BRUGUERA 29 SELECCIN

Autores Varios

Ttulo original: The best of F. & SF. Traduccin: Jos Mara Pomares 1977 Editorial Bruguera S.A. Mora la Nueva 2 - Barcelona ISBN: 84-02-05073-5 Edicin digital: Electronic_sapiens, Barbikane y Sadrac. Armado y revisin: Sadrac R6 07/07

NDICE Presentacin: Series y ciclos en la SF, Carlo Frabetti. Los valerosos hombres libres (The brave free men 1972) Jack Vance. Expedicin (Expedition 1957) Fredric Brown. Riesgo (Risk 1975) Joanna Russ.

PRESENTACIN: SERIES Y CICLOS EN LA SF Como es bien sabido, la tcnica recurrente de la SF consiste en establecer unas premisas imaginarias (generalmente obtenidas por extrapolalcin de la realidad actual y proyectadas en el futuro) para desarrollar una narracin coherente con las mismas. Dichas premisas imaginarias pueden limitarse a un fenmeno nico (como, por ejemplo, un descubrimiento innovador, o la visita de una nave extraterrestre) o abarcar un mundo, incluso un universo, especialmente concebido por el autor para servir de marco a su narracin. Cuando dicho marco resulta particularmente sugestivo o rico en posibilidades (o comercialmente rentable), es lgico que el autor desee aprovecharlo como base para nuevas narraciones, y as surgen los ciclos y series tan caractersticos de la SF. Asimov, por ejemplo, tras imaginar una galaxia poblada por trillones de seres humanos y sometida a un decadente gobierno centralista, fue situando en este colosal escenario, a lo largo de varios aos, una serie de relatos que daran lugar a la famosa serie de las Fundaciones. Y otros autores, como Cordwainer Smith o Zenna Henderson, sitan prcticamente toda su obra en un mismo marco imaginario, sin que ello sea bice para que cada relato posea una plena autonoma narrativa. Jack Vance est considerado como un autntico maestro en la concepcin de ambientes exticos, y de los muchos mundos creados por su pluma, el planeta Durdane es uno de los ms atractivos, tanto es as que ha servido de escenario a una de sus obras ms ambiciosas: la triloga del mismo nombre, iniciada con The Faceless Man (El hombre sin rostro, seleccin 21), continuada en The brave free men (Los valerosos hombres libres, que hoy ofrecemos a nuestros lectores) y concluida en Los Asutra (de prxima aparicin en esta misma coleccin). Completan esta seleccin dos deliciosos relatos ultrabreves, de los que en USA llaman SS (no se alarmen: son las siglas de Super-Short, super-corto), que, como comprobar el lector, son algo ms que un pretexto para poder llamar antologa a este volumen. Carlo Frabetti

LOS VALEROSOS HOMBRES LIBRES

Jack Vance
Como suele suceder con las series y ciclos, tan frecuentes en la SF, no es necesario haber ledo El hombre sin rostro para comprender Los valerosos hombres libres. Sin embargo, el lector interesado que an no lo haya hecho puede leer la primera parte de la triloga de Durdane en nuestra seleccin 21. En cualquier caso, la siguiente novela va precedida por una sinopsis de El hombre sin rostro, personalmente escrita por el propio Vance, que servir para situar a quien no haya ledo dicha parte y para refrescar la memoria a quien lo haya hecho.

1 En una habitacin elevada, bajo la buhardilla de la posada de Fontenay, Etzwane se agit en su cama. Se levant, se dirigi hacia la ventana y se puso a contemplar las estrellas, cuyo brillo haba palidecido a la luz violcea del amanecer. Las lejanas pendientes de Ushkadel slo mostraban el destello verde de alguna farola. Los palacios de los estetas estaban a oscuras. En uno de aquellos palacios, pens Etzwane, el Hombre sin Rostro no habra podido dormir mejor que l mismo. Se apart de la ventana y se dirigi hacia el lavabo. Un espejo de humo de carbn le devolvi su imagen; un rostro alterado, tanto por la penumbra del amanecer como por la mala calidad del espejo. Se acerc ms. Aquella persona irreal y algo amenazadora poda ser l mismo: el rostro marcado por una expresin sardnica, la boca inclinada, las mejillas hundidas; la piel cetrina, con un brillo plomizo; los ojos, como dos agujeros negros, puntuados por un par de brillantes reflejos. Pens: Aqu est Gastel Etzwane, que primero fue un chilita puro, que luego perteneci a una compaa de msicos y que ahora es un hombre de enorme poder. Habl con la imagen. Hoy es un da de acontecimientos importantes; Gastel Etzwane tiene que permitir ser asesinado. Pero la imagen del espejo no le proporcion ninguna confianza en s mismo. Se visti y baj a la calle. En un puesto que haba junto al ro comi pescado frito con pan y consider sus proyectos para el da que empezaba. En el fondo, su tarea era muy simple. Tena que ir al palacio de Sershan y, una vez all, obligar a Saja-rano, el Anomo de Shant, a cumplir su orden. Si Sajarano se negaba, todo lo que necesitaba hacer era apretar un botn para hacer explotar su cabeza, pues Sajarano llevaba ahora un collar, y l no. Se trataba de una tarea que requera fortaleza y una brutal simplicidad... a menos que Sajarano adivinara que l estaba solo, que no contaba con ningn aliado o confederado, en cuyo caso su situacin podra ser muy precaria. Una vez finalizado el desayuno, ya no hubo nada que le pudiera disuadir; emprendi el camino por la avenida Galias. Sajarano, reflexion, tratara desesperadamente de escapar de su intolerable situacin. Etzwane se pregunt a s mismo: si l estuviera en el lugar de Sajarano, cul sera su propia respuesta? Escapar? Etzwane se detuvo. Aqulla era una contingencia que no haba considerado. Sac de la bolsa el emisor de impulsos, que antes fuera la herramienta bsica con la que Sajarano obligaba a cumplir la ley. Etzwane descodific los colores del collar de Sajarano. Ahora, y si lo crea necesario, podra apretar el botn amarillo, lo que hara detonar el collar, destrozando la cabeza de Sajarano. Pero Etzwane se limit a apretar el botn rojo de bsqueda. La caja zumb y el sonido fluctu al cambiar de direccin. Cuando el sonido estuvo al mximo, la caja

seal hacia el palacio de Sershan. Etzwane sigui su camino, ms pensativo que nunca. Sajarano no haba huido. Quizs hubiese desarrollado una estrategia mucho ms activa. La avenida Galias terminaba en la plaza Marmione, donde una fuente de agua blanca como la leche haca que los chorros jugaran sobre artefactos de cristal purpreo. Frente a ella, las Escaleras Koronakhe, construidas por el rey Caspar Pandamon, se elevaban hasta las terrazas de Ushkadel. Una vez llegado al Camino Central, Etzwane dej las escaleras y se dirigi hacia el este, rodeando el Ushkadel. El palacio prismtico de Xhiallinen se elevaba sobre l; all viva Jurjin, la benevolente del Hombre sin Rostro. Entre otros muchos misterios, se encontraba ste: por qu Sajarano haba seleccionado a una mujer tan visiblemente hermosa para este cargo...? En este caso, el misterio podra ser ms aparente que real. stas eran, al menos, las especulaciones de Etzwane. El Anomo, como cualquier otro hombre, poda sufrir las punzadas del amor. Quiz Jurjin de Xhiallinen reaccion con frialdad a las atenciones de Sajarano, que no era ni elegante, ni gallardo, ni distinguido. Quizs ella qued asombrada cuando el Hombre sin Rostro orden que entrara a su servicio y que no tuviera amantes. A continuacin, el Hombre sin Rostro podra haberle ordenado que considerara a Sajarano con amabilidad. stas eran las conjeturas de Etzwane. Lleg al palacio de Sershan, que no era ni ms ni menos esplndido que los otros; all se detuvo para repasar todas las circunstancias. La siguiente media hora sera decisiva para el futuro de Shant; cada minuto pesaba mucho ms que todos los das de la vida normal de un hombre. Observ arriba y abajo la fachada del palacio de Sershan. Columnas de cristal, ms lcidas y transparentes que el mismo aire, y que fragmentaban los rayos de los tres soles; las cpulas violeta y verde, sobre cmaras protegidas, donde sesenta generaciones de Sershan haban vivido, celebrado sus festivales y dejado de existir. Etzwane continu adelante. Cruz el vestbulo, aproximndose al prtico, para detenerse all. Su camino se vio cortado por seis puertas de grueso cristal, de unos cinco metros de altura cada una. Detrs de ellas no se observaba ninguna luz o movimiento. Etzwane vacil, sin saber qu hacer. Empez a considerarse como un tonto, y despus se sinti cada vez ms irritado. Pas la mano por el cristal y lo golpe; pero sus nudillos desnudos produjeron muy poco ruido; golpe con los puos. Entonces, observ un movimiento en el interior; un momento despus, apareci un hombre por la puerta lateral del palacio. Era el propio Sajarano. stas son las puertas de ceremonial dijo Sajarano con un suave tono de voz. Raramente las abrimos; quieres venir por este otro camino? En un sombro silencio, Etzwane sigui a Sajarano por una entrada lateral. Sajarano le empuj suavemente para que entrara. Etzwane se detuvo y observ el rostro de Sajarano, que le devolvi una dbil sonrisa, como si la cautela que poda observar le resultara divertida. Manteniendo la mano sobre el botn amarillo, Etzwane entr en el palacio. Te he estado esperando dijo Sajarano. Has desayunado ya? Quiz quieras tomar una taza de t. Te parece bien que subamos a la sala matinal? Indic el camino hacia una sala soleada con un suelo de baldosas de jade verde y blancas. La pared de la izquierda estaba cubierta por un emparrado de color verde oscuro; la de la derecha era de un claro alabastro blanco. Sajarano condujo a Etzwane hacia un silln de mimbre situado junto a una mesa, tambin de mimbre; se sirvi unos bocados de comida y despus sirvi el t en un par de tazas de madera plateada. Etzwane tom asiento con precaucin. Sajarano se ech sobre el sof, frente a l, con la espalda hacia las ventanas del elevado techo. Etzwane estudi su rostro sombramente y, una vez ms, Sajarano le devolvi una dbil sonrisa. No era un hombre fsicamente imponente; sus rasgos eran menudos; bajo una frente alta y ancha, su nariz y su boca casi parecan las de un nio, y su mentn no era muy pronunciado. El Anomo que se imaginaba la gente vulgar difera mucho de este hombre de aspecto apacible. Sajarano bebi su t a pequeos sorbos. Etzwane pens que sera mejor tomar la

iniciativa. Habl con un tono de voz cuidadosamente montono. Como ya te he dicho anteriormente, represento a ese sector de pblico que se siente hondamente preocupado en relacin con las actividades de los Roguskhoi. Creemos que si no se toman acciones decisivas, dentro de cinco aos ya no quedar nada de Shant... slo una gran horda de Roguskhoi. Como Anomo, tu obligacin consiste en destruir a esas criaturas; sa es la confianza que la poblacin de Shant ha depositado en ti. Sajarano asinti con un gesto de cabeza, aunque sin ningn nfasis, y sigui sorbiendo su t. Etzwane dej intacta su taza. Como ya sabes, estas consideraciones sigui diciendo Etzwane nos han obligado, a m y a mis amigos, a llegar muy lejos. Sajarano volvi a asentir con la cabeza, como para alentarle amablemente, y pregunt: Quines son esos amigos? Ciertas personas que se han sentido muy impresionadas por los actos cometidos por los Roguskhoi. Comprendo. Y en cuanto a tu posicin, eres su lder? Yo? Etzwane lanz una risa de incredulidad. De ningn modo. Puedo suponer que conozco personalmente a los dems miembros de tu grupo? pregunt Sajarano, frunciendo el ceo. sa es una cuestin que, en el fondo, no tiene ninguna importancia contest Etzwane. Quiz no, excepto por el hecho de que siempre me gusta saber con quin estoy tratando. Slo necesitas tratar conmigo; slo necesitas reunir un ejrcito y arrojar a los roguskhoi a Palasedra. Lo planteas de un modo muy simple observ Sajarano. Una pregunta ms: Jurjin de Xhiallinen habl de un tal Ifness, quien demostr una notable capacidad. Confieso que siento curiosidad con respecto a ese Ifness. Ifness es, desde luego, un hombre notable dijo Etzwane. Y volviendo al asunto de los roguskhoi qu piensas hacer al respecto? Sajarano comi lentamente una rodaja de fruta. He considerado cuidadosamente esa cuestin. El Anomo es lo que es nicamente porque controla las vidas de todos los habitantes de Shant, sin que l est sujeto a dicho control. sa es la definicin del Anomo. Pero ahora, esa definicin ya no se me puede aplicar a m; yo llevo ahora un collar. Por lo tanto, no puedo aceptar responsabilidades propias ni en cuanto a acciones, ni en cuanto a poltica. En resumen, propongo no hacer nada. Nada de nada? Y qu ocurre con tus deberes normales? Renuncio a ellos y te los paso a ti y a tu grupo. Ahora que tienes el poder, debes soportar tambin las cargas Sajarano se ech a rer ante la abatida expresin de Etzwane. Por qu debo realizar un histrico esfuerzo poltico de cuyo acierto dudo? Sera una insensatez! Quieres decir con eso que ya no te consideras como Anomo? Exacto. El Anomo debe actuar annimamente. Yo ya no puedo hacerlo. T, Jurjin de Xhiallinen y otras personas de tu grupo conocis mi identidad. Ya no soy efectivo. En tal caso, quin ser el Anomo? T contest Sajarano, encogindose de hombros, o Ifness, o cualquier otro miembro de tu grupo. T controlas el poder y, por lo tanto, debes aceptar la responsabilidad. Etzwane frunci el ceo. Aqulla era una contingencia para la que no se haba preparado. Obstinacin, amenazas, desdn, ira, s. Dbil renuncia, no. Era demasiado fcil. Ifness le observ con recelo. La sutilidad de Sajarano era muy superior a la suya. Prudentemente, pregunt:

Cooperars con nosotros? Obedecer tus rdenes, desde luego. Muy bien. Primero, se ha de proclamar un estado de emergencia nacional. Identificaremos el peligro y despus dejaremos bien claro que se tiene que realizar un esfuerzo de grandes proporciones. Eso es relativamente fcil dijo Sajarano con amabilidad. Recuerda, sin embargo, que la poblacin de Shant es superior a los treinta millones de personas, y que ponerlas a todas en estado de emergencia es una cuestin muy grave. Estoy de acuerdo; pero no hay ninguna discusin al respecto. En segundo lugar, las mujeres tendrn que ser evacuadas de todas las zonas situadas cerca de las reas de los salvajes. Sajarano le lanz una mirada de amable perplejidad. Evacuarlas, hacia dnde? A los cantones costeros. La cuestin no es tan simple objet Sajarano, frunciendo su pequea boca. Dnde vivirn? Sern acompaadas por sus hijos? Qu ocurrir con sus hogares, con sus obligaciones normales? Los cantones afectados sern entre veinte y treinta, y eso significa una gran cantidad de mujeres. Que es precisamente la razn por la que hay que evacuarlas dijo Etzwane. Una cantidad as de mujeres, preadas por los roguskhoi significara una vasta horda de Roguskhoi. Y qu me dices de las otras dificultades que te he mencionado? pregunt Sajarano encogindose de hombros. Son dificultades muy reales. Se trata slo de una cuestin de tipo administrativo contest Etzwane. Quin se har cargo de esa tarea? Yo? T? Tu grupo? la voz de Sajarano haba adoptado un tono paternalista. Debes pensar en trminos prcticos. Su estrategia empieza a aclararse pens Etzwane. No se opondr, pero tampoco estar dispuesto a ayudar, y har todo lo que est en su mano para producir indecisin. En tercer lugar prosigui Etzwane, el Anomo crear, por orden ejecutiva, una milicia nacional. Etzwane esper amablemente las objeciones de Sajarano, quien no tard en confirmar sus pensamientos. Siento tener que jugar el papel de derrotista. Sin embargo, debo sealar que una cosa es emitir decretos y otra muy distinta imponerlos. No creo que te des cuenta de toda la complejidad de Shant. Existen sesenta y dos cantones, que nicamente tienen en comn el lenguaje. Sin mencionar la msica y la ciencia del color. Adems, cada ciudadano de Shant, con la excepcin de ti mismo, odia y teme a los Roguskhoi. Los cantones estn ms unidos de lo que te imaginas. Sajarano sacudi sus pequeos dedos de un modo extrao. Permteme que te enumere las dificultades; quizs entonces comprendas por qu he preferido apartarme de una confusin intolerable. Integrar a sesenta y dos milicias distintas, cada una de las cuales posee una versin propia de la vida, es una tarea realmente formidable. Adems, se necesita personal experimentado. Y para eso slo estamos yo mismo y mi nico benevolente..., una mujer. Si consideras improcedentes mis proposiciones observ Etzwane, cules eran entonces tus propios planes? He llegado a saber contest Sajarano, que no todo problema requiere una solucin. Muchos dilemas, aparentemente urgentes, acaban por reducirse y desaparecer si se los ignora... Quieres ms t? Etzwane, que no haba bebido an, hizo un gesto negativo con la cabeza. Sajarano se sent entonces en una silla, arrellanndose cmodamente en ella. Habl

con un tono de voz meditabundo. El ejrcito que propones crear es impracticable por otra razn..., quiz la ms convincente de todas. Sera intil. Qu te hace pensar eso? Es algo realmente obvio. Cuando se tiene que resolver algn problema, cuando se tiene que realizar alguna tarea molesta, la gente se dirige siempre al Hombre sin Rostro. Cuando la poblacin se queja de los roguskhoi les has escuchado?, siempre pide accin por parte del Hombre sin Rostro. Como si el Anomo slo necesitara publicar un decreto para eliminar todos los problemas! Ha conseguido mantener la paz durante mil aos, pero se trata simplemente de la paz de un padre sobre una cantidad de hijos. Etzwane guard silencio durante largo rato; Sajarano le observaba con una peculiar intensidad. Su mirada se dirigi hacia la taza de t de Etzwane. Un mal pensamiento cruz por la mente de Etzwane, pero lo rechaz; sin duda alguna, Sajarano no se atrevera a envenenarle. Tus opiniones son interesantes dijo Etzwane, pero slo conducen a la pasividad. Mi grupo insiste en que se tomen medidas definitivas: primero, una declaracin de emergencia nacional; segundo, evacuacin de todas las mujeres de aquellas regiones situadas alrededor de Hwan; tercero, cada cantn debe movilizar y entrenar una milicia. Cuarto, debes designarme como tu primer ayudante, con toda la autoridad que t mismo ostentes. Si has terminado de desayunar, podemos redactar ahora mismo todos esos decretos. Qu suceder si me niego? Etzwane sac la caja de metal y dijo: Te volar la cabeza. Sajarano mordisque una galleta. Tus argumentos son convincentes bebi un sorbo ms de t e indic la taza de Etzwane. Lo has probado? Lo cultivo en mi propia plantacin. Etzwane empuj su taza sobre la mesa, hacia Sajarano. Bbetelo. Pero si yo ya tengo mi propia taza observ Sajarano, elevando sus cejas. Bbetelo volvi a decir Etzwane con voz dura. Si no lo haces, pensar que has tratado de drogarme. Acaso crees que intentara un juego tan banal? pregunt Sajarano con un tono de voz metlico. Si crees que puedo considerar ese truco como banal, es porque la cuestin es ms sutil. De todos modos, puedes rebatir mis argumentos bebindote el contenido de esa taza. Me niego a ser intimidado con bravatas! espet Sajarano. Tabale con los dedos sobre la mesa. Desde el ngulo de uno de sus ojos, Etzwane not cmo se mova la parra de color verde oscuro. Sac de la manga el tubo de amplio efecto que le quitara a Sajarano y lo dirigi hacia la parra. Sajarano lanz un terrible chirrido. Etzwane apret el botn. Desde detrs de la parra son una explosin. Sajarano salt sobre la mesa hacia Etzwane. Asesino! Asesino! Oh, qu horror! La sangre de mi querida! Etzwane golpe a Sajarano con el puo y el hombre cay sobre la alfombra, gimiendo. De debajo de la parra comenz a brotar un charco rojo, que se extenda sobre el jade. Etzwane hizo esfuerzos para controlar su estmago. Su mente comenz a dar vueltas y l se tambale. Le dio una patada a Sajarano, que le mir con el rostro amarillento y la boca hmeda. Levntate! grit Etzwane speramente. Si Jurjin est muerta, la culpa es tuya. T eres el asesino! Tambin eres el asesino de mi madre. Si hubieses controlado a los roguskhoi hace tiempo, no tendramos ahora este problema volvi a pegarle una

patada. Levntate! O quieres que te vuele la cabeza? Sajarano emiti un gemido y se levant. As es que diste instrucciones a Jurjin para que se ocultara detrs de la parra y me matara a una seal tuya, verdad? pregunt Etzwane sombramente. No! No! Slo llevaba un arma de ampolla para drogarte. Ests loco! Acaso te imaginas que no le habra volado la cabeza? Y el t... est envenenado? Slo contiene un soporfero. De qu te servira drogarme? Contstame! Sajarano sacudi la cabeza. Haba perdido su compostura por completo; se golpe la frente, como si tratara de hacer desaparecer sus pensamientos. Etzwane le sacudi el hombro. Qu ganaras con drogarme? Mis amigos te habran matado! Actu tal y como me dict mi conciencia murmur Sajarano. A partir de ahora, yo soy tu conciencia! Llvame a tu despacho. Quiero saber cmo me puedo poner en contacto con los discriminadores y con los gobiernos cantonales. Sajarano, con sus redondeados hombros cados, indic el camino a travs de su estudio privado, hasta llegar a una puerta cerrada. Toc unas llaves codificadas y la puerta se abri; subieron por una escalera de caracol hasta una sala desde la que se dominaba toda la ciudad de Garwiy. En una estantera situada a lo largo de la pared haba una serie de cajas de cristal. Sajarano hizo un gesto vago. ste es el equipo de radio. Enva una seal de onda corta hasta una estacin transmisora situada en la parte ms alta de Ushkadel, sin que pueda ser interceptada. Aprieto este botn para transmitir mensajes a la Oficina de Proclamaciones; ste, para ponerme en contacto con el discriminador jefe; ste para el ayuntamiento de cantones y este otro para la Oficina de Peticiones. Mi voz se disfraza mediante un equipo de filtrado. Qu sucedera si hablase yo? pregunt Etzwane. Se dara cuenta alguien de la diferencia? Sajarano parpade. Sus ojos estaban llenos de dolor. Nadie se dara cuenta. Tienes intencin de convertirte en el Anomo? No me siento inclinado a hacerlo contest Etzwane. La realidad es que yo me niego a aceptar cualquier otra responsabilidad. Cmo contestas las peticiones? Ese era el trabajo realizado por Garstang. Yo comprobaba regularmente sus decisiones en el tablero de exposiciones. A veces, crea necesario consultarme, pero no lo haca muy a menudo. Cuando utilizas la radio, cul es tu rutina? Qu dices? Es muy simple. Digo: el Anomo ordena que se realice tal cosa. Eso es todo. Muy bien, llama ahora a la Oficina de Proclamaciones y todo lo dems. Esto es lo que tienes que decir: En respuesta a los ataques de los roguskhoi proclamo el estado de emergencia. A partir de ahora, Shant tiene que movilizar todas sus fuerzas contra esas criaturas y destruirlas. No puedo hacer eso contest Sajarano, sacudiendo la cabeza. Lo tienes que hacer t mismo. El hombre pareca estar desorientado. Sus manos temblaban; sus ojos se movan de un lado a otro y su piel mostraba un feo tinte amarillento. Por qu no lo puedes decir? pregunt Etzwane. Porque es contrario a mi conciencia. No puedo participar en tu aventura. Eso significa el caos! Si no destruimos a los roguskhoi eso significar el final de Shant, que es algo mucho peor observ Etzwane. Ensame a utilizar la radio.

La boca de Sajarano tembl; Etzwane pens por un momento que se negara, pero finalmente dijo: Aprieta ese conmutador. Gira el botn verde hasta que se encienda la luz verde. Aprieta despus el botn de la agencia con la que quieras ponerte en contacto. Aprieta el botn prpura para dar la seal al monitor. Cuando se encienda la luz prpura ya puedes hablar. Etzwane se acerc a la instalacin. Sajarano retrocedi unos pasos. Etzwane hizo como si estuviera estudiando el equipo. Sajarano se volvi hacia la puerta, la atraves y empez a cerrarla. Etzwane se abalanz entonces hacia la abertura y los dos hombres forcejearon. Etzwane era joven y fuerte; Saja-rano empuj con un frenes histrico. Las dos cabezas, cada una a un lado de la puerta, estaban slo a unos pocos centmetros de distancia. Los ojos de Sajarano se hincharon y tena la boca abierta. Sus pies resbalaron y la puerta se abri. Quin vive aqu, adems de ti mismo? pregunt Etzwane con amabilidad. Slo mi personal murmur Sajarano. La radio puede esperar decidi Etzwane. Primero tengo que tratar contigo. Sajarano estaba ante l, con los hombros temblorosos. Etzwane le dijo: Vamos. Deja estas puertas abiertas. Quiero que instruyas a tu personal, dicindole que yo y mis amigos viviremos aqu a partir de ahora. Sajarano emiti un suspiro fatalista. Cules son tus planes respecto a m? pregunt. Si cooperas, puedes llevar la vida que te plazca. Har lo que pueda dijo Sajarano con voz de viejo. Tengo que intentar, tengo que intentar... Llamar a Aganthe, mi mayordomo. Cuntas personas vendrn? Normalmente llevo una vida solitaria. Tendr que hablar con mis amigos. 2 Sajarano estaba drogado en su dormitorio. Etzwane se qued en el vestbulo. Qu hacer con el cuerpo de Jurjin? No lo saba. No era conveniente ordenar a los sirvientes que lo sacaran de all. Que se quedara donde estaba, al menos hasta que hubiese organizado las cosas. Pobre Jurjin! Qu desperdicio de belleza y vitalidad! Ya no poda acumular ms furia contra Sajarano; aquella emocin le pareca anticuada. Evidentemente, Sajarano estaba loco. Y ahora, la proclamacin. Etzwane regres a la sala de radio, donde escribi lo que consider un mensaje sucinto y enftico. Despus, manipul los mandos tal y como le dijera Sajarano. Apret el botn correspondiente a la Oficina de Proclamaciones. La luz prpura se encendi. Etzwane habl. El Anomo ordena la difusin de la siguiente proclamacin por todo Shant: "En respuesta a la peligrosa presencia de los roguskhoi entre nosotros, el Anomo proclama un estado de emergencia que entrar en vigor inmediatamente. "Durante varios aos, el Anomo ha intentado negociar con los invasores sobre la base de una persuasin pacfica. Tales esfuerzos han fracasado. Ahora, tenemos que actuar con todas las fuerzas de nuestra nacin. Los roguskhoi sern exterminados o rechazados hacia Palasedra. "Los roguskhoi muestran un deseo antinatural por el placer, a causa del cual han sufrido muchas mujeres. Con objeto de minimizar otros episodios de este tipo, el Anomo ordena a todas las mujeres abandonen los cantones que se encuentran junto a las tierras salvajes. Las mujeres tienen que dirigirse hacia los cantones martimos, donde las autoridades prepararn alojamientos seguros y cmodos. "Al mismo tiempo, las autoridades de cada cantn organizarn una milicia de hombres

capaces, hasta alcanzar por lo menos un hombre por cada cien individuos de poblacin. Se enviarn posteriormente ms rdenes en relacin con este particular. Sin embargo, las autoridades cantonales deben iniciar inmediatamente el reclutamiento. No ser tolerado ningn retraso. "El Anomo emitir posteriores proclamaciones en el momento oportuno. Mi ayudante ejecutivo ser Gastel Etzwane. l se encargar de coordinar las fuerzas separadas y hablar con mi voz. Deber ser obedecido en todos los aspectos. " Etzwane llam despus al discriminador jefe de Garwiy y ley la proclamacin, aadiendo: Gastel Etzwane deber ser obedecido como si se tratara del propio Anomo. Est claro? Gastel Etzwane contest la voz del discriminador jefe, encontrar una cooperacin total. Si se me permite, Excelencia, debo decirte que esta poltica ser muy bien recibida en todo Shant. Nos agrada que pases a la accin! No soy yo declar Etzwane, sino el pueblo de Shant el que pasar a la accin. Yo nicamente dirijo los esfuerzos. Yo solo no podra hacer nada! Naturalmente, as es fue la respuesta. Hay algunas otras instrucciones? S. Quiero que los tcnicos ms capaces de Garwiy se renan maana al medioda en las Oficinas de la Corporacin, con objeto de deliberar sobre armas y produccin de armamento. Me ocupar de que as sea. Eso es todo por el momento. Etzwane explor el palacio de Sershan. El personal le observ con recelo, murmurando y hacindose preguntas. Etzwane nunca se imagin que pudiera existir tanta elegancia. Descubri riquezas acumuladas durante miles de aos: columnas de cristal, con smbolos de plata incrustados; salas de un azul plido que se abran a otras salas de un viejo rosado; paredes enteras trabajadas con vitran, muebles y porcelanas del pasado, magnficas alfombras de Meseach y de Cansume, y un juego de distorsionadas mscaras de oro, robadas con gran riesgo del interior de Caraz. Aquel palacio, reflexion Etzwane, podra ser suyo si lo deseaba. Era absurdo que Gastel Etzwane, casualmente engendrado por el msico Dystar y por Eathre, del Rhododendron Way, llegara a ser efectivamente el Anomo de Shant. Pero por qu no admitir la situacin? Etzwane se encogi melanclicamente de hombros. Durante su juventud haba conocido las calamidades; cada uno de los florines que poda ahorrar representaba una pequea parte de los mil quinientos que costaba la libertad de su madre. Y ahora, toda la riqueza de Shant estaba a sus pies. No haba nadie que se lo impidiera... Pero qu hacer con el cuerpo que an estaba en la sala matinal? Lleg a la biblioteca y se sent a reflexionar. Sajarano no pareca un malvado, sino una figura de perdicin. Por qu no se haba podido expresar con toda franqueza? Por qu no haban podido trabajar juntos? Etzwane record las circunstancias en que se vio obligado a drogarle. Pero no le poda mantener drogado indefinidamente. Por otra parte, no poda confiar en l en ninguna otra condicin... excepto muerto. Etzwane hizo una mueca. Suspiraba porque Ifness estuviera all. Al menos a l nunca parecan faltarle los recursos. Durante la ausencia de Ifness, dara la bienvenida a cualquier clase de aliado. Siempre le quedaban Frolitz y su compaa. Una idea ridcula que Etzwane rechaz inmediatamente... Pero quin ms quedaba? Dos nombres surgieron en su mente: Dystar, su padre, y Jerd Finnerack. En el fondo, saba muy poco de los dos. Dystar ni siquiera conoca su existencia. A pesar de ello, Etzwane haba escuchado la msica de su padre y haba tenido pruebas de cmo era su interior. En cuanto a Finnerack, slo recordaba a un joven robusto, con un

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rostro moreno y decidido, y el pelo rubio. Finnerack fue amable con el desesperado y abandonado Gastel Etzwane; le anim a intentar escapar de Angwin Junction, una isla en el aire. Qu habra sido de Jerd Finnerack? Etzwane regres a la sala de radio. Llam a la oficina del discriminador jefe y pidi que se solicitara a la oficina de globos informacin sobre Jerd Finnerack. Ech despus un vistazo a Sajarano, que se encontraba echado, hundido en el profundo sueo de la droga. Abandon el dormitorio y pidi un mensajero, al que envi a la posada de Fontenay, donde deba encontrarse con Frolitz para conducirle al palacio de Sershan. Al cabo de un buen rato, lleg Frolitz, con un aspecto truculento y al mismo tiempo receloso. Al ver a Etzwane, se detuvo y ech la cabeza hacia atrs, con una expresin de sospecha. Vamos, vamos le dijo Etzwane, quien tras despedir al mensajero introdujo a Frolitz en el gran saln. Sintate. Quieres tomar una taza de t? Desde luego contest Frolitz. Vas a explicarme la razn de tu presencia aqu? Se trata de un cmulo de circunstancias contest Etzwane. Como ya sabes, somet recientemente una peticin de quinientos florines al Anomo. Eso ya lo s. Creo que fue una tontera por tu parte. No del todo. El Anomo ha llegado a compartir mis puntos de vista. En consecuencia, me ha pedido que le ayude en lo que ser una gran campaa contra los Roguskhoi. T? pregunt Frolitz, con una expresin de asombro. Gastel Etzwane, el msico? Qu clase de fantasa es sa? No se trata de ninguna fantasa. Alguien tiene que hacerse cargo de esas tareas. Yo estuve de acuerdo. Adems, ofrec tus servicios, como voluntario, para la misma causa. El mentn de Frolitz se adelant an ms. Despus, sus ojos adquirieron un brillo sardnico. Claro! Es precisamente lo que se necesita para barrer por completo a los Roguskhoi: el viejo Frolitz y su salvaje compaa! Yo mismo me tendra que haber dado cuenta de eso. Nos encontramos en una situacin extraordinaria dijo Etzwane. Por eso, slo necesitas aceptar la evidencia que te proporcionan tus sentidos. Frolitz hizo una seal de aprobacin con la cabeza. Estamos sentados como estetas en un palacio extraordinariamente lujoso. Qu sigue despus? Es todo tal y como te he dicho desde el principio. Tenemos que ayudar al Anomo. Frolitz examin el rostro de Etzwane con una expresin de sospecha an mayor. Aqu hay algo que se tiene que aclarar antes de pasar a cualquier otra consideracin: yo no soy un guerrero; soy demasiado viejo para luchar. Ni t ni yo tendremos que empuar una espada observ Etzwane. Nuestros deberes van a tener que ser algo as como clandestinos y, naturalmente, provechosos. En qu sentido y hasta qu punto? Nos encontramos ahora en el palacio de Sershan dijo Etzwane. Vamos a trasladar aqu nuestra residencia: t, yo y toda la compaa. Seremos alimentados y alojados como estetas. Nuestras obligaciones son simples, pero antes de seguir, quisiera conocer tu opinin al respecto. Frolitz se pas la mano por la cabeza, enmarandose el poco pelo gris que le quedaba. Has hablado de provecho. Eso no es propio del antiguo Gastel Etzwane, que guardaba cada florn como si se tratara de las reliquias de un santo. Todo lo dems, tiene el aspecto de ser una alucinacin. Estamos aqu, sentados, en el palacio de Sershan. Es eso una alucinacin? Creo que no. La proposicin es inesperada, lo s. Pero, como sabes muy bien, pueden suceder

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cosas extraas. Cierto! El msico lleva una vida asombrosa... Desde luego, no tengo ninguna objecin a habitar en el palacio de Sershan, mientras sus ocupantes lo permitan. Supongo que no ser sta la idea que tienes de una broma..., ver al viejo Frolitz conducido como prisionero a la isla de los Picapedreros, a pesar de mis continuas protestas de inocencia. No se trata de nada de eso, te lo juro. Qu me dices de la compaa? Van a desperdiciar una oportunidad como sta? Cules seran entonces nuestras obligaciones..., suponiendo que la cuestin no sea una trampa? Se trata de una situacin muy peculiar observ Etzwane. El Anomo quiere que Sajarano de Sershan sea mantenido bajo observacin continua. Para ser exactos, Sajarano ha de ser mantenido bajo arresto domiciliario. sa debe ser nuestra funcin. Ahora me siento acosado por otro temor gru Frolitz. Si el Anomo empieza a utilizar a los msicos como carceleros, puede llegar un momento en que decida utilizar a los carceleros como msicos. El asunto no llegar tan lejos asegur Etzwane. Esencialmente, se me ha ordenado reclutar a unas pocas personas en las que pueda tener plena confianza; en quienes primero pens fue en los componentes de la compaa. Como ya he dicho, todos nosotros seremos bien pagados. De hecho, puedo requisar nuevos instrumentos para todos: los mejores cuernos, khitanes con bisagras de bronce, boquillas de plata, todo lo que necesitemos o deseemos, sin ningn problema de gastos. Puedes conseguir todo eso? pregunt Frolitz, volviendo a adelantar su mandbula. S, puedo hacerlo. En tal caso, puedes contar con la cooperacin de toda la compaa. En realidad, hace tiempo que necesitbamos un largo perodo de descanso. Sajarano ocup unas habitaciones alta situadas en una torre de cristal de perla ubicada en la parte de atrs del palacio. Etzwane le encontr cmodamente sentado sobre un sof de satn verde, manipulando un maravilloso juego de piezas de marfil pertenecientes a un rompecabezas. Tena una expresin de cansancio en el rostro; su piel mostraba el color y la textura del papel viejo. Su saludo fue reservado y evit encontrarse con la mirada de Etzwane. Hemos actuado dijo Etzwane. Ahora, la fuerza de Shant est empeada contra los Roguskhoi. Espero que puedas resolver los problemas con la misma facilidad con que los creas observ Sajarano con sequedad. Etzwane se sent en una silla de madera blanca, frente a Sajarano, y pregunt: No has cambiado tus puntos de vista? Cuando esos puntos de vista son la consecuencia de un profundo estudio durante una serie de aos? Claro que no. Sin embargo, supongo que estars de acuerdo en desistir de emprender acciones contrarias. El poder es tuyo contest Sajarano. Ahora, yo tengo que obedecer. Eso mismo dijiste antes observ Etzwane, y despus trataste de envenenarme. Slo poda hacer lo que me dictaba mi conciencia dijo Sajarano, encogindose desinteresadamente de hombros. Vaya... Y qu te dicta ahora? Nada. He conocido la tragedia y mi nico deseo es vivir retirado. Eso podrs hacerlo dijo Etzwane. Durante un breve perodo de tiempo, mientras se van ordenando los acontecimientos, una compaa de msicos con la que estoy asociado se encargar de asegurar tu retiro. Es la mnima inconveniencia que te puedo imponer. Espero que la aceptes con buen nimo. Mientras no ensayen o den rienda suelta a una destructiva algaraba...

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Etzwane se qued mirando por la ventana, hacia los bosques de Ushkadel. Cmo podemos eliminar el cuerpo que hay en la habitacin matinal? Aprieta ese botn contest Sajarano en voz baja. Vendr Aganthe. El mayordomo no tard en aparecer. En la sala matinal encontrars un cuerpo le dijo Sajarano. Entirralo, hndelo en el Sualle, dispn de l como quieras, pero con toda discrecin. Despus, limpia bien la sala. Aganthe asinti y se march. Sajarano se volvi hacia Etzwane. Quieres alguna otra cosa? Necesitar disponer del dinero pblico. Qu procedimiento debo seguir para conseguirlo? Los labios de Sajarano se apretaron, con una expresin de amargada complacencia. Dej las piezas de marfil a un lado y dijo: Sgueme. Descendieron al estudio privado de Sajarano, donde l se qued meditando un instante. Por un momento, Etzwane se pregunt si no estara intentando tenderle otra trampa, por lo que se meti la mano en la bolsa de modo que el otro se diera cuenta de sus movimientos. Sajarano se encogi ligeramente de hombros, como eliminando con ello cualquier idea que pudiera haber penetrado en su mente. Extrajo un paquete de vales de un armario. Recelosamente, Etzwane se acerc, con un dedo sobre el botn amarillo. Pero la actitud desafiante de Sajarano haba desaparecido. Tu poltica es demasiado atrevida para m murmur Sajarano. Quiz sea correcta. Quiz lo que me ha sucedido es que he enterrado la cabeza en la arena... A veces, me siento como si hubiese estado viviendo un sueo. Con voz apagada, instruy a Etzwane sobre la utilizacin de los vales. No quisiera que hubiese ningn malentendido entre nosotros dijo despus Etzwane. No debes abandonar este palacio, tampoco debes utilizar la radio, enviar a los sirvientes a hacer recados y recibir amigos. No pretendemos causarte ninguna molestia, siempre que no provoques nuestras sospechas. Despus, Etzwane hizo venir a Frolitz y se lo present a Sajarano. Frolitz habl con una zumbona cordialidad. Para m, ste es un trabajo con el que estoy muy poco familiarizado. Confo en que nuestras relaciones sern tranquilas. As lo sern por mi parte dijo Sajarano con un tono de voz amargo. Bien, qu ms necesitis? Por el momento, nada ms. El Banco de Shant pag la cantidad de veinte mil florines sin plantear ninguna cuestin ni formalidad. Etzwane nunca imagin poder llegar a controlar tanto dinero. La funcin del dinero radicaba en su utilizacin. En un comercio cercano, Etzwane seleccion las ropas que le parecan ms en consonancia con su nuevo papel: una rica chaqueta de terciopelo prpura y verde, pantalones de color verde oscuro, una capa de terciopelo negro con forro de un verde plido, los botas ms elegantes que encontr... Se observ en el gran espejo de humo de carbn del comercio, comparando a este esplndido y joven patricio con el Gastel Etzwane de otros tiempos, que nunca gastaba un florn en nada que no fuera una necesidad urgente. La Corporacin Esttica se encontraba en el jurisdiccionario, una vasta construccin de cristal prpura verde y azul situada en la parte posterior de la plaza de la Corporacin. Los dos primeros pisos fueron construidos durante la poca del Pandamon Medio; los otros cuatro pisos, las seis torres y las once cpulas diez aos antes de la Cuarta Guerra Palasedra, y, casi por un milagro, se libraron de los grandes bombardeos. Etzwane se dirigi al despacho de Aun Sharah, discriminador jefe de Garwiy, en el segundo piso del jurisdiccionario.

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Annciame, por favor le dijo a un empleado. Soy Gastel Etzwane. El mismo Aun Sharah sali a recibirle. Era un hombre elegante, con una tupida mata de pelo plateado, una nariz delgada y aquilina, y una boca grande y semisonriente. Llevaba una de las tnicas ms simples, de color gris oscuro, adornada nicamente con un par de pequeas charreteras plateadas; unas ropas tan distinguidas, a pesar de todo, que Etzwane se pregunt si sus propias ropas no pareceran demasiado suntuosas en comparacin. El discriminador jefe inspeccion a Etzwane con una mal disimulada curiosidad. Ven a mis habitaciones, si te parece bien. Penetraron en un gran despacho, de techo elevado, desde el que se dominaba la plaza de la Corporacin. Al igual que las ropas de Aun Sharah, los muebles de su despacho eran simples, pero elegantes. Aun Sharah le indic una silla y l mismo se sent en un sof situado en uno de los ngulos del despacho. Etzwane le envidi la facilidad con que saba comportarse. Aun Sharah no mostraba timidez. Toda su atencin, al menos as lo pareca, se fij en Etzwane, quien no pudo disfrutar de tal ventaja. Ya debes conocer la nueva situacin empez a decir Etzwane. El Anomo ha decidido dirigir todo el poder de Shant contra los Roguskhoi. Algo tardamente murmur Aun Sharah. Etzwane consider aquella observacin como un tanto despreocupada. Sea como fuere aadi, ahora tenemos que armarnos. En este aspecto el Anomo me ha nombrado su representante ejecutivo. Hablo con su voz. No es extrao? pregunt Aun Sharah reclinndose sobre el sof. Hace apenas un da un tal Gastel Etzwane fue objeto de una operacin de bsqueda oficial. Supongo que eres la misma persona. Etzwane observ al discriminador jefe con una estudiada frialdad. El Anomo me busc y me encontr. Puse en su conocimiento ciertos hechos y l ha reaccionado como ya sabes. Muy bien hecho! sa es al menos mi opinin dijo Aun Sharah. Me permites que te pregunte cules eran esos hechos? La certidumbre matemtica de un desastre a menos que presentramos batalla inmediata. Has organizado la reunin de tcnicos? Se estn llevando a cabo los arreglos pertinentes. Con cuntas personas deseas consultar? Etzwane observ fijamente al discriminador jefe, que pareca sentirse muy tranquilo y relajado. El rostro de Etzwane reflej una expresin de perplejidad. Acaso el Anomo no te ha enviado una orden especfica? Creo que dej el nmero como algo indefinido. En tal caso, rene a las autoridades ms experimentadas y consideradas; de entre ellas, podremos elegir a un presidente o director de investigacin. Tambin quisiera que t estuvieses cerca. Nuestro primer objetivo consiste en reunir un cuerpo de hombres capaces, que tendr la misin de poner en prctica la poltica del Anomo. Aun Sharah asinti con un lento y pensativo movimiento de cabeza. Qu progreso se ha hecho ya en ese sentido? pregunt. Etzwane empez a sentir que aquella mirada casual conoca u ocultaba demasiadas cosas, pero contest: No demasiado. An se estn discutiendo los nombres... En relacin con Jerd Finnerack, cul es la informacin que poseemos de l? Aun Sharah cogi una hoja de papel y ley: Jerd Finnerack: un empleado contratado en el sistema de globos. Nacido en el pueblo de Isperio, en la regin oriental de Morningshore. Su padre, un cultivador de bayas, utiliz la persona del nio como garanta contra un prstamo; al no poder cumplir con sus obligaciones, el nio fue incautado. Finnerack ha demostrado ser un trabajador

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reacio. En cierta ocasin, solt criminalmente un globo de la estacin de Angwin Junction, lo que provoc grandes daos a la empresa. Estos costes fueron aadidos al importe de su rescate. Ahora trabaja en el Campo Tres, en el cantn de Glaiy; una instalacin para trabajadores recalcitrantes. Su rescate es actualmente de algo ms de dos mil florines extendi el papel a Etzwane y pregunt: Puedo preguntarte por qu ests interesado en Jerd Finnerack? Comprendo tu natural inters contest Etzwane, an ms rgidamente. Sin embargo, el Anomo insiste en que mantenga la mayor discrecin. Y pasando a otra cuestin: el Anomo ha ordenado la evacuacin de las mujeres hacia los cantones martimos. Se deben minimizar los incidentes desagradables. Deben nombrarse por lo menos seis monitores en cada cantn, con objeto de tomar nota de las quejas y de los detalles de la operacin, para acciones subsiguientes. Quiero que nombres oficiales competentes y los instales cuanto antes en los lugares adecuados. La medida es esencial observ Aun Sharah, mostrndose de acuerdo. Enviar a hombres de mi propio equipo para que organicen los grupos. En ese caso, dejo el asunto en tus manos. Etzwane abandon el despacho del discriminador jefe. En general, las cosas haban ido bastante bien. Sin duda alguna, la serena expresin de Aun Sharah ocultaba toda una serie de inteligentes preguntas, que podan o no hacerle llegar a desconfiar. Ms que nunca, Etzwane sinti la necesidad de contar con un aliado en quien pudiera tener completa confianza. Estando solo, su posicin resultaba bastante precaria. Regres al palacio de Sershan dando un rodeo. Por un momento, pens que alguien podra seguirle, pero cuando pas por el portal de Pomegranate y esper en la penumbra, detrs de una columna, nadie apareci tras l; y cuando continu su camino, el trayecto que haba recorrido pareca estar solitario. 3 Exactamente al medioda, Etzwane penetr en la sala principal de conferencias del jurisdiccionario. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, se dirigi directamente hacia la plataforma desde la que se pronunciaban los discursos. Despus, colocando las manos sobre la slida barandilla de plata, observ los atentos rostros que le miraban. Caballeros empez diciendo, el Anomo ha preparado un mensaje que, por orden suya, os voy a leer sac unas hojas de papel y aadi: He aqu las palabras del Anomo: "Saludos a la aristocracia tcnica de Garwiy! Hoy solicito vuestro consejo en relacin con los roguskhoi. Haba confiado desde hace tiempo en rechazar a esas criaturas sin necesidad de utilizar la violencia, pero mis esfuerzos han sido intiles. Ahora, tenemos que luchar. "He ordenado la formacin de un ejrcito, pero es slo la mitad del trabajo a realizar. Se necesitan armas efectivas. "He aqu el problema exacto: el ejrcito de los roguskhoi es masivo, salvaje, y no siente temor alguno. Sus armas principales son una porra de metal y una cimitarra, siendo esta ltima un arma tanto arrojadiza como de defensa y ataque, que resulta efectiva a una distancia de unos cincuenta metros o ms. De entablarse el combate cuerpo a cuerpo, un hombre se vera desamparado. Por lo tanto, nuestros soldados deben ser dotados de armas tiles hasta una distancia de cien metros, y preferiblemente ms. "Pongo este problema en vuestras manos y pido que concentris inmediatamente todos vuestros esfuerzos en esta nica tarea. Todos los recursos de Shant estarn a vuestra disposicin. "Naturalmente, es necesario organizar el esfuerzo. As es que, ahora mismo, deseo que entre vosotros mismos elijis a un presidente que supervisar los esfuerzos de todos.

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"En cuanto a mi propia representacin ejecutiva, he nombrado a la persona que en estos momentos os est leyendo mi mensaje: a Gastel Etzwane. El habla con mi voz. Le informaris a l y seguiris todas sus recomendaciones. "Insisto en la urgencia de esta cuestin. Nuestra milicia se est reuniendo y no tardar en necesitar armas. " Etzwane dej los papeles a un lado y observ los rostros de los presentes. Hay alguna pregunta? inquiri. Un hombre de constitucin robusta y algo rojizo se levant pesadamente. Las peticiones no estn muy claras. En qu clase de armas est pensando el Anomo? En armas capaces de matar a los roguskhoi y de rechazarles con un riesgo mnimo para quien las utilice contest Etzwane. Eso est muy bien replic el hombre fornido, pero con ello no se nos explica nada. El Anomo debera proporcionarnos toda una serie de especificaciones o al menos unos diseos bsicos. Es que vamos a tener que trabajar a tientas? El Anomo no es un tcnico dijo Etzwane. Vosotros sois los tcnicos! Desarrollad vosotros mismos vuestras propias especificaciones y diseos! Si se pueden producir armas energticas, tanto mejor. En caso contrario, idead cualquier cosa que sea prctica y factible. Los ejrcitos se estn formando ya en todo Shant. Necesitan las armas de la guerra. El Anomo no puede crearlas de la nada. Tienen que ser diseadas y producidas por vosotros, los tcnicos! El hombre rojizo mir con incertidumbre a derecha e izquierda, y despus se sent. Al fondo de la sala, Etzwane not la presencia de Aun Sharah, que permaneca sentado con una sonrisa meditabunda en el rostro. Delante de l, se levant un hombre de ojos negros sobre un rostro de cera. Tus observaciones son correctas y haremos lo que podamos, pero recuerda que somos tcnicos y no innovadores. Nosotros nos dedicaremos a refinar los procesos antes que a crear los conceptos. Si no podis realizar el trabajo, encontrad a alguien que pueda hacerlo dijo Etzwane. Delego en ti la responsabilidad de esta tarea. Llevadla a cabo, o moriris. Una de las cuestiones importantes que puede afectar a nuestro pensamiento dijo otro hombre, es el tamao del ejrcito a crear. De ello depende el nmero de armas necesarias. La elegancia puede ser menos importante que la manejabilidad y la efectividad. Correcto admiti Etzwane. El ejrcito estar compuesto por veinte mil o cien mil soldados, nmero que depender de las dificultades de la campaa. Debo aadir que las armas son la necesidad ms urgente, pero tambin necesitaremos equipos de comunicaciones, de modo que los comandantes de los diversos grupos de combate puedan coordinar sus esfuerzos con rapidez. Vuestro presidente deber nombrar un equipo que se encargue de desarrollar esa clase de instrumentos. Etzwane se qued de pie, esperando ms preguntas, pero por toda la sala se extendi un silencio sombro y sospechoso. Os dejar hacer vuestro trabajo. Elegid un presidente, un hombre de reconocida competencia, con capacidad de decisin y que, en caso necesario, pueda ser duro. l se encargar de designar los grupos de trabajo que le parezcan ms prcticos. Las preguntas y las recomendaciones se me pueden hacer llegar a travs del discriminador jefe, Aun Sharah. Etzwane hizo una inclinacin de cabeza hacia los presentes y se march por el mismo sitio por donde haba venido. Tom un vehculo para ir al palacio de Sershan. Ya en la sala de radio, ajust el filtro para que su voz se pareciera a la suya propia, y llam a Aun Sharah.

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Aqu Gastel Etzwane. He consultado con el Anomo. Ha ordenado que t y yo recorramos todas las regiones de Shant como plenipotenciarios. Tendrs que visitar los cantones situados al este del Jardeen y al norte de las tierras salvajes, incluyendo Shkoriy, Lor-Aphen, Haghead y Morningshore. A m me ha asignado los del oeste y del sur. Nuestra misin consistir en estimular y, si es necesario, presionar para que la movilizacin y el entrenamiento de las diversas milicias se lleven a cabo lo ms rpidamente posible. Alguna pregunta que hacer? Se produjo un breve silencio. Has utilizado la palabra presionar. Cmo se debe llevar a efecto? Debemos tomar nota de los detalles de personas que se muestran recalcitrantes. El Anomo infligir castigo. Las condiciones pueden variar. No puedo darte instrucciones explcitas. Debes utilizar tu mejor capacidad de juicio. Cundo debo partir? pregunt la voz de Aun Sharah con cierta crudeza. Maana. Quiz fuese mejor que visitaras primero los cantones de Wale, Purple Fan, Anglesiy, Jardeen y Conduce. Despus, puedes utilizar el sistema de globos de Brassei Junction para desplazarte hacia el oeste. Yo ir primero a Wild Rose, Maiy, Erevan y Shade, y despus utilizar el sistema de globos para dirigirme hacia el este. En cuanto a los gastos, debemos extender letras contra el banco de Shant y, naturalmente, no pagaremos nada de nuestro propio bolsillo concluy Etzwane. Muy bien dijo Aun Sharah sin mucho entusiasmo. Tenemos que hacer lo que se nos pide. 4 El globo Iridixn, requisado por Etzwane, se balance en la plataforma de despegue, formada por un bloque segmentado de mimbre, cuerda y pelcula brillante. Casallo atenda su manejo, un joven gracioso y de aire simptico, que realizaba las acciones ms importantes de su trabajo con un aburrido desdn. Etzwane subi a la gndola. Casallo, que ya se encontraba en su compartimiento, pregunt: Cules son tus rdenes, seor? Deseo visitar Jjamili, Vervei y la Colina Sagrada, en Erevan, as como Lanteen, en Shade. Despus nos dirigiremos directamente a travs de Shant hacia el este. Como quieras, seor dijo Casallo, lanzando un bostezo. Sobre su oreja llevaba una ramita de arasma prpura, recuerdo de la fiesta de la noche anterior. Etzwane le observ recelosamente mientras Casallo comprobaba la accin de las cabestrantes, las vlvulas de gas y el mecanismo para soltar lastre; despus, solt el semforo y dijo: All vamos. La entrada de la estacin se abri, dejando al descubierto una ranura. El globo se elev un poco. Negligentemente, Casallo ajust la inclinacin para situarlo en una posicin favorable al viento. Las guas de direccin se separaron de los soportes y despus se solt el cable de sujecin. El globo se desliz en el aire, hacia arriba, pasando por la abertura. Casallo ajust las guas, con la actitud del hombre que est inventando un nuevo proceso. El globo aceler notablemente su marcha y naveg hacia el este, pasando sobre Jardeen Gap. La zona de Ushkadel se convirti en una mancha borrosa, an visible por la parte de atrs, y no tardaron en encontrarse sobre Wild Rose, donde entre altozanos boscosos, valles, estanques y plcidos prados, se encontraban las propiedades campesinas de los estetas de Garwiy. As comenz para Etzwane la inspeccin de los cantones del sur. Su primera parada se hizo en la ciudad de mercado de Jamilo, en la zona central de la proclamacin de emergencia. En Vervei, en el cantn de Maiy, los negociantes declararon ser incapaces de reconocer la emergencia hasta no haber cumplido con su cuota anual de produccin

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de juguetes, candelabros, cuencos de madera y bandejas. En Conduce, Etzwane se encontr simplemente con la mayor confusin. En Shade, donde los roguskhoi eran conocidos y temidos, los aristcratas haban organizado una milicia a base de hombres contratados, muy poco prctica. Etzwane organiz, presion, aconsej y amenaz, y se pregunt si sesenta y dos cantones dispersos podran ser convencidos de la necesidad de actuar unidos. La ruta de los globos se introduca despus en las zonas salvajes. El Iridixn navegaba ahora a gran altura, captando directamente las rfagas de viento. En Angwin, un cable sin fin condujo al Iridixn a travs de Angwin Gorge hasta Angwin Junction, una isla en el cielo, de la que haca ya mucho tiempo escapara Etzwane con la ayuda inconsciente de Jerd Finnerack. El Iridixn continu su viaje hacia el sudeste, cruzando las zonas ms dramticas de las regiones salvajes. Casallo observaba el paisaje con ayuda de unos binoculares. Al cabo de un rato, seal hacia un valle montas. Ests preocupado por los Roguskhoi? Mira all abajo! Tienes a toda una tribu ante tus ojos. Tomando los binoculares, Etzwane observ un gran nmero de puntos oscuros junto a una empalizada hecha con arbustos. Eran quizs unos cuatrocientos. De debajo de una docena de grandes calderos sala humo, que se alejaba por el valle. Etzwane examin la zona situada en el interior de la empalizada. Observ unos bultos que le parecieron imprecisos, pero que, segn pudo descubrir al fin, era un grupo de mujeres que posiblemente llegaba al centenar. En la parte trasera de la empalizada, bajo el abrigo de una tosca barraca, haba posiblemente otras... Etzwane examin otras zonas del campamento. Cada roguskhoi iba solo, con toda tranquilidad; unos cuantos remendaban pieles, otros se extendan grasa sobre el cuerpo y otros se encargaban de echar lea al fuego, bajo los calderos. Por lo que pudo observar Etzwane, ninguno de ellos levant la mirada hacia el globo mientras ste pasaba, ni tampoco hacia el cable, que rodaba, chirriando sobre la polea, a unos cuatrocientos metros de distancia... El Iridixn pas sobre un saliente de roca y ya no se pudo divisar el valle. Etzwane coloc los binoculares sobre la estantera. De dnde sacan sus espadas? Esos calderos tambin son de metal... Se necesitara una verdadera fortuna para comprarlos. Calderos de metal dijo Casallo echndose a rer, y cocinan hierbas, hojas, escarabajos negros, ahulphs muertos y vivos y todo lo que pueden pasar por sus gargantas. Los he observado muchas veces con los binoculares. Han mostrado alguna vez inters por el globo? Causaran muchos problemas si daaran el cable. Nunca se han preocupado lo ms mnimo por el cable dijo Casallo. Parece que no se dan cuenta de muchas cosas. Cuando no estn comiendo o copulando, se pasan todo el tiempo sentados. Piensan en algo? No lo s. Una vez habl con un montaero que pas junto a una veintena de ellos tranquilamente sentados en una sombra. Estaban durmiendo?, le pregunt, y me contest que no. Al parecer, no sintieron ninguna necesidad de matarle. Hay una cosa cierta: nunca atacan a un hombre a menos que l intente mantenerles alejados de una mujer, o a menos que estn hambrientos... En tal caso, el hombre en cuestin ir a parar al caldero, junto con todo lo dems. De haber llevado una bomba dijo Etzwane, habramos matado a quinientos Roguskhoi. No es una buena idea dijo Casallo, que tenda a contestar o contradecir cada una de las observaciones de Etzwane. Si las bombas fueran arrojadas desde los globos, acabaran por cortar el cable. A menos que utilizsemos globos de desplazamiento libre. S? En un globo slo se puede bombardear lo que est directamente debajo. No es

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frecuente que el viento le arrastre a uno sobre un campamento. Si tuviramos motores para impulsar los globos, sera diferente; pero no se pueden construir motores con mimbre y cristal, aun cuando alguien recordara las antiguas habilidades. Un planeador dijo Etzwane puede volar all donde un globo slo es impulsado por el viento. Por otra parte observ Casallo con aspecto preocupado, y al parecer interesado en objetar, un planeador tiene que aterrizar, mientras que un globo ser llevado por el viento a lugar seguro. Nuestra misin es matar roguskhoi espet Etzwane, y no ir de un lado para otro con garantas de seguridad. Casallo se limit a sonrer y se meti en su compartimiento, para tocar all el khitan, una habilidad de la que l se senta muy orgulloso. Haban llegado al corazn de las zonas salvajes. Riscos de roca gris se elevaban por todas partes hacia el cielo. El cable segua un camino y despus doblaba por otro, y ms adelante por otro, oscilando entre variaciones horizontales y verticales, la primera de las cuales exiga un manejo nada fcil de la aeronave, mientras que la segunda exiga toda la habilidad del conductor. Siempre que era posible, los cables seguan la direccin de los vientos predominantes para permitir que los globos pudiesen viajar en ambas direcciones. En las montaas, los vientos cambiaban y se arremolinaban, soplando a veces en direccin contraria al avance del cable. Entonces, el conductor poda orzar y ponerse de lado, torciendo el globo hacia un lado y hacia abajo, minimizando as el vector inverso de la corriente. Ante malas condiciones atmosfricas, se poda estirar del cable de frenado, calzando las ruedas que giraban sobre l. En condiciones an peores, cuando el viento soplaba con fuerza excesiva y aullaba por todas partes, se poda abandonar la idea de seguir adelante y regresar por el cable hasta la estacin o el apartadero ms prximo. Cuando se hallaban sobre el circo Conceil, el Iridixn se encontr con una de aquellas tormentas de viento. Volaban entre una gran hondonada llena de nieve, de la que surga ms adelante el ro Mirk. La maana mostraba una neblina de color rosado hacia el sur y, a una considerable altura, hacia el este, se vea una buena combinacin de cirros, a travs de los cuales asomaban dbilmente los tres soles, creando zonas de color rosa, blanco y azul. Casallo predijo que tendran viento y poco despus las rfagas se desataron sobre ellos. Casallo utiliz todos los elementos que tena a su disposicin: orz, elev el globo y lo hizo bajar, lo fren, lo hizo avanzar dando un gran rodeo en forma de arco y despus solt el freno en un momento preciso para permitir que el globo avanzara unos pocos cientos de metros ms, con la esperanza de alcanzar, a un kilmetro y medio de distancia, una curva donde haba una estacin. A unos trescientos metros de su objetivo, el viento sopl con gran fuerza, haciendo crujir la estructura del Iridixn. Casallo volvi a soltar el freno, situ el globo frente al viento y lo dej deslizar por el cable. Una vez en la estacin de Conceil, el personal hizo bajar el globo y lo asegur con cables. Casallo y Etzwane descansaron aquella noche en la estacin, fortificada mediante un muro de piedra y unas torres situadas en las esquinas. Etzwane se enter all de que los roguskhoi se mostraban cada vez con mayor frecuencia. El tamao de los grupos haba aumentado notablemente durante el ltimo ao, segn le inform el superintendente de la estacin. Antes, podamos ver a veinte o treinta en un grupo; pero ahora aparecen en bandas de doscientos o trescientos y a veces llegan a rodear el muro. Slo nos atacaron en una ocasin, cuando un grupo de monjas Whearn se vieron obligadas a bajar a causa del viento. No haba ningn roguskhoi a la vista y, de pronto, surgi un grupo de unos trescientos que intentaron escalar el muro. Estbamos preparados para recibirles... Toda la zona haba sido minada. Matamos por lo menos a doscientos de ellos, a veces en grupos de veinte o treinta. A la maana siguiente nos apresuramos a meter a las monjas

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en el globo, las alejamos de aqu y no volvimos a tener problemas. Ven, te ensear algo. En una de las esquinas del muro haban construido una especie de corral con palos de madera-hierro; dos pequeas criaturas de un color bronce rojizo miraban con ojos muy abiertos por entre los huecos. Los cogimos la semana pasada. Haban estado rondando nuestros cubos de basura. Echamos una red sobre ellos y les atrapamos, aunque tres pudieron escapar. Slo pudimos retener a estos dos, que ya son tan fuertes como hombres adultos. Etzwane estudi a los dos diablillos, que le miraron fijamente, con los ojos en blanco. Eran humanos? Procedan del gnero humano? Eran organismos nuevos y extraos? Estas preguntas se las haba planteado muchas veces, sin haber hallado respuestas satisfactorias. La estructura sea de los roguskhoi se pareca, en general, a la del ser humano, aunque era algo ms simplificada en el pie, la mueca y las costillas. Son amables? pregunt Etzwane al superintendente. Al contrario. Si extiendes el dedo hacia ellos, te lo arrancarn de un mordisco. Hablan o producen algn sonido? Por la noche se quejan y gimotean, pero el resto del da lo pasan en silencio. Parecen ser poca cosa ms que animales. Supongo que habra sido mejor matarlos, antes de que cometan alguna diablura. No, mantenlos sanos y salvos. El Anomo querr que se les estudie. Quiz podamos aprender a controlarlos. Supongo que con ellos es posible cualquier cosa dijo el superintendente, mirando recelosamente a los dos diablillos. En cuanto regrese a Garwiy, enviar a buscarles y, desde luego, sers gratificado por tus esfuerzos. Eso es muy amable por tu parte. Espero poder mantenerles sujetos. A cada da que pasa crecen ms. Trtalos con amabilidad e intenta ensearles unas pocas palabras. Har todo lo que pueda. El Iridixn continu su viaje a travs de las tierras salvajes hasta llegar a los esplndidos bosques del cantn de Whearn. Durante algn tiempo, el viento se detuvo por completo; con objeto de pasar el tiempo, Etzwane se dedic a observar las aves del bosque con los binoculares; ondulantes anmonas areas, vibradores de un verde plido, aves-dragn de color negro y lavanda... A ltimas horas de la tarde se levant de nuevo el viento con una repentina rfaga, y el Iridixn sigui su camino por el cable hacia la ciudad de Pelmonte, centro de comunicaciones. En Pelmonte, el agua del ro Fahalusra proporcionaba energa para seis enormes aserraderos. Los troncos, que bajaban flotando por el Fahalusra procedentes de los bosques eran limpiados, aserrados y cortados finalmente en tablones mediante grandes sierras de acero. Despus, la madera era puesta a secar y pasaba por los procesos de pulido, impregnacin con aceites, pinturas y ungentos; ms tarde, era cargada en barcazas o bien era cortada en piezas que despus podan ser ensambladas. Etzwane haba visitado Pelmonte cuando trabajaba en la compaa de msicos y recordaba muy bien la fragancia de la madera cortada, de la resina, el barniz y el humo que impregnaban el aire. El superintendente del cantn recibi muy amablemente a Etzwane. Los roguskhoi eran muy bien conocidos en el norte de Whearn; desde haca aos, los hombres de los aserraderos haban vigilado el Fahalusra, rechazando docenas de pequeas incursiones mediante la utilizacin de ballestas y picas, que en los bosques resultaban armas mucho ms ventajosas que las cimitarras arrojadizas de los Roguskhoi. Recientemente, los roguskhoi haban empezado a atacar de noche y en grandes bandas. Los habitantes de Whearn fueron empujados mucho ms all del Fahalusra, lo que perturb todo su trabajo. Etzwane no haba encontrado mayor entusiasmo en todo Shant. Las mujeres ya haban sido enviadas hacia el sur, mientras que la milicia se

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entrenaba diariamente. Lleva este mensaje al Anomo! le dijo el superintendente. Dile que nos enve armas! Nuestras picas y ballestas son intiles en campo abierto. Necesitamos dardos de energa, luces relmpago, cuernos de la muerte y todo tipo de artilugios efectivos. Si el Anomo, con su poder, nos proporciona las armas, las utilizaremos. Los mejores tcnicos de Shant estn trabajando en Garwiy con ese propsito dijo Etzwane. Mientras tanto, si vuestras ballestas matan roguskhoi construidlas ms grandes y con mayor alcance record entonces el campamento de roguskhoi situado en la parte alta del Hwan y aadi: Construid planeadores capaces de transportar a uno, dos y seis hombres; entrenad a los pilotos. Acudid a Haghead y Azume, y pedidles sus mejores planeadores. Desmontadlos y utilizad sus piezas como modelos para construir otros. En cuanto a la fabricacin y pelcula, acudid en demanda de ayuda a Hinthe, Marestiy y Purple Stone; pedidles lo mejor que tengan, en nombre del Anomo. En cuanto a cuerdas, conseguid las ms finas en Cathriy y en Frill. Los obreros del acero de Ferriy deben construir nuevos tanques; aunque pierdan su secreto, tendrn que entrenar a nuevos hombres... Solicitad todos los recursos de Shant, en nombre del Anomo. Desde Pelmonte, el Iridixn se dirigi a Luthe y a los cantones del sudeste: Bleke, Esterland, Morningshore e Ilwiy. Despus, el Iridixn regres a Pelmonte y, a travs de la Gran Lnea del Sur, pas por aquellos cantones salvajes situados frente al Pantano de Sal. En cada cantn, Etzwane se encontr con una situacin diferente y con un punto de vista distinto. En Dithibel, por ejemplo, las mujeres, que eran las propietarias y directoras de todas las tiendas y comercios se negaron a abandonar las zonas montaosas, pues tenan la completa seguridad de que los hombres saquearan sus existencias. En la ciudad de Houvannah, Etzwane explot, lleno de ira, y grit: Estis fomentando la violacin? Es que no tenis ningn sentido de la accin a largo plazo? Una violacin se olvida pronto, pero una prdida de bienes dura mucho tiempo contest la matriarca. No temas, conocemos remedios contundentes contra cualquier molestia. Sin embargo, se neg a especificar cules eran aquellos remedios, indicando simplemente que los malos se arrepentirn del da en que han nacido y los ladrones, por ejemplo, se encontrarn con que han perdido los dedos. En Burazhesq, Etzwane se encontr con una secta pacifista, la de los aglstidos, cuyos miembros slo llevaban adornos y vestidos hechos con su propio pelo, del que decan que era natural, orgnico e inofensivo para cualquier otro organismo viviente. Los aglstidos respetaban la vitalidad en todos sus aspectos, y no coman carne animal, legumbres, almendras, ni nueces; se alimentaban de frutas, siempre y cuando la semilla hubiese sido plantada y se le hubiera ofrecido una oportunidad para existir. Los aglstidos afirmaban que los roguskhoi al ser ms fecundos que el hombre, producan ms vida y que, en consecuencia, se les deba preferir a ellos. A causa de esto, proclamaron una resistencia pasiva a la guerra del Anomo. Si el Anomo quiere guerra, que la haga l, era su eslogan, y con sus vestidos de pelo trenzado se manifestaron por las calles de Manfred, cantando y protestando. Etzwane no saba cmo tratarles. El contemporizar iba en contra de su propio temperamento. Sin embargo, qu deba hacer? Hacer desaparecer las cabezas de tantos desgraciados le resultaba una idea intolerable. Por otra parte, por qu a ellos se les iba a permitir ciertas indulgencias mientras que otros hombres sufran por el bien comn? Al final, Etzwane se llev las manos a la cabeza en un gesto de disgusto y se march a Shker, donde encontr una situacin nueva y distinta que, a pesar de todo, tena cierta semejanza con la de Burazhesq. Los shker eran diabolistas y adoraban a un panten de demonios conocido con el nombre de golse. Estaban adheridos a una intrincada y

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saturnina cosmologa, cuyos preceptos se basaban en el siguiente silogismo. La maldad prevalece ante todo Durdane. Los golse son evidentemente ms poderosos que sus adversarios de la bondad. En consecuencia, lo ms lgico y simple es satisfacer y glorificar a los golse. Consideraban a los roguskhoi como descendientes de los golse y, por lo tanto, como seres a los que haba que reverenciar. Al llegar a la ciudad de Banily, Etzwane se enter de que no se haba cumplido ninguna de las rdenes dictadas por el Anomo y que ms bien se haba actuado en contra de ellas. El valido de Shker le dijo, con un triste fatalismo: El Anomo puede destrozar nuestras cabezas. Y, sin embargo, no podemos luchar contra criaturas tan sublimes en su capacidad diablica. Nuestras mujeres se muestran dispuestas a irse con ellos; les entregamos alimentos y vino para saciar su apetito; no ofrecemos ninguna resistencia a su magnfico horror. Esto tiene que terminar declar Etzwane. Nunca! Es la ley de nuestras vidas! Acaso vamos a poner en peligro nuestro futuro, simplemente a causa de vuestros irracionales caprichos? Una vez ms, Etzwane sacudi la cabeza, sin ver solucin al problema, y se dirigi al cantn de Glaiy, una regin algo primitiva, habitada por un pueblo atrasado. All no encontr problemas; las legiones situadas cerca del Hwan estaban deshabitadas, a excepcin de unos pocos clanes feudales que no saban nada sobre las instrucciones del Anomo. Las relaciones que mantenan con los roguskhoi no eran muy buenas. Siempre que tenan una oportunidad, acechaban y mataban a algn roguskhoi solitario, con objeto de conseguir el precioso metal de las cachiporras y cimitarras. Cuando lleg a Orgala, la ciudad principal, Etzwane ech en cara a los tres altos jueces su fracaso en la organizacin de la milicia. Los jueces se limitaron a sonrer. En cuanto quieras disponer de una banda de hombres capaces para llevar a cabo tus propsitos, slo nos lo tienes que decir con dos horas de antelacin. Mientras no nos proporciones armas y rdenes definitivas, para qu molestarnos con inconvenientes? Al fin y al cabo, la emergencia puede pasar. Etzwane no pudo oponerse a la lgica de aquellas observaciones. Est bien dijo. Aseguraos de que, cuando llegue el momento, podris cumplir lo prometido... Dnde est el Campo Tres, de la agencia de trabajo del sistema de globos? Los jueces le miraron con curiosidad. Qu piensas hacer en el Campo Tres? Tengo rdenes del Anomo. Los jueces se miraron entre s y acabaron por encogerse de hombros. El Campo Tres est a cuarenta kilmetros hacia el sur, a lo largo de la carretera del Pantano de Sal. Piensas utilizar tu globo? Naturalmente. Por qu voy a ir andando? No hay ninguna razn. Pero debes contratar un remolque-gua, porque no hay cable. Una hora despus, Etzwane y Casallo, en el Iridixn, siguieron su viaje hacia el sur. Las guas del globo estaban sujetas a los extremos de una gran asta, que contrastaba el balanceo del globo. Uno de los extremos del asta estaba sujeto a las espaldas de dos guas; el otro extremo se sujetaba mediante un par de ruedas ligeras, con un asiento sobre el que iba montado el conductor. A un trote rpido, los guas emprendieron su marcha por el camino, mientras Casallo ajustaba la posicin del globo con objeto de producir la mnima tensin posible. El viaje resultaba notablemente diferente del movimiento del globo a impulsos del viento, pues ahora, a travs de las guas, se le comunicaba un impulso de avance menos rtmico. El movimiento y una creciente tensin hicieron que Etzwane se sintiera algo mal del estmago. Mientras tanto Casallo, sin otra preocupacin que matar su propio aburrimiento, sac su khitan; seguro de su propia capacidad y de la admiracin de Etzwane, empez a tocar una mazurka de repertorio clsico que Etzwane conoca en una

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docena diferente de variaciones. Casallo interpret la pieza sin mucha imaginacin, aunque casi con toda exactitud, pero en una de las modulaciones utilizaba insistentemente una cuerda incorrecta. Esto lleg a exasperar a Etzwane, quien al fin acab por decir: No, no, no! Si quieres tocar ese instrumento, utiliza al menos las cuerdas correctas. Casallo elev las cejas, con una expresin divertida. Amigo mo, ests escuchando la balada de la Flor solar; tradicionalmente, se toca as. Me parece que no tienes buen odo para la msica. En general s, as se toca. Se puede reconocer la meloda, aunque la he escuchado bien tocada en numerosas ocasiones. Lnguidamente, Casallo extendi el khitan hacia l. Entonces, s tan amable de instruirme y te quedar sumamente agradecido dijo, con una sonrisa irnica. Etzwane cogi el instrumento, afin el tono, que era demasiado agudo, y toc correctamente el pasaje. Quiz, con una brillantez innecesaria. Despus, empleando una segunda modulacin, toc una variacin del tema; cuando termin, volvi a emplear una nueva modulacin y atac una improvisacin basada en un excitado staccato de la meloda original, lo que concordaba ms o menos con su propio estado de nimo. Toc finalmente una coda de doble mano y termin por entregar el khitan al alicado Casallo. As se toca esa meloda, con una o dos variaciones. Casallo apart la mirada de Etzwane, para dirigirla al khitan y, con un gesto sombro, lo dej sobre una estantera y se dedic a engrasar sus cables. Etzwane se qued mirando por la ventanilla de observacin. El paisaje haba adquirido un aspecto salvaje, casi hostil. Los fragmentos de bosque blanco y negro aparecan como islas en un mar de hierba. A medida que avanzaron hacia el sur, la jungla se hizo cada vez ms oscura y densa, la hierba empez a mostrar manchas de rojo, hasta dar paso a bancos de lava azul y blanca. Por delante de ellos brillaban las aguas del ro Brunai; el camino se apartaba luego un poco hacia el oeste, cruzaba una zona llena de rocas volcnicas de color gris enrojecido, y despus rodeaba un vasto campo de ruinas llenas de maleza: la ciudad de Matrice, vencida y destruida por los Palasedranos haca dos mil aos y habitada ahora por un gran grupo de ahulphs azules y negros del sur de Glaiy, que llevaban una vida medio cmica, medio horripilante, imitacin del urbanismo humano. Las ruinas de Matrice estaban situadas sobre una planicie cubierta por mil y una charcas y pantanos; all crecan los mimbres ms altos de Shant, en matas que alcanzaban de diez a catorce metros de altura. Los trabajadores del Campo Tres cortaban, limpiaban, curaban y empaquetaban el mimbre; luego lo enviaban en barcazas por el Brunai hasta Port Palas, desde donde las goletas costeras lo transportaban hasta las factoras de globos de Purple Fan. El camino pasaba por un bosque de negros y bajos sambales. El viento del norte hizo que el globo se adelantara algo a los guas; por un momento, la atencin de Casallo se centr en controlar el globo para evitar que la sirga chocara contra los rboles. Despus, el globo pas al espacio abierto y Casallo reanud su tarea de engrasar los cables. El viaje fue entonces tan suave como el terciopelo. De repente, Casallo abandon su trabajo y se dirigi al puesto de observacin. Nos hemos soltado! Agarr una palanca y dej caer el ancla de emergencia; sta cay hacia el suelo, soltando doscientos metros de filamento trenzado de Cathry. Se fue arrastrando sobre el suelo y acab por quedar enganchada en unas grandes matas de mimbre. El Iridixn se detuvo con un fuerte balanceo hacia abajo. Hemos estado muy cerca dijo Casallo. Diez segundos ms y hubisemos estado demasiado altos y lejos de tierra firme, sobre el pantano... No puedo imaginarme lo que ha ocurrido. Pero pronto lo descubrir.

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Casallo se desliz por la sirga hacia el suelo y Etzwane le sigui. Despus, Casallo examin el extremo de la sirga. No se ha roto. La han cortado. Alguien nos ha gastado una mala pasada. Para qu querran enviarnos hacia el Pantano de Sal... como no fuera para matarnos? Escrutaron el bosquecillo de sambales, pero no observaron ningn movimiento. Avanzaron cuidadosamente hacia el camino y se aproximaron con lentitud hacia los sambales. Los guas, sin el conductor, se encontraban de pie, esperando, ocultos entre las sombras de los rboles. Paso a paso, Etzwane y Casallo avanzaron por el camino, observando y escuchando. Vieron en l la cabina de conduccin y al conductor en ella; los dos se detuvieron, consternados. Se produjo un dbil sonido. Etzwane se lanz al suelo y sobre su cabeza escuch el silbido de un proyectil. Entonces apret el botn de su tubo de amplio efecto; la maleza situada ante l se estremeci con una doble explosin. Etzwane se adelant para examinar los dos cuerpos sin cabeza. Uno de ellos llevaba una tnica impermeable, pantalones grises, botas de cuero chumpa y una ballesta. El otro llevaba una bata gris y unas sandalias de mimbre. El conductor estaba muerto y una flecha de madera negra le sala de la frente. Etzwane y Casallo condujeron la cabina a lo largo del camino, mientras el Iridixn se balanceaba ante ellos, impulsado por el viento. Etta, Sassetta y Zael lanzaban sus rayos, formando zonas de color diverso; el aire se estremeci sobre la zona desrtica. Los espejismos no se podan diferenciar ahora de las miradas de charcas y pantanos. Horas despus, los dos hombres llegaron ante los muros del Campo Tres. Tres hombres se adelantaron lentamente hacia ellos; uno era alto, entrado en carnes y tena unos amargos ojos grises; el otro era robusto, calvo y ostentaba una enorme barbilla; el tercero, que pareca ms joven, era ligero y flexible como un lagarto, con unos inadecuados rizos negros y unos ojos brillantes y tambin negros. Parecan formar parte del mismo paisaje; eran hombres duros, sin ningn humor y en los que no se poda confiar. Llevaban sombreros de paja de ala ancha, tnicas blancas, pantalones grises y botas de chumpa; de sus cinturones colgaban las ballestas, capaces de lanzar pequeos dardos. Todos ellos se quedaron mirando framente a Etzwane, quien no pudo comprender la casi palpable hostilidad que observ en sus rostros y que, por un instante, le hizo sentirse desconcertado. Soy Gastel Etzwane, ayudante ejecutivo del Anomo. Hablo con la voz del Anomo. Quin es el director del campo? Shirge Hillen es el custodio jefe contest el primero de los hombres. No est aqu ahora. Es esto propiedad de Shirge Hillen? pregunt Etzwane, sacando la ballesta que haba recogido antes. S, lo es contest el hombre tras un breve momento de duda. Entonces, Shirge Hillen est muerto dijo Etzwane. Dnde est Jerd Finnerack? Traedlo aqu. No est aqu. Etzwane sinti un terrible y repentino presentimiento. Se march con Shirge Hillen? No. Est confinado en el campo de penados. Llevadme all inmediatamente. En Angwin Junction, Finnerack haba sido un joven robusto y rubio, de carcer pacfico y en quien se poda confiar. Impulsado por su bondad, o as se lo pareci al menos entonces, Finnerack haba insistido en que Etzwane escapara, ofrecindole incluso su ayuda. Desde luego, Etzwane nunca comprendi que su acto, una vez realizado, cost

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muchas penalidades a Finnerack. Ahora se daba cuenta de que haba conseguido su libertad a costa del sufrimiento de Finnerack. Del edificio-prisin surgi, tambalendose, un hombre delgado y encorvado, de edad indefinida. Su pelo blanco-amarillento le colgaba por debajo de las orejas. El custodio ayudante seal con un dedo hacia Etzwane. Finnerack se volvi a mirar y a travs de la distancia de cincuenta metros que les separaba, Etzwane sinti la clida mirada azulblanca. Lenta y dolorosamente, como si le dolieran las piernas al andar, Finnerack se acerc por el camino. Qu quieres de m? pregunt, detenindose ante Etzwane. Etzwane observ atentamente el rostro moreno y nudoso, buscando la plcida expresin de otros tiempos. Sin duda alguna, Finnerack no le reconoci. Eres el Jerd Finnerack que sirvi en Angwin Junction? le pregunt. Lo soy y lo fui. Desde cundo ests aqu? pregunt Etzwane, indicando el edificio-prisin. Desde hace cinco das. Por qu te han trado aqu? Para poder matarme. Para qu otra cosa si no? Pero an sigues con vida. Cierto. Finnerack, ahora eres un hombre libre. De verdad? Quin eres? Hay un nuevo Anomo en Shant. Yo soy su ayudante ejecutivo. Qu me dices de los otros prisioneros? Cules son sus delitos? Tres asaltos a un guardia. Yo slo he cometido ese delito dos veces. Pero Hillen ya ni siquiera sabe contar hasta tres. Hillen est muerto dijo Etzwane. El nuevo Anomo est a punto de declarar los trabajos forzados como algo contrario al inters pblico. Dejad en libertad a los otros prisioneros. Finnerack y Etzwane regresaron a las dependencias del Campo Tres. Finnerack estudi a Etzwane desde el ngulo de sus ojos. Ya te he visto antes en alguna parte dijo Finnerack. Dnde? Por qu has venido a verme precisamente a m? Antes o despus, tendra que contestar a aquellas preguntas. Etzwane dijo: Hace mucho tiempo me hiciste un servicio que ahora, al fin, te puedo recompensar. sa es la primera razn. Los ojos de Finnerack brillaron como hielo azul en su nudoso rostro moreno. Un nuevo Anomo ha llegado al poder sigui diciendo Etzwane. Yo soy su ayudante ejecutivo. Tengo muchas necesidades. Necesito un ayudante propio, una persona en la que pueda confiar plenamente. Finnerack habl entonces con una voz llena de respeto y admiracin, como si dudara del sano juicio de Etzwane, o del suyo propio. Me has elegido a m para ese puesto? As es. Finnerack lanz una risita divertida, como si ahora hubiera visto resueltas todas sus dudas: tanto l como Etzwane estaban locos. Y por qu a m, a quien apenas conoces? Por capricho. Quiz porque te recuerdo lo bondadoso que fuiste con un desesperado muchacho en Angwin. Ah! La exclamacin brot desde lo ms profundo del alma de Finnerack. La expresin de diversin y asombro desapareci como si nunca hubiera existido. Aquel cuerpo huesudo pareci contraerse sobre s mismo.

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Me escap sigui diciendo Etzwane. Me convert en un msico. Hace un mes, el nuevo Anomo lleg al poder e instantneamente declar la guerra contra los Roguskhoi. Me pidi que apoyara y reforzara su poltica y me dio el poder que necesitaba para ello. Me enter de tu situacin, aunque no conoca en absoluto la dureza del Campo Tres. Puedes imaginarte el riesgo que corres al contarme esa historia? Puedes imaginarte mi rabia contra quienes han hecho que mi vida sea lo que es ahora? Sabes lo que me han hecho, al obligarme a pagar por unas deudas que nunca contraje? Sabes que me considero a m mismo como un ser malo, como un animal que se ha visto obligado a ser un salvaje? Sabes lo poco que me falta para lanzarme sobre ti y hacerte pedazos? Tranquilzate dijo Etzwane. El pasado es el pasado. Ahora, ests vivo y los dos tenemos mucho trabajo que hacer. Trabajo? repiti Finnerack con una sonrisa de desprecio. Y por qu razn voy a ponerme a trabajar? Por la misma razn que yo: para salvar a Shant de los Roguskhoi. Finnerack lanz una risa terrible. Los roguskhoi no me han hecho ningn dao. Que hagan lo que quieran. Durante un rato, el vehculo en el que regresaban al campo rod por el camino, en direccin al norte. Finalmente, Etzwane se decidi a hablar. Nunca has pensado en lo mucho que podras mejorar el mundo si tuvieras el poder necesario para ello? Claro que lo he pensado contest Finnerack, con un tono de voz algo ms suave . Destruira a todos aquellos que han destrozado mi vida: a mi padre, al superintendente Dagbolt en Angwin, al desgraciado muchacho que conquist su libertad y me hizo pagar a m el coste, a los magnates de los globos, a los custodios del campo. Hay muchas personas as. Ests hablando con la voz de tu rabia observ Etzwane. Destruyendo a esas personas no haces nada real; el mal contina y en alguna otra parte otro Jerd Finnerack ansiar destruirte a ti por no haberle ayudado cuando pudiste tener el poder. Eso es cierto convino Finnerack. Todos los hombres estn llenos de maldad, incluso yo mismo. Dejemos que los roguskhoi nos maten a todos. Es una tontera dejarse encolerizar por un hecho que proviene de la misma naturaleza replic Etzwane. Los hombres son como son y en Durdane ms an. Nuestros antepasados llegaron aqu para satisfacer sus idiosincrasias; nuestra herencia ha sido un exceso de extravagancias. Eso lo comprendi muy bien Viana Paizafiume, al colocarnos a todos collares alrededor de nuestro cuello para domesticarnos. Finnerack tir con tanta insistencia de su collar, que Etzwane se apart ligeramente por temor a que se produjera una explosin. Yo no he sido domesticado observ Finnerack. Yo slo he sido esclavizado. 5 El Campo Tres dej de existir. Los primeros hombres rescatados, libres de toda deuda, provisto cada uno de ellos de una letra de cambio de quinientos florines contra el Banco de Shant, marcharon por el camino, cantando y gritando, en direccin a Orgala. Los custodios y guardias, temiendo por su vida, permanecieron en el interior de los recintos, tras los muros. El Iridixn fue bajado hasta el suelo. Etzwane subi a la gndola, seguido de Finnerack, a quien Casallo observaba con estupefaccin y con fastidiosa consternacin. El aspecto de Finnerack era bastante desaseado. No se haba baado ni tampoco cambiado de ropa; su pelo estaba sucio y era demasiado largo; sus vestidos estaban rasgados y mugrientos. El Iridixn se elev en el aire y los guas emprendieron el camino hacia el norte. Etzwane

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se senta como un hombre que acaba de despertar de una pesadilla. Su mente estaba preocupada por dos cuestiones: cuntos otros campos como aqul existan en Shant? Quin haba avisado a Shirge Hillen de su visita? En Orgala, el Iridixn volvi a enganchar con el cable y, aprovechando una brisa fresca, naveg hacia el noroeste. A ltimas horas de la tarde del da siguiente penetraron en el cantn de Gorgash, y a la maana siguiente llegaron a la ciudad Sueo de Lord Benjamin. Etzwane no encontr ningn fallo en la milicia de Gorgash, aunque Finnerack hizo una crtica sardnica respecto a la pomposa direccin, cuyo nmero era casi igual al de los propios soldados rasos. ste slo es un principio le coment Etzwane. No tienen experiencia alguna en estas cuestiones. Si los comparamos con las poblaciones de Dithibel, de Burazhesq o de Shker, estas gentes estn procediendo con inteligencia y rapidez. Quiz sea as... pero lucharn contra los roguskhoi? Eso slo lo sabremos cuando llegue el momento. Cmo vas a poder cambiar las cosas ahora? Les quitara los uniformes y los sombreros de plumas a los oficiales y los pondra a todos a cocinar. En cuanto a las tropas, las dividira en cuatro grupos y hara que cada da mantuvieran escaramuzas unos contra otros, con objeto de enfurecerles y encolerizarles. Etzwane pens que un proceso similar haba convertido a un bondadoso joven rubio en el recalcitrante hombre moreno que ahora le acompaaba. Puede que eso llegue a ser as antes de lo que pensemos. Pero, por el momento, me alegra ver que se lo toman en serio. Cuando se den cuenta de contra quines tienen que luchar, se les bajarn los humos observ Finnerack, echndose a rer con aquella risa sarcstica. Etzwane frunci el ceo; no deseaba que nadie expresara tan abiertamente sus ms secretos temores. Finnerack, pens, no mostraba tener ningn tacto. Etzwane le observ con una mirada crtica. Ya es hora de que nos dediquemos a mejorar tu aspecto, que, por el momento, hace que se expresen comentarios adversos. No necesito nada musit Finnerack. No soy una persona vanidosa. Puede que no seas vanidoso, pero eres un ser humano le dijo Etzwane, sin hacerle caso. Consciente o inconscientemente, ests afectado por tu aspecto exterior. Si tienes un aspecto desarreglado, sucio y desaseado, hars lo mismo con tus pensamientos y con tu modo general de vida. Eso no son ms que teoras psicolgicas gru Finnerack. A pesar de todo, Etzwane se dirigi hacia las Baronial Arcades, donde, de mala gana, Finnerack permiti que le cortaran el pelo, le afeitaran, le baaran, le hicieran la manicura y le vistieran con ropas nuevas. Finalmente, regresaron al Iridixn, con un Finnerack convertido en un hombre delgado, de poderosos msculos, con un rostro duro de profundas lneas, una cabeza con rizos ligeramente broncneos, una mirada abierta y una boca contrada en lo que a primera vista pareca ser una dbil sonrisa de bondad. En Maschein, en el cantn de Maseach, el Iridixn lleg al trmino de la ruta Crepsculo Violeta en Calma. Etzwane se despidi de Casallo, mientras Finnerack se mantena sombramente a su lado; despus los dos se dirigieron a la ciudad. Una barca de pasajeros que cruzaba los numerosos canales de Maschein les llev a la posada de River Island, que, con sus terrazas, jardines, rboles y prgolas, ocupaba toda una isla rocosa en el Jardeen. Durante sus visitas a la ciudad como miembro de la compaa de msicos, Etzwane haba observado a menudo esta posada, la ms agradable de la ciudad. Ahora, pidi una suite de cuatro habitaciones que daba a un jardn privado, rodeado de ciclamen, lentejuelas azules y lurlinta.

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Etzwane pidi vino helado y copias de los peridicos locales. Finnerack acept una copa de vino, pero no mostr ningn inters por conocer las noticias, que no eran muy buenas. Los titulares, en colores negros, marrn y ocre, informaban que los roguskhoi haban empezado a moverse en los cantones de Lor-Asphen, Bundoran y Surrume, mientras que el cantn de Shkoriy haba cado por completo bajo su control. Otro artculo, rodeado por una orla escarlata oscura, describa la milicia de Maschein, con tantos detalles que Etzwane, decidi no hacer representaciones personales. Ley las ltimas frases con una expresin de incomodidad en su rostro: Nuestros valientes hombres se han reunido; ahora, se familiarizan con las minucias de la vida militar, ya casi olvidada. Esperan con ansia y esperanza las poderosas armas que prepara el Anomo; inspirados por su majestuoso liderazgo, castigarn a los depravados bandidos rojos y les harn huir, aullando, como ahulphs escaldados. As es que esperan mis poderosas armas y mi majestuoso liderazgo musit Etzwane. Si ellos le conocieran, tal y como era, un simple msico, seran menos sanguinarios en sus esperanzas... Su mirada se pos entonces sobre una noticia rodeada por una orla gris y azul marino. Ley: La pasada noche hizo su aparicin en el Samarsanda de Plata el druitino Dystar. Se le trajo la comida antes de que l la pidiera y ante su desinteresada atencin se le presentaron diversos regalos annimos. Al igual que siempre, deleit a los presentes con un asombroso hurusthra y habl de lugares a los que muy pocos privilegiados pueden ir. Dystar puede volver esta misma noche al Samarsanda de Plata. El Samarsanda de Plata estaba situado en la parte alta del Jardeen, tras una fila de altos cipreses: era un edificio irregular de ladrillos, enyesado y pintado de blanco, con un techo inclinado de tejas cubiertas de musgo. junto a la entrada colgaban cinco linternas de colores formando una lnea vertical: verde oscuro, escarlata intenso, verde claro, violeta y otro escarlata, an ms fuerte. Al fondo, y ligeramente a un lado, haba otra pequea lmpara amarilla. El significado de todo esto era: Nunca rechaces la maravilla de la existencia consciente, que termina demasiado pronto. Etzwane y Finnerack penetraron en la abovedada sala, que an estaba casi vaca, y tomaron asiento en una mesa situada cerca del puesto del msico. Frente a ellos, sobre la mesa, colocaron un plato de pastillas acidas, amargas, picantes y saladas. Estimulado en parte por el malicioso deseo de confundir a Finnerack, Etzwane pidi la comida tradicional de cuarenta y cinco platos, y tambin dio instrucciones al camarero para que preparara lo mejor para Dystar cuando ste apareciera, si es que vena. Les fue servida la comida, un plato tras otro; Finnerack al principio se quej de lo pequeos que eran los platos y las raciones, hasta que Etzwane le record que hasta el momento slo haba consumido doce de los cuarenta y cinco platos. Cuando estaban comiendo el que haca el nmero veintiocho, Dystar apareci en la entrada. Era un hombre alto y enjuto, de rasgos acentuados, que llevaba unos pantalones grises y una tnica suelta de color gris y negro. Llevaba consigo el khitan y una pequea caja de jade verde destinada a los pequeos utensilios que necesitaba para tocar; lo dej todo sobre la tarima y tom asiento a una mesa situada solamente a unos dos metros de distancia de donde se encontraban Etzwane y Finnerack. Etzwane slo le haba visto en otra ocasin, y ya entonces qued fascinado por la naturalidad, la fuerza y la segundad de Dystar. El camarero le comunic que su comida ya haba sido ordenada, ante lo que Dystar slo hizo una indiferente inclinacin de cabeza. Etzwane le estudi desde donde se encontraba, tratando de leer la corriente de sus pensamientos. Aqu estaba su padre, la mitad de l mismo. Quiz su deber fuera anunciarse... Dystar podra tener una docena de hijos, aqu y all, repartidos por todo Shant, reflexion Etzwane. Puede que la revelacin slo contribuyera a irritarle. El camarero present a Dystar una ensalada de puerros con aceite, la costra de un

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pan, una salsa oscura hecha de carnes y legumbres, y un jugo de vino. Era una comida modesta. Dystar se haba saciado con comidas excelentes, pens Etzwane; la riqueza no era ninguna novedad para l, ni la atencin de mujeres hermosas... Plato tras plato, Finnerack, que quiz nunca haba probado un buen vino en su vida, se relaj ahora mucho ms y examin el local con algo menos de reserva. Dystar termin la mitad de su comida, apart el resto y se arrellan en el asiento, dejando los dedos de una mano alrededor de su copa de vino. Sus ojos se encontraron con el rostro de Etzwane, de paso, pero despus, frunciendo ligeramente el ceo, le volvi a mirar, como si un nebuloso recuerdo flotara en su mente... Cogi entonces su khitan y, por un momento, lo examin como sintindose sorprendido de encontrarse entre las manos con un instrumento tan desgarbado y complicado. Lo toc ligeramente aqu y all, poniendo en consonancia las diversas partes y afinando su sonido; despus, se coloc el artilugio de uas para tocar. Toc una escala suave, con silbidos y zumbidos perfectamente ajustados. Despus toc un baile ligero y festivo, al principio con armona simple y despus con dos voces para terminar con tres; era sta una capacidad de virtuosos que l se las arreglaba para realizar sin esfuerzo alguno e incluso sin mostrar un gran inters. Baj finalmente el instrumento y sorbi un poco de vino... Las mesas cercanas ya haban quedado ocupadas con la gente ms refinada y sensible de Maschein. Etzwane y Finnerack examinaron el contenido de su plato treinta y nueve: mdula de calabacn en pequeos trozos tostados, condimentados con un jarabe de color verde plido, con una bola de gel de color prpura, todo ello bastante dulce. El vino con que acompaaban la comida era de unos efectos sutilmente rpidos, y su gusto recordaba la luz del sol y el aire. Finnerack mir a Etzwane con una expresin de incertidumbre. Nunca he comido tanto en mi vida. Y, sin embargo, sigo teniendo apetito. Tenemos que terminarnos los cuarenta y cinco platos dijo Etzwane. De otro modo, no les est permitido aceptar nuestro dinero. Se mantiene entonces la agradable ficcin de que los cocineros no han preparado bien los platos, o de que los han servido de modo vulgar. As que debemos comer. Si es as, yo soy la persona adecuada para seguir. Dystar empez a tocar su khitan: unos compases suaves, que no seguan un modelo evidente, pero que, a medida que fueron sonando, permitieron al odo empezar a anticipar la msica que luego se confirmaba al escucharla. Hasta entonces, no haba tocado nada que Etzwane no se sintiera capaz de interpretar l mismo... Dystar puls una serie de cuerdas extraamente suaves y comenz a tocar la meloda unos tonos ms bajos, como si se tratara de tristes campanas marinas... Etzwane qued maravillado por la naturaleza del talento de Dystar. Una parte de l, pens, se derivaba de su naturalidad y de su simplicidad; otra parte, de su profundidad; otra parte, de la objetividad que le haca ser indiferente a sus oyentes; y finalmente, otra parte se deba a su destreza para tocar siguiendo los dictados de su capricho. Etzwane sinti una oleada de envidia; por su parte, l evitaba a veces pasajes cuya resolucin final no poda prever, conociendo muy bien la frgil separacin que poda existir entre la felicidad y la frustracin. La msica termin, sin ningn acento o nfasis notable, como si los gongs del fondo del mar se desvanecieran poco a poco. Dystar dej a un lado el instrumento. Cogi su copa y atraves la sala y, de pronto, como si hubiera recordado algo, se volvi, cogi de nuevo el khitan y toc una serie de notas. A continuacin, volvi a tocarlas con una alteracin armnica, y las notas se convirtieron en una rpida y excntrica meloda. La modul de otra manera, y la msica se alter; despus, sin ningn esfuerzo, Dystar toc la primera y la segunda, formando un irnico contrapunto. Por un momento, pareci sentirse interesado por la msica, e inclin la cabeza sobre el instrumento... Toc entonces ms despacio, y los tonos dobles se convirtieron en uno, como si se tratara de un par de imgenes de colores que se unan para crear una ilusin de perspectiva...

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A Etzwane y a Finnerack se les sirvi el ltimo de los cuarenta y cinco platos: un helado con salsa dulce en bolas de color prpura, y acompaado por el vino llamado Nctar de los Mil Aos. Finnerack comi el helado y prob el vino. Su rostro moreno pareca chupado y las feas ojeras azuladas haban desaparecido de sus ojos. De repente, le pregunt a Etzwane: Cunto costar esta comida? No lo s... Supongo que unos doscientos florines. En el Campo Tres un hombre poda necesitar ms de un ao para reducir su rescate en doscientos florines observ Finnerack, quien pareca ms triste que enojado. El sistema es arcaico dijo Etzwane. El Anomo introducir cambios. No habr ms Campos Tres, ni ms Angwin Junctions. Pareces estar muy seguro de las intenciones del Anomo coment Finnerack, mirndole con severidad. Por no querer darle una respuesta apropiada, Etzwane no coment nada sobre aquella observacin. Elev un dedo, pidindole al camarero que se acercara. ste lo hizo, y trajo una botella de loza, de la que sirvi un vino fro y plido, suave como el agua. Etzwane bebi y Finnerack le imit prudentemente. Entonces, Etzwane hizo una referencia tangencial a la observacin de Finnerack. En mi opinin, el nuevo Anomo no es un hombre atado a la tradicin. Una vez que hayan sido destruidos los roguskhoi creo que se introducirn cambios muy importantes. Bah! exclam Finnerack. Los roguskhoi no representan un problema tan grave. El Anomo slo necesita concentrar todo el poder de Shant contra ellos. Qu poder? pregunt Etzwane, riendo, irnicamente. Shant es dbil como un nio. El ltimo Anomo le volvi la espalda al peligro. Es todo muy misterioso, porque no era dbil ni estpido. No veo ningn misterio en eso coment Finnerack. Simplemente, le gustaba ms la comodidad que el ejercicio del poder. Estara de acuerdo con eso dijo Etzwane, si no existieran tambin otros misterios: los roguskhoi, en primer lugar. Tampoco veo misterio en eso; son el producto de la malicia de Palasedra. No s... Quin inform a Hiller de mi llegada? Quin dio rdenes de que me mataran? Acaso puede haber alguna duda? Los mismos magnates de la empresa de globos! Eso tambin es posible. Pero siguen existiendo otros misterios menos explicables. Etzwane record entonces el suicidio del benevolente Garstang, y la peculiar mutilacin realizada en su cuerpo, como si una rata le hubiera abierto un agujero en el pecho. Alguien se sent entonces en su mesa. Era Dystar. He estado estudiando tu rostro le dijo a Etzwane. Es un rostro que recuerdo del lejano pasado. Etzwane soseg inmediatamente todos sus pensamientos. Te o tocar en Brassei; quiz te dieras cuenta all de mi presencia. Dystar intent examinar el collar de Etzwane para enterarse del cdigo de localidad. Bastern dijo. Un cantn algo extrao. Los chilitas ya no adoran a Galexis dijo Etzwane. Bastern ya no es un lugar tan extrao como antes se dio cuenta entonces de que Dystar llevaba la rosa y el azul plido de Shkoriy. Quieres compartir nuestro vino? pregunt. Dystar accedi amablemente y Etzwane hizo una sea al camarero, que trajo otra copa de diorita, muy fina, pulida hasta alcanzar el color y el brillo del peltre. Etzwane sirvi el vino. Dystar elev un dedo. Basta, por favor... Ya hace tiempo que no disfruto de la comida ni de la bebida. Supongo que es una caracterstica innata en m.

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Finnerack se ech a rer entonces, de repente, con aquella risa suya tan dura. Dystar se le qued mirando con curiosidad. Etzwane dijo: Mi amigo ha estado durante varios aos en un campo de trabajos forzados para recalcitrantes, y ha conocido tiempos muy amargos. Al igual que t, no tiene ningn aprecio por la buena comida y la buena bebida, pero por razones opuestas a las tuyas. Dystar sonri. Su rostro, que pareca un paisaje invernal, se ilumin repentinamente con un rayo de sol. La saciedad no es enemiga ma. Ms bien me siento preocupado por lo que yo llamara una aversin a los placeres adquiridos. Me alegro de que sea por eso coment Finnerack. Se encuentran muy pocas actitudes as. Etzwane mir con tristeza la cara botella de vino. Entonces, cmo gastas tu dinero? Tontamente contest Dystar. El ao pasado compr un terreno en Shkoriy. Un valle alto, con un huerto, un estanque y una casa, donde pensaba pasar mi vejez... sa es la tontera de la previsin humana. Finnerack prob el vino, dej la copa sobre la mesa y se qued observando la sala. Etzwane empez a sentirse incmodo. Se haba imaginado cientos de veces su encuentro entre Dystar y l mismo, vindolo siempre en trminos dramticos. Ahora, los dos estaban sentados a la misma mesa y el encuentro estaba cayendo en la insipidez. Qu poda decir? Dystar! Eres mi padre; lo que ves en mi rostro son tus propias facciones. Sintindose desesperado, Etzwane dijo: En Brassei, tu estado de nimo era mucho mejor que el de esta noche. Recuerdo que tocaste con entusiasmo. Dystar le lanz una rpida mirada. Es tan evidente la situacin? Esta noche me siento muy firme, pero estoy distrado por ciertos acontecimientos. Te refieres a lo ocurrido en Shkoriy? Dystar guard silencio un instante y asinti. Los salvajes se han apoderado de mi valle, al que acuda a menudo y en el que nunca cambiaba nada sonri entonces. Un sentimiento de melancola impulsa hoy mi msica. En ocasiones de verdadera tragedia me vuelvo bastante inspido... Soy, por reputacin, un hombre que slo toca por capricho. Sin embargo, aqu hay doscientas personas que han venido a escuchar y no deseo desilusionarlas. Finnerack, que ahora ya estaba bebido, abri la boca, mostrando una sonrisa torcida y dijo: Mi amigo Etzwane tambin fue msico; deberas tomarle a tu servicio. Etzwane? El msico maestro del viejo Azume? pregunt Dystar. Lo saba! Mi madre viva en el Rhododendron Way dijo Etzwane, asintiendo. Yo nac sin nombre y yo mismo me di el nombre de Gastel Etzwane. Dystar se qued pensativo un instante, ocupado quiz con sus propios recuerdos sobre el Rhododendron Way. Pero haca ya demasiado tiempo de aquello, pens Etzwane; no recordara nada. Debo tocar algo dijo Dystar, dirigindose hacia la tarima. Cogi el instrumento y empez a tocar una serie de melodas triviales, como las que se podan escuchar en cualquier sala de baile de Morningshore. Cuando Etzwane empezaba a perder inters por la msica, Dystar alter el conjunto de sus melodas, para construir un nuevo y repentino ambiente: eran las mismas melodas, y el mismo ritmo, pero ahora hablaban de trgicas separaciones y de risas burlonas, de demonios y pjaros-tormenta. Dystar puls las cuerdas, manipul las vlvulas y toc con mayor lentitud. La msica adquiri la fragilidad de todo lo que nos parece agradable y luminoso, mientras que el triunfo de la oscuridad se convirti en un acorde desmayado que se fue perdiendo... Se

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produjo una pausa y despus son una repentina coda con la que se pretenda dar a entender que las cosas podan invertirse con una gran facilidad. Dystar descans un momento. Toc unas pocas cuerdas y despus interpret una complicada antfona, con los glisandos ondulndose sobre una plcida meloda. La expresin de su rostro era abstrada y sus manos se movan sin ningn esfuerzo. Etzwane pens que aquella msica era ms el producto del clculo que de la emocin. Los prpados de Finnerack se estaban cerrando; haba bebido y comido demasiado. Etzwane llam al camarero y pag la cuenta; despus, l y Finnerack abandonaron el Samarsanda de Plata y volvieron a la posada de River Island. Etzwane se dirigi al jardn y se qued all, quieto, de pie, mirando hacia arriba, hacia Schiafarilla, detrs de la cual, segn la leyenda, se encontraba la Tierra... Cuando regres a su habitacin, Finnerack ya se haba acostado. Etzwane tom una pluma y escribi un cuidadoso mensaje sobre una tarjeta, imprimindole el sigilo propio del Anomo. Despus, llam a un muchacho. Lleva este mensaje al Samarsanda de Plata; entrgalo personalmente en las manos de Dystar, el druitino, y a nadie ms. No respondas a ninguna pregunta; limtate a entregar el mensaje y marcharte. Has comprendido? Comprendo. El muchacho cogi el mensaje y se march. Despus, Etzwane se acost... Al recordar la comida de los cuarenta y cinco platos, dud de que nunca ms volviera a comer con tal derroche. 6 Estimulado por las dudas y la inquietud, Etzwane decidi no pasar por los cantones occidentales ms alejados y regresar de inmediato a Garwiy. Haba permanecido ausente ms tiempo del pretendido. En Garwiy, los acontecimientos se desarrollaban con mayor rapidez que en cualquier otra parte de Shant. Etzwane y Finnerack partieron de Maschein en un barco fluvial. Una vez llegados a Brassei Junction, subieron a bordo del globo Aramaad. Los vientos Sualles haban desaparecido, y ahora, los vientos Schellflower les procuraron un excelente viaje. Navegaron hacia el norte, a una velocidad constante de poco ms de noventa kilmetros por hora. A primeras horas de la tarde descendieron por el Valle del Silencio, pasaron sobre Jardeen Gap y cinco minutos ms tarde descendan en la estacin de Garwiy. La ciudad de Garwiy era mucho ms encantadora durante el crepsculo, con la baja luz de los tres soles reflejndose en los cristales de los capiteles, generando color en prdigas cantidades. Los reflejos saturados de color procedan de todas direcciones, de los altos y de los bajos, de y a travs de los bloques de cristal, de las bombillas, llaves de bveda y ornamentos tallados, de entre y alrededor de las balaustradas de los elevados balcones, de los arcos y contrafuertes, de las volutas de cristal y de las columnas prismticas. Eran colores tan variados como prpuras puros que encantaban a la mente; lmpidos verdes, oscuros y ricos; verdes-agua, verdes-hoja, esmeraldas, azules fuertes y ligeros, azules marinos y todo el rango de los azules medios; reflejos de carmeses; sombras interiores de luz que no pueden ser nombradas; sobre las superficies cercanas se perciba la lujuria del tiempo; las pelculas metlicas de color ocre... Etzwane compr un peridico en un quiosco. Los colores negro, ocre y marrn atrajeron inmediatamente su mirada, y ley: Noticias impresionantes de Marestiy. La milicia y una banda de roguskhoi se han enzarzado en un combate. Los salvajes invasores, tras haber producido grandes daos en el cantn de Shkoriy, que ahora se encuentra completamente bajo su control, enviaron una partida de exploracin hacia el norte. Al llegar a la frontera, un grupo de combate de Marestiy les neg decididamente el paso y se inici as una batalla. Aunque sus enemigos eran muy superiores en nmero, los locos brutos rojos avanzaron. Los hombres de

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Marestiy dispararon sus flechas, matando o al menos dejando fuera de combate a un cierto nmero de enemigos. Los dems, sin embargo, siguieron presionando sin dar ningn respiro. La milicia de Marestiy adopt entonces una tctica flexible y retrocedi hacia el bosque, desde donde sus flechas y armas arrojadizas incendiarias contuvieron el avance de los Roguskhoi. Pero los traicioneros salvajes devolvieron las armas arrojadizas incendiarias, con el propsito de prender fuego al bosque, lo que consiguieron, obligando a la milicia a retroceder y salir a campo abierto. All, fueron atacados por otra banda de salvajes, reunida para satisfacer exclusivamente sus deseos de sangre. La milicia sufri muchas bajas, pero los supervivientes han decidido buscar una gran venganza cuando el Anomo les proporcione potencia. Todos estn seguros de que las detestables criaturas sern derrotadas y expulsadas. Etzwane le mostr el informe a Finnerack, que lo ley con un semidespectivo inters. Mientras tanto, la atencin de Etzwane se dirigi hacia un recuadro, rodeado de azul plido y prpura, en el que se expresaba un juicio sagaz: Se presentan aqu las observaciones de Mialambre:Octagon, el respetado alto arbitro de Wale: Los aos transcurridos durante e inmediatamente despus de la Cuarta Guerra Palasedra, fueron decisivos; durante esa poca se fragu el espritu del hroe Viana Paizafiume, que ha sido correctamente llamado el progenitor del moderno Shant. La Guerra de los Cien Aos fue indudablemente una derivacin de su poltica. Sin embargo, y a pesar de todo su horror, este siglo parece ahora una sombra en el agua. Paizafiume cre la terrible autoridad del Anomo y, como corolario lgico, impuso el empleo del collar codificado. Se trata de un sistema hermoso en su simplicidad: un rigor inequvoco se cierne sobre la responsabilidad, la economa, la efectividad que, en general, ha sido aplicado con indulgencia en Shant. Los Anomos han sido bastante competentes; han cumplido con todos sus compromisos: con los cantones, permitiendo que cada uno siguiera su estilo tradicional; con los patricios, no imponindoles controles arbitrarios; con la generalidad de la poblacin, no planteando demandas exorbitantes. Las anteriores guerras y depredaciones cantonales ya casi han desaparecido de nuestra memoria y, en la actualidad, son inimaginables. Las mentes crticas pueden descubrir imperfecciones en el sistema. Sin embargo, cuando se sopesa todo, tenemos que admitir que hemos disfrutado de muchos siglos de placidez. Si el estudio de las interacciones humanas se llega a convertir alguna vez en una ciencia, sospecho que se descubrir al respecto un axioma inviolable: Toda disposicin social crea una disparidad de ventajas. Y ms an: Toda innovacin destinada a corregir la disparidad, independientemente de lo altruista que pueda ser el concepto, slo acta para crear una nueva y diferente serie de disparidades. Hago esta observacin porque el gran esfuerzo que ahora debe realizar Shant cambiar nuestras vidas, sin ningn gnero de dudas, de un modo que an nos es inconcebible. Etzwane mir una vez ms para comprobar quin haba formulado todos aquellos pensamientos. Se trataba de Mialambre:Octagon, de Wale... En aquellos momentos, Finnerack le pregunt con cierto malhumor: Cunto tiempo piensas estar leyendo en la calle? Etzwane hizo entonces una sea a un vehculo que pasaba y dijo al conductor: Al palacio de Sershan. Nos estn siguiendo dijo Finnerack poco despus. Ests seguro? le pregunt Etzwane, sorprendido. Cuando te detuviste para comprar el peridico, un hombre que llevaba una capa azul se apart a un lado. Mientras leas, nos dio la espalda. Pero en cuanto echamos a andar, nos sigui. Y ahora, nos sigue tambin otro vehculo.

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Muy interesante se limit a comentar Etzwane. El vehculo gir a la izquierda, abandonando la avenida Kavalesko para penetrar en el paseo de Chama Reyans. El otro vehculo, que les segua a escasa distancia, hizo lo propio. Muy interesante volvi a comentar Etzwane. Rodaron un rato por el paseo, despus pasaron a Metempe, una avenida de mrmol que comunicaba la zona central de Garwiy con las tres terrazas de Ushkadel. Los rboles de similax se elevaban hacia el cielo, arrojando una sombra plomiza sobre la plida piedra. Continuaba siguindoles el otro vehculo. Apareci un camino a su izquierda, bordeado tambin por rboles de similax, y Etzwane, dirigindose rpidamente al conductor, le orden: Gire aqu! El vehculo gir rpidamente a la izquierda bajo unos rboles tan tupidos que sus ramas rozaban la parte superior. Pare orden Etzwane; se baj despus con agilidad y orden: Contine, despacio. El vehculo continu y Etzwane ech a correr hacia el cruce. Silencio, excepto por el roce de las ramas. Despus, escuch aproximarse a otro vehculo. El sonido aument y el vehculo lleg al cruce y se detuvo. Un rostro de rasgos de halcn mir hacia el camino lateral... Etzwane se adelant hacia l; el hombre le mir con estupefaccin, despus dio una orden rpida a su conductor y el vehculo continu su camino por la avenida Metempe. Etzwane se reuni con Finnerack, quien le observ con una mirada tortuosa en la que se expresaban toda una serie de emociones: disgusto, vindicacin, diversin saturnina y, adems, en una extraa combinacin, curiosidad e indiferencia. Etzwane, que al principio se senta inclinado a seguir su propio camino, decidi que, si deseaba poner en prctica sus planes, sera mejor informar lo ms completamente posible a Finnerack. El discriminador jefe de Garwiy est dispuesto a intrigar. Eso es, al menos, lo que supongo. Si me asesinan, l debe ser el primer sospechoso. Finnerack emiti un gruido que no le comprometa a nada. Etzwane volvi a mirar hacia atrs, ya en la avenida de Metempe; nadie pareca seguirles ahora. El vehculo se coloc en el carril central cuando se encendieron las lmparas verdes de la calle. Pasaron bajo el arco de entrada a Ushkadel y junto a los palacios de los estetas, y finalmente llegaron junto a la entrada del palacio de Sershan. Etzwane y Finnerack se bajaron y el vehculo se perdi poco despus en la penumbra. Etzwane cruz el amplio vestbulo, seguido a un paso casual por Finnerack. Etzwane se detuvo para escuchar; desde el interior le lleg un murmullo casi imperceptible, indicndole que la gente estaba ocupada en sus tareas rutinarias. No era aqulla una situacin bien extraa? El rostro de Etzwane form una mueca; no senta ninguna inclinacin por la intriga, la coaccin o los grandes proyectos. Qu extrao que l, Gastel Etzwane, fuera el dueo de Shant! Sin embargo, era mejor l que Finnerack... o, al menos, algo se lo deca as desde lo ms profundo de su mente. Etzwane apart de s aquellos recelos. Llev a Finnerack hasta la entrada y, en respuesta a su llamada, un sirviente les abri la puerta. Etzwane y Finnerack penetraron en la sala de recepcin, rodeados por un mgico ambiente de paneles de vitran, donde unas ninfas retozaban en un paisaje arcdico. Aganthe se acerc lentamente a ellos. Pareca ojeroso, e incluso un poco desaseado, como si los acontecimientos hubiesen erosionado su moral. Les observ con un brillo de esperanza en sus ojos. Etzwane le pregunt: Han marchado bien las cosas?

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No muy bien! contest Aganthe, con un sonido metlico en su voz. El antiguo palacio de Sershan nunca haba sido tan mal utilizado. Los msicos tocan bailes y danzas en el Saln Perla; los nios se meten en las fuentes del jardn; los hombres han bajado sus vehculos a lo largo del Paseo Ancestral. Han colocado cordeles para tender la ropa entre los rboles Nombrados. Arrojan las basuras por todas partes, sin remordimiento alguno. Lord Saja-rano... Aganthe detuvo entonces el fluir de sus palabras. Y bien? le urgi Etzwane. Qu ocurre con lord Sajarano? Le hablo con franqueza, puesto que eso es lo que usted pide. He especulado a menudo con la posibilidad de que lord Sajarano pudiera padecer alguna enfermedad nerviosa y he quedado asombrado por sus extraas actividades; pero ltimamente no le he visto y me temo que se haya producido alguna tragedia. Llveme inmediatamente a donde se encuentre el msico Frolitz pidi Etzwane. Ahora est en el Gran Saln. Etzwane hall a Frolitz bebiendo un vino exquisito en una copa de plata de ceremonial y observando sombramente a tres nios de su compaa que discutan sobre la posesin de un mapa geogrfico iluminado de la zona occidental de Caraz. Al ver a Etzwane y a Finnerack, se pas el dorso de la mano por la boca y se levant. Dnde has estado tanto tiempo? He viajado mucho, recorriendo un amplio circuito por el sur contest Etzwane con la timidez propia de una larga costumbre. Naturalmente, lo he hecho a toda prisa. Espero que hayas disfrutado de tu descanso. Esto no es disfrutar espet Frolitz. La gente de la compaa es muy palurda. Qu me dices de Sajarano? pregunt Etzwane. Te ha planteado alguna dificultad? Ninguna. En realidad, ha desaparecido. Nos hemos distrado hasta el aturdimiento. Etzwane se dej caer en una silla. Cmo y cundo desapareci? Hace cinco das y de su torre. La salida de la escalera estaba cerrada. Su actitud no era ms distrada de lo normal. Cuando se le llev la cena se descubri que la ventana estaba abierta. Haba desaparecido como un eirmelrath. Los tres se dirigieron hacia las habitaciones privadas de Sajarano. Etzwane mir por la ventana. Debajo de ella se vea musgo. Ni una seal! declar Frolitz. Ni un pjaro se ha posado sobre esa capa de musgo! La torre estaba conectada con los pisos de abajo por una nica y estrecha escalera. Y aqu, en estas mismas escaleras, estaba sentado Mielke, discutiendo sus asuntos con una camarera. Estamos de acuerdo en que ellos no prestaron atencin a la posibilidad de que Sajarano saltara sobre sus cuerpos en su camino hacia la libertad. Sin embargo, esa posibilidad me parece muy remota. Haba alguna cuerda en la habitacin? Pudo haber atado las cortinas, o las sbanas de su cama? Incluso disponiendo de una cuerda, tendra que haber dejado alguna seal en el musgo. En cuanto a lo dems, estaba todo intacto Frolitz extendi los brazos, cruzando y abriendo los dedos, y pregunt, casi para s mismo: Cmo se march? He conocido muchos misterios extraos, pero ninguno tan extrao como ste. Sin decir una sola palabra, Etzwane sac su emisor de impulsos. Descodific los colores del collar de Sajarano y apret el botn de bsqueda. Inmediatamente, el instrumento le devolvi el ligero silbido de contacto. Hizo oscilar el mecanismo, trazando un arco; el silbido aument y despus se debilit, hasta desaparecer. Aunque ha escapado observ Etzwane, no parece haber salido de Ushkadel. Seguido por Finnerack y Frolitz, Etzwane emprendi la bsqueda. Atravesaron el jardn y subieron por unas escaleras de alabastro, el camino iluminado gracias a la plida luz

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blanca de Schiafarilla. Cruzaron un pabelln de suave vidrio blanco, donde se celebraban los espectculos secretos de Sershan, y despus avanzaron por un camino bordeado por rboles de similax, cipreses gigantes y rboles de bano, que slo termin cuando subieron las escaleras del Camino Alto. El emisor de impulsos no son entonces ni a derecha ni a izquierda, sino hacia arriba, indicando el oscuro bosque situado sobre el Camino Alto. Frolitz empez a gruir. Por entrenamiento y por inclinacin, soy un msico y no una persona que ronda los bosques, ni que busca a quien desea estar solo o en compaa. Yo no soy msico coment Finnerack, mirando hacia el bosque. Sin embargo, me parece que lo ms sensato es seguir slo si vamos provistos de luces y armas. Frolitz reaccion con agudeza frente a la implicacin latente en la observacin de Finnerack. Un msico no tiene miedo a nada! Pero a veces hace caso de la realidad. Es eso miedo? Habla usted como un hombre que tiene la cabeza en las nubes. Finnerack no es msico dijo Etzwane. Eso est claro. Sin embargo, ser mejor que busquemos luces y armas. Media hora ms tarde, regresaron al Camino Alto con linternas de cristal y antiguas espadas de hierro forjado. Adems, Etzwane llevaba la pistola de energa que le entregara Ifness. Sajarano de Sershan no haba abandonado su posicin anterior. Unos trescientos metros ms arriba del Ushkadel encontraron su cuerpo, amortajado por una capa de vegetacin blanca y gris. Los tres hicieron oscilar sus linternas; los rayos de luz se balancearon nerviosamente por entre las sombras y los rincones. Los tres al mismo tiempo, se volvieron hacia la sombra que hallaron a sus pies. Sajarano, que ya no pareca ni grande, ni imponente, semejaba un nio gnmico, con sus delgadas piernas estiradas, su espalda algo arqueada como en un gesto de dolor, con su exquisita frente de poeta hundida en la vegetacin. La chaqueta de terciopelo violeta estaba descompuesta; al darle la vuelta, vieron que el pecho estaba vaco y mostraba una profunda herida. Etzwane ya haba visto una herida similar, en el cuerpo del benevolente Garstang, al da siguiente de su muerte. Esto no es nada agradable de ver observ Frolitz. Finnerack gru, como dando a entender que haba visto cosas peores, mucho peores. Quiz los ahulphs han estado por aqu musit Etzwane. Pueden volver hizo oscilar su linterna por entre las sombras y aadi: Ser mejor que le enterremos. Con las hojas de las espadas y con las manos cavaron un hoyo en el blando suelo; despus, Sajarano de Sershan, antiguo Anomo de Shant, qued enterrado. Los tres bajaron el Camino Alto y, ya casi al final, como siguiendo el mandato de un impulso comn, se volvieron hacia atrs para echar un ltimo vistazo. Despus, continuaron bajando, camino ya del palacio de Sershan. Pero llegados al palacio, Frolitz no quiso atravesar las grandes puertas de cristal. Gastel Etzwane empez a decir, no quiero nada ms del palacio de Sershan. Hemos comido los mejores alimentos y bebido los ms exquisitos licores; poseemos ahora los instrumentos ms finos de todo Shant. Sin embargo, no debemos engaarnos a nosotros mismos. Nosotros somos msicos, no estetas, y ya es hora de que nos marchemos. Ya habis hecho vuestro trabajo admiti Etzwane. Ser mejor que volvis a vuestro antiguo modo de vida. Y qu ser de ti? pregunt Frolitz. Abandonas la compaa? Dnde encontrar a alguien que te sustituya? Debo tocar tu parte adems de la ma? Yo estoy involucrado ahora en la cuestin de combatir contra los roguskhoi dijo Etzwane. Se trata de una situacin mucho ms urgente que mantener un buen

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equilibrio en la compaa. Es que no pueden encargarse otros de matar a los Roguskhoi? gru Frolitz. Por qu los msicos de Shant deben estar en primera lnea? Cuando los roguskhoi hayan desaparecido, me volver a unir a la compaa y tocaremos para hacer bajar a los ahulphs de las colinas. Mientras tanto... No quiero escuchar eso dijo Frolitz. Mata Roguskhoi durante el da si quieres, pero por la noche, tu lugar est con nosotros, en la compaa. Etzwane se ech a rer dbilmente, medio convencido de que Frolitz haba hecho su sugerencia muy en serio. Os marchis a la posada de Fontenay, verdad? En este mismo instante. Qu te mantiene aqu? Etzwane se qued mirando el palacio, en el que la personalidad de Sajarano impregnaba cada una de las habitaciones. Vete a la posada de Fontenay dijo finalmente Etzwane. Finnerack y yo te seguiremos despus. Eso es hablar como un hombre racional! declar Frolitz con un gesto de aprobacin. An no es demasiado tarde para tocar algo! A pesar de su anterior declaracin, se dirigi al palacio para reunir a los miembros de su compaa. Cuando se hubo marchado, Finnerack habl con un tono seco: Un hombre que desaparece de una torre alta es encontrado despus con un agujero en el pecho, como si un ahulph hubiera estado investigando el interior de su cuerpo. Es as como transcurre la vida en Garwiy? Los acontecimientos estn ahora por encima de toda comprensin dijo Etzwane, aunque ya antes haba visto algo similar. Eso puede ser... As es que ahora eres el Anomo, sin duda o cualificacin. Etzwane se qued mirando framente a Finnerack. Por qu dices eso? Yo no soy el Anomo. Entonces pregunt Finnerack lanzando una risita, por qu el Anomo no descubri la muerte de Sajarano hace cinco das? Eso es una cuestin muy grave. Por qu no te has comunicado todava con el Anomo? Si existiera, no estaras pensando en otra cosa. Pero en lugar de eso, discutes con Frolitz y haces planes para tocar unas canciones. El que Gastel Etzwane sea Anomo ya es algo bastante extrao; pero que no lo sea, es algo que no puedo creer. Yo no soy el Anomo replic Etzwane. Yo soy simplemente un hombre desesperado que lucha contra sus propias deficiencias. El Anomo est muerto; existe un vaco. Tengo que crear la ilusin de que todo se mantiene bien. Eso lo puedo hacer durante algn tiempo; los cantones se controlan a s mismos. Pero el trabajo del Anomo se acumula: las peticiones dejan de ser contestadas; no se le quita la cabeza a nadie; los crmenes no son castigados; tarde o temprano, algn hombre inteligente como Aun Sharah se dar cuenta de la verdad. Mientras tanto, me veo obligado a movilizar lo mejor que pueda a todo Shant contra los Roguskhoi. Y quin ser entonces Anomo? pregunt Finnerack con un gruido de cinismo. El terrestre Ifness? l ha regresado a la Tierra. Estoy pensando en dos hombres: en Dystar, el druitino, y en Mialambre:Octagon. Cualquiera de los dos puede tener suficientes cualidades. Y qu papel juego yo en tus esquemas? T tienes que guardarme las espaldas. No quiero morir como Sajarano. Quin le mat? No lo s contest Etzwane, mirando hacia la oscuridad. En Shant ocurren cosas muy extraas. Yo tampoco quiero morir observ Finnerack, mostrando sus dientes con una mueca. Me ests pidiendo que comparta tus riesgos, que, evidentemente, son grandes.

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Cierto. Pero acaso no tenemos ambos buenos motivos? Los dos queremos paz y justicia para Shant. Finnerack volvi a lanzar un gruido. Etzwane ya no tena nada ms que decir. Entraron en el palacio y llamaron a Aganthe, que acudi. El maestro Frolitz y su compaa abandonan el palacio le dijo Etzwane. Ya no volvern y t podrs arreglar todo lo que est mal. Eso s que son buenas noticias! exclam Aganthe con una expresin de animacin en el rostro. Pero qu ocurre con lord Sajarano? l debe seguir en palacio y creo que eso ser materia de preocupacin. Lord Sajarano ha emprendido uno de sus viajes dijo Etzwane. Cierra el palacio a cal y canto. Asegrate de que nadie pueda penetrar en l. Dentro de un da o dos te dar ms instrucciones. Estoy a tus rdenes. Cuando salieron del palacio, Frolitz y los miembros de su compaa ya se marchaban en medio de los gritos y un gran estruendo de ruedas. Lentamente, Etzwane y Finnerack descendieron las Escaleras Koronskhe. La Shiafarilla se haba ocultado tras el Ushkadel. All arriba, haba salido Gorcula, el PezDragn, con los dos ojos naranja Alasen y Diandas, que miraban hacia Durdane. Finnerack empez a mirar hacia atrs por encima del hombro. Etzwane se sinti contagiado de sus recelos. Ves a alguien? No. Etzwane apresur el paso; llegaron a los plidos espacios de la plaza Marmione. All se detuvieron, amparndose en las sombras situadas al lado de la fuente. Nadie apareci tras ellos. Sintindose algo ms seguros, continuaron bajando por la avenida de las Galias y llegaron a la posada de Fontenay, junto a la ribera del ro Jardeen. Ya en la posada comn, Etzwane y Finnerack bajaron a tomar una sopa de almejas cocidas, pan y cerveza. Al observar la tan recordada habitacin, Etzwane se vio asaltado por los recuerdos. Habl de sus aventuras tras la huida de Angwin Junction. Describi el ataque de los roguskhoi contra Bashon y los acontecimientos que siguieron despus; habl de su asociacin con Ifness, el fro y competente miembro del Instituto Histrico. En aquella misma habitacin, Etzwane se haba encontrado con la encantadora Jurjin, que ahora estaba muerta, como Sajarano y Garstang. Todos estos acontecimientos estn llenos de misterio. Me siento fascinado y desconcertado. Tambin temo llegar a saber algo terrible. Yo slo siento una pequea parte de tu fascinacin coment Finnerack. Sin embargo, comparto todos los riesgos de la empresa. Etzwane sinti una oleada de frustracin. Ahora, ya conoces las circunstancias; cul es tu decisin? Finnerack bebi su cerveza y dej la jarra sobre la mesa con un golpe; el gesto ms enftico que Etzwane le viera hacer jams. Me unir a ti y por esta razn: tanto mejor para perseguir mis propios propsitos. Antes de que sigamos adelante, quisiera saber cules son tus propsitos. Ya debes saberlos. En Garwiy, as como en otras muchas partes de Shant, hay hombres ricos que viven en palacios. Pero ellos logran su riqueza robndome a m y a otros como yo. Nos quitan hasta la vida. Deben restituir lo que han robado. Eso les va a costar mucho, pero tendrn que pagar antes de que muera yo. Tus objetivos son comprensibles dijo Etzwane con una voz sin acento Pero, por el momento, deben ser arrinconados, puesto que interfieren con cuestiones mucho ms importantes. Los roguskhoi son los enemigos inminentes dijo Finnerack. Los arrojaremos de nuevo hacia Palasedra y despus aplicaremos una justicia similar entre los magnates.

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No prometo nada tan amplio como lo que propones le dijo Etzwane. Restitucin justa, s; final de los abusos, s; pero venganza, no. El pasado no puede ser borrado dijo Finnerack inexpresivamente. Etzwane prefiri dejar la cuestin tal como estaba. Para bien o para mal, deba unirse a Finnerack, al menos por el momento. Y el futuro...? Si era necesario, sera implacable. Se meti la mano en el bolsillo. Te entrego ahora el instrumento que cog al benevolente Garstang. As es cmo se procede para descodificar el collar Etzwane se lo demostr. Pon atencin! sta es la operacin crtica. Primero, tienes que apretar el botn gris para desarmar la clula de autodestruccin. El rojo es de bsqueda y el amarillo es para matar. Y yo tengo que conservar esto? pregunt Finnerack, mirando la caja. S. Y qu ocurre si lo que anso es el poder? pregunt Finnerack volviendo el rostro hacia Etzwane, con una mueca. Slo necesito codificar tu color y apretar el botn amarillo. Entonces, Jerd Finnerack se habra convertido en el Anomo. Confo en tu lealtad respondi Etzwane, encogindose de hombros. No vio ninguna ventaja en explicarle que su collar, en lugar de dexax, llevaba un vibrador de advertencia. Finnerack se qued mirando el emisor de impulsos. Al aceptar esto, yo mismo me ato a tus esquemas. As es, en efecto. Por el momento dijo Finnerack, nuestras vidas siguen la misma direccin. Etzwane se dio cuenta de que no poda esperar nada mejor. El hombre en quien menos confo dijo es el discriminador jefe. nicamente l conoca el inters que senta por el Campo Tres. Y qu me dices de los oficiales que trabajan en la empresa de globos? Ellos tambin lo sabran. No es probable observ Etzwane. Los discriminadores deben hacer a menudo esa clase de preguntas, durante el transcurso de su trabajo rutinario. Por qu la empresa de globos va a distinguir a Jerd Finnerack de cualquier otro? nicamente Aun Sharah poda relacionarme contigo. Maana reducir sus atribuciones... Por fin, aqu llega Frolitz. Frolitz les vio inmediatamente y se acerc a su mesa. Ya veo que, en efecto, has cambiado de idea. Despus de todo, mis palabras fueron correctas. No quiero saber nada ms del palacio de Sershan dijo Etzwane. En ese aspecto, pensamos lo mismo. Muy bien! Y aqu llega la compaa, desordenadamente, como cargadores de los muelles. Etzwane, a tu puesto. Automticamente, Etzwane se levant al escuchar la orden familiar, pero despus volvi a dejarse caer en la silla. Mis manos estn agarrotadas como palos. No puedo tocar. Vamos, vamos fanfarrone Frolitz. Yo s mejor que t lo que ocurre. Date masaje en los dedos con el guizol. Cune utilizar el tringoleto; yo tocar el khitan. La verdad es que no tengo sensibilidad para la msica persever Etzwane. Al menos, por esta noche. Frolitz se volvi, disgustado. Escuchad entonces! Durante este ltimo mes he alterado algunos pasajes. Prestad atencin. Etzwane se arrellan en su asiento. Desde el estrado, le lleg el rumor de los instrumentos al ser colocados; despus, escuch las instrucciones de Frolitz y una o dos respuestas apenas musitadas. Frolitz hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, elev el codo y una vez ms se produjo el milagro con el que estaba tan familiarizado: del caos surgi la msica.

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7 Etzwane y Finnerack desayunaron en un caf situado al lado de la plaza de la Corporacin. Finnerack haba aceptado dinero de Etzwane, e inmediatamente se compr ropas nuevas: unas botas negras y una elegante capa negra con un cuello redondo, a la antigua usanza. Etzwane se pregunt si el vigoroso nuevo aspecto de Finnerack significaba un cambio de actitud, o si aquello slo confirmaba un estado de nimo previo... Etzwane volvi a dirigir su mente hacia los problemas inmediatos. Hoy tenemos mucho que hacer. Primero visitaremos a Aun Sharah, desde cuyo despacho se puede ver la plaza. Supongo que estar muy pensativo. Habr estado trazando muchos planes y rechazndolos todos; eso es, al menos, lo que yo espero. Ya conocer nuestra presencia en Garwiy; probablemente, a estas alturas sabr que estamos aqu, desayunando. Puede que incluso venga directamente a vernos. Echaron un vistazo por la plaza, pero no vieron signo alguno de Aun Sharah. Etzwane dijo: Coloca su cdigo en el emisor le comunic los colores del collar de Aun Sharah. Aprieta el botn gris; eso es lo primero; no lo olvides nunca... Bien, ahora ya estamos armados. Cruzaron la plaza, entraron en el jurisdiccionario y subieron las escaleras hacia el despacho del discriminador jefe. Al igual que en otra ocasin, Aun Sharah sali a recibir a Etzwane. Esta vez llevaba un delgado traje de color azul marino oscuro, con zapatos del mismo color; un zafiro en forma de estrella le colgaba de la oreja izquierda, al extremo de una corta cadena de plata. Habl con una cordialidad natural: Te estaba esperando. Supongo que quien te acompaa es Jerd Finnerack. Entraron en el despacho de Aun Sharah y Etzwane pregunt: Cunto tiempo has estado fuera? Cinco das. Aun Sharah inform sobre todos los acontecimientos de su viaje; haba encontrado de todo, desde una sombra apata hasta el ms comprometido esfuerzo. Mi experiencia fue aproximadamente la misma dijo Etzwane. Todo est, ms o menos, tal y como esperbamos. Sin embargo, ha ocurrido algo que me intriga. Cuando me encontraba de camino hacia el Campo Tres, el superintendente, un tal Shirge Hillen, se anticip a mi llegada y desarroll una considerable hostilidad contra m. Cmo se puede explicar su comportamiento? Aun Sharah mir reflexivamente hacia la plaza. Las preguntas que hice en las oficinas de la empresa de globos produjeron probablemente una gran alarma, que lleg hasta el Campo Tres. Suelen ser muy cautos en lo que se relaciona con su trabajo de polica. No parece haber otra explicacin dijo Etzwane, mirando a Finnerack, que mantuvo un ptreo silencio; reclinndose en su silln, Etzwane dijo: El Anomo piensa que debe emprender ahora una serie de cambios drsticos. Puede gobernar perfectamente sobre un Shant en estado de paz, pero las energas de un Shant en guerra exceden a su control; por ello, debe delegar una parte de su autoridad y piensa que un hombre de tu competencia est derrochando su energa en un puesto tan limitado como ste. Soy un hombre limitado a una posicin limitada dijo Aun Sharah con una expresin sonriente. ste es mi nicho. No poseo ninguna otra ambicin. Nunca te subestimes a ti mismo dijo Etzwane, sacudiendo la cabeza. Puedes estar seguro, al menos, de que el Anomo no te subestima. Cules son exactamente tus planes? pregunt Aun Sharah con bastante sequedad.

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Quiero que administres los recursos materiales de Shant contest Etzwane, tras reflexionar un momento. Los metales, las fibras, el vidrio, la madera. Todo eso es, evidentemente, algo muy complicado. Y quisiera que tomaras algn tiempo, tres o cuatro das, o incluso una semana, para aprender algo sobre tu nuevo trabajo. Quieres que abandone este trabajo? pregunt Aun Sharah, elevando las cejas con una expresin de asombro. As es, exactamente. A partir de ahora, ya no sers discriminador jefe, sino alto supervisor de Shant para Materiales y Suministros. Vete a casa, piensa en tu nuevo trabajo, estudia los cantones de Shant y sus productos, entrate de cules son los materiales que escasean y cules no. Mientras tanto, yo mismo ocupar tu puesto; no dispongo, por el momento, de nadie capaz para sustituirte. Quieres que me vaya... ahora mismo? pregunt Aun Sharah, sin acabar de crerselo. S, por qu no? Aun Sharah se encogi de hombros, sonri y se dirigi hacia la puerta, donde se detuvo un momento. Los cambios que ests introduciendo, han sido concebidos por el Anomo o por ti? Proceden del nuevo Anomo. Sajarano de Sershan est muerto. Difcilmente hubiera esperado verle sobrevivir dijo Aun Sharah, riendo dbilmente. Ha muerto en circunstancias misteriosas, tanto para m, como para el nuevo Anomo dijo Etzwane sin alterarse. El Shant de hoy en da es un lugar extrao. El rostro de Aun Sharah adquiri una expresin pensativa. Abri la boca para decir algo, pero la volvi a cerrar y, con una repentina sacudida, se volvi y abandon el despacho. Inmediatamente, Etzwane y Finnerack se pusieron a explorar las estanteras y cajones. Examinaron las listas que encontraron y quedaron extraados ante las seales crpticas que Aun Sharah haba colocado junto a numerosos nombres. Encontraron mapas a gran escala de cada cantn de Shant, as como de las ciudades de Garwiy, Maschein, Brassei, Ilwiy, Carbado, Whearn, Ferghez y Oswiy. Una serie de ndices contenan los nombres de los personajes ms importantes de cada cantn, con referencias a un fichero principal y a otros smbolos del propio Aun Sharah; tambin hallaron detallados estudios de los estetas de Garwiy, junto con una serie de referencias crpticas. No es gran cosa coment Etzwane. Las notas de Aun Sharah quedarn anticuadas dentro de un ao. Se refieren al antiguo Shant; no tenemos ningn inters en conocer secretos y escndalos. En cualquier caso, quiero reorganizar la fuerza de los discriminadores. Cmo? Ahora son una fuerza de polica civil y cantonal; tambin acumulan informacin sobre todo Shant. Quiero separarles de esta ltima funcin y establecer por todo Shant una nueva agencia que se encargue de proporcionar al Anomo una detallada informacin sobre todo el territorio. Es una idea muy interesante. Me gustara poder controlar una agencia de ese tipo. Etzwane sonri para s mismo, manteniendo una expresin inescrutable. A veces, las actitudes de Finnerack resultaban maravillosamente transparentes. Nuestro primer problema consiste en descubrir la identidad del hombre que nos sigui ayer por la noche. Me gustara que, por lo menos, organizaras ese trabajo. Ponte en contacto con los discriminadores; convoca una reunin del personal. Deja bien claro que Aun Sharah ya no es el discriminador jefe. Que, a partir de ahora, todas las rdenes procedern de m. En cuanto sea posible, quiero ver a todos los miembros del personal, a todos los seguidores, oficiales y no oficiales. Si veo al hombre, le reconocer. Todo eso est muy bien dijo Finnerack, indeciso. Pero cmo debo proceder?

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Etzwane consider la cuestin por un momento. Al lado de la mesa de Aun Sharah haba una serie de botones. Etzwane apret el ms alto. Inmediatamente, apareci en el despacho un empleado, un hombre pesado y ansioso, de aproximadamente la misma edad que Etzwane. El antiguo discriminador jefe ya no tiene autoridad le comunic Etzwane. Por orden del Anomo. A partir de ahora, recibirs rdenes de m y de Jerd Finnerack, aqu a mi lado. Comprendes? Entiendo. Cmo te llamas? Soy Thiruble Archenway y ostento el puesto de empleado teniente. Este botn de arriba es para llamarte a ti. Para qu son estos otros botones? Archenway explic el funcionamiento de cada botn, mientras Etzwane tomaba unas notas. Hay varias tareas que deseo realizar inmediatamente dijo despus Etzwane. En primer lugar, que presentes a Jerd Finnerack al personal de la oficina. l se encargar de ordenar ciertos arreglos. Despus, quiero que convoques lo antes posible a tres hombres para que se presenten aqu, a m, por autoridad del Anomo. El primero: Ferulfio, el maestro electricista; segundo: el tcnico Donis; y tercero: Mialambre:Octagon, arbitro de Wale. Entendido; tan rpidamente como sea posible Thiruble Archenway hizo una inclinacin de cabeza a Finnerack. Seor, te ruego que me sigas... Un momento dijo Etzwane. S? pregunt Archenway, volvindose hacia l. Cul es tu trabajo normal? Recados muy parecidos a los que me has encomendado. Normalmente, me encargo de mantener al da el calendario de citas del discriminador jefe, pasarle la correspondencia y enviar mensajes. Te recuerdo que Aun Sharah ya no est asociado al cuerpo de discriminadores. Quiero que no se produzca absolutamente ninguna filtracin de informacin, que ningn chismorreo, insinuacin o implicacin parta de esta oficina, ya sea a travs de ti o de cualquier otra persona. Quiz lo mejor sea que hagas circular entre el personal un boletn con estas instrucciones. As lo har. Ferulfio, el maestro electricista, era un hombre delgado y plido, con unos ojos plateados, de mirada rpida. Ferulfio le dijo Etzwane, tienes fama de ser un hombre tan silencioso como hermtico y con el doble de discrecin. As es, seor. Bien, t y yo iremos ahora al palacio de Sershan. Te voy a introducir en una habitacin en la que se encuentra el antiguo sistema de radio del Anomo anterior. Te encargars de trasladar todo el equipo a este despacho y de instalarlo en aquella pared. Como digas. Etzwane, a quien no le gustaba el despacho de Aun Sharah, orden cambiar su distribucin. Trajo dos sofs de cuero verde, dos sillas de madera de color prpura, forradas con cuero de color ciruela, y una larga mesa sobre la que una diligente y bonita empleada coloc un jarrn con irutianas y amarylas. Archenway entr en el despacho y mir asombrado a un lado y a otro. Muy agradable. Ha sido un cambio bonito. Tambin necesita una alfombra nueva. Djame pensar... Anduvo hacia atrs y hacia adelante. Te parece bien algo floral? Quiz con la Cuarta Leyenda, en colores violeta y coral? Algo demasiado definitivo, demasiado limitador. Despus de todo, supongo que deseas establecer tus propios

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mtodos de trabajo. Quiz sea mejor algo de los Crculos Concntricos de Aubrey, que suelen ser tan deliciosos. Los expertos dicen que no guardan las debidas proporciones, pero yo creo que esa distorsin es muy divertida... Quiz, despus de todo, lo mejor sea algo de Burazhesq, en un gris oscuro o en un trcido oscuro. Est bien dijo Etzwane. Pide esa ltima. Todos nosotros debemos trabajar en un ambiente agradable. sa es precisamente mi filosofa! declar Archenway. Siento decir que mi propio despacho deja algo que desear. Podra trabajar ms eficazmente situado en un lugar frontal y algo ms elevado, grande y luminoso que el actual cubculo que ocupo. Queda libre algn despacho de ese tipo? Por el momento no admiti Archenway. Pero puedo recomendar una serie de cambios. De hecho, si me lo permites, preparar un esquema de grandes cambios. Ya habr tiempo para eso dijo Etzwane. No lo podemos hacer todo al mismo tiempo. Confo en que recordars la cuestin dijo Archenway. Ahora, estoy medio sofocado por la penumbra y la estrechez. La puerta me da en la pierna cada vez que alguien la abre y los colores, a pesar de todos mis esfuerzos, me resultan estpidos y depresivos... A propsito, el tcnico Donis espera ser recibido. Etzwane le lanz una mirada de asombro. Dejas a Donis esperando mientras parloteas sobre alfombras y tus gustos personales en la oficina? Tendrs suerte si termina esta noche y an puedes disponer de algn despacho. El consternado Archenway sali rpidamente de la habitacin para volver acompaado del alto y delgado Donis. Etzwane indic al tcnico que tomara asiento en uno de los sofs, y l se sent enfrente. No me has presentado ningn informe empez a decir Etzwane. Estoy ansioso por saber lo que se ha conseguido. Donis se resisti a relajarse; permaneci sentado, muy recto, sobre el sof. No he presentado ningn informe porque no hemos conseguido ningn resultado del que merezca la pena informar. No necesitas recordarme la urgencia de la situacin. Lo comprendo por completo y hacemos todo lo que podemos. Entonces, no tienes nada que decirme? pidi Etzwane. Qu problemas tienes? Necesitas dinero? Personal adicional? Existen acaso problemas de tipo moral? Te falta autoridad? Donis elev sus poco pobladas cejas. No necesitamos ni ms dinero, ni personal adicional, a menos que puedas proporcionarnos a cinco docenas de personas intensamente preparadas y de extraordinaria inteligencia. Al principio, en efecto, surgieron problemas de disciplina, pero ahora ya nos hemos acostumbrado a trabajar en equipo. De algn modo, las cosas van mejor ahora. Estamos siguiendo lo que parece ser una prometedora lnea de investigacin. Te interesa conocer los detalles? Claro que s! Hay una clase de materiales, conocidos desde hace tiempo inform Donis, que surgen de la retorta en forma de un material blanco, extremadamente denso, de una textura cerosa y algo fibrosa. A estos materiales les llamamos halcoides. Muestran una propensin realmente curiosa. Cuando una oleada elctrica pasa a travs de estos materiales, se transforman, convirtindose en un slido cristalino y translcido, y experimentan un notable aumento de tamao. En el caso del halcoide cuatro, este incremento es casi de un sexto. Se puede pensar que no es mucho, pero el cambio se produce instantneamente y con una fuerza irresistible. De hecho, si el halcoide cuatro no se altera bajo presin, acelera el aumento de su superficie hasta el punto de que, en el fondo, se convierte en una explosin. Uno de nuestros equipos ha producido

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recientemente el halcoide cuatro con sus fibras situadas en sentido paralelo, y a este material le hemos llamado halcoide cuatro-uno. Tras recibir un impulso elctrico, el cuatrouno se expande nicamente en sentido longitudinal, con sus superficies terminales movindose a una notable velocidad que, en su punto central, hemos calculado que es de una cuarta parte la de la luz. Se ha propuesto la construccin de proyectiles formados de halcoide cuatro-uno. Ahora estamos llevando a cabo las pruebas pero an no puedo anunciarte cules sern los resultados, ni siquiera los previstos. Qu otras lneas de investigacin estis siguiendo? pregunt Etzwane, impresionado por la exposicin. Hemos fabricado flechas con puntas de dexax que explotan por contacto; pero esta arma es complicada y de funcionamiento dudoso. Nos esforzamos en perfeccionarla, ya que demostrara ser muy efectiva a distancias de tipo medio. Y pocas noticias ms puedo darte; esencialmente, nos hemos concentrado en nuestro trabajo. Los antiguos podan proyectar rayos de luz lo bastante fuertes como para quemar la visin, pero estas tcnicas se han perdido; nuestras vainas de energa slo proporcionan pequeas corrientes, mientras duran. Etzwane sac entonces la pistola de energa que haba obtenido de Ifness. Tengo aqu un arma de la Tierra. Podis aprender algo til de ella? Donis examin el arma atentamente durante un rato. La fabricacin est fuera del alcance de nuestras posibilidades. Dudo que podamos aprender otra cosa que no sea el hecho de nuestra propia deterioracin. Desde luego, no disponemos de metales raros y diversos, aunque hacemos cosas bastante buenas con nuestros vidrios y cristales con algo de mala gana, devolvi el arma a Etzwane. En cuanto a la otra cuestin, la comunicacin militar, en eso no hay ninguna falta de posibilidades; poseemos bastante experiencia en la pulsacin controlada de corrientes elctricas; manufacturamos collares elctricos codificados por miles. Pero los problemas siguen siendo crticos. Para fabricar equipo militar tenemos que disponer de las facilidades adecuadas y entrenar a los trabajadores que en la actualidad no hacen ms que fabricar collares. Si nos limitamos a apartar a las fbricas de collares del trabajo que mejor estn haciendo nos arriesgamos a sufrir trgicas consecuencias. Disponemos de suficientes collares almacenados? Nunca. Eso es imposible. Utilizamos los cdigos de los fallecidos recientemente para emplearlos en los nuevos collares, con objeto de disminuir la complejidad de la codificacin. De no hacerlo as, los elementos de los cdigos se pueden extender a nueve, diez e incluso once colores, lo que representara una gran y evidente molestia. Etzwane reflexion un momento sobre el problema. No existe ninguna otra industria menos urgente de la que podamos extraer trabajadores? Ninguna otra. Entonces, nos queda un nico recurso dijo Etzwane. Los collares no sirven para nada a las personas muertas. Dedicaos a producir radios. Los jvenes tendrn que esperar a recibir sus collares hasta que los roguskhoi hayan sido destruidos. Es lo que yo opino admiti Donis. Una cosa ms dijo Etzwane. Aun Sharah se ha convertido en alto supervisor para Materiales y Suministros para Shant. A partir de ahora, cualesquiera que sean tus necesidades, debes consultarle a l. Una vez se hubo marchado Donis, Etzwane se reclin en el sof, intentando reflexionar. Supongamos que la guerra dura diez aos; supongamos que, durante diez aos, no se colocan los collares a los muchachos. En tal caso, tendran casi su misma edad cuando adquirieran responsabilidades de adultos. Estaran dispuestos entonces a renunciar voluntariamente a su libertad inclume? O quedara suelta por la complicada

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estructura de Shant toda una generacin de gamberros? Etzwane apret el botn para llamar a Thiruble Archenway... Lo volvi a apretar. Entonces, apareci en el despacho la joven que le haba preparado el jarrn con flores. Dnde est Archenway? Ha salido para tomar el vino de la tarde. Volver inmediatamente. A propsito aadi con un tono solemne de voz, un caballero distinguido est sentado en el vestbulo y puede que haya venido para hablar con el discriminador jefe. Archenway no me haba dejado instrucciones al respecto. Ten la amabilidad de hacerle pasar. Cmo te llamas? Soy Dashan, de la casa de los Szandales, empleada en el despacho de Archenway. Durante cunto tiempo has trabajado en ese puesto? Slo desde hace tres meses. A partir de ahora, cuando apriete el botn acudirs t. Archenway no est lo bastante alerta. Har todo lo que pueda para ayudarte en lo que necesites. Cuando estaba a punto de abandonar el despacho, se volvi y lanz una rpida mirada por encima del hombro, mirada de la que se poda suponer mucho o poco segn el estado de nimo de la persona que la observara. Poco despus, Dashan de Szandales llam a la puerta y se asom solemnemente, diciendo: El caballero Mialambre:Octagon, alto arbitro de Wale. Etzwane se puso en pie. Mialambre entr en el despacho. Era un hombre fornido y bajo de estatura, y llevaba puesta una austera tnica de color gris y blanco. Sobre su cabeza se vea una enhiesta mata de pelo blanco, muy corto; su mirada era intensa y, de algn modo, amenazadora; no pareca un hombre con quien se pudiera congeniar con facilidad. Dashan de Szandales esper atentamente junto a la puerta. Etzwane dijo: Trenos unos refrescos, por favor despus, dirigindose a Mialambre:Octagon, dijo: Sintate, por favor. No te esperaba tan pronto. Siento haberte hecho esperar. Eres el discriminador jefe? la voz de Mialambre era de un tono bajo y duro; su mirada escudri cada uno de los aspectos de la persona de Etzwane. Por el momento no hay discriminador jefe. Yo soy Gastel Etzwane, ayudante ejecutivo del Anomo. Cuando hablas conmigo, lo ests haciendo, de hecho, con el propio Anomo. La mirada de Mialambre se hizo mucho ms intensa. Quiz como consecuencia de alguna costumbre jurdica, no hizo ningn esfuerzo por facilitar la conversacin, sino que se limit a esperar en silencio las observaciones de Etzwane. Ayer, el Anomo ley tus observaciones en el Spectrum dijo Etzwane. Qued impresionado por el alcance y la claridad de tus puntos de vista. Se abri entonces la puerta. Dashan entr empujando una pequea mesa con ruedas sobre la que haba una tetera, pastelillos, frutas marinas y una flor de color verde plido en un vaso azul. Dirigindose a Etzwane y hablando cerca de l en voz baja, dijo: Archenway est plido de rabia. Ms tarde hablar con l. Sirve a nuestro distinguido visitante lo que le apetezca. Dashan sirvi el t y abandon el despacho. Ser franco contigo dijo Etzwane. Un nuevo Anomo ha asumido el control de Shant. Mialambre hizo un ceudo gesto de asentimiento, como si aquella noticia no hiciera ms que confirmar algunas especulaciones que l ya hubiera hecho previamente. Cmo se produjo el acontecimiento? Para volver a ser franco, se tuvo que utilizar la coaccin. Un grupo de personas se senta muy alarmado por la pasiva poltica del antiguo Anomo. Se llev a cabo un cambio. Ahora, tenemos la intencin de defender el pas.

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que habis llegado justo a tiempo. Qu deseas de m? Asistencia, consejo y cooperacin. Mialambre:Octagon apret los labios. Quisiera conocer tus doctrinas antes de comprometerme a prestarte esa cooperacin. No tenemos ningn punto de vista particular dijo Etzwane. La guerra tendr que producir cambios y queremos que se produzcan en la direccin correcta. Puede que las condiciones existentes actualmente en Shker, Burazhesq, Dithibel y Cape, cambien para mejorar. En tal caso, estis pisando sobre un terreno incierto declar Mialambre. La base tradicional de Shant es la falta de asociacin comn. Forzar la implantacin de una doctrina central puede cambiar esa situacin, y no necesariamente para mejorar. Lo comprendo dijo Etzwane. Seguramente, surgirn problemas; por eso necesitamos hombres capaces para solucionarlos. Hummm. Cuntos hombres de esos has conseguido reclutar? Etzwane sorbi su t. An no superan los problemas planteados. Puedo aceptar condicionalmente dijo Mialambre con un brusco asentimiento de cabeza. La tarea es desafiante. Me alegro de ortelo decir dijo Etzwane. Mi cuartel general temporal se encuentra en la posada de Fontenay. Me gustara que te unieras conmigo all y as podramos conferenciar ms tiempo. La posada de Fontenay? pregunt Mialambre con un tono de voz ms extraado que desaprobador. No se trata de una taberna que est junto a la orilla del ro? As es. Como quieras admiti Mialambre, frunciendo el ceo. Ahora, tengo que plantearme una cuestin prctica. Mi familia, compuesta por siete personas, y que vive en Wale, subsiste nicamente con los ingresos de un jurista, que no son muy elevados. Para ir directamente al asunto: necesito dinero para pagar mis deudas y evitar que las autoridades me coloquen en una situacin de prdida de libertad hasta que las pague. Tu salario ser adecuado dijo Etzwane. Eso tambin lo podremos discutir esta misma noche. Etzwane encontr a Finnerack sentado ante una mesa, en la cmara central de documentacin, escuchando a dos discriminadores de alto rango. Cada uno de ellos le llamaba la atencin sobre algo; cada uno sealaba un grupo separado de documentos. Finnerack les escuchaba con una hosca paciencia y, al ver a Etzwane, les despidi con un gesto brusco de la mano; los dos hombres se marcharon con toda la dignidad que pudieron. Aun Sharah dijo Finnerack parece haber sido demasiado flexible y poco exigente. Esos hombres eran el segundo y el tercero al mando. Les utilizar en el departamento de Discriminacin Urbana. Etzwane elev las cejas, sorprendido. Al parecer, Finnerack haba emprendido por su cuenta la tarea de reorganizar el departamento, una actividad que pareca exceder las instrucciones que le haba dado. Finnerack pas entonces a detallar algunas de sus conclusiones. Etzwane escuch con mayor inters el buen juicio del anlisis de Finnerack que las propias cuestiones planteadas. Los mtodos de Finnerack eran directos, hasta el punto de ser ingenuos y, como tales, deberan causar pavor entre la sutil poblacin de Garwiy, que slo poda interpretar la simplicidad como majestad y el silencio como fuerza. Etzwane lo encontr divertido. Los discriminadores eran una institucin tpica de Garwiy: complicada, sutil, arbitraria; una situacin que Finnerack pareca considerar como una cuestin personal. Etzwane, un msico, casi envidiaba el poder brutal con que actuaba Finnerack, quien termin en aquellos momentos su exposicin. Lo primero que queras era mirar las fichas de personal, no es eso?

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S contest Etzwane. Si reconozco a alguien, la actitud de Aun Sharah ser sospechosa. Ser algo mucho peor que eso dijo Finnerack, que cogiendo uno de los ficheros, dijo: Si quieres, podemos empezar ahora mismo. Ninguno de los discriminadores presentes se pareca al hombre de rostro de halcn que Etzwane viera a travs de la ventanilla del vehculo. Los soles se haban puesto tras el horizonte. Etzwane y Finnerack atravesaron la plaza de la Corporacin, dirigindose hacia un caf, donde bebieron t verbena y observaron a la gente de Garwiy que pasaba por la calle. Viendo a estos dos hombres jvenes el uno saturnino, ligero y moreno, y el otro flaco, con el pelo rubio y los ojos como turquesas pulimentadas, nadie poda imaginar que el destino de Shant dependiera de ellos. Etzwane recogi el Spectrum de una silla cercana. Un panel bordeado de ocre llam su atencin, y lo ley con pesadez: Desde Marestiy y por radio nos llega la noticia de que se ha producido un combate entre la recientemente organizada milicia y una banda de Roguskhoi. Los salvajes invasores, tras haber infligido un terrible dao en el cantn de Shkoriy, enviaron una partida de exploracin hacia el norte. En la ciudad de Gasmal, junto a la frontera, un grupo de tropas les negaron el mandato legal y se entabl una batalla. Los defensores de Marestiy descargaron sus flechas y arrojaron piedras, muchas de las cuales causaron bajas entre el enemigo, enfurecindole hasta el punto de que se produjo lo que un observador llam estampida de furiosas bestias rojas. Una conducta tan inmoderada nunca podr prevalecer contra las poderosas armas que estn siendo forjadas por el Anomo. En consecuencia, la milicia de Marestiy adopt una tctica flexible. Los acontecimientos subsiguientes y el resultado final de la batalla no nos son conocidos an. Esas criaturas se estn moviendo con rapidez coment Etzwane. Ahora, ni siquiera los que han huido hacia el mar estn a salvo. 8 En la noche de Garwiy, coloreada de ciruela, Etzwane y Finnerack emprendieron el camino hacia la posada de Fontenay. En una mesa algo retirada, Frolitz y los miembros de la compaa de msicos tomaban una cena de judas grandes y queso, a la que se unieron Etzwane y Finnerack. Frolitz se encontraba de mal humor. Las manos de Gastel Etzwane estn cansadas y parecen intiles. Como tus actividades exteriores parecen ser ms importantes que el bienestar de la compaa, no te pedir que toques un instrumento. Si as lo deseas, puedes golpear los tambores o dar de vez en cuando algn otro chasquido con los dedos. Etzwane se contuvo y no dijo nada. Despus de la cena, cuando los msicos sacaron sus instrumentos, Etzwane se les uni en el estrado. Frolitz adopt una actitud de asombro. Qu es esto? El gran Gastel Etzwane nos favorece con su presencia? Nos sentimos profundamente agradecidos. Seras tan amable de tomar tu cuerno de madera? Esta noche, yo mismo tocar el khitan. Etzwane sopl en la familiar y vieja boquilla y puls los botones de plata de los que antes se sintiera tan orgulloso. Qu extrao! Ahora se senta tan diferente! Las manos eran las mismas; los dedos seguan sus rdenes, movindose arriba y abajo, apretando los botones, pero la posicin pareca ms elevada y la perspectiva mucho mayor, y toc con un casi imperceptible alargamiento de la tensin. Durante un descanso, Frolitz se acerc a los msicos en un estado de gran excitacin. Fijaos en el hombre que est en aquella esquina alejada... Sabis quin est sentado all, en silencio, sin su instrumento? El druitino Dystar! Los msicos volvieron sus miradas hacia la austera silueta, preguntndose cada uno

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de ellos cmo habra sonado su msica en los odos del gran druitino. Le he preguntado por qu ha venido aqu dijo Frolitz, y me ha contestado que ha venido por voluntad del Anomo. Le pregunt tambin si quera tocar msica con nosotros y me contest que s, que sera un placer, que nuestro trabajo le haba puesto de buen humor. De modo que ahora va a venir a unirse a nosotros. Etzwane, al gastaing. Yo tocar el cuerno de madera. Por fin tocas al lado de tu padre le dijo Fordyce en voz baja, al lado de Etzwane. Sigue l sin saberlo? An no lo sabe dijo Etzwane, cogiendo el gastaing. Era un instrumento de un tono ms profundo que el khitan, con una resonancia plaidera que deba permanecer bajo el control de la sordina si no se quera superar la armona. Al contrario de lo que les suceda a muchos msicos, a Etzwane le gustaba el gastaing, as como las sutilidades que poda conseguir un experto, pulsando y dejando ir la sordina. Los msicos cogieron sus instrumentos y esperaron de pie; era la seal de respeto convencional dirigida a un msico de la categora de Dystar. Frolitz abandon el estrado y se dirigi hacia Aun Sharah, habl con l un momento y los dos regresaron juntos. Dystar se inclin ante los msicos y su mirada se detuvo por un instante, pensativa, sobre Etzwane. Despus, cogi el khitan de Frolitz, puls una cuerda, inclin la cabeza y comprob el estado de la caja. De acuerdo con sus prerrogativas, inici una tonada, una agradable meloda, decepcionantemente simple. Frolitz y Mielke, en el toque de trompeta, tocaron notas bajas, llevando mucho cuidado de mantener la misma armona, mientras el guizol y el gastaing arrancaban modestos acentos. La msica sigui sonando y la primera tonada termin: no haba sido ms que un ejercicio en el que cada participante se haba limitado a explorar el ambiente musical... Dystar relaj su posicin y bebi un ligero trago de vino de la copa que le haban dejado a un lado. Hizo un gesto de asentimiento hacia Frolitz que ahora, en compensacin, hizo sonar un tema en su cuerno de madera... Una afirmacin sardnica, spera y entrecortada, muy lejos de la fluida claridad del instrumento, que Dystar hizo resaltar con duras y lentas pulsaciones de la caja, y la msica continu y se expandi: una melanclica y deliberada polifona, en la que se poda escuchar con toda claridad cada uno de los instrumentos. Dystar tocaba con tranquilidad, abriendo a cada instante, con su imaginacin, nuevas perspectivas a la msica... La meloda se rompi y se despleg, de un modo ya anticipado por todos; Dystar interpret entonces un asombroso ejercicio que empez con los registros superiores y fue bajando a travs de una extraordinaria combinacin de cuerdas, acompaado nicamente por alguna resonancia ocasional del gastaing, que le serva como apoyo; sigui bajando por los registros centrales y superiores, hacia atrs y hacia adelante, como si fuera una hoja cayendo de un rbol; lleg a los tonos ms bajos para terminar con un sonido profundo y casi gutural de la caja. En el cuerpo de madera, Frolitz toc una corchea un intervalo por debajo, que qued oscilando y muri en la resonancia final del gastaing. Tal y como exigan los convencionalismos, Dystar dej su instrumento y se dirigi a una mesa situada a un lado de la sala. Los msicos permanecieron quietos por un instante. Frolitz se qued un momento pensativo. Despus, con una maliciosa sonrisa en los labios, tendi el khitan a Etzwane. Tocaremos ahora algo lento y tranquilo. Cul es esa pieza nocturna del viejo Morningshore? Zitrinilla... tercer modo. Sed todos muy cuidadosos con el descanso del segundo comps. Etzwane marcar el tiempo y el comienzo. Etzwane torci el instrumento y ajust la caja. Saba muy bien que el malicioso Frolitz le haba empujado a una situacin ante la que retrocedera el hombre ms sensible: tocar el khitan despus de que lo hubiera hecho Dystar, y tras sus brillantes improvisaciones. Etzwane se detuvo un momento para pensar el camino que seguira a travs de la tonada.

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Puls una cuerda y toc la introduccin a un ritmo algo ms lento de lo usual. La tonada sigui su curso, triste y melanclica, hasta que lleg a su fin. Frolitz toc entonces una frase para sealar una variacin a un ritmo diferente. Etzwane se encontr entonces tocando solo, precisamente la situacin que haba esperado evitar; ahora, tena que esforzarse para no desmerecer frente a Dystar. Toc lentamente las cuerdas, introduciendo rpidamente la sordina, creando as un modelo de sonido y silencio que le pareci interesante y que volvi a interpretar a la inversa. Resistiendo la tentacin de adornar el pasaje, toc una msica ms bien majestuosa. Los dems msicos le acompaaron entonces con notas bajas que no tardaron en convertirse en un amplio tema que suba como una ola sobre el khitan, desvanecindose despus. Etzwane toc a continuacin una serie de acordes desarmnicos y una suave resolucin final, con la que termin la interpretacin. Dystar se levant e hizo una seal a todos los msicos para que se acercaran a su mesa.. Sin ninguna duda dijo Dystar, he aqu a la primera compaa de msicos de Shant. Todos son fuertes, todos utilizan la sensibilidad de la fortaleza. Gastel Etzwane toca como yo no poda haber esperado tocar a su edad; por lo visto, ha tenido mucha experiencia de la vida. Es un hombre obstinado dijo Frolitz. Tiene un importante futuro en la compaa, pero en lugar de continuar se mezcla con estetas y se ocupa de otras cuestiones que no le conciernen. Y mis consejos no sirven para nada. Frolitz se refiere a la guerra contra los roguskhoi dijo Etzwane con un suave tono de voz, que ahora ocupa una buena parte de mi atencin. Frolitz extendi los brazos, en un gesto de justificacin. Acabas de escuchar las palabras de su boca. Tienes un importante motivo de preocupacin asinti gravemente Dystar; despus, volvindose a Etzwane, dijo: En Maschein habl contigo y con tu amigo, que est sentado all. Inmediatamente despus, recib rdenes del Anomo de venir aqu. Acaso estn relacionadas ambas cosas? Frolitz mir acusadoramente a Etzwane. Dystar tambin? Es que todos los msicos de Shant tienen que lanzarse contra los salvajes antes de que quedes satisfecho? Les pegamos con nuestros tringoletos, les arrojamos los guizols... todo esto es absurdo. Hizo una seal a los msicos y se volvi hacia el estrado. Las observaciones de Frolitz son inoportunas coment Etzwane. De hecho, estoy involucrado en la lucha contra los roguskhoi pero sobre la base siguiente y a continuacin explic su situacin en los mismos trminos empleados anteriormente con Finnerack. Necesito el apoyo de las personas ms sabias de Shant y sa es la razn por la que te he pedido que vengas aqu. Dystar pareca sentirse suavemente divertido, antes que asombrado o enojado. Muy bien, aqu estoy. Una figura extendi su sombra sobre la mesa. Etzwane levant la mirada para ver el rostro crudo de Mialambre:Octagon. Me siento muy intrigado por tu poltica empez a decir. Me pides que me rena contigo en una taberna para discutir cuestiones de poltica y te encuentro bebiendo licores y tocando con los msicos de la taberna. Es que todo esto no es ms que un burdo engao? De ningn modo afirm Etzwane. ste es Dystar, un druitino eminente y, al igual que t, un sabio. Dystar, ante ti se encuentra Mialambre:Octagon, que no es msico, sino jurista y filsofo, y cuya ayuda he solicitado. Mialambre tom asiento con cierta rigidez. Etzwane se qued mirando a uno y a otro. Dystar mantena una actitud imparcial y reservada, siendo antes un observador que un

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participante; Mialambre, en cambio, pareca astuto, exacto, de la clase de personas que relacionan cada uno de los hechos de la existencia con otro, mediante un sistema basado en la tica de Wale. Los dos no tienen nada en comn pens Etzwane, excepto su integridad; cada uno de ellos puede pensar que el otro es incomprensible; sin embargo, si uno de ellos se convierte en Anomo, tendr que mandar al otro. Cul de ellos? Ninguno...? Etzwane, mirando por encima del hombro, divis a Finnerack, que se haba quedado de pie apoyado en la pared, no lejos de ellos. Finnerack se haba cambiado de ropa, ponindose una tela cruzada de color negro, apretada en los puos y en los tobillos. Se acerc a la mesa sin cambiar su expresin. A pesar de su expresin triste dijo Etzwane refirindose a Finnerack, es un hombre de gran probidad y competencia. Se llama Jerd Finnerack. Muestra tendencia a emprender acciones enrgicas. Somos un grupo dispar, pero nuestros problemas tambin se plantean a diversos niveles y, en consecuencia, requieren talentos dispares. Todo eso est muy bien; o as lo supongo dijo Mialambre, pero sigo pensando que la situacin es irregular y que este ambiente es incongruente. Ests tratando todo lo concerniente a Shant con una informalidad mayor de la que utilizaban nuestros mayores para controlar los negocios de nuestro pueblo. Por qu no? pregunt Etzwane. El gobierno de Shant ha sido y es un solo hombre: el Anomo. Qu otra cosa puede ser menos formal? El gobierno viaja con el Anomo. Si l estuviera aqu esta noche, aqu mismo estara el gobierno. El sistema es flexible admiti Mialambre. En cuanto a cmo funcione en momentos de tensin, es algo que an est por ver. El sistema depende de los hombres que lo dirigen dijo Etzwane, que es como decir nosotros mismos. Hay una gran cantidad de trabajo ante nosotros. Os dir lo que se ha hecho hasta ahora: hemos movilizado las milicias en sesenta y dos cantones. Las que no han sido vencidas observ Finnerack. Los tcnicos de Garwiy estn trabajando en la tarea de concebir armas; al fin, el pueblo de Shant se da cuenta de que los roguskhoi tienen que ser y sern vencidos. La otra cara de la moneda es que no existe ninguna organizacin para coordinar tanto esfuerzo. Shant es como una bestia extendida, dotada de sesenta y dos brazos, pero sin cabeza. La bestia est desamparada; se mueve y se esfuerza en sesenta y dos direcciones, pero no es ningn gran poder, ni siquiera para los ahulphs que roen su cuerpo. En el estrado, Frolitz y sus msicos estaban interpretando una suave meloda nocturna, que ste tocaba nicamente cuando se senta aislado. Nuestras deficiencias son reales dijo Mialambre. Dos mil aos han introducido muchos cambios. Viana Paizafiume rechaz a los de Palasedra con un ejrcito valiente e incluso feroz. No llevaban collares en aquel entonces; la disciplina tuvo que ser un problema muy grave. A pesar de todo, infligieron terribles prdidas al enemigo. En aquellos tiempos s que eran hombres coment Finnerack. Vivan como hombres, luchaban como hombres y si era necesario moran como hombres. No seguan tcticas flexibles, como se llama ahora a las retiradas. No los encontraremos iguales en el Shant actual observ Mialambre, mostrndose de acuerdo con un gesto de asentimiento. Y, sin embargo musit Etzwane, eran hombres, ni ms ni menos que nosotros mismos. Eso no es cierto insisti Mialambre. Los hombres de antes eran duros y voluntariosos, responsables nicamente ante s mismos. En consecuencia eran seres independientes y ah radicaba su mayor ventaja. Al pueblo actual no se le permiten tales ejercicios; confan ms en la justicia del Anomo que en el efecto de su propia fuerza. Son obedientes y leales. En ese sentido, el pueblo antiguo lo era menos. De este modo, hemos perdido y hemos ganado algo.

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Las ganancias no tienen ningn significado si los roguskhoi acaban por destruir Shant indic Finnerack. Eso no llegar a suceder declar Etzwane. Nuestras milicias tienen que rechazarles y lo harn. Y cmo pueden hacer eso las milicias? pregunt Finnerack lanzando su risa dura. Es que los nios pueden luchar contra los ogros? Shant est habitado por un solo hombre: el Anomo. l no puede luchar; tiene que ordenar a sus hijos que avancen al campo de batalla. Pero los hijos tienen miedo; se escudan tras el nico hombre y el resultado ya est predeterminado: derrota!, desastre!, muerte! Se produjo un silencio, suavizado nicamente por la lenta msica de la pieza nocturna. Tengo la impresin de que ests sobrevalorando la cuestin dijo Mialambre con un prudente tono de voz. Indudablemente, Shant no puede estar completamente desprovisto de guerreros; en alguna parte vivirn hombres valientes, dispuestos a defender sus hogares. Yo me he encontrado con unos pocos dijo Finnerack. Al igual que yo, trabajaban en el Campo Tres. No teman al dolor, a la muerte, ni al Hombre sin Rostro. Qu cosa podan hacer peor que lo que ya estaban haciendo? All eran verdaderos guerreros! Hombres que no tenan miedo alguno a los collares! Aquellos hombres eran libres. Lo puedes creer? Pon a mi mando una milicia de valerosos hombres libres y destrozar a los Roguskhoi. Desgraciadamente observ Etzwane, el Campo Tres ya no existe. Difcilmente podemos atormentar a los hombres hasta hacerles perder el miedo a la muerte. Es que no existe otra forma mejor para conseguir que un hombre sea libre? casi grit Finnerack con una voz brutal. En este mismo instante te puedo decir una forma mejor! La expresin de Mialambre era de intriga; la de Dystar de admiracin; nicamente Etzwane saba a lo que Finnerack se estaba refiriendo. Sin duda alguna a su collar, que l consideraba como el instrumento de su dolor. El grupo qued sentado, tranquilamente, reflexionando sobre las palabras de Finnerack. Despus con una voz de profunda reflexin, Etzwane pregunt: Suponed que se os quita a todos los collares que llevamos en el cuello. Qu sucedera entonces? El rostro de Finnerack era ptreo; no se dign contestar. Sin mi collar, me volvera loco de alegra dijo Dystar. Mialambre pareca estupefacto, tanto por el concepto, como por la respuesta de Dystar. Cmo puede ser eso? El collar es la representacin de cada cual, la seal de nuestra responsabilidad para con la sociedad. Yo no reconozco tal responsabilidad observ Dystar. La responsabilidad es la deuda de la gente que la toma. Pero yo no la tomo, la entrego. A partir de ah, mi responsabilidad acaba con este collar. No es as exclam Mialambre. Eso no es ms que una falacia egosta. Toda persona viva debe mucho a millones de otras personas... al pueblo que le rodea y que proporciona un ambiente humano; a los hroes muertos que entregaron sus pensamientos, su lenguaje, su msica; a los tcnicos que construyeron las naves espaciales que trajeron a nuestros antepasados a Durdane. El pasado es como un tapiz precioso; cada hombre es un nuevo hilo en el tejido continuo; un hilo por s solo, no tiene ningn significado, ningn valor. Lo que dices es cierto admiti Dystar generosamente. Me he equivocado. A pesar de todo, no llevo mi collar a gusto; me coacciona en la vida. Preferira vivir segn mi libre voluntad. Imagina que fueras el Anomo dijo Etzwane. Cul sera tu poltica en ese aspecto?

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No habra ms collares. La gente vivira sin temor, con libertad. Libertad? pregunt Mialambre con un fervor desacostumbrado. Soy tan libre como puede serlo un ser humano! Hago lo que me place, siempre dentro de las leyes. A los ladrones y a los asesinos les falta libertad; no deben robar ni matar. El collar del hombre honrado es su proteccin contra esa clase de libertad. Dystar volvi a admitir el argumento del jurista. Sin embargo aadi, yo nac sin collar. Cuando el maestro del Sanhredin me coloc la abrazadera alrededor del cuello, se instal sobre mi espritu un peso que an no lo ha abandonado. Ese peso es real dijo Mialambre. Cul es la alternativa? Ilegalidad y desafo. Cmo se podran poner en prctica entonces nuestras leyes? Mediante un cuerpo represivo? Con espas? Con prisiones? Torturas? Hipnotismo? Drogas? Los hombres sin freno son como ahulphs. Declaro que la imperfeccin no consiste en el collar, sino en la disposicin humana que lo hace necesario. La correccin de tus observaciones se basa en una suposicin dijo Finnerack. En cul? Das por sentado el altruismo y el buen juicio del Anomo. Cierto! exclam Mialambre. Durante dos mil aos hemos podido disfrutar de esa condicin general. Los magnates estarn de acuerdo con eso. Pero en el Campo Tres pensbamos todo lo contrario. Y nosotros tenemos razn, no t. Qu hombre realmente justo puede permitir la existencia de un Campo Tres? Mialambre no se amilan por esta pregunta. El Campo Tres no era ms que un grano bajo la alfombra; una pequea mota de polvo. Ningn sistema es perfecto. Por otra parte, el Anomo nicamente aplica la ley cantonal; l no emite leyes propias. Las costumbres del cantn de Glaiy rayan con la insensibilidad; quiz fue por eso por lo que el Campo Tres fue situado en Glaiy. Si yo fuera el Anomo, podra obligar al cantn de Glaiy a aceptar nuevas leyes? se es un verdadero dilema para toda persona reflexiva. La discusin se est saliendo de cauce dijo Etzwane, al menos por el momento. Los roguskhoi estn a punto de destruirnos. No habr ms collares, ni ms Anomo, ni ms hombres, a menos que luchemos con efectividad. Nuestros logros hasta el momento no han sido muy buenos. El Anomo es el nico hombre libre de Shant dijo Finnerack. Como hombre libre, yo tambin luchara. Un ejrcito de hombres libres sera capaz de derrotar a los Roguskhoi. La idea es irrealista en ms de un sentido observ Mialambre. En primer lugar, a los nios que an no llevan el collar les faltan varios aos para alcanzar la edad adulta. Y por qu esperar? pregunt Finnerack. Slo necesitamos quitarles los collares a nuestros guerreros. No es posible dijo Mialambre, echndose a rer tranquilamente. Por suerte, creo. En tal caso, habramos padecido intilmente la Guerra de los Cien Aos. Una guerra que no habra servido absolutamente para nada. Los collares son los que han mantenido la paz hasta ahora. La coaccin del collar es lo mejor; para probarlo, te puedo citar el caos que reina en Caraz. Aunque ello signifique la prdida de la humanidad? pregunt Finnerack. Crees en un futuro de paz infinita? El pndulo tiene que oscilar. Los collares deben ser eliminados. Cmo se puede hacer eso? pregunt Dystar. Un terrestre le ense a hacerlo dijo Finnerack, sealando a Etzwane. l es un hombre libre. l puede hacer lo que quiera. Entonces, Gastel Etzwane pidi Dystar, qutame este collar de mi cuello. La decisin lleg a la mente de Etzwane a travs de un proceso indirecto y emocional.

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Os quitar los collares. Seris hombres libres como yo. Finnerack controlar un ejrcito de valerosos hombres libres. No se colocar el collar a ms nios... aunque slo sea por esta razn: los fabricantes de collares estn construyendo ahora aparatos de radio para la milicia. Para bien o para mal dijo Mialambre tristemente, Shant inicia una nueva poca de convulsiones. Para bien o para mal dijo Etzwane, la primera convulsin ya la tenemos encima. La fuerza del Anomo est en decadencia y ahora ya no puede controlar los espasmos. Mialambre y Dystar, vosotros dos debis trabajar unidos. Mialambre, junto con el personal que l mismo seleccione, deber recorrer Shant para corregir las peores imperfecciones: instalaciones como la del Campo Tres, los templos de Bashon, liberar a los que estn bajo contrato, el mismo sistema de contratos. No podr evitar el conflicto, ni la controversia; ambas cosas sern inevitables. Dystar, slo un gran msico como t puede hacer lo que ahora te voy a pedir. Solo, o con las personas que t mismo escojas, recorrers Shant para hablarle al pueblo, de palabras y a travs de la fuerza de la msica comn, acerca de la unidad que debemos alcanzar si no queremos que los roguskhoi nos lancen al mar. Los detalles de estas operaciones corregir y unificar, proporcionar justicia y un propsito comn, deben ser elaborados por vosotros mismos. Y ahora, subamos a mis habitaciones, donde os convertiris en hombres libres como yo mismo. 9 Transcurrieron los das. Etzwane alquil una suite en el cuarto piso del Roseale Hrindiana, en la parte oriental de la plaza de la Corporacin, a tres minutos a pie del edificio del jurisdiccionario. Finnerack se traslad con l, pero dos das ms tarde alquil una suite algo menos lujosa en las Torres Paganas, al otro lado de la plaza. Los placeres de la riqueza no ejercan ninguna clase de fascinacin sobre Finnerack; sus comidas eran espartanas; no beba vino ni licores; todo su guardarropa consista en cuatro vestidos relativamente sencillos, en cada uno de los cuales predominaba el color negro. En cuanto a Frolitz, llev a su compaa, sin ninguna ceremonia, a la posada Prpura. Mialambre:Octagon reuni a un equipo de asesores, aunque no haba superado an todos sus recelos sobre los cambios que tendra que introducir en Shant. Nuestro objetivo no es la uniformidad deca Etzwane. Slo reprimiremos aquellas instituciones que convierten en vctimas a los desamparados; a las teologas grotescas; al sistema de contratos forzados; a las antiguas casas de Cape. Si antes el Anomo obligaba a cumplir la ley, ahora se convertir en una fuente de recursos. En cuanto dejen de utilizarse los collares, la funcin del Anomo tendr que cambiar necesariamente indic Mialambre con un tono de voz seco. El futuro es impredecible. Dystar haba emprendido su propio camino, sin decir nada a nadie. Mialambre:Octagon o Dystar el druitino? Cualquiera de ellos podra ocupar el puesto del Anomo; a cada uno de ellos le faltaba la fortaleza del otro... Etzwane hubiese deseado poder tomar una decisin rpida y dejar de preocuparse; en cuanto a l, no le gustaba tener tanta autoridad. Mientras tanto, Finnerack reorganiz a los discriminadores con un entusiasmo brutal. Desaparecieron las modas y antiguas rutinas; quienes perdan el tiempo, perdieron tambin su empleo, incluyendo a Thiruble Archenway; los departamentos y despachos se consolidaron. La nueva Agencia de Informacin atrajo especialmente el inters de Finnerack, dando lugar a una situacin que a veces provocaba los recelos de Etzwane. Mientras conferenciaba con Finnerack en su despacho, Etzwane estudio su forma enjuta, el rostro nudoso, la boca con un rictus hacia abajo, los grandes ojos azules, y se pregunt cmo sera el futuro. Ahora, Finnerack no llevaba collar. La autoridad de Etzwane slo llegaba hasta el punto en que el propio Finnerack quisiera admitirla.

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Dashan de Szandales entr en el despacho con una bandeja de refrescos. Finnerack, recordando de pronto una de sus citas, le hizo una pregunta: Han venido ya los hombres que ped? S, estn aqu contest Dashan con un tono de voz lacnico; no le gustaban las rdenes bruscas. Hazles pasar al despacho de atrs. Estaremos all dentro de cinco minutos. Dashan abandon el despacho. Etzwane la observ con una maliciosa media sonrisa mientras sala. Finnerack sera un hombre difcil de controlar. Sera perder el tiempo discutir con l para que mostrara una mayor delicadeza. A qu hombres te refieres? pregunt Etzwane. Son los ltimos del fichero. Ya has visto a todos los dems. Etzwane casi se haba olvidado de Aun Sharah, quien, en su puesto actual, se encontraba sin duda alguna lejos de los resortes del poder. Los dos se dirigieron hacia el despacho de atrs. All esperaban catorce hombres: los seguidores y espas del fichero informal de Aun Sharah. Etzwane pas de uno a otro, tratando de recordar las facciones exactas del rostro que viera por la ventanilla del vehculo que les sigui: una nariz recta y dura, una mandbula cuadrada, unos ojos grandes y de mirar duro. Frente a l se encontraba un hombre con aquellas caractersticas. Etzwane le pregunt: Cul es tu nombre, por favor? Soy Ian Carle. Gracias dijo Etzwane, dirigindose al resto, no necesito nada ms de vosotros despus aadi: Carle, ven a mi despacho, por favor. Avanz l primero, seguido de Carle y de Finnerack, que cerr la puerta tras l. Etzwane indic un sof a Carle y ste obedeci, sentndose en silencio. Has estado alguna vez en este despacho con anterioridad? le pregunt Etzwane. Durante unos segundos, Carle mir con fijeza a Etzwane; finalmente contest: S. Quisiera saber algo del trabajo que realizabas antes dijo Etzwane. Mi autoridad para hacerte estas preguntas procede directamente del Anomo. Te puedo mostrar la autorizacin si lo deseas. No se pone en tela de juicio tu propia conducta. Ian Carle hizo un gesto de asentimiento, sin expresar ninguna emocin. Hace poco tiempo sigui diciendo Etzwane, se te orden que esperaras el globo Aramaad, en la estacin de Garwiy; que identificaras all a cierta persona, de hecho yo mismo, y que la siguieras hasta su destino. No es cierto? As es, en efecto contest Carle tras una breve duda de slo un par de segundos. Quin te dio esas instrucciones? El entonces discriminador jefe, Aun Sharah contest Carle inexpresivamente. Te indic los motivos o alguna razn para realizar dicha tarea? No. No sola hacerlo. Cules fueron exactamente sus instrucciones? Tena que seguir al hombre designado, observar con quin se encontraba; si en alguna parte me encontraba con el hombre alto de pelo blanco, tena rdenes de abandonar a Gastel Etzwane y seguir al hombre del pelo blanco. Naturalmente, tambin deba recoger todo tipo de informacin suplementaria. Cul fue tu informe? Inform que el sujeto en cuestin, que evidentemente sospechaba, no tuvo ninguna dificultad en descubrirme, intentando incluso establecer contacto fsico conmigo, lo que evit con rapidez. Qu otras instrucciones te dio Aun Sharah? Me orden que me situara cerca del palacio de Sershan, que fuera discreto en todo momento y que ignorara al sujeto anterior, observando si acuda el hombre de pelo blanco.

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Etzwane tom asiento entonces en el sof y se qued mirando a Finnerack, quien cruzados los brazos se haba mantenido tras l con la mirada fija en el rostro de Ian Carle. Etzwane se senta intrigado. Haban conseguido la informacin, con lo que las actividades de Aun Sharah quedaban al descubierto. Haba alguna cosa que Finnerack hubiera visto o percibido y l no? Presentaste algn otro informe a Aun Sharah? pregunt Etzwane. Ningn otro. Cuando acud con mi informacin, Aun Sharah ya no era discriminador jefe. Con tu informacin? pregunt Etzwane. Qu informacin traas en ese caso? Era de naturaleza general. Vi a un hombre de pelo gris y de estatura mediana abandonar el palacio de Sershan y supuse que podra ser la persona en cuestin. Le segu hasta la posada de Fontenay, donde le identifiqu como Frolitz, un msico. Volv despus por la avenida de las Gallas, donde me cruc contigo y con este caballero, cerca de la fuente. Cuando gir por el Camino Medio, me encontr con un hombre alto, de pelo blanco que caminaba hacia el este. Tom un vehculo y pidi que le llevaran al Esplendor de Gebractya. Le segu todo lo rpidamente que pude, pero ya no consegu volver a encontrarle. Has vuelto a ver desde entonces al hombre del pelo blanco o a Aun Sharah? No, a ninguno de los dos. Etzwane pens que Aun Sharah haba conseguido una descripcin de Ifness, por quien, evidentemente, senta un gran inters. Ifness haba regresado a la Tierra; el hombre del pelo blanco a quien sigui Ian Carle probablemente era un esteta. Qu ropas llevaba puestas el hombre alto del pelo blanco? pregunt Etzwane. Una capa gris, y un manto tambin gris y suelto. Aqullas eran las ropas preferidas de Ifness. Era un esteta? pregunt Etzwane. Creo que no. Se comportaba como un hombre que procediera de otro cantn. Etzwane trat de recordar algunas caractersticas peculiares por las que Ifness pudiera ser reconocido. Puedes describirme su rostro? pregunt. No en detalle. Si le vuelves a ver, comuncamelo inmediatamente. Como quieras. Ian Carle se march y Finnerack habl con un tono de voz cortante. Aqu tenemos a Aun Sharah, alto supervisor para Materiales y Suministros. Propongo ahogarle esta misma noche en el Sualle. Uno de los peores defectos de Finnerack, reflexion Etzwane, era su intemperancia y sus reacciones excesivas, lo que haca que tratar con l fuese una constante lucha por moderar su temperamento. l se limit a hacer lo que t o yo mismo habramos hecho en su lugar observ Etzwane secamente: Reunir informacin. Oh! Y qu me dices del mensaje enviado a Shirge Hillen, en el Campo Tres? No se ha demostrado que lo enviara l. Bah! Cuando era nio, trabaj en el pequeo terreno de mi padre. Cuando encontraba una mala hierba, la apartaba. No la miraba, ni esperaba a que pudiese convertirse en una planta. Me desembarazaba de ella inmediatamente. Primero tenas que asegurarte de que era una mala hierba observ Etzwane. Finnerack se encogi de hombros y se dispuso a abandonar el despacho, en el que poco despus entr Dashan de Szandales. Mir temblorosamente las espaldas de Finnerack, que ya se alejaba. Ese hombre me atemoriza. Va siempre vestido de negro? Es un hombre para quien parece que se invent la persistencia y la fatalidad del color

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negro. Etzwane sent a la muchacha sobre sus piernas y ella se qued all un instante, para ponerse despus de pie. Eres un terrible mujeriego. Qu dira mi madre si supiera cmo van las cosas? A m slo me interesa saber lo que dice la hija. La hija dice que un hombre de las tierras salvajes ha trado una jaula con animales salvajes y que esas bestias esperan en la rampa de descarga. El superintendente de la estacin de Conceil Siding haba trado a los diablillos roguskhoi a Garwiy. Ha pasado un mes desde que nos vimos en las tierras salvajes dijo. Tuviste entonces ocasin de ver a mis pequeas bestias. Qu te parecen ahora? Los pequeos diablos que Etzwane viera en Conceil Siding haban crecido poco ms de treinta centmetros. Ahora, le miraban fijamente desde detrs de las rejas de la jaula. No eran precisamente ngeles de placer observ el superintendente. Ahora, estn en camino de convertirse en verdaderos amigos. A la derecha est Musel; a la izquierda Erxter. Las dos criaturas miraban fijamente a Etzwane con un nada disimulado antagonismo. Pon el dedo entre los barrotes y te lo arrancarn de un mordisco dijo el superintendente con entusiamo. Son seres inferiores, como el pecado, y no hay que darle ms vueltas al asunto. Al principio pens en tratarles bien y ganrmelos. Los aliment con tidbits; los traslad a un lugar limpio; les silb pequeas melodas. Trat de ensearles a decir algo y pens recompensar el buen comportamiento con cerveza. De nada sirvi. Cada uno de ellos me atacaba con uas y dientes en cuanto se le presentaba la oportunidad. As que entonces cre haber descubierto el truco de la cuestin. Les separ y segu favoreciendo y cuidando a Erxter. En cuanto al otro, el pobre Musel, le trat como a una vaca. Cuando me haca algo, le pegaba una buena bofetada. Cuando intentaba morderme la mano, le pegaba con un palo. Son muchas las palizas que se ha ganado y que ha recibido! Mientras tanto, Erxter coma de lo mejor y dorma a la sombra. Y crees que al final del experimento se pudo apreciar alguna diferencia en su estado salvaje? Absolutamente ninguna. Todo segua estando como al principio. Hummm Etzwane se hizo atrs cuando los dos salvajes se acercaron a las rejas. Hablan? Pronuncian alguna palabra? Ninguna. Si me comprenden, no dan seal alguna de hacerlo. No cooperarn, ni realizarn siquiera la tarea ms pequea, ni por amor, ni por hambre. Se zampan todo lo que les echo, pero preferiran morirse de hambre antes que levantar un solo dedo para conseguir carne. Son unos demonios! pas rpidamente los dedos por los barrotes de la jaula. No os gustara comerme la mano? despus, volvindose a Etzwane aadi: Los bribones ya conocen la diferencia entre hombre y mujer. Deberas verles menearse en cuanto pasa una mujer, y eso que son muy jvenes. Son una desgracia. Cmo reconocen a una mujer? pregunt Etzwane. Cmo se reconoce a una mujer? volvi a preguntar el superintendente, intrigado. Si, por ejemplo, pasara ante ellos un hombre vestido con ropas de mujer o una mujer vestida con ropas de hombre, qu pasara? El superintendente sacudi la cabeza, admirado ante la sutileza de Etzwane. No s absolutamente nada de eso. Es algo que tendremos que saber dijo Etzwane. Los carteles aparecieron por todo Shant, en azul oscuro, escarlata y blanco. Para luchar contra los roguskhoi se ha formado un cuerpo especial: LOS VALEROSOS HOMBRES LIBRES. No llevan collares. Si eres valiente. Si quieres desembarazarte de tu collar.

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Si quieres luchar por Shant. Ests invitado a unirte a los Valerosos. Hombres Libres. Un cuerpo de lite. Presntate en la agencia de Garwiy. 10 Los roguskhoi llegaron, bajando por el Hwan. Por primera vez y para asombro de todos, marchaban bajo un claro y evidente liderazgo. Quin haba instruido a los salvajes rojos? Era uno ms entre tantos misterios. De dnde haban sacado sus masivas cimitarras, producto de la aleacin de una docena de metales raros? Fueran cuales fuesen las respuestas, lo cierto es que los roguskhoi atacaron hacia el norte en una marcha forzada infatigable. Eran slo cuatro compaas de unos doscientos guerreros cada una. Entraron en Ferriy, nicamente para ver cmo los traficantes de hierro huan, llenos de pnico. Ignorando los recipientes y los tanques de hierro de nuevas culturas, los roguskhoi se extendieron por todo Cansume. En la frontera, la milicia de Cansume, una de las ms fuertes de Shant, les esper con sus picas de punta de dexax. Los roguskhoi avanzaron imperturbables, con las cimitarras preparadas. En la llanura, los hombres de Cansume no podan hacer otra cosa que retirarse; las cimitarras, lanzadas a corta distancia, eran capaces de partirles en dos. As pues, se retiraron al cercano pueblo de Brandvade. Con objeto de atraer a los roguskhoi la milicia hizo avanzar fuera del pueblo a un grupo de atemorizadas mujeres y los roguskhoi ignorando los gritos de sus jefes, se lanzaron al ataque. Asaltaron el pueblo. All, entre las cabaas de piedra, sus cimitarras eran inefectivas a media distancia porque no podan lanzarlas. Las puntas de las picas penetraron en su carne roja haciendo explotar el dexax, y al cabo de pocos minutos ya haban muerto cincuenta Roguskhoi. Los oficiales de los roguskhoi consiguieron imponerse y las columnas atacantes se retiraron, para proseguir despus su avance hacia Waxone, la ciudad principal de Cansume. A lo largo del camino unidades irregulares de la milicia tendieron emboscadas y lanzaron flechas incendiarias con muy poca efectividad. Los roguskhoi penetraron en los campos de melones situados delante de Waxone y se detuvieron all, enfrentados a la ms importante cantidad de hombres de Shant que se les haba opuesto hasta entonces. Frente a ellos formaba todo un regimiento de la milicia, reforzado con cuatrocientos Valerosos Hombres Libres a caballo. Los Valerosos Hombres Libres llevaban uniformes al estilo de la guardia del palacio de Pandamon: pantalones de color azul plido, con franjas prpura a los lados, una blusa azul oscura con charreteras de color prpura y cascos de dura fibra de vidrio. Llevaban picas con puntas de dexax, un manojo de granadas de mano, y pequeas y pesadas espadas de madera dotadas con filos de hierro forjado. Los componentes de la milicia llevaban hachas de mano, granadas y escudos rectangulares de cuero y madera; haban sido instruidos para que avanzaran hacia los roguskhoi protegindose a ellos mismos y a la caballera de las cimitarras de stos. A una distancia de veinte metros arrojaran sus granadas de mano y despus abriran filas para permitir la carga de los Valerosos Hombres Libres. Los roguskhoi estaban situados en uno de los extremos del campo de melones, con la luz brillando en direccin a los escudos de la milicia. Los cuatro jefes de los roguskhoi estaban situados a un lado, y se distinguan de los guerreros normales por unos cuellos de cuero negro que sostenan una especie de petos de malla. Parecan ms viejos que los guerreros; su piel era ms apagada y oscura; bajo sus mentones se vean papadas de piel o msculo. Observaron cmo avanzaba la milicia con una suave perplejidad y despus emitieron una serie de duros sonidos; las cuatro compaas iniciaron entonces un avance metdico. Desde la milicia se escuch un ligero sonido y los escudos se

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estremecieron. Desde detrs, los Valerosos Hombres Libres lanzaron terribles gritos y la milicia se mantuvo en lnea. A una distancia de unos cien metros, los roguskhoi se detuvieron, sacaron sus cimitarras y las hicieron oscilar hacia delante y hacia atrs; sus msculos se abultaron y tensaron. En esta posicin, los roguskhoi ofrecan un aspecto terrible. La lnea de la milicia flaque; algunos arrojaron precipitadamente sus granadas, que fueron a explotar en tierra de nadie, entre las lneas. Desde atrs, los oficiales de Cansume, algo aislados, dieron orden de avanzar a sus hombres; la lnea de escudos se movi hacia adelante, paso a paso. Al mismo tiempo, los roguskhoi embistieron hacia adelante y estallaron ms granadas intiles. Los escudos del ala izquierda vacilaron, dejando sin proteccin a los Valerosos Hombres Libres. Durante una fraccin de segundo, vacilaron; despus, cargaron, lanzndose contra la instantnea granizada de cimitarras, que destroz hombres y caballos antes de que los primeros hubiesen avanzado ms de diez metros. A pesar de todo, los brazos moribundos arrojaron las granadas y los roguskhoi desaparecieron, ocultos por el polvo y las llamaradas. El resto de la lnea flaque, pero se mantuvo en pie. Un corneta toc a carga; entonces, la milicia se desmoraliz, vacil y termin por romper lneas; los escudos volvieron a hacerse a un lado, dejando a los Valerosos Hombres Libres expuestos al estrago de las cimitarras. Los supervivientes cargaron; las picas chocaron contra los petos de cobre. Explosiones! Polvo, humo, hedor; una verdadera confusin. Surgieron las porras; los rostros bramaban, con expresiones ceudas; las granadas se elevaban sobre la lnea de combate, provocando explosiones, surtidores de tierra, despedazamiento de brazos y piernas. Se escuch un enorme estruendo, que aument de intensidad y despus fue decayendo poco a poco; se lanzaron furiosas imprecaciones; los roguskhoi grueron y gritaron, los animales heridos relincharon, los gritos y quejidos de los hombres moribundos... El polvo se fue asentando sobre la tierra. Haban quedado muertos la mitad de los roguskhoi y todos los Valerosos Hombres Libres. La milicia de Cansume se retir hacia Waxone. Los roguskhoi avanzaron lentamente y entonces, cambiando de direccin, se dirigieron hacia Ferriy. Finnerack redact un angustioso informe sobre la batalla. All qued lo mejor de la sangre de Shant, en un enorme charco de sangre negra! Aun habiendo podido retirarse, se negaron a hacerlo; impulsados por su orgullo, cargaron hasta la muerte. Haban conseguido la libertad, para qu? Etzwane qued sorprendido por la intensidad del dolor de Finnerack. Ahora, sabemos que nuestros hombres son tan valientes como los del pasado dijo Etzwane. Y todo Shant se habr dado cuenta de eso. Finnerack pareci no haberle escuchado. Pase arriba y abajo del despacho, cerrando y abriendo las manos. La milicia fall. Son unos traidores. Si yo tuviera que juzgarles, iran todos a cortar camo. Etzwane no dijo nada, pues prefera no atraer sobre s las iras de Finnerack, a quien nunca se le debera permitir juzgar a nadie. No podemos luchar contra esas criaturas a corta distancia dijo Finnerack. Qu me dices de nuestros tcnicos? Dnde estn sus armas? Sintate y controla tu angustia le dijo Etzwane. Te dir lo que s sobre nuestras armas. La tarea de los tcnicos se ve dificultada por la enormidad de las fuerzas que deben ser reguladas. Una astilla de material se lanza a enorme velocidad, produciendo con ello un fuerte retroceso del arma. Para ser utilizadas en las armas porttiles, las astillas tienen que ser casi invisibles. Para absorber el retroceso, se eyecta hacia atrs un lastre. Los proyectiles alcanzan el lmite mximo de fro en la expansin, pues de otro modo se destruiran a s mismos instantneamente. En lugar de eso, impulsan una rfaga de aire caliente hacia adelante, lo que aumenta la fuerza del impacto. He visto pruebas

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utilizando caones fijos; los caones son mortales hasta una distancia de un kilmetro y medio aproximadamente. A partir de ah, no horadan nada. Las armas que he visto no son en modo alguno ligeras o compactas, debido al necesario lastre que deben llevar. Posiblemente se puedan crear armas ms pequeas de ese tipo; pero eso an no lo sabemos con exactitud. Se pueden fabricar armas grandes, pero tienen que ser aseguradas contra un rbol, contra una gran piedra o mediante fuertes palos. Por lo tanto, no son muy prcticas. Sin embargo, ya se ha hecho algn progreso en ese sentido. Adems, estamos produciendo flechas de vidrio muy ingeniosas. Las puntas contienen un electreto que, tras el impacto, produce una descarga elctrica. sta, a su vez, hace detonar una carga letal de dexax. Segn me han dicho, los problemas que existen con esta arma son de control de calidad. Finalmente, estamos produciendo caones-cohete; se trata de instrumentos muy simples y baratos. El tubo es de fibra de vidrio reforzada; el proyectil es lastrado con un cilindro de piedra, o bien con una carga de dexax que detona por impacto. Se trata de un arma de corto alcance, cuya precisin no es muy buena. Teniendo en cuenta todo esto, creo que tenemos motivos para sentirnos optimistas. Finnerack permaneci sentado, en silencio. Se haba convertido en un hombre tan diferente de la delgada y curtida criatura del Campo Tres, como aquel hombre lo fuera con respecto al Jerd Finnerack de Angwin Junction. Su estructura se haba rellenado y permaneca siempre erguido. Su pelo, que ya no era una larga mata bronceada por el sol, le colgaba de la cabeza en rizos dorados y bronceados; los rasgos de su rostro eran ms pronunciados, aunque no reflejaban ningn compromiso; el brillo apagado de sus ojos se haba convertido en un resplandor azul. Finnerack era un hombre sin calor, sin humor ni consideracin, y con muy poca capacidad de relacin social; slo llevaba el color negro, smbolo de la implacabilidad y la perdicin, una idiosincrasia que ya le haba hecho ganarse el apodo de Finnerack el Negro. Su energa era ilimitada. Haba reorganizado la fuerza de los discriminadores con una salvaje desconsideracin hacia los antiguos procedimientos, status o posicin anterior, despertando no tanto el resentimiento, sino ms bien el asombro y el temor. La Agencia de Informacin era prcticamente suya; estableci subagencias en casi todas las ciudades de Shant, conectndolas por radio con Garwiy. En cuanto a los Valerosos Hombres Libres, los tom an ms completamente bajo su mando y prefera llevar su uniforme (negro, en vez de azul plido y fuerte), antes que cualquier tipo de ropas. Los Valerosos Hombres Libres haban excitado casi instantneamente la imaginacin de todo Shant. A Garwiy llegaban cientos de hombres, de todas las edades y condiciones y en cantidad mucho mayor que la propia capacidad de Etzwane para liberarles de sus collares. Llev a Donis la mquina de Ifness y convoc a un equipo de tcnicos electrnicos para estudiarla. Cautelosamente, desarmaron la caja para escudriar los extraos componentes, la disposicin de la ingeniera mecnica, las inagotables clulas de energa. Decidieron que aquella mquina era capaz de detectar el movimiento de los electrones y generar impulsos magnticos que anulaban su fluidez. Tras numerosos experimentos, los tcnicos pudieron duplicar la funcin del mecanismo entregado por Ifness, aunque no consiguieron una mquina tan compacta. Cinco de aquellos nuevos instrumentos fueron instalados en los stanos del junsdiccionario; los equipos de funcionarios trabajaban noche y da eliminando los collares de las personas que aceptaban incorporarse al cuerpo de los Valerosos Hombres Libres. El propio Finnerack investigaba a los solicitantes; los que eran rechazados solan protestar furiosamente, a lo que Finnerack contestaba con una seca respuesta. Treme la cabeza de un roguskhoi y su cimitarra, y te har un Valeroso Hombre Libre. Quizs una vez a la semana, regresaba uno de los rechazados para arrojar a sus pies

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una cabeza y una cimitarra; Finnerack, sin hacer ningn comentario, arrojaba ambas cosas a travs de una rampa y admita en el cuerpo al individuo en cuestin. En cuanto a los que trataron de conseguir la cabeza de un roguskhoi y fracasaron, nadie poda saber su nmero. La energa de Finnerack resultaba tan furiosa que, a veces, Etzwane se senta ms como un espectador que como un participante en los grandes acontecimientos. La situacin reflejaba la eficacia de su propio liderazgo se dijo a s mismo. Mientras todo se fuera desarrollando en la direccin correcta, no poda quejarse de nada. Cuando Etzwane planteaba alguna pregunta, Finnerack le responda con claridad, aunque con cierta tensin. Pareca como si el inters de Etzwane no le molestara, pero tampoco le agradara. Era ste un hecho que aumentaba an ms la incomodidad que senta Etzwane. Es que Finnerack le consideraba como un intil, como una persona a la que los acontecimientos haba desbordado? Mialambre:Octagon haba enviado a los equipos de justicia de Shant por todos los cantones; Etzwane reciba informes de sus actividades a travs de los despachos que iban llegando a la Agencia de Informacin. En cuanto a las noticias procedentes de Dystar, eran ms circunstanciales. De vez en cuando llegaban de algn lugar lejano, diciendo siempre lo mismo: Dystar haba llegado, tocado una msica de insuperable grandeza y entusiasmando a todos los que la escucharon. Finnerack haba desaparecido. No se le poda encontrar en sus habitaciones de la antigua Torre Pagana, ni en el jurisdiccionario, ni en los campos donde se entrenaban los Valerosos Hombres Libres. Transcurrieron tres das antes de que regresara. Ante las preguntas planteadas por Etzwane, Finnerack hizo al principio algunas observaciones evasivas y finalmente dijo que haba estado dando un vistazo por el campo, tomndose un descanso. Etzwane no le pregunt nada ms, aunque no por ello qued satisfecho. Habra alguna mujer en la vida de Finnerack? Etzwane pens que no. Su actuacin no demostraba nada parecido. Finnerack regres al trabajo con el mismo entusiasmo, pero Etzwane crey encontrarle un poco menos seguro, como si se hubiera enterado de algo capaz de dajarle perplejo o inquieto. Etzwane quera saber ms sobre las actividades de Finnerack, pero para ello se habra visto obligado a pedir ayuda a la misma Agencia de Informacin, lo que no slo le pareci inapropiado, sino estpido. Tena entonces que organizar una segunda red de espionaje que compitiera con la original, para conseguir as su informacin? Era ridculo! Al da siguiente del regreso de Finnerack, Etzwane visit los talleres de los tcnicos, situados a lo largo del estuario del Jardeen. Donis le acompa hasta una serie de bancos donde se estaban produciendo las nuevas armas. Los proyectiles de halcoide puro cuatro-uno no han demostrado ser prcticos dijo Donis. Se expanden casi instantneamente, produciendo un inaceptable retroceso de las armas. Hemos probado hasta ahora tres mil variaciones distintas y disponemos de un material que se expande a una velocidad aproximadamente de una dcima parte del cuatro-uno. En consecuencia, el arma slo necesita un lastre de unos quince kilos. Adems, el halcoide Prax es mucho ms duro y menos sensible a la friccin con la atmsfera. Sin embargo, la nueva astilla no es mayor que una aguja... Aqu, el gatillo es acoplado a la culata... stas son las bandas elsticas que impiden que el lastre se desplace hacia atrs. Aqu se inserta el electreto y se instala el lastre... Aqu es donde se montan los puntos de mira. Hemos descubierto que el arma lanza el proyectil con una trayectoria esencialmente plana a travs de toda su lnea de tiro, que es aproximadamente de algo ms de kilmetro y medio. Te importara probar t mismo este

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arma? Etzwane levant el arma y la apoy contra su hombro. Una mancha amarilla en el punto de mira, directamente frente a sus ojos, indicaba la zona del impacto. Introduce el cartucho en esta ranura de encaje y baja esta abrazadera. Cuando aprietes el gatillo, el lastre pegar contra el electreto, produciendo un impulso que estimular la astilla. Preprate para el retroceso y afinzate bien. Etzwane mir por los lentes y situ el punto amarillo en el objetivo de cristal. Despus, apret el botn amarillo y sinti instantneamente un fuerte impulso, que le hizo retroceder. Por el tubo surgi una raya de humo blanco, que se dirigi hacia su objetivo. Cuntas podis producir? pregunt Etzwane, bajando el arma. Hoy slo terminaremos veinte, pero no tardaremos en triplicar ese nmero. El principal problema consiste en el lastre. Hemos solicitado metal de todo Shant, pero llega muy lentamente. El supervisor de Materiales y Suministros nos informa de que dispone de metal, pero que no tiene a su disposicin los transportes necesarios. Por otra parte, el director de Transportes me dice exactamente lo contrario. No s a quin creer. En cualquier caso, lo cierto es que no estamos recibiendo el metal que necesitamos. Yo mismo me ocupar de esa cuestin dijo Etzwane. Recibirs con toda urgencia el metal que necesitas. Mientras tanto, tengo que plantearte un problema algo diferente. Tenemos un par de diablillos roguskhoi cuyas edades oscilan probablemente entre los seis meses y el ao, que ya son viciosos y se mantienen alerta ante la presencia de mujeres. Creo que tendramos que descubrir cmo y por qu se sienten estimulados, as como todos los procesos involucrados en su actitud. En resumen: se sienten afectados visualmente, telepticamente, por el olor, o cmo? Te entiendo exactamente. El problema que me planteas es de una evidente importancia. Har que nuestros bilogos se pongan a trabajar inmediatamente. Etzwane conferenci primero con el esteta Brise, el director de Transportes, y despus con Aun Sharah. Tal y como le informara Donis, cada uno de ellos acusaban al otro como responsable de la falta de grandes cantidades de metal en Garwiy. Etzwane pas a tratar los detalles explcitos y lleg a la conclusin de que se trataba de una cuestin de prioridades. Aun Sharah haba preferido utilizar las naves disponibles para transportar alimentos a la gran masa de refugiados instalados en los cantones martimos. La salud de la gente es importante le dijo Etzwane, pero nuestra primera preocupacin es matar roguskhoi lo que significa traer metal a Garwiy. Lo comprendo contest Aun Sharah con sequedad; su actitud complaciente y natural haba desaparecido, y su voz haba perdido aquel tono suave de antes. Hago todo lo que puedo. Recuerda que yo no eleg este trabajo. Acaso no se puede aplicar eso mismo a todos nosotros? Yo soy msico. Mialambre es un jurista. Brise es un esteta. Finnerack es un cortador de camo. Todos somos muy afortunados gracias a nuestra versatilidad actual. Posiblemente sea as dijo Aun Sharah. He odo decir que habis cambiado bastante a mis antiguos discriminadores. As lo hemos hecho, en efecto. Todo Shant est cambiando, y espero que no sea para empeorar. Los roguskhoi se extendieron por las zonas central norte y nordeste de Shant, vagabundeando a su voluntad por Cansume, la mayor parte de Marestiy y amplias zonas de Faible y de Purple Stone. En tres ocasiones intentaron cruzar el ancho cauce del ro Maure para penetrar en Green Stone; pero en cada una de las ocasiones, la milicia regional avanz a su encuentro en botes de pesca y les diezm con granadas de dexax. En el agua, los roguskhoi se encontraban desamparados; los hombres conocieron por fin la alegra de poder diezmar a los que hasta entonces haban sido sus invictos enemigos. Pero estos xitos no eran reales; los roguskhoi se mostraban insensibles, tanto frente a

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sus propias prdidas como a los esfuerzos humanos. Marcharon cuarenta y cinco kilmetros remontando la corriente, hacia Opalsand, donde el ro Maure slo tena un metro de profundidad, y forzaron el paso por all. Evidentemente, mostraban el propsito de cruzar por los cantones de Green Stone, Cape, Galwand y Glirris, y empujar a los supervivientes hacia las fuerzas roguskhoi situadas ya en Azume. Con ello, conseguiran destruir a millones de hombres, capturar a millones de mujeres y controlar toda la zona nordoriental de Shant..., un desastre de incalculables proporciones. Etzwane conferenci con Finnerack, Brise y San-Sein, el comandante nominal de los Valerosos Hombres Libres. En aquellos momentos se dispona aproximadamente de dos mil Valerosos Hombres Libres dotados con las nuevas armas de halcoide, un cuerpo que Finnerack tena la intencin de enviar a travs de Fairlea hacia las primeras colinas del Hwan, en Sable, para sostener Seamus y Bastern, y contener y destruir a los roguskhoi a medida que bajaran de Hwan. Finnerack afirm que la zona nordoriental poda darse por perdida; no vea ninguna ventaja en tratar de hacer un esfuerzo desesperado, que slo sera como aplicar medidas parciales para evitar tan terrible prdida. Por primera vez, Etzwane se vio enfrentado a Finnerack en una gran decisin. Para Etzwane, el mostrar una ausencia de reaccin en la zona nordoriental significara haber traicionado a millones de personas, por lo que consideraba la idea de Finnerack como algo inaceptable. Sin embargo, Finnerack se mostr inconmovible. Tendrn que morir millones de personas. La guerra es amarga. Si queremos ganar, tenemos que acorazarnos contra la muerte y pensar en trminos de gran estrategia en vez de en una serie de operaciones histricas a pequea escala. El principio me parece correcto admiti Etzwane. Pero, por otra parte, no podemos permitir que unas doctrinas preconcebidas impidan nuestros movimientos. Brise, de cuntas naves disponemos ahora en la baha de Shellflower? Unas cuantas naves pequeas, el paquebote Stonehreaker, unos pocos marinos mercantes y pescadores; casi todos ellos estn en el puerto de Seacastle. Etzwane extendi sus mapas sobre la mesa. Los roguskhoi marchan hacia el norte por el valle del Maure. La milicia les dificultar la marcha con granadas y minas terrestres. Si desembarcamos a nuestras tropas por la noche, aqu, en el pueblo de Thran, pueden ocupar esta sierra sobre Maurmouth. Despus, cuando aparezcan los roguskhoi nos enfrentaremos a ellos. El plan es factible dijo San-Sein, examinando los mapas. Finnerack gru y Etzwane le dijo a San-Sein: Marcha con tus hombres a Seacastle, embarca en las naves que te proporcionar Brise y parte inmediatamente hacia el este. Haremos todo lo que podamos, pero habr tiempo? La milicia debe sostenerse durante tres das, utilizando cualquier artimaa o tctica. Con tres das de buenos vientos tendrs suficiente para llegar al puerto de Thran. Cuarenta y dos pinazas, queches y otros barcos de pesca, cada uno de ellos con treinta Valerosos Hombres Libres, emprendieron el camino para liberar la zona nordoriental. El propio San-Sein dirigi la operacin. Los vientos se mantuvieron bien durante tres das, pero desaparecieron por completo a la tercera noche, con gran disgusto de San-Sein, que haba esperado poder entrar en el puerto al amparo de la oscuridad. La madrugada del da siguiente sorprendi a la flota a casi un kilmetro de distancia de tierra, y con ello se perdi la ventaja de la sorpresa. Maldiciendo contra el viento en calma, SanSein escudri la costa con un telescopio y, de repente, se qued rgido, lleno de consternacin. Las lentes del telescopio mostraban una siniestra agitacin, invisible a simple vista. Las casas de Thran, situadas frente al puerto, estaban llenas de roguskhoi que haban avanzado hasta el mar para preparar una emboscada. El ligero viento del amanecer hizo que las olas empezaran a agitarse sobre el agua. San-Sein envi seales a sus naves, orden que se mantuvieran juntas y dio nuevas

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instrucciones. Impulsada por la brisa fresca del amanecer, la flotilla penetr en el puerto de Thran. En lugar de dirigirse hacia los muelles o anclar, embarranc en la playa de guijarros. Los Valerosos Hombres Libres desembarcaron con toda rapidez y formaron una lnea de combate que despus avanz lentamente hacia las casas laterales del puerto, de las que ahora salan los roguskhoi como hormigas de un hormiguero al que se le hubiera dado una patada. Se disponan a cargar hacia la playa, pero fueron detenidos y destruidos por mil rayos de aire incandescente. Mediante la radio de la Agencia de Informacin, San-Sein inform a Etzwane y a Finnerack del resultado de la operacin. No perdimos un solo hombre y matamos a quinientos. Otros tantos se retiraron hacia Maurmouth remontando el curso del Maure. Ahora ya no hay problema. Con estas armas podemos cazar a los roguskhoi como si fueran pobres ahulphs. Pero no es esto lo que ha ocurrido. Hemos tenido xito, pero slo por un golpe de suerte. Si hubisemos desembarcado en Thran durante la noche, tal y como se haba planeado, no estara ahora aqu para contrtelo. Los roguskhoi saban que nos acercbamos; haban sido avisados. Quin nos ha traicionado? Quin conoca los planes? pregunt Etzwane. nicamente cuatro personas: las que los concibieron. Etzwane se qued un momento meditabundo; Finnerack frunci el ceo, mirando el aparato. Me ocupar de la cuestin dijo finalmente Etzwane. Mientras tanto, hemos salvado la zona nordoriental; eso es un motivo de regocijo. Persigue a estas criaturas; czalas, pero ten mucho cuidado; evita las emboscadas y los lugares estrechos. Despus de esto, el futuro tiene buenas perspectivas. T, Gastel Etzwane dijo Finnerack con un bufido, eres un optimista que slo ves a un metro de distancia de tu nariz. Los roguskhoi fueron enviados aqu para destruirnos. Crees que quienes les patrocinan, y me estoy refiriendo a los Palasedranos, se conformarn tan fcilmente? En el futuro slo tendremos problemas. Eso ya lo veremos dijo Etzwane. Tengo que decirte que, hasta ahora, nadie me haba llamado optimista. Al informar del resultado del combate a Brise, Etzwane le interrog acerca de una posible filtracin de informacin. Brise se mostr perplejo e indignado. Me ests preguntando si inform a alguien de la incursin? Es que me tomas por un estpido? La respuesta es una rotunda negativa. La pregunta era una simple formalidad dijo Etzwane. Y para terminar de solucionar la cuestin, debo hacerte otra: No se produjo entre ti y la oficina de Materiales y Suministros algn acuerdo o entendimiento en relacin con la operacin. Brise dud un momento y despus eligi cuidadosamente las palabras. La operacin no fue mencionada en absoluto. Los sentidos de Etzwane se encontraban muy alerta, tratando de percibir cualquier sutilidad en la entonacin de la voz de Brise. Comprendo. Cul fue exactamente vuestra discusin? Un asunto trivial. El supervisor deseaba enviar unas naves a Oswiy, precisamente el mismo da de la operacin. Le dije que no lo hiciera, y en un tono jocoso le coment que se preparara para coger sus naves en Maurmouth Brise dud un momento y aadi: Quizs eso pueda ser considerado como una indiscrecin, en algn sentido lejano, si no hubiera estado hablando con un alto supervisor de Materiales y Suministros. Precisamente as ha sido dijo Etzwane. En el futuro, te ruego que no gastes bromas de ese tipo a nadie.

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Finnerack se acerc a Etzwane al da siguiente. Qu me dices de Brise? Etzwane ya haba considerado su respuesta. Evadirla o tratar de ocultarla habra sido comprometer su integridad. Brise asegura haber mantenido una discrecin absoluta. Sin embargo, gast una broma sin importancia a Aun Sharah, dicindole que podra ir a recoger sus naves a Maurmouth. Finnerack emiti un sonido gutural. Ah! Ahora s que lo sabemos! As parece. Debo considerar lo que hay que hacer. Lo que hay que hacer? pregunt Finnerack, elevando las cejas rubias en un gesto de incredulidad. Es que hay algn problema? Lo hay. Suponiendo que, al igual que Sajarano, favorezca la victoria de los roguskhoi la cuestin que ms nos interesa es saber por qu. Tanto Sajarano como Aun Sharah son hombres de Shant, nacidos y criados aqu. Qu es lo que les hace traicionarnos? Ansias de poder o de riqueza? Eso sera imposible en el caso de Sajarano; qu ms podra haber deseado? Acaso los Palasedranos se apoderaron de l mediante alguna droga? Habrn inventado algn mtodo teleptico para obligar a los hombres a obedecer? Tenemos que llegar al fondo del asunto antes de que se apliquen las mismas tcnicas sobre ti o sobre mi. Despus de todo, por qu nosotros bamos a ser inmunes? Esa misma pregunta ha cruzado a menudo por mi mente dijo Finnerack sonriendo duramente, sobre todo cuando te muestras poco severo con nuestros enemigos. No me muestro poco severo, puedes estar seguro de ello dijo Etzwane. Pero tengo que actuar con astucia. Qu me dices del castigo? pregunt Finnerack. Aun Sharah es culpable de la muerte de mil doscientos Valerosos Hombres Libres. Acaso debe escapar al castigo por cuestiones de astucia? Su culpabilidad no est demostrada. El matar a Aun Sharah a causa de una sospecha, o por simple deseo de venganza, no nos har absolutamente ningn bien. Tenemos que enterarnos de sus motivos. Qu me dices de los Valerosos Hombres Libres? pregunt Finnerack, encolerizado. Van a arriesgar sus vidas por nada? Yo soy responsable ante ellos y debo protegerles. Finnerack, t no eres responsable ante los Valerosos Hombres Libres, sino ante la autoridad central de Shant, que es como decir ante m. No debes permitir que la energa y la emocin oscurezcan tu mente. Seamos claros en esta cuestin. Si crees que no puedes colaborar en un plan a gran escala, ser mejor que te apartes de las funciones de gobierno y te dediques a alguna otra ocupacin Etzwane se encontr con la brillante mirada azul de Finnerack. No estoy pretendiendo ser infalible. En relacin con Aun Sharah, admito que, quizs, es culpable. Pero me parece esencial enterarnos de cules son las razones que motivan su conducta. El llegar a conocer eso no vale la vida de un solo hombre dijo Finnerack. Cmo lo sabes? pregunt Etzwane. No sabemos cules son esas razones. Cmo puedes asegurarlo con tanta firmeza? Ahora no tengo tiempo para discutir esas cosas gru Finnerack. Los Valerosos Hombres Libres ocupan todo mi tiempo. Entonces se le present a Etzwane la oportunidad que haba estado esperando. Estoy de acuerdo en que tienes demasiado trabajo. Pondr a alguna otra persona a cargo de la Agencia de Informacin y te ayudar en todo lo relacionado con los Valerosos Hombres Libres. La expresin de Finnerack era lobuna. No necesito ninguna ayuda con los Valerosos Hombres Libres.

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A pesar de su afirmacin, Etzwane la ignor. Mientras tanto, observaremos cuidadosamente a Aun Sharah y no le daremos ninguna oportunidad para que nos haga dao. Finnerack se march y Etzwane se qued pensando. Las cosas parecan marchar favorablemente. Las nuevas armas haban sido un xito, Mialambre y Dystar, cada uno por su lado, contribuan a formar la nueva nacin en que se tendra que convertir Shant. Finnerack, con su pasin y obstinacin, representaba el problema ms inmediato; no era un hombre fcil de controlar, y mucho menos de influenciar... Etzwane lanz unas breves carcajadas sardnicas. Cuando se encontraba solo y senta miedo, haba ansiado tener a su lado a un hombre en quien poder confiar plenamente, y la imagen del plcido rubio de Angwin Junction haba acudido a su mente. Pero el Finnerack que finalmente pudo reclutar era un hombre casi totalmente inadecuado para sus necesidades actuales; era una persona testaruda, caprichosa, arisca, impetuosa, reservada, colrica, inflexible, vengativa, intolerante, pesimista y poco dispuesta a la cooperacin, y quiz no se le poda tener confianza, ni era leal. Desde luego, haba hecho un trabajo excelente con los Valerosos Hombres Libres y con la Agencia de Informacin, pero no era de eso de lo que se trataba ahora. El temor original de Etzwane se haba disipado. Independientemente de su propio destino, la guerra contra los roguskhoi haba creado su propio momento. El nuevo Shant era una realidad irrevocable. Al cabo de veinte aos, para bien o para mal, los collares seran piezas de museo y el Anomo ostentara una clase diferente de poder. (Quin seria entonces el Anomo? Mialambre:Octagon? Dystar? San-Sein?) Etzwane se asom por la ventana y observ la plaza de la Corporacin. Empezaba el crepsculo. Aquella misma noche deba considerar cul sera su tctica con respecto a Aun Sharah. Abandon su despacho y baj a la plaza. La poblacin de Garwiy ya se haba enterado de la gran victoria de Maurmouth; a medida que caminaba, pudo escuchar fragmentos de excitadas conversaciones. Record entonces los sombros pronsticos de Finnerack y se dijo que posiblemente tena razn. Era posible que lo peor estuviera an por venir. Etzwane se dirigi a su suite en el Roseale Hrindiana, donde pensaba tomar un bao, cenar, leer unos informes de la Agencia de Informacin y quiz juguetear un poco con Dashan de Szandales. Abri la puerta. La suite estaba en penumbra, casi a oscuras. Aquello no era normal! Quin haba apagado las luces? Entr y toc la pared de luz, pero la luz no apareci. Etzwane empez a sentirse aturdido. En el aire percibi un feo olor a cido. Se dirigi hacia un sof, pero, pensndolo mejor, empez a avanzar hacia la puerta. Entonces empez a perder el sentido. An trat de avanzar y se sujet al pomo de la puerta... Una mano le cogi por el brazo y le condujo, arrastrndole, hacia el interior de la habitacin. Las cosas no marchaban como era debido, pens Etzwane. Se sinti extraamente inquieto, fatigado y torpe, como si su sueo hubiera sido interrumpido por los sueos. Se sent en la cama, sintindose extraordinariamente dbil; despus de todo, quizs haba soado: la oscuridad, la prdida de conciencia, la mano en su brazo y despus... las voces. Etzwane se levant y se dirigi a una ventana para mirar a travs de los jardines del Hrindiana. Eran las primeras horas de la maana, momento en que l se levantaba cada da. Se dirigi despus al bao para observar asombrado su ojeroso rostro en el espejo. Pareca como si no se hubiese afeitado desde haca das; sus pupilas estaban oscuras y dilatadas. Se ba, se afeit, se visti y baj al jardn, donde tom el desayuno. Descubri que estaba endiabladamente hambriento y tambin sediento... Extrao. junto con el desayuno recibi el peridico de la maana. Mir la fecha por casualidad... Shristday? Pero si ayer era Zaelday! Por lo tanto, hoy tena que ser Ettzday...! Shristday? Algo estaba marchando mal.

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Se encamin lentamente hacia el jurisdiccionario. Dashan le salud con excitacin y asombro. Dnde has estado? Estbamos llenos de ansiedad! He estado fuera contest Etzwane, en alguna parte. Durante tres das? Deberas habrmelo dicho observ Dashan con un tono de queja en su voz. Finnerack tambin haba estado fuera tres das, reflexion Etzwane. Aquello era muy extrao... 11 En Garwiy, una nueva sensacin pareca impregnarlo todo, hasta el aire: esperanza y alegra, mezcladas con melancola por el fin de una era larga y plcida. Los nios ya no acudan a que se les pusiera el collar y se sobreentenda que, despus de la guerra, todas las personas que lo desearan podran acudir a que se lo quitaran. Qu sera entonces de la ley y la disciplina? Quin mantendra la paz cuando el Anomo hubiese perdido el ltimo de sus poderes de coaccin? A pesar de toda la alegra, en casi todas partes se poda percibir una sensacin de incertidumbre. Etzwane reflexion largas horas sobre la situacin. Tema estar acumulando una buena cantidad de problemas para el nuevo Anomo. Dystar regres a Garwiy y se present ante Etzwane. He cumplido tu encargo todo lo mejor que he podido. Mi tarea ha terminado. El pueblo de Shant est unido y es uno solo; los propios acontecimientos han contribuido a que as sea. Etzwane se dio cuenta entonces de que su indecisin haba sido artificial. El nuevo Anomo de Shant tendra que ser un hombre con la ms amplia visin posible de las cosas, con la ms profunda imaginacin. Dystar le dijo, ya has cumplido tu tarea, pero te aguarda otra que slo t puedes realizar. Eso lo dudo dijo Dystar. De qu se trata? Ahora eres el nuevo Anomo de Shant. Qu...? Tonteras. Yo soy Dystar. Etzwane qued desconcertado ante su expresin de disgusto. Mis esperanzas estn puestas nicamente en Shant dijo con rigidez. Alguien tiene que ser el Anomo. Cre haber elegido el mejor. Dystar, que ahora se senta divertido, habl con un tono de voz algo ms suave. No tengo ni tacto ni facilidad para llevar adelante esos asuntos. Quin soy yo para juzgar el robo de un animal o para calcular el impuesto que deben pagar las velas? Si tuviera poder, mis actos seran estpidos y ruinosos: torres entre las nubes, viajes de placer para llevar a los msicos por las islas de Beljamar, expediciones a los reinos perdidos de Caraz. No, Gastel Etzwane, tu visin excede a toda consideracin prctica. Eso suele ocurrir con los msicos. Utiliza al sabio Mialambre como Anomo o, mejor an, no le des el cargo a nadie. De qu servira un Anomo sin collares que hacer explotar? Muy bien dijo Etzwane, indignado, pero... volviendo a las consideraciones prcticas, que a m tan miserablemente me faltan, quin gobernar en tal caso? Quin mantendr el orden? Quin impondr los castigos? sas son cosas para los especialistas dijo Dystar, que ya estaba perdiendo inters por la cuestin, para personas a quienes interesen tales asuntos. En cuanto a m, tengo que marcharme, quizs a Shkoriy. No puedo tocar ms; estoy muy cansado. No puedes pretender que me lo crea! dijo Etzwane, adelantndose, con una expresin de asombro. Cul puede ser la razn? Me he librado del collar dijo Dystar sonriendo y encogindose de hombros.

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Ahora conozco la alegra de la libertad, para mi gran melancola. Hummm... Pero no te vayas a Shkoriy a meditar tristemente. Qu otra cosa podra ser ms ftil? Busca a Frolitz; nete a su compaa; all encontrars un buen remedio para tu melancola, te lo puedo asegurar. Tienes razn dijo Dystar, y eso es lo que har. Te agradezco el consejo. Por un instante, el secreto tembl en la lengua de Etzwane, pero al final slo dijo: Deseara poder unirme a vosotros. Sin duda alguna, en alguna noche agradable y en una taberna lejana, mientras los miembros de la compaa beban una copa de vino y charlaban, Fordyce, Mielke, Cune o el mismo Frolitz confiaran a Dystar lo que saban sobre la relacin familiar existente entre l y Etzwane. Dystar sigui su camino. Como ejercicio de un momento de ocio, Etzwane trat de imaginar un gobierno terico que pudiera servir a Shant, as como a un Anomo sabio y con capacidad de decisin. Poco a poco se fue interesando por su construccin mental, y as fue modificando y perfeccionando lo que pareca una medida factible. Imagin dos rganos de gobierno interactuantes. El primero, un Consejo de Patricios, incluira a los jefes de Transporte, Comercio y Economa, Comunicaciones, Leyes y justicia, Asuntos Militares, un esteta de Garwiy, un msico, un cientfico, un historiador, dos personajes eminentes y dos personas seleccionadas por el segundo consejo. El Consejo de Patricios se perpetuara a s mismo al seleccionar a sus propios miembros, nombrndoles mediante el consenso de las dos terceras partes. Uno de ellos sera elegido primer mandatario de Shant y actuara durante un plazo de tres aos, o hasta que fuera rechazado por el voto en contra de dos tercios del Consejo. El segundo cuerpo, el Consejo de los Cantones, comprendera representantes de cada uno de los sesenta y dos cantones, as como delegados adicionales para las ciudades de Garwiy, Brassei, Maschein, Oswiy, Ilwiy y Whearn. El Consejo de los Cantones podra proponer acciones y medidas al Consejo de Patricios y, adems, podra expulsar de su puesto a cualquier miembro del Consejo de Patricios mediante un consenso de sus dos terceras partes. Un Colegio de justicia separado garantizara la equidad a toda persona de Shant. El director de Ley y justicia, que formara parte del Consejo de Patricios, sera seleccionado por los miembros del Colegio de Leyes. Etzwane reuni a Mialambre:Octagon, Donis, San-Sein, Brise y Finnerack, y les plante sus proposiciones. Todos estuvieron de acuerdo en que mereca la pena poner a prueba el sistema, y nicamente Finnerack opuso serias objeciones. Pasas por alto una cuestin: por todo Shant se encuentran diseminados los magnates, que se ganan la vida con el dolor de los dems. No se debera introducir en el nuevo sistema el concepto de indemnizacin? Eso sera ms bien tema de una sentencia contest Etzwane. Adems sigui Finnerack, sin abandonar la cuestin, por qu muchos deben sufrir para conseguir alimento, mientras que unos pocos sibaritas toman comidas de cuarenta y cinco platos? Las cosas buenas deberan ser divididas; deberamos empezar el nuevo sistema sobre una base de igualdad. Tus sentimientos son generosos y tienen mucho mrito dijo Mialambre. Todo lo que puedo decir es que ya con anterioridad se ha intentado llevar a cabo redistribuciones drsticas de ese tipo, y que lo que se ha conseguido ha sido el caos y una cruel tirana de una clase u otra. sa es la leccin de la historia que ahora debemos tener en cuenta. Finnerack guard silencio. Siete compaas de los Valerosos Hombres Libres, a las que se aadi la ahora entusiasta milicia, atacaron a los roguskhoi en cuatro amplios frentes. Los roguskhoi

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adaptndose a su nueva vulnerabilidad, marchaban por la noche, se ocultaban en los bosques y en las zonas selvticas, y atacaban por sorpresa, buscando siempre a las mujeres, incluso con grandes riesgos. De mala gana, se fueron retirando de la costa y volvieron a pasar por los cantones de Marestiy y Faible. Etzwane recibi un informe de Donis, el director de Planificacin Tcnica. Hemos estudiado ampliamente a los pequeos Roguskhoi. Han demostrado ser criaturas de la clase ms peculiar y resulta difcil comprender su semejanza con la raza humana; en cualquier caso, necesitan una mujer humana que reciba su semen. En qu posible ambiente pueden haberse desarrollado de ese modo? Se nos ha sugerido que en Palasedra. Es posible. Los Palasedranos hace tiempo que desarrollan una clase guerrera. Algunos marineros de Caraz aseguran haber visto a estas criaturas. Se trata de un gran enigma. Sabis ya cmo pueden los roguskhoi identificar a las mujeres? No hemos tenido problema en ese sentido. Se sienten atrados por una de las esencias u olores femeninos, con la misma seguridad con que un ahulph acude a las inmundicias. Detectan el olorcillo ms insignificante y se esfuerzan por superar cualquier obstculo con tal de saciarse. En aquel momento, los Valerosos Hombres Libres sumaban ya ms de cinco mil. Finnerack se haba aislado y se mostraba ms firme que nunca; el rencor pareca arder en l como en el fuego en un horno. La inquietud de Etzwane aument en la misma proporcin. Con objeto de reducir la amplitud de la autoridad de Finnerack, Etzwane fragment la direccin de las tropas en cinco fases. Finnerack el Negro se convirti en capitn de estrategia; San-Sein fue nombrado capitn de operaciones en campaa; se nombraron, adems, capitanes de logstica, reclutamiento y entrenamiento, y armamento. Finnerack protest con una fra furia ante la nueva situacin. Haces que las cosas sean cada vez ms incmodas! En lugar de un Anomo nos impones un cuerpo de cien polticos; en lugar de un comandante responsable y eficiente, lo sustituyes por un comit de cinco personas. Es eso lgico? Me pregunto cules podrn ser tus motivaciones. Soy muy simples contest Etzwane. Un Anomo solo ya no puede controlar Shant; por eso se necesitan cien hombres. Por otra parte, la guerra, los ejrcitos de Shant, su estrategia, tctica y objetivos, son tareas demasiado amplias para ser controladas por un solo hombre. Me ests subestimando observ Finnerack, quitndose el sombrero negro y arrojndolo hacia una esquina. Te puedo asegurar que no es se el caso dijo Etzwane. Los dos se examinaron sin ninguna simpata. Sintate un momento dijo finalmente Etzwane. Quiero preguntarte algo. Finnerack se dirigi a uno de los sofs, tom asiento y extendi sus botas negras sobre la alfombra de Burazhesq. De qu se trata? Hace ya algn tiempo, desapareciste durante tres das. Cuando regresaste, no dijiste dnde habas estado. Qu te ocurri durante ese tiempo? No tiene ninguna importancia dijo Finnerack con un gruido. No lo creo as dijo Etzwane. Hace poco tiempo, cuando acud a mis habitaciones fui drogado con alguna clase de gas, o al menos eso es lo que me figuro. Despert tres das despus, sin poder recordar nada de lo que haba sucedido. Es eso lo que te ocurri a ti? Ms o menos contest Finnerack, pronunciando las palabras de mala gana. Has notado alguna consecuencia de ese acontecimiento? Te sientes diferente de

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algn modo? Claro que no hay diferencias contest Finnerack, tras haber guardado silencio por un instante. Acaso t te sientes diferente? No, en modo alguno. Finnerack se march y Etzwane se qued sentado, tratando de descubrir lo que se ocultaba en la mente de Finnerack. Aquel hombre no pareca tener ninguna debilidad evidente: no ansiaba la comodidad, la riqueza, la bebida, las mujeres fciles, la buena vida. Etzwane, por el contrario, no poda decir lo mismo de s; aunque reconoca los peligros de la falta de moderacin, trataba de vivir con relativa austeridad. Dashan de Szandales, ya fuera por iniciativa de ella o por la suya propia Etzwane nunca se haba sentido seguro al respecto, acab por convertirse en su amante. La situacin agradaba a Etzwane debido a su conveniencia. Con el transcurso del tiempo, cuando volviera a convertirse en un msico, sin lugar a dudas la situacin se alterara. Una maana, San-Sein, el capitn de operaciones en campaa, entr en el despacho de Etzwane con una serie de informes. Se nos presenta una oportunidad muy prometedora dijo. Los roguskhoi se han desmoronado; se retiran hacia el Hwan. Uno de sus grupos se mueve por el sur, a travs de Ascalon y Seamus; otro, que se encontraba en Ferriy, se retira hacia Bastern, y la columna de Cansume ha penetrado en la zona sur de Marestiy y marcha hacia Bundoran. Ves hacia donde se dirigen todos? S estn planeando regresar a las tierras salvajes, es casi seguro que tendrn que pasar por el valle del Mirk. Exactamente. He aqu mi plan, que ya he discutido y aclarado con Finnerack. Supongamos que presionamos sobre la retaguardia de la columna para mantenerles distrados, y al mismo tiempo preparamos una emboscada aqu, en el desfiladero de Mirk. Todo eso est muy bien dijo Etzwane, pero cmo llevars las tropas hasta el desfiladero? Fjate en la ruta de los globos y en los vientos predominantes. Si tomramos cuarenta globos de Oswiy y los dejramos volar libremente, llegaran al desfiladero de Mirk en seis horas. Los conductores slo tienen que descender para desembarcar a las tropas, para despus continuar su camino hacia el sur, hacia la Gran Ruta de la Sierra. La idea parece atractiva dijo Etzwane tras considerarla un instante. Pero qu me dices de los vientos? Yo he nacido en Bashon y, segn recuerdo, los vientos lo mismo soplan hacia abajo que hacia arriba del desfiladero. Has hablado con los meteorlogos? Todava no. Aqu, sobre el mapa, estn indicados los vientos predominantes. El proyecto depende demasiado de la buena suerte. Imagina que nos encontramos con los vientos en calma. Qu hacemos entonces? Eso suele ocurrir en esta poca. Nos encontraramos con cuarenta globos llenos de hombres y perdidos en lo ms intrincado de las tierras salvajes. En lugar de globos, lo que necesitamos son planeadores. De pronto, Etzwane record a los constructores de planeadores del cantn de Whearn; reflexion un momento y se inclin despus sobre el mapa. El desfiladero de Mirk es la ruta evidente. Supn que los roguskhoi se enteran de la emboscada. En tal caso, podra muy bien girar a un lado, en Bashon, y avanzar hacia el este, pasar Kozan antes de volverse hacia el sur para entrar en las tierras salvajes. No existe ninguna dificultad para situar tropas en Kozan. La ruta de globos slo pasa a unos treinta y dos kilmetros al oeste. Aqu, en los riscos de Kozan, es donde debemos tender nuestra emboscada. Pero cmo conseguimos que los roguskhoi se enteren de la emboscada del desfiladero de Mirk para obligarles a girar hacia un lado? Deja eso de mi cuenta. Conozco un mtodo bastante sutil. Si tiene xito, todo ir bien. Si fracasa, no estaremos peor que antes. Tus instrucciones son las siguientes: no confes absolutamente a nadie el hecho de que la emboscada del valle de Mirk slo es

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una estratagema. El secreto debe mantenerse entre t y yo. Prepara a tus tropas en Oswiy; que suban a los globos, pero en lugar de hacerlos marchar libremente, envalos hacia el sur, siguiendo su ruta hasta Seamus. Desembarcad, marchad hacia los riscos de Kozan y preparad all la emboscada. San-Sein se march. La estratagema haba sido puesta en marcha. Una vez ms, Brise sera el instrumento de una filtracin de noticias hacia Aun Sharah. Etzwane cogi el telfono y llam al operador de radio de la Agencia de Informacin. Ponte en contacto con Pelmonte, en el cantn de Whearn. Pide que el superintendente se ponga al aparato y notifcamelo despus. Una hora ms tarde, Etzwane escuchaba la voz del superintendente de Whearn: Recuerdas la ocasin en que Gastel Etzwane, el ayudante del Anomo, pas por Whearn hace ya varios meses? S, la recuerdo. En aquella poca te recomend construir planeadores. Qu progresos has realizado en ese sentido? Nos diste la orden y hemos construido planeadores de acuerdo con los mejores diseos de que disponamos. Tras haber fabricado una docena, y al no recibir ms noticias tuyas, el proceso de construccin fue perdiendo energa y ahora es algo lento. Proceded de nuevo con toda urgencia. Enviar a Whearn al personal necesario para recogerlos. Tienes planeado enviar aviadores? No tenemos a nadie a quien enviar. Entonces tendrn que ser entrenados. Selecciona un contingente y envalos a Pelmonte. En poco tiempo sern capaces de conducir los planeadores a donde quieras. Eso es precisamente lo que se har. Gracias a hombres como t los roguskhoi se estn retirando. Hemos hecho grandes progresos durante estos ltimos meses. 12 He seguido tus instrucciones le dijo Brise a Etzwane. Aun Sharah conoce la emboscada de Mirk. No es un trabajo para el que me considere muy adecuado. Yo tampoco. Pero el trabajo tena que ser hecho. Ahora, esperaremos los acontecimientos. Los informes llegaban cada hora al despacho de Etzwane. Una columna de roguskhoi formada por cuatro grupos que comprendan todas las fuerzas que haban tratado de someter la zona nordoriental de Shant, marchaba hacia el sur por el valle del Mirk, acompaada por un nmero desconocido de mujeres cautivas. Los Valerosos Hombres Libres, montados a caballo, hostigaban a los roguskhoi por los flancos y por la retaguardia, y ellos mismos sufrieron bajas como consecuencia de los contraataques de los Roguskhoi; el camino seguido por la columna quedaba marcado por una lnea de cuerpos abandonados. La horda se aproxim a Bashon, donde el templo, desierto y abandonado, ya estaba experimentando las primeras fases del desmoronamiento. La columna se detuvo en el Rhododendron Way. Seis jefes, que se distinguan por los petos de metal que colgaban de su pecho, conferenciaron y decidieron avanzar por el valle del Mirk hacia el Hwan. Sin embargo, no se produjo ninguna indecisin entre ellos; giraron hacia el este, a lo largo del Rhododendron Way, pasando bajo los grandes rboles oscuros. Al escuchar estas noticias, Etzwane record a un pilluelo llamado Mur que tocaba su instrumento en el polvo blanco, bajo aquellos mismos rboles. Al final del Rhododendron Way, cuando se encontraron con el campo abierto ante ellos, los jefes se detuvieron de nuevo a conferenciar. Se pas una orden a lo largo de toda la columna. Un

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grupo de guerreros sali del camino, introducindose en la maleza que lo bordeaba. La amenaza de sus cimitarras impeda una persecucin demasiado estrecha por parte de la caballera, que ahora se tuvo que retirar, esperndolos hacia el norte o hacia el sur del camino. Los roguskhoi abandonaron el camino principal y se deslizaron por el sur hacia las primeras colinas del Hwan. Sobre ellos se elevaban los riscos de Kozan, una sierra de piedra caliza gris, agujereada por antiguas cavernas y tneles. Los roguskhoi se aproximaron a los riscos. Desde el oeste se les acerc una compaa de Valerosos Hombres Libres; desde el este avanzaba la caballera que haba estado hostigando su retaguardia. Los roguskhoi se lanzaron hacia el Hwan pasando muy cerca de los riscos de Kozan. Desde el interior de las cuevas y tneles surgieron de pronto los resplandores de las armas de fuego. Desde el este sigui aproximndose la caballera de los Valerosos Hombres Libres; y lo mismo suceda por el oeste. Unos carteles de colores prpura, verde, azul plido y blanco anunciaban la formacin del nuevo gobierno de Shant: Los Valerosos Hombres Libres han liberado nuestro pas. Nos regocijamos por ello y celebramos la unidad de Shant. Graciosamente, el Anomo ha dado paso a un gobierno abierto y responsable, compuesto por una Cmara Purprea de Patricios, y una Cmara Verde de los Cantones. Ya se han proclamado tres manifiestos: No habr ms collares. El programa de contratos va a ser reformado en profundidad. Los sistemas religiosos no podrn cometer ms crmenes. Los patricios purpreos incluyen a las siguientes personas. A continuacin se citaban los nombres de los directores y sus funciones. Gastel Etzwane, director general, fue nombrado director ejecutivo. El segundo director general era Jerd Finnerack. San-Sein fue nombrado director de Asuntos Militares. Aun Sharah ocupaba el piso superior de una antigua estructura de cristal azul y blanco situada tras la plaza de la Corporacin, casi debajo de Ushkadel. Su despacho era muy grande, aunque estaba casi excntricamente desprovisto de muebles. La elevada pared norte estaba compuesta exclusivamente por claros paneles de cristal. La mesa de trabajo se encontraba en el centro del despacho. Aun Sharah estaba sentado mirando hacia el norte, a travs de las grandes vidrieras. Cuando Etzwane y Finnerack penetraron en el despacho, hizo una corts inclinacin de cabeza hacia ellos y se levant. Durante cinco segundos rein un tenso silencio; los tres permanecieron en pie, cada uno manteniendo su actitud, en la gran habitacin casi vaca. Etzwane fue el primero en hablar y lo hizo solemnemente: Aun Sharah, nos hemos visto obligados a llegar a la conclusin de que ests trabajando en contra de los intereses de Shant. Aun Sharah sonri, como si Etzwane hubiese dicho un cumplido. Resulta difcil agradar a todo el mundo. Finnerack avanz un paso con lentitud, pero despus volvi a retirarse, sin decir nada. Etzwane, algo perplejo por la actitud de Aun Sharah, dijo: Hemos podido comprobar los hechos. Sin embargo, nos sentimos intrigados por conocer tus motivaciones. Al favorecer la causa de los roguskhoi qu ganabas? De qu te serva? Han quedado demostrados los hechos? pregunt Aun Sharah, que segua sonriendo de un modo muy peculiar, segn pens Etzwane. Por completo. Tus pasos han sido estrechamente vigilados desde hace varios meses. Avisaste a Shirge Hillen del Campo Tres, para que me asesinara; despus, utilizaste espas para que siguieran mis movimientos. Como supervisor para Materiales y

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Suministros has disminuido sustancialmente y en varias ocasiones nuestros esfuerzos de guerra, dirigindolos hacia proyectos no esenciales. La emboscada que planeaste contra los Valerosos Hombres Libres en el desembarco de Thran slo fall por simple casualidad. Pero ha sido en la accin de los riscos de Kozan donde hemos obtenido las pruebas decisivas. Fuiste informado de que el desfiladero de Mirk estara guardado, con lo que los roguskhoi se apartaron a un lado y fueron as destruidos. Se ha podido establecer de ese modo tu culpabilidad. Sin embargo, tus motivaciones son causa de perplejidad. Los tres volvieron a quedar en silencio, en el centro de la enorme habitacin. Sentaos, por favor invit Aun Sharah con un gesto agradable. Habis dicho tal cantidad de estupideces, que mi mente est confundida y mis rodillas se sienten dbiles Etzwane y Finnerack permanecieron en pie; Aun Sharah se sent y tom pluma y papel. Por favor, repite tus acusaciones, si no te importa. As lo hizo Etzwane, y Aun Sharah las fue anotando. Cinco en total. Y ninguna de ellas tiene consistencia alguna. Muchos hombres han sido destruidos por mucho menos. Entonces, te atreves a negar los cargos? pregunt Etzwane, perplejo. Permteme preguntarte ms bien si puedes probar alguna de esas acusaciones dijo Aun Sharah, manteniendo su curiosa sonrisa. Claro que podemos contest Finnerack. Muy bien dijo Aun Sharah. Las iremos considerando una tras otra, pero llamemos antes al jurista Mialambre:Octagon para sopesar las pruebas, as como al director de Transportes. No veo ningn inconveniente en que se haga as admiti Etzwane. Vayamos todos a mi despacho. Una vez reunidos en el antiguo despacho, Aun Sharah invit a todos a sentarse como si les hubiera convocado para celebrar una conferencia. Despus, dirigindose a Mialambre, dijo: Hace apenas media hora, Gastel Etzwane y Jerd Finnerack entraron en mi despacho y me lanzaron cinco acusaciones distintas, cada una de ellas tan importante que sospech de su sano juicio. Las acusaciones son las siguientes Aun Sharah ley a continuacin la lista que l mismo haba escrito. La primera acusacin en el sentido de que avis a Shirge Hillen de la llegada de Etzwane no es ms que una sospecha infundada, y lo peor de ella es que Etzwane no intent encontrar una solucin alternativa. Yo le suger que investigara las oficinas de la empresa de globos, pero l no quiso hacerlo. Por mi parte, hice unas pocas preguntas y al cabo de veinte minutos saba que un tal Parway Harth haba enviado un mensaje algo ambiguo e intempestivo que Shirge Hillen pudo haber entendido como una orden de matar a Gastel Etzwane. Puedo demostrarlo de tres modos distintos: a travs de Parway Harth, a travs del subordinado que llev el mensaje al despacho de radio de la empresa de globos y a travs de los ficheros de la propia oficina de la empresa. En cuanto a la segunda acusacin, la de que orden que espiaran a Gastel Etzwane, seguramente se est refiriendo a una vigilancia realizada por uno de mis hombres. Se trat simplemente de un acto de inters casual. No niego esa acusacin; simplemente afirmo que es algo demasiado trivial como para tener algn significado. La tercera acusacin afirma que, como supervisor de Materiales y Suministros, he disminuido en varias ocasiones el esfuerzo de guerra. En otros cientos de ocasiones he aumentado ese mismo esfuerzo de guerra. Me quej a Gastel Etzwane, dicindole que mi capacidad no se encontraba precisamente en esa direccin, a peor de lo cual, l se limit a ignorar mi afirmacin. Si el esfuerzo de guerra sufri por algo, la responsabilidad es suya. En cuanto a m, hice todo lo que pude.

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Veamos ahora las acusaciones cuarta y quinta, en el sentido de que organic la emboscada de los roguskhoi en Thran y de que intent traicionar un plan que se pensaba llevar a cabo en el valle del Mirk. Hace unos das pas por el despacho del director Brise. De una forma muy peculiar y desconcertante me hizo una extraa insinuacin sobre una emboscada en el valle del Mirk. Yo soy, por naturaleza, una persona que, habituada a la intriga, sospecho con facilidad. Detect inmediatamente un complot y as se lo dije a Brise; insist, adems, en que no me dejara solo ni un instante, ni de da ni de noche; deba asegurarse por completo de que yo no haba transmitido ninguna informacin. Le convenc de que se era su deber para con Shant, y de que, si era cierto que la emboscada iba a ser traicionada, debamos descubrir al culpable. Para hacerlo as, tenamos que ser capaces de demostrar mi inocencia, fuera de toda duda. El es un hombre razonable y honorable, y se mostr de acuerdo con mi anlisis de la situacin. Y ahora te pregunto a ti, Brise. Durante el perodo en cuestin, inform a alguien, en cualquier momento, de cualquier cosa? No lo hizo contest Brise. Estuvo sentado en mi despacho, en mi compaa y en la de mis ayudantes, durante dos das completos. No se comunic con nadie, ni inform a nadie sobre la emboscada. Recibimos noticias del transcurso de la batalla de Kozan sigui diciendo Aun Sharah. Entonces, Brise me confes que se culpaba a s mismo por el hecho de que se hubiera llegado a sospechar de m. Y me inform de la conversacin mantenida con Gastel Etzwane. Ahora comprendo que se me ha relacionado con la emboscada de Thran por una simple pregunta y una sencilla respuesta. Le ped a Brise que enviara naves a Oswiy y me contest que no, que yo deba enviar mis mercancas a Maurmouth. Sobre esta base tan dbil se ha llegado a suponer mi culpabilidad en relacin con la emboscada de Thran. La idea es inverosmil, aunque remotamente posible, excepto por un hecho secundario que, una vez ms, Gastel Etzwane no tuvo en cuenta. Esa pregunta y esa respuesta, con mil variaciones, se ha convertido en una especie de broma muy usual entre Brise y yo cuando nos encontramos para coordinar nuestras funciones. Yo le peda transporte para un lugar; l me contestaba que era imposible y que fuera a buscar el transporte a otro sitio diferente. No era as, Brise? As es, en efecto contest Brise con un tono de voz molesto. Puede que en un mismo da la pregunta y la respuesta se repitieran cinco veces. Aun Sharah no podra haber deducido nada significativo de las observaciones concernientes a Oswiy y Thran. Inform de la cuestin a Gastel Etzwane porque as me lo pidi l, aunque por mi parte fui incapaz de relacionarlas con nada. Tienes alguna otra acusacin que hacerme? pregunt Aun Sharah, dirigindose a Etzwane. Ninguna contest Etzwane con una risa forzada. Soy claramente incapaz de hacer un juicio racional sobre cualquier persona o cosa. Te pido disculpas y har los mejores arreglos que pueda. A partir de ahora, tengo que considerar muy seriamente la posibilidad de dimitir de mi cargo en la Cmara Purprea. Vamos dijo Mialambre:Octagon con un gruido, esta cuestin no tiene por qu ir ms lejos de lo que ha ido. Ahora no tenemos tiempo para actos extravagantes. Excepto en esta nica cuestin dijo Aun Sharah: Me has hablado de arreglos. Si ests hablando en serio, devulveme a mi propio trabajo; devulveme la direccin de los discriminadores. Por lo que a m respecta dijo Etzwane son tuyos, al menos los que quedan, porque Finnerack ha vuelto el lugar del revs. Los roguskhoi ya haban sido rechazados a las tierras salvajes y la guerra pareci detenerse durante un perodo. Finnerack present a Etzwane su informe sobre la situacin.

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Estn como en una fortaleza inexpugnable. Nuestro radio de penetracin es de unos treinta kilmetros; ms all de esa lnea, los roguskhoi se rearman, se reagrupan y probablemente reconsideran su estrategia. Hemos capturado miles de cimitarras musit Etzwane; son de una aleacin desconocida para Shant. Cul es la fuente de suministros? Es que disponen de fundiciones en lo ms intrincado del Hwan? Es un gran misterio. Ahora nuestra estrategia es evidente dijo Finnerack con un indiferente asentimiento de cabeza ante las observaciones de Etzwane. Tenemos que organizar toda nuestra capacidad de combate para ocupar gradualmente el Hwan. Se trata de una tarea montona y complicada, pero acaso existe otro mtodo? Probablemente no contest Etzwane. Entonces, arrojemos a esos brutos hacia Palasedra. Y que sean los Palasedranos los que se encarguen de conjurar el peligro! Suponiendo que los Palasedranos sean los responsables, y eso todava est por probar. Finnerack se le qued mirando, lleno de asombro. Quines pueden ser los responsables de todo, sino los Palasedranos? Quin sino Aun Sharah? Ya he aprendido mi leccin. 13 El verano trajo consigo una tregua en la guerra, que se extendi hacia el largo y suave otoo. Shant repar los daos sufridos, llor a sus hombres muertos y la suerte de sus mujeres raptadas, y aument poderosamente su ejrcito. Los Valerosos Hombres Libres aumentaron en nmero y organizacin, se dividieron en grupos regionales, con la milicia cantonal cumpliendo funciones de ayuda y suministros. Las armas se fabricaban en grandes cantidades en los talleres de montaje; las cimitarras de los roguskhoi fundidas y moldeadas de nuevo, sirvieron corno lastre. Los planeadores continuaron fabricndose en Whearn: eran de ala doble y tan ligeros como mariposas. Un cuerpo especial surgido del seno de los Valerosos Hombres Libres form el ncleo de los Voladores de Shant. Al principio, su entrenamiento fue improvisado y despiadado; pero los que sobrevivieron instruyeron a los otros. Por pura necesidad, los Voladores se transformaron en una fuerza muy capaz y cohesionada y, como consecuencia de ello, sus miembros empezaron a realizar orgullosas demostraciones de desconsiderado atrevimiento. Con objeto de armar los planeadores, los tcnicos crearon una nueva y furiosa arma, una versin simplificada de la escopeta halcoide, pero sin necesidad de lastre. El proyectil estaba compuesto por halcoide y metal, y el can estaba abierto en ambos extremos. Cuando se disparaba, el halcoide era impulsado hacia adelante y el metal hacia atrs; en consecuencia, el arma actuaba en ambas direcciones, eliminando adems el retroceso y la necesidad de lastre. Cuando era disparada desde el planeador, el misil eyectado sola consumirse de modo inofensivo en el aire; en el suelo, estas armas eran intolerablemente peligrosas. Antes de enviar a los planeadores contra los roguskhoi, Finnerack adiestr a los Voladores en tcticas de combate, en tcnicas de segundad con respecto a las armas de halcoide y en arrojar bombas con buena puntera. Desde el principio, Finnerack qued fascinado con los planeadores; aprendi a volar y despus, ante la sorpresa de Etzwane, renunci a su mando sobre los Valerosos Hombres Libres para poder asumir el control de los Voladores. A mediados de otoo, los ejrcitos de tierra comenzaron a penetrar en el Hwan, presionando hacia el oeste desde Cansume, Haghead y Lor-Asphen, y recuperando los cantones de Surrume y Shkoriy. Una segunda fuerza se movi por el sur, a travs de

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Bastern, Seamus y Bundoran, y penetr en las propias tierras salvajes. Otras compaas se abrieron paso por el este y el sur, desde Shade y Sable, penetrando en la regin del monte Misk, donde los roguskhoi ofrecieron una terrible resistencia. Ahora, la suya era una causa perdida. Ahulphs bien entrenados espiaban sus concentraciones, que eran bombardeadas o sometidas al fuego de los caones de halcoide, montados en grupos de seis. En otras ocasiones, los roguskhoi eran atrados hacia emboscadas mediante la utilizacin de esencia femenina, a la que eran intensamente sensibles. En otra ocasin, los planeadores desparramaron una solucin de esencia sobre un campamento de roguskhoi con un terrible efecto. Los roguskhoi confundidos por los contradictorios estmulos del olor y la vista, parecieron convertirse en seres locamente irritables; al cabo de poco tiempo estaban luchando entre s hasta que casi todos quedaron muertos. Inmediatamente, los planeadores cruzaron las tierras salvajes de una parte a otra, cargados no con dexax, sino con recipientes llenos de esencia femenina. Los ahulphs, utilizados tardamente para espiar los movimientos de los roguskhoi informaron que su ruta de aprovisionamiento iba desde el Gran Pantano de Sal hasta las marismas del cantn de Shker, segua despus hacia el norte, pasando por unos densos bosques, suba las montaas Moaning y se introduca en el interior del Hwan. El mando militar envi a una fuerza para cortar la ruta a la salida del bosque. Finnerack quiso reaccionar con mayor contundencia. Es que esto no es una prueba? Los responsables son los Palasedranos. El Pantano de Sal no es una barrera, por qu no les damos a probar su propia medicina? Los capitanes al mando consultaron sus mapas y les faltaron argumentos frente a unas convicciones expresadas con tanto entusiasmo. Finnerack, que de algn modo pareca haber escarmentado tras el chasco que se llev con Aun Sharah, se haba reanimado ahora con el nuevo papel que jugaba en los Voladores. Llevaba ahora un uniforme de volador, de elegante tela negra, cortado de un modo especial. All, pens Etzwane, con los Voladores de Shant, se encontraba la funcin natural de Finnerack; nunca pareci tan enrgico y entusiasmado. El poder y la libertad del vuelo le haban exaltado. Andaba por el mundo como un ser aparte, superior en lo fundamental a los peatones normales que nunca conoceran los enormes atractivos de deslizarse suavemente y en silencio sobre las colinas, elevndose y descendiendo, trazando crculos, girando, descendiendo despus como un halcn para destrozar a una columna de enemigos en marcha... Ya haca tiempo que Etzwane haba perdido el temor a que Finnerack volviera la fuerza de los Valerosos Hombres Libres contra el gobierno. Se haban instalado demasiados controles de seguridad. Considerando el pasado, Etzwane pens que haba sido demasiado cauteloso. Finnerack no mostraba ningn inters por las fuentes del poder; pareca sentirse satisfecho con destrozar a sus enemigos. Para Finnerack, un mundo sin enemigos sera un lugar muy aburrido, pens Etzwane. Ahora, contest a Finnerack con su tono de voz ms razonable: No queremos castigar a los Palasedranos por, al menos, tres razones. Primero, porque todava no hemos terminado con los Roguskhoi. Segundo, porque la responsabilidad de Palasedra en este asunto no est completamente demostrada. Y tercero, porque sera una pobre e innecesaria poltica embarcarnos ahora en una guerra contra los Palasedranos. Son un pueblo muy fiero que pega el doble de lo que recibe, como muy bien se ha visto obligada a aprender Shant. Supn que los roguskhoi son el producto de un descuido, de un error. No podemos lanzar a Shant a una nueva guerra de un modo tan imprudente. Despus de todo, qu sabemos de Palasedra? Nada. Ese lugar es como un libro cerrado para nosotros. Sabemos lo bastante dijo Finnerack. Han engendrado una carnada de soldadosbestias, eso lo sabemos por los marineros de Caraz. Hemos descubierto que la ruta de aprovisionamiento de los roguskhoi conduce al Pantano de Sal, que es por donde se pasa

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a Palasedra. Eso son hechos. Cierto, pero no son todos los hechos. Necesitamos saber ms. Enviar a un emisario a Chemaoue. Finnerack lanz una risa amarga y casi salt en su silla, haciendo oscilar el casco de los Voladores sobre sus rizos rubios. No necesitamos ser dbiles ni truculentos observ Etzwane. No nos vemos obligados a hacer esa eleccin. Arrojaremos a los roguskhoi de nuestro territorio y, mientras tanto, debemos intentar enterarnos de cules son las intenciones de los palasedranos. Slo un tonto acta antes de pensar. Eso ya lo he aprendido muy bien. Finnerack se volvi para mirar a Etzwane; los ojos azules mostraban un brillo fro, como el de la luz del sol reflejada desde un lejano canto de hielo. Despus, se encogi de hombros y se volvi a arrellanar en su asiento, con la actitud del hombre que est en paz consigo mismo. Los roguskhoi estaban en franca retirada. Las fuerzas de los Valerosos Hombres Libres que penetraban en el Hwan desde Shade, Sable, Seamus y Bastern de repente dejaron de encontrar resistencia. Las patrullas de planeadores y los globos libres de reconocimiento informaban lo mismo: los roguskhoi avanzaban hacia el sur en docenas de pequeas columnas. La mayor parte de ellos se mova durante la noche, ocultndose todo lo que poda durante el da. Los planeadores les hostigaban continuamente, escupiendo halcoide y arrojando bombas de dexax. La esencia femenina haba perdido su efecto inicial, pues aunque los roguskhoi se mostraban inquietos y agitados, ya no cometan paroxismos suicidas. Los Voladores estaban en la cspide de su gloria. Los uniformes azules y blancos despertaban un verdadero delirio de adulacin; nada era demasiado bueno para un volador de Shant. Del mismo modo, Finnerack haba alcanzado el cenit de su fama. Observndole mientras trataba asuntos relacionados con los Voladores, a Etzwane le result difcil recordar al muchacho de rostro agradable que conociera en Angwin Junction. Para todos los propsitos prcticos, aquel muchacho haba muerto en el Campo Tres... Qu haba ocurrido mientras tanto con el joven de rostro moreno y chupado que escapara de Angwin Junction? Mirndose en el espejo de humo de carbn, Etzwane vio un rostro de mejillas hundidas y cetrinas, con un rictus en la boca apretada. Desde luego, haba llevado una vida de gran agitacin, pens. Si Finnerack se encontraba ahora en la cspide de su carrera, Etzwane consideraba que ya haba hecho su trabajo. Ansiaba abandonar todo aquello..., para ser qu? Una vez ms un msico ambulante? De pronto, Shant le pareca demasiado pequeo y limitado. Palasedra era un territorio hostil y Caraz un vasto misterio. El nombre de Ifness surgi en su mente. Pens entonces en el planeta Tierra. Los roguskhoi dirigidos por sus vociferantes jefes, bajaron de las tierras salvajes, atravesaron el cantn de Shker y se dirigieron hacia el gran Pantano de Sal. Los Valerosos Hombres Libres, atacndoles por los flancos, les causaron una terrible mortandad, al igual que los Voladores, que proyectaban hacia ellos fogonazos de aire incandescente. Las columnas quedaron diezmadas y finalmente desaparecieron. Los Valerosos Hombres Libres registraron todo el Hwan a lo largo y a lo ancho, y encontraron de vez en cuando a algn pequeo roguskhoi medio muerto de hambre o a grupos de mujeres, pero a ningn guerrero. Shant haba quedado libre de invasores. Los roguskhoi se haban retirado al gran Pantano de Sal, un lugar lleno de cieno negro, de estanques de color ocre, donde de vez en cuando surga alguna isla llena de rboles de coral, mientras que otras islas estaban desnudas, llenas nicamente de arena, juncos de un color verde plido, pequeas briznas de hierba y hojas negras y flexibles. En el Pantano de Sal, los roguskhoi parecieron sentirse seguros, como si estuvieran en

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su propio ambiente, y avanzaron por el cieno revolcndose sin ningn esfuerzo. Los Valerosos Hombres Libres les persiguieron hasta que el suelo se hizo demasiado blando; despus, de mala gana, se retiraron. Los Voladores, en cambio, no estaban sujetos a tales lmites. Los pantanos negros, los trozos de brillante arena blanca, los bosques de rboles de coral y los vientos que venan del ocano Azul y del Prpura creaban corrientes de aire ascensional y descendente que les permitan elevarse y bajar; los planeadores se movan casi a su entera voluntad, sin realizar ya una tarea de persecucin, sino ms bien de destructiva venganza. Los roguskhoi se fueron introduciendo cada vez ms profundamente en el interior del gran Pantano de Sal, acosados por los implacables planeadores. Etzwane crey llegado el momento de aconsejar prudentemente a Finnerack. Pase lo que pase, no penetris en territorio extranjero. Persigue a los roguskhoi como quieras, de un lado a otro del gran Pantano de Sal, pero no provoques a los Palasedranos bajo ninguna circunstancia. Dnde estn las fronteras? pregunt Finnerack, mostrando una ceuda sonrisa . En el centro del pantano? Indcame dnde se encuentran exactamente las lneas. Por lo que s, no existen fronteras establecidas con exactitud. El Pantano de Sal es como un mar. Si avanzas demasiado hacia la costa del sur los Palasedranos nos acusarn de invasin. El Pantano es el Pantano dijo Finnerack. Creo que los Palasedranos estn en desgracia y no les tengo ninguna compasin. se no es el caso dijo Etzwane pacientemente. Tus rdenes son no operar con tus planeadores a la vista de Palasedra. Finnerack estaba frente a Etzwane como un animal en tensin. Etzwane sinti por primera vez el empuje del odio de Finnerack, hasta el punto de que tuvo una sensacin de malestar fsico. Finnerack odiaba a fondo. Cuando Etzwane se identific ante l por primera vez, Finnerack admiti odiar al joven que haba causado toda su desgracia, pero acaso no se haba equilibrado la balanza desde entonces? Etzwane suspir profundamente. Las cosas estaban como estaban. Finnerack habl entonces con un tono de voz bajo y peligroso: Sigues dndome rdenes, Gastel Etzwane? Lo hago, con la autoridad de la Cmara Purprea. Ests sirviendo a Shant o a tus pasiones personales? Finnerack se qued mirando a Etzwane durante diez segundos, despus se volvi bruscamente y se march. El enviado regres de su misin a Chemaoue sin poder traer consigo noticias satisfactorias. No pude establecer ningn contacto directo con los duques-guila. Son personas orgullosas y difciles de ver. No he podido descubrir cules son sus propsitos. He recibido un mensaje en el sentido de que no pueden tratar con esclavos. Si queremos negociar con ellos, debemos enviar al propio Anomo. Contest diciendo que Shant ya no se encontraba bajo la autoridad del Anomo, que yo era un emisario de las Cmaras Purprea y Verde, pero no parecieron quedar convencidos. Etzwane conferenci en privado con Aun Sharah quien, una vez ms, ocupaba el antiguo despacho desde el que se vea la plaza de la Corporacin. He estudiado en profundidad ambas series de circunstancias dijo Aun Sharah. En relacin con las dos emboscadas, los hechos esenciales estn claros. En cuanto a la operacin de Thran, haba cuatro personas informadas: t, San-Sein, Finnerack y Brise. T y San-Sein conocais tambin la emboscada de Kozan, que tuvo xito; en consecuencia, vosotros dos quedis eliminados. Sin duda alguna, Brise tuvo que haber deducido que la emboscada del valle del Mirk era falsa, por lo que pudo haber supuesto con facilidad la de los riscos de Kozan. l tambin puede ser eliminado en relacin con la

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emboscada del valle del Mirk. Por lo tanto, debemos considerar a Finnerack como el traidor. Etzwane guard silencio un momento. Despus dijo: Yo he pensado ms o menos lo mismo. La lgica parece consecuente. Pero la conclusin me resulta absurda. Cmo puede ser un traidor el guerrero ms entusiasta de Shant? No lo s contest Aun Sharah. He vuelto a este despacho y, como ves, he arreglado las cosas para acomodarme a mi gusto. Durante el proceso del cambio descubr toda una serie de instrumentos de escucha. Me tom la libertad de inspeccionar tu suite en el Hrindiana, donde tambin descubr otra serie de instrumentos. Desde luego, creo que Finnerack tuvo una buena oportunidad para colocarlos. Es increble! musit Etzwane. Has localizado hacia dnde transmite el sistema? Va a parar a un transmisor de radio que emite continuamente a bajo nivel. Los instrumentos, la radio... han sido fabricados en Shant? Son accesorios de tipo standard de los discriminadores. Hummm... Por el momento nos limitaremos a esperar y a observar. No quiero volver a hacer ninguna acusacin precipitada. Aun Sharah sonri pensativamente y dijo: En cuanto a la segunda investigacin, he conseguido enterarme de poca cosa. Finnerack desapareci simplemente durante tres das. Slo he podido saber que dos hombres del cantn de Parthe ocupaban una suite prxima a la de Finnerack. He conseguido descripciones detalladas y creo que no eran parthanos, independientemente del color de sus collares; no colocaban fetiches en las puertas e iban vestidos de azul con frecuencia. Como es natural, llev a cabo algunas investigaciones en el Roseale Hrindiana. Dos hombres parecidos ocuparon la suite ubicada sobre la tuya inmediatamente antes de la experiencia que me contaste. Despus, se marcharon sin notificarlo siquiera a los empleados del Hrindiana. Estoy confundido dijo Etzwane, y tambin siento un gran temor... Le pregunt a Finnerack si se senta diferente y me contest que no. Yo tampoco me siento diferente, despus de aquella experiencia. Aun Sharah observ a Etzwane con una mirada de curiosidad y despus hizo uno de sus delicados gestos. No te puedo decir nada ms. Naturalmente, estoy buscando a los parthanos, y Finnerack es mantenido bajo una discreta vigilancia. Es posible que consigamos descubrir algo sugestivo. Los Voladores de Shant presionaron a los roguskhoi, obligndoles a adentrarse an ms en el Pantano, sin darles ningn respiro; por encima de los grandes cenagales el aire ola a carroa. Los roguskhoi seguan movindose continuamente hacia el sur. Con qu finalidad? Para poner la mayor distancia posible entre ellos y los Voladores de Shant? Nadie lo poda saber, pero en aquellos momentos, toda la zona norte del gran Pantano de Sal se encontraba tan libre de roguskhoi como la propia Shant. Utilizando los brillantes colores de la victoria, los peridicos de Garwiy publicaron una declaracin de las Cmaras Purprea y Verde: Ahora, la guerra debe ser considerada como finalizada, aunque los Voladores continan haciendo pagar a los roguskhoi sus incontables atrocidades. Resulta imposible tener piedad de esos monstruos. Sin embargo, debemos terminar nuestra campaa. Los gloriosos actos heroicos de los Valerosos Hombres Libres y de los Voladores de Shant vivirn para siempre en la historia de la raza. Ahora, estos hombres nobles deben dedicar sus energas a la regeneracin de Shant.

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LA GUERRA HA TERMINADO. Finnerack lleg tarde a la reunin de la Cmara Purprea. Al entrar en la sala, avanz lentamente hacia su puesto, en la mesa de mrmol. Etzwane estaba hablando. Nuestro gran esfuerzo ha sido realizado y creo que con ello ha terminado mi responsabilidad. Siendo as... Un momento le interrumpi Finnerack, al menos para que no presentes tu dimisin cuando parece haber un malentendido. Acabo de recibir noticias de Shker. Los Voladores de Shant que operan en la zona sur del gran Pantano de Sal se han encontrado esta maana con una densa columna de roguskhoi que avanzaba a toda prisa hacia las costas de Palasedra. Les hemos atacado, aproximndonos a Palasedra. Nuestras maniobras estaban siendo estrechamente vigiladas y puede que los movimientos de los roguskhoi tuvieran como finalidad el situarnos en una condicin de incursin tcnica. Finnerack se detuvo un momento y sigui diciendo: As ha ocurrido, en efecto. Nuestros planeadores han sido interceptados por planeadores de los Dragones Negros de Palasedra, manejados con una gran habilidad. Durante el transcurso del primer encuentro, han destruido cuatro de nuestros planeadores, sin perder ninguno. Durante el segundo encuentro, hemos alterado nuestra tctica y conseguido derribar dos planeadores del enemigo, perdiendo nosotros otros dos. No he recibido ms informes al respecto. Mialambre fue el primero en romper el silencio que se produjo. Sin embargo, tenas instrucciones de evitar un excesivo acercamiento a las costas de Palasedra. Nuestro propsito fundamental dijo Finnerack es destruir al enemigo. El lugar donde se encuentre no tiene ninguna importancia. Puede que t opines as, pero yo no. Acaso debemos entablar una nueva guerra contra Palasedra a causa de tu intratable actitud? En realidad, ya hemos estado luchando contra Palasedra observ Finnerack. Los roguskhoi no fueron generados de la nada. sa es tu opinin! Quin te dio el derecho a actuar en nombre de todo Shant? Una persona hace lo que le dicta su conciencia contest Finnerack, volviendo la cabeza hacia Etzwane. Quin le da a l el derecho de arrogarse la autoridad del Anomo? No tiene ms derecho que yo mismo. La diferencia es muy simple y muy real replic Mialambre. Un hombre ve arder una casa. Despierta a sus habitantes y apaga el fuego. Otro, con objeto de castigar al culpable, incendia todo un pueblo. El primero es un hroe; el segundo un manaco. Jerd Finnerack dijo entonces San-Sein, tu coraje est fuera de toda duda. Desgraciadamente, tu entusiasmo resulta excesivo. La imprudencia destruye nuestra libertad de accin. Enva inmediatamente la siguientes rdenes a los Voladores de Shant: Regresad a las bases de partida! No volvis a realizar ninguna incursin sobre el gran Pantano de Sal a menos que as se os ordene! Finnerack se quit el casco y lo dej sobre el mrmol. No puedo dar esas rdenes. No son realistas. Cuando los Voladores de Shant son atacados, combaten con extraordinaria ferocidad. Acaso debemos enviar a los Valerosos Hombres Libres para controlar a tus Voladores? rugi San-Sein, ponindose de pronto hecho una furia. Si vuelven a volar, les quitaremos los planeadores y les arrancaremos los uniformes! Nosotros, las Cmaras Purprea y Verde de Shant, somos la autoridad! En aquellos momentos entr un ujier en la sala. Se ha recibido un urgente mensaje de radio desde la ciudad de Chemaoue, en Palasedra: el canciller exige hablar con el Anomo. Todo el consejo de patricios escuch las palabras del canciller de Palasedra,

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pronunciadas con terrible acento y con una calidad de sonido algo alterada. Soy el canciller de los Cien Soberanos. Slo hablar con el Anomo de Shant. La poca del Anomo ha terminado contest Etzwane. Ahora te ests dirigiendo al consejo de patricios. Di lo que tengas que decir. Entonces, os pregunto: por qu nos atacis despus de dos mil aos de paz? Es que cuatro guerras y cuatro derrotas no os han enseado a ser prudentes? Los ataques iban dirigidos contra los Roguskhoi. Les rechazamos cuando aparecieron. La atmsfera cruji suavemente mientras el canciller resuma sus pensamientos. Despus, dijo: Los roguskhoi no son nada nuestro. Les estis empujando desde el Pantano hacia Palasedra; acaso no es sta una accin ofensiva? Habis enviado planeadores a nuestro territorio; acaso no es esto una invasin? No, si como estamos convencidos, fuisteis vosotros los que enviasteis a los roguskhoi contra nosotros. Nosotros no realizamos esa clase de actos. Podis creerlo? Enviad a vuestros emisarios a Palasedra; lo veris vosotros mismos. sta es nuestra generosa oferta. Habis actuado con irresponsabilidad. Si no queris saber la verdad, os consideraremos como personas rencorosas y estpidas, y morirn muchos hombres. No somos ni rencorosos ni estpidos replic Etzwane. Pero lo ms lgico es que discutamos y eliminemos nuestras diferencias. Acogemos de buena gana la oportunidad de hacerlo as, especialmente si podis demostrar que no habis estado implicados en nuestros problemas. Enviad a los emisarios dijo el canciller. Que vuelen en un solo planeador hasta el puerto de Kaoime. No sufrirn ningn dao. All, nuestra escolta se encontrar con ellos y mantendr la conducta adecuada. 14 Palasedra estaba situada debajo de Shant, como una mano de tres dedos extendida, con el Pantano de Sal como mueca. Las montaas de Palasedra formaban los nudillos de la mano. Se elevaban en alturas desnudas y en muchas de ellas estaban situados los castillos de los duques-guila. Los bosques de Palasedra cubran los valles que bajaban hacia el mar. En ellos haba gigantescos loutranos cuyos troncos negros se elevaban directamente hacia el cielo, sosteniendo parasoles desproporcionadamente pequeos de una pulpa pastosa. Alrededor de sus tallos haba una espuma verde oscura de similax y de vainas crecidas, sobre las que se elevaban a su vez rboles gohovani, argove y jajuy. Las ciudades de Palasedra guardaban los valles que daban al mar. Las altas casas de piedra, con elevadas terrazas, se encontraban pegadas como los cristales de una roca, una al lado de la otra. Palasedra! Un pas extrao y horrible, donde todo el mundo se reconoca como noble y slo aceptaba la autoridad de un seoro que todo el mundo reconoca, aunque nadie cumpla; donde no se encontraba ninguna puerta cerrada, donde todas las ventanas estaban abiertas, donde el cerebro de cada hombre era como una ciudadela tan tranquila como el castillo de un duque-guila. El planeador de Shant lleg a Kaoime y aterriz sobre una estrecha playa. Cuatro hombres saltaron del aparato. El primero era el piloto volador. Los otros tres eran Etzwane, Mialambre y Finnerack, que se haba mostrado dispuesto a visitar Palasedra slo despus de que se hubiese ridiculizado y desafiado su coraje, su juicio y su inteligencia. Tras todo esto, Finnerack declar su propsito de explorar hasta el lugar ms lejano de Caraz si era necesario hacerlo. Las austeras casas de Kaiome se encontraban detrs de la playa. Hacia ellos se adelantaron tres hombres altos que llevaban unos ajustados trajes negros y unos

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sombreros muy altos, tambin negros. Sus movimientos eran majestuosos y amanerados. Eran los primeros Palasedranos a los que vea Etzwane, quien los examin con inters. Pertenecan a una raza algo diferente de la suya. Su piel, plida como el pergamino, mostraba una dbil opacidad al brillo de la luz. Sus rostros eran alargados, delgados y convexos, con la frente y las mejillas echadas hacia atrs y la nariz como una proa. Uno de ellos habl con una voz amortiguada y gutural, formando las palabras en alguna parte de detrs de su paladar. Por esta razn, as como por el hecho de que utilizaba un dialecto terriblemente acentuado, sus palabras fueron casi incomprensibles. Sois los enviados de Shant? Lo somos. No llevis collares. Os habis desprendido del yugo de vuestro tirano? Mialambre comenz a hacer una valoracin didctica. Etzwane le interrumpi: Hemos cambiado nuestro estilo de gobierno. Eso es todo. En tal caso, os saludo como representante oficial. Volaremos inmediatamente hacia Chemaoue. Venid conmigo al ascensor celeste. Montaron sobre una plataforma de mimbre entretejido. Con cierta agitacin y balanceo, un cable sin fin les elev. Pasaron bajo los argoves a travs de un tnel abierto entre el follaje, en medio de los grandes loutranos y los parasoles pastosos, bajo la luz lavanda de los tres soles. Sobre el borde de un precipicio haba una plataforma sostenida sobre alargadas patas; desembarcaron all. Un planeador les esperaba: era un complicado aparato de puntales, cuerdas y paletas, con una cabina de mimbre debajo de unas alas batientes de vela. El Palasedrano y los tres hombres de Shant entraron en la cabina. En la otra parte de la plataforma, un grupo de hombres enormes a los que se vea con bastante claridad arrojaron una cesta de mimbre llena de piedras sobre el precipicio. Un cable aceler entonces el planeador, que se remont muy suavemente en el cielo hasta que qued libre en el vaco espacio. El Palasedrano no mostr ninguna predisposicin a conversar. Etzwane le pregunt: Sabes por qu estamos aqu? No tengo un conocimiento exacto contest el Palasedrano. En cualquier caso, tus ideas no corresponden con las mas. Ah! exclam Mialambre, has sido enviado para leer nuestras mentes. He sido enviado para dirigiros amablemente a Chemaoue. Quin es el canciller? Uno de los duques-guila? No. Ahora formamos cinco castas, en lugar de cuatro. Los duques-guila slo se ocupan del honor. Ignoramos cmo es Palasedra y cules son sus costumbres dijo Etzwane. Si el canciller no es un duque-guila, cmo os dirige? El canciller no dirige a nadie. Acta por su propia cuenta. Pero habla en nombre de Palasedra! Y por qu no? Alguien tiene que hacerlo. Qu ocurre si te obliga a realizar una accin impopular? Sabe muy bien lo que se espera de l. sa es la forma en que nos comportamos, haciendo cada uno lo que se espera de l. Si fracasamos, nuestros patrocinadores aguantan lo peor. No est bien as? Se toc la cinta que rodeaba su sombrero y que mostraba una docena de distintivos herldicos. Todas estas personas me han patrocinado. Me han dado su confianza. Dos son duques-guila... Fijaos all abajo! El castillo del duque Ain Palaeio. El castillo ocupaba un collado entre dos peascos; era una estructura moldeada de acuerdo con el aspecto del terreno y que resultaba casi invisible entre las piedras que la rodeaban. A ambos lados se vea un puado de cipreses negros. En la parte inferior de los muros crecan flores verdes. Qued oculto tras las rocas y ya no se le pudo divisar

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ms. Subiendo impulsado por el viento y bajando cuando faltaba el aire, el planeador negro se desliz continuamente hacia el sur. Las montaas se hicieron ms bajas; desaparecieron los loutranos; los rboles de similax y de argove dieron paso a los rboles verdugo, a unos robles negros y a algn grupo ocasional de cipreses. Pas la tarde. Los vientos y corrientes de aire fueron amainando. A medida que los soles se ponan tras las montaas occidentales, el planeador fue descendiendo con suavidad hacia el brillo plomizo del agua. Finalmente aterriz, ya en la penumbra, tras la ciudad de Chemaoue. Un vehculo de madera barnizada de color plido, dotado de cuatro elevadas ruedas, les esperaba. Los animales de tiro eran hombres desnudos, de abultadas piernas y pecho, de dos metros de altura, con una piel de un peculiar color ocre rojizo. En las pequeas cabezas faltaba el pelo; los rasgos embotados de sus rostros no tenan ninguna expresin. Finnerack, que haba hablado muy poco durante el viaje pareca sentirse inquieto y miraba con frecuencia hacia el lugar de donde venan con una expresin anhelante, se volvi ahora hacia Etzwane con una mirada sardnica en los ojos, como si la visin de aquellos seres no hiciese ms que confirmar sus teoras. Mialambre pregunt al Palasedrano: Estas criaturas, son la obra de vuestros constructores de hombres? Lo son, aunque el proceso no es el que t supones. Yo no he hecho ninguna suposicin. Soy un jurista. Es que los juristas no son nunca irracionales? Y especialmente los juristas de Shant? Y por qu precisamente los juristas de Shant? Vuestro pas es rico; podis permitiros el lujo de la irracionalidad. Eh, no tan aprisa! exclam Mialambre. Al decir eso, logras que todas tus palabras parezcan sospechosas. Eso no tiene ninguna importancia. El vehculo rod en el anochecer. Observando las pesadas espaldas de color rojizo, Etzwane pregunt: Los constructores de hombres, siguen haciendo su trabajo en Palasedra? Somos imperfectos fue la escueta respuesta. Qu me dices de estas esforzadas criaturas? Llegan a ser perfectas? Estn bien tal como estn. Su origen fue cretino. Por qu vamos a desperdiciar carne que podemos utilizar? Debemos matar a los cretinos y condenar a los seres sensibles a realizar tareas fatigosas? Los labios del Palasedrano se curvaron en una sonrisa poco afable. Eso sera como si colocramos a todos nuestros cretinos entre las clases altas. Antes de que nos sentemos para participar en algn banquete ceremonial dijo Mialambre, permteme preguntarte lo siguiente: utilizis a estas criaturas como alimento? No habr banquetes ceremoniales. El carruaje traquete a lo largo de la explanada y finalmente se detuvo ante una posada. El Palasedrano hizo un gesto. Podis alojaros aqu durante algn tiempo. Etzwane se qued mirando altaneramente al Palasedrano. Trais a los enviados de Shant a una simple taberna frente al mar? A qu otro sitio podramos llevarles? Quieres andar arriba y abajo de la explanada? Acaso os bamos a alojar en el castillo del duque Shaian? No somos personas exigentes en cuanto a las formalidades explic Mialambre. Sin embargo, si vosotros enviaseis emisarios a Shant, seran alojados en un esplndido palacio.

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Acabas de indicar con exactitud la diferencia entre nuestras naciones. Etzwane se baj del carruaje. Vamos dijo. No hemos venido aqu para atender cuestiones de pompa o ceremonia. Los tres penetraron en la posada. Una puerta de planchas de madera se abri para dar paso a una habitacin estrecha, recubierta de madera. A lo largo de una de las paredes brillaban lmparas amarillas; debajo de ellas haba mesas y sillas. Un viejo, que llevaba puesto un chal blanco sobre la cabeza, se adelant hacia ellos. Qu deseis? Una cena y alojamiento para esta noche. Somos emisarios de Shant. Os preparar una habitacin. Sentaos y se os servir la cena. El nico ocupante de la habitacin, un hombre enjuto vestido con una capa gris, estaba sentado ante un plato de pescado. Etzwane se detuvo de pronto, intrigado por el aspecto familiar de su cabeza. El hombre mir a su alrededor, hizo un gesto con la cabeza y con un gesto de fastidio, volvi a enfrentarse con el pescado del plato. Etzwane se qued un momento indeciso y despus se dirigi hacia la mesa del hombre. Crea que habas vuelto a la Tierra. sas fueron las rdenes del Instituto respondi Ifness. Sin embargo, envi una protesta urgente y ahora me encuentro en Durdane realizando una tarea algo diferente. Es ms, me siento muy feliz de poder decirte que no he sido expulsado del Instituto. Eso s que son buenas noticias dijo Etzwane. Podemos sentarnos contigo? Claro. Los tres tomaron asiento junto a la mesa y Etzwane hizo las presentaciones. Estas personas son patricios de Shant: Mialambre:Octagon y Jerd Finnerack. Este caballero aadi, indicando a Ifness es un terrestre y miembro del Instituto Histrico. Se llama Ifness. As es dijo Ifness. He tenido una interesante estancia en Durdane. Por qu no nos avisaste de tu presencia? pregunt Etzwane. Despus de todo, tuviste una gran responsabilidad en el desarrollo de la situacin. Ifness hizo un gesto de indiferencia. El tratamiento que diste a la crisis no slo fue competente, sino local. No es mejor que los enemigos de Shant teman a Shant antes que a la Tierra? La cuestin se puede considerar desde muchos puntos de vista dijo Etzwane. Qu haces aqu, en Palasedra? Estudio la sociedad, que es de un gran inters. Los Palasedranos estn realizando una serie de experimentos antropomrficos que apenas si son llevados a cabo en alguna otra parte. Son una gente muy frugal; adaptan material humano de desperdicio a una serie de funciones tiles. El infatigable recurso del espritu humano es una continua maravilla. Dentro de un territorio austero, los Palasedranos han desarrollado un sistema filosfico en el que sienten placer por la austeridad. Etzwane reconoci en aquellas palabras la antigua tendencia de Ifness hacia una evasiva prolijidad. En Garwiy no not en ti ninguna tendencia hacia la austeridad, ni expusiste ninguna teora glorificndola. Me observaste correctamente dijo Ifness. Como universitario, soy capaz de olvidar mis inclinaciones personales. Durante un instante, Etzwane trat de captar el sentido de las palabras de Ifness, que le pareci enigmtico. No pareces sorprenderte mucho de nuestra presencia en Palasedra. He aprendido que se pueden confiar toda clase de conocimientos a una persona que

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sabe ocultar su curiosidad. Sabas que los roguskhoi han buscado refugio en territorio de Palasedra? Que nuestros Voladores y los Dragones Negros de Palasedra se enzarzaron en un combate? sa es una informacin muy interesante declar Ifness, sin ofrecer ninguna respuesta directa a la cuestin. Me pregunto cmo tratarn los Palasedranos a los Roguskhoi. Dudas que los Palasedranos han patrocinado a los Roguskhoi? pregunt Finnerack con un gruido de disgusto. As es, en efecto, aunque slo sea por razones sociopsicolgicas. Considera por un instante a los duques-guila, que viven con esplendor; qu necesidad tienen estos hombres de empear su tranquilidad contra un enemigo? Dudo mucho que lo hayan hecho. Teoriza todo lo que quieras, pero yo creo lo que me dicen mis instintos observ Finnerack con sequedad. La comida lleg a la mesa: pescado salado guisado con vinagre, pan tosco y frutas marinas en conserva. Los Palasedranos no tienen ninguna idea sobre gastronoma observ Ifness. Comen porque tienen hambre. El placer, segn lo definen los propios Palasedranos, es la victoria sobre las privaciones, la afirmacin del yo sobre el medio ambiente. Los Palasedranos se baan al amanecer, antes de que salgan los soles. Cuando estalla una tormenta, suben a un risco. Como un logro secreto, un hombre puede conocer cinco operaciones de matemticas. Los duques-guila construyeron sus propias torres con piedras que transportaron ellos mismos; algunos se procuran su propia alimentacin. Los Palasedranos no conocen la msica; para ellos, una comida es tan buena como otra. Slo se adornan con los emblemas de sus patrocinadores. No son ni cordiales ni generosos, pero s demasiado orgullosos para demostrar recelo Ifness se detuvo para estudiar primero a Mialambre, despus a Etzwane y finalmente a Finnerack. El canciller no tardar en llegar. Dudo que muestre mucha simpata por vuestros problemas. Si no tenis inconveniente, me unir a vuestro grupo en calidad de, digamos, simple observador. Yo ya me he presentado a ellos como un viajero que ha estado en Shant. Como quieras dijo Etzwane, a pesar del gruido de Finnerack. Cuntanos algo del planeta Tierra dijo Mialambre, el hogar de nuestros perversos antepasados. La Tierra no es un mundo que valga la pena describir dijo Ifness, con los labios apretados. Nos encontramos quizs en una supercivilizacin; nuestras ambiciones ya no son grandes. Nuestros cismticos son enviados al exterior, o a otros mundos; por alguna especie de milagro, seguimos generando aventureros. El universo humano se expande continuamente y he ah, si es que est en alguna parte, la esencia fundamental de la Tierra. Es el mundo hogar, la fuente de la que deriva todo. Nuestros antepasados abandonaron la Tierra hace nueve mil aos dijo Mialambre. Navegaron por el espacio, atravesaron una gran distancia y llegaron a Durdane, donde creyeron que podran vivir aislados para siempre. Quizs ahora no nos encontremos muy alejados de otros mundos-Tierra. As es, en efecto dijo Ifness. Durdane an se encuentra ms all del permetro humano, pero tampoco demasiado lejos... El canciller ha llegado. Viene a esta sencilla taberna a tratar con vosotros cuestiones de Estado, y quiz sea se un sistema tan bueno como cualquier otro. El canciller estaba ante el umbral, hablando con alguien en la calle. Despus, se volvi e inspeccion la estancia; era un hombre alto y delgado, con una mata de pelo gris y una enorme nariz. Llevaba el traje negro usual, pero en lugar de sombrero, ostentaba un turbante blanco alrededor de la frente. Etzwane, Finnerack y Mialambre se levantaron; Ifness se qued sentado, mirando al

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suelo, como ensimismado de repente. El canciller se aproxim a la mesa. Sentaos, por favor. El asunto que vamos a tratar es muy simple. Vuestros pilotos han penetrado en Palasedra; los Dragones Negros les han rechazado. Afirmis que nos habis invadido con objeto de castigar a los roguskhoi quienes, segn vosotros, son agentes de Palasedra. Yo digo: Los roguskhoi se encuentran ahora sobre territorio de Palasedra y seremos nosotros los que trataremos con ellos. Yo digo: los roguskhoi no son agentes de Palasedra. Yo digo: el enviar a vuestros pilotos a territorio de Palasedra ha sido un acto precipitado y estpido... tan precipitado y estpido que no hemos tomado represalias de tanto asombro como nos ha causado. Ifness hizo un gesto de aprobacin y expres una observacin algo sentenciosa que, al parecer, no iba dirigida a nadie en particular: Otro aspecto del comportamiento humano consiste en confundir y desalentar a nuestros enemigos, que es lo mismo que decir que poseemos un impredecible dominio sobre nosotros mismos. El canciller frunci el ceo, sin encontrar en el gesto de aprobacin de Ifness el grado exacto de docilidad y feliz gratitud que l podra haber esperado. Yo digo continu: No haremos caso de vuestros actos pues no parece haber en ellos una premeditada malicia oficial. En el futuro, deberis controlar a los pilotos. stas son, en resumen, mis afirmaciones. Ahora, escuchar la respuesta. Mialambre se aclar la garganta. Nuestra presencia aqu habla por s misma. Esperamos fomentar unas relaciones tranquilas y fciles entre nuestros pases, y en beneficio mutuo. La ignorancia hace surgir el recelo. Por ello, no es sorprendente que algunos de nosotros vieran a los roguskhoi como una renovada amenaza surgida de Palasedra. Fue entonces cuando Finnerack habl con un fro tono de voz. Los Valerosos Hombres Libres y los Voladores de Shant han derrotado a los roguskhoi quienes, despus, buscaron un premeditado refugio en Palasedra. T afirmas que los roguskhoi no son vuestros agentes. Sin embargo, esto no supone falta de responsabilidad en cuanto a su existencia, cuando desvergonzadamente engendris hombres para propsitos especiales, como si fueran ganado; puesto que es as, los roguskhoi siguen siendo una responsabilidad derivada de Palasedra. Han provocado graves daos en Shant y exigimos una indemnizacin. El canciller se ech un poco hacia atrs; no haba esperado observaciones tan enrgicas, como tampoco las esperaban Etzwane y Mialambre. Ifness hizo un gesto aprobador. Las exigencias de Finnerack dijo estn sin duda alguna justificadas si es que, realmente, los roguskhoi son una responsabilidad de Palasedra. An no hemos escuchado ninguna declaracin oficial en la que se admita o se niegue tal responsabilidad. Las cejas del canciller se estrecharon sobre el puente de su enorme nariz. Habl, dirigindose a Ifness. Me siento intrigado por tu situacin exacta en este coloquio. Soy un consejero independiente dijo Ifness. Gastel Etzwane confirmar mi presencia, aunque oficialmente no represento a Shant ni a Palasedra. Para m es lo mismo dijo el canciller. Para aclarar por completo nuestra posicin, los palasedranos negamos cualquier clase de responsabilidad con respecto a los Roguskhoi. Finnerack desafi esta observacin con una pregunta: Entonces, por qu se refugian en Palasedra? De dnde proceden, sino de Palasedra? Nuestros descubrimientos ms recientes son stos dijo el canciller con una voz de mesurado tono: se trata de criaturas enviadas aqu desde el planeta Tierra. Una nave

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las desembarc en Engh, un valle remoto no muy lejos del Pantano de Sal. Etzwane se volvi para mirar fijamente a Ifness, que contemplaba tranquilamente la lejana pared. Finnerack solt una risa seca. El canciller sigui: Eso es al menos lo que hemos sabido a partir de las informaciones obtenidas de los ahulphs de la vecindad. Ahora, los roguskhoi regresan al valle de Engh. No llegarn hasta all; una fuerza de guerreros Palasedranos se est dirigiendo en estos momentos contra ellos, para destruirlos. Maana acudir para asistir a la batalla y recoger ms informacin. Si lo deseis, me podis acompaar. 15 El canciller extendi el mapa sobre la roca e hizo un gesto hacia las tinieblas que precedan al amanecer. All est el Engh. Desde aqu tiene el aspecto de un desfiladero o un barranco. De hecho, las montaas encierran una vega estril, como se puede ver en el mapa el canciller seal el lugar con una afilada ua. El planeador nos ha desembarcado aqu; ahora nos encontramos en este punto, sobre el valle del ro Zek. Las tropas se han desplegado en aquel bosque; en estos momentos estarn avanzando. Y qu hacen los Roguskhoi? pregunt Etzwane. La fuerza principal ha abandonado el gran Pantano de Sal y se est aproximando ahora. Las avanzadillas ya han penetrado en el valle del Engh, aunque no las hemos molestado escudri el cielo de amanecer y aadi: No hay viento para sostener a los Dragones Negros; nuestro reconocimiento es incompleto. An no se me ha informado de los planes de batalla. Los tres soles comenzaron a iluminar el cielo; el valle se llen de una luz violeta; el ro Zek mostraba una serie de destellos coloreados. All aparecen las avanzadillas observ Finnerack, sealando hacia un punto. Por qu no les atacis por el flanco? Yo no soy el que dirige la batalla contest el canciller. No puedo ofrecerte una opinin. Apartaos, no conviene que seamos observados. Algunas patrullas de reconocimiento avanzaron lentamente por el valle; detrs de ellas, en la distancia, se pudo observar una masa negra que avanzaba como una marea incontenible. En el cinturn del canciller son el pitido de un instrumento. Se lo llev al odo y despus escudri el cielo. Volvi a colocarse el instrumento en el cinturn. Los roguskhoi se aproximaron, formando gruesas y largas columnas. Sus rostros miraban con fijeza, y eran inexpresivos. A los lados marchaban los jefes, con sus mallas pectorales. El instrumento del canciller volvi a sonar y esta vez escuch muy atentamente; despus dijo: No hay alteraciones en el plan. Volvi a colocarse la radio en el cinturn y se qued mirando en silencio hacia el Engh. Despus, dijo: Anoche, la nave espacial regres al Engh. Ahora est esperando all. nicamente podemos suponer cules son sus propsitos. Puedes darnos alguna explicacin sobre esto?le pregunt Mialambre a Ifness con un acento sardnico. S contest Ifness, te la puedo dar. Qu aspecto tiene la nave espacial? pregunt, dirigindose al canciller. Han desembarcado hombres? Cul es su insignia, si es que tiene alguna? Me han dicho que la nave es un enorme disco redondo. Sus puertas estn abiertas y

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tiene rampas que llegan hasta el suelo. Nadie ha abandonado la nave. Nuestras vanguardias atacan ahora la retaguardia de la columna. A sus odos lleg una sucesin irregular de explosiones. Los jefes de los roguskhoi fueron de un lado a otro y despus dieron rdenes cortantes; gruendo y gritando, los roguskhoi se dividieron para formar escuadrones de combate. Ahora se poda observar toda la longitud de la columna. Los guerreros adultos marchaban en vanguardia y retaguardia; el centro estaba ocupado por guerreros jvenes, nios y quizs un centenar de aturdidas y ojerosas mujeres. Desde el bosque escucharon el sonido de un cuerno. Las fuerzas de Palasedra avanzaron. Etzwane qued perplejo. Haba esperado ver a unos guerreros gigantes capaces de enfrentarse cuerpo a cuerpo contra los Roguskhoi; pero los hombres de las tropas de Palasedra eran como l mismo, aunque tenan los hombros inmensamente anchos y el pecho hundido, con unos brazos que casi llegaban al suelo. Las cabezas eran muy cortas, los ojos miraban desde debajo de unos cascos negros, y pareca como si lo hicieran en dos direcciones distintas. Llevaban pantalones de color ocre, charreteras de fibra y chaquetas; en cuanto a su armamento, portaban sables, hachas de mango corto, pequeos escudos y rifles de dardos. Los Palasedranos se abalanzaron hacia adelante, al trote. Los roguskhoi se detuvieron, desconcertados. Los jefes gritaron sus rdenes y las escuadras volvieron a formarse. Los Palasedranos se detuvieron y los dos ejrcitos quedaron frente a frente, a unos cien metros de distancia. Una curiosa confrontacin musit Ifness. Cada solucin al problema ofrece ventajas... Ogros contra duendes. Creo que la capacidad de las armas es equivalente. Evidentemente, el curso de la accin ser decidido por la tctica y la agilidad. Los jefes de los roguskhoi dieron unas repentinas rdenes. Abandonando a las mujeres y a los nios, los guerreros roguskhoi echaron a correr, con un pesado trote, hacia el Engh. Los Palasedranos tambin echaron a correr, a su lado, en direccin convergente, y los ejrcitos se encontraron, no frente a frente, sino lado contra lado. Los roguskhoi lanzaban fuertes tajos con sus armas y los Palasedranos saltaban contra sus filas para volver a salir inmediatamente. Disparaban ocasionalmente sus dardos contra los ojos de los roguskhoi y, cuando se les presentaba la ocasin, bloqueaban las piernas de algn roguskhoi vulnerable, con objeto de hacerle caer. Las cimitarras hacan su trabajo y el camino no tard en quedar lleno de brazos, piernas, cabezas y torsos; la sangre roja se mezclaba con la negra. La batalla alcanz la zona de entrada al valle del Engh. All, un segundo ejrcito Palasedrano se descolg de las rocas. Los roguskhoi continuaron su avance, tratando de penetrar en el valle por la fuerza de las armas. Detrs de ellos quedaban las mujeres y los nios. Aqullas fueron vctimas de la histeria. Recogieron las armas abandonadas y se lanzaron gritando contra los desvalidos diablillos, llenas de un manaco placer. Los guerreros roguskhoi haban llegado al fondo del Engh. All, disponiendo de mayor espacio para su agilidad, los Palasedranos fueron mucho ms efectivos. Primero Finnerack, y despus Ifness y Etzwane, seguidos ms tarde de Mialambre y el mismo canciller, se asomaron sobre un risco de escasa altura para mirar hacia abajo, a una zona irregular y plana de poco ms de medio kilmetro cuadrado de dimetro, salpicada de pedruscos y rocas sueltas. En el centro de esta zona se encontraba la nave espacial: era un hemisferio plano de metal marrn, de unos setenta metros de dimetro. Qu clase de nave espacial es sa? le pregunt Etzwane a Ifness. No lo s contest Ifness, que sac su cmara e hizo una serie de fotografas. Tres segmentos laterales de la nave estaban abiertos. De pie, junto a las aberturas, Etzwane crey ver a unas criaturas antropomrficas, o quiz fueran hombres; no poda

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estar seguro a causa de las sombras. La batalla se recrudeci en el Engh y los roguskhoi, paso a paso, se fueron acercando hacia la nave espacial, con los jefes en la vanguardia, como si los dems trataran de protegerles de los amenazadores Palasedranos. De pronto, Finnerack lanz un gruido de angustia y se lanz corriendo hacia adelante, colina abajo. Finnerack! grit Etzwane. Adonde vas? Finnerack no le hizo ningn caso y sigui corriendo. Etzwane se lanz tras l. Finnerack! Regresa! Ests loco? Finnerack sigui corriendo, con los brazos extendidos hacia la nave espacial. Sus ojos estaban muy abiertos y abultados, aunque l no pareca darse cuenta; dio un tropezn y Etzwane le alcanz. Le agarr por las ropas y Finnerack le empuj, tratando de apartarle de su camino. Pero qu ests haciendo? Te has vuelto loco? Finnerack gru, se agit y luch; lanz sus codos contra el rostro de Etzwane. Ifness lleg hasta ellos y golpe con fuerza a Finnerack, que cay sin sentido al suelo. Rpido, o nos matarn desde la nave dijo Ifness. Mialambre, que tambin haba acudido, cogi a Finnerack por los brazos ayudado por Ifness, mientras Etzwane le sostena por las piernas; le llevaron a la sombra de unos rboles. Utilizando las propias ropas de Finnerack, Etzwane le at las muecas y los tobillos. En el Engh, los Palasedranos, mostrando una gran cautela ante la nave espacial, se retiraron. Los jefes roguskhoi y unos cien guerreros que haban conseguido abrirse paso subieron las rampas de la nave. Las puertas se cerraron inmediatamente. Como si fuera una lmpara incandescente, la nave lanz a su alrededor una luminiscencia plateada. Despus, emitiendo un chirrido spero, se elev en el cielo y no tard en desaparecer. Los roguskhoi que an quedaban en el valle se movieron lentamente hacia el lugar ocupado anteriormente por la nave espacial; all formaron en crculo y fueron rpidamente acorralados. Los jefes se haban marchado en la nave; de la horda que invadiera y casi venciera a Shant, haban sobrevivido menos de mil. Los Palasedranos, que haban retrocedido, formaron un par de lneas a la derecha y a la izquierda de los Roguskhoi; se quedaron quietos, en espera de rdenes. Durante diez minutos, los dos ejrcitos se contemplaron mutuamente, con soberbia, pero sin mostrar ninguna seal de hostilidad; despus, los Palasedranos retrocedieron hacia el borde de Engh y se retiraron. Los roguskhoi permanecieron en el centro del valle. El canciller hizo una seal a los hombres de Shant. Ahora adoptaremos nuestra estrategia original. Los roguskhoi estn atrapados en el valle y nunca podrn escapar de ah. Hasta vuestro loco de ojos azules debe admitir que los roguskhoi son criaturas extraas que no proceden de este mundo. En cuanto a eso, nunca ha existido la menor duda observ Ifness. El propsito de la incursin sigue siendo un misterio. Si el plan consista en llevar a cabo una conquista convencional, por qu slo se arm a los roguskhoi con cimitarras? Es que unas gentes que vuelan por el espacio no pueden concebir unas armas mejores? Parece algo irracional, al menos considerado superficialmente. Est claro que nos consideraron con ligereza dijo el canciller. O quiz slo quisieron probarnos. Si es as, les hemos dado una buena leccin. Todas esas conjeturas son razonables dijo Ifness. Sin embargo, an tenemos que enterarnos de muchas cosas. Algunos de los jefes roguskhoi han muerto. Sugiero que enves esos cuerpos a alguno de vuestros laboratorios mdicos para realizar all investigaciones en las que me gustara participar. Ese esfuerzo no es necesario contest el canciller, haciendo un gesto brusco.

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Ifness llev aparte al canciller y habl con l con tranquilidad durante un momento. Al final, con un gruido, termin por mostrarse de acuerdo con las proposiciones de Ifness. 16 En un estado de repentina apata, Finnerack volvi a bajar hacia el valle. En varias ocasiones, Etzwane trat de hablar con l, pero en cada una de ellas, de un modo extrao, no le contest una sola palabra. Mialambre, algo menos imaginativo, le pregunt a Finnerack: Te das cuenta de que tu acto, ya fuera cuerdo o demente, nos pona en peligro a todos? Finnerack no le contest y Etzwane se pregunt si acaso haba escuchado la pregunta. Hasta los mejores de nosotros nos dejamos llevar a veces por extraos impulsos dijo Ifness con un tono grave en su voz. Finnerack sigui sin decir nada. Etzwane haba esperado que el planeador les llevara de nuevo a travs del gran Pantano de Sal, pero en lugar de eso les llev de vuelta a Chemaoue, donde el vehculo tirado por hombres les traslad a la posada del puerto. Las habitaciones eran tan poco encantadoras como el vestbulo; estaban dotadas de camas de piedra, sobre las que slo se haban colocado unos cojines malolientes. A travs de la ventana abierta les llegaba la brisa del aire salado y el sonido del agua del puerto. Etzwane pas una noche muy mala, durante la que no se dio cuenta de haber dormido. Finalmente, por la elevada ventana penetr con lentitud una luz de color gris-violeta. Etzwane se levant, se despej echndose agua fresca sobre la cara y baj a la sala comn, en donde no tard en reunrsele Mialambre. Ifness y Finnerack tardaban en aparecer. Cuando Etzwane subi a sus habitaciones para ver lo que pasaba, las encontr vacas. Ifness regres a la posada al medioda. Lleno de ansiedad, Etzwane le pregunt por Finnerack. Ifness le contest con gran cuidado y deliberacin. No s si recuerdas que Finnerack mostr una irresponsabilidad muy peculiar. La pasada noche abandon la posada y ech a andar a lo largo del muelle. Yo ya haba supuesto que hara algo as, por lo que ped que fuese estrechamente vigilado. Por lo tanto anoche fue detenido para mantenerle en custodia. He estado con las autoridades de Palasedra durante toda la maana y creo que han descubierto el porqu de la extraa conducta de Finnerack. Etzwane empez a sentir el antiguo rencor que sintiera en otro tiempo hacia el receloso Ifness. Qu han descubierto... y cmo? Ser mejor que vengas conmigo y lo descubras t mismo. Ahora dijo Ifness con un tono de voz casual, los Palasedranos estn convencidos de que la nave espacial no es un producto de la Tierra. Eso ya se lo poda haber dicho yo mismo. Pero con ello les habra descubierto mi verdadera procedencia. Entonces pregunt Mialambre con cierta irritacin, de dnde procede esa nave espacial? Siento tanta ansiedad como t por saberlo... De hecho, estoy trabajando en Durdane con este fin. Como los mundos de la Tierra se encuentran ms all de Schiafarilla, lo ms probable es que la nave espacial proceda de la direccin opuesta, o sea de algn punto situado hacia el centro de la galaxia. Se trata de una clase de nave que nunca haba visto. Has informado de eso a los Palasedranos? De ningn modo. Sus opiniones han quedado alteradas por los acontecimientos de esta maana. No s si recuerdas que los jefes de los roguskhoi llevaban un peto protector. Eso despert mi curiosidad. Aqu estn los laboratorios.

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Es aqu adonde trajeron a Finnerack? pregunt Etzwane, sintiendo un estremecimiento de horror. Pareca el procedimiento ms lgico. Penetraron en un edificio de piedra negra que ola fuertemente a productos qumicos. Ifness indic el camino con seguridad. Avanzaron a lo largo de un extenso pasillo hasta llegar a una gran sala, iluminada por una serie de luces celestes. A derecha e izquierda se podan ver tanques y tinajas, y en el centro haba unas mesas. En el extremo ms alejado, cuatro Palasedranos, vestidos con batas grises, examinaban la masa de un roguskhoi muerto. Ifness hizo un gesto de asentimiento. Estn comenzando una nueva investigacin... Quizs os sea provechoso observar. Etzwane y Mialambre se aproximaron, quedndose junto a la pared. Los Palasedranos trabajaban sin prisa, colocando el bulto en la mejor posicin para ellos... Etzwane ech un vistazo por la sala. En el interior de dos vasijas de cristal se movan un par de insectos o crustceos marrones. Las vasijas soltaban rganos flotantes, mohos y hongos, un enjambre de pequeos gusanos blancos y una docena de objetos desconocidos... Los Palasedranos, utilizando una sierra circular impulsada por aire, abrieron el gran pecho del Roguskhoi. Trabajaron en l durante cinco minutos, con gran destreza. Etzwane empez a sentir una tensin casi insoportable; se volvi hacia otro lado. Sin embargo, Ifness estaba atento. Observad ahora. Con gran habilidad y delicadeza, los Palasedranos extrajeron del interior del cuerpo un saco blanco del tamao de dos puos cerrados. Un par de pesados tendones posteriores, o de nervios, parecan dirigirse hacia el interior de la nuca. Muy cuidadosamente, los Palasedranos abrieron canales en el interior de la carne oscura, atravesando los cartlagos y los huesos, con objeto de sacar intactos los tendones. Despus, el rgano completo qued sobre la mesa. De repente, demostr poseer una vida propia, pues se revolvi con violencia. El saco blanco se rompi; de l surgi una brillante criatura de color marrn, que se pareca a algo entre una araa y un crustceo. Inmediatamente, los Palasedranos la introdujeron en una vasija que colocaron en una estantera, junto a sus otros dos compaeros. Aqu tenis a vuestros verdaderos enemigos dijo Ifness. Durante nuestras conversaciones, Sajarano de Sershan utiliz la palabra asutra. Su inteligencia pareca ser muy elevada. Lleno de una horrible fascinacin, Etzwane se acerc para contemplar el interior de la botella. La criatura estaba retorcida y liada sobre s misma, como si se tratara de un pequeo cerebro de color marrn. De la parte inferior del cuerpo surgan ocho patas muy juntas, cada una de las cuales terminaba en tres pequeas pero fuertes extensiones. Las largas fibras o nervios se extendan a partir de un extremo, a travs de un racimo de rganos sensoriales. Por el poco conocimiento que poseo de los asutra dijo Ifness, deduzco que se trata de un parsito. O, mejor an, de la parte directriz de una simbiosis, aunque estoy seguro de que en su medio ambiente original no utiliza como husped forzoso ni a criaturas como los roguskhoi ni a hombres. Habas visto estas criaturas? pregunt Etzwane con un tono de voz que le fue difcil controlar. Slo un espcimen. El que le quit a Sajarano. Una docena de preguntas se acumularon en la mente de Etzwane; surgieron en l sombras sospechas que no saba cmo expresar y que quiz no deseaba comprobar. Apart de su mente a Sajarano de Sershan y a su pattico cuerpo destrozado. Mir de una vasija a otra, y aunque no poda identificar ojos, ni rganos visuales, tuvo la molesta sensacin de que le estaban observando. Estn altamente desarrollados y especializados afirm Ifness. Sin embargo, al

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igual que el hombre, muestran poseer una sorprendente capacidad de adaptacin y, sin duda alguna, pueden sobrevivir en ausencia de sus huspedes. Qu me dice entonces de Finnerack? pregunt Etzwane, aunque conoca la respuesta a su pregunta, incluso antes de hacerla. ste dijo Ifness, sealando una de las vasijas, era el asutra que ocupaba el cuerpo de Jerd Finnerack. Est muerto? Est muerto. Cmo podra haber sobrevivido? Una vez ms sigui diciendo Ifness con una voz nasal en la que se descubra un intenso aburrimiento, insistes en que te d informacin sobre cuestiones que no son de tu incumbencia, o de las que, sin duda, puedes prescindir perfectamente. Sin embargo, har una concesin en este caso, y quiz pueda aliviar tu sensacin de perplejidad. Como ya sabes, los representantes del Instituto Histrico me ordenaron abandonar el planeta Durdane al considerar que haba actuado de modo irresponsable. Confirm enrgicamente mis opiniones; gan a otros compaeros, que compartieron mis puntos de vista, y volv a ser enviado a Durdane con nuevas instrucciones. Regres inmediatamente a Garwiy, donde qued satisfecho al comprobar que t habas actuado con decisin y energa. Al poco tiempo, disponiendo de lderes, los hombres de Shant reaccionaron a la amenaza con sus recursos humanos ordinarios. Pero por qu estaban all los Roguskhoi? Por qu atacaban el pueblo de Shant? No era eso algo extraordinario? De ningn modo. Durdane es un mundo de seres humanos que se encuentra algo aislado. Es, por lo tanto, un lugar donde se pueden llevar a cabo, con alguna discrecin, cierta clase de experimentos con poblaciones humanas. Los asutra parecan estar anticipndose a un eventual contacto entre su reino y los mundos de la Tierra; quizs hayan tenido experiencias desgraciadas en el pasado. Recuerda que son parsitos; tratarn siempre de llevar a cabo sus aspiraciones a travs de otros seres. En consecuencia, primero intentaron crear un simulacro antihumano que dejaba preadas a las mujeres humanas, de modo que el proceso las convirtiera en estriles. De hecho, se trataba de un arma biolgica como las que el hombre ha utilizado a menudo para las plagas de insectos. Su creacin ms notable fueron los Roguskhoi. Sin duda alguna, cientos, o quiz miles de hombres y mujeres ha conocido los laboratorios de los asutra; es ste un pensamiento capaz de obsesionarle a uno durante las noches de insomnio. Los asutra tuvieron que considerar que sus criaturas eran rplicas humanas aceptables, lo que, desde luego, no es cierto. La menos sutil de las miradas humanas les reconoca como monstruos; sin embargo, ellos cumplan sus funciones desde el punto de vista biolgico. Para asegurar la realizacin de un fructfero experimento, a los roguskhoi se les deba conceder un adecuado perodo de no interferencia; desde entonces, el Anomo tuvo un monitor implantado en su cuerpo, lo que hizo que el benevolente ya no pudiese actuar de modo correcto. Por un sistema que todava no est completamente investigado, el asutra controla las actividades de su husped. Sajarano hablaba de su alma secreta, de la voz de su alma; recuerdo que Finnerack mencion en alguna ocasin su conciencia. No cabe la menor duda de que los asutra aprendieron a reprimir a sus huspedes. Como arma, los roguskhoi eran un fracaso; el concepto esencial era una falacia. Una vez hubo terminado la pasividad artificial del Anomo, los hombres de Shant reaccionaron con la acostumbrada energa humana. No cabe duda de que los asutra podran haber suministrado armas y subyugado a Shant, pero no era se su propsito. Lo que deseaban era experimentar y perfeccionar tcnicas indirectas. Imagina, por ejemplo, que los hombres pudieran ser inducidos a destruirse entre s. Este concepto, y eso es lo que sospecho, aunque en este caso ya me encuentro en

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terreno resbaladizo, les condujo a implantar su control sobre Finnerack. De este modo se reforzaba su belicosidad; se vio impulsado a desafiar a los Palasedranos..., un acto que no fue del todo contrario a sus propios instintos internos. Sin embargo, este segundo experimento tambin condujo a un fracaso, aunque en principio parece tratarse de una tctica algo ms razonable. La preparacin no era suficiente. Supongo que todo este esquema no fue ms que una precipitada improvisacin. Todo eso est muy bien dijo Mialambre, frunciendo el ceo, pero por qu iban a utilizar precisamente a Jerd Finnerack antes que, por ejemplo, a Gastel Etzwane, que en el fondo tena mucha ms influencia? Hubo una poca en la que Finnerack pareca ser un hombre de un poder irresistible observ Ifness. Controlaba la Agencia de Informacin y tambin estaba al mando de los Valerosos Hombres Libres. Su estrella se encontraba en alza, con lo que, sin quererlo, certific su propia desaparicin. As es, en efecto admiti Mialambre. De hecho, puedo establecer el preciso momento en que se produjo su alteracin. Desapareci durante tres das... su voz se desvaneci entonces y sus ojos se dirigieron hacia Etzwane. Sobre la sala se extendi un pesado silencio. Etzwane baj lentamente los puos cerrados y los coloc sobre la mesa. As tiene que haber sido. Los asutra tambin me han alterado a m. Qu interesante! exclam Ifness. Eres consciente de escuchar voces extraas, de tener oleadas de angustia, una sensacin constante de descontento e inquietud? sos son los sntomas que, al parecer, impulsaron a Sajarano a suicidarse. No noto nada de lo que me dices. Pero, a pesar de todo, fui drogado del mismo modo que Finnerack. Llegaron a aparecer incluso los mismos parthanos. Estoy condenado, pero morir con la satisfaccin de haber cumplido mis objetivos. Vayamos al laboratorio y terminemos de una vez con este asunto. Ifness hizo una seal tranquilizadora. Las condiciones no son tan malas como t crees. Sospech que ellos intentaran hacer una operacin de ese tipo y estaba preparado para abortarla. En realidad, ocupaba una suite en Hrindiana, junto a la tuya. El intento fracas, los parthanos murieron; el asutra en cuestin fue enviado a la Tierra en un tarro y t te despertaste tres das ms tarde, cansado e inquieto, pero sin haber sufrido el menor dao. Etzwane se dej caer sobre un asiento. En Shant sigui diciendo Ifness, los asutra han sufrido una pequea, pero significativa derrota. Sus experimentos, gracias a lo alerta que se ha mantenido en todo momento el Instituto Histrico, han atrado precisamente esa atencin que ellos intentaban evitar a toda costa. Qu hemos aprendido? Que los asutra esperan o se preparan para unas futuras relaciones antagnicas con la raza humana. Quiz sea inminente una colisin entre un par de sistemas de mundos en expansin... Ah viene el canciller, sin duda alguna para anunciar que vuestro planeador est preparado. En cuanto a m, he comido pescado salado con demasiada frecuencia y ahora, si me lo permits, os acompaar a Shant...

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EXPEDICIN
Fredric Brown
Fredric Brown es un reconocido maestro del relato supercorto. Tanto es as que el cuento que sigue resulta largo en comparacin con la extensin en que suele desenvolverse el autor.

La primera expedicin marciana dijo el profesor de historia, la que sigui a la exploracin preliminar mediante astronaves de reconocimiento que no llevaban ms que un solo hombre a bordo y cuya misin era investigar las posibilidades de establecer una colonia permanente en el planeta, trajo un gran nmero de problemas. Uno de los ms embarazosos era: en cuntos hombres y en cuntas mujeres tena que repartirse la tripulacin de treinta personas que partira hacia Marte? Haba tres teoras al respecto. Segn la primera, la astronave deba llevar quince hombres y quince mujeres, entre los cuales, sin ninguna duda, la mayor parte encontrara recprocamente el compaero o la compaera. lo que dara un rpido impulso a la colonia. Segn la segunda, deban haber veinticinco hombres y cinco mujeres (todos ellos dispuestos a firmar una renuncia a toda veleidad de monogamia), por la sencilla razn de que cinco mujeres podran satisfacer fcilmente a veinticinco hombres, y que veinticinco hombres satisfaran an con mayor razn a cinco mujeres. Finalmente, los defensores de la tercera teora declararon que la expedicin deba componerse de treinta hombres, ya que, en estas condiciones, los hombres se hallaran en mejor disposicin para concentrarse eficazmente en el trabajo que les esperaba. Y se aada que, puesto que una segunda nave interplanetaria seguira dentro de un ao aproximadamente, y que podra llevar principalmente mujeres, no sera una privacin demasiado cruel para los hombres el mantener el celibato durante ese intervalo. Ms an teniendo en cuenta que ya estaban habituados: las dos escuelas de Cadetes del Espacio, una de hombres y otra de mujeres, no admitan la derogacin de la separacin de sexos. El Director de Expediciones Interplanetarias cort la discusin por medio de un simple expediente... S, seorita Ambrose? Una chica, en la clase, acababa de levantar una mano. Seor profesor, esta expedicin era la que estaba comandada por el capitn Maxon? El llamado Maxon el Campen? Puede decirnos usted de dnde le viene ese sobrenombre? Estoy llegando a ello, seorita Ambrose. En las clases inferiores se les ha contado la historia de la expedicin, pero no toda la historia. Ahora son ya lo suficientemente mayores como para comprenderla. El Director de Expediciones Interplanetarias liquid la disputa, cort el nudo gordiano, anunciando que los miembros de la expedicin seran elegidos por sorteo, sin consideracin de sexo, entre los alumnos de las clases de fin de estudios de las dos Academias del espacio. No hay que sealar que con esto se pona a favor de la relacin de veinticinco hombres y cinco mujeres, puesto que la escuela de hombres contaba cerca de quinientos alumnos en la clase superior, mientras que la de mujeres contaba solamente con cien. Segn la ley de las posibilidades, la proporcin de elegidos tendra que haber sido de cinco hombres por una mujer.

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Slo que la ley de probabilidades no es aplicable a una serie de elecciones al azar considerada particularmente. Y ocurri que, en el sorteo en cuestin, veintinueve mujeres escogieron la papeleta sealada, contra un solo hombre. Todo el mundo, salvo las felices afortunadas, por supuesto, protest con vehemencia, pero el Director permaneci inconmovible; el juego haba sido honesto, y rehus cambiar lo ms mnimo de la lista establecida. Su nica concesin, destinada a aplacar las protestas masculinas, fue designar a Maxon, el nico hombre, como capitn. La astronave parti, y el viaje fue excelente. Y cuando la segunda expedicin desembarc en Marte, encontr la poblacin duplicada. Exactamente doblada: cada mujer miembro de la primera tripulacin tena un hijo, y una de ellas haba tenido gemelos, lo que hacia un total de treinta nios. S, seorita Ambrose, veo su mano a punto de levantarse, pero djeme terminar. No, no hay nada de sensacional en lo que les he dicho hasta ahora. De acuerdo, mucha gente podr pensar que la moralidad del asunto es ms bien dudosa, pero no es una gran hazaa para un hombre, si se le da tiempo suficiente, el dejar encinta a veintinueve mujeres. El sobrenombre del capitn Maxon deriva del hecho de que los trabajos sobre la segunda astronave fueron mucho ms aprisa de lo que haba sido previsto, y que la segunda expedicin lleg no un ao, sino solamente nueve meses y dos das ms tarde. Responde esta aclaracin a su pregunta, seorita Ambrose?

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RIESGO
Joanna Russ
Joanna Russ es una polmica autora estadounidense que se caracteriza, entre otras cosas, por su punzante irona y su antimachismo, como podrn comprobar acto seguido.

No le gustaba este mundo del futuro, oh, no le gustaba!, a nuestro viejo amigo John Hemingway London Rockne Knivel Dickey Wayne. No era lo bastante arriesgado. Haba sido conductor de coches de carreras en el pasado (antes de quedar hibernado), y no poda soportar los vehculos que le protegan en las colisiones de frente, ni las carreteras que no le permitan chocar con algo. Tampoco le gustaban los progresos mdicos que haban hecho casi imposible morirse de cualquier cosa (excepto a una edad muy avanzada), ni los deportes que se practicaban por diversin o para conservar la salud (pero nunca por ansia de peligro). Tampoco era posible ser mejor que los dems en cualquier cosa. O, mejor dicho, se poda ser, pero a quin le importaba? Quera ir a realizar prospecciones en las profundidades del ocano, viajar en planeador, escalar montaas, luchar contra los caimanes, cazar leones, escribir novelas e incluso hacer cosas peores. As es que se dirigi a un parlamento compuesto por los hombres y mujeres de sangre fra que le haban resucitado de las cmaras criognicas de otros tiempos, y plantndose ante ellos con las piernas muy abiertas (aunque apoyndose ms en la que tena los pernos de plata), dijo en voz muy alta: EL HOMBRE NO ES HOMBRE SIN EL RIESGO! Despus, aadi, an con mayor fuerza: LA HUMANIDAD, LA IDENTIDAD, HASTA LA MISMA VIDA... EXIGEN LA PRUEBA CONSTANTE DEL PELIGRO! Oh, querido! le dijeron ellos. Sus ojos se pusieron muy redondos. Estuvieron musitando algo, muy preocupados, entre ellos. El pens que deba obsequiarles con una buena muestra de su fuerte temperamento (de la clase que sola emplear cuando se encontraba ante las cmaras de la televisin), pero no fue necesario. Ellos discutieron tranquilamente. Se pusieron las manos sobre los rostros. Despus, dijeron que a la mayor parte de la gente descongelada de su perodo de hibernacin pareca gustarle mucho este mundo. Dijeron que en realidad, y despus de todo, sobre gustos no haba nada escrito. Pero finalmente convinieron: Muy bien; correr usted su riesgo. Y le inocularon la peste bubnica.

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