
nosotros solos.
Su mutismo aumentaba de un da en otro, y hasta creo que nos contagiaba a
nosotros. Los objetos exteriores ejercen una accin real sobre el cerebro. El que se
encierra entre cuatro paredes acaba por perder la facultad de asociar las ideas y las
palabras. Cuntos presos encerrados en estrechos calabozos se han vuelto
imbciles o locos por la imposibilidad de ejercitar las facultades mentales!
Durante las dos semanas que siguieron a nuestra ltima conversacin no ocurri
ningn incidente digno de ser mencionado. No encuentro en ninguna memoria ms
que un solo acontecimiento de suma gravedad, cuyos ms insignificantes detalles
me sera imposible olvidar.
El 7 de agosto, nuestros sucesivos descensos nos haban conducido a una
profundidad de treinta leguas; es decir, que tenamos sobre nuestras cabezas treinta
leguas de rocas, de mares, de continentes y de ciudades. Debamos, a la sazn,
encontrarnos a doscientas leguas de Islandia.
Aquel da segua el tnel un plano poco inclinado.
Yo marchaba delante; mi to llevaba uno de los aparatos Ruhmhorff, y yo el otro, y
con l me entretena en examinar las capas de granito.
De repente, al volverme, vi que me encontraba solo.
Bueno dije para m, he caminado demasiado de prisa, o tal vez sea que el
profesor y Hans se han detenido en algn sitio. Voy a reunirme con ellos.
Afortunadamente, el camino no tiene aqu mucho declive.
Volv a desandar lo andado. Camin durante un cuarto de hora sin encontrar a nadie.
Llam, y no me respondieron, perdindose mi voz en medio de los cavernosos ecos
que ella misma despertaba.
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a mi memoria. Recurr a la oracin, por derechos que tuviese a ser escuchado por
Dios, de quien me acordaba tan tarde, y le implor con fervor.
Aquella invocacin a la Providencia me devolvi algo la calma y pude llamar en mi
auxilio a todas las energas de mi inteligencia.
Tena vveres para tres das y mi calabaza estaba llena de agua. Sin embargo, no
poda permanecer ms de este tiempo solo. Ahora se presentaba otro problema:
debera descender o subir?
Subir sin duda alguna! Subir sin descansar!
De este modo, deba necesariamente llegar al punto donde me haba separado del
arroyo; a la funesta bifurcacin. Una vez en aquel sitio, una vez que tropezase con
las aguas del Hans-Bach, bien poda regresar a la cumbre del Sneffels.
Cmo no se me haba ocurrido esto antes! Haba evidentemente una probabilidad
de salvacin. Lo ms apremiante era, pues, volver a encontrar el cauce de las aguas.
Me levant decidido, y, apoyndome en mi bastn herrado, empec a subir la
pendiente de la galera, que era bastante rpida. Caminaba lleno de esperanza y sin
titubear, toda vez que no haba otro camino que elegir.
Por espacio de media hora no me detuvo obstculo alguno. Trataba de reconocer el
camino por la forma del tnel, por los picos salientes de las rocas, por la disposicin
de las fragosidades: pero ninguna seal especial me llam la atencin, y pronto me
convenc de que aquella galera no poda conducirme a la bifurcacin. Era un
callejn sin salida, y, al llegar a su extremidad, tropec contra un muro impenetrable
y ca sobre la roca.
Imposible expresar el espanto, la desesperacin que se apoder de m entonces. Mi
postrer esperanza acababa de estrellarse contra aquella muralla de granito,
dejndome anonadado.
Perdido en aquel laberinto cuyas sinuosidades se cruzaban en todos sentidos, era
intil volver a intentar una evasin imposible. Era preciso morir de la ms espantosa
de las muertes! Y, cosa extraa, pens que si se encontraba algn da mi cuerpo en
estado fsil, su aparicin en las entraas de la tierra, a treinta leguas de su
superficie, suscitara graves cuestiones cientficas.
Quise hablar en alta voz, pero slo enronquecidos acentos salieron de mis labios
ardorosos. Jadeaba.
En medio de mis angustias, vino un nuevo terror a apoderarse de mi espritu. Mi
lmpara, en mi cada, se haba estropeado, y no tena manera de repararla. Su luz
palideca por momentos e iba a faltarme del todo.
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Vea debilitarse la corriente luminosa dentro del serpentn del aparato. Una procesin
fatdica de sombras movedizas se desfil a lo largo de las obscuras paredes, y no
me atrev ni a pestaear, temiendo perder el menor tomo de la fugitiva claridad. Por
instantes crea se iba a extinguir y que la obscuridad me circundaba.
Por fin luci en la lmpara un ltimo resplandor. Lo segu, lo aspir con la mirada,
reconcentr sobre l todo el poder de mis ojos, cual si fuese la ltima sensacin de
luz que les fuera dado gozar, y qued sumergido en las ms espantosas tinieblas.
Qu grito tan terrible se escap de mi pecho! Sobre la superficie de la tierra, en las
noches ms tenebrosas, la luz no abandona jams sus derechos por completo; se
difunde, se sutiliza, pero, por poca que quede, acaba por percibirla la retina. All,
nada. La obscuridad absoluta haca de m un ciego en toda la acepcin de la
palabra.
Entonces perd la cabeza. Me levant con los brazos extendidos hacia delante,
buscando a tientas y dando traspis dolorosos; ech a huir precipitadamente,
caminando al azar por aquel intrincado laberinto, descendiendo siempre, corriendo a
travs de la corteza terrestre como un habitante de las grietas subterrneas,
llamando, gritando, aullando, magullado bien pronto por los salientes de las rocas,
cayendo y levantndome ensangrentado, procurando beber la sangre que me
inundaba el rostro, y esperando siempre que mi cabeza estallase al chocar con
cualquier obstculo imprevisto.
Adnde me condujo aquella carrera insensata? No lo he sabido jams. Al cabo de
varias horas, agotado sin duda por completo, me desplom como uno masa inerte a
lo largo de la pared, y perd toda nocin de la existencia.
Captulo XXVIII
Cuando volv a la vida, mi rostro estaba mojado, pero mojado de lgrimas. No sabra
decir cunto dur este estado de insensibilidad, puesto que ya no tena medio de
darme cuenta del tiempo. Jams soledad alguna fue semejante a la ma: nunca hubo
abandono tan completo.
Desde el momento de mi cada haba perdido gran cantidad de sangre. Me senta
inundado. Ah! Cunto lament no estar ya muerto y tener an que pasar por este
amargo trance! Sin nimos para reflexionar, rechac todas las ideas que acudan a
mi cerebro y, vencido por el dolor, rod hasta la pared opuesta.
Senta ya que me iba a desvanecer nuevamente, y que el aniquilamiento supremo se
me apoderaba, cuando lleg hasta m un violento ruido semejante al retumbar
prolongado del trueno: y o las ondas sonoras perderse poco a poco en las lejanas
profundidades del abismo.
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De dnde proceda aquel ruido? Sin duda de algn fenmeno que estaba
verificndose en el seno del gran macizo terrestre. Tal vez la explosin de un gas o
la cada de algn poderoso sustentculo del globo.
Volv a escuchar, deseoso de cerciorarme de si se repeta aquel ruido Pas un
cuarto de hora. Era tan profundo el silencio que reinaba en el subterrneo, que hasta
los latidos de mi corazn oa.
De repente, mi odo, que por casualidad apliqu a pared, crey sorprender palabras
vagas, ininteligibles, remotas, que me hicieron estremecer.
"Es una alucinacin" pens yo.
Pero, no. Escuchando con mayor atencin, o realmente un murmullo de voces,
aunque mi debilidad no me permitiese entender lo que me deca. Hablaban, sin
embargo no me caba duda.
Tem por un instante que las palabras de aquellos no fuesen las mismas mas,
devueltas por el eco. Habra yo gritado sin saberlo? Cerr con fuerza los labios y
apliqu nuevamente a la pared el odo.
S, no cabe duda; hablan! hablan! murmur.
Avanc algunos pies ms a lo largo de la pared y o ms distintamente. Llegu a or
palabras inciertas, incomprensibles, extraas, que llegaban a m como pronunciadas
en voz baja, como cuchicheadas, por decirlo as. O repetir varias veces la voz,
frlorad con acento de dolor.
Cul era su signifcado? Quin la pronunciaba? Mi to o Hans, sin duda alguna.
Pero, evidentemente, si yo los oa, ellos tambin podran orme a m.
Socorro! grit, con todas mis energas. Socorro!
Escuch, esper en la sombra una respuesta, un grito, un suspiro: mas nada logr
or. Transcurrieron algunos minutos. Todo un mundo de ideas haba germinado en mi
mente. Pens que mi voz debilitada no podra llegar hasta mis compaeros.
Porque son ellos, no hoy duda me deca. Qu otros hombres habran
descendido a treinta leguas debajo de la superficie del globo?
Me puse otra vez a escuchar. Al pasear el odo a lo largo de la pared, hall un punto
matemtico donde las voces parecan adquirir su mximo intensidad. La palabra
frlorad volvi a sonar en mi odo, y o despus aquel fragor de trueno que me haba
sacado de mi aletargamiento.
No me dije; estas voces no se oyen a travs de la pared. Su estructura
grantica no se dejara atravesar por la ms fuerte detonacin. Este ruido llega a lo
largo de la misma galera. Preciso es que exista en ella un efecto de acstica
especial.
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Escuch nuevamente, y lo que es esta vez oh, s! esta vez o mi nombre claramente
pronunciado!
Era mi to quien lo pronunciaba? Hablaba con el gua y la palabra frlorad era una
voz danesa.
Entonces me lo expliqu todo. Para hacerme or era preciso que hablase a lo largo
de aquella pared que transmitira mi voz como un hilo conduce la electricidad.
No haba tiempo que perder. Si mis compaeros se alejaban algunos pasos, el
fenmeno acstico quedara destruido. Me aproxim, pues, a la pared y pronunci
estas palabras con la mayor claridad posible:
To Lidenbrock!
Y esper presa de la mayor ansiedad.
El sonido no se propaga con una rapidez excesiva. La densidad de las capas de aire
aumenta su intensidad, pero no su velocidad de propagacin.
Transcurrieron algunos segundos, que me parecieron siglos. y, al fin, llegaron a mi
odo estas palabras:
Axel! Axel! Eres t?
S! S! le respond.
Pobre hijo mo! Dnde ests?
Perdido en la obscuridad ms profunda!
Pues, y la lmpara?
Apagada.
Y el arroyo?
Ha desaparecido.
Pobre Axel! rmate de valor!
Esprese usted un poco: estoy completamente agotado y no me quedan fuerzas
para articular las palabras: mas no deje usted de hablarme.
Valor prosigui mi to: no hables, escchame. Te hemos buscado subiendo y
bajando la galera, sin que hayamos podido dar contigo. Ah, cunto he llorado, hijo
mo! Por fin, suponiendo que te encontraras al lado del Hans-Bach, hemos
remontado su curso disparando nuestros fusiles. En el momento actual, si, por un
efecto de acstica, nuestras voces pueden orse, nuestras manos no pueden
estrecharse. Pero no te desesperes, Axel, que ya tenemos mucho adelantado con
habernos puesto al habla.
Durante este tiempo, yo haba reflexionado, y una cierta esperanza, vaga an,
renaca en mi corazn. Ante todo, me importaba conocer una cosa; aproxim mis
labios a la pared y dije:
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To!
Qu quieres, hijo mo? me contest al cabo de algunos instantes.
Es preciso saber, ante todo, qu distancia nos separa.
Eso es bastante fcil.
Tiene usted su cronmetro?
S.
Pues bien, tmelo en la mano, y pronuncie usted mi nombre, anotando con toda
exactitud el momento en que lo pronuncie. Yo lo repetir, y usted anota asimismo el
instante preciso en que oiga mi respuesta.
Me parece muy bien. De este modo, la mitad del tiempo que transcurra entre mi
pregunta y tu respuesta ser el que mi voz emplea para llegar hasta ti.
Eso es, to.
Ests listo?
S.
Pues bien, mucho cuidado, que voy a pronunciar tu nombre.
Apliqu el odo a la pared, y tan pronto como o la palabra Axel repet a mi vez,
Axel, y esper.
Cuarenta segundos dijo entonces mi to; han transcurrido cuarenta segundos
entre las dos palabras, de suerte que el sonido emplea veinte segundos para
recorrer la distancia que nos separa. Calculando ahora a razn de 1.020 pies por
segundo, resultan 20.400 pies, o sea, legua y media y un octavo.
Legua y media! murmur.
No es difcil salvar esa distancia, Axel.
Pero, debo marchar hacia arriba o hacia abajo?
Hacia abajo: voy a explicarte por qu. Hemos llegado a una espaciosa gruta a la
cual van a dar gran nmero de galeras. La que has seguido t no tiene ms remedio
que conducirte a ella, porque parece que todas estas fendas, todas estas fracturas
del globo convergen hacia la inmensa caverna donde estamos. Levntate, pues, y
emprende de nuevo el camino; marcha, arrstrate, si es preciso, deslzate por las
pendientes rpidas, que nuestros brazos te esperan para recibirte al final de tu viaje.
En marcha, pues, hijo mo! ten nimo y confianza!
Estas palabras me reanimaron.
Adis, to exclam: parto inmediatamente. En el momento en que abandone
este sitio, nuestras voces dejarn de orse. Adis, pues!
Hasta la vista, Axel! Hasta la vista!
Tales fueron las ltimas palabras que o.
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Buenos das, Hans, buenos das murmur. Y ahora, to, dgame usted dnde
nos encontramos en este momento.
Maana, Axel, maana. Hoy ests demasiado dbil an; te he llenado la cabeza
de compresas y no conviene que se corran: duerme, pues, hijo mo; maana lo
sabrs todo.
Pero dgame usted, por lo menos, qu da y qu hora tenemos.
Son las once de la noche del domingo 9 de agosto, y no te permito que me
interrogues de nuevo antes del da 10 de este mes.
La verdad es que estaba muy dbil, y mis ojos se cerraban involuntariamente.
Necesitaba una noche de reposo, y, convencido de ello, me adormec pensando en
que mi aislamiento haba durado nada menos que cuatro das.
A la maana siguiente, cuando me despert, pase a mi alrededor la mirada. Mi
lecho, formado con todas las mantas de que se dispona, se hallaba instalado en una
gruta preciosa, ornamentada de magnficas estalagmitas, y cuyo suelo se hallaba
recubierto de finsima arena. Reinaba en ella una semiobscuridad. A pesar de no
haber ninguna lmpara ni antorcha encendida, penetraban, sin embargo, en la gruta,
por una estrecha abertura, ciertos inexplicables fulgores procedentes del exterior.
Oa, adems, un murmullo indefinido y vago, semejante al que producen las olas al
reventar en la playa, y a veces perciba tambin algo as como el silbido del viento.
Me preguntaba a m mismo si estara bien despierto, si no soara an, si mi cerebro
percibira sonidos puramente imaginarios, efecto de los golpes recibidos en la cada.
Sin embargo, ni mis ojos ni mis odos podan engaarse hasta tal extremo.
"Es un rayo de luz" pens, "que penetra por esa fenda de la roca. Tampoco cabe
duda de que esos ruidos que escucho son efectivamente mugidos de las olas y
silbidos de los vientos. Se engaan mis sentidos, o es que hemos regresado a la
superficie de la tierra? Ha renunciado mi to a su expedicin o la ha terminado
felizmente?"
Me devanaba los sesos pensando en todo esto, cuando penetr mi to.
Muy buenas dios, Axel me dijo alegremente. Apostara cualquier cosa a que te
sientes bien.
Perfectamentecontest, incorporndome sobre mi duro lecho.
As tena que ocurrir, porque has dormido mucho, un sueo muy tranquilo. Hans y
yo hemos velado alternativamente, y hemos visto progresar tu curacin de un modo
bien sensible.
As es, efectivamente; me siento ya repuesto del todo, y la prueba de ello es que
sabr hacer los honores al almuerzo que tenga usted a bien servirme.
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Almorzars, hijo mo, puesto que no tienes fiebre. Hans ha frotado tus heridas con
no s qu maravilloso ungento cuyo secreto poseen los islandeses, y se han
cicatrizado con una rapidez prodigiosa. Nuestro gua no tiene precio!
Mientras hablaba, me iba presentando alimentos que yo devoraba, y, entretanto, no
cesaba de hacerle preguntas, a las que responda con suma amabilidad.
Supe entonces que mi providencial cada me haba conducido a la extremidad de
una galera casi perpendicular, y, como haba llegado en medio de un torrente de
piedras, la menor de las cules hubiera bastado para aplastarme, haba que deducir
que una parte del macizo se haba deslizado conmigo. Este espantoso vehculo me
transport de esta suerte hasta los mismos brazos de mi to, en los cuales ca
ensangrentado y exnime.
En verdad que es asombroso que no te hayas matado mil veces me dijo el
profesor. Pero, por amor de Dios, no nos separemos ms, pues nos expondramos
a no volvernos a ver nunca.
Qu no nos separsemos ms! Pero, no haba terminado el viaje? Y al hacerme
esta pregunta, abr desmesuradamente los ojos, en los cules se retrat el espanto;
y, observado por mi to, me pregunt:
Qu tienes Axel?
Tengo que hacerle a usted una pregunta. Dice usted que estoy sano y salvo?
Sin duda de ningn gnero.
Tengo todos mis miembros intactos?
Ciertamente.
Y la cabeza?
La cabeza, aunque con algunas contusiones, la tienes sobre los hombros en el
ms perfecto estado.
Pues bien, tengo miedo de que mi cerebro no funcione como es debido.
Por qu?
No hemos vuelto a la superficie del globo?
No, ciertamente.
Entonces, necesariamente estoy loco, porque veo la luz del da y oigo el ruido del
viento que sopla y del mar que revienta en la playa.
Si slo se trata de eso...
Me lo explicar usted?
Cmo he de explicarte yo lo que es inexplicable? Pero ya lo vers con tus ojos y
comprenders entonces que la ciencia geolgica no ha pronunciado an su ltima
palabra.
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promontorios que las olas carcoman. Ms lejos, se perfilaba con gran claridad su
enorme mole sobre el fondo brumoso del horizonte.
Era un verdadero ocano, con el caprichoso contorno de sus playas terrestres, pero
desierto y de un aspecto espantosamente salvaje.
Mis miradas podan pasearse a lo lejos sobre aquel mar gracias a una claridad
especial que iluminaba los menores detalles.
No era la luz del sol con sus haces brillantes y la esplndida irradiacin de sus rayos
ni la claridad vaga y plida del astro de la noche, que es slo una reflexin sin calor.
No. El poder iluminador de aquella luz, su difusin temblorosa, su blancura clara y
seca, la escasa elevacin de su temperatura, su brillo superior en realidad al de la
luna, acusaban evidentemente un origen puramente elctrico. Era una especie de
aurora boreal, un fenmeno csmico continuo que alumbraba aquella caverna capaz
de albergar en su interior un ocano.
La bveda suspendida encima de mi cabeza, el cielo, si se quiere, pareca formado
por grandes nubes, vapores movedizos que cambiaban continuamente de forma y
que, por efecto de las condensaciones, deberan convertirse en determinados das,
en lluvias torrenciales. Crea yo que, bajo una presin atmosfrica tan grande, era
imposible la evaporacin del agua; pero, en virtud de alguna ley fsica que ignoraba,
gruesas nubes cruzaban el aire. Esto no obstante, el tiempo estaba bueno. Las
corrientes elctricas producan sorprendentes juegos de luz sobre las nubes ms
elevadas: se dibujaban vivas sombras en sus bvedas inferiores, y, a menudo, entre
dos masas separadas, se deslizabas hasta nosotros un rayo de luz de notable
intensidad. Pero nada de aquello provena del sol, puesto que su luz era fra. El
efecto era triste y soberanamente melanclico. En vez de un cielo tachonado de
estrellas, adivinaba por encima de aquellos nubarrones una bveda de granito que
me oprima con su peso, y todo aquel espacio, por muy grande que fuese, no
hubiera bastado para una evolucin del menos ambicioso de todos los satlites.
Entonces record aquella teora de un capitn ingls que comparaba a la tierra con
una vasta esfera hueca, en el interior de la cual el aire se mantena luminoso por
efecto de su presin, mientras dos astros, Plutn y Proserpina, describan en ella sus
misteriosas rbitas. Habra dicho la verdad?
Estbamos realmente aprisionados en una enorme excavacin, cuya anchura no
poda saberse exactamente, toda vez que la playa se dilataba hasta perderse de
vista, ni su longitud tampoco, pues la vista no tardaba en quedar detenida por la
lnea algo indecisa del horizonte. Por lo que respecta a su altura, deba ser de varias
leguas.
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animales a los cuales pertenecen han vivido en las orillas de este mar subterrneo a
la sombra de estas plantas arborescentes. Pero espere usted: all veo esqueletos
enteros. Y sin embargo...
Sin embargo? dijo mi to.
No me explico la presencia de semejantes cuadrpedos en esta caverna de
granito.
Por qu?
Porque la vida animal no existi sobre la tierra sino en los perodos secundarios,
cuando los aluviones formaron los terrenos sedimentarios, siendo reemplazadas por
ellas las rocas incandescentes de la poca primitiva.
Pues bien, Axel, la respuesta a tu objecin no puede ser ms sencilla: este terreno
es un terreno sedimentario.
Cmo! A semejante profundidad bajo la superficie de la tierra?
Sin duda de ningn gnero, y este hecho se explica geolgicamente. En
determinada poca, la tierra slo estaba formada por una corteza elstica, sometida
a movimientos alternativos hacia arriba y hacia abajo, en virtud de las leyes de la
atraccin. Es probable que se produjesen ciertos hundimientos del suelo, y que una
parte de los terrenos sedimentarios fuese arrastrada hasta el fondo de los abismos
sbitamente abiertos.
As debe ser. Pero si en estas regiones subterrneas han vivido animales
antediluvianos, quin nos dice que algunos de estos monstruos no anden todava
errantes por estas selvas umbrosas o detrs de esas rocas escarpadas?
Al concebir esta idea, escudri, no sin cierto pavor, los diversos puntos del
horizonte: pero ningn ser viviente descubr en aquellas playas desiertas.
Me encontraba un poco fatigado, y fui a sentarme entonces en la extremidad de un
promontorio a cuyo pie las olas venan a estrellarse con estrpito. Desde all mi
mirada abarcaba toda aquella baha formada por una escotadura de la costa. En su
fondo exista un pequeo puerto natural, formado por rocas piramidales, cuyas
tranquilas aguas dorman al abrigo del viento, y en el cual hubieran podido hallar
seguro asilo un bergantn y dos o tres goletas. Hasta me pareca que iba a
presenciar la salida de l de algn buque con todo el aparejo desplegado y que lo iba
a ver navegar a un largo, empujado por la brisa del Sur.
Empero esta ilusin se disip rpidamente. Nosotros ramos los nicos seres
vivientes de aquel mundo subterrneo. En ciertos recalmones del viento, un silencio
ms profundo que el que reina en los desiertos descenda sobre las ridas rocas y
pasaba sobre el ocano. Entonces procuraba penetrar con mi mirada las apartadas
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brumas, desgarrar aquel teln corrido sobre el fondo del misterioso horizonte.
Cuntas preguntas acudan en tropel a mis labios! Dnde terminaba aquel mar?
Dnde conduca? Podramos alguna vez reconocer las orillas opuestas?
Mi to, por su cuenta, no dudaba de ello. En cuanto a m, lo tema y lo deseaba a la
vez.
Despus de contemplar por espacio de una hora aquel maravilloso espectculo,
emprendimos otra vez el camino de la playa para regresar a la gruta, y bajo la
impresin de las ms extraas ideas, me dorm profundamente.
Captulo XXXI
Al da siguiente, me despert completamente curado. Pens que un bao me sera
altamente beneficioso, y me fui a sumergir, durante algunos minutos, en las aguas de
aquel mar que es, sin gnero de duda, el que tiene ms derecho que todos al
nombre de Mediterrneo.
Volv a la gruta con un excelente apetito. Hans estaba cocinando nuestro frugal
almuerzo. Como dispona de agua y fuego, pudo dar alguna variacin a nuestras
ordinarias comidas. A la hora de los postres, nos sirvi algunas tazas de caf, y
jams este delicioso brebaje me pareci tan exquisito al paladar.
Ahora dijo mi to, ha llegado la hora de la marea, y no debernos desperdiciar
la ocasin de estudiar este fenmeno.
Cmo la marea! exclam.
Sin duda.
Hasta aqu llega la influencia del sol y de la luna?
Por qu no? Acaso no se hallan los cuerpos sometidos en conjunto a los
efectos de la gravitacin universal? Pues, siendo as, no puede substraerse esta
masa de agua a la ley general. Por consiguiente, a pesar de la presin atmosfrica
que se ejerce en su superficie vas a verla subir como el Atlntico mismo.
En aquel momento pisbamos la arena de la playa, y las olas avanzaban cada vez
ms sobre ella.
Ya comienza a subir la marea exclam.
S Axel, y a juzgar por estas marcas de espuma, puedes ver que han de elevarse
las aguas aproximadamente diez pies.
Es maravilloso!
No, es lo ms natural.
Usted dir lo que quiera, pero a mi todo esto me parece extraordinario, y apenas si
me atrevo a dar crdito a mis ojos. Quin hubiera imaginado jams que dentro de la
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certeza terrestre existiera un verdadero ocano, con sus flujos y reflujos, sus brisas y
sus tempestades?
Por qu no? Existe por ventura alguna razn fsica que se oponga a ella?
Ninguna, desde el momento que es preciso abandonar la teora del calor central.
De suerte que, hasta aqu, la teora de Davy se encuentra justificada?
Evidentemente, y siendo as, no hay nada que se oponga a la existencia de mares
o de campias en el interior del globo.
Sin duda, pero inhabitados.
Pero, por qu estas aguas no han de poder albergar algunos peces de especies
desconocidas?
Sea de ello lo que quiera, hasta el momento actual no hemos visto ni uno solo.
Podemos improvisar algunos aparejos, y ver si los anzuelos obtienen aqu abajo
tan buen xito como en los ocanos sublunares.
Lo ensayaremos, Axel porque es preciso penetrar todos los secretos de estas
regiones nuevas.
Pero, dnde estamos to? Porque no le he dirigido hasta ahora esta pregunta que
sus instrumentos de usted han debido contestar.
Horizontalmente, a trescientas cincuenta leguas de Islandia.
Tan lejos?
Tengo la seguridad de no haberme equivocado en quinientas toesas.
Y la brjula sigue indicando el Sudeste?
S, con una inclinacin occidental de diecinueve grados y cuarenta y dos minutos,
exactamente igual que en la superficie de la tierra. Respecto a su inclinacin ocurre
un hecho curioso que he observado con la mayor escrupulosidad.
Qu hecho?
Que la aguja, en vez de inclinarse hacia el polo, como ocurre en el hemisferio
boreal, se levanta, por el contrario.
Eso parece indicar que el centro de atraccin magntica se encuentra
comprendido entra la superficie del globo y el lugar donde nos hallamos.
Exacto; y, probablemente, si llegsemos bajo las regiones polares, hacia el grado
70 en que Jacobo Ross descubri el polo magntico, veramos la aguja en posicin
vertical. As, pues, este misterioso centro de atraccin no se halla situado a una gran
profundidad.
Cierto, y ste es un hecho que la ciencia no ha sospechado siquiera.
La ciencia, hijo mo, est llena de errores; pero de errores que conviene conocer,
porque conducen poco a poco a la verdad.
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A las seis, dio el profesor la seal de embarcar. Los vveres, los equipajes, los
instrumentos, las arenas y una gran cantidad de agua dulce haban sido de
antemano acomodados encima de la balsa. Largu la amarra que nos sujetaba a la
orilla, orientamos la vela y nos alejamos con rapidez.
En el momento de salir del pequeo puerto, mi to, que asignaba una gran
importancia a la nomenclatura geogrfica, quiso darle mi nombre.
A fe ma dije yo, que tengo otro mejor que proponer a usted.
Cul?
El nombre de Graben: Puerto-Graben; creo que es bastante sonoro.
Pues vaya por Puerto-Graben.
Y he aqu de qu manera hubo de vincularse a nuestra feliz expedicin el nombre de
mi amada curlandesa.
La brisa soplaba del Nordeste, lo cual nos permiti navegar viento en popa a una
gran velocidad. Aquellas capas tan densas de la atmsfera posean una
considerable fuerza impulsiva, y obraban sobre la vela como un potente ventilador.
Al cabo de una hora, pudo mi to darse cuenta de la velocidad que llevbamos.
Si seguimos caminando de este modo dijo, avanzaremos lo menos treinta
leguas cada veinticuatro horas, y no tardaremos en ver la orilla opuesta.
Sin responder, fui a sentarme en la parte delantera de la balsa. Ya la costa
septentrional se esfumaba en el horizonte; los dos brazos del golfo se abran
ampliamente como para facilitar nuestra salida. Delante de mis ojos se extenda un
mar inmenso; grandes nubes paseaban rpidamente sus sombras gigantescas sobre
la superficie del agua. Los rayos argentados de la luz elctrica, reflejados ac y all
por algunas grietas, hacan brotar puntos luminosos sobre los costados de la
embarcacin.
No tardamos en perder de vista la tierra, desapareciendo as todo punto de
referencia; y, a no ser por la estela espumosa que tras s dejaba la balsa, hubiera
podido creer que permaneca en una inmovilidad perfecta.
A eso del medioda, vimos flotar sobre la superficie del agua algas inmensas. Me era
conocido el poder vegetativo de estas plantas, que se arrastran, a una profundidad
de mas de 12.000 pies, sobre en fondo de los mares, se reproducen bajo una
presin de cerca de 400 atmsferas y forman a menudo bancos bastante
considerables para detener la marcha de los buques; pero creo que jams hubo
algas tan gigantescas como las del mar de Lidenbrock.
Nuestra balsa pas al lado de ovas de 3.000 y 4.000 pies de longitud, inmensas
serpientes que se prolongaban hasta perderse de vista. Me entretena en seguir con
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excelente alimento. Examino el espacio, pero los aires estn tan deshabitados como
las playas.
Mi imaginacin, sin embargo, me arrastra a las maravillosas hiptesis de la
paleontologa. Sueo despierto. Creo ver en la superficie de las aguas esos enormes
quersitos, esas tortugas antediluvianas que semejan islotes flotantes. Me parece ver
transitar por las sombras playas a los grandes mamferos de los primeros das de la
creacin: el leptoterio, encontrado en las cavernas del Brasil; el mericoterio, venido
de las regiones heladas de Siberia. Ms all el paquidermo lofiodn, ese gigantesco
tapir que se oculta detrs de las rocas para disputar su presa al anoploterio, animal
extrao que participa del rinoceronte, del caballo, del hipoptamo y del camello,
como si el Creador, queriendo acabar pronto en los primeros das del mundo,
hubiese reunido varios animales en uno solo. El gigantesco mastodonte hace girar su
trompa y tritura con sus colmillos las piedras de la orilla, en tanto que el megaterio,
sostenido sobre sus enormes patas, escarba la tierra despertando con sus rugidos el
eco de los sonoros granitos. Ms arriba, el protopiteco, primer simio que hizo su
aparicin sobre la superficie del globo, se encarama a las ms empinadas cumbres.
Ms alto todava, el pterodctilo, de manos aladas, se desliza como un enorme
murcilago sobre el aire comprimido. Por ltimo, en las ltimas capas, inmensas
aves, ms potentes que el casoar, ms voluminosos que el avestruz, despliegan sus
amplias alas y van a dar con la cabeza contra la pared de la bveda de granito.
Todo este mundo fsil renace en mi imaginacin. Me remonto a las pocas bblicas
de la creacin, mucho antes del nacimiento del hombre, cuando la tierra incompleta
no era an suficiente para ste. Mi sueo se remonta despus an ms all de la
aparicin de los seres animados. Desaparecen los mamferos, despus los pjaros,
ms tarde los reptiles de la poca secundaria, y, por fin, los peces, los crustceos,
los moluscos y los articulados. Los zofitos del perodo de transicin se aniquilan a
su vez. Toda la vida de la tierra queda resumida en m, y mi corazn es el nico que
late en este mundo despoblado. Deja de haber estaciones, desaparecen los climas;
el calor propio del globo aumenta sin cesar y neutraliza el del sol. La vegetacin se
exagera; paso como una sombra en medio de los helechos arborescentes, hollando
con mis pasos inciertos las irisadas arcillas y los abigarrados asperones del suelo;
me apoyo en los troncos de las inmensas conferas; me acuesto a la sombra de los
esfenofilos, de los asterofilos y de los licopodios que miden cien pies de altura.
Los siglos transcurren como das; me remonto a la serie de las transformaciones
terrestres; las plantas desaparecen; las rocas granticas pierden su dureza: el estado
lquido va a reemplazar al slido bajo la accin de un calor ms intenso; las aguas
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corren por la superficie del globo; hierven y se volatilizan; los vapores envuelven la
tierra, que lentamente se reduce a una masa gaseosa, a la temperatura del rojo
blanco, de un volumen igual al del sol y con brillo igual al suyo.
En el centro de esta nebulosa, un milln cuatrocientas mil veces ms voluminosa que
el globo que ha de formar un da soy arrastrado por los espacios interplanetarios; el
cuerpo se sutiliza, se sublima a su vez, y se mezcla como un tomo imponderable a
estos inmensos vapores que trazan en el infinito su rbita inflada.
Qu sueo! Adnde me lleva? Mi mano febril vierte sobre el papel sus extraos
pormenores. Lo he olvidado todo: el profesor, el gua, la balsa...! Una alucinacin
base apoderada de mi espritu...
Qu tienes?me pregunta mi to.
Mis ojos desencajados se fijan sobre l, sin verlo.
Ten cuidado, Axel, que te vas a caer al mar!
Al mismo tiempo, me siento vigorosamente cogido por la mano de Hans. A no ser por
este auxilio, me habra precipitado en el mar bajo el imperio de mi sueo.
Pero, es que se ha vuelto loco? pregunta el profesor.
Qu ocurre? exclam volviendo a m.
Ests enfermo?
No; he tenido un momento de alucinacin, pero ya se me ha pasado. No hay
novedad ninguna?
No. La brisa es favorable y el mar est como un plato. Marchamos a una velocidad
considerable, y, si mis clculos no me engaan, no tardaremos mucho en llegar a la
orilla opuesta.
Al or estas palabras, me levanto y examino el horizonte; pero la lnea del agua se
sigue confundiendo con la que forman las nubes.
Captulo XXXIII
Sbado 15 de agosto. El mar conserva su montona uniformidad. No se ve tierra
alguna. El horizonte parece extraordinariamente apartado.
Tengo todava la cabeza aturdida por la violencia de mi sueo.
Mi to no ha soado, pero est de mal humor; escudria todos los puntos del espacio
con su anteojo, y se cruza luego de brazos con aire despechado.
Observo que el profesor Lidenbrock tiende a ser otra vez el hombre impaciente de
antes, y consigno el hecho en mi diario. Slo mis sufrimientos y peligros despertaron
en l un rasgo de humanidad; pero, desde que me puse bien del todo, ha vuelto a
ser el mismo. Sin embargo, no me explico por qu se impacienta. No estamos
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Mi to sondea con frecuencia; ata un pico al extremo de una cuerda, y deja salir
doscientas brozas sin encontrar fondo, costndonos gran trabajo izar nuestra sonda.
Cuando tenemos a bordo el pico, me hace notar Hans unas seales claramente
mareadas que se observan en l. Se dira que este trozo de hierro ha sido
vigorosamente oprimido entre dos cuerpos duros.
Yo miro al cazador.
Tnder! me dice.
Como no lo comprendo, me vuelvo hacia mi to, que se halla completamente
absorbido en sus reflexiones, y no me atrevo a sacarle de ellas. Interrogo de nuevo
con la vista al islands, y ste, abriendo y cerrando varios veces la boca me hace
comprender su pensamiento.
Dientes! exclamo asombrado, examinando con ms atencin la barra de hierro.
S! Son dientes cuyas puntas han quedado impresas en el duro metal Las
mandbulas que guarnezcan deben poseer una fuerza prodigiosa! Ser un
monstruo perteneciente a alguna especie extinguida que se agita en las
profundidades del mar, ms voraz que el tiburn y ms terrible que la ballena? No
puedo apartar mi mirada de esta barra medio roda. Se va a convertir en realidad mi
sueo de la noche ltima?
Durante todo el da, me agitan estos pensamientos, y apenas logra calmar mi
imaginacin un sueo de algunas horas.
Lunes 17 de agosto. Procuro recordar los instintos particulares de estos animales
antediluvianos de la poca secundaria, que sucedieron a los moluscos, crustceos y
peces, y precedieron a la aparicin de los mamferos sobre la superficie del globo. El
mundo perteneca entonces a los reptiles monstruos que reinaron como seores en
los mares jursicos11. Les haba dotado la Naturaleza de la ms completa
organizacin. Qu gigantesca estructura. Qu fuerzas prodigiosas! Los saurios
actuales, caimanes o cocodrilos, mayores y ms temibles, no son sino reducciones
debilitadas de sus progenitores de las primeras edades.
11 Mares del perodo secundario que dominaron los terrenos de que se componen
las montaas de Jur.
Me estremezco nada ms que al recordar estos monstruos. Nadie los ha visto vivos.
Hicieron su aparicin sobre la tierra mil siglos antes que el hombre; pero sus
osamentas fsiles, encontradas en esas calizas arcillosas que los ingleses llaman
lias, han permitido reconstruirlos anatmicamente y conocer su conformacin
colosal.
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cien pies, y, cuando saca del agua las aletas verticales de su cola, me hago cargo
mejor de su enorme magnitud. Sus mandbulas son enormes, y, segn los
naturalistas, no posee menos de 182 dientes.
El plesiosauro, serpiente de tronco cilndrico, tiene la cola corta y las patas
dispuestas en forma de remos. Su cuerpo se halla todo l revestido de un enorme
carapacho, y su cuello, flexible como el del cisne, yrguese treinta pies sobre las
olas.
Los dos animales se atacan con indescriptible furia. Levantan montaas de agua que
llegan hasta la bolsa, y nos ponen veinte veces a punto de zozobrar. Se oyen
silbidos de una intensidad prodigiosa. Las dos bestias se encuentran enlazadas, no
sindome posible distinguir la una de la otra. Hay que temerlo todo de la furia del
vencedor!
Transcurre una hora, dos, y contina la lucha con el mismo encarnizamiento. Los
combatientes se aproximan a la balsa unas veces y otras se alejan de ella.
Permanecemos inmviles, dispuestos a hacer fuego.
De repente, el ictiosauro y el plesiosauro desaparecen produciendo un enorme
remolino. Va a terminar el combate en las profundidades del mar?
12 Aprox. 12,2 mts. (El Trauko)
13 Aprox. 9 mts. (El Trauko)
Pero, de improviso, una enorme cabeza lnzase fuera del agua: la cabeza del
plesiosauro. El monstruo est herido de muerte. No descubro su inmenso carapacho.
Slo su largo cuello se yergue, se abate, se vuelve a levantar, se encorva, azota la
superficie del mar como un ltigo gigantesco y se retuerce como una lombriz dividido
en dos pedazos. Salta el agua a considerable distancia y nos ciega materialmente;
pero pronto toca a su fin la agona del reptil; disminuyen sus movimientos, decrecen
sus contorsiones, y su largo tronco de serpiente se extiende como una masa inerte
sobre la serena superficie del mar.
En cuanto al ictiosauro, ha regresado de nuevo a su caverna submarina o va a
reaparecer otro vez?
Captulo XXXIV
Mircoles 19 de Agosto. El viento, por fortuna, que sopla con bastante fuerza, nos ha
permitido huir rpidamente del teatro del combate. Hans sigue siempre empuando
la caa del timn. Mi to, a quien los incidentes del combate han hecho olvidar de
momento sus absorbentes ideas, vuelve a examinar el mar con la misma impaciencia
que antes.
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Der nere!
All abajo? responde mi to.
Y cogiendo el anteojo, mira con la mayor atencin durante un minuto, que a m me
parece un siglo.
S, s! exclama despus.
Qu ve usted?
Una inmensa columna de agua que se eleva por encima del Ocano.
Otro animal marino?
Puede ser.
Entonces, arrumbemos ms hacia el Oeste, porque ya sabemos a qu atenernos
por lo que respecta al peligro de tropezar con estos monstruos antediluvianos.
No enmendemos el rumbo responde mi to.
Vuelvo la vista hacia Hans, y veo que sigue impertrrito con la caa del timn en la
mano.
Sin embargo, si a la distancia que nos separa de este animal, que puede calcularse
en doce leguas lo menos, puede verse la columna de agua que arroja por las
narices, debe tener un tamao sobrenatural. La ms elemental prudencia
aconsejara alejarse; pero no hemos venido hasta aqu para ser prudentes.
Seguimos, pues, el mismo rumbo. Cuanto ms nos aproximamos, ms crece el
surtidor. Qu monstruo puede tragar tan gran cantidad de agua y arrojarla de este
modo sin interrupcin alguna?
A los ocho de la noche nos hallamos a menos de dos leguas de l. Su cuerpo
enorme, negruzco, monstruoso, se extiende sobre el mar como un islote. Es
ilusin? Es miedo? Su longitud me parece que pasa de mil toesas. Qu cetceo
es, pues, ste que ni los Cuvier ni los Blumenbach han descrito? Se halla inmvil y
como dormido. El mar parece que no puede levantarlo, rompiendo contra sus
costados las olas. La columna de agua, proyectada a quinientos pies de altura,
desciende con ensordecedor estrpito. Corremos como insensatos hacia esta
imponente mole que necesitara diariamente para su alimentacin cien ballenas.
El terror se apodera de m. No quiero avanzar ms. Cortar, si es preciso, la driza de
la vela. Me rebelo contra el profesor, que no me responde.
De repente, levntase Hans, y, sealando con el dedo el punto amenazador, dice:
Holme!
Una isla exclama mi to.
Una isla! repito a mi vez, encogindome de hombros.
Evidentemente responde el profesor, lanzando una sonora carcajada.
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Debo confesar, sin embargo, que hasta ahora hemos tenido mucha suerte y que, por
razones que no se me alcanzan, se efecta este viaje en condiciones especiales de
temperatura; pero para m es evidente que algn da habremos de llegar a esas
regiones en que el calor central alcanza sus ms altos lmites y supera todas las
graduaciones de los termmetros.
All veremos, que es la frase sacramental del profesor; quien, despus de haber
bautizado este islote volcnico con el nombre de su sobrino, da la seal de
embarcar.
Permanezco algunos minutos todava contemplando el giser. Observo que su
chorro es irregular, disminuyendo a veces de intensidad, para recobrar despus
mucho vigor; lo que atribuyo a las variaciones de presin de los vapores acumulados
en su interior.
Al fin, partimos bordeando las rocas escarpadas del Sur. Hans ha aprovechado esta
detencin para reparar algunas averas de la balsa.
Pero antes de pasar adelante, hago algunas observaciones para calcular la distancia
recorrida y las anoto en mi diario. Hemos recorrido 270 leguas15 sobre la superficie
del mar, a partir de Puerto-Graben, y nos hallamos debajo de Inglaterra, a 620
leguas16 de Islandia.
15 Aprox. 1.500 Km. (El Trauko)
16 Aprox. 3.500 Km. (El Trauko)
Captulo XXXV
Viernes 21 de agosto. Al da siguiente, perdimos de vista el magnifico giser. El
viento ha refrescado, alejndonos rpidamente del Islote de Axel, cuyos mugidos se
han ido extinguiendo poco a poco.
El tiempo amenaza cambiar. La atmsfera se carga de vapores que arrastran
consigo la electricidad engendrada por la evaporacin de las aguas salinas;
descienden sensiblemente las nubes y tornan un marcado color de aceituna; los
rayos de luz elctrica apenas pueden atravesar este opaco teln corrido sobre la
escena donde va a representarse el drama de las tempestades.
Me siento impresionado, como ocurre sobre la superficie de la tierra cada vez que se
aproxima un cataclismo.
Los cmulus17 amontonados hacia el Sur presentan un aspecto siniestro; esa
horripilante apariencia que he observado a menudo al principio de las tempestades.
El aire est pesado y el mar se encuentra tranquilo.
A lo lejos, se ven nubes que parecen enormes balas de algodn, amontonadas en un
pintoresco desorden, las cuales se van hinchando lentamente y ganan en volumen lo
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que pierden en nmero. Son tan pesadas, que no pueden desprenderse del
horizonte; pero, al impulso de las corrientes superiores, fndense poco a poco, se
ensombrecen y no tardan en formar una sola capa de aspecto en extremo
imponente. De vez en cuando, un globo de vapores, bastante claro an, rebota sobre
esta alfombra parda, y no tarda en perderse en la masa opaca.
Evidentemente la atmsfera se halla saturada de fluido, del cual tambin yo me
encuentro impregnado, pues se me eriza el cabello como si me hallase en contacto
con una mquina elctrica. Me parece que si, en este momento, me tocasen mis
compaeros, recibiran una violenta conmocin.
A las diez de la maana se acentan los signos precursores de la tempestad; se dira
que el viento descansa para tomar nuevo aliento; la nube parece un odre inmenso en
el cual se acumulasen los huracanes.
No quiero creer en las amenazas del cielo; mas no puedo contenerme y exclamo:
Mal tiempo se prepara.
El profesor no responde. Tiene un humor endiablado al ver que aquel ocano se
prolonga de un modo indefinido delante de sus ojos. Contesta a mis palabras
encogindose de hombros.
Tendremos tempestad digo yo, sealando con la mano el horizonte. Esas
nubes descienden sobre el mar como para aplastarlo.
Silencio general. El viento calla. La Naturaleza parece un cadver que ha dejado de
respirar. La vela cae pesadamente o lo largo del mstil, en cuyo tope empiezo a ver
brillar un ligero fuego de San Telmo. La balsa permanece inmvil en medio de un
mar espeso y sin ondulaciones. Pero, si no caminamos, a qu conservar izada esta
vela que puede hacernos zozobrar al primer choque de la tempestad?
Arriemos la vela digo, y abatamos el palo; la prudencia ms elemental lo
aconseja.
No, por vida del diablo! ruge iracundo mi to No, y mil veces no! Que nos
sacuda el viento! que la tempestad nos arrebate! Pero que vea yo, por fin, las rocas
de una costa, aunque deba nuestra balsa estrellarse contra ellas!
No ha acabado an mi to de pronunciar estas palabras, cuando cambia de improviso
el aspecto del horizonte del Sur; los vapores acumulados se resuelven en lluvia, y el
aire, violentamente solicitado para llenar los vacos producidos por la condensacin
convirtese en huracn. Procede de los ms remotos confines de la caverna. La
obscuridad se hace tan intensa, que apenas si puedo tomar algunas notas
incompletas.
17 Nubes de contornos redondeados.
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La balsa se levanta dando saltos, que hacen caer a mi to. Yo me arrastro hasta l.
Le hallo asido fuertemente a la extremidad de un cabo y parece contemplar con
placer el espectculo de las desencadenados elementos.
Hans no se mueve siquiera. Sus largos cabellos, desordenados por el huracn y
acumulados sobre su inmvil semblante, le dan un extrao aspecto, porque en cada
una de sus puntas brillo un penachilla luminoso. Su espantosa fisonoma recuerda la
de los hombres antediluvianos, contemporneos de los ictiosaurios, de los
megiterois.
El palo, sin embargo, resiste. La vela se distiende, como una burbuja prxima a
reventar. La balsa camina con una velocidad que no puedo calcular, aunque no tan
grande como la de las gotas de agua que despide en sus movimientos, las cules
describen lneas perfectamente rectas.
La vela! La vela! grito, indicando por seas que la arren
No! responde mi to.
Nej dice Hans, moviendo lentamente la cabeza.
La lluvia forma, entretanto, una mugidora catarata delante del horizonte hacia el cual
como insensatos corremos; pero antes de que llegue hasta nosotros, se desgarr el
velo formado por las nubes, entra el mar en ebullicin, y entra en juego la electricidad
producida por una vasta accin qumica que se opera en las capas superiores de la
atmsfera. A las centelleantes vibraciones del rayo, se mezclan los mugidos
espantosos del trueno: un sinnmero de relmpagos se entrecruzan en medio de las
detonaciones; la masa de vapores se pone incandescente; el pedrisco que choca
contra el metal de nuestras armas y herramientas, adquiere luminosidad; y las
hinchadas olas parecen cerros ignvomos en cuyas entraas se incuba un fuego en
extremo violento y cuyas crestas ostentan un vivo penacho de llamas.
La intensidad de la luz me deslumbra los ojos, y el estrpito del trueno me destroza
los odos; no tengo ms remedio que asirme fuertemente al mstil de la balsa, que
se dobla como una dbil caa bajo la violencia del huracn.
(Aqu se hacen en extremo incompletas las notas de mi viaje. No he encontrado ya
ms que algunas observaciones fugaces y tomadas, por decirlo as, maquinalmente.
Pero por su brevedad, y hasta por su falta de claridad, constituyen una prueba de la
emocin que me dominaba y me dan una idea ms cabal que la memoria, de la
situacin en que nos encontrbamos.)
Domingo 23 de agosto. Dnde estamos? Somos arrastrados con una velocidad
prodigiosa.
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una de los bordes de la balsa, salta sobre el saco de las provisiones, desciende
ligeramente, bota, roza la caja de plvora. Horror! Vamos a volar! Pero no: el disco
deslumbrador se separa; se aproximo o Hans, que la mira fijamente; a mi to, que se
pone de rodillas para evitar su choque; a m, que palidezco y tiemblo bajo la
impresin de su luz y su color; d vueltas alrededor de mi pie, que trato de retirar sin
poderlo conseguir.
La atmsfera est llena de un olor de gas nitroso que penetra en la garganta y los
pulmones. Nos asfixiamos. Por qu no puedo retirar el pie? Estar por ventura
clavado a la balsa? Ah! La cada del globo elctrico ha imanado todo el hierro de a
bordo; los instrumentos, los herramientas, las armas se giran, entrechocndose con
un tintineo agudo: los clavos de mis zapatos se hallan fuertemente adheridos a una
placa de hierra incrustada en la madera. No puedo retirar el pie! Haciendo un
violento esfuerzo, consigo, por fin, arrancarla en el momento mismo en que el globo
iba a cogerlo en su movimiento giratorio y arrastrarme, si...
Ah! Qu luz tan intensa! El globo estalla! Nos cubre un mar de llamas
Despus se apaga todo. He tenido tiempo de ver a mi to tendido sobre la balsa, y a
Hans con la caa del timn en la mano, escupiendo fuego bajo la influencia de la
electricidad que le invade!
A dnde vamos? A dnde vamos?
Martes 25 de agosto. Salgo de un desvanecimiento prolongado. La tempestad
contina; los relmpagos se desencadenan como una nidada de serpientes que
alguien hubiera soltado en la atmsfera.
Estamos an en el mar? S, y arrastrados con una velocidad incalculable. Hemos
pasado por debajo de Inglaterra, del canal de la Mancha, de Francia, de Europa
entera, tal vez! Se esccha un nuevo ruido! Evidentemente, el mar se estrella
contra las rocas... Pero entonces...
Captulo XXXVI
Aqu termina lo que le he llamado mi Diario de Navegacin, tan felizmente salvado
del naufragio, y vuelvo o recordar mi relato como antes.
Lo que ocurri al chocar la balsa contra los escollos de la costa, no sera capaz de
explicarlo. Me sent precipitado en el agua, y, si me libr de la muerte, si mi cuerpo
no se destroz contra los agudos peascos, fue porque el brazo vigoroso de Hans
me sac del abismo.
El valeroso islands me transport fuera del alcance de las olas sobre una arena
ardorosa donde me encontr, al lado de mi to.
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Despus sali a las rocas, sobre las cules se estrellaba el oleaje furioso, con objeto
de salvar algunos restos del naufragio. Yo no poda hablar: me hallaba rendido de
emocin y de fatiga, y tard ms de una hora en reponerme.
Segua cayendo un verdadero diluvio, con esa redoblada violencia que anuncia el fin
de las tempestades. Algunas rocas superpuestas nos brindaron un abrigo contra las
cataratas del cielo.
Hans prepar alimentos, que yo no pude tocar, y todos, extenuados por tres noches
de insomnio, nos entregamos a un dudoso sueo. Al da siguiente, el tiempo era
magnfico. El cielo y el mar se haban tranquilizado de comn acuerdo. Toda huella
de tempestad haba desaparecido. Al despertar, mi to, que estaba radiante de jbilo,
me salud satisfecho.
Qu tal me dijo, hijo mo? Has descansado bien?
No hubiera dicho cualquiera que nos hallbamos en nuestra casita de la Knigstrasse, que bajaba a almorzar tranquilamente y que mi matrimonio con la pobre
Graben se iba a verificar aquel da mismo?
Ay! Por poco que la tempestad hubiese desviado la balsa hacia el Este, habramos
pasado por debajo de Alemania, por debajo de mi querida ciudad de Hamburgo, por
debajo de aquella calle donde habitaba la elegida de mi corazn! En este caso, me
habran separado de ella cuarenta leguas apenas! Pero cuarenta leguas
verticalmente contadas a travs de una mole de granito, que para franquearlas
tendra que recorrer ms de mil!
Todas estas dolorosas reflexiones atravesaron rpidamente mi espritu, antes que
respondiese a la pregunta de mi to.
Cmo es eso! repiti. No me quieres decir cmo has pasado la noche?
Muy bien le respond; todava me encuentro molido, pero eso no ser nada.
Absolutamente nada; un poco de cansancio, y nada ms.
Pero le encuentro a usted muy alegre esta maana, to.
Encantado, hijo mo, encantado de la vida! Por fin hemos llegado!
Al trmino de nuestra expedicin?
No tan lejos, pero s al trmino de este mar que nunca se acababa. Ahora vamos a
viajar de nuevo por tierra y a hundirnos verdaderamente en las entraas del globo.
Permtame usted una pregunta, to.
Pregunta cuento quieras, Axel.
Y el regreso?
El regreso! Pero, piensas en volver cuando an no hemos llegado?
No; mi idea no es otra que preguntarle a usted cmo se efectuar.
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Del modo ms sencillo del mundo. Una vez llegados al centro del esferoide o
hallaremos otra nueva va para volver a la superficie de la tierra, o efectuaremos el
viaje de regreso por el mismo camino que ahora vamos recorriendo. Supongo que no
se cerrar detrs de nosotros.
Entonces ser preciso poner en buen estado la balsa.
Por supuesto!.
Pero, nos alcanzarn los vveres para ver esos grandes proyectos realizados?
Ciertamente. Hans es un muchacho muy hbil, y tengo la seguridad de que ha
salvado la mayor parte de la carga. Vamos a cerciorarnos de ello.
Salimos de aquella gruta abierta a todos los vientos. Abrigaba yo una esperanza,
que era al mismo tiempo un temor: me pareca imposible que en el terrible choque de
la balsa no se hubiese destrozado todo lo que conduca. No le engaaba, en efecto.
Al llegar a la playa, vi a Hans en medio de una multitud de objetos perfectamente
ordenados. Mi to le estrech la mano impulsado por un vivo sentimiento de gratitud.
Aquel hombre, cuya abnegacin era en realidad sobrehumana, haba estado
trabajando mientras descansbamos nosotros, y haba logrado salvar los objetos
ms preciosos con grave riesgo de su vida.
No quiere decir esto que no hubisemos sufrido prdidas bastante sensibles:
nuestras armas, por ejemplo; pero, en resumidas cuentas, bien podramos pasarnos
sin ellas. En cambio, la provisin de plvora se encontraba intacta, despus de haber
estado a punto de explotar durante la tempestad.
Bueno! exclam el profesor; como nos hemos quedado sin fusiles, tendremos
que abstenernos de cazar.
S; pero, y los instrumentos?
He aqu el manmetro, el ms til de todos, a cambio del cual habra dado los
otros. Con l puedo calcular la profundidad a que nos encontramos y conocer el
instante en que lleguemos al centro. Sin l, nos expondramos a rebasarlo, y a salir
por los antpodas.
La jovialidad de mi to me resultaba feroz.
Pero, y la brjula?pregunt.
Hela aqu, sobre esta roca, en estado perfecto, lo mismo que los termmetros y el
cronmetro. Ah! Nuestro gua no tiene precio!
Fuerza era reconocerlo, porque, gracias a l, no faltaba ningn instrumento. En
cuanto a las herramientas y utensilios, vi, esparcidos por la playa, picos, azadones,
escalas, cuerdas, etc.
Quedaba por dilucidar, sin embargo, la cuestin relativa a los vveres.
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suponamos que se encontraba el Sur! La flor de lis miraba hacia la playa en lugar
de dirigirse hacia el mar
Mov la brjula y la examin con todo detenimiento, cerciorndome de que no haba
sufrido el menor desperfecto. En cualquier posicin que se colocase, la aguja volva
a tomar en seguida la inesperada direccin.
As, pues, no haba duda posible. Durante le tempestad se haba rolado el viento sin
que nos disemos cuente de ello, y haba empujado la balsa hacia las playas que mi
to crea haber dejado a su espalda.
Captulo XXXVII
Imposible me sera describir la serie de sentimientos que agitaron al profesor
Lidenbrock: la estupefaccin, primero, la incredulidad, despus, y, por ltimo, la
clera. Jams haba visto un hombre tan chasqueado al principio, tan irritado
despus. Las fatigas de la travesa, los peligros corridos en ella, todo resultaba intil;
era preciso empezar de nuevo. Habamos retrocedido un punto de partida!
Pero mi to se sobrepuso enseguida.
Ah! exclam; Conque la fatalidad me juega tales trastadas! Conque los
elementos conspiran contra m! Conque el aire, el fuego y el agua combinan sus
esfuerzos para oponerse a mi paso! Pues bien, ya se ver de lo que mi voluntad es
capaz. No ceder, no retroceder una lnea, y veremos quin puede ms, si la
Naturaleza o el hombre!
De pie sobre la roca, amenazador, colrico, Otto Lidenbrock, a semejanza del
indomable Ajax, pareca desafiar a los dioses. Mas yo cre oportuno intervenir y
refrenar aquel ardor insensato.
Esccheme usted, to le dije con voz enrgica; existe en la tierra un lmite para
todas las ambiciones, y no se debe luchar en contra de lo imposible. No estamos
bien preparados para un viaje por mar: quinientas leguas no se recorren fcilmente
sobre una mala balsa, con una manta por vela y mi dbil bastn por mstil y teniendo
que luchar contra los vientos desencadenados. No podemos gobernar nuestra balsa,
somos juguete de las tempestades, y slo se le puede ocurrir a unos locos el intentar
por segunda vez esta travesa imposible.
Por espacio de diez minutos pude desarrollar esta serie de razonamientos todos
ellos refutables, sin ser interrumpido: pero esto se debi a que, absorbido por otras
ideas, no oy mi to ni una palabra de mi argumentacin.
A la balsa! exclam de improviso.
Y sta fue la nica respuesta que obtuve. Por ms que supliqu y me exasper, me
estrell contra su voluntad, ms firme que el granito.
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Hans acababa entonces de reparar la balsa. Pereca enteramente que este extrao
individuo adivinaba los pensamientos de mi to. Con algunos trazos surtarbrandr
haba consolidado el artefacto, el cual ostentaba ya una vela con cuyos flotantes
pliegues jugueteaba la brisa.
Dijo el profesor algunas palabras al gua, y ste comenz enseguida a embarcar la
impedimenta y a disponerlo todo para la partida. La atmsfera se hallaba despejada
y el viento se sostena del Nordeste.
Qu podra yo hacer? Luchar solo contra dos? Si al menos Hans se hubiera
puesto de mi parte! Pero no; pareca como si el islands se hubiese despojado de
todo rasgo de voluntad personal y hecho voto de consagracin a mi to. Nada poda
obtener de un servidor tan adicto a su amo. Era preciso seguirles. Me dispona ya a
ocupar en la balsa mi sitio acostumbrado, cuando me detuvo el profesor con la
mano.
No partiremos hasta maana me dijo.
Yo adopt la actitud de indiferencia del hombre que se resign a todo.
No debo olvidar nada aadi, y puesto que la fatalidad me ha empujado a
esta parte de la costa, no la abandonar sin haberla reconocido.
Para que se comprenda esta observacin ser bueno advertir que habamos vuelto a
las costas septentrionales; pero no al mismo lugar de nuestra primera partida.
Puerto-Graben deba estar situado ms al Oeste. Nada ms razonable, por tanto,
que examinar con cuidado los alrededores de aquel nuevo punto de recalada.
Vamos a practicar la descubierta! exclam.
Y partimos los dos, dejando a Hans entregado a sus quehaceres.
El espacio comprendido ante la lnea donde expiraban las olas y las estribaciones
del acantilado era bastante ancho, pudindose calcular en una media hora el tiempo
necesario para recorrerla. Nuestros pies trituraban innumerables conchillas de todas
formas y tamaos, pertenecientes a los animales de las pocas primitivas.
Encontrbamos tambin enormes carapachos, cuyo dimetro era superior, con
frecuencia, a quince pies, que haban pertenecido a los gigantescas gliptodonios del
perodo pliocnico, de los que la moderna tortuga es slo una pequea reduccin. El
suelo se hallaba sembrado, adems de una gran cantidad de despojos ptreos,
especies de guijarros redondeados por el trabajo de las olas y dispuestos en lneas
sucesivas, lo que me hizo deducir que el mar debi, en otro tiempo ocupar aquel
espacio. Sobre las rocas esparcidas y actualmente situadas fuera de su alcance,
haban dejado las olas seales evidentes de su paso.
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Esto poda explicar, hasta cierto punto, la existencia de aquel ocano a cuarenta
leguas debajo de la superficie del globo. Pero, en mi opinin, aquella masa de agua
deba perderse poco a poco en las entraas de la tierra, y provena, evidentemente,
de las aguas del Ocano que se abrieron paso hasta all a travs de alguna fenda.
Sin embargo, era preciso admitir que esta fenda estaba en la actualidad taponada,
porque, de lo contrario, toda aquella inmensa caverna se habra llenado en un plazo
muy corto. Tal vez esta misma agua, habiendo tenido que luchar contra los fuegos
subterrneos, se haba evaporado en parte. Y sta era la explicacin de aquellas
nubes suspendidas sobre nuestras cabezas y de la produccin de la electricidad que
creaba tan violentas tempestades en el interior del macizo terrestre.
Esta explicacin de los fenmenos que habamos presenciado me pareca
satisfactoria porque, por grandes que sean las maravillas de la Naturaleza, hay
siempre razones fsicas que puedan explicarlas.
Caminbamos, pues, sobre una especie de terreno sedimentario, formado por las
aguas, como todos los terrenos de este perodo, tan ampliamente distribuidas por
toda la superficie del globo. El profesor examinaba atentamente todos los intersticios
de las rocas, sondeando con marcado inters la profundidad de cuantas aberturas
encontraba.
Habamos costeado por espacio de una milla las playas del mar de Lidenbrock,
cuando el suelo cambi sbitamente de aspecto. Pareca removido, trastornado por
una sacudida violenta de las capas inferiores. En muchos puntos, los hundimientos y
protuberancias delataban una dislocacin poderosa del macizo terrestre.
Avanzbamos con dificultad sobre aquellas fragosidades de granito, mezclado con
slice, cuarzo y depsitos aluvionarios, cuando descubri nuestra vista una vasta
llanura cubierta de osamentas. Pareca un inmenso cementerio donde se confundan
los eternos despojos de las generaciones de veinte siglos. Elevados montones de
restos se extendan, cual mar ondulado, hasta los ltimos lmites del horizonte,
perdindose entre las brumas. Se acumulaba all, en un espacio de unas tres millas
cuadradas, toda la vida de la historia animal, que apenas si ha empezado a
escribirse en los demasiado recientes terrenos del mundo habitado.
Una curiosidad impaciente nos atraa sin embargo. Nuestros pies trituraban con un
ruido seco los restos de aquellos animales prehistricos; aquellos fsiles cuyos raros
a interesantes despojos se disputaran los museos de las grandes ciudades. Las
vidas de un millar de Cuvieres no hubieran bastado para reconstruir los esqueletos
de los seres orgnicos hacinados en aquel magnfico osario.
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Cierto es que este sistema haba tenido un adversario encarnizado en el seor Elas
de Beaumont, sabio de autoridad bien sentada, quien sostena que el terreno de
Moulin-Quignon no perteneca al diluvium, sino a una capa menos antigua, y, de
acuerdo en este particular con Cuvier, no admita que la especie humana hubiese
sido contempornea de los animales de la poca cuaternaria. Mi to Lidenbrock, de
acuerdo con la gran mayora de los gelogos, se haba mantenido en sus trece,
sosteniendo numerosas controversias y disputas, en tanto que el seor Elas de
Beaumont se qued casi solo en el bando opuesto.
Conocamos todos los detalles del asunto, pero ignorbamos que, desde nuestra
partida, haba hecho la cuestin nuevos progresos. Otras mandbulas idnticas,
aunque pertenecientes a individuos de tipos diversos y de naciones diferentes,
fueron halladas, en las tierras livianas y grises de ciertas grutas, en Francia, Suiza y
Blgica, como asimismo armas, herramientas, utensilios y osamentas de nios,
adolescentes, adultos y ancianos. La existencia del hombre cuaternario se afirmaba,
pues, ms cada da.
Pero no era esto slo. Nuevos despojos exhumados del terreno terciario plioceno
haban permitido a otros sabios ms audaces an asignar a la raza humana una
antigedad muy remota. Cierto que estos despojos no eran osamentas del hombre,
sino productos de su industria, como tibias y fmures de animales fsiles, estriados
de un modo regular, esculpidos, por decirlo as, y que ostentaban seales evidentes
del trabajo humano.
El hombre, pues, subi de un solo salto en la escala de los tiempos un gran nmero
de siglos; era anterior al mastodonte y contemporneo del elephas meridionalis;
tena, en una palabra, cien mil aos de existencia, toda vez que sta es la
antigedad asignada por los ms afamados gelogos a la formacin de los terrenos
pliocnicos.
Tal era a la sazn el estado de la ciencia paleontolgica, y lo que conocamos de ella
bastaba para explicar nuestra actitud en presencia de aquel osario del mar de
Lidenbrock. Se comprendern, pues, fcilmente el jbilo y la estupefaccin de mi to,
sobre todo cuando, veinte pasos ms adelante, encontr frente a s un ejemplar del
hombre cuaternario.
Era un cuerpo humano perfectamente reconocible. Haba sido conservado durante
tantos siglos por un suelo de naturaleza especial, como el del cementerio de San
Miguel, de Burdeos? No sabra decirlo. Pero aquel cadver de piel tersa y
apergaminada, con los miembros an jugosos por lo menos a la vista, con los
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dientes intactos, la cabellera abundante y las uas de los pies y de las manos
prodigiosamente largas, se presentaba ante nuestros ojos tal como haba vivido.
Qued sin hablar ante aquella aparicin de un ser de otra edad tan remota. Mi to,
tan locuaz y discutidor de costumbre, enmudeci tambin. Levantamos aquel
cadver, lo enderezamos despus; palpbamos su torso sonoro, y l pareca
mirarnos con sus rbitas vacas.
Tras algunos instantes de silencio, el catedrtico se sobrepuso al to. Otto
Lidenbrock, dejndose llevar de su temperamento, olvid las circunstancias de
nuestro viaje, el medio en que nos hallbamos, la inmensa caverna que nos
cobijaba; y, creyndose sin duda en el Johannaeum, dando una conferencia a sus
discpulos, dijo en tono doctoral, dirigindose a un auditorio imaginario:
Seores: tengo el honor de presentaros un hombre de la poca cuaternaria.
Grandes sabios han negado su existencia, y otros, no menos ilustres, la han
afirmado y defendido. Si se hallasen aqu los Santo Toms de la paleontologa lo
tocaran con el dedo y se veran obligados a reconocer su error. S muy bien que la
ciencia debe ponerse en guardia contra estos descubrimientos. No ignoro la inicua
explotacin que han hecho de los hombres fsiles los Barnum y otros charlatanes de
su misma ralea. Conozco perfectamente la historia de la rtula de Ajax, del supuesto
cadver de Orestes, hallado por los esparteros, y del cadver de Asterio, de diez
codos de largo de que nos habla Pausanias. He ledo las memorias relativas al
esqueleto de Trapani, descubierto en el siglo XIV, en el cual se crey reconocer a
Polifemo, y la historia del gigante desterrado durante el siglo XVI en los alrededores
de Palermo. Conocis, lo mismo que yo, el anlisis practicado cerca de Lucerna, en
1577, de las grandes osamentas que el clebre mdico Flix Plater dijo pertenecan
a un gigante de diecinueve pies18. He devorado los tratados de Cassanion, y todas
las memorias; folletos, discursos y contradiscursos publicados a propsito del
esqueleto del rey de los cimbrios, Teutoboco, el invasor de la Galia, exhumado en
1613 de un arenal del Delfinado. En el siglo XV hubiera combatido con Pedro
Campet la existencia de los preadamitas de Scheuchzer. He tenido entre mis manos
el escrito titulado Gigans...
Aqu reapareci el defecto peculiar de mi to, quien, cuando hablaba en pblico, no
poda pronunciar los nombres difciles.
El escrito prosigui titulado Gigan?...
Pero se atasc de nuevo.
Giganteo...
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se escurra probablemente una parte del terreno superior. No quiere esto decir que
sustente yo esta teora, pero el hecho es que aqu tenemos al hombre, rodeado de
las obras de su propia mano, de esas hachas, de esos slices tallados, que han
constituido la edad de piedra, y, a menos que no haya venido como yo, como un
excursionista, como un cultivador de la ciencia, no puedo poner en duda la
autenticidad de su remoto origen.
Enmudeci el profesor y prorrumpieron mis manos en unnimes aplausos. Por otra
parte, mi to tena razn, y otros bastante ms sabios que su sobrino habran tenido
que tentarse la ropa antes de tratar de combatirle.
Otro indicio. Aquel cadver fosilizado no era el nico que haba en aquel inmenso
osario. A cada paso que dbamos, encontrbamos otros nuevos, de suerte que mi
to tena donde elegir el ms maravilloso ejemplar para convencer a los incrdulos.
A decir verdad, era un asombroso espectculo el que ofrecan aquellas generaciones
de hombres y de animales confundidos en aquel cementerio. Pero se nos
presentaba una grave cuestin que no osbamos resolver. Aquellos seres animados,
se haban deslizado, mediante una conmocin del suelo, hasta las playas del mar
de Lidenbrock cuando ya estaban convertidos en polvo, o vivieron all, en aquel
mundo subterrneo, bajo aquel cielo fantstico, naciendo y muriendo como los
habitantes de la superficie de la tierra? Hasta entonces, slo se nos haban
presentado vivos los peces y los monstruos marinos; errara an por aquellas
playas desiertas algn hombre del abismo?
Captulo XXXIX
Nuestros pies siguieron hollando durante media hora an aquellas capas de
osamentas. Avanzbamos impulsados por una ardiente curiosidad. Qu otras
maravillas y tesoros para la ciencia encerraba aquella caverna? Mi mirada se hallaba
preparada para todas las sorpresas, y mi imaginacin para todos los asombros.
Las orillas del mar haban desaparecido, haca ya mucho tiempo, detrs de las
colinas del osario. El imprudente profesor se alejaba demasiado conmigo sin miedo
de extraviarse. Avanzbamos en silencio baados por las ondas elctricas. Por un
fenmeno que no puedo explicar, y gracias a su difusin, que entonces era
completo, alumbraba la luz de una manera uniforme las diversas superficies de los
objetos. Como no dimanaba de ningn foco situado en una punta determinada del
espacio, no produca efecto alguno de sombra. Todo ocurra como si nos
encontrsemos en pleno medioda y en pleno esto, en medio de las regiones
ecuatoriales, bajo los rayos verticales del sol. Todos los vapores haban
desaparecido. Las rocas, las montaas lejanas, algunas masas confusas de selvas
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pueden hallar, al cabo de tres siglos, las huellas que tus plantas dejaron en el seno
de estos subterrneos obscuros Has reservado a otros miradas distintas de las
tuyas la contemplacin de tan extraas maravillas! Tu nombre, grabado de etapa en
etapa, conduce derecho a su meta al viajero dotado de audacia suficiente para
seguirte, y, en el centro mismo de nuestro planeta, estar tambin tu nombre, escrito
por tu propia mano. Pues bien, tambin yo ir a firmar con mi mano esta ltima
pgina de granito! Para que, desde ahora mismo, este cabo, visto por ti, junto a este
mar por ti tambin descubierto, sea para siempre llamado el Cabo Saknussemm.
Estas fueron, sobre poco ms a menos, las palabras que sus labios pronunciaron, y,
al orlas, me sent invadido por el entusiasmo que respiraba en ellas.
Sent que renaca una nueva fuerza en el interior de mi pecho; olvid los
padecimientos del viaje y los peligros del regreso. Lo que otro hombre haba hecho
tambin quera hacerlo yo, y nada que fuese humano me pareca imposible.
Adelante! Adelante! exclam lleno de entusiasmo.
E iba a internarme ya en la obscura galera, cuando el profesor me detuvo, y l, el
hombre de los entusiasmos, me aconsej paciencia y sangre fra.
Volvamos, ante todo me dije, a buscar a nuestro fiel Hans, y traigamos la
balsa a este sitio.
Obedec esta orden, no sin contrariedad, y me deslic rpidamente por entre las
rocas de la playa.
Verdaderamente, to dije mientras caminbamos, que hasta ahora las
circunstancias todas nos han favorecido.
Ah! Lo crees as, Axel?
Sin duda de ningn gnero; hasta la tempestad nos ha trado al verdadero camino.
Bendita la tempestad que nos ha vuelto a esta costa de donde la bonanza nos
habra alejado! Supongamos por un momento que nuestra proa la proa de la
balsa hubiera llegado a encallar en las playas meridionales del mar de Lidenbrock
qu habra sido de nosotros? Nuestros ojos no hubieran tropezado con el nombre
de Saknussemm y actualmente nos veramos abandonados en una playa sin salida.
S, Axel; es providencial que, navegando hacia el Sur, hayamos llegado al Norte, y
precisamente al Cabo Saknussemm. Debo confesar que es sorprendente, y que hay
aqu un hecho cuya explicacin desconozco en absoluto.
Bah! Qu importa! Lo que debemos procurar es aprovecharnos de los hechos, no
explicrnoslos.
Sin duda, hijo mo, pero
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Pero vamos a emprender otra vez el camino que conduce hacia el Norte; a pasar
nuevamente por debajo de los pases septentrionales de Europa: Suecia, Rusia,
Siberia... qu s yo! en vez de engolfarnos bajo los desiertos de frica o las alas del
Ocano, de las cuales no quiero or hablar ms.
S, Axel, tienes razn, y todo ha venido a redundar en provecho nuestro, toda vez
que vamos a abandonar este mar que, por su horizontalidad, no poda conducirnos
al lugar apetecido. Vamos a bajar otra vez, a bajar sin descanso, a bajar siempre!
Bien sabes que, para llegar al centro del globo, slo nos quedan que atravesar 1.500
leguas.
Bah! exclam yo no vale verdaderamente la pena hablar de esa pequeez!
En marcha! En marcha!
Este insensato dilogo duraba todava cuando nos reunimos con el cazador. Todo
estaba preparado para la marcha inmediata; todos los bultos haban sido
embarcados. Tomamos asiento en la balsa, y, una vez izada la vela, navegamos,
barajando la costa, en demanda del Cabo Saknussemm, llevando Hans el timn.
El viento no era favorable para aquel artefacto que no lo poda ceir, as que en
muchos lugares tuvimos que avanzar con la ayuda de los bastones herrados. A
menudo, las piedras situadas al filo del agua nos obligaban a dar rodeos
importantes. Por fin, despus de tres horas de navegacin, es decir, las seis de la
tarde, llegamos a un lugar propicio para el desembarco.
Salt a tierra, seguido de mi to y del islands. Esta travesa no disminuy mi
entusiasmo; al contrario, hasta propuse quemar nuestras naves a fin de cortarnos la
retirada; pero mi to se opuso a ello. Le encontr muy fro.
Al menos dije, partamos sin perder un momento.
S, hijo mo; pero antes, examinemos esta nueva galera, con objeto de saber si es
preciso preparar las escalas.
Mi to puso en actividad su aparato de Ruhmkorlf; dejamos la balsa bien amarrada a
la orilla, y nos dirigimos, marchando yo a la cabeza, a la boca de la galera que slo
distaba de all veinte pasos.
La abertura, que era casi circular, tena un dimetro de cinco pies aproximadamente;
el obscuro tnel estaba abierto en la roca viva y cuidadosamente barnizado por las
materias eruptivas a las cuales dio paso en otra poca su parte inferior se
encontraba al nivel del suelo, de tal suerte que poda penetrarse en l sin dificultad
alguna.
Caminbamos por un plano casi horizontal, cuando, al cabo de seis pasos, nuestra
marcha se vio interrumpida por la interposicin de una enorme roca.
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Maldita roca! exclam con furor, al verme detenido de repente por un obstculo
infranqueable.
Por ms que buscamos a derecha a izquierda, por arriba y por abajo, no dimos con
ningn paso, con ninguna bifurcacin. Experiment una viva contrariedad, y no me
resignaba a admitir la realidad del obstculo. Me agach, y mir por debajo de la
roca sin hallar ningn intersticio. Examin despus la parte superior, y tropec con la
misma barrera de granito. Hans pase la luz de la lmpara a lo largo de la pared,
pero sta no presentaba la menor solucin de continuidad.
Era preciso renunciar a toda esperanza de descubrir un paso.
Yo me sent en el suelo, en tanto que mi to recorra a grandes pasos aquel corredor
de granito.
Pero, Saknussemm? exclam yo.
Eso estoy pensando yo dijo mi to. Se vera detenido quiz por esta puerta
de piedra?
No, no! repliqu vivamente. Esta roca debe haber obstruido la entrada de una
manera brusca a consecuencia de alguna sacudida ssmica o de uno de esos
fenmenos magnticos que agitan todava la superficie terrestre. Han mediado
largos aos entre el regreso de Saknussemm y la cada de esta piedra. Es evidente
que esta galera ha sido en otro tiempo el camino seguido por las lavas, y que,
entonces, las materias eruptivas circulaban por ella libremente. Mire usted, hay
grietas recientes que surcan este techo de granito, construido con trazos de piedras
enormes, como si la mano de algn gigante hubiera trabajado en esta obstruccin;
pero un da, el empuja fue ms fuerte, y este bloque, cual clave de una bveda que
falla, se desliz hasta el suelo, dejando obstruido el paso. Henos, pues, ante un
obstculo accidental que no encontr Saknussemm, y, si no la removemos, somos
indignos de llegar al centro del mundo.
Este era mi lenguaje, cual si el alma del profesor se hubiese albergado en m toda
entera. Me inspiraba el genio de los descubrimientos. Olvidaba lo pasado y
desdeaba lo porvenir. Ya nada exista para m en la superficie del esferoide en cuyo
seno me haba engolfado: ni ciudades, ni campos, ni Hamburgo, ni la Knig-strasse,
ni mi pobre Graben, que, a la sazn, deba creerme para siempre perdido en las
entraas de la tierra.
Abrmonos camino a viva fuerza dijo mi to; derribemos esta muralla a golpes
de azadn y de piqueta.
Es demasiado dura para eso exclam yo.
Entonces...
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Al otro lado de la roca que habamos volado exista un abismo. La explosin haba
provocado una especie de terremoto en aquel terreno agrietado; el abismo se haba
abierto, y convertido en torrente, nos arrastraba hacia l.
Me consider perdido.
Una hora, dos horas... qu se yo! transcurrieron as. Nos entrelazamos los brazos,
nos asamos fuertemente con las manos a fin de no ser despedidos de la balsa. Se
producan conmociones de extremada violencia cada vez que esta ltima chocaba
contra las paredes. Estos choques, sin embargo. eran raros, de donde deduje que la
galera se ensanchaba considerablemente. Aqul era, a no dudarlo, el camino de
Saknussemm; pero en vez de descender nosotros solos, habamos arrastrado todo
un mar con nosotros, gracias a nuestra imprudencia.
Bien se comprender que estas ideas asaltaron mi mente de un modo vago y
obscuro, costndome mucho trabajo asociarlas durante aquella vertiginosa carrera
que pareca una cada. A juzgar por el aire que me azotaba la cara, nuestra
velocidad deba ser superior a la de los trenes ms rpidos. Era, pues, imposible
encender una antorcha en tales condiciones, y nuestro ltimo aparato elctrico se
haba destrozado en el momento de la explosin.
Grande fue, pues, mi sorpresa al ver repentinamente brillar una luz a mi lado, que
ilumin el semblante de Hans. El hbil cazador haba lograda encender la linterna, y,
aunque su llama vacilaba, amenazando apagarse, lanz algunas resplandores en
aquella espantosa obscuridad.
La galera era ancha, cual ya me haba figurado. Nuestra insuficiente luz no nos
permita ver sus dos paredes a un tiempo. La pendiente de las aguas que nos
arrastraban exceda a la de los rpidos ms insuperables de Amrica; su superficie
pareca formada por un haz de flechas lquidas, lanzadas con extremada violencia.
No encuentro otra comparacin que exprese mejor mi idea. La balsa corra a veces
dando vueltas, al impulso de ciertos remolinos. Cuando se aproximaba a las paredes
de la galera, acercaba a ellas la linterna, y su luz me permita apreciar la velocidad
que llevbamos al ver que los salientes de las rocas trazaban lneas continuas, de
suerte que nos hallbamos, al parecer, encerrados en una red de lneas movedizas.
Calcul que nuestra velocidad deba ser de treinta leguas por hora.
Mi to y yo nos mirbamos con inquietud, agarrados al trozo de mstil que quedaba,
pues, en el momento de la explosin, este ltimo se haba roto en dos pedazos.
Marchbamos con la espalda vuelta al aire, para que no nos asfixiase la rapidez de
un movimiento que ningn poder humano poda contrarrestar.
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S, si nada nos detiene; si tiene salida este pozo. Pero si est taponado, si el aire
se comprime poco a poco bajo la presin enorme de la columna de agua, vamos a
ser aplastados.
Axel respondi el profesor, con mucha serenidad, la situacin es casi
desesperada; pero hay an algunas esperanzas de salvacin, que son las que
examino. Si es muy cierto que a cada instante podemos perecer, no lo es menos que
a cada momento podremos tambin ser salvados. Pongmonos, pues, en situacin
de aprovechar las menores circunstancias.
Pero, qu podemos hacer?
Preparar nuestras fuerzas, comiendo.
Al or estas palabras, mir a mi to con ojos espantados. Haba sonado la hora de
decir lo que haba querido ocultar.
Comer? repet.
S, ahora mismo.
El profesor aadi algunos palabras en dans.
Cmo! exclam mi to. Se haban perdido las provisiones?
S, he aqu todo lo que nos resta un trozo de cecina para los tres!
Mi to me mir sin querer comprender mis palabras.
Qu tal? le pregunt Cree usted todava que podremos salvarnos?
Mi pregunta no obtuvo respuesta.
Transcurri uno hora ms y empec a experimentar un hambre violenta. Mis
compaeros padecan tambin, a pesar de lo cual ninguno de las tres nos
atrevamos a tocar aquel miserable resto de alimentos.
Entretanto, subamos sin cesar con terrible rapidez. Faltndonos a veces la
respiracin, como a los aeronautas cuando ascienden con velocidad excesiva. Pero
si stos sienten un fro tanto ms intenso cuanto mayor es la altura a que se elevan
en las regiones areas, nosotros experimentbamos un efecto absolutamente
contrario. Creca la temperatura de una manera inquietante, y en aquellos momentos
no deba bajar de 40.
Qu significaba aquel cambio? Hasta entonces, los hechos haban dado la razn a
las teoras de Davy y de Lidenbrock; hasta entonces las condiciones particulares de
las rocas refractarias, de la electricidad, del magnetismo, haban modificado las leyes
generales de la Naturaleza, proporcionndonos una temperatura moderada; porque
la teora del fuego central siendo; en mi opinin, la nica verdadera, la nica
explicable. Ibamos a penetrar entonces en un medio en que estos fenmenos se
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cumplan en todo sin rigor, y en el cual el calor reduca las rocas a un estado
completo de fusin? As me lo tema, y por eso dije al profesor:
Si nos ahogamos o nos estrellamos, y si no nos morimos de hambre, nos queda
siempre la probabilidad de ser quemados vivos.
Pero l se content con encogerse de hombros, y se abism de nuevo en sus
reflexiones.
Transcurri una hora ms, y, salvo un ligero aumento de la temperatura no vino
ningn nuevo incidente a modificar la situacin. Al fin, rompi el silencio mi to.
Veamos dijo preciso tomar un partido.
Tomar un partido? repliqu.
S; es preciso reparar nuestras fuerzas. Si tratamos de prolongar nuestra
existencia algunas horas, economizando ese resto de alimentos, permaneceremos
dbiles hasta el fin.
S, hasta el fin, que no se har esperar.
Pues bien, si se presenta una ocasin de salvarnos, dnde hallaremos la fuerza
necesaria para obrar, si permitimos que nos debilite el ayuno?
Y una vez que devoremos este pedazo de carne, qu nos quedar ya, to?
Nada, Axel, nada; pero, te alimentar ms comindolo con la vista? Tus
razonamientos son propios de un hombre sin voluntad, de un ser sin energa!
Pero, an conserva usted esperanzas? le pregunt, irritado.
S replic el profesor, con firmeza.
Cmo! Cree usted que existe algn medio de salvacin.
S, por cierto. Mientras el corazn lata, mientras la carne palpite, no me explico
que un ser dotado de voluntad se deje dominar por la desesperacin.
Qu admirables palabras El hombre que las pronunciaba en circunstancias tan
crticas, posea indudablemente un temple poco comn.
Pero, en fin dije yo, qu pretende usted hacer?
Comer lo que queda de alimentos hasta la ltima migaja para reparar nuestras
perdidas fuerzas. Si est escrito que esta comida nuestra sea la ltima, tengamos
resignacin; pero, al menos, en vez de estar extenuados, volveremos o ser hombres.
Comamos, pues! exclam.
Tom mi to el trozo de carne y las pocas galletas salvados del naufragio, hizo tres
partes iguales y las distribuy. Nos cupo, prximamente una libra de alimentos a
cada uno. El profesor comi con avidez, con una especie de entusiasmo febril; yo,
sin gusto, a pesar de mi hambre, y casi con repugnancia; Hans, tranquilamente, con
moderacin, a bocados menudos que masticaba sin ruido y saboreaba con la calma
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que en aquellos instantes en que esperaba y vea venir con calma las temibles
contingencias de una erupcin.
Entretanto, seguamos subiendo, no cesando en toda la noche nuestro movimiento
ascensional; el estrpito que nos rodeaba creca constantemente; me senta casi
asfixiado, y estaba convencido de que mi ltima hora se acercaba; sin embargo, la
imaginacin es tan rara, que me entregu a una serie de reflexiones verdaderamente
pueriles. Pero lejos de dominar mis pensamientos, me encontraba subordinado a
ellos.
Era evidente que subamos, empujados por un aluvin eruptivo; debajo de la balsa
haba aguas hirvientes, y debajo de stas, una pasta de lavas, un conglomerado de
rocas que, al llegar a la boca del crter, se dispersaran en todos direcciones. Nos
encontrbamos, pues, en la chimenea de un volcn. Sobre esto, no haba duda.
Pero en esta ocasin, no se trataba del Sneffels, volcn apagado ya, sino de otro
volcn en plena actividad. Por eso me devanaba los sesos pensando en cul poda
ser aquella montaa y en qu parte del mundo bamos a ser vomitados.
En las regiones del Norte, sin duda de ningn gnero. Antes de volverse loca la
brjula, nos haba indicado siempre que marchbamos hacia el Norte; y, a partir del
Cabo Saknussemm, habamos sido arrastrados centenares de leguas en esta
direccin. Ahora bien, nos hallbamos otra vez debajo de Islandia? Ibamos a ser
arrojados por el crter del Hecla, o por alguno de los siete montes ignvomos de la
isla?
En un radio de 500 leguas, al Oeste, no vea, bajo aquel paralelo, ms que los
volcanes mal conocidos de la costa noroeste de Amrica. Al Este, slo exista uno en
el 80 de latitud el Esk, en la isla de Juan Mayen, no lejos de Spitzberg. Crteres no
faltaban, ciertamente, y bastante espaciosos para vomitar un ejrcito entero; pero yo
pretenda adivinar por cul de ellos bamos a ser arrojados.
Al amanecer, se aceler el movimiento ascensional. El hecho de que aumentara el
calor, en vez de disminuir, al aproximarnos a la superficie del globo, se explica por
ser local y debido a la influencia volcnica. Nuestro gnero de locomocin no poda
dejar en mi nimo la ms ligera duda sobre este particular; una fuerza enorme, una
fuerza de varios centenares de atmsferas, engendrada por los vapores acumulados
en el seno de la tierra, nos impulsaba con energa irresistible. Pero, a qu
innumerables peligros nos exponamos!
No tardaron en penetrar en la galera vertical, que iba aumentando en anchura,
reflejos amarillentos, a cuya luz distingua a derecha a izquierda, profundos
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incultas, tenamos muy mal cariz; y al menos que no nos hallsemos en un pas de
ladrones, nuestras extraas figuras tenan necesariamente que amedrentar a sus
habitantes.
En el momento en que el rapazuelo emprendi, asustado, la huida, corri Hans
detrs de l y lo trajo nuevamente, a pesar de sus puntapis y sus gritos.
Mi to comenz por tranquilizarlo como Dios le dio a entender, y, en correcto alemn,
le pregunt:
Cmo se llama esta montaa, amiguito?
El nio no respondi.
Bueno dijo mi to; no estamos en Alemania.
Formul la misma pregunta en ingls, y tampoco contest el chiquillo. A m me
devoraba, la impaciencia.
Ser mudo? exclam el profesor, quien, orgulloso de su poliglotismo, repiti en
francs la pregunta.
El mismo silencio del nio.
Ensayemos el italiano dijo entonces mi to. Y le pregunto en esta lengua:
Dove siamo?
S, dnde estamos? repet con impaciencia. Pero el nio no respondi
tampoco.
Demontre! exclam mi to, que empezaba a encolerizarse, dndole un tirn de
orejas, acabars de reventar de una vez? Come si noma qaesta isola?
Strombol repiti el pastorcillo, escapndose de las manos de Hans y
emprendiendo veloz carrera a travs de los olivos hasta llegar a la llanura, sin que
nos volviramos a ocupar ms de l.
El Estrmboli! Oh, qu efecto produjo en mi imaginacin aquel nombre inesperado!
Nos hallbamos en pleno Mediterrneo, en medio del archipilago eolio, de
mitolgica memoria, en la antigua Strongyle, donde Eolo tena encadenados los
vientos y tempestades. Y aquellas montaas azules que se vean por el Este eran las
montaas de Calabria. Y aquel volcn que se ergua en el horizonte del Sur era nada
menos que el implacable Etna.
El Estrmboli! repeta yo, el Estrmboli!
Mi to me acompaaba con sus gestos y palabras. Pareca que estbamos cantando
un do.
Oh, qu viaje! qu maravilloso viaje! Entrar por un volcn y salir por otro, situado
a ms de 1.200 leguas del Sneffels, de aquel rido pas de Islandia, enclavado en los
confines del mundo! Los azares de la expedicin nos haban transportado al seno de
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