Star Wars Sombras del Imperio

Steve Perry

Ttulo original: Shadows of the Empire Traduccin Albert Sol

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Prlogo
Parece un cadver ambulante pens Xizor, un cuerpo momificado que llevara mil aos muerto. Es asombroso que siga vivo, y que adems sea el hombre ms poderoso de la galaxia... Bueno, eso ya es pura y simplemente increble. Ni siquiera es tan viejo: ms bien parece como si algo le fuese royendo lentamente por dentro. Xizor estaba inmvil a cuatro metros de distancia del Emperador, viendo cmo el hombre que en un pasado cada vez ms lejano haba sido el senador Palpatine avanzaba para entrar en el campo de la holocmara. Se imagin que poda oler el hedor de podredumbre que emanaba del cuerpo viejo y consumido del Emperador. Probablemente slo era algn efecto producido por el aire reciclado, que pasaba por docenas de filtros para asegurar que no hubiera ninguna posibilidad de que se pudiese introducir algn gas venenoso en l. Todos esos procesos de ultraje muy bien podan acabar eliminando toda la vida del aire, y quiz fueran la causa de que estuviera impregnado de aquel terrible olor a muerte. El espectador situado al otro extremo de la conexin hologrfica vera un primer plano de la cabeza y los hombros del Emperador, y contemplara un rostro devastado por la edad envuelto en el capuchn de su oscura tnica de tela zeyd. El hombre que se encontraba al otro extremo de la transmisin, a aos luz de distancia, no vera a Xizor, aunque Xizor s podra verle. Que se le hubiera permitido estar all mientras la conversacin tena lugar indicaba el elevado grado de confianza que el Emperador haba depositado en Xizor. El hombre del otro extremo de la transmisin..., si es que todava se le poda llamar hombre... El aire se arremolin delante del Emperador dentro de la cmara imperial, espesndose y oscurecindose hasta producir la imagen de una silueta que tena una rodilla hincada en el suelo. Era un humanoide con capa y vestido de negro azabache cuyo rostro quedaba totalmente oculto por un casco y una mascarilla respiratoria: Darth Vader. Vader habl. Qu deseis, mi seor? Si Xizor hubiera podido lanzar un rayo de energa a travs del tiempo y el espacio para que fulminara a Vader, lo habra hecho sin pestaear. Pero eso era un mero deseo que nunca se convertira en realidad, porque Vader era demasiado poderoso para poder ser atacado directamente. Hay una gran perturbacin en la Fuerza dijo el Emperador. La he notado dijo Vader. Tenemos un nuevo enemigo: Luke Skywalker. Skywalker? se haba sido el nombre de Vader haca mucho tiempo. Quin era aquella persona que tena el mismo nombre y era tan poderosa como para que se mereciese una conversacin entre el Emperador y su ms aborrecible creacin? Y, ms importante an, por qu los agentes de Xizor no haban sido capaces de proporcionarle ninguna informacin al respecto hasta aquel momento? La ira de Xizor fue instantnea..., pero tambin fra y controlada. Sus rasgos imperturbables no mostraran la ms mnima seal de la sorpresa o la furia que senta. Los falleens no permitan que sus emociones quedaran al descubierto y estallaran como hacan tantas de las especies inferiores, pues los antepasados de los falleens no haban tenido pelaje sino escamas, y no haban sido mamferos sino reptiles. Su naturaleza no era salvajemente apasionada, sino framente calculadora. Eso resultaba infinitamente preferible, porque de esa manera se evitaban muchos riesgos. S, mi seor replic Vader. Podra destruirnos dijo el Emperador. La atencin de Xizor estaba totalmente concentrada en el Emperador y en la imagen hologrfica de Vader, que segua arrodillado sobre la cubierta de una nave a gran distancia de all. No caba duda de que eran noticias muy interesantes, desde luego. Algo que el Emperador consideraba supona un peligro para su persona? Algo que inspiraba miedo al Emperador? No es ms que un muchacho dijo Vader. Obi-Wan ya no puede ayudarle. Obi-Wan. Xizor conoca aquel nombre. Haba sido uno de los ltimos Caballeros Jedi, un general. Pero llevaba varias dcadas muerto, no? Si Obi-Wan haba estado ayudando a alguien que todava era un muchacho, eso pareca indicar que la informacin de que dispona Xizor en aquellos momentos no se corresponda con

la realidad. Sus agentes iban a lamentarlo. Mientras Xizor contemplaba la lejana imagen de Vader y la proximidad del Emperador, en el mismo instante en que era consciente del impresionante lujo de la cmara privada y perfectamente protegida que ocupaba todo el centro del gigantesco palacio piramidal, tambin fue capaz de hacer una anotacin mental dirigida a s mismo: alguien perdera la cabeza como castigo al fracaso que supona el que no hubiera estado al corriente de todo aquello. El conocimiento era poder, y la falta de conocimiento debilidad. Aquello era algo que Xizor no poda permitir. El Emperador sigui hablando. La luz de la Fuerza arde con una gran intensidad dentro de l dijo. El hijo de Skywalker no debe llegar a convertirse en un Jedi. El hijo de Skywalker? El hijo de Vader! Asombroso! Si se le pudiese atraer hacia el lado oscuro, llegara a ser un poderoso aliado dijo Vader. Cuando pronunci aquellas palabras, haba algo en la voz de Vader que Xizor no consigui identificar. Anhelo? Preocupacin? Esperanza, tal vez? S... S. Sera un recurso de gran valor para el Imperio dijo el Emperador. Puede hacerse? La pausa ms breve imaginable sigui a su pregunta. Luke Skywalker se unir a nosotros o morir, mi seor. Xizor sinti la sonrisa, aunque no permiti que llegara a ser ms visible de lo que haba permitido que lo fuese su ira. Ah. Vader quera que Skywalker siguiera con vida, y era aquello lo que Xizor haba percibido en el tono de su voz. S, Vader haba dicho que el muchacho se unira a ellos o morira, pero resultaba obvio que esas ltimas palabras tenan como nica intencin calmar al Emperador. Vader no tena la ms mnima intencin de matar a Skywalker, su propio hijo: eso resultaba igualmente obvio para alguien tan hbil en la interpretacin de las voces como Xizor. No haba llegado a ser el Prncipe Oscuro, el Seor Oculto del Sol Negro, la mayor organizacin criminal de toda la galaxia, meramente por su formidable apostura. En realidad Xizor no entenda los misterios de la Fuerza que mantena con vida al Emperador y haca que l y Vader fueran tan poderosos, y lo nico que saba de cierto sobre la Fuerza era que indudablemente surta el efecto que se esperaba de ella, aunque Xizor no pudiera explicar cmo. Pero tambin saba que la Fuerza era algo que se supona que los extintos Jedi haban llegado a dominar y controlar. Y de repente, aquel nuevo jugador surgido de la nada haba obtenido acceso a ella. Vader quera que Luke Skywalker siguiera con vida, y prcticamente haba prometido al Emperador que se lo entregara vivo..., y convertido al lado oscuro. Aquello era muy interesante. S, no caba duda de que era interesantsimo. El Emperador puso punto final a su comunicacin y se volvi hacia l. Y bien, prncipe Xizor, dnde estbamos? El Prncipe Oscuro sonri. Se ocupara de los asuntos que lo haban trado hasta aquel lugar, pero no olvidara el nombre de Luke Skywalker.

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Chewbacca lanz un rugido lleno de rabia. Un soldado de las tropas de asalto intent sujetar al wookie, y el golpe de Chewbacca hizo que saliera despedido por los aires y cayera al pozo con un estrpito metlico de armadura. Dos guardias ms aparecieron, y el wookie los apart a un lado como si slo fuesen dos briznas de paja, un nio que arroja muecas de un lado a otro... Un segundo ms y alguno de los soldados de Vader disparara contra Chewie. El wookie era alto y fuerte, pero no poda vencer. Acabaran con l... Han empez a gritar, intentando calmar al wookie. Leia les contemplaba, incapaz de moverse y sin poder creer que todo aquello estuviera ocurriendo. Han sigui hablando. Ya habr otra ocasin, Chewie! La princesa... Tienes que cuidar de ella. Me has odo? Eh, Chewie? Estaban en una hmeda y sucia cmara en las entraas de la Ciudad de las Nubes de Bespin, donde Lando Calrissian, el supuesto amigo de Han, haba encerrado al tro despus de haberse puesto de acuerdo con Darth Vader para traicionarles. La escena se hallaba baada por una claridad dorada que haca que pareciese todava ms irreal. Chewbacca se volvi hacia Han y parpade, con Cetrespe, que todava estaba a medio montar, sobresaliendo de un saco a la espalda del wookie. El traidor Calrissian estaba inmvil a un lado, acechando como una fiera salvaje. Tambin haba guardias, tcnicos y cazadores de recompensas. La presencia de Vader y el hedor de la carbonita lquida impregnaban la atmsfera a su alrededor, saturndola con un olor que combinaba la pestilencia de las tumbas con la de los depsitos de cadveres. Ms guardias avanzaron para esposar a Chewie. El wookie, que ya estaba un poco ms calmado, asinti. S, comprenda a Han. No le gustaba, pero lo entenda. Permiti que los guardias le pusieran las esposas... Han y Leia se miraron. Esto no puede estar ocurriendo pens Leia. No ahora. La emocin se adue de ellos, y ninguno de los dos pudo resistirla. Fueron el uno hacia el otro como atrados por imanes, y se rodearon con los brazos. Se abrazaron y se besaron, llenos de pasin y esperanza..., llenos de cenizas y desesperacin... Dos soldados de las tropas de asalto se llevaron a Han con un salvaje tirn, obligndole a retroceder hacia la plancha de carga colocada encima de la cmara de congelacin improvisada. Las palabras surgieron de los labios de Leia en un estallido tan incontrolable como si tuvieran vida propia, lava que brotaba de una erupcin volcnica. Te quiero! Y Han, el valeroso y fuerte Han, asinti. Lo s. Los tcnicos ugnaughts, que apenas tenan la mitad de la altura de Han, fueron hacia l, le liberaron las manos y se apartaron. Han mir a los tcnicos, y despus sus ojos se volvieron nuevamente hacia Leia. La plancha empez a descender, introducindole en el pozo. La mirada de Han se encontr con la de Leia, la sostuvo y sigui hacindolo..., hasta que la nube de vapores congelantes hirvi a su alrededor y le impidi ver nada ms... Chewie chill. Leia no entenda su lenguaje, pero comprendi su rabia, su pena y su terrible sensacin de impotencia. Han! Nubes pestilentes de vapores acres surgieron del pozo y se fueron extendiendo a su alrededor, formando una glida neblina, una humareda que helaba el alma con sus perezosos torbellinos a travs de la cual Leia vio a Vader observndolo todo bajo su mscara inescrutable. Oy el balbuceo de Cetrespe. Qu...? Qu est ocurriendo? Date la vuelta! No puedo ver nada, Chewbacca! Han... Oh, Han!

Leia se irgui de golpe, con el corazn latindole a toda velocidad. La sbana estaba empapada de sudor y enrollada a su alrededor, y su camisn estaba mojado. Leia suspir, sac las piernas de la cama y se qued inmvil con los ojos clavados en la pared. El cronmetro mural le indic que eran las tres de la madrugada. La habitacin ola a polvo y aire estancado. Leia saba que la noche de Tatooine sera bastante fra, y pens en abrir una de las rejillas de ventilacin para dejar entrar un poco de aquel frescor. Pero en aquel momento, el esfuerzo le pareca demasiado grande para lo que obtendra a cambio de l. Un mal sueo pens. Slo ha sido un mal sueo. Pero... No. No poda fingir que slo haba sido una pesadilla. Haba sido algo ms que eso. Era un recuerdo. El hombre al que amaba estaba atrapado en un bloque de carbonita, y un cazador de recompensas se lo haba llevado como si fuera una caja ms de un cargamento. Han estaba perdido en algn lugar de la inmensidad de la galaxia, y Leia no poda llegar hasta l. Sinti cmo las emociones se iban acumulando en su interior y amenazaban con estallar bajo la forma de lgrimas, pero las contuvo. Era Leia Organa, princesa de la familia real de Alderaan, elegida para el Senado Imperial y una de las colaboradoras ms activas de la Alianza para Restaurar la Repblica. Alderaan haba desaparecido, destruido por Vader y la Estrella de la Muerte; el Senado Imperial haba sido disuelto y dispersado; la Alianza se enfrentaba a enemigos infinitamente superiores que tenan diez mil veces sus efectivos y su potencia de fuego...; pero ella era quien era. No llorara. No llorara. Les hara pagar muy caro lo que haban hecho. Pasaban tres horas de la medianoche, y la mitad del planeta dorma. Luke Skywalker estaba descalzo sobre la plataforma de acerocreto, a sesenta metros por encima de la arena, y contemplaba la tensa longitud del cable. Vesta pantalones y camiseta negra, y llevaba un cinturn de cuero negro. Ya no tena una espada de luz, aunque haba empezado a construir otra, utilizando los planos que haba encontrado en un viejo libro de tapas de cuero en la morada de Ben Kenobi. Era un ejercicio tradicional para los Jedi, o eso le haban dicho. La construccin de su segunda espada de luz le haba proporcionado algo que hacer mientras su nueva mano acababa de unirse a su brazo. Tambin haba servido para evitar que pensara demasiado. Las luces instaladas debajo de la lona eran muy tenues, y Luke apenas si poda ver el cable de acero. La feria haba cerrado sus puertas para la noche, y los acrbatas, animales y bufones ya llevaban un buen rato durmiendo. Las multitudes se haban ido a casa, y Luke estaba solo..., solo con el cable de los funambulistas. Todo estaba muy silencioso, y los nicos sonidos audibles eran los crujidos producidos por la tela sinttica a medida que se iba enfriando en los brazos de la noche del verano de Tatooine. En cuanto se pona el sol, el abrasador da del desierto vea disiparse su calor con la misma rapidez con que lo haba acumulado, y fuera de la tienda el aire ya era lo suficientemente fro para que resultara necesario llevar una chaqueta. Vaharadas del olor de los antlopes llegaban hasta la plataforma a la que se haba subido Luke, y se mezclaban con el olor de su sudor. Un guardia cuya mente haba aceptado la orden mental de Luke de que le permitiera entrar en la tienda gigante segua vigilando la entrada, ciego a su presencia. Aquella clase de control era una habilidad Jedi, pero Luke apenas si haba empezado a descubrir cmo utilizarla. Luke respir hondo y fue dejando escapar el aire muy lentamente. No haba red debajo, y una cada desde semejante altura seguramente resultara mortal. No tena por qu hacer aquello. Nadie iba a obligarle a caminar por ese cable. Nadie aparte de l mismo... Luke fue calmando su respiracin y el latir de su corazn y, en la medida de lo posible, su mente, utilizando el mtodo que haba aprendido. Ben primero, y el maestro Yoda despus, le haban enseado las antiguas artes. Los ejercicios de Yoda haban sido los ms rigurosos y agotadores, pero desgraciadamente Luke no haba podido completar su instruccin. En realidad, no haba tenido eleccin. Han y Leia corran un grave peligro y podan morir, y Luke haba tenido que acudir en su ayuda. Los dos estaban vivos porque l haba ido en su busca, pero... Al final las cosas no haban salido bien. No, no haban salido nada bien. Y no haba que olvidar aquel encuentro con Vader... Luke sinti que su rostro se tensaba y los msculos de sus mandbulas empezaban a

temblar, y trat de reprimir la ira que se estaba agitando en su interior, luchando contra aquella marea hormonal tan negra como las prendas que llevaba puestas. Sinti una repentina punzada de dolor en la mueca, all donde haba sido atravesada por la hoja de la espada de luz de Vader. La nueva mano era tan eficiente como la antigua, y quiz incluso mejor, pero a veces le palpitaba cuando pensaba en Vader. Es un caso de dolor del miembro fantasma, le haban dicho los mdicos. No era real. Soy tu padre... No! Eso tampoco poda ser real! Su padre haba sido Anakin Skywalker, un Jedi. Ah, si pudiera hablar con Ben... O con Yoda. Ellos se lo confirmaran. Ellos le diran la verdad. Vader haba intentado manipularle. Haba intentado confundirle para debilitar su concentracin, nada ms. Pero... Y si era verdad? No. Basta, deja de pensar en eso. Seguir pensando en todo aquello no le servira de nada en esos momentos. Luke no podra ayudar a nadie a menos que consiguiera controlar sus capacidades Jedi. Tena que confiar en la Fuerza y seguir adelante, sin importar las mentiras que Vader hubiera podido contarle. Haba una guerra y mucho trabajo que hacer, y aunque Luke era un buen piloto, se supona que tena algo ms que ofrecer a la Alianza aparte de eso. No resultaba nada fcil, y no pareca que fuese a resultar ms fcil en el futuro. Luke deseaba sentirse seguro de s mismo, pero la triste realidad era que estaba lleno de dudas. Tena la sensacin de estar siendo oprimido por un peso invisible, y nunca haba credo posible que pudiera existir una carga tan aplastante. Todava no haban transcurrido muchos aos desde los tiempos en que Luke era un joven granjero que trabajaba con su to Owen y cuyo futuro no pareca reservarle nada especial. Despus llegaron Han, el Imperio, la Alianza, Vader... No. Ahora no. Todo eso pertenece al pasado y al futuro, y el presente se reduce a este cable. Concntrate, o te caers. Busc a tientas la energa invisible, y not cmo el flujo empezaba a discurrir por su interior. Era clido y luminoso y llenaba de vida cuanto tocaba, y Luke lo llam y trat de envolver su cuerpo en l como si fuese una armadura. La Fuerza. Una vez ms, estaba all para l. S... Pero ah fuera tambin haba algo ms. En un lugar que estaba alejado y, al mismo tiempo, inexplicablemente cerca de l, Luke sinti aquel tirn del que le haban hablado. Era como un fro despiadado y terriblemente poderoso, lo opuesto de todo lo que le haban mostrado sus maestros. Era la anttesis de la luz. Era aquello a lo que se haba entregado Vader. Era el lado oscuro. No! Luke lo rechaz. Se neg a contemplarlo. Hizo otra profunda inspiracin. Sinti cmo la Fuerza impregnaba todo su ser y cmo iba cambiando para adaptarse a l..., o quiz fuese al revs. Daba igual. Cuando l y la Fuerza fueron una sola cosa, Luke ech a andar. Y de repente el cable pareci volverse tan ancho como una gran avenida. La Fuerza era algo totalmente natural, pero aquella parte siempre pareca cosa de magia, como si pudiera hacer milagros utilizndola. Luke haba visto cmo Yoda sacaba el ala-X del pantano con su mente. La Fuerza permita hacer cosas que podan parecer milagros. Mientras levantaba el pie para dar otro paso, Luke se acord de otras cosas que haban ocurrido durante su estancia en Dagobah. Debajo del suelo blando y hmedo, en aquella caverna... Darth Vader fue hacia l. Vader! Aqu! Cmo es posible? Luke empu su espada de luz, la activ y la alz delante de l. El resplandor blanco azulado de su hoja se encontr con el haz rojizo de Vader, y las dos armas se cruzaron en el saludo de la posicin de guardia. El poder zumb y el chisporroteo de la energa se volvi mucho ms intenso. Y Vader atac de repente, lanzando un potente mandoble contra el flanco de Luke... Luke alz su hoja de energa y baj la punta, bloqueando el ataque. El impacto fue tan terrible que hizo vibrar todo su cuerpo, y falt muy poco para que le arrancase la espada de luz de entre los dedos. Luke poda captar el olor del moho a su alrededor. Oa el zumbido de las hojas de energa de las espadas de luz, y vea a Vader con una cristalina claridad. Todos sus sentidos cobraron una nueva vida de repente, alcanzando una agudeza que jams haban conocido hasta aquel momento y volvindose ms agudos que todo un almacn lleno de hojas vibratorias.

Vader volvi a atacar, esta vez con un mandoble dirigido a la cabeza de Luke, y el desesperado contragolpe de Luke apenas si consigui detener su ataque. Vader era tan fuerte! Vader atac de nuevo, lanzando un golpe que habra partido por la mitad a Luke si ste no hubiera alzado su arma en la fraccin de segundo precisa. Luke saba que Vader era demasiado fuerte para l. Slo su ira poda salvarle de perecer. Se acord de Ben, y de cmo haba perecido bajo la hoja de energa de Vader... Una rabia irracional se adue de l y le dio nuevas fuerzas. Luke movi su hoja en un veloz arco, con toda la potencia de su mano, su hombro y su mueca detrs de l, y... El mandoble separ la cabeza de Vader de su cuello. El tiempo pareci moverse tan despacio como una enorme y pesada ancla que se arrastrara por el fondo del mar. El cuerpo de Vader se desplom, lentamente, oh, tan, tan lentamente..., y la cabeza cercenada cay al suelo y rod por l. Rod por el suelo y luego se detuvo. No haba sangre... Un destello cegador rasg la oscuridad con un repentino estallido de luz y humo purpreos, y la mscara que cubra el rostro de Vader se hizo pedazos, rompindose en mil fragmentos y desvanecindose, revelando, revelando... El rostro de Luke Skywalker. No! Aquel recuerdo rebelde haba sido mucho ms veloz que los acontecimientos reales. En la realidad, Luke slo haba dado un paso. Ah, s, la mente poda llegar a hacer cosas realmente asombrosas. Aun as, Luke estuvo a punto de caer del alambre cuando perdi el contacto con la Fuerza. Basta ya!, se dijo. Respir hondo, logr recobrar el equilibrio y volvi a buscar la presencia invisible de la Fuerza. All estaba. S, ya la tena. Luke se irgui y empez a caminar, nuevamente uno con la Fuerza, fluyendo con ella y avanzando dentro de ella. Estaba en el centro del cable cuando decidi echar a correr. Luke se dijo que eso formaba parte de la prueba. Se dijo que la Fuerza estaba con l y que poda vivir y ser digno de llamarse Skywalker sin temor, que cualquier cosa era posible para alguien que haba recibido el adiestramiento de los Caballeros Jedi. Era lo que se le haba enseado. Luke quera creerlo. No quera creer que estaba corriendo porque poda sentir cmo el lado oscuro caminaba por el alambre detrs de l, maligno y gil como un gato, siguiendo sus pasos como el recuerdo de su rostro sobre la cabeza cercenada de Vader, siguindole y... ... y acercndose ms y ms a cada momento que transcurra. Xizor se recost en su silln mrfico. El silln, que tena un circuito defectuoso que Xizor nunca encontraba el momento de reparar, interpret aquel movimiento como una pregunta. Cul es vuestro deseo, prncipe Xiiiiiizor? dijo su chip vocal, prolongando exageradamente la primera slaba de su nombre. Xizor mene la cabeza. Slo deseo que guardes silencio respondi. El chip vocal se call. La maquinaria oculta dentro del cuero clonado del silln zumb e introdujo algunos ajustes en sus superficies de apoyo para adaptarlas a la nueva postura del cuerpo de Xizor. El Prncipe Oscuro suspir. Su riqueza superaba los ingresos de muchos planetas, y tena un silln mrfico que funcionaba tan mal que ni siquiera era capaz de pronunciar correctamente su nombre! Xizor hizo una anotacin mental para acordarse de sustituirlo ese mismo da, inmediatamente, en cuanto hubiera hecho lo que haba venido a hacer all aquella maana. Alz los ojos hacia la holoproyeccin a escala un sexto congelada delante de l, y despus sigui alzando la cabeza hasta que pudo contemplar a la mujer que aguardaba en silencio al otro lado del escritorio. Era tan hermosa, aunque con unas caractersticas raciales no tan marcadas, como las dos luchadoras del planeta Epicanthix inmviles en el holograma que se interpona entre ellos. Pero su belleza perteneca a una variedad distinta. Tena una larga y sedosa cabellera rubia, ojos de un azul claro y una silueta exquisita. Los machos humanos normales la habran encontrado muy atractiva. El rostro y la figura de Guri eran impecablemente perfectos, pero toda ella estaba envuelta en una extraa aureola de frialdad, y eso resultaba muy fcil de explicar si conocas la razn: Guri era una RHA, una rplica humana androide, y era nica. Visualmente poda pasar por una mujer en cualquier lugar de la galaxia, y tambin poda comer, beber y ejecutar todas las funciones ms ntimas de una mujer sin que nadie descubriera su autntica naturaleza..., y era la nica representante de su especie

programada para ser una asesina. Poda matar sin que su seudopulso se acelerase en lo ms mnimo, y sin ningn remordimiento o problema de conciencia. Le haba costado nueve millones de crditos. Xizor form un puente con los dedos y dirigi un enarcamiento de cejas a Guri. Las hermanas Pike dijo Guri, contemplando el holograma. Son gemelas genticas, no clones. La de la derecha es Zan, y la otra es Zu. Zan tiene los ojos verdes y Zu tiene un ojo verde y un ojo azul, y sa es la nica diferencia visible. Son maestras del leers kasi, el arte bundu-ki conocido con el nombre de manos de acero. Tienen veintisis aos estndar, carecen de filiaciones polticas e historiales criminales en los sistemas ms importantes y, por lo que hemos podido determinar, son totalmente amorales. Sus servicios siempre estn disponibles para el mejor postor, y nunca han trabajado para el Sol Negro. Aparte de eso, nunca han sido derrotadas en un combate abierto. Esto... aadi, volviendo a sealar la imagen hologrfica congelada con una inclinacin de cabeza_ es lo que hacen para divertirse cuando no estn trabajando. La voz de Guri, un melodioso tono de contralto clido e invitador, contrastaba con su apariencia. Su mano activ el holograma. Xizor sonri, revelando la perfeccin de su dentadura al hacerlo. El holograma haba mostrado a las dos mujeres limpiando el suelo con ocho soldados de las tropas de asalto imperiales en el bar de un espacio-puerto de mala muerte. Los soldados eran altos, fuertes y bien adiestrados, y estaban armados. Cuando hubieron terminado con ellos, las dos mujeres ni siquiera jadeaban. Servirn dijo. Da las rdenes necesarias. Guri volvi a asentir, gir sobre sus talones y se fue. Vista desde atrs, tena un aspecto tan magnfico como desde delante. Nueve millones, y hasta el ltimo decicrdito de aquel gasto haba valido la pena. Xizor dese tener una docena ms como ella. Por desgracia su creador ya no se contaba entre los vivos, lo cual era una lstima. El nmero de asesinos cuidadosamente seleccionados que se hallaban bajo sus rdenes haba aumentado en dos unidades, lo cual era una buena noticia. Ninguno de ellos haba tenido relaciones anteriores con el Sol Negro y, gracias a las expertas manipulaciones de Guri, nunca llegaran a tenerlas. Xizor alz la mirada hacia el techo. Haba hecho incrustar los contornos de la galaxia en las losetas iluminadoras. Cuando el nivel de intensidad lumnica estaba ajustado al mnimo y normalmente lo estaba, Xizor disfrutaba de un panorama de la galaxia vista de perfil flotando hologrficamente en el techo con ms de un milln de estrellas, tan pequeas como motas de polvo y minuciosamente trazadas a mano, reluciendo en l. El artista haba necesitado tres meses de trabajo y haba cobrado el equivalente al rescate de un seor de la guerra, pero por mucho que se esforzara en ello el Prncipe Oscuro no poda gastar todo lo que ya posea, y cantidades de dinero todava superiores afluan continuamente a sus arcas. Los crditos no eran nada, porque tena miles de millones de ellos. Slo significaban que poda perder el tiempo de una manera muy original si se dedicaba a contarlos. Carecan de importancia. Volvi a contemplar el holograma. Aquellas dos mujeres eran hermosas y mortferas, una combinacin que le gustaba mucho. Xizor era un falleen. Perteneca a una especie cuyos lejanos antepasados haban sido reptiles, y que haba evolucionado hasta convertirse en la que estaba generalmente considerada como ms hermosa de todas las especies humanoides. Xizor tena ms de cien aos de edad, pero aparentaba treinta. Alto y flexible, tena una coleta que sobresala en la parte de arriba de una cabeza por lo dems calva y un cuerpo esbelto y fuerte moldeado por las unidades estimuladoras. Tambin exudaba feromonas naturales que hacan que la inmensa mayora de especies humanoides se sintieran instantneamente atradas hacia l, y el color de su piel, que normalmente era de un verde oscuro, cambiaba con el incremento de su emisin, pasando de la parte fra del espectro a la clida. Su hermosura y su atractivo no eran nada ms que herramientas. Xizor era el Prncipe Oscuro, el Seor Oculto del Sol Negro, uno de los tres hombres ms poderosos de la galaxia. Tambin poda hacer volar por los aires de una patada un fruto solar colocado sobre la cabeza de un humanoide de estatura media sin necesidad de ningn ejercicio de estiramiento preliminar, y era capaz de levantar dos veces su peso por encima de su cabeza utilizando nicamente sus msculos. Xizor poda afirmar que posea una mente sana si bien considerablemente traicionera y retorcida en un cuerpo sano. Su influencia dentro de la galaxia slo era superada por las del Emperador y Darth Vader, el Seor Oscuro del Sith.

Volvi a sonrer a la imagen que tena ante l. Era el tercer poder de la galaxia...., pero si sus planes salan tal como pretenda, estaba a punto de convertirse en el segundo. Haban transcurrido largos meses desde que oy cmo el Emperador y Vader hablaban de una amenaza cuya existencia acababan de percibir, y los preliminares por fin estaban terminados. Xizor estaba preparado para empezar a actuar. Qu hora es? pregunt. El ordenador de su habitacin respondi al instante. Ah. Slo faltaba una hora para su reunin. No tendra que ir muy lejos: le bastara con dar un corto paseo por los pasillos protegidos para llegar a los aposentos de Vader, que se encontraban muy cerca del lugar en el que la gigantesca estructura de piedra gris verdosa y cristales-espejo del palacio del Emperador incrustaba su mole en los niveles superiores de la atmsfera. Slo haba que recorrer unos pocos kilmetros, y unos cuantos minutos de caminar a buen paso bastaran para llevar a Xizor hasta all. No haba ninguna prisa. No quera llegar antes de la hora fijada. Un suave campanilleo anunci la presencia de un visitante. Entre dijo Xizor. Sus guardaespaldas no estaban all, pero no haba ninguna necesidad de que se hallaran presentes en su santuario secreto. Nadie poda atravesar sus defensas, y slo muy pocos de sus subordinados tenan derecho a visitarle all..., y todos eran leales. Al menos, eran tan leales como poda obligarles a ser el miedo. Mayth Duvel, uno de sus lugartenientes, entr y se inclin ante l en una gran reverencia. Prncipe Xizor... S? _He recibido una peticin de la Organizacin Nezriti. Desean establecer una alianza con el Sol Negro. Xizor obsequi a Duvel con una sonrisa cuidadosamente medida. Estoy seguro de que la desean. Duvel extrajo un paquetito de uno de sus bolsillos. Ofrecen esta muestra de su estima. Xizor acept el paquetito y lo abri con el pulgar. Dentro haba una gema. Era un rub de presin tumaniano, cortado en valo y rojo como la sangre, una piedra muy rara, aparentemente sin ninguna tara y que muy bien poda valer varios millones de crditos. El Prncipe Oscuro la alz delante de su rostro, la hizo girar entre sus dedos y asinti. Despus la arroj sobre su escritorio. La piedra rebot una vez, se desliz unos centmetros y acab detenindose junto a su copa. Si hubiera cado al suelo, Xizor no se habra inclinado para recogerla, y si el androide de la limpieza hubiera entrado ms tarde y la hubiera aspirado al interior de sus depsitos... Bueno, qu ms daba? Diles que ya nos lo pensaremos. Duvel volvi a inclinarse y retrocedi. Cuando se hubo marchado, Xizor se levant y estir su cuello y su espalda. La protuberancia reptiliana evolucionada que cubra su espina dorsal se elev ligeramente, y Xizor not su aguda presin en las yemas de sus dedos mientras se la frotaba. Haba otras visitas que queran verle, y en circunstancias normales habra seguido sentado detrs de su escritorio y habra atendido sus peticiones, pero aquel da no hara eso. Ya iba siendo hora de que fuese a ver a Vader. Ir all en vez de insistir en que Vader viniera a verle significaba concederle una pequea ventaja y presentarse como un suplicante. No importaba. Eso tambin formaba parte de todo el asunto: no deba parecer que haba ningn motivo de disputa entre ellos. Nadie deba sospechar que Xizor senta algo que no fuese el mximo respeto hacia el Seor Oscuro del Sith..., no si quera que sus planes se vieran coronados por el xito, y Xizor no dudaba de que as sera. Porque eso era lo que ocurra siempre.

2
Leia estaba sentada en una de las cantinas ms repugnantes de la peor parte de Mos Eisley. Ganarse cualquiera de esos dos honores exiga un esfuerzo realmente considerable. Llamar tugurio a aquel lugar habra significado ascenderlo cuatro lugares en la lista de locales de Mos Eisley. La mesa era de metal expandido, y consista en una plancha de aluminio convertida en una rejilla barata y fcil de limpiar: probablemente usaban una manguera con disolvente a alta presin para echarlo todo por aquel desage que se poda distinguir en un hueco del centro del suelo. Si abran la puerta que daba al rido exterior, todo quedara seco en cuestin de momentos. La copa del asqueroso brebaje annimo que tena delante estaba perdiendo ms lquido a causa de la evaporacin que porque Leia bebiese de ella. El sistema de refrigeracin deba de tener un circuito defectuoso: haca mucho calor, y el aire del desierto se iba infiltrando en la cantina junto con la escoria de los callejones que entraba para pasar las horas all dentro. Ola igual que en un establo de banthas en pleno verano, y lo nico bueno que se poda decir de aquel lugar era que, gracias a la escasa iluminacin, Leia no poda ver con demasiada claridad a una clientela formada por representantes bastante desagradables de una docena de especies que, para empezar, ya no resultaban particularmente agradables a la vista. Lando deba de haber elegido a propsito aquel local como escenario de su reunin slo para ponerla nerviosa. Oh, bueno. Cuando por fin llegara, Leia no le dara esa satisfaccin. Durante un tiempo haba odiado a Lando, hasta que comprendi que la aparente traicin de que haba hecho objeto a Han slo fue un truco para poder salvarles de las garras de Vader. Lando haba renunciado a muchas cosas al obrar de esa manera, y todos estaban en deuda con l por lo que haba hecho. Con todo, aqul era el tipo de bar en el que Leia no entrara jams a menos que tuviera una razn de peso para ello una razn de mucho peso, y tambin era el tipo de bar en el que nunca entrara sola, a pesar de sus protestas de que no necesitaba un guardaespaldas. Pero tanto si necesitaba un guardaespaldas como si no, tena uno: Chewbacca estaba sentado junto a ella, lanzando miradas feroces a la abigarrada clientela. Chewie la haba dejado con Luke despus del ltimo encuentro con Vader nica y exclusivamente porque tena que ir con Lando a Tatooine para preparar el rescate de Han. En cuanto Leia hubo llegado, Chewie se haba mantenido tan cerca de ella como si formara parte de su vestuario. Era muy irritante. Lando se lo haba explicado: Hace tiempo Chewie contrajo una deuda de vida con Han. Eso significa mucho entre los wookies. Han le dijo que cuidara de ti. Hasta que Han no le diga otra cosa, eso es lo que va a hacer. Leia haba intentado ser firme. Te lo agradezco mucho le haba dicho a Chewie, pero no es necesario que lo hagas. Lando le haba dicho que todo lo que hiciera o dijese sera intil. Chewbacca estara con ella mientras el wookie viviera, y eso era todo. Leia ni siquiera hablaba wookie, salvo por un par de juramentos que crea ser capaz de reconocer, pero Lando haba sonredo y le haba dicho que, dada la situacin, tal vez sera mejor que se fuera acostumbrando. Y, en cierta manera, casi lo haba hecho. Chewie poda entender bastantes lenguajes, y aunque no era capaz de hablarlos, normalmente poda hacer entender sus deseos a los dems. Chewie le caa muy bien, pero todo aquello le haba dado otra razn para encontrar y liberar a Han: Han era la nica persona de la galaxia que poda quitarle de encima al wookie. De todas maneras, y aunque Leia nunca lo habra admitido, haba momentos en los que tener cerca a un wookie de dos metros de altura resultaba bastante til. Su estancia en aquel maravilloso local se estaba convirtiendo en uno de esos momentos. Durante la ltima hora, Leia haba tenido ocasin de examinar a algunos de los integrantes de la clientela desde ms cerca de lo que le habra gustado. A pesar de que llevaba un mono de estibador de carguero bastante viejo, deshilachado, sucio y manchado de lubricante, de que se haba recogido los cabellos en un moo muy apretado y nada atractivo y de que no le haba devuelto la mirada a nadie, su mesa haba presenciado un continuo desfile de humanos y aliengenas que haban intentado ligar con ella..., a pesar de que haba un wookie adulto y

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armado sentado a esa misma mesa. Ah, los hombres. Cuando queran compaa femenina, pareca dar igual de qu especie fueran..., y adems tambin pareca darles igual de qu especie fuera la hembra. Chewie dej muy claro que no eran bienvenidos, y sus dimensiones y su arco de energa hicieron que nadie sintiera grandes deseos de discutir sus opiniones. Pero seguan llegando nuevos clientes. Chewie dirigi un gruido a un bith de cabeza bulbosa que estaba golpeando la mesa con un puo. Resultaba obvio que el aliengena, cuya especie normalmente era pacfica y muy educada, haba bebido demasiado, ya que pareca pensar que l y Leia podan llegar a descubrir que tenan algo en comn. El bith contempl los dientes que le estaba enseando Chewie, y despus eruct y se alej con paso tambaleante. Oye, te agradezco tu ayuda, pero puedo manejar a estos tipos dijo Leia. Chewie volvi la cabeza hacia un lado y la mir fijamente, en un gesto que Leia estaba empezando a comprender indicaba escepticismo y diversin mezclados en dosis iguales. Leia decidi tomrselo como un desafo. Eh, la prxima vez que venga alguien limtate a ver cmo lo hago. Se puede conseguir lo mismo sin amenazas, sabes? No hizo falta mucho tiempo. La plaga de pesados prosigui con un humanoide cornudo que sorpresa quera invitar a Leia a una copa. Gracias, pero estoy esperando a alguien. Bueno, y por qu no te hago compaa hasta que llegue? pregunt el devaroniano. Quiz ha tenido algn contratiempo y tardar ms de lo previsto. Puede que la espera sea muy larga. Gracias, pero ya estoy acompaada dijo Leia, y seal a Chewie. El aliengena ignor el gesto y, dado que el wookie ni habl ni alz su arma para apuntarle con ella, sigui adelante. Eh, deberas saber que soy una compaa realmente encantadora. Muchas hembras han sido de esa opinin. Muchas, s, muchas... El devaroniano le lanz una mirada llena de lubricidad, con sus dientes puntiagudos pareciendo particularmente blancos sobre sus labios rojos. Despus dispar su lengua hacia adelante y volvi a ocultarla en una fraccin de segundo: la lengua era tan larga como su antebrazo. Oh, por qu tendrn que pasarme estas cosas?, pens Leia. Estaba claro que la diplomacia no iba a servir de nada. No. Lrgate. No sabes lo que te ests perdiendo, pequea. La sonrisa del devaroniano se hizo ms grande, dndole un aspecto todava ms demonaco. Leia se volvi hacia Chewie y vio que estaba a punto de echarse a rer. Despus lanz una mirada asesina al devaroniano. Intentar vivir sin ello. Vete. Slo una copa. Y puedo ensearte mis holopostales weranianas: son muy..., ah..., estimulantes. El devaroniano se dispuso a sentarse delante de ella. Leia extrajo el desintegrador de pequeo calibre que llevaba escondido en un bolsillo de su mono y lo coloc encima de la mesa, all donde el devaroniano pudiese verlo. Despus lo empu, alz el can hacia el techo e hizo girar el botn de ajuste de la intensidad con el pulgar, pasndolo de aturdir a matar. El devaroniano tambin vio eso. Ah, bueno, tal vez en otra ocasin se apresur a decir, hablando muy deprisa. Acabo de recordar que, ah, dej el convertidor de mi nave conectado para que se cargara. Me disculpas, eh? Se fue a toda prisa. Agitar un desintegrador debajo de las narices de un pretendiente indeseado mejoraba sus modales de una manera realmente asombrosa. Chewie no se ri. El wookie dijo algo, y Leia consigui entenderlo bastante bien. Crees que hay alguien a quien pueda gustarle tener que soportar la presencia de un wookie entrometido? replic. Pero no pudo evitar sonrer. Chewie se haba anotado ese tanto, y a Leia no le importaba tener que admitirlo. Conect el seguro del arma y volvi a guardar el desintegrador en su bolsillo. Despus

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empez a juguetear con el bastoncillo de su bebida y se distrajo removiendo el lquido. Lando pagara muy caro el haberla citado en aquel antro. Leia an no saba cmo se lo hara pagar, pero lo pagara. Alguien abri la puerta, y un chorro de luz abrasadora se esparci por la penumbra del bar. Silueteada en el umbral haba una figura humana que, durante una fugaz fraccin de segundo, le record a Han. Han... Leia sinti que la oleada incontenible de la pena volva a alzarse en su interior y mene la cabeza, como si eso pudiera evitar que las emociones estallaran en una erupcin incontrolable. La ltima vez que haba visto a Han Solo, estaba congelado dentro de un bloque de carbonita. Las ltimas palabras que le haba dicho eran una respuesta: Lo s. Leia suspir. Hasta aquel momento no haba sabido que amaba a Han. Cuando vio cmo Vader ordenaba que lo bajaran a la cmara de congelacin, cuando supo que haba una posibilidad de que Han no saliera de all con vida... Bueno, entonces tuvo que decirlo. Las palabras haban surgido de sus labios por s solas, y Leia haba tenido la extraa impresin de que eran pronunciadas por otra mujer. Todo haba sido tan... irreal. Pero no poda negar la verdad. No haba podido entonces, y tampoco poda hacerlo en aquel instante. Amaba a Han, por muy pirata y bribn que fuera. No haba forma de evitarlo. No haba nada que la asustara ms que esos sentimientos. De hecho, el miedo que haba sentido cuando se hallaba en manos de Vader a bordo de la Estrella de la Muerte o cuando lo que pareca la mitad del ejrcito y la armada imperial andaban detrs de ellos no era nada comparado con... Puedo invitarte a una copa, preciosa? pregunt una voz detrs de ella. Leia se volvi. Era Lando. Leia estaba enfadada con l, pero tambin se alegr de verle. Cmo has entrado aqu? Por la puerta de atrs respondi Lando, y le sonri. Lando Calrissian era un hombre apuesto alto, de piel muy negra y con un delgado bigote sobre aquellos resplandecientes dientes blancos, y adems lo saba. Detrs de l estaban los androides Erreds y Cetrespe. La cpula de Erreds gir de un lado a otro mientras el androide contemplaba el bar, y Cetrespe, el androide ms asustadizo y titubeante con el que Leia se haba encontrado en toda su vida, se las arregl para parecer nervioso a pesar de que no poda alterar su expresin facial. Erreds emiti un silbido. S, ya lo veo dijo Cetrespe. Hubo una corta pausa. Amo Lando, no sera preferible que espersemos fuera? Creo que aqu no les gustan demasiado los androides. Somos los nicos que hay en todo el local. Lando sonri. Vamos, Cetrespe, clmate... Nadie se meter con vosotros. Conozco al dueo. Y adems, no quiero que estis solos ah fuera. Tal vez os resulte difcil de creer, pero esta ciudad est llena de ladrones. Lando abri los ojos, fingiendo asombro, y movi las manos en un gesto que abarc el bar y todo el espaciopuerto que se extenda a su alrededor. Supongo que no querris acabar convertidos en dos cavadores de arena en alguna granja de humedad, verdad? Oh, cielos, no! Leia no pudo evitar sonrer. Cmo era posible que hubiese acabado formando parte de aquel grupo de personajes tan exticos? Dos androides rarsimos, Lando Calrissian el jugador, Chewbacca el wookie, Luke el... Qu era Luke? Estaba a medio camino de convertirse en un Jedi, y eso como mnimo. Y adems era terriblemente importante, dada la desesperacin con que Darth Vader pareca estar persiguindole. Tambin haba odo otros rumores y, si haba que hacer caso de ellos, a Vader le daba relativamente igual que Luke estuviera vivo o muerto con tal de que estuviera en sus manos. Leia amaba a Han, pero tambin senta algo por Luke. Otra complicacin que no necesitaba. Por qu la vida no poda ser ms sencilla? Y Han... Creo que hemos localizado al Esclavo I dijo Lando en voz baja. El Esclavo I era la nave de Boba Fett, el cazador de recompensas que se haba llevado a Han de la Ciudad de las Nubes. Qu? Dnde est? En una luna llamada Gall, dando vueltas alrededor de Zhar, un gigante gaseoso de uno de los Sistemas del Borde ms lejanos. La informacin es de tercera mano, pero se supone

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que ha llegado a travs de una cadena de informadores bastante fiable. Ya hemos odo eso antes dijo Leia. Lando se encogi de hombros. Podemos seguir sentados y esperar o podemos ir a echar un vistazo. El cazador de recompensas tendra que haber entregado a Han a Jabba el Hutt hace varios meses. Ha de estar en algn sitio, no? Tengo un contacto en ese sistema, sabes? Hemos jugado muchas partidas de cartas juntos, y ahora se gana la vida con algunos pequeos negocios de..., en..., de entrega de cargamentos por libre. Se llama Dash Rendar. Est haciendo algunas comprobaciones para nosotros. Leia volvi a sonrer. Entrega de cargamentos por libre era un eufemismo que serva para no tener que emplear la palabra contrabando. Confas en l? Bueno, mientras me siga quedando algo de dinero... S, confo en l. Estupendo. Cundo lo sabremos? Dentro de unos das. Leia mir a su alrededor. Cualquier cosa sera mejor que esperar aqu. Lando volvi a obsequiarla con su deslumbrante sonrisa. Mos Eisley tiene fama de ser algo as como el sobaco de la galaxia dijo. Supongo que podramos estar atrapados en partes mucho peores de la anatoma. Chewie dijo algo. Lando mene la cabeza. No s qu razn puede tener para estar ah. Hay un astillero en esa luna, y tal vez necesitaba hacer algunas reparaciones. Algo realmente serio ha debido de retenerle all, porque Jabba no le pagar hasta que no entregue la mercanca. Chewie dijo algo ms. S, yo tambin me temo que habr problemas. Lando mir a Leia. Gall es un Enclave Imperial. Hay un par de destructores apostados all, ms los cazas TIE de dotacin habituales. Si la nave de Fett est ah, llegar hasta l no resultar nada fcil. Y cundo ha resultado fcil algo desde que os conoc? replic Leia. Me permites que te haga una pregunta, Lando? De todos los locales asquerosos que hay en el espaciopuerto, por qu has elegido precisamente ste? Bueno, da la casualidad de que conozco al dueo. Est en deuda conmigo por una apuesta que hicimos hace tiempo. Siempre que estoy en Mos Eisley, puedo venir aqu y comer y beber gratis. Oh, chico. Eso debe de ser una experiencia realmente emocionante. Y alguna vez has tratado de comer algo en este sitio? No. Hasta el momento nunca he estado tan hambriento como para intentarlo. Leia mene la cabeza. No caba duda de que su vida haba sido muy interesante desde que conoci a aquellos tipos. Pero Lando tena razn en lo que acababa de decir sobre Boba Fett: todo el mundo tena que estar en algn sitio. Hasta que encontraran a Han, aqul era tan bueno como cualquier otro. Quiz ser mejor que vayamos a hablar con Luke dijo. Xizor dej a sus cuatro guardaespaldas en la antesala y entr en la sala de reuniones personal de Darth Vader. Los guardias haban sido adiestrados en media docena de formas de combate cuerpo a cuerpo, y cada uno iba armado con un desintegrador y era un experto tirador. Aun as, si Vader quera hacerle algn dao, dara igual que Xizor se hubiera llevado consigo a cuatro hombres o a cuarenta. La misteriosa Fuerza permitira a Vader detener con su espada de luz o sus manos un haz desintegrador disparado contra l, y el Seor Oscuro del Sith tambin poda matar con un gesto: Vader poda helarte los pulmones o detener tu corazn con slo desearlo y sin ninguna dificultad. Era una leccin que muchos haban aprendido de la manera ms desagradable posible. Nadie poda enfrentarse a Darth Vader y desafiarle directamente. Por suerte, Xizor disfrutaba de la proteccin del Emperador. Mientras las cosas siguieran as, Vader no se atrevera a hacerle ningn dao. La habitacin era muy austera. El mobiliario consista en una larga mesa de reluciente y oscura madera de greel, varios asientos no reactivos hechos con la misma clase de madera y una holopantalla con visor. Una leve sombra de lo que pareca un vago olor a especias flotaba en el aire. No haba cuadros en las paredes, y tampoco haba ninguna seal conspicua de todas las riquezas de las que poda disponer su anfitrin. Vader era casi tan rico como Xizor y, al igual que ocurra con el Prncipe Oscuro, la riqueza en s misma le importaba muy poco.

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Xizor apart una de las sillas de la mesa y se sent en ella, permitindose ofrecer una impresin general de relajacin total, con las piernas estiradas delante de l y la espalda apoyada en el asiento. En algn lugar del castillo de Vader, los tcnicos de servicio estaran observando cada movimiento que hiciera y grabaran todo cuanto ocurriese en la sala. Xizor saba que los espas de Vader seguan sus pasos dondequiera que fuese, tanto en el planeta como fuera de l: all, en el oscuro corazn del nido de la serpiente, no poda haber ninguna duda de que incluso el ms leve de sus gestos sera observado y analizado. Si Vader lo deseaba, probablemente poda saber cunto aire respiraba Xizor, el volumen, peso y composicin de ese aire, y el porcentaje de dixido carbnico de los residuos. Xizor permiti que sus labios formaran una tensa sonrisa. Eso dara algo en que pensar a los tcnicos: Oh, oh... Est sonriendo. Qu supones que significa eso?. l tambin mantena constantemente vigilado a Vader cada vez que pona los pies fuera de su castillo, por supuesto. En Coruscant s, haba pasado a llamarse Centro Imperial, pero a Xizor le daba igual cul fuese su nuevo nombre, prcticamente todas las personalidades de cierta importancia posean su propia red de espas para poder estar al corriente de los movimientos de las otras personalidades importantes. Era necesario. Y la red de espas del Sol Negro no era superada por ninguna otra, ni siquiera por la del mismsimo Imperio. Quiz los bothanos fueran ligeramente ms eficaces, pero... La pared del otro extremo de la sala se hizo a un lado en silencio, y Vader apareci en el hueco, francamente espectacular con su capa y su uniforme negro, con su respiracin claramente audible dentro del casco y la mscara. Xizor se puso en pie y le ofreci una rgida reverencia militar. Lord Vader... Prncipe Xizor dijo Vader a su vez, respondiendo al saludo. No hubo ninguna inclinacin Vader slo doblaba la rodilla ante el Emperador, pero Xizor no dio ninguna seal de que hubiera percibido aquella pequea infraccin de la etiqueta. Todo estaba siendo grabado. La grabacin poda acabar llegando al Emperador..., y de hecho Xizor se sentira enormemente sorprendido si no acababa siendo sometida al escrutinio del Emperador, ya que el viejo nunca permita que se le pasara por alto nada que tuviese alguna importancia. Xizor tena la firme intencin de ser la mismsima encarnacin de la afabilidad: iba a ser un eptome de la cortesa y ofrecera todo un recital de buenos modales. Habis solicitado verme, lord Vader. En qu puedo serviros? Vader entr en la sala y el panel volvi a cerrarse detrs de l. No dio seales de que quisiera sentarse, lo cual no era ninguna sorpresa. Xizor tambin permaneci de pie. Mi seor me ha ordenado que haga los preparativos necesarios para que una flota de cargueros de vuestra corporacin transporte suministros a nuestras bases del Borde dijo Vader. Por supuesto dijo Xizor. Todos mis recursos estn a vuestra disposicin, y siempre es un gran placer para m poder ayudar al Imperio de cualquier manera que se halle a mi alcance. Las actividades de transporte legales de Xizor eran de una considerable magnitud, y se contaban entre las ms importantes de la galaxia. Una gran parte del dinero obtenido con las actividades ilcitas del Sol Negro haba sido canalizado hacia Sistemas de Transportes Xizor, y por s solo el enorme conglomerado de empresas que era STX ya bastaba para convertir a Xizor en un hombre rico y poderoso. Vader tambin era consciente de que estaba siendo enfocado por las holocmaras, e hizo un comentario para que quedara registrado. Parece que en el pasado vuestra empresa ha respondido con excesiva lentitud a las peticiones imperiales. Me avergenza tener que decir que as es, lord Vader. Ciertos individuos que trabajaban para m no saban tomarse lo suficientemente en serio sus obligaciones, pero esos individuos ya no forman parte del personal de mi empresa. Ataque, parada. Vader haba lanzado un golpe muy cauteloso utilizando un estoque de punta finsima, y Xizor haba detenido su estocada. Todas las conversaciones que mantena con el Seor Oscuro del Sith se desarrollaban de una manera similar, con un dilogo superficial de lo ms obvio que ocultaba muchas cosas en las profundidades que se extendan por debajo de l. Era una especie de fuga en la que cada uno de los dos msicos intentaba destacar, como si fueran dos hermanos que trataban de superarse el uno al otro delante de los ojos de un padre siempre dispuesto a juzgar su capacidad. Pero Xizor no consideraba que Vader fuese nada remotamente parecido a un hermano de

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nido para l. Aquel hombre era un obstculo que deba ser eliminado, y aunque todava no lo saba un enemigo mortal. Diez aos antes Vader estaba obsesionado con un proyecto de investigacin para obtener un arma biolgica. Haba creado un laboratorio de alta seguridad en el planeta natal de Xizor. Algn tiempo despus hubo un accidente en aquella instalacin supuestamente a prueba de riesgos. Una bacteria mutante que destrua los tejidos haba logrado escapar a la cuarentena de alguna manera inexplicable. Para salvar a la poblacin del planeta de una horrible infeccin putrefactante que siempre terminaba con la muerte, y para la que no haba ninguna cura, toda la ciudad en cuyo centro haba sido construido el laboratorio fue esterilizada. Y en ese caso esterilizada quera decir consumida, quemada y reducida a cenizas; y la esterilizacin abarc cuanto haba en ella: casas, edificios, calles, parques... Y personas. Doscientos mil falleens haban sido aniquilados por los rayos lser de esterilizacin surgidos de las bateras orbitales que se entrecruzaron sobre la metrpolis condenada. El Imperio se consider afortunado por haber perdido slo ese nmero de sbditos cuando la bacteria necrotizante poda haber matado a miles de millones de personas, eso sin olvidar la terrible posibilidad de que hubiese acabado logrando escapar de aquel mundo para infectar otros planetas. La situacin estuvo a punto de escapar a todo control, pero el coste haba sido relativamente menor..., en opinin del Imperio. En opinin de Darth Vader. El padre de Xizor, su madre, su hermano, sus dos hermanas y tres tos figuraron entre los muertos. Por aquel entonces Xizor se hallaba fuera del planeta y estaba muy ocupado asegurando su control del Sol Negro, pues de lo contrario l tambin habra sido una de las vctimas. Nunca haba hablado de la tragedia. Xizor haba utilizado los amplios recursos del Sol Negro para conseguir que las muertes de sus familiares fuesen borradas de los archivos imperiales. Los agentes que se haban encargado de esa operacin tambin fueron eliminados despus de haberla llevado a cabo. Nadie saba que Xizor, el Prncipe Oscuro, tena razones personales para detestar a Darth Vader. Considerarlos rivales en el favor del Emperador era una reaccin totalmente natural, por supuesto, y no haba forma alguna de ocultar eso, pero aparte de Xizor, nadie saba absolutamente nada sobre aquel otro asunto. Xizor haba sido muy paciente. El hacer pagar a Vader lo que haba hecho nunca haba sido una cuestin de si, sino de cundo. Y la venganza por fin estaba a punto de llegar. Pronto disfrutara de ella. Xizor atravesara a dos anguilarios con el mismo tridente: tanto el Vader que obstaculizaba el desarrollo de su poder como el Vader que haba asesinado a su familia seran... neutralizados. Xizor sinti que sus labios formaban el comienzo de una sonrisa, pero la ocult a los ojos de Vader y a las miradas de las holocmaras escondidas. Matar a Vader quiz fuese una forma excesivamente misericordiosa de tratar a semejante criatura..., y tambin sera extremadamente peligroso. El deshonor y la cada en desgracia siempre resultaban mucho ms dolorosos para quien viva en un nivel tan elevado. Xizor derribara a Vader de su pedestal, y conseguira que su amado dueo y seor acabara arrojndolo al cubo de la basura. S. Eso sera justicia... Necesitaremos trescientas naves dijo Vader, interrumpiendo el curso de los pensamientos de Xizor. La mitad de ellas debern ser naves cisterna, y la otra mitad deber estar adaptada para el transporte de cargamentos slidos. Hay un gran... proyecto de construccin cuya existencia ya os es conocida. Podris proporcionar esas naves? S, lord Vader. Basta con que se me diga dnde y cundo desea el Imperio que est disponibles esas naves y yo me encargar de que as sea. Y las condiciones imperiales son aceptables. Vader guard silencio durante unos momentos en los que el jadeo mecnico de su respiracin fue el nico sonido audible. No se esperaba esto pens Xizor. Haba pensado que yo poda tratar de discutir o regatear el precio. Excelente. Muy bien. Har que el almirante de la flota de aprovisionamiento se ponga en contacto con los departamentos correspondientes para ocuparse de los detalles. Me honra poder servir al Imperio dijo Xizor. Volvi a inclinarse ante Vader en una rgida reverencia militar, esta vez un poco ms despacio y doblando la cintura un poco ms que antes. Cualquier persona que hubiera estado observando la escena slo vera cortesa y deseos

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de complacer por parte de Xizor. Vader gir sobre sus talones sin decir ni una palabra ms. La pared volvi a deslizarse sobre sus guas invisibles, y Vader sali de la sala. Y cualquier persona que estuviera observando la escena habra podido ver hasta qu punto su comportamiento haba rozado los lmites de la grosera. Xizor volvi a permitir que sus labios se curvaran en una sonrisa casi imperceptible. Todo iba segn el plan.

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3
Luke mantena los ojos clavados en el pequeo horno como si el hacerlo pudiese acelerar el proceso. Dentro de l, los ingredientes para crear una gema de espada de luz se estaban cociendo bajo un calor y una presin increbles, soportando un medio ambiente lo suficientemente clido para fundir los cristales de alta densidad y sometidos a una presin lo bastante elevada para aplastar el duracero hasta convertirlo en una bola lquida. Sin embargo, y si no hubiera sido por el rojo del diodo de funcionamiento, desde un metro de distancia ni siquiera se poda saber que el aparato estaba conectado. Bueno, salvo tal vez por un dbil olor bastante parecido al de un haz desintegrador, una especie de aroma a ozono... El horno llevaba horas funcionando y el diodo amarillo todava no haba empezado a parpadear. Cuando lo hiciera, sus guios indicaran que el proceso haba entrado en su ltima fase. La mirada de Luke recorri el interior de lo que haba sido el hogar de Ben Kenobi. Era una pequea estructura que se alzaba justo en el comienzo del mar de las Dunas Occidentales y, como la mayora de edificios locales, haba sido construida con sintopiedra, una sustancia que era obtenida triturando las rocas del planeta y mezclndolas con disolventes hasta producir una especie de pasta que luego era extendida mediante una brocha o un rociador sobre los armazones de soporte, donde acababa endurecindose. Los edificios resultantes tenan un aspecto slido y resistente, y podan soportar las tormentas de arena sin ninguna dificultad. La casa de Ben casi hubiera podido ser una formacin rocosa natural, alisada y redondeada por siglos del clima del desierto, con su calor excesivo durante el da y su fro excesivo durante la noche. Ben, que haba sido asesinado por Vader a bordo de la Estrella de la Muerte... El recuerdo contena partes iguales de pena y rabia. Su maestro no haba dejado muchas cosas o, al menos, no muchas para quien en tiempos lejanos haba sido Obi-Wan Kenobi, un Caballero Jedi y general en las Guerras Clnicas. Lo ms valioso quiz fuera un viejo arcn de madera de bhoa recubierto de complicadas tallas y su contenido, que inclua un libro encuadernado en cuero que pareca muy antiguo. En aquel libro haba toda clase de cosas maravillosas para un aspirante a convertirse en Jedi, como por ejemplo planos para construir una espada de luz. El cerrojo controlado por la huella del pulgar del volumen haba aceptado la presin del pulgar derecho de Luke y se haba abierto, y Luke vio el paquete detonador disimulado dentro de la cubierta apenas se hubo abierto el libro. Si alguien hubiera tratado de forzar el cerrojo, el libro habra quedado destruido entre una explosin de llamas. De alguna manera inexplicable, Ben haba sabido que Luke encontrara aquel libro. De alguna manera inexplicable, Ben lo haba preparado todo para que slo Luke pudiera abrirlo sin correr peligro. Asombroso. Segn aquel libro, las mejores espadas de luz utilizaban gemas naturales, pero no haba muchas de la clase que Luke necesitaba disponibles en aquellos lugares de Tatooine a los que poda tener acceso. Haba conseguido reunir la mayor parte de los componentes y sistemas mecnicos en Mos Eisley clulas de energa, controles, una copa reflectora de alta potencia, pero tuvo que crear su propia joya de centrado. Idealmente, las mejores espadas de luz empleaban tres joyas con densidades y facetas distintas para obtener una hoja que fuese totalmente ajustable, pero aqul era su primer intento de construir el arma de los Jedi y Luke quera mantenerlo dentro de la mayor sencillez posible. Aun as, todo haba resultado ms complicado de lo que pareca leyendo el libro. Luke estaba razonablemente seguro de que haba ajustado el superconductor en la longitud de onda adecuada, y tambin crea que la amplitud del regulador de dimensiones era la indicada en los planos y que los tableros de los circuitos de control estaban correctamente instalados. No podra estar totalmente seguro hasta que la joya hubiera llegado al final de su proceso de formacin, y el libro no explicaba cunto tiempo se necesitaba para ello. Se supona que el horno se desconectara automticamente cuando hubiera acabado. Si todo iba bien, despus Luke podra tallar la joya, pulirla e instalarla, ajustar los

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mecanismos de armona fotnica y, finalmente, ya slo tendra que mover el interruptor para disponer de una espada de luz en condiciones de ser utilizada. Haba seguido las instrucciones al pie de la letra. Luke era bastante hbil manejando herramientas y tericamente todo debera haber salido bien, pero a pesar de ello segua temiendo que el arma no funcionara cuando la activase. Eso sera muy embarazoso. O, peor an, la espada de luz tal vez funcionara de una forma distinta a como se supona que deba hacerlo. En ese caso, las consecuencias seran mucho ms graves..., porque Luke Skywalker, aspirante a convertirse en Caballero Jedi, un hombre que se haba enfrentado a Darth Vader y haba sobrevivido para contarlo, quedara reducido a una nube de vapor cuando su espada de luz defectuosa estallara. Hasta el momento, Luke haba tomado las mximas precauciones posibles durante la construccin del artefacto: haba comprobado tres veces cada paso, y llegar a aquella fase del proyecto le haba exigido un mes entero de trabajo. El libro deca que un Maestro Jedi que se diera un poco de prisa poda construir una nueva espada de luz en un par de das. Luke suspir. Bueno, despus de haber construido seis o siete espadas de luz tal vez podra ir un poco ms rpido, pero estaba claro que tendra que recorrer un camino muy, muy largo antes de poder llegar a ese punto... Y de repente sinti algo. Era como si el or, el oler, el saborear y el ver se hubieran combinado de alguna manera tan sbita como inexplicable, y sin embargo no era ninguna de esas cosas. Pero... Pero notaba que estaba a punto de ocurrir algo. Podra ser algo procedente de la Fuerza? Ben haba sido capaz de percibir acontecimientos que estaban teniendo lugar a aos luz de distancia, y Yoda le haba hablado de tales cosas, pero Luke no estaba seguro de que se tratara de eso. Su experiencia haba sido limitada, tanto a bordo de su ala-X como en su adiestramiento Jedi. Luke dese que Ben estuviera all para poder responder a sus preguntas. Fuera lo que fuese, se estaba volviendo un poco ms intenso a cada momento que pasaba. Durante un segundo, Luke crey poder identificarlo: Leia? Luke haba podido enviarle un mensaje mental cuando estaba a punto de caer al vaco desde la Ciudad de las Nubes despus de su encuentro con Vader. Ninguno de los dos poda explicarlo, pero Leia haba recibido su grito pidindole auxilio. Era Leia? Cogi el desintegrador y se ajust el cinturn sobre la cadera para que pudiera desenfundar el arma rpidamente en caso de que fuese necesario, y sali al exterior. Normalmente los incursores tusken el Pueblo de las Arenas se mantenan alejados de la casa de Ben. Su anciano maestro le haba explicado que los tusken eran muy supersticiosos: adems, Ben haba hecho algunas pequeas exhibiciones de trucos aparentemente mgicos mediante su control de la Fuerza, y eso haba bastado para que los tusken considerasen que aquel lugar estaba encantado. Pero Ben ya no estaba all, y fuera lo que fuese lo que pudiera haber hecho no seguira surtiendo efecto eternamente. Luke todava no posea las capacidades de Ben, y los tusken tal vez no se sintieran demasiado impresionados al ver cmo levantaba del suelo unas cuantas rocas mediante la Fuerza. Aun as, tena bastante buena puntera..., y por muy poco elegante que resultara, un haz desintegrador rebotando en una roca junto a ti hara que prcticamente cualquier criatura inteligente se lo pensara dos veces antes de seguir adelante. Luke esperaba que podra guardar el desintegrador en cuanto su espada de luz estuviera terminada y en condiciones de funcionar. Ben le haba dicho que un verdadero Jedi no necesitaba ninguna otra arma para protegerse. Luke suspir. Tambin tena mucho camino que recorrer antes de poder llegar a ese nivel. Un viento caliente cargado de arenilla llegaba del desierto, y Luke sinti cmo araaba su piel y la resecaba. Vio una tenue nube de polvo en la lejana. Alguien vena a travs de los eriales arenosos desde Mos Eisley, probablemente en un deslizador de superficie. Dado que se supona que nadie ms saba que estaba all, probablemente sera Leia o Chewie o Lando: si el Imperio le hubiera localizado, habran cado sobre l desde el aire en un autntico diluvio de naves y soldados de las tropas de asalto. En ese caso, Luke podra considerarse afortunado si consegua llegar a su ala-X camuflado antes de que convirtieran toda aquella zona en una ruina humeante..., tal como haban aniquilado al to Owen y la ta Beru en la granja. Luke sinti cmo los msculos de sus mandbulas se tensaban cuando el recuerdo volvi a su memoria. El Imperio haba hecho muchas cosas horribles, y tendra que responder de ellas. Los pasillos protegidos del ncleo del Centro Imperial slo podan ser utilizados por quienes

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contaran con las identificaciones adecuadas, y se supona que el derecho de admisin estaba severamente restringido y defendido con todos los medios posibles. Esos pasillos eran espaciosos y muy bien iluminados, y estaban adornados con extraos especmenes botnicos, como higueras cantoras y rosas de jade, y solan ser patrullados por halcones-murcilago que se alimentaban de las orugas de las rocas que a veces infestaban los muros de granito. Aquellos pasillos haban sido diseados para que sirvieran como caminos en los que los ricos y los famosos podan pasear tranquilamente sin ser molestados por el populacho. Pero mientras Xizor caminaba por uno de esos senderos protegidos, con sus cuatro guardaespaldas precedindole o yendo detrs de l, un intruso apareci ante ellos y abri fuego contra el Prncipe Oscuro con un desintegrador. Uno de los dos guardaespaldas que abran la marcha recibi un impacto directo en el pecho. El haz de energa atraves la coraza oculta que llevaba debajo de la ropa y lo derrib. Xizor vio que la herida del pecho humeaba mientras el guardia gema y rodaba por el suelo hasta quedar inmvil sobre la espalda. El segundo guardia devolvi el fuego y, ya fuese por habilidad o por pura suerte, consigui que su disparo diera en el desintegrador que empuaba el asesino y se lo arrancara de la mano. La amenaza haba desaparecido. El atacante aull y se lanz sobre Xizor y los guardias restantes, con las manos desnudas alzadas delante de l. Xizor, sintindose cada vez ms intrigado, sigui su carga con los ojos. El asesino era alto y muy corpulento, ms que cualquiera de los guardias y mucho ms que Xizor. Tena la constitucin de un levantador de pesos en alta gravedad, y el que estuviera dispuesto a atacar a tres hombres armados sin tener ningn arma indicaba un obvio estado de enloquecimiento y una total ausencia de control racional. Qu interesante. No disparis dijo Xizor. El hombre estaba a slo veinte metros de ellos, y se aproximaba muy deprisa. El Prncipe Oscuro se permiti una de sus casi imperceptibles sonrisas. No hagis nada dijo. Es mo. Los tres guardaespaldas enfundaron sus desintegradores y se hicieron a un lado. Llevaban el tiempo suficiente con Xizor para saber que nunca deban cuestionar sus rdenes. Quienes lo hacan acababan como el guardia todava humeante que yaca sobre las relucientes losas de mrmol del suelo. El asesino prosigui su carrera, lanzando gritos incoherentes. Xizor esper. Cuando el hombre ya casi estaba encima de l, el Prncipe Oscuro gir gilmente sobre los dedos de sus pies y dej caer la palma de su mano sobre la nuca del hombre mientras ste pasaba corriendo junto a l. El impulso extra aadido por el golpe bast para desequilibrar al enfurecido atacante, haciendo que tropezara y cayera. El hombre consigui convertir la cada en una torpe voltereta sobre el hombro. Despus se levant, gir sobre sus talones y se encar con Xizor. Pareca haber decidido ser un poco ms cauteloso. El hombre volvi a avanzar, esta vez ms lentamente y con los puos apretados delante de l. Cul es el problema, ciudadano? pregunt Xizor. Asqueroso asesino! Alimaa viscosa! El hombre se acerc un poco ms y lanz un puetazo contra la cabeza de Xizor. Si el golpe hubiera llegado a su objetivo, habra roto algn hueso. Xizor se agach y lo esquiv, pateando al atacante en el estmago con la puntera de su bota derecha mediante el mismo movimiento y dejndole sin respiracin. El atacante retrocedi unos cuantos pasos, tambalendose e intentando recuperar el aliento. Nos conocemos? Tengo una memoria excelente para las caras, y no recuerdo la tuya. Xizor vio que tena una motita de polvo en el hombro de su chaqueta y se la quit con la mano. T mataste a mi padre. Te has olvidado de Colby Hoff? El hombre volvi a lanzarse a la carga, agitando frenticamente los puos de un lado a otro. Xizor se hizo a un lado y, casi sin mirar, descarg su puo sobre la cabeza del hombre en un impacto tan potente como el de un martillo. El atacante volvi a caer al suelo. Te equivocas, Hoff. Que yo recuerde, tu padre se suicid. Se meti el can de un desintegrador en la boca y se vol toda la parte de atrs de la cabeza, no? Muy poco elegante, desde luego... Hoff se levant del suelo, y su rabia volvi a impulsarlo hacia Xizor.

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Xizor dio un veloz paso hacia la derecha para esquivar su acometida y hundi el tacn de su bota izquierda en la rodilla izquierda de Hoff. Un instante despus oy cmo la articulacin se rompa con un chasquido hmedo cuando el golpe dio en el objetivo. Hoff cay al suelo. Su pierna izquierda ya no era capaz de sostener su peso. T arruinaste a mi padre! grit mientras intentaba levantarse apoyndose en la otra rodilla. ramos dos hombres de negocios que competan entre s dijo Xizor sin inmutarse. l se lo jug todo basndose en la conviccin de que era ms inteligente que yo. Un error realmente muy estpido... Si no puedes permitirte perder, no deberas jugar. Voy a matarte! No lo creo dijo Xizor. Se coloc detrs del herido, movindose muy deprisa para alguien de su tamao, y agarr la cabeza de Hoff con ambas manos. Quiz no lo sabas, pero debes comprender que enfrentarse a Xizor significa ser derrotado. Cualquier persona mnimamente razonable te dir que tratar de atacarme tambin puede ser considerado como un suicidio. Y despus de haber pronunciado esas palabras, Xizor hizo girar la cabeza de Hoff entre sus manos con un salvaje tirn. El chasquido de las vrtebras reson de forma claramente audible por todo el pasillo. Sacad esto de aqu dijo Xizor, volvindose hacia sus guardias. Ah, e informad a las autoridades del destino sufrido por este pobre joven. Baj la mirada hacia el cadver. No senta ningn remordimiento. Era como haber pisado a una cucaracha. Aquello no significaba absolutamente nada para l. El Emperador estaba sentado en su sala privada y contemplaba una grabacin hologrfica de tamao natural en la que el prncipe Xizor le rompa el cuello a un hombre que se haba lanzado sobre l en un pasillo protegido. El Emperador sonri e hizo que su silln flotante girase sobre sus haces repulsores hasta quedar de cara a Vader. Bien, parece ser que el prncipe Xizor no ha descuidado sus ejercicios de artes marciales, verdad? La frente de Vader, invisible debajo de su mscara blindada, se llen de arrugas. Es un hombre peligroso, mi seor. No se puede confiar en l. El Emperador le obsequi con una de sus muy poco frecuentes y nada atractivas sonrisas llenas de dientes. No debis preocuparos por Xizor, lord Vader. Yo me ocupar de l. Como deseis, mi seor dijo Vader, y se inclin ante el Emperador. Me pregunto cmo se las arreglara nuestro impulsivo joven para entrar en un pasillo protegido dijo el Emperador..., pero en su voz no haba ni la ms mnima sombra de perplejidad. El rostro de Vader qued totalmente inmvil. El Emperador lo saba. No era posible, pues el guardia que haba dejado entrar al asesino fracasado en el corredor ya no se encontraba entre los vivos, y slo aquel hombre haba sabido quin le orden permitir la entrada al joven..., pero, de alguna manera incomprensible e inexplicable, el Emperador lo saba. El dominio del lado oscuro que poda llegar a ejercer el Emperador era realmente inmenso. Me encargar de averiguarlo, mi seor dijo. El Emperador agit una mano llena de manchitas marrones, indicando que aquello no tena ninguna importancia. No es necesario. Ha sido un pequeo incidente, nada ms... Despus de todo, el prncipe Xizor no estuvo en peligro en ningn momento, verdad? Parece perfectamente capaz de cuidar de s mismo..., aunque mientras nos siga siendo til, me disgustara muchsimo que le ocurriera algo. Vader volvi a inclinarse. Como de costumbre, el Emperador haba dejado claros sus deseos de una manera muy sutil, pero lo haba hecho de tal forma que stos no podan ser ignorados. No habra ningn nuevo intento de averiguar cules eran los lmites de las capacidades defensivas del prncipe Xizor cuando se enfrentaba a un ataque mortal. Al menos, no por el momento. Mientras tanto, Vader mantendra estrechamente vigilado al Prncipe Oscuro. El falleen era excesivamente astuto y traicionero, y resultaba obvio que los planes urdidos por su retorcida mente slo beneficiaran al Imperio si tambin beneficiaban a Xizor. Despus de todo, Xizor era un criminal. Su moral era perversa, su tica dependa nica y exclusivamente de la situacin, y sus lealtades eran inexistentes. No se detendra ante nada para salirse con la suya, y Vader estaba cada vez ms seguro de que lo que Xizor quera no inclua una galaxia en la que hubiera sitio para Vader o el Emperador.

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As que enfrentarse a Xizor significa ser derrotado, eh? Bien, ya lo veremos...

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Cuando el deslizador de superficie en el que viajaban se fue aproximando a su destino, Leia pudo ver a Luke inmvil junto a la casa, contemplando el desierto. Qu extrao... pens. Es como si algo le hubiera advertido de que venamos. Naturalmente, estando en el centro de la nada, con slo rocas, matorrales y arena, Luke poda haberlos visto venir desde muy lejos. Tal vez no fuera un caso de la Fuerza en accin, sino de pura y simple observacin. Chewie detuvo el deslizador. La nube de polvo levantada por los haces repulsores flot alrededor de ellos durante un instante antes de que el casi constante viento la disipara. Aquel clima poda convertirte en un cascarn reseco si te mantenas expuesto a l sin proteccin durante demasiado rato. Las dunas siempre estaban cambiando de posicin y al hacerlo revelaban ms de un hueso requemado y blanquecino, poniendo al descubierto los restos de quienes haban credo que podan moverse impunemente por el desierto. Luke le sonri, y Leia volvi a experimentar aquella sensacin de confusin. Amaba a Han, pero la presencia de Luke produca un curioso efecto sobre ella y no caba duda de que tambin se senta unida a Luke por un vnculo inexplicable. Era posible que una mujer pudiese amar a dos hombres al mismo tiempo? Le devolvi la sonrisa. Lo que senta por Luke no era exactamente lo mismo que senta hacia Han, pero estaba claro que entre ellos haba algo que no poda ser negado. Eh, Luke! exclam Lando. Chewie aadi lo que tena que ser un saludo. Me alegra mucho volver a verle, amo Luke dijo Cetrespe. Su color dorado, normalmente tan reluciente, haba quedado un poco oscurecido por la capa de polvo acumulado encima de las planchas metlicas. Casi pareca como si el androide de protocolo consiguiera atraer ms suciedad que el resto de ellos, aunque Leia tambin se senta un poco polvorienta despus del largo trayecto desde Mos Eisley. Incluso Erreds salud a Luke con un alegre silbido electrnico. Luke les caa bien a todos. Haba algo en l que pareca enormemente natural y atractivo. Tal vez fuese la Fuerza que flua a travs de l, o tal vez fuera sencillamente porque era una persona realmente encantadora. Te habramos avisado de nuestra visita dijo Lando, pero no queramos correr el riesgo de que alguien captara nuestra comunicacin. Chewie dijo que vio a un par de esos nuevos androides decodifica-dores de datos de los imperiales en Mos Eisley, y cree que podran estar grabando las llamadas locales. No haba razn para correr ningn riesgo innecesario. Luke asinti. Buena idea. Entrad. Haba un leve olor a algo cocindose en lo que haba sido el sencillo hogar de Obi-Wan. El aroma record a Leia una ocasin en la que haba ido de acampada cuando era una jovencita y se haba sentado junto a una hoguera encendida al aire libre. Vio un pequeo horno colocado encima de una mesa, y se pregunt si Luke estara haciendo algn trabajo de joyera. Explicaron a Luke por qu haban venido. Luke mostr un inters y una excitacin inmediatos. Pareca estar dispuesto a subir de un salto a su ala-X para partir al instante. Espera un segundo dijo Lando. Primero debemos asegurarnos de que Fett est all. Despus est el pequeo asunto de la Armada Imperial. Luke se encogi de hombros. Eh, podemos despistar a esos tipos cuando nos d la gana. Lando y Leia intercambiaron una rpida mirada. Luke poda ser muchas cosas, pero nadie le acusara jams de falta de seguridad en s mismo cuando se trataba de pilotar una nave. Chewie dijo algo en wookie. Cetrespe se encarg de traducir su comentario. Ah... Chewbacca se pregunta si tal vez la Alianza Rebelde no estara dispuesta a ayudar, dados los servicios que les ha prestado el amo Han.

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Luke sonri con tanto entusiasmo como un nio que acaba de ver un juguete nuevo. Pues claro que s! Wedge est al mando del escuadrn de cazas, y me dijo que vendran corriendo enseguida si alguna vez los necesitbamos. Y pueden dejar de hacer lo que sea que estn haciendo ahora para venir en nuestra ayuda? As, sin ms? pregunt Lando. Leia asinti. No veo por qu no. La cadena de mando de la Alianza es mucho menos rgida que la del Imperio. Dada nuestra inferioridad numrica, tenemos que ser ms flexibles. Los cazas de Wedge no tienen ninguna misin permanente asignada, y estoy segura de que puedo convencer a la Alianza de que el capitn Solo merece ser rescatado. Jug un papel decisivo en la destruccin de la Estrella de la Muerte, y adems necesitamos todos los buenos pilotos que podamos conseguir. Los ojos de Leia recorrieron rpidamente a sus compaeros, tratando de averiguar si aquel razonamiento no demasiado slido haba servido para ocultar sus verdaderos sentimientos. Luke tena tantas ganas de volar que no pareca haber encontrado nada raro en sus palabras; la sonrisita de Lando poda significar cualquier cosa; los androides y Chewie eran tres enigmas indescifrables. Estupendo dijo Luke. Hagmoslo! No tan deprisa dijo Lando. En primer lugar, qu os parece si esperamos la confirmacin de que Fett realmente est en Gall antes de despegar? Es un viaje muy largo para hacerlo si no vamos a sacar nada de l. Leia ya se haba dado cuenta de que Luke no quera esperar la paciencia no pareca ser su punto fuerte, pero tambin era consciente de que Lando tena razn. De acuerdo dijo Luke. Pero mientras tanto, pongmonos en contacto con Wedge para que los cazas se vayan preparando. Hablar con el liderazgo dijo Leia. Esperaba que el informante de Lando cmo se llamaba? Dash no-s-qu? no tardara demasiado en enviarles la informacin que necesitaban. Y esperaba que el rumor fuese cierto. Nadie tena ms ganas de volver a ver a Han que ella. Xizor estaba sentado en la cabecera de la larga mesa de su sala de reuniones privada y contemplaba los rostros llenos de nerviosismo de sus lugartenientes. Guri estaba inmvil detrs de l en una postura de desfile modificada, con las manos ocultas a la espalda. Sus lugartenientes tenan buenas razones para estar nerviosos. Al ascender hasta aquel nivel dentro de la organizacin del Sol Negro, cada uno de ellos se haba ganado el ttulo honorfico de vigo, un trmino derivado de la palabra sobrino en tions antiguo. El tratamiento serva para producir la ilusin de que los integrantes de los niveles ms altos de la organizacin formaban una gran familia, y eso haca que pareciesen ms fuertes y unidos ante el mundo exterior. Por desgracia, la apariencia no siempre se corresponda con la realidad. Uno de los lugartenientes sentados a la mesa era un espa. Xizor no saba para quin trabajaba el espa poda estar trabajando para el Imperio o para la Alianza, o incluso para una organizacin criminal rival, y en realidad le daba igual. En el mundo del crimen todos espiaban a todos y ese espionaje generalizado era un hecho ms de la vida que se daba por aceptado, pero el que fuese normal no significaba que tuvieras que quedarte cruzado de brazos cuando lo descubras. Al comienzo de aquella reunin, Xizor tena sentados a su mesa a nueve lugartenientes, cada uno de los cuales era responsable de varios sistemas estelares. Al final de la reunin, tendra ocho lugartenientes. Pero antes, haba que ocuparse de los asuntos de rutina del Sol Negro. Ahora escuchar vuestros informes dijo Xizor. Vigo Lonay? Lonay era un twi'lek, y era astuto, inteligente y cobarde. Sus colas ceflicas estaban envueltas en un fino chal que las recoga encima de un hombro, y sus aparatosas joyas habituales y sus adornos de coloracin haban sido discretamente reducidos al mnimo para aquella reunin. El comercio de especia se ha incrementado un veintiuno por ciento en nuestro sector, prncipe Xizor, y la clientela de las naves-casino ha aumentado un ocho por ciento. Los traficantes de armas estn haciendo excelentes negocios, y los ltimos clculos indican un incremento del treinta y uno por ciento en los beneficios. Por desgracia, los ingresos que nos proporcionan los esclavos han descendido en un cincuenta y tres por ciento. Varios planetas han cado bajo el influjo de la Alianza Rebelde y han promulgado leyes locales prohibiendo la

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esclavitud. Hasta que el Imperio decida intervenir, me temo que los ingresos por ese aspecto de nuestras actividades seguirn siendo bastante bajos. Xizor asinti. Lonay siempre sera demasiado cobarde para correr el riesgo de morir por haber traicionado a su to. Toda su especie era as. Vigo Sprax? dijo el Prncipe Oscuro. Sprax, un nalroni cuyo oscuro pelaje ya estaba encaneciendo, aunque se lo tea para tratar de parecer ms joven, empez a recitar sus estadsticas. Xizor le observ y escuch lo que deca con slo una parte de su atencin centrada en Sprax, pues ya saba todo lo que estaba siendo comunicado de manera oficial. Sprax era demasiado inteligente para tratar de engaar a Xizor. El nalroni termin su informe. Vigo Vekker? Vekker, un quarren, sonri nerviosamente y empez a recitar su informe. El cabeza de calamar no tena ninguna ambicin de seguir ascendiendo, y estaba ms que satisfecho con su trabajo y con la situacin actual. Xizor fue llamando uno a uno a los vigos para que hablaran, y el resto de ellos lo hicieron uno a uno: Durga el hutt, Kreet'ah el kian'thar, Clezo el rodiano, Wumdi el etti, Perit el mon calamariano, Green el humano... Resultaba difcil creer que cualquiera de los vigos pudiera llegar a ser tan estpido: despus de todo, nadie poda llegar a aquella situacin tan elevada sin aos de leal esfuerzo. Algunos de ellos haban ido ascendiendo poco a poco dentro de los distintos niveles de la organizacin contrabandistas, ladrones, hombres de negocios, y algunos de ellos haban sido adiestrados desde su nacimiento y haban heredado los puestos de sus padres o, en el caso de Kreet'ah, su madre biolgica. Varios de los nueve lugartenientes ya eran vigos antes de que el mismo Xizor hubiera ascendido hasta ese rango y acabara convirtindose en jefe del Sol Negro. Y, sin embargo, no caba duda de ello. La vida estaba llena de traiciones. Xizor permiti que todos los lugartenientes siguieran sentados y se preocuparan durante unos instantes. Su guardaespaldas y empleada de ms confianza empez a pasearse por detrs de los vigos sentados a la mesa. Todos disponan de sus propios servicios privados de inteligencia y todos saban, como mnimo, que Xizor haba permitido que descubrieran la existencia del traidor. Aparte de eso, slo saban que haba un traidor y que Xizor no conoca su identidad. Eso ltimo era una pequea mentira cuidadosamente calculada. Xizor conoca la identidad del traidor, y el problema estaba a punto de ser... resuelto para siempre. Hay un ltimo tema a tratar en el orden del da, vigos mos. Uno de vosotros ha considerado que le beneficiara utilizar su posicin para traicionarnos. No contenta con los millones de crditos que ha acumulado gracias a mi generosidad, y no sintindose satisfecha meramente con los premios, bonificaciones, dividendos y pequeos beneficios clandestinos y no declarados que todos vosotros obtenis, esta... persona ha deshonrado el ttulo de vigo. Guri sigui pasendose lentamente por detrs de los lugartenientes sentados. Xizor los observaba en silencio. Los que podan hacerlo, sudaron o se ruborizaron o dieron alguna otra seal de un miedo que no podan ocultar. Guri pas por detrs de Durga, Kreet'ah y Clezo, lleg al final de la mesa y empez a avanzar por el otro lado. Xizor sigui hablando, despacio y con voz tranquila y firme, sin que su tono traicionara nada de lo que senta. Entre vuestros subordinados hay sublugartenientes que aniquilaran sin vacilar la poblacin de planetas enteros con tal de que se les concediera la oportunidad que se os ha dado a todos vosotros. Ser un vigo en el Sol Negro significa disfrutar de un poder tan grande que slo es superado por el de un puado de seres en toda la galaxia. Guri pas por detrs de Lonay, Sprax y Vekker. Despus se detuvo un momento detrs de Durga el hutt. La tensin se fue incrementando dentro de la sala, volvindose casi tangible. Xizor pens que aquel pequeo toque final era realmente excelente. Durga no era ningn idiota, y jams correra el grave riesgo personal que supondra convertirse en un espa. No, el hutt tena ambicin suficiente para diez lugartenientes: l habra optado por un golpe de Estado. Hacer que Guri se detuviera detrs de l era una forma de informarle de que Xizor estaba vigilando sus actividades. Durga acababa de ser advertido de que debera pensrselo con mucho detenimiento antes de tratar de abandonar su elevada posicin en la meseta para

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trepar hasta la cima de la montaa. Guri sigui adelante, y la sensacin de alivio que eman de Durga fue, al igual que la tensin, algo tan tangible que casi habra podido ser extrado de la atmsfera y usado para mantener abierta una puerta. La rplica humana androide que no poda ser distinguida de una mujer pas por detrs de Wumdi el etti y de Perit el mon calamariano. Y se detuvo detrs de Green, el humano. Xizor sonri. Green intent levantarse, pero Guri fue increblemente rpida. Desliz su brazo alrededor de la garganta del hombre y despus lo sujet con el otro brazo, formando una slida presa de estrangulacin. Green se debati durante unos momentos, pero sus esfuerzos fueron tan intiles como si estuviera luchando contra unas tenazas de duracero. La sangre que alimentaba su cerebro dej de llegar hasta l, y Green perdi el conocimiento. Guri apret un poco ms la presa y la mantuvo, la mantuvo..., y la mantuvo. Transcurri un buen rato. Ninguno de los otros vigos se movi. Cuando Green hubo dejado de figurar entre los vivos, Guri lo solt y el cuerpo cay hacia adelante. La cabeza de Green choc ruidosamente con la mesa. Y ahora aceptar propuestas para el nombramiento de un nuevo vigo dijo Xizor. Nadie habl durante unos momentos, y Xizor mantuvo el rostro totalmente vaco de expresin. Lo de Green era lamentable, desde luego: el humano siempre haba sido uno de los vigos ms inteligentes. Pero los humanos tenan una gran capacidad natural para la traicin, y rara vez se poda confiar en ellos. Volvi a contemplar a sus lugartenientes y esper a que hablaran. Acababa de darles una leccin que estaba seguro no olvidaran jams. Enfrentarse a Xizor significaba perder. No lo olvidis nunca... Guri volvi despus de que los vigos se hubieran marchado y el cadver hubiera sido sacado de la sala. La reunin se ha desarrollado justo tal como deseaba dijo Xizor. Guri asinti sin decir nada. Has reunido toda la informacin sobre Skywalker? S, prncipe Xizor. Xizor clav la mirada en el vaco. Su organizacin era enorme, y el nmero de personas que trabajaban para l perteneca a la magnitud de las decenas de millares, pero haba algunos asuntos de los que deba ocuparse personalmente. Especialmente cuando se trataba de un asunto tan... delicado. Supongo que todo el material habr sido comprobado y vuelto a comprobar, no? Tal como habais ordenado. Muy bien. Que los cazadores de recompensas sepan cul es el precio que se ofrece por la cabeza de Skywalker. La mano del Sol Negro debe ser invisible. No debe haber ningn error. No habr ningn error, prncipe Xizor. Oh, s... Deseo hablar con Jabba. Estar disponible en el canal de comunicaciones habitual cuando volvis de vuestro almuerzo, prncipe Xizor. No. Que venga aqu en la nave ms veloz: quiero hablar con l cara a cara. Como deseis. Guri permaneci inmvil y en silencio mientras Xizor pensaba en su plan. Vader quera a Skywalker, y quera capturarlo con vida para entregarlo al Emperador. El recuerdo de aquella conversacin que Xizor haba tenido el privilegio de escuchar algunos meses atrs dejaba muy claro que el Emperador deseaba que el joven siguiera vivo y estuviera bajo su control. El brazo del Sol Negro era muy largo y poda llegar hasta muchos sitios, y toda la informacin disponible sobre la presa de Vader haba sido introducida en el sistema de ordenadores personal de Xizor. El Seor Oscuro del Sith prcticamente haba prometido entregar a Skywalker no slo con vida, sino tambin dispuesto a obedecer todos los deseos del Emperador. Si Vader no lograba cumplir su promesa, y si se poda llegar a crear la impresin de que en realidad nunca haba tenido intencin de capturar a aquel joven aspirante a Jedi para

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entregarlo al Emperador, y si se poda convencer a Palpatine de que haba matado al muchacho para no correr el riesgo de tener que enfrentarse con l... Bueno, el Emperador tena una gran confianza en las capacidades de Vader, y probablemente confiaba en l todo lo que el Emperador poda llegar a confiar en alguien. Pero el Emperador exiga lealtad y obediencia totales. Si se le poda hacer creer que Vader era desleal o desobediente, o sencillamente que haba fracasado en la tarea asignada..., entonces Vader lo pasara francamente mal. El Emperador era caprichoso. Se saba que haba ordenado destruir ciudades enteras porque algn insignificante funcionario local le haba desafiado. En una ocasin hizo que una familia muy rica e influyente fuera exilada de los sistemas del ncleo porque uno de los hijos haba estrellado una nave contra uno de los edificios favoritos del Emperador, causando serios daos en l..., y, naturalmente, causando tambin la muerte del piloto responsable. Si el Emperador llegaba a pensar que su mano derecha, Darth Vader, su propia creacin, supona alguna clase de amenaza, ni siquiera el Seor Oscuro del Sith sera inmune a la ira imperial. S, era un buen plan. Era un poco complicado, cierto, pero todas las posibles secuelas haban sido examinadas, tomadas en-consideracin e incluidas en el plan. Una vez repasados todos sus aspectos, Xizor supo que haba encontrado el arma perfecta con la que por fin podra derrotar a Darth Vader: La muerte de Luke Skywalker.

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Darth Vader estaba desnudo dentro de su cmara mdica hiperbrica. La iluminacin interior haba sido desconectada, y Vader se hallaba libre de la armadura que deba llevar para poder moverse en pblico. La Fuerza era poderosa y Vader pensaba que el lado oscuro de la Fuerza era todava ms poderoso que el lado de la luz, pero nunca haba sido capaz de usarlo para curar las terribles quemaduras sufridas por su cuerpo hasta el punto en que habra deseado hacerlo. Que estuviera vivo ya casi era un milagro pero, sin que supiera por qu, no haba conseguido llegar a controlar las energas necesarias para producir una regeneracin completa. Vader crea que era posible hacerlo y que, con la meditacin y el adiestramiento suficientes, algn da sera capaz de reconstruirse a s mismo para volver a ser el hombre que haba sido en el pasado. Fsicamente, por lo menos. En el aspecto mental, nunca volvera a ser el de antes. Antes haba sido dbil, estpido e idealista. Anakin haba sido muy parecido a como era Luke Skywalker en aquel momento: mero potencial..., y muy poca cosa ms. S, la Fuerza arda con una gran intensidad dentro de Luke, y quiz todava con ms potencia de lo que lo haba hecho dentro de Anakin. Pero el muchacho tena que entregarse al lado oscuro para descubrir dnde estaba el verdadero poder y para poder convertir en realidad su promesa actual. Si no lo haca, el Emperador destruira a Luke. Y Vader no quera que eso ocurriera. Cuando lucharon, Vader tambin haba intentado aniquilar al muchacho, pero eso slo haba sido una simple prueba. Si hubiera sido capaz de matar a Luke sin dificultad, entonces Luke no se habra merecido que llevara a cabo el esfuerzo que supondra su reclutamiento. Pero aunque no caba duda de que Vader haba intentado derrotar a Luke, el muchacho supo resistir. A pesar de las habilidades superiores de Vader y de toda su experiencia, Luke haba sobrevivido sin sufrir ms daos que la amputacin de una mano, una prdida que era muy fcil de reparar. Aquel encuentro haba hecho que Vader experimentase sentimientos y emociones, algo que le ocurra muy raramente en los ltimos tiempos. Haba sentido la excitacin de enfrentarse a un oponente digno de l, y el orgullo de que quien se le opona con tanto vigor fuese su propio hijo. Vader sonri a la oscuridad que le rodeaba. Obi-Wan no le haba dicho a Luke que Anakin Skywalker se haba convertido en Darth Vader. La ira que Luke senta hacia el asesino de su maestro haba sido muy potente, y haba permitido que el lado oscuro pudiera llegar hasta l. Si Vader no hubiera hecho aicos esa ira mediante el miedo y la confusin al revelar al muchacho que era su padre, Luke podra haberle derrotado. Un Jedi no lucha dominado por la ira: lo que hace es controlar sus emociones y permitir que la Fuerza fluya a travs de l. Pero el lado oscuro necesitaba ser alimentado con emociones muy potentes, y cuando era alimentado, entonces devolva ese sustento decuplicado. Luke haba sentido el poder del lado oscuro. Vader tena que dar con l y permitir que volviera a sentirlo. El lado oscuro era adictivo, y su atraccin era ms poderosa que la de cualquier droga. Cuando Luke la aceptara, sera ms poderoso que Vader y ms poderoso que el Emperador. Juntos podran gobernar la galaxia. Basta ya. Haba llegado el momento de hacer otra prueba. Vader pas la mano por encima de los controles sensibles a los movimientos de la cmara. La cmara esfrica se abri y la tapa se alz con un siseo de mecanismos hidrulicos y aire presurizado que escapaba del recinto hermtico. Vader se encontr expuesto a la sala, repentinamente desprovisto de la proteccin del campo supermedicado y altamente oxigenado del interior de la cmara. Se concentr en la injusticia de su estado y en el odio que senta hacia Obi-Wan, el hombre que le haba convertido en lo que era. Junto con el odio y la ira, el poder del lado oscuro de la Fuerza impregn todo el ser de Vader. Y durante un momento sus tejidos destrozados se alteraron, y sus pulmones llenos de cicatrices, sus alvolos muertos y sus pasajes respiratorios obstruidos se alisaron y volvieron a

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ser como haban sido antes. Durante un momento, Darth Vader pudo respirar tal como respiraban los seres normales. Su sensacin de alivio, su triunfo, su alegra al ser capaz de hacer aquello apart al lado oscuro de l tan rpida e inevitablemente como una luz expulsa a las sombras. El lado oscuro consuma vidamente la ira, pero la felicidad era como un veneno para l. El poder de las tinieblas le abandon, y en cuanto lo hizo Vader ya no pudo seguir respirando. Movi la mano, y la media cpula descendi y volvi a dejar sellado su cuerpo dentro de la cmara. Lo haba conseguido durante unos instantes, tal como haba hecho en varias ocasiones anteriores. El truco estaba en mantener aquel efecto. No deba permitirse sentir alivio, y deba encontrar alguna forma de seguir aferrndose a su rabia incluso mientras se curaba. Era muy difcil. Todava no haba eliminado del todo a Anakin Skywalker, aquel hombre frgil y lleno de defectos del que haba nacido. Hasta que lo hiciera, Vader nunca podra entregarse por completo al lado oscuro. Aquel tenue puntito de luz perdido entre la oscuridad que haba sido incapaz de erradicar en todos aquellos aos, sin importar lo mucho que se esforzara en hacerlo, era su mayor debilidad y su tara ms terrible. Vader suspir. Tendra que intentarlo con ms ahnco. No poda permitirse tener ningn punto dbil, porque incluso suponiendo que sus enemigos no lo aprovecharan..., entonces seran los amigos de Vader quienes lo emplearan para acabar con l. Luke volvi a colocar la gema en la abrazadera y respir hondo. Ya haba tallado las primeras facetas, y los cortes se estaban volviendo cada vez ms difciles y complicados de llevar a cabo. Si golpeaba el cortador con demasiada fuerza, poda hacer aicos la gema, y en ese caso tendra que cocer otra en el horno y volver a empezar desde el principio. Chewie estaba observndole, aparentemente muy interesado, mientras Leia echaba una siesta en el dormitorio. Lando los haba dejado en la morada de Ben y haba ido a Mos Eisley en el deslizador de superficie. No tardara en regresar... Chewie, que acababa de or algo, apart la mirada de la gema y habl. Cetrespe, que estaba jugando una partida de algn juego de traduccin con Erreds, se volvi hacia ellos. Chewbacca dice que el amo Lando ha vuelto. Luke asinti, pero sigui concentrado en su trabajo. Golpe suavemente el cortador con el martillito de madera... Una delgada lmina se desprendi de la piedra. Estupendo! Perfecto... Lando entr. Estaba sonriendo. Por qu ests tan contento?pregunt Luke Acabo de recibir una transmisin codificada de Dash Rendar. La nave de Boba Fett est en Gall. En teora, slo el Imperio poda utilizar la holorred, un sistema de comunicaciones muy caro y de acceso severamente restringido. En la prctica, cualquier persona con un mnimo de educacin electrnica primaria poda acceder a la red, utilizar unos cuantos rels y hacer llamadas sin ninguna dificultad. Adems, y para agravar el delito mediante la burla, tambin poda hacer que el Imperio pagara sus llamadas. Luke se levant de un salto. Cundo podemos marcharnos? Ya tengo preparado el Halcn Milenario para la partida. Cunto tardars en tener preparado tu ala-X para que pueda despegar? Podremos despegar en cuanto yo y Erreds estemos a bordo! A bordo de qu? pregunt Leia desde la puerta del dormitorio mientras se frotaba los ojos para eliminar los ltimos rastros del sueo. Parece que hemos dado con l dijo Lando. Me reunir con vosotros en la rbita dijo Luke. Estaba sonriendo: la espera por fin haba terminado. Enviar una llamada en cdigo a los cazas de Wedge dijo Leia. Luke asinti. Iban a rescatar a Han. Jabba estaba esperando en la sala de los visitantes. El Prncipe Oscuro entr y contempl al hutt. Los hutts eran unas criaturas repugnantes y de psimos modales, pero eso no impeda que resultaran muy tiles.

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<Os saludo, prncipe Xizor> dijo Jabba en el idioma de los hutts. Habla en bsico dijo Xizor. Como deseis. Qu tal van tus negocios, Jabba? Van bien las cosas en tu sector? Podran ir mejor. Los beneficios estn subiendo, en general. El coste de los sobornos imperiales tambin ha subido, naturalmente. Al igual que el coste de los transportes y los sueldos. Pero se hace lo que se ha de hacer. Tengo entendido que ltimamente has estado haciendo algunos pequeos negocios con altos cargos imperiales. Jabba respondi con una mirada interrogativa..., o por lo menos con una mirada todo lo interrogativa que poda llegar a lanzar un hutt. Me refiero a lord Vader. Ah. No directamente, alteza. Hace poco contrat a varios cazadores de recompensas para tratar de cobrar una deuda pendiente con un hombre que se negaba a pagar. Finalmente uno de ellos, Boba Fett, cuyos servicios creo que vos mismo habis utilizado en un par de ocasiones, consigui localizar la..., ah..., la fuente de la deuda en manos imperiales. Lord Vader estaba al mando de dichas fuerzas imperiales. Se me ha dicho que se trataba de una mera coincidencia. Me parece que ests hablando del capitn Solo, no? No se trataba de una pregunta, y pretenda recordar a Jabba que Xizor tambin contaba con unas cuantas fuentes de informacin propias. Estaban jugando a un juego muy complicado, y todo tena que ser equilibrado con la mayor precisin posible. Xizor necesitaba informacin, pero no poda revelar en qu consista esa informacin que tanta falta le haca y, en consecuencia, deba dar sutiles rodeos alrededor de lo que realmente le interesaba. Tambin deba dejar claro al hutt quin mandaba all, y deba demostrarle que el estar enterado de hechos triviales formaba parte de ese controlar la situacin. _Es un contrabandista de tercera categora dijo Jabba. Ha tenido su utilidad en el pasado, pero se uni a la Alianza y me debe dinero. Te apetece tomar algo, Jabba? Gracias. Algo que cruja y se pueda masticar, quiz? Xizor movi una mano y un androide de servicio apareci casi al instante, sosteniendo una bandeja en la que haba insectoides y algn lquido repugnante que se saba era muy del agrado de los hutts. Ah, gracias, alteza. Jabba cogi una de aquellas criaturas que se retorcan y se la comi. Xizor se inclin hacia adelante, como si quisiera crear una atmsfera ms relajada y de mayor proximidad fsica. ltimamente yo tambin he hecho algunos negocios con Vader dijo. Tu presencia aqu es de la mxima importancia, Jabba: la informacin sobre el Seor Oscuro del Sith, incluso si se trata de los detalles ms minsculos, me ser de gran ayuda en mi situacin actual. Este acuerdo tuyo con Boba Fett... Ha finalizado ya? Todava no, gran prncipe. An estoy esperando que se me haga entrega del capitn Solo. Hmmm dijo Xizor, como si acabara de acordarse de una nimiedad que se le haba pasado por alto hasta aquel momento. Ese tal Solo formaba parte de la fuerza rebelde que atac la Estrella de la ' Muerte, verdad? S, alteza. l y sus amigos jugaron un papel decisivo en su destruccin. El wookie Chewbacca, la princesa Leia Organa y un joven desconocido llamado Skywalker... Todos ellos estuvieron involucrados en la catstrofe. Skywalker? Jabba ri, produciendo una especie de trueno ahogado envuelto en ecos que retumb dentro de su enorme corpachn. S. Tengo entendido que piensa que es un Caballero Jedi dijo cuando hubo acabado de rer. Hasta hace poco estaba en Tatooine. Y dnde est ahora? Quin sabe? Se fue del planeta en su ala-X no hace mucho tiempo. Xizor se recost en su asiento. Hmmm. Probablemente no significa nada, pero es posible que estas cosas me sean de alguna utilidad. Si alguna de estas personas regresa a Tatooine, agradecera muchsimo el saberlo de inmediato. Ciertamente, prncipe Xizor.

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Xizor asinti. Bsicamente ya haba terminado, pero sigui conversando con el hutt y fingi que la opinin de Jabba era valiosa y que necesitaba escucharla. Permiti que la conversacin prosiguiera durante diez minutos ms, e hizo unas cuantas preguntas sobre los movimientos de las tropas imperiales y el despliegue naval para que Jabba pudiera pensar que sa era la razn por la que haba sido llamado a su presencia. Cuando le pareci que ya haba hablado el rato suficiente, Xizor sonri. Esta informacin es altamente confidencial, viejo amigo dijo. Debe permanecer entre nosotros dos. Tu cooperacin ser adecuadamente... agradecida. Los enormes labios del hutt reflejaron la sonrisa de Xizor. A veces el suave roce de una palabra amable tena ms poder que el impacto de un duro bastn. Jabba no era estpido, y saba qu les ocurra a quienes se ganaban la enemistad del Prncipe Oscuro. Pero... Era preferible permitir que Jabba pensara que formaba parte de algn negocio de importancia vital, que estaba participando en alguna retorcida conspiracin y era un confidente en el que se tena la mxima confianza. Que sus subordinados y enemigos pensaran que el lder del Sol Negro valoraba sus consejos no perjudicara en nada a la reputacin del hutt. El miedo era bueno, pero el miedo unido a la codicia era todava mejor. Xizor asinti y se fue. Sus espas se haban enterado de que Darth Vader haba entregado a Solo, un pequeo contrabandista y ocasional piloto de la Alianza, al famoso cazador de recompensas Boba Fett en Bespin. Fett aparecera en Tatooine tarde o temprano para entregar a Solo y recoger sus crditos. Pero los espas de Xizor indicaban que el Esclavo I, la nave de Fett, no estaba en Tatooine..., y hasta el momento esos espas no haban conseguido averiguar el paradero del cazador de recompensas. Bueno, daba igual. La galaxia era muy grande, y ese tipo de bsquedas requeran su tiempo. Pero Xizor estaba dispuesto a apostar que Skywalker estaba enterado de lo que le haba ocurrido a su amigo y haba vuelto a Tatooine para esperar a que Fett apareciese por fin. Que se hubiera marchado poda significar muchas cosas. Tal vez se haba hartado de esperar, aunque Xizor no lo crea probable. Tal vez tena asuntos urgentes que atender que no guardaban ninguna relacin con Solo. Tal vez haba descubierto, a travs de la Alianza, dnde estaba su amigo. Eso tambin era posible, dado que los contactos de la Alianza eran bastante amplios e incluan a una gran parte de la famosa red de espionaje de los bothanos. No importaba. Si as era, no se poda hacer nada al respecto. Pero Xizor s poda aumentar las posibilidades de que sus agentes dieran con Skywalker. Lleg a su cmara privada y llam a Guri. La androide entr sin hacer ningn ruido. Haz circular la informacin de que quienes pretendan cobrar la recompensa por Skywalker deberan localizar al cazador de recompensas Boba Fett. Skywalker muy probablemente dar con l tarde o temprano, y se pueden trazar planes adecuados para esa eventualidad. Guri asinti sin decir nada. Xizor sonri. Leia estaba sentada en la zona de descanso del Halcn Milenario, viendo cmo Chewie y Cetrespe jugaban una partida en el tablero hologrfico. Lando estaba en la cocina, preparando algo que ola espantosamente mal y que sera su cena. Luke estaba sentado junto a Leia y limpiaba las lentes de los receptores electrofotnicos de Erreds. El ala-X de Luke estaba adherido al casco del Halcn: el viaje poda hacerse a bordo del caza, pero el salto era un poco demasiado largo para llevarlo a cabo sin dormir, comer o utilizar el cubculo sanitario. El Halcn surcaba el hiperespacio bajo la direccin del piloto automtico, funcionando mucho mejor de lo que tena derecho a hacerlo dado su aspecto general. Cuando Leia haba visto por primera vez el carguero corelliano, estuvo a punto de echarse a rer. La nave pareca haber sido rescatada de un montn de chatarra. Pero aunque haba algunos sistemas que les daban problemas de vez en cuando, tambin resultaba obvio que el Halcn haba sido considerablemente modificado para que pudiese volar ms deprisa y tener ms potencia de fuego de lo que jams haban pretendido sus diseadores corellianos. La nave haba pertenecido a Lando hasta que la perdi en una partida de sabacc en la que Han tena mejores cartas que l. Han... No, no pienses en l ahora. Chewie dijo algo que son tan lleno de irritacin como falto de cortesa. Bueno, lo siento replic Cetrespe, pero es una jugada totalmente correcta. No tengo

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la culpa de que no se te ocurriese que yo poda hacer eso. Chewie dijo algo ms. No, no voy a sacar esa pieza de donde la he puesto. Y no me amenaces. Si me arrancas el brazo, no volver a jugar contigo. Chewie mascull algo ininteligible, y despus se recost en su asiento y clav la mirada en el tablero hologrfico. Leia sonri. El wookie y el androide de protocolo eran como un par de nios pequeos. Se volvi y contempl a Luke, que estaba quitando el polvo de micro meteoritos acumulado sobre Erreds. Luke estaba tan impaciente por rescatar a Han como ella. Eso resultaba interesante, teniendo en cuenta que Leia ya haba percibido la competicin para atraer su atencin que exista entre ellos. Un hombre con menos escrpulos habra podido aprovechar la ausencia de un rival, pero hasta el momento Luke no lo haba hecho. Eso era lo maravilloso de Luke: quera vencer, pero quera vencer noblemente y sin hacer trampas. Lando entr en la zona de reposo trayendo consigo una bandeja en la que haba varios platos y cuencos humeantes. La cena est servida dijo, y sonri. Tenemos estofado de giju. Todos le miraron fijamente, y despus siguieron con lo que haban estado haciendo en aquel momento. Nada de peleas, por favor, que habr para todos dijo Lando mientras su sonrisa se iba desvaneciendo. Leia ech un vistazo al contenido de la bandeja y pens que pareca un cruce entre el plstico de bota derretido y el fertilizante, con un poquito de vegetacin podrida de pantano espolvoreada por encima. Adems, tambin apestaba tal como se imaginaba que habra apestado esa combinacin. Vamos, vamos... Me he pasado una hora en la cocina preparando esto. Venga, a cenar todo el mundo! Chewie dijo algo que, a juzgar por su tono, no pareca un comentario elogioso. Eh, amigo, si no te gusta, la prxima vez cocinas t. Luke apart la mirada de su labor de limpieza de las lentes de Erreds e hizo una mueca de asco. Estofado de giju? exclam. Parece plstico de una bota vieja mezclado con fertilizante y un poco de vegetacin podrida de pantano. Y adems huele igual... Leia solt una risita. Perfecto, perfecto! dijo Lando, dejando la bandeja en el centro del tablero hologrfico. Las diminutas figuras del juego parecieron quedar repentinamente enterradas hasta las caderas o el pecho en aquella viscosa sustancia humeante. No os lo comis: as habr ms para m. Lando cogi un cuenco, sumergi una cuchara en l y se la llev a la boca. Veis? balbuce, con la boca llena de estofado. Est soberbio, y... Dej de hablar. La expresin de su rostro pas de la irritacin al asombro, y luego se desliz hacia el horror para acabar internndose decididamente en la repugnancia. Se oblig a tragar. Despus resopl y mene la cabeza. Oh, chico. Quiz he usado demasiada especia boonta murmur. Tal vez ser mejor que abra un par de latas de judas para cenar. Luke y Leia se rieron en el mismo instante, y se miraron el uno al otro. Leia lleg a la conclusin de que hubiera podido estar en sitios mucho peores que all, con sus amigos. S, haba sitios mucho peores...

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El Halcn Milenario surgi del hiperespacio en los alrededores de Zhar, el gigante gaseoso, y Luke utiliz uno de los trajes de vaco para pasar a su ala-X y hacer el resto del viaje a bordo del caza. Lando y Leia habran preferido que todos siguieran juntos, pero Luke haba dicho que si surga algn problema, dos naves armadas podran enfrentarse a l mejor que una sola. Lando y Leia comprendieron que tena razn. Luke se sinti bastante mejor en cuanto l y Erreds estuvieron en el caza. S, Lando era un buen piloto, pero Luke confiaba ms en sus propias capacidades. Eso no significaba necesariamente que fuese mejor piloto de caza que l aunque estaba razonablemente seguro de que lo era, pero por lo menos as no tendra que conformarse con estar cruzado de brazos y mirar. Pero el traje de vaco siempre resultaba un poco incmodo, desde luego. Mantuvo la pequea nave cerca del Halcn mientras entraban en el sistema. Qu estara haciendo all Boba Fett, tan lejos en la periferia del Borde? Aquel lugar pareca encontrarse muy alejado de todas las rutas importantes. Vio los puntitos en la pantalla de su sensor casi en el mismo instante en que la llamada surga de su comunicador. Eh, Luke! Bienvenido al fin de la galaxia. Eh, Wedge! Qu tal van las cosas? As, as. Otro da otro crdito..., antes de que se te lo lleven los impuestos, por supuesto. Luke sonri. Wedge Antilles haba sido uno de los pilotos de la Alianza que sobrevivieron al ataque contra la Estrella de la Muerte. Era un gran piloto, y su valenta rozaba la temeridad. Ah, el bueno de Wedge... All estaban: una docena de naves como la suya. Me alegra volver a verte, Luke. Espero que nos tengas preparado algo interesante, porque no ha habido mucha animacin ltimamente. Bueno, si queris vivir autnticas aventuras, tal vez deberais hablar con Lando y pedirle que os hiciera algn guiso especial... He odo eso dijo Lando por el comunicador. Luke volvi la cabeza hacia el Halcn, que estaba volando junto a su ala de babor, y sonri. Slo era una broma, Lando. Eh, Calrissian, cunto tiempo sin verte... Pensaba que a estas alturas ya te habran metido en la crcel. Todava no, Antilles, todava no. Sguenos, Luke dijo Wedge. Hemos montado el campamento en Kile, una pequea luna en la sombra del planeta, justo enfrente de Gall. Creo que lo hemos dejado realmente precioso: hay aire, gravedad, agua..., todas las comodidades del hogar. Guanos dijo Luke. Iremos justo detrs de ti. As que ste es vuestro concepto de un campamento realmente precioso, eh? dijo Leia mientras contemplaba el interior del edificio prefabricado de plastimetal que el escuadrn de cazas haba erigido como base. Bsicamente consista en cuatro paredes y un techo, y pareca un cruce entre almacn y hangar, con las vigas de plstico al descubierto y poca cosa ms. Haca fro, y todo el recinto ola a roca quemada. Bien, bien... Prefiero no saber hasta qu punto ha de ser horrible un campamento para que no te guste. Wedge sonri. Bueno, ya sabes cmo somos yo y los chicos. Lo nico que necesitamos es una nave y algo de roca para descender sobre ella. Por lo menos en lo de la roca s que se os puede dar un sobresaliente. Wedge los llev hasta una esquina del fro e incmodo edificio en la que haban colocado una mesa y un proyector hologrfico. Un hombre estaba medio recostado en una de las sillas de plastimetal, como si estuviera durmiendo. En realidad no se pareca nada a Han tena los cabellos rojizos y la piel plida, pero haba algo en su postura que...

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Tal vez hubiese estado dormido, pero sus ojos se abrieron enseguida y pareca estar totalmente despierto para cuando se detuvieron delante de l. Era alto y delgado, y tena los ojos grises. Llevaba un mono gris y botas de estibador, y un desintegrador enfundado que colgaba sobre su cadera. Leia pens que tendra ms o menos la edad de Han, y tambin tena su misma expresin entre perezosa e insolente. El hombre se incorpor y se inclin ante ella en una aparatosa y melodramtica reverencia. Princesa Leia dijo. Qu amable sois al venir a visitarnos a nuestro humilde castillo, alteza... Movi la mano en un gesto que abarc toda la enorme sala vaca y sonri. Leia mene la cabeza y se pregunt si Han poda tener un hermano del que no supiera nada desde haca mucho tiempo. O sera quiz que aquellos tipos asistan a cursillos donde les enseaban a hablar de esa manera? ste es Dash Rendar dijo Lando, ladrn, tahr, contrabandista y un piloto del montn. La sonrisa de Dash se hizo un poco ms grande. Qu quieres decir con eso de que soy un piloto del montn, Calrissian? Puedo hacer un picado en anillo alrededor de tu nave pilotando un saltacielos con una sola ala y una tobera atascada. Y tambin es modesto dijo Leia. Dash volvi a inclinarse ante ella. Veo que la princesa no slo es asombrosamente hermosa, sino que tambin es increblemente perspicaz. Oh, cielos pens Leia. Y ste es el tipo que va a llevarnos hasta Boba Fett? Ya puedes guardar el jabn, Dash dijo Lando. Vamos a hablar de lo que nos ha trado hasta aqu. Es la primera buena idea que has tenido en aos, Lando replic Dash. Lando se encarg de hacer las presentaciones. Bien, as que ya sabes quin es la princesa Leia, y tambin conoces a Chewie. ste es Luke Skywalker. Luke dio un paso hacia adelante, y los dos hombres se saludaron con una inclinacin de cabeza. Nos hemos encontrado antes? Me resultas familiar. Tal vez me hayas visto en Hoth dijo Dash. Estaba all entregando un cargamento de provisiones cuando el escudo estall. Pilot un deslizador de las nieves durante la batalla mientras esperaba que me tocara el turno de poder largarme. Luke asinti. Claro... Ahora me acuerdo de que acabaste con uno de los caminantes imperiales. Estuviste bastante bien. Dash volvi a obsequiarles con aquella sonrisa deslumbrante. Bastante bien? Me pas la mayor parte de esa batalla durmiendo, chico. Podra haberme quedado all y haber seguido liquidando esos caminantes durante todo el da sin que se me acelerase el pulso ni un solo latido, si no hubiera sido porque tena una cita para recoger un cargamento muy bien pagado en otro sitio. Leia mene la cabeza. Qu demonios les ocurra a los hombres? Se daban palmaditas en la espalda a s mismos con tanta fuerza que resultaba asombroso que no acabaran inconscientes en el suelo. Realmente necesitaba soportar la compaa de otro cabeza hueca que slo saba fanfarronear? Bueno..., s. Si poda llevarlos hasta el sitio en el que tenan prisionero a Han, Leia podra soportar su presencia. Hemos hecho algunas pequeas operaciones de reconocimiento _dijo Wedge. Un par de pasadas, nada ms... Dejad que os ensee cmo es ese sitio aadi, y fue hacia los controles del proyector hologrfico. Luke mantuvo los ojos clavados en el campo de proyeccin mientras Wedge empezaba a ensearles los planos hologrficos y las imgenes de la luna en las que se supona estaba atracada la nave de Boba Fett..., si es que podan creer en la informacin proporcionada por Dash Rendar, claro. Rendar saba ser un excelente agente publicitario de su propia persona, eso estaba claro, y s, se haba portado bastante bien durante los combates en Hoth, pero Luke no estaba demasiado seguro de que aquel tipo realmente fuera digno de confianza. Aun as, Lando pareca pensar que podan confiar en Dash..., siempre que se le pagara lo suficientemente bien. Luke tuvo que sonrer ante esa idea. Cuando se conocieron, al principio Han le haba

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parecido un simple contrabandista que actuaba impulsado por el dinero..., y que adems aprovechaba la ms mnima ocasin para hacer saber a la gente lo maravillosamente buen piloto que era. Luke necesit algn tiempo para comprender que todo aquello slo era una mscara pblica, una fachada que Han usaba para ocultarse detrs de ella porque no quera que nadie pudiera saber hasta qu punto se preocupaba por los dems. Quiz tambin hubiera algo ms en Dash Rendar de lo que saltaba a la vista. ...la luna tiene algunas peculiaridades atmosfricas bastante peligrosas estaba diciendo Wedge. Hay grandes tormentas ciclnicas que pueden llegar a volverse realmente violentas, principalmente en el hemisferio sur. Os aseguro que no querrais volar a travs de una de ellas. Dash se ri. Tal vez t no querras hacerlo, Antilles, pero yo desayuno tempestades. O tal vez no haya nada ms que lo que salta a la vista pens Luke. Tal vez sencillamente est loco. Wedge sigui con su informe. El Enclave Imperial serva de base a dos Destructores Estelares el transporte haba resultado ser un simple rumor, pero con eso ya era ms que suficiente. Luke saba que un Destructor Estelar transportaba un ala entera de cazas TIE en sus hangares y que cada ala estaba formada por seis escuadrillas, lo cual significaba setenta y dos cazas TIE por cada nave. En total, habra ciento cuarenta y cuatro cazas TIE para enfrentarse a los doce aparatos del escuadrn de Wedge. Eh... Bueno, trece contando la nave de Luke. Eso haca que la superioridad numrica del enemigo estuviera un poquito por debajo del doce contra uno: en comparacin con algunas de las batallas en las que haba tomado parte, no estaba tan mal. Mientras escuchaba hablar a Wedge, Luke empez a trazar un plan. Luke pens que cuanto ms sencillo fuese, mejor resultado dara. Wedge acab su informe. Y eso es todo. Qu opinas, Luke? Que ser facilsimo respondi ste. S cmo podemos hacerlo. Leia y Lando se volvieron hacia l y le contemplaron con tanta curiosidad como si Luke acabara de convertirse en una serpiente gigante. Luke volvi a sonrer. Xizor contempl la informacin hologrfica que flotaba delante de l y sonri en la soledad de su cmara privada. Bien, bien... Aquel alocado joven que haba credo sera capaz de acabar con su vida cmo se llamaba? Hoff? haba accedido al corredor protegido a travs de un punto de control imperial situado a slo unos centenares de metros de distancia. Y adems haba una coincidencia bastante extraa: el guardia que se encontraba de servicio en aquel punto de control se haba esfumado misteriosamente. As pues, nunca llegara a saberse cul haba sido el subterfugio utilizado por el muerto..., ya que l estaba muerto y el guardia haba desaparecido. Xizor hubiese apostado la mitad de su fortuna contra una moneda de decicrdito doblada a que tampoco se volvera a saber nada del guardia ausente. Alguien haba hecho que el guardia dejara pasar al asesino, y fuera quien fuese esa persona, Xizor tambin estaba seguro de que no deseaba que su participacin en todo el asunto llegara a ser conocida. El Prncipe Oscuro sigui reflexionando. Sus enemigos eran legin o, como mnimo, mirada, y a muchos de ellos les encantara ver muerto a Xizor. Sobornar y eliminar a un guardia resultara bastante fcil, y nicamente en Coruscant haba un centenar de enemigos suyos que eran lo bastante poderosos para poder hacer ambas cosas. Quin le odiaba ms? Era una pregunta bastante difcil de responder, dado que haba tantos. Quin era ms probable que tuviese el valor suficiente para llevar a cabo tal intento de acabar con su vida? Eso ya era otro asunto. El Prncipe Oscuro era casi invulnerable, y aunque muchos no vacilaran ni un instante en cortarle la cabeza a su lder si pensaban que podan hacerlo sin consecuencias para ellos, no eran muchos los que estaran tan seguros de que podran hacerlo sin ser detectados. Eso restringa el grupo de los sospechosos a alguien poderoso, alguien que poda, en el caso de que llegara a saberse lo que haba hecho, sobrevivir no slo a la ira del Prncipe Oscuro, sino tambin a la posible ira del mismsimo Emperador. Y, de hecho, el nmero de posibles sospechosos quedaba realmente mucho ms reducido. Xizor se recost en su asiento y form un puente con los dedos. Era un pequeo juego que jugaba ocasionalmente consigo mismo, fingiendo que estaba utilizando la razn y la lgica para llegar a una conclusin que ya haba alcanzado de manera intuitiva. Saba quin haba

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causado aquel ataque, al igual que saba que en realidad nunca haba tenido intencin de que el ataque se viera coronado por el xito. No era ms que una pequea espina colocada en su camino, un obstculo diminuto sobre el que deba pasar sintiendo una pequea irritacin, y nada ms que eso. Se trataba de una pequea incomodidad directamente lanzada contra su persona por un hombre que no tema ni al Sol Negro ni al disgusto del Emperador. Slo exista un hombre que reuniera esas dos caractersticas. Xizor sinti la tentacin de contratar a una docena de asesinos, no decirles quin era su objetivo y lanzarlos contra Vader. Los asesinos fracasaran, por supuesto, y seran aplastados igual que insectos por Vader con todava menos esfuerzo del que Xizor haba invertido en aniquilar al hombre del camino. Vader poda matar con un gesto de la mano, aunque de vez en cuando le gustaba tener oportunidad de usar su espada de luz. Pero... No. Eso poda arruinar los planes trazados por Xizor para ser visto por todos como amigo de Vader..., o por lo menos, como alguien que no era enemigo suyo. Si Xizor era capaz de determinar quin haba tomado parte en aquel pattico intento de acabar con su vida sin tener ninguna prueba aparte de un presentimiento, Vader tambin era capaz de determinar quin poda ser lo suficientemente valiente como para enviar un grupo de tiradores contra l. Y no caba duda de que no le costara nada llegar a la conclusin de que se trataba de una represalia por el ataque contra Xizor. No. Por muy satisfactorio que pudiera llegar a resultar el dar algn motivo de preocupacin a Vader mediante un ataque, no sera nada prudente con relacin al plan general. Pero resultaba muy agradable saber que Vader le odiaba lo suficiente para querer verle muerto. Leia se ech a rer. Y se es tu plan? Luke puso cara de indignacin. Qu defectos le ves? Su aliento cre una neblina de vapor en aquella sala helada. T y el escuadrn de Vader atacaris el Enclave Imperial, mantendris ocupados a ms de cien cazas TIE y dos Destructores Estelares mientras Dash gua al Halcn Milenario hasta el sitio en el que est atracada la nave de Boba Fett? Bajaremos, rescataremos a Han y nos iremos a toda velocidad? Oh, no tiene ningn defecto. Qu defecto podra llegar a encontrarle? Es perfecto. Leia mene la cabeza. Admito que es un plan muy sencillo... empez a decir Luke. Es un plan estpido dijo Leia. Luke apret las mandbulas. Oh, oh... Leia conoca muy bien esa mirada, y comprendi que haba herido su orgullo masculino. Si tienes alguna idea mejor... dijo Luke en un tono bastante seco. Leia suspir. se era el problema. No tena ninguna idea mejor. El plan de Luke no poda ser ms simple y directo y, si bien poda ser lo suficientemente temerario como para que todos acabaran asndose bajo el fuego de las bateras turbolser imperiales, tambin poda ser lo suficientemente enloquecido como para acabar dando resultado. Si Leia estuviera al mando del Enclave Imperial, nunca esperara que nadie hiciera semejante idiotez. Bueno... murmur. Es justo lo que me pensaba dijo Luke, y hubo una nota casi imperceptible de triunfo en su voz mientras pronunciaba aquellas palabras. No quiero ser el tpico aguafiestas que siempre est encontrndole pegas a todo dijo Dash, pero si vamos a entrar cautelosamente por la puerta de atrs, tendremos que hacer algunas maniobras bastante complicadas. Habr que volar a la altura de las copas de los rboles para escapar a los sensores locales, y ese tipo de cosas... Tal vez tengamos que meternos por los desfiladeros de la Gran Trinchera. Se volvi hacia Lando. Aunque ese montn de chatarra corelliana en el que habis venido no decida desintegrarse de repente, crees que podrs hacerlo? T has hecho todas esas maniobras, no? En ese caso, yo tambin puedo hacerlas. S, bueno, pero... Hice ese viaje a bordo del Jinete del Espacio. El Halcn Milenario ha sufrido unas cuantas modificaciones desde los tiempos en que me perteneca replic Lando. Chewie dijo algo. De veras?pregunt Dash. Dnde has conseguido unos motores sublumnicos tan veloces?

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Chewie dijo algo ms y agit su brazo izquierdo. Dash sonri. S, claro... Supongo que Han Solo es lo bastante idiota para hacer algo as. Se volvi hacia Luke y Wedge y asinti. De acuerdo. Si podis mantener ocupados a los cazas TIE y a los dos Destructores Estelares, yo puedo llevar a Lando hasta la nave de Boba Fett. Chewie volvi a hablar. Leia crey entender lo que haba dicho. Se estaba ofreciendo a ir con ellos. No tienes por qu hacerlo, amigo dijo Lando. Chewie aadi algo ms. Gracias. Te lo agradezco, de veras. Incluidme en el grupo dijo Leia. No s si eso es una buena idea... Leia le interrumpi. No pensars que el comandante imperial va a enviar a todos sus cazas TIE al espacio para que se ocupen de slo una docena de alas-X, verdad? Ha de tener a alguien en el planeta. Si empiezan a disparar contra el Halcn, necesitaris a alguien para que devuelva el fuego. Si Chewie est en la trrela dorsal, quin os va a cubrir el estmago? Lando y Luke intercambiaron una rpida mirada. Luke se encogi de hombros. Tiene razn dijo. Y es buena tiradora. Bien, entonces supongo que todo ha quedado claro dijo Wedge. Los chicos se alegrarn de poder volar bajo tus rdenes en esta misin, Luke. Gracias, Wedge. Quieres ver una cosa, chico? pregunt Dash. Luke le mir. Salgamos por esa puerta. Luke fue hacia la puerta. Leia, sintiendo curiosidad, fue detrs de ellos. Dash abri la puerta y revel otra gran sala con aspecto de hangar. Uf dijo Luke. Leia meti la cabeza por el hueco de la puerta. Haba una nave inmvil sobre el suelo de plstico barato. El casco era esbelto y grcil, con potentes caones instalados arriba y abajo, y reluca con un oscuro resplandor parecido al del cromo. Era casi tan grande como el Halcn Milenario y la carlinga tambin estaba instalada en un mdulo que sobresala levemente de la estructura general, pero las semejanzas terminaban ah. Aquella nave era un soberbio producto de la tecnologa ms avanzada disponible: Leia ya haba visto suficientes naves para poder comprender que era algo realmente especial. Un androide permaneca inmvil junto a ella, un modelo de aspecto esqueltico casi totalmente desprovisto de planchas exteriores con una bolsa llena de herramientas colgando de un hombro. El Jinete del Espacio -dijo Dash. Y mi androide, un LE-BO2D... Responde al nombre de Lebo, eso cuando decide responder a las llamadas. Se cree muy gracioso. Cmo puedes permitirte tener una nave semejante? pregunt Luke. Bueno, no me gano la vida de una manera muy limpia. Te gusta? Luke asinti. Leia pudo ver que arda en deseos de inspeccionar la nave, subir a bordo y averiguar qu podra hacer con aquellos controles. Como nios con juguetes caros, pens. Esperaba que el mercenario al que perteneca aquella nave supiera pilotarla la mitad de bien que afirmaba ser capaz de nacerlo. Estaba empezando a tener la impresin de que el viaje resultara bastante duro. Leia sigui contemplando el Jinete del Espacio. Estaba a punto de arriesgar su vida una vez ms, y eso no era algo a lo que te pudieras acostumbrar ni siquiera cuando era necesario hacerlo. Sin que supiera explicar cmo o por qu, el que fuera a arriesgar la vida para rescatar a Han haca que resultara todava ms terrible. Que fuese tan vulnerable, que deseara algo no, a alguien con tanta desesperacin resultaba todava ms aterrador. Leia poda justificar ante s misma el correr riesgos por la Alianza, porque la importancia de la Alianza se meda en magnitudes galcticas. Pero hacerlo por amor a un hombre...? Nunca haba pensado que llegara a ocurrir. Su dedicacin a la Alianza y a la derrota del Imperio nunca le haba permitido tener mucha vida personal. Oh, claro, hubo amistades e incluso algunas personas de las que haba llegado a sentirse muy cerca, pero Leia siempre haba pensado que consagrara su vida a combatir al Emperador y su maldad. Nunca haba sido capaz de imaginarse enamorndose, echando races y teniendo un hogar e hijos. De todas maneras, probablemente eso tampoco llegara a ocurrir, dados todos los obstculos que podan interponerse en el camino, pero por lo menos haba pasado a ser una posibilidad. Suponiendo que pudieran encontrar a Han y liberarlo. Suponiendo que pudieran escapar sin que los mataran a todos mientras lo intentaban. Lo cual era mucho suponer, desde luego.

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Oh, bueno. Tendran que esperar para saberlo. Cada cosa a su tiempo. Cada cosa a su tiempo...

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Darth Vader empuaba firmemente su espada de luz, con las dos muecas juntas, y vigilaba al androide asesino que trazaba lentos crculos a su izquierda. El androide era de un modelo nuevo, uno entre una docena de unidades idnticas que haban sido construidas siguiendo las especificaciones personalizadas del Seor Oscuro del Sith. Al igual que Vader, el androide tambin empuaba una espada de luz. Era alto y delgado, y recordaba un tanto a los asps para tareas no especializadas que se podan encontrar por todo el Imperio, pero con un cierto nmero de modificaciones especiales. La unidad era ms rpida que un humano corriente, y su programacin contena los conocimientos de cien maestros de la esgrima y una docena de estilos de combate distintos. Si se enfrentaba a una persona normal, el androide sera invencible y letal... El androide avanz en un vertiginoso ataque y lanz un mandoble contra la cabeza de su adversario. Vader lo detuvo, y el androide lanz otro golpe, haciendo girar la hoja zumbante en un segundo mandoble dirigido contra el costado de Vader. El ataque haba sido muy rpido, pero volvi a ser bloqueado. El tercer ataque del androide lleg desde el otro lado, con la hoja movindose en un gran semicrculo. Vader par el ataque y respondi a l, lanzando un rpido mandoble en ngulo contra la cabeza del androide. El androide detuvo el golpe y retrocedi un metro, colocndose fuera del alcance de la hoja de Vader mientras sostena su espada de luz sobre su cabeza, empundola con la punta dirigida hacia abajo. El leve dolor que Vader haba estado sintiendo en el hombro, all donde la hoja de Luke se abri paso a travs de su coraza durante su combate, haba experimentado una clara mejora. Los movimientos de aquella serie de ejercicios apenas haban producido ninguna rigidez muscular. Vader avanz, dirigiendo una finta contra el cuello del androide. Despus hizo girar las muecas y movi la espada de luz en una veloz rotacin para dirigir una segunda finta contra el mismo lado del cuello, a la que sigui una tercera finta y una estocada dirigida a la parte central del cuerpo del androide. El androide retrocedi y detuvo la ltima finta. Vader se desvi rpidamente hacia la izquierda, alz su hoja de energa por encima del hombro izquierdo y la dej caer sobre la base del cuello metlico desde su ngulo de cuarenta y cinco grados inicial. La respuesta del androide lleg un cuarto de segundo demasiado tarde. Pese a su enorme fuerza, la mquina no era lo bastante fuerte para poder contrarrestar la potencia y el impulso del golpe de Vader. Las hojas de energa se encontraron, sisearon y echaron chispas, pero la espada de luz de Vader apart la hoja del androide hacia un lado. El androide intent retroceder... Y la espada de luz atraves el cuello del androide y separ la cabeza de l. La cabeza cay al suelo y rebot, y el cuerpo decapitado del androide se desplom hacia atrs. Vader permaneci inmvil durante unos momentos junto al androide que acababa de eliminar. Pronto tendra que ordenar que produjeran una docena de unidades ms: aqul era el octavo de la serie original, y ya slo le quedaban cuatro. Adems, los fabricantes tendran que mejorar el diseo de la siguiente entrega. Vencerlos empezaba a resultar demasiado fcil. Su hombro estaba decididamente mejor. Vader desactiv su espada de luz y se apart del androide. Un ayudante estaba esperndole en el umbral, pareciendo impresionado y nervioso. Saca eso de ah dijo Vader. Despus se fue. No mir hacia atrs. Luke respir hondo dentro de la carlinga de su ala-X. Ests preparado, Erreds? Erreds respondi con un silbido de asentimiento.

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Aqu lder del escuadrn dijo Luke. Activad los sistemas de armamento dejndolos en situacin de ataque, acelerad hasta subseis y acusad recibo de las rdenes. Uno, recibido dijo Wedge por el comunicador. Dos, afirmativo: sistemas activados y cargados. Tres, recibido. El resto del escuadrn fue acusando recibo de las rdenes de Luke. Estaban preparados..., o al menos todo lo preparados que podan llegar a estar. El Destructor Estelar del lado diurno se encontraba justo delante de ellos, y sus sensores de largo alcance ya habran detectado la presencia de los alas-X que se dirigan hacia l y el comandante habra empezado a poner en accin a su fuerza de cazas. El ltimo modelo de caza TIE era un par de subunidades lumnicas ms rpido que un ala-X no modificado y los interceptores TIE eran todava ms veloces, pero no podan alcanzar su velocidad mxima inmediatamente, por lo que el escuadrn de Wedge tendra la posibilidad de hacer una pasada relativamente libre de oposicin sobre el Destructor Estelar antes de que los cazas TIE hubieran salido de l y estuvieran movindose por el espacio. No podran causarle muchos daos porque slo disponan de torpedos protnicos y caones lser de bajo voltaje, y los blindajes y escudos del Destructor Estelar eran demasiado gruesos para poder ser afectados por ese tipo de armamento. Pero un disparo afortunado poda causar algunos daos, y eso servira para que los imperiales procurasen mantener agachada la cabeza: despus de todo, no podan saber si la Alianza haba equipado a sus veloces cazas con algn arma nueva. Eso tal vez les hara sudar un poco. Los cazas TIE eran ms rpidos pero no ms maniobrables, y los alas-X les llevaban ventaja en lo referente a la proteccin: los TIE no tenan ningn tipo de escudo, salvo en algunos de los interceptores dotados de equipo especial, como el que usaba Vader. Aqu vienen dijo el piloto del sexto ala-X. Era Wes Janson, todo un veterano. Una veintena de cazas TIE surgieron por las puertas del hangar del Destructor Estelar. Los veo, Wes dijo Luke. Todo el mundo alerta! Han tardado bastante pens Luke. Deben de haber credo que era un ejercicio de adiestramiento: probablemente aqu no tendrn muchas ocasiones de combatir. Quiz se haban dejado ablandar por la inactividad... Bueno, Luke siempre poda consolarse con esa esperanza. Doblad la potencia de los escudos delanteros orden. Ataque a alta velocidad, y escoged los objetivos segn se vayan presentando! Yuuuuuuuuju! grit uno de los pilotos por el comunicador. Luke no tuvo ms remedio que sonrer. Realmente debera decirle a quien acababa de soltar aquel alarido pareca el piloto del cinco, Dix que se atuviera a las reglas de comunicacin y no usara lenguaje extraoficial, pero Luke saba muy bien qu estaba sintiendo el piloto en aquellos momentos. En todo el universo no haba absolutamente nada que pudiera igualar la sensacin de estar a punto de tomar parte en un combate espacial. Tened los ojos bien abiertos dijo Luke. Y un instante despus estaba volando a travs del eje del Destructor Estelar, con sus caones lser escupiendo haces de alta energa: ya no haba tiempo para hablar. La batalla acababa de empezar. A bordo del Halcn Milenario, Leia estaba agazapada detrs de Chewie y Lando en la cabina de control. Cetrespe estaba de pie detrs de ellos, mitad apoyado en la escotilla y mitad agarrado a ella. Tenga cuidado, amo Lando. Volamos terriblemente cerca de las copas de esos rboles! Oh, de veras? dijo Lando. No me haba dado cuenta. Ah... Eh... No hay ninguna necesidad de emplear el sarcasmo, sabe? Dash pilotaba el Jinete del Espado a un par de centenares de metros por delante de ellos, y el vendaval creado por su avance era lo suficientemente poderoso para agitar las copas de los enormes rboles que tenan debajo: se poda ver con toda claridad cmo el viento remova su follaje. La nave color cromo y plata volaba a no ms de cinco metros de las copas de los rboles ms altos. Un poco ms cerca y acabaremos con toda la parte de abajo del casco manchada de verde dijo Leia. Dmelo a m replic Lando. Dash dijo que tendramos que volar bajo, pero no me imaginaba que tuviera intencin de volar tan bajo. Cul es nuestra altitud, Chewie?

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Chewie ech un vistazo al panel de control y respondi con uno de sus tpicos sonidos de wookie, mitad gorgoteo y mitad gemido. Oh, cielos! dijo Cetrespe. Quiero saber cul es nuestra altitud? pregunt Leia. Me parece que no respondi Lando. La voz de Dash surgi del comunicador por un canal de comunicaciones protegido. Os estis poniendo nerviosos por ah atrs, Calrissian? Lando mir a Chewie. Quines, nosotros? Qu va. Crea que habas dicho que volaramos bajo, Dash... Y estamos prcticamente en la estratosfera! Lando cort la comunicacin, se volvi hacia Chewie y le sonri. Supongo que eso le habr bajado un poco los humos, no? Dash no respondi con palabras, y se limit a hacer que el Jinete del Espacio empezara a volar cuatro metros ms abajo que antes. Si un pasajero que viajara a bordo de la nave del contrabandista hubiera podido meter la mano a travs del suelo, hubiese podido rozar las copas de los rboles con las puntas de los dedos. Est loco, pens Leia. Est loco dijo en voz alta. S, pero hay que reconocer que sabe volar dijo Lando. Dame un poco ms de potencia, Chewie. Amo Lando! Qu est haciendo? No puedo permitir que piense que tenemos miedo, verdad? Ests ms loco que l dijo Leia. El Halcn Milenario perdi cuatro metros de altitud. Chewie dijo algo. Oh, cielos! exclamo Cetrespe. Qu ha dicho? pregunt Leia. Cetrespe agit frenticamente los brazos. Dice que un centmetro ms y nos dejaremos el can lser enganchado en alguna rama! Leia mene la cabeza. Qu le pasa a ese tipo? Qu est intentando demostrar? Lando, que de momento estaba demostrando ser bastante buen piloto, se concentr en pilotar la nave para no tener que mirarla mientras hablaba. Nunca has odo contar la historia de los Rendar? Debera haberla odo? Chewie rugi algo en wookie. Lo veo, lo veo! grit Lando. La nave subi un metro para evitar un rbol particularmente alto que se interpona en su trayectoria. Lando sigui hablando despus de que lo hubieran dejado atrs. Dash estaba en la Academia Imperial, creo que un curso por detrs de Han. Su familia era rica y tena una situacin social muy elevada. El hermano mayor de Dash era piloto de carga y estaba empezando a adquirir experiencia en la empresa naviera de la familia. Hubo un accidente. Un sistema de control estall, no por culpa del piloto, y el carguero se estrell cuando estaba despegando del espaciopuerto de Coruscant. El impacto mat a la tripulacin y destruy la nave. Leia asinti. Terrible. Y? Chewie empez a hablar, pero Lando se le adelant. Ya lo veo. Quieres tomar los controles? Chewie replic con un gruido. Leia no necesitaba hablar wookie para comprender lo que haba dicho. Pues entonces estate callado y djame hacer. El Halcn ejecut otro pequeo salto detrs del Jinete del Espacio y despus volvi a ocupar su posicin anterior en aquel peligroso baile con las copas de los rboles. Bien, el edificio con el que choc el carguero era el museo privado del Emperador. Contena un montn de sus recuerdos favoritos. La mayor parte de ellos se perdieron en el incendio subsiguiente. El Emperador se lo tom francamente mal. Confisc todas las propiedades de la familia Rendar, y despus los expuls a todos de Coruscant..., Dash incluido. Le echaron a patadas de la Academia de Carida, y de ese planeta. Leia apret los dientes. Ese tipo de cosas eran una de las razones por las que la Alianza se

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estaba enfrentando al Imperio. Ninguna persona debera ser tan poderosa como para poder cometer ese tipo de arbitrariedades sin que nadie estuviera en condiciones de impedrselo..., y adems Leia saba que haban ocurrido cosas mucho peores. La Estrella de la Muerte haba destruido su mundo natal y haba matado a millones de personas en una simple prueba de su potencia, slo para averiguar si funcionaba. Aquello no haba significado nada para el Imperio, y la aniquilacin de Alderaan haba sido llevada a cabo tan implacablemente como si el planeta fuese un insecto molesto al que haba que aplastar. S, supongo que no debe de sentir mucha devocin por el Imperio dijo Leia. Por qu no est trabajando para la Alianza? Lando se encogi de hombros. No quiere estar en deuda con nadie, y no quiere que nadie est en deuda con l. Trabaja para quien le pague ms dinero sin importarle su identidad. Es capaz de hacer autnticos milagros con cualquier cosa que vuele, y puede hacer saltar un remache del tablero de una mesa con un disparo de desintegrador sin ennegrecer el acabado. Dash es el tipo ideal para tenerlo cubrindote las espaldas cuando las cosas se ponen feas..., siempre que no se te termine el dinero antes de haber pagado el precio convenido. Leia asinti. El Imperio haba echado a perder a un montn de buenas personas, y aparentemente Dash Rendar era otra baja. Cuatro cazas TIE llegaron rugiendo, escupiendo muerte por el espacio. Cuidado, nmero uno! le grit Luke a Wedge. Tienes compaa a las tres cero cinco por babor! El ala-X de Wedge alter el curso inmediatamente para iniciar un veloz descenso hacia la izquierda. Gracias, Luke! Luke aceler, ejecut un rpido viraje y se lanz en una trayectoria directa hacia el cuarteto de cazas atacantes. Utiliza la Fuerza, Luke. / Luke sonri. La primera vez que haba odo esas palabras, durante el ataque a la Estrella de la Muerte, no haba entendido nada. Pero el paso del tiempo le haba permitido comprender su significado. Desactiva los sensores de puntera y los escudos traseros, y aumenta el aflujo de energa a los caones. Erreds no pareci muy complacido con sus rdenes, y as se lo dijo. Lo siento, amigo, pero es mejor de esta manera. Luke sonde el espacio con su mente. La Fuerza estaba all, de la misma forma que estaba en todas partes, y establecer contacto con ella en las profundidades del espacio resultaba tan fcil como hacerlo en los pantanos de Dagobah. Luke permiti que la Fuerza inundara todo su ser. Y de repente los cazas TIE parecieron empezar a moverse mucho ms despacio. Las manos de Luke volaron sobre los controles, y fue desplazando la palanca de control con movimientos tan veloces como precisos. Se desvi hacia estribor, activ los caones lser y dej caer dos veces la yema del dedo sobre el botn de disparo. Trazos de fuego se desplegaron por el espacio y destruyeron primero uno y luego otro de los cuatro cazas TIE. La explosin lanz un diluvio de restos metlicos contra el aparato de Luke mientras ste empezaba a alejarse en un rpido viraje. Los fragmentos de los cazas TIE destruidos chocaron con la carlinga de transpariacero del ala-X, repiqueteando sobre ella como una granizada de metal y plstico. Unos disparos magnficos, jefe de escuadrn dijo el ala-X nmero cinco. Gracias, Dix. Vienen ms: seis contactos en uno siete cinco dijo el piloto del nmero cuatro. Vigila tu espalda, Luke! grit alguien. Te ha salido una cola! Pero Luke ya haba percibido la aproximacin del TIE y haba hecho que su caza iniciara un vertiginoso descenso. Despus ejecut un rizo y apareci por detrs del TIE. Luke volvi a acariciar su botn de disparo, y el TIE qued hecho aicos y se convirti en una nube de chatarra muy cara. Tienes un par viniendo por dos-dos-cuatro, nmero dos! Venga, no te duermas! Ah... Recibido. Te debo una, Wes. Ya me devolvers el favor ms tarde. Los alas-X y los cazas TIE iban y venan por la negrura del espacio, arrojndose lanzas incandescentes de luz concentrada los unos a los otros.

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Me han dado dijo el nmero dos. Han destruido mi unidad de astronavegacin y han abierto un agujero en mi carlinga. Tengo un parche por aqu... Bueno, ya he taponado la brecha. Abandona el combate y vuelve a la base, nmero dos dijo Luke. Eh, todava puedo disparar y tengo control manual. Negativo, Will: hay demasiados enemigos para que vueles en manual. Vete a dar un paseo. Erreds emiti una rpida sucesin de silbidos. Yo soy una excepcin, chico dijo Luke. Tengo una pequea ventaja secreta. Recibido, jefe de escuadrn. Nmero dos volviendo a la base. Buena suerte, chicos! Os ir preparando el t. Dos cazas TIE ms se lanzaron sobre Luke y el joven reaccion instintivamente, tirando de la palanca de control y alejndose de los atacantes a toda velocidad en un ngulo de casi noventa grados para hacer un rizo repentino y caer en picado hacia ellos despus, con toda la potencia de sus motores impulsando el ala-X y los caones lser parpadeando. Un TIE estall. El motor del otro emiti un potente destello luminoso y dej de funcionar, y el caza TIE herido tuvo que alejarse lentamente del combate al haberse quedado sin potencia motriz primaria. Aqu viene otra oleada dijo Wedge. Doce contactos en tres-cero-tres, y se aproximan muy deprisa. Su inferioridad numrica estaba empeorando: el peligro se incrementaba a cada segundo que transcurra, y adems el escuadrn haba perdido un aparato. La situacin estaba empezando a ponerse bastante fea. Pero Luke lo estaba pasando en grande a pesar de todo eso. Como Jedi tal vez no fuera gran cosa, pero saba volar. Esperaba que Lando, Leia y Chewie no se estuvieran encontrando con demasiadas dificultades. La aceleracin tir de su cuerpo mientras haca girar el ala-X en un rpido viraje. La batalla prosigui.

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El atardecer se estaba convirtiendo en el comienzo del ocaso cuando Xizor sali de la casa de su amante, una residencia casi palaciega que acababa de ser registrada a su nombre como regalo de despedida, aunque ella an no saba que su relacin haba terminado. Xizor nunca pasaba ms de unos meses con la misma hembra. Dada su peculiar qumica hormonal y su capacidad para producir feromonas abrumadoramente atractivas, Xizor nunca haba tenido problemas a la hora de atraer a nuevas compaeras. Pero el que eso le resultara tan fcil haca que se cansara rpidamente de ellas por muy hermosas e inteligentes que fueran. Nunca haba encontrado una compaera a la que pudiese considerar su igual, y si alguna vez llegaba a encontrarla... Bueno, cmo podra confiar en una criatura que poseyera semejantes capacidades? Era un problema muy interesante, y de muy difcil solucin. Adems, una vez haba probado un plato y por muy delicioso que fuera, Xizor siempre prefera disfrutar de una exquisitez distinta la prxima vez. Una llovizna clida caa de una nube de condensacin que flotaba sobre aquella seccin de la ciudad. Ese tipo de clulas microclimticas eran bastante comunes durante aquella estacin, y el cielo muy bien poda estar tan limpio como un cristal a poca distancia de all. A medida que la oscuridad se iba intensificando y en los lugares donde las nubes no interferan la visibilidad, se poda contemplar las abigarradas auroras creadas por el intercambio elctrico y las lucecitas rojas y azules del chorro continuo de trfico que suba y bajaba de las rbitas planetarias, y el espectculo era perfectamente visible incluso en el centro del resplandor de la ciudad. Los dos guardaespaldas que haban estado esperando en la salida acompaaron a Xizor hasta su lujoso deslizador blindado, donde le estaban esperando dos guardias ms y el androide que conduca el vehculo. Su amante no tardara en recibir una llamada de Guri, as como tambin una generosa indemnizacin de despido y sus mejores deseos para el futuro. Tambin se le dira que nunca debera tratar de ponerse en contacto con Xizor. En el caso de que lo hiciera, las consecuencias seran... terribles. Hasta el momento, slo una de sus ex compaeras haba intentado verle despus de que Xizor pusiera fin a su relacin. Poco tiempo despus, Xizor haba sido informado de que aquella infortunada mujer haba pasado a formar parte de un supercomplejo comercial en el Enclave del Sur, por cortesa de un androide de construccin del tamao de una fbrica que haba cometido el lamentable error de confundirla con una parte de los cimientos y la haba metido dentro de una cuba de duracreto. La vida estaba llena de peligros incluso all. Cenaremos en el Menarai le dijo al androide. El deslizador despeg y se incorpor al trfico en una impecable maniobra, con los deslizadores de los guardaespaldas precedindole y siguindole. El tro de vehculos lleg a la altitud de crucero y puso rumbo hacia el Parque del Monumento, donde la nica montaa no cubierta del planeta asomaba por encima de los complejos de edificios que haban ido ocupando todos los alrededores. All haba un restaurante que ofreca sus deliciosos platos a los ricos y los poderosos en una gran torre cerca del parque: desde el edificio se poda ver la montaa y, gracias a los muros de transpariacero del restaurante, incluso se poda contemplar a los fanticos religiosos que vigilaban la montaa en todo momento para impedir que los turistas se llevaran las rocas como recuerdo de su visita. Las reservas para el Menarai se hacan con meses de antelacin, y slo eran aceptadas si el nombre de quien las haca figuraba en la lista aprobada. El Menarai era el restaurante ms exclusivo del planeta. Aun as, y por muy lleno que estuviera y por mucho que pudiera llegar a enfadarse un multimillonario al ver una mesa vaca cuando l llevaba meses esperando la ocasin de cenar all, siempre habra un sitio disponible para el prncipe Xizor. Si decida ir al Menarai, se le acompaaba inmediatamente a su reservado particular. Para la inmensa mayora de clientes, Xizor slo sera otro rico magnate de los transportes, no ms importante que un millar de otros propietarios de grandes fortunas del Centro Imperial. Se preguntaran por qu se mereca un tratamiento que se les negaba a ellos, y eso a pesar de que muchos clientes del Menarai tenan ms crditos en sus cuentas que Xizor, por lo menos en su identidad de magnate naviero. Pero ninguno de ellos tena tanto dinero como el Sol Negro.

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Adems, Xizor era uno de los propietarios del local, aunque casi nadie lo saba, y la orden haba llegado desde el nivel ms alto de la direccin: si el prncipe Xizor tena que esperar aunque slo fuese un minuto antes de sentarse, el encargado capaz de permitir que ocurriese tal estupidez se encontrara buscando otro empleo antes de que pudiera tartamudear una disculpa. Eso suponiendo que tuviera suerte, por supuesto... Xizor sonri mientras el deslizador se alejaba del nexo central y se diriga hacia la montaa. No sola exhibir su poder, pero la buena comida era uno de sus pequeos placeres, y no haba cocina mejor que la del Menarai. Haba dejado de llover, y las luces de la noche se estaban condensando y se volvan ms brillantes. Coruscant no tardara en arder con su propia claridad, y ofrecera un espectculo magnfico a las naves que se aproximaran desde el espacio. No haba ningn otro lugar de la galaxia en el que prcticamente toda la superficie de un mundo hubiera sido cubierta con los bloques del juego de construcciones de la civilizacin. Vivir all era una autntica experiencia, porque permita estar en el centro de todo. Coruscant era el ncleo del Imperio, y el lder del Sol Negro difcilmente hubiera podido vivir en otro sitio. Bien, y qu iba a cenar? La flekguila era excelente. La mantenan con vida hasta el momento en que era sumergida en aceite de pimienta hirviendo, y esa misma maana los ejemplares habran estado nadando en el mar de Hocekureem, a aos luz de distancia de all. El yam relleno y el bistec de plicto tambin eran excelentes, al igual que el caracol gigante ithoriano recubierto con mantequilla de nuez esponja. O quiz un estofado de gambas terrestres de Kashyyyk... Haba muchas posibilidades, y todas ellas eran muy atractivas. Oh, bueno. En vez de encargar su cena por el comunicador, quiz se limitara a esperar hasta que llegara al restaurante y tomara una decisin entonces. Tendra que esperar a que le prepararan lo que haba pedido, cierto, pero despus de todo la paciencia siempre haba sido una de sus virtudes. S. Hara precisamente eso. Sera... espontneo. La novedad debera resultar muy interesante. Abrid bien los ojos, chicos, porque se acerca otra oleada dijo Luke por su comunicador. Un coro de Recibido, jefe brot de su altavoz. Oh, oh dijo Wedge. Veo un par de interceptores TIE en ese escuadrn. Ya los he visto, Wedge. Luke empuj la palanca de control y alter la trayectoria del ala-X en un brusco viraje a babor. Los interceptores eran ms rpidos, y los ltimos modelos estaban armados con caones de mayor calibre. Luke esperaba que la Fuerza no escogiera aquel momento para abandonarle. La situacin se estaba volviendo ms y ms complicada a cada segundo que pasaba. No poda permitirse fracasar, porque el rescate de Han por no hablar de las vidas de todo el escuadrn y la suya propia dependa de que siguiera cumpliendo con su parte de la misin. Pens en Leia y Lando, y les dese la mejor de las suertes. Lando estaba sobrevolando unos promontorios de roca rojiza que parecan colmillos gigantes. El Halcn avanz a toda velocidad por el tnel que formaban tres paredes rocosas, una especie de embudo donde pareca haber muy poco espacio libre tanto debajo como a ambos lados. El cielo que se extenda sobre ellos era como la superficie de un ro, azul y tranquilo. Me parece que uno de mis circuitos tal vez se est recalentando dijo Cetrespe. Creo que debera sentarme y reducir la entrada de energa a mis sistemas. Pero el androide no se movi. Como los dems, Cetrespe pareca hipnotizado por su vertiginoso vuelo a travs del can. Dash les haba dicho que el Imperio contaba con un complejo de sensores de largo alcance instalados al comienzo de la gran meseta sobre la que el tiempo y el agua haban ido tallando aquellos profundos desfiladeros. La nica manera de no ser detectados era llegar por debajo del campo de los sensores. Leia se acord de la desesperada huida a travs del campo de asteroides despus de que Han hubiera logrado salir de Hoth y del escondite en el que se haban agazapado para evitar ser capturados por Vader..., un lugar que haba resultado ser algo muy distinto a lo que pareca en un principio. El Jinete del Espacio volaba por delante de ellos, y de repente Leia vio que la nave empezaba a inclinarse y giraba sobre su eje horizontal como si se hubiera convertido en un enorme tornillo.

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Oh, chico... dijo Lando. Un par de metros a cualquier lado y seremos un par de insectos aplastados contra el tronco de un rbol, y Dash se dedica a hacer toneles! Est realmente loco. Chewie dijo algo. Ya te he odo dijo Lando. Cetrespe se encarg de traducir el comentario del wookie para Leia. Chewbacca dice que el amo Dash debe de tener una parte de pjaro. Leia se encontr asintiendo. Lando haba tenido razn. Dejando aparte cualquier otra cosa que pudiera ser, no caba duda de que Dash Rendar saba pilotar una nave. Luke hizo que sus pilotos se movieran en una enloquecida danza espiral, impulsando la escaramuza primero varios grados en una direccin y luego varios grados en otra para evitar que las bateras del Destructor Estelar pudieran centrar sus miras en ellos. Hasta el momento lo estaban haciendo bastante bien. Cuidado, Dixie! grit Wedge. Luke enseguida vio el peligro. Un caza TIE haba logrado colocarse debajo de Dix y estaba avanzando a toda velocidad mientras disparaba sobre el desprotegido fuselaje inferior del alaX. Dix redujo la velocidad de golpe e inici un rpido viraje hacia estribor... Demasiado tarde. Los letales haces lser se deslizaron sobre el ala-X como garras de fuego y se abrieron paso a travs del casco. La nave de Dix estall y se convirti en una bola de fuego que devor el oxgeno de los sistemas de apoyo vital para extinguirse casi enseguida, dejando nicamente restos quemados e ionizados detrs de ella. Luke sinti un terrible vaco en el estmago. Oh, no. Haban perdido a Dix. Y de repente la batalla dej de ser un juego. Personas magnficas podan morir, y una de ellas ya haba muerto. Luke no poda olvidar eso ni durante un solo momento. La diversin slo poda durar mientras que todos siguieran con vida, y esa parte nunca duraba demasiado tiempo. La guerra era horrible, y siempre se volva ms horrible cuanto ms se prolongaba. Y entonces la situacin empeor de repente. El Destructor Estelar del lado nocturno atraves el terminador y empez a lanzar sus cazas al espacio. Ya no haba tiempo para pensar o para preocuparse. Luke se abandon a la Fuerza. Nos estamos aproximando al terminador dijo Dash, y hemos dejado atrs la estacin de sensores de la meseta. Preparados para subir? Estaba empezando a disfrutar con esto respondi Lando. Pero supongo que si tenemos que hacerlo... Se estaban aproximando al lado nocturno de la luna, y aunque la oscuridad no los ocultara a los sensores imperiales, por lo menos s les ofrecera cierta proteccin ante posibles miradas curiosas. Estamos a unos cuatro minutos del astillero dijo Dash por el comunicador. Si tenemos un poquito de suerte, los cabezas cuadradas que vigilan los sensores no nos vern hasta dentro de un minuto. Para cuando hayan conseguido alertar a sus cazas, ya estaremos justo encima de ellos. Recibido dijo Lando. Leia sinti una repentina agitacin en el estmago seguida por un aleteo de puro nerviosismo. Hasta el momento el viaje haba resultado bastante peligroso, pero aquello iba a serlo mucho ms. Lando mene la cabeza. Esto no es idea ma, de acuerdo? dijo. Quiero que conste en acta que esto no es idea ma. Sombras oscuras empezaron a esparcirse sobre las rocas, alargndose tan deprisa que pudieron ver cmo se movan mientras el Halcn se internaba en la noche. Voy a subir dijo Dash. El Jinete del Espado sali del desfiladero. Maldicin! exclam Lando. Directamente delante de ellos, a slo unos centenares de metros y aproximndose muy deprisa, haba un muro de rocas negras que indicaba el final del desfiladero. Chewie rugi. Lando no se molest en responder mientras haca ascender el Halcn en una subida tan veloz que empeor considerablemente el estado del estmago de Leia.

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Escaparon a la colisin por unos cuantos centmetros. Oh, ser mejor que tengis cuidado dijo Dash mientras el Halcn ascenda hacia la noche. Ahora no recuerdo si os haba advertido de que el desfiladero es bastante corto y se termina de repente. Espera a que salgamos de aqu, Rendar dijo Lando. Cuando vuelva a verte, te aplastar la nariz de un puetazo! Ah, s? T y qu ejrcito? Chewie volvi a rugir. Leia no necesit los servicios de Cetrespe para entender lo que haba dicho. La risa de Dash Rendar lleg hasta ellos a travs del comunicador. Cuando surgi del comunicador, la voz de Wedge sonaba tranquila, pero haba muchas emociones contenidas debajo de ella. No podremos seguir mucho rato con este baile, Luke. En cuanto ese segundo Destructor Estelar haya establecido una posicin en el polo sur, estaremos dentro del radio de alcance de los caones de gran calibre del uno o del otro. Te recibo, Wedge dijo Luke. Erreds, han tenido tiempo de llegar hasta el astillero? Erreds respondi con una serie de silbidos. Luke ech un vistazo a su pantalla sensora y vio la traduccin de los silbidos del androide. Podan haber llegado hasta all, pero slo si haban ido increblemente deprisa. Un minuto ms dijo Luke. Despus haremos una pasada sobre el Destructor Estelar del lado diurno y saldremos de aqu. Recibido, Luke. Ya habis odo al jefe, chicos. Vamos a arrojar unas cuantas rocas ms para que sigan saltando de un lado a otro. Los cazas TIE y los interceptores se agitaban alrededor de Luke como avispas suricas surgidas de un avispero destrozado. El escuadrn de alas-X haba eliminado a una veintena de ellos, quiz ms, y haba perdido uno de sus aparatos, con otro habiendo sufrido algunos daos. Lo estaban haciendo estupendamente, pero dada la superioridad numrica del enemigo, no podran seguir eternamente. Luke tendra que conformarse con la esperanza de que hubieran comprado el tiempo suficiente para sus amigos. Un caza TIE apareci delante de Luke, siguiendo una trayectoria directa hacia l. Luke puso el pulgar sobre su botn de disparo, y las dos naves siguieron yendo en lnea recta la una hacia la otra. Ninguno de los dos pilotos parpade. El TIE estall, y Luke atraves la bola de llamas. La exclamacin de Erreds son curiosamente parecida a un chillido de terror. Ests bien, Erreds? El androide respondi con un silbido. S, estaba bien. Pero recordaba momentos en los que haba estado mucho mejor. Luke sonri. La fiesta estaba empezando a volverse excesivamente animada. Ya iba siendo hora de hacer el equipaje y largarse. Ah est, justo delante de nosotros dijo Dash. Las luces del astillero ardan en la oscuridad, un faro visible desde muy lejos. Pasaremos justo por encima de vuestro objetivo dentro de... treinta segundos. Leia se inclin hacia adelante. Trat de ver algo... Ah est! Es la nave de Fett! Ha sido muy divertido, chicos dijo Dash. Ya nos veremos. El Jinete del Espacio empez a ascender por delante de ellos y sali disparado hacia la negrura del vaco. Adonde demonios vas? pregunt Lando. Eh, no me has pagado para disparar: el acuerdo era que slo hara de gua, no? Me largo de aqu. Dash, maldito seas! Olvdalo se apresur a intervenir Leia. No le necesitamos. Chewie seal la pantalla sensora y dijo algo. Oh, cielos! grit Cetrespe. Me gustara que dejaras de decir eso dijo Leia. Qu ocurre? Lando habl antes de que el androide pudiera hacerlo. No estamos solos. Tenemos media docena de cazas TIE a la cola! Y eso es todo? Eso no debera suponer ningn problema para un piloto tan maravilloso como t, verdad? Lando mene la cabeza. No, claro. Pero, y os lo sugiero meramente para que no os aburris, por qu t y Chewie

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no vais a averiguar si los caones todava funcionan? El wookie se levant de su silln. Leia ya iba hacia el pasillo. Yo me ocupar de la torreta dorsal dijo. Chewie gru, y Leia decidi interpretar el sonido como un asentimiento. Las cosas iban a ponerse realmente interesantes de un momento a otro.

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Luke...? dijo Wedge por el comunicador. Estoy aqu, Wedge. Escuadrn, aqu el jefe. Interrumpid el ataque y pasad a velocidad lumnica... Repito, interrumpid el ataque y saltad al hiperespacio! El salto al hiperespacio era un truco: su destino no se encontraba lo bastante lejos para que fuese necesario viajar por el hiperespacio, y volveran a entrar en el espacio normal dentro de unos segundos. Pero era preferible que los cazas TIE imperiales creyeran que se iban muy lejos de all, porque all tal vez nadie se molestara en buscarlos por una luna que se hallaba justo al otro lado de la mole del enorme planeta gaseoso suspendido ante ellos. Eso era lo que esperaban. El escuadrn de alas-X se alej de la batalla en un veloz arco. Los cazas TIE, que obviamente haban recibido rdenes de defender pero no de perseguir, permitieron que se fueran..., o por lo menos la mayora de ellos lo permiti. Mientras los alas-X se alejaban de la batalla, Luke se sinti envuelto por una repentina oleada de algo que no logr identificar del todo. Era como una sensacin de peligro que no poda ser ignorada, alguna clase de advertencia... Luke! Era Obi-Wan! Luke movi bruscamente hacia un lado la palanca de control, desvindola hacia un lado por entre sus rodillas sin permitirse ni un solo instante de vacilacin o duda. El haz de energa de un can lser pas junto a su aparato. Si no hubiera alterado su curso, el disparo habra acabado con Luke. Pero no haba ningn caza TIE detrs de l! El nico aparato visible a su cola era el nmero seis. Mientras Luke lo contemplaba, el ala-X de Wes alter su curso para seguirle. Por qu...? Wes! Qu ests haciendo? Wes solt una corta pero explosiva serie de juramentos antes de responder a su pregunta. No s qu le pasa a mi unidad de astronavegacin, Luke! Ha tomado el control de mi nave! Mi palanca no responde! Comprendo pens Luke. Y si no hago algo pronto, morir en cuestin de segundos! Para complicar todava ms la situacin, uno de los cazas TIE que haban decidido perseguir al escuadrn ya se encontraba lo bastante cerca para poder abrir fuego. El TIE lanz una andanada con todo su armamento, y las rfagas se perdieron en el espacio despus de rozar el fuselaje del ala-X de Luke. Luke tir de la palanca de control hasta dejarla pegada a su estmago y puso los motores a mxima potencia. El ala-X respondi: la aceleracin le incrust en el asiento, y el rostro de Luke se distendi y se achat como si una mano gigantesca estuviera hundiendo dedos tan duros como el acero en la piel y los msculos. Que todo el mundo salga de aqu enseguida! consigui decir, teniendo que hacer un gran esfuerzo para lograr que las palabras se deslizaran por entre sus tensos labios, Qu estaba ocurriendo? Uno de sus propios cazas haba estado a punto de frerle! Luke tena problemas ms urgentes que atender y no poda pensar en aquello..., pero al mismo tiempo tampoco poda dejar de pensar en ello. Hubiese podido morir. De no haber sido por la Fuerza, habra muerto. Luke todava no tena muy claro en qu poda llegar a convertirse, pero fuera cual fuese su potencial, nunca habra llegado a ser una realidad. El ala-X de Wes imit la maniobra de Luke por detrs de l, intentando no perderle de vista. Y adems el caza TIE segua disparando. Oh, maldicin! Las cosas se estaban poniendo realmente muy, muy feas. Qu poda hacer? No poda luchar contra uno de sus propios cazas! Y si se limitaba a huir, entonces el ala-X fuera de control acabara con l tarde o temprano. Bien, habra que empezar por el principio: tendra que ocuparse del caza TIE. Luke ejecut un veloz viraje seguido por un rpido rizo, tratando de quitarse de encima a

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Wes y, al mismo tiempo, colocarse detrs del TIE. No consigui ninguna de las dos cosas. El caza TIE se alej a toda velocidad, y Wes sigui disparando contra l. Luke poda sentir cmo el sudor brotaba de su cuerpo e iba empapando su traje. No estaba preparado para aquello. Nunca se le haba ocurrido pensar que podra tener que enfrentarse a semejante situacin. Si Wes consiguiera abandonar su nave, eso eliminara una parte del problema. Pero por desgracia Wes no poda usar el sistema de eyeccin: al igual que los otros pilotos, slo llevaba un traje de vuelo ultraligero que no podra proteger su cuerpo del vaco espacial. Otro estallido de fuego lser surgi del ala-X, que continuaba persiguiendo implacablemente a Luke. Y fall el blanco por muy poco! El caza TIE vir y fue hacia ellos. Probablemente no tena ni idea de qu estaba ocurriendo, pero no caba duda de que iba a aprovecharlo al mximo. Luke estaba empezando a sentirse paralizado por el miedo, como si estuviera rodeado por unas garras heladas que enfriaban su transpiracin. Qu poda hacer? Tena que encontrar alguna solucin, y deprisa! De repente tuvo una idea. Era bastante arriesgada, pero sus opciones estaban empezando a verse severamente limitadas. All va... Cuando estaba en el punto ms alto de su rpido ascenso, Luke cort la impulsin bruscamente y empuj la palanca de control hacia adelante. La inercia hizo que el aparato siguiera avanzando, pero su velocidad relativa en comparacin con el ala-X fuera de control de Wes era tan reducida que el caza nmero seis del escuadrn rebas a Luke, pasando por delante de l como una exhalacin antes de que su unidad de astronavegacin averiada pudiera compensar el impulso. El caza TIE haba hecho un rizo y se encontraba justo enfrente de Wes. Su piloto segua intentando perseguir a Luke. Luke volvi a poner los motores a mxima potencia y desvi bruscamente la palanca hacia estribor, alejndose hacia la izquierda en una rpida espiral. Luke us toda la aceleracin que la pequea nave y l podan soportar. El caza TIE entr en el chorro de fuego lser que estaban escupiendo las armas de Wes y qued hecho aicos. Bueno, eso ya era algo. Luke se sinti un poco mejor, pero sus apuros todava no haban terminado. Volvi a su trayectoria anterior. Wes imit su movimiento y dispar. Luke nunca le haba exigido tanto a su ala-X. Erreds emiti un estridente chillido electrnico, pero Luke no le prest ninguna atencin. Tena que confiar en la Fuerza: las habilidades de pilotaje normales nunca conseguiran sacarle de aquel lo. Esquiv la andanada. Otro estallido de fuego lser calcin el vaco. Luke inici un rapidsimo picado. La nave de Wes se lanz sobre l, y un haz de energa rebot en los escudos posteriores de Luke. Tena que quitrselo de encima! Vamos, vamos... Luke saba que la Fuerza era inmensamente poderosa, pero no estaba muy seguro de si podra controlarla con la precisin necesaria: un solo error, y un hombre estupendo morira. Un solo error, y tal vez los dos moriran. Luke intent concentrarse. Ejecut un rpido viraje hacia babor y luego otro a estribor, dio mxima potencia a sus motores, subi y describi un rizo increble y luego baj a toda velocidad para aparecer justo detrs de Wes, faltando muy poco para que perdiese el conocimiento debido a las fuerzas gravitatorias. Aydame, Obi-Wan... Luke dispar. El haz, dirigido con una precisin increble, se esparci sobre el mdulo motriz del ala-X fuera de control, abrindose paso a travs de l y quemndolo. Las toberas del nmero seis escupieron un chorro de llamas y dejaron de funcionar. Luke se encontraba lo bastante cerca para poder ver cmo la unidad de astronavegacin de

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la nave de Wes intentaba llevar a cabo reparaciones cuando pas junto a ella, pero estaba seguro de que no conseguira reparar semejante avera. El nmero seis ya no poda volar muy bien, pero todava poda disparar. Y eso fue lo que hizo. Sus caones lser siguieron la trayectoria de Luke y lanzaron potentes haces de energa contra l. Como un gato de fuego herido, el nmero seis todava era demasiado peligroso para que Luke pudiera acercarse a l. Luke esquiv los disparos, volvi a abandonarse a la Fuerza y permiti que el ala-X se convirtiese en una extensin de su cuerpo. La pequea nave bail, salt, redujo la velocidad, aceler y logr evitar ser atravesada por aquellas temibles lanzas de luz. Luke sinti cmo el suspiro escapaba de sus labios. Calma, calma... Hizo otra pasada. La unidad de astronavegacin de Wes le lanz otra andanada. Luke crey sentir el calor de los haces de energa. Quiz no haba sido cosa de su imaginacin. Vamos... Se acercan ms cazas TIE, Luke dijo alguien. Ahora no! Luke volvi a permitir que la Fuerza dirigiese sus manos y sus ojos y se entreg a ella, permitiendo que apuntara en su lugar. Centr los sensores de puntera en el cono del morro, sintiendo que era justo all donde deban estar... Volvi a disparar... Impacto! El armamento de Wes haba quedado inutilizado y l o su androide enloquecido ya no podan disparar los lseres ni lanzar los torpedos. Luke volvi a suspirar. Bien, se acab... Y qu demonios poda haber hecho que la unidad de astronavegacin sufriera esa avera tan peculiar? Wedge, intenta remolcar el caza de Wes con un cable magntico y salgamos de aqu..., y rpido! Afirmativo, Luke. Que el enemigo disparase contra ti ya era bastante malo, pero que lo hicieran tus propios hombres... Bueno, eso era realmente horrible. _En, Luke, lo siento mucho dijo Wes. No s qu ha ocurrido! _No te preocupes por eso. Ya lo averiguaremos luego. Ahora ser mejor que nos larguemos antes de que el Imperio decida que quiz s valdra la pena perseguirnos despus de todo. Recibido, Luke. La excitacin y el sudor fro del incidente ya se estaban disipando, y el miedo volvi de repente. Luke sinti cmo su horrible sabor amargo se iba extendiendo por todo su ser. Podra haber acabado hecho pedazos. De no haber sido por la advertencia de la Fuerza, estara frito. Habra estallado como un panel luminoso sobrecargado, sin llegar a saber qu haba acabado con l. Estara muerto. No existira. Habra desaparecido del universo. Esos cazas TIE estn volviendo, Luke. Venga, salgamos de aqu! Hasta aquel momento la muerte nunca le haba parecido una posibilidad real. Sin estar muy seguro del porqu, hasta entonces Luke siempre haba pensado que todos los haces lser fallaran, que todos los torpedos pasaran junto a l sin hacerle ningn dao y que vivira eternamente. Que pudiera dejar de existir nunca le haba parecido real. Y de repente pareca muy real. Leia dispar, y los cuatro caones del pozo artillero dorsal del Halcn ejecutaron un veloz movimiento de pistn y escupieron sus terribles energas sobre el caza TIE que se aproximaba a toda velocidad. La nave imperial atraves los cuatro haces de energa y estall. Con aqul, Leia ya llevaba tres cazas eliminados, y Chewie tambin haba conseguido darle a algunos, pero un nuevo enjambre ya se estaba aproximando a toda velocidad. Eran demasiados. No podemos bajar dijo Lando por el comunicador. Si nos posamos sobre la cubierta, nos harn pedazos!

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Qu vamos a hacer?pregunt Leia. No lo s. Podemos seguir dando vueltas... Oh, oh. Oh, oh qu? La nave de Boba Fett... est despegando. Sguela! Cmo? Hay todo un muro de cazas imperiales interponindose entre ella y nosotros! Pues rodea ese muro! Leia estaba demasiado cerca para perder a Han. Lo intentar. El Halcn se bambole y descendi en un veloz picado que les revolvi el estmago a todos. Estaban dentro de un pozo gravitatorio y necesitaban toda la energa disponible para los escudos, por lo que la gravedad artificial haba sido desconectada. Leia sinti que perda el peso de repente, y slo las tiras del arns de seguridad impidieron que saliera del asiento y empezara a flotar de un lado a otro. Un instante despus lo recuper con idntica brusquedad cuando el veloz ascenso lleg a su fin repentinamente y Lando aceler en un vertiginoso viraje. Otro caza TIE apareci delante de ellos. Leia abri fuego con sus caones, pero el caza pas ante ella demasiado deprisa para que pudiera darle. Los haces de energa fallaron el blanco. Un instante despus sinti las violentas sacudidas del Halcn cuando el fuego enemigo se esparci sobre sus escudos. Espero que ese generador de campo casero que instal Han aguante dijo Lando. Leia no respondi: estaba demasiado ocupada tratando de derribar a la nueva pareja de cazas TIE que vena hacia ellos. Los haces surgidos de los cuatro caones de su arma se desplegaron por el espacio y atravesaron a uno de los cazas, llenando de agujeros sus superficies de control y haciendo que saliera despedido a lo lejos en un incontrolable girar. No consigui darle al otro. Oy que Chewie gritaba algo en wookie, y dese ser capaz de entenderle con ms claridad que meramente gracias al contexto. No me gusta tener que decirlo murmur Lando, pero esto me huele mal. Apenas volvieron a la base secreta del escuadrn situada en la luna, Luke y Wedge salieron corriendo de sus cazas para ir al hangar al que haban remolcado el ala-X de Wes. Wes estaba contemplando su aparato, que haba sufrido graves daos. Ests bien? pregunt Wedge. S, estupendamente. Pero me gustara saber qu ha desayunado mi unidad de astronavegacin. Qu mosca le puede haber picado? Luke esperaba que Wes se sintiera mejor de lo que pareca indicar su aspecto. Todava estaba bastante afectado, y le temblaban un poco las rodillas. El piloto respir hondo e intent conseguir que su voz sonara firme y tranquila. Por qu no tratamos de averiguarlo? pregunt, y llam a la jefe de mecnicos con un gesto de la mano. Le importara echarle un vistazo a esta unidad R-2? Mientras la jefe de mecnicos traa a sus hombres para que hicieran lo que les haban pedido, Luke oy un silbido detrs de l. No lo s, Erreds dijo, volvindose hacia el pequeo androide. Habas odo hablar de algo parecido anteriormente? Erreds solt varios trinos y silbidos. Luke los interpret como una negativa. La unidad R-2 de Wes fue colocada en el suelo. La jefe de mecnicos avanz y le coloc un perno de retencin antes de que pudiera moverse. Erreds fue hacia ella, hizo brotar un conector de sus planchas y lo introdujo en la otra unidad. Alguien conect una pantalla de traduccin a la unidad R-2 averiada. Erreds emiti una frentica serie de silbidos. Oh, oh dijo Luke mientras echaba un vistazo a la pantalla de traduccin. Qu pasa? pregunt Wedge. Oye, segn estos datos... Bueno, el androide estaba funcionando correctamente. Fue programado para disparar contra m. Wedge silb, una especie de contrapunto al parloteo mecnico de Erreds. Quin podra hacer eso? Por qu? Cmo? La jefe de mecnicos cogi el comunicador que llevaba colgando del cinturn, habl por l y

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escuch durante unos instantes. Luke no pudo or quin estaba al otro extremo de la conexin. Es Rendar dijo la jefe de mecnicos, y viene hacia aqu. Qu hay de Leia y Lando? La jefe de mecnicos se encogi de hombros. No ha dicho nada de ellos. No pierda de vista a ese androide le dijo Luke. No permita que nadie lo toque. Vamos aadi, volvindose hacia Wedge. Luke fue corriendo al segundo hangar, donde la nave de Rendar se posara dentro de unos momentos. No podemos pasar! dijo Lando. Si no salimos de aqu nos harn pedacitos! Ser mejor que... El comunicador se call de repente. Lando? Lando? No hubo respuesta. Chewie? Tampoco hubo respuesta. El Halcn pareca seguir volando sin problemas, pero el comunicador haba dejado de funcionar. Cetrespe! grit Leia. Dnde ests? Aqu mi-mismo dijo la voz temblorosa de Cetrespe desde arriba de su trrela artillera. Ve a averiguar qu le ha pasado al comunicador, y asegrate de que Lando est bien. S, princesa Leia. Otro caza TIE pas por delante de ella. Leia dispar contra l y fall. Aquellos malditos trastos eran realmente muy rpidos. El Halcn alter bruscamente su curso, primero con un viraje hacia la izquierda y luego con un veloz giro hacia la derecha. Bueno, por lo menos no caba duda de que alguien estaba pilotando la nave... Cetrespe se inclin sobre la trrela. Princesa Leia, el amo Lando dice que la unidad de comunicaciones ha sufrido graves daos: ya no disponemos de comunicaciones internas o externas. El amo Lando dice que debemos irnos inmediatamente o seremos destruidos! Haba un leve rastro de histeria en la voz de Cetrespe. No podemos! dijo Leia. Pero ya lo estaban haciendo. El Halcn se alej del astillero en un rpido arco y se meti por entre dos torres a medio construir, inclinndose para poder introducirse por el hueco en posicin vertical. Los soportes metlicos de una de las torres pasaron tan cerca de los caones de Leia que pudo leer los nmeros de serie estampados en ellos. No! grit. El piloto de uno de los cazas TIE que los perseguan no era tan bueno como Lando. Leia vio cmo su aparato chocaba con la torre y se converta en una bola de fuego. El Halcn recuper su posicin habitual y volvi a volar en una trayectoria paralela al suelo, pero slo durante unos segundos antes de que Lando hiciera subir la nave en una ascensin casi vertical. Leia ech un vistazo por la trrela y vio que estaban dejando atrs a sus perseguidores. Se quit el arns de seguridad y fue corriendo a la cabina de control. Cetrespe la sigui, intentando explicarle algo que Leia no consigui entender. Cuando entr en la cabina, Leia vio que Lando estaba sudando. Qu ests haciendo? Salvar nuestras vidas respondi Lando. He utilizado todos los trucos del manual, adems de unos cuantos que me he inventado sobre la marcha, y no he conseguido pasar por entre esos cazas. Haba demasiados. Nos habran acabado derribando, Leia: slo era cuestin de tiempo. Y qu hay de Boba Fett? Le perd de vista. Probablemente est intentando saltar al hiperespacio. Luke y el escuadrn de Wedge... Leia no lleg a terminar la frase: acababa de comprender cul era el problema. Sdijo Lando. Nuestro comunicador ha dejado de funcionar. No podemos ponernos en contacto con Luke para decirle que siga a Boba Fett. Quiz podarnos volver despus de haber trazado un crculo dijo Leia. Lando mene la cabeza. Para entonces ya se habra ido. Chewie lleg y rugi una pregunta. No dijo Lando. Lo siento, amigo. Chewie expres su ira.

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S, yo tambin estoy disgustado dijo Lando. Pero que acabemos esparcidos por toda la superficie de esta luna no ayudar demasiado a Han, verdad? Leia sinti que un gran peso invisible caa sobre ella. La envolvi como una manta hecha de plomo blando, asfixindola y oprimindola, y descubri que apenas si poda mantener erguida la cabezaHan, lo siento muchsimo... Eh, escuchad dijo Lando. No quiero empezar a echar propelente de cohetes sobre un edificio en llamas, pero ni siquiera estamos seguros de que Han se encuentre a bordo de esa nave. Boba Fett podra tenerlo escondido en cualquier sitio. Leia no pudo decir nada. Hablar le habra exigido un esfuerzo excesivo. Chewie dijo algo. Chewbacca tiene razn intervino Cetrespe. J31 amo Han ser entregado a Jabba ms tarde o ms temprano, no? Siempre podemos volver a Tatooine y esperar. Creo que es una idea excelente. Todos guardaron silencio durante unos momentos. Bueno, por lo menos estamos vivos acab diciendo Cetrespe. Luke estuvo a punto de atizarle un puetazo a Dash, y tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad para contenerse. Wedge se dio cuenta de lo que le ocurra. Clmate, Luke. Si estaba preocupado, Dash no dio ninguna seal de ello- Sigui inmvil delante de ellos, tranquilo y relajado, y se encogi de hombros. Qu quiere decir eso de que te limitaste a dejarlos all? Eh, chico, me pagaron para que les indicara dnde estaba el Esclavo I y yo les acompa hasta all. Mi trabajo haba terminado. Si queran que hiciera alguna otra cosa, deberan haberlo dejado claro desde el principio y as habramos podido llegar a un acuerdo. Si les ocurre algo, yo... Qu, chico? Me pegars un tiro? Yo no hice que fueran all. Me contrataron como gua, as que les gui y fin de la historia -Dash gir sobre sus talones y se fue. Wedge, que haba puesto la mano en el hombro de Luke, impidi que le siguiera. No lo hagas, Luke. Eso no les ayudar en nada. Tal vez no, pero har que me sienta muchsimo mejor! Y en el mismo instante en el que senta cmo la ira se adueaba de l, Luke tambin percibi una frialdad, una especie de... astucia que se ocultaba dentro de la ira. Saba qu era. Obi-Wan le haba advertido. Luke no poda entregarse a su ira. Si lo haca, el lado oscuro estara all para reclamar todo su ser. Luke poda sentir su presencia, esperando y preparada para llenar todo su cuerpo con sus terribles energas contaminantes. Tambin poda presentir que permitirse el lujo de disfrutar de la ira le proporcionara capacidades que no posea y le dara poderes que los mortales corrientes no podran soportar. Sera capaz de hacer caer de rodillas a Dash Rendar con slo un gesto... No. Ni siquiera pienses en ello. Ceder a la atraccin del lado oscuro significara volverse como Vader, como el Emperador... Significara convertirse en todo aquello contra lo que luchaba. Luke respir hondo, y cuando dej escapar el aire, una gran parte de su ira se fue con l. Dash incluso tena su parte de razn: l no haba obligado a nadie a hacer nada. Uno de los miembros de la dotacin de los sensores fue corriendo hacia ellos. Hemos captado la presencia de una nave que viene hacia aqu dijo. No ha habido ninguna comunicacin, pero las lecturas indican que es un carguero corelliano. El Halcn Milenario! Estaban vivos! Luke sinti un inmenso alivio. Leia... Se encontraba bien. Aunque tena el inexplicable presentimiento de que si le hubiese ocurrido algo l lo habra percibido al instante, saber que su nave estaba entera segua siendo un gran alivio. Eso nos da unos minutos dijo Wedge. Qu te parece si vamos a ver qu podemos sacar en claro de esa unidad R-2 manipulada? Buena idea respondi Luke. Pero cuando llegaron al sitio en el que haba estado el androide de astronavegacin inmovilizado, lo nico que encontraron fue un montn de restos humeantes. Alguien haba destruido el androide con un desintegrador. Luke gir sobre sus talones, buscando a la jefe de mecnicos, que se supona deba de estar vigilando a la unidad. Enseguida la vio.

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La jefe de mecnicos le estaba apuntando con un desintegrador.

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Luke vio cmo Wedge alargaba la mano hacia su desintegrador. No! grit. Demasiado tarde. La jefe de mecnicos vio que la mano de Wedge iba hacia su arma, y se volvi hacia l y dispar. El haz de energa pas entre Wedge y Luke con un estridente silbido, deslizndose a escasos centmetros del costado del joven. Luke pudo oler el acre aroma del aire quemado e ionizado mientras saltaba a un lado. Wedge no tuvo eleccin. Su haz desintegrador dio de lleno en el centro del cuerpo de la mujer y la lanz al suelo. El olor a quemado se volvi ms potente, y se hizo todava ms desagradable. Cuando Luke se inclin sobre ella, enseguida vio que la jefe de mecnicos nunca ms podra responder a ninguna pregunta. Bueno, supongo que ahora sabemos quin manipul el androide murmur. Me habra gustado saber por qu lo hizo. Wedge mene la cabeza. Quiz podamos averiguarlo. Echar un vistazo a su expediente en el ordenador. Hazlo. Pocos minutos despus el Halcn Milenario se posaba sobre la luna. En cuanto la nave estuvo a salvo dentro del hangar, la escotilla se abri y la rampa descendi hacia el suelo. Lando y Chewie bajaron por la rampa, seguidos por Cetrespe. Dnde estaba...? All estaba. Leia tena un aspecto terrible. Caminaba como si tuviera mil aos de edad. Leia? Su rostro se haba convertido en una mscara llena de abatimiento y desesperacin. Luke fue hacia ella y la abraz, pero Leia permaneci nacidamente inmvil entre sus brazos. Qu ha pasado? Boba Fett se nos escap dijo Leia. S dijo Lando detrs de ellos, y tuvimos mucha suerte al poder salir de all vivos. Ese sitio estaba repleto de cazas TIE. Lo siento, Luke... Lo intent. Chewie asinti y dijo algo. Luke asinti. Despus gir sobre sus talones, con un brazo todava alrededor de Leia. Aquel contacto con su cuerpo hizo que Luke experimentara toda clase de emociones encontradas. Como si no tuviera suficientes enigmas que aclarar con Vader, la Fuerza y el lado oscuro, lo que senta hacia Leia era todo un universo desconocido que debera ir explorando poco a poco. Vamos le dijo ya se nos ocurrir algo. Leia estaba deprimida, pero la noticia de que un androide haba sido manipulado logro abrirse paso a travs de la capa de desesperacin que la envolva..., y la asust. Cuando Wedge y Lando volvieron despus de haber inspeccionado el expediente de la jefe de mecnicos a travs del sistema operativo de comunicaciones, los dos estaban muy serios. Qu habis averiguado? pregunt Leia. Bueno dijo Wedge parece ser que la cuenta de la jefe de mecnicos recibi una transferencia de diez mil crditos hace unos cuantos das justo despus de que nuestro escuadrn llegara aqu. Lando consigui acceder a los registros contables utilizando..., eh..., un cdigo de anulacin prioritaria que haba sacado de no s dnde. Y? El dinero proceda de una corporacin inexistente usada como tapadera dijo Lando . Consegu seguirle la pista a travs de dos corporaciones inexistentes ms, y acab encontrndome con algo llamado Empresas Sabre. La ltima vez que o hablar de ella, Empresas Sabr era una organizacin igualmente inexistente usada por el Imperio para sus operaciones antiespionaje ms secretas y clandestinas. Piensas que alguien pag a la jefe de mecnicos para que manipulara el androide a fin de que disparase contra Luke? pregunt Leia. Si no fue eso lo que ocurri, creo que estamos ante una coincidencia realmente increble respondi Lando.

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Leia asinti Este asunto muestra las huellas de los guantes de Vader por todas partes. Luke meneo la cabeza. Esto no tiene ningn sentido. Por qu no? Vader me quiere vivo dijo Luke . Quiere que me una al Imperio. Quiz haya cambiado de parecer dijo Lando. Leia tena la mirada clavada en el vaco. Aquello era realmente serio Haba perdido a Han, tal vez para siempre No, no pienses eso., y no quera perder a Luke tambin. Luke era demasiado importante, no slo para la Alianza..., sino para ella. Quera a Han, pero tambin quera a Luke. Tal vez no le quisiera de la misma forma, pero no deseaba que le ocurriese nada. Tena una extraa sensacin acerca de todo aquello, una... intuicin. Aquel intento de matar a Luke slo era la punta de algo mucho ms grande, algo que se ocultaba en el fondo de un inmenso lago de aguas fangosas y oscuras. Leia tena que averiguar qu era y detenerlo. Hay otra cosa dijo Lando. En la cuenta de la jefe de mecnicos haba una notificacin de crdito pendiente enviada por la misma empresa-tapadera. Y qu significa eso? pregunt Luke. Significa que probablemente va a haber otra transferencia de fondos. Creo que los diez mil slo eran un primer pago a cuenta. Si te hubieran hecho pedazos durante esa misin, entonces supongo que una cantidad mucho ms grande habra sido ingresada en la cuenta de esa mujer. Y, naturalmente, me parece que eso plantea un montn de preguntas, no? Lando se volvi hacia Wedge. Esa mujer iba a disparar contra Luke dijo Wedge. La segunda regla de la defensa propia es disparar primero y hacer las preguntas despus. Leia se encar con Lando. Cul es la primera regla? Estar en otro sitio cuando empiecen los tiros. Se miraron los unos a los otros. Qu poda significar todo aquello? Xizor saba que el ejercicio era necesario y esencial para disfrutar de un estado de mxima salud..., y adems el que tus subordinados supieran que tenas una gran potencia fsica siempre ayudaba a mejorar su nivel de obediencia. El Prncipe Oscuro practicaba las artes marciales de vez en cuando, pero saba que eso no era suficiente. Aparte de eso, el ejercicio le aburra. Odiaba tener que ejercitarse. sa era la razn por la que estaba sentado dentro de la unidad mioestimuladora cuando Guri entr para hablar con l. La unidad era bastante sencilla: consista en un campo sensor acoplado a un emisor electromioclnico ajustable controlado por ordenador. Lo nico que haba que hacer era conectarlo y ajustar el nivel, y la unidad mioestimuladora haca trabajar los msculos, obligndolos a contraerse y relajarse segn una secuencia prefijada. Podas llegar a ser ms fuerte con slo estar sentado dentro de ella, y la roioestimulacin permita desarrollar una poderosa masa muscular sin tener que cansarse levantando pesos. Era un juguete magnfico. Guri pareci surgir de la nada. Xizor enarc una ceja mientras sus muslos se convertan en una acumulacin de duros nudos musculares, se relajaban y volvan a contraerse despus. El primer intento de acabar con Skywalker ha fracasado dijo Guri. La jefe de mecnicos sobornada ha muerto. Xizor asinti mientras sus pantorrillas se endurecan y se ablandaban bajo los estmulos elctricos. No es ninguna gran sorpresa. Sabamos que el muchacho era extremadamente afortunado. O capaz dijo Guri. Xizor se encogi de hombros mientras sus pies se tensaban y se aflojaban. Lo que sea. He estado pensando en este asunto. Deja actuar a nuestros agentes, y encrgate de engrasar los mecanismos segn sea necesario. Asegrate de que parezca que trabajan para el Imperio y que estn directamente relacionados con Vader. Si acaban con Skywalker, estupendo. Si no, tengo otra idea que podra resultar todava ms beneficiosa para nosotros. Como deseis. Xizor movi un brazo mientras la oleada estimuladora empezaba a subir por sus piernas y

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se diriga hacia su estmago. Hay otras cosas a las que debemos prestar atencin. Tenemos una gran empresa que dirigir. Guard silencio durante unos momentos, y cuando volvi a hablar lo hizo en un tono seco y cortante. Est el asunto de Transportes Ororo. Guri asinti. No creo que el Sindicato Tenloss sepa que Ororo est intentando aduearse de nuestras explotaciones de especia en el Sector Baji. Supongo que podramos hacer que se dieran cuenta de lo que est ocurriendo y permitir que ellos resolvieran el problema, pero eso no me conviene. Quiero que vayas all y que veas a los directivos de Ororo. Djales bien claro hasta qu punto nos... disgusta su ambicin. Guri volvi a asentir. Solicita una audiencia a Darth Vader antes de irte. Me gustara verle cuando le venga bien. S, prncipe Xizor. Eso es todo. Guri se fue, y Xizor contempl cmo su estmago se ondulaba bajo la potente contraccin estimuladora, formando una serie de rectngulos redondeados perfectamente simtricos. No haba ni rastro de grasa encima de aquellos msculos. Enviar a Guri para que se ocupase del problema que representaba Ororo era una desagradable necesidad ms: la codicia nunca dorma, y Xizor deba asegurarse de que todo el mundo fuese consciente de que quien se interpusiera en el camino del Sol Negro pronto se arrepentira de haberlo hecho. Por s sola, la presencia de Guri probablemente bastara para que los directivos de la empresa de transportes dejaran de crearle problemas, pero Xizor nunca utilizaba un cachete cuando las circunstancias requeran un puetazo. Si haces dao a un enemigo, siempre deberas hacerle el dao suficiente para que no pueda responder a tus ataques: sa era una de las verdades bsicas de la vida, y no haba que olvidarla jams. Xizor tena planes para Ororo, y esos planes no slo castigaran la estupidez de sus directivos sino que adems beneficiaran a Xizor en otros asuntos. Todo cuanto haba en la galaxia estaba interconectado: si sabas alimentarlo adecuadamente, un chispazo en un lugar poda convertirse en una conflagracin en otro. Xizor siempre estaba buscando conexiones, y siempre estaba intentando averiguar cmo se poda conseguir que un acontecimiento ocurrido en un extremo de la galaxia sirviera a sus fines en el otro. Al igual que ocurra en los holojuegos tridimensionales, haba pequeos movimientos que podan irse sumando unos a otros hasta crear movimientos ms grandes. En teora, un pequeo empujn asestado en el sitio adecuado y en el momento justo poda derrumbar toda una montaa..., y como lder del Sol Negro, Xizor tena que saber dnde y cundo haba que dar ese empujn. Oh, s. Ororo pagara su temeridad, y lo hara de formas que sus directivos ni siquiera podan imaginar. Xizor se recost en el asiento y permiti que las mquinas mioestimuladoras siguieran fortaleciendo su cuerpo. Darth Vader contempl el holograma de Guri, la androide humana de Xizor. Muy bien dijo. Dile a tu amo que accedo a verle. Tengo algunos asuntos que resolver en el celestial del Emperador. Que se rena conmigo all dentro de tres horas estndar. Vader cort la conexin. Qu quera Xizor? Fuera lo que fuese, Vader no haba credo ni por un solo instante que se tratara de algo que pudiese beneficiar al Imperio..., a menos que beneficiara tambin a Xizor. El Seor Oscuro del Sith avanz por las entraas de su castillo, dirigindose hacia el hangar en el que estaba atracada su lanzadera personal. Podra haber tomado el turboascensor que llevaba al celestial, ya que la mayor parte de los pasajeros y cargamentos eran trasladados hasta los gigantescos satlites orbitales a travs de las conexiones que los unan a la superficie del Centro Imperial, pero Vader no haba logrado sobrevivir durante tanto tiempo corriendo riesgos estpidos e innecesarios. Los ascensores de los celestiales rara vez sufran averas, pero eran vulnerables a los ataques, tanto desde dentro como desde el exterior. No, era infinitamente preferible contar con el control de su propio vehculo blindado, donde el lado oscuro poda ser desencadenado junto con el fuego de los caones lser en el caso de que llegara a ser necesario hacerlo. Mientras avanzaba por uno de sus austeros pasillos, Vader empez a pensar en otro problema. De momento el Emperador no quera que persiguiera a Skywalker, por lo menos no personalmente. El Emperador todava no haba hablado directamente de ello, pero la

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construccin de la nueva y ms poderosa Estrella de la Muerte haba sufrido serios retrasos. Los supervisores y directivos ofrecan muchas excusas material, trabajadores, constantes cambios en los planos, y el Emperador se estaba impacientando. Vader estaba casi seguro de que slo sera cuestin de tiempo antes de que el Emperador le enviara all para supervisar aquel proyecto que iba tan retrasado. La rapidez con la que un general, que nunca tena prisa cuando se hallaba lejos del Emperador, aprenda a correr de repente cuando era visitado por alguien que poda invocar el poder del lado oscuro resultaba realmente asombrosa. Los oficiales imperiales que se burlaban de la Fuerza eran unos ignorantes. Los nicos que no teman el poder de Darth Vader eran aquellos que nunca se haban enfrentado a l. Vader no crea que la Estrella de la Muerte fuese el arma invencible y omnipotente que sus diseadores haban prometido al Emperador. Ya haba odo esa misma historia con anterioridad y, a pesar de estar muy mal equipadas, las fuerzas rebeldes haban demostrado lo alejada que estaba de la realidad con la destruccin de la primera Estrella de la Muerte. No, eso no era totalmente cierto. Fue Luke Skywalker quien asest el golpe letal, demostrando para gran satisfaccin de Vader que la Fuerza era ms poderosa que la tecnologa ms sofisticada y mortfera. Pero... El Emperador no estaba de acuerdo con l, y no se poda hacer nada al respecto. Tener que esperar all era otro inconveniente que no poda ser evitado. Los deseos del Emperador eran rdenes, y siempre tenan que ser respetados. Vader lleg al hangar de la lanzadera. Un guardia estaba inmvil delante de la puerta. Est mi lanzadera preparada para despegar? Lo est, lord Vader. Excelente. En una ocasin su lanzadera no haba estado preparada cuando Vader deseaba utilizarla, y el escarmiento ejemplar de que haban sido objeto los tcnicos de mantenimiento haba bastado para evitar que eso volviera a ocurrir. Vader pas junto al guardia y fue hacia su nave. No poda ir en busca de Luke, pero poda hacer que otros se encargaran de dar con l. Aquellos engranajes ya haban empezado a girar. Darth Vader haba ofrecido una recompensa enorme y su gratitud a quien le trajese a Luke Skywalker con vida. De momento, no poda hacer nada ms. Por qu yo? pregunt Luke. Estaban junto al Halcn. Los tcnicos de mantenimiento del escuadrn de Wedge entraban y salan de la nave y se movan a su alrededor, reparando los daos que haba sufrido durante su fracasado intento de llegar hasta la nave de Boba Fett. El interior del enorme edificio prefabricado segua estando tan fro como cuando llegaron. Porque es tu mundo natal y eres quien est ms familiarizado con l respondi Leia. Alguien tiene que ir all para tratar de encontrar a Boba Fett. Tienes que practicar tus capacidades, y necesitas un sitio tranquilo para hacerlo. Eres la eleccin ms lgica. Luke mene la cabeza. La idea no le gustaba nada, y adems tena la impresin de que Leia no estaba siendo totalmente sincera con l. Oye, esos asuntos de la Alianza tuyos... No pueden esperar? pregunt. No. Llvate a Erreds y vuelve a la casa de Ben. Lando, Chewie, Cetrespe y yo nos reuniremos contigo all en cuanto me haya ocupado de ellos. Luke suspir. Leia probablemente tena razn, pero la idea segua sin gustarle. De acuerdo. Pero tened mucho cuidado. Despus de que Luke se hubiera ido en su ala-X con Erreds el viaje era bastante largo, y haban tenido que aprovisionar la nave con alimentos y agua, aunque Luke necesitara una ducha cuando llegara all, Leia decidi tener una pequea conversacin con Dash Rendar. Ests disponible para un trabajo? le pregunt. Siempre estoy disponible, preciosa..., si se me paga lo suficiente. Quiero que vayas a Tatooine y que no pierdas de vista a Luke. Dash enarc una ceja. Quieres que sea su guardaespaldas? Perfecto. Puedo hacerlo, desde luego. Pero si el chico se entera, no le va a gustar nada. Pues procura que no te vea dijo Leia. Alguien intent matarle, y creo que volvern a intentarlo. Cunto? Dash dijo una cifra. Lando solt un silbido. Vaya, chico... Eres un autntico bandido, no? Lo mejor nunca es barato, Lando. Por adelantado, princesa. Leia sonri.

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Veo que no tienes muy buen concepto de m replic. Acaso Parezco tan estpida? Una tercera parte por adelantado, y las dos terceras partes restantes cuando lleguemos..., siempre que Luke siga con vida. No puedo garantizarlo. Crea que eras el mejor. Dash sonri. Lo soy. La mitad por adelantado, y la otra mitad cuando llegues all. De acuerdo. Despus de haberle pagado y de que Dash se hubiera ido, Leia se volvi hacia Lando. Bien, y ahora permteme que te haga una pregunta hipottica. Adelante, siempre que no te importe recibir una respuesta hipottica. Cul sera la mejor manera de ponerse en contacto con alguien de los niveles superiores del Sol Negro? Lando la mir como si Leia acabara de decirle que poda volar agitando los brazos. Despus mene la cabeza. La mejor manera? No intentarlo. Vamos, Lando... Esto es importante. El Sol Negro es el peor tipo de mala noticia que se pueda llegar a imaginar, princesa. No son la clase de gente con la que debas compartir la cama, creme. No estoy planeando compartir mi cama con ellos. Slo quiero echar un vistazo al armario donde guardan la ropa. Qu? Alguien acaba de tratar de matar a Luke dijo Leia. Quiz fue Vader, y quiz no fue l. El Sol Negro posee una vasta red de espionaje propia, ms antigua y quiz ms grande que la de la Alianza. Pueden averiguar quin es el responsable de lo que ha ocurrido. Chewie solt una mezcla de gruido y gemido. Estoy totalmente de acuerdo contigo, amigo mo dijo Lando, y el wookie y l intercambiaron una rpida mirada. Esto es un tremendo error. Leia sigui hablando. Pero dispones de las conexiones necesarias y puedes ponerme en contacto con ellos, verdad? Sigue siendo una mala idea. Lando... S, s. Conozco a unas cuantas personas. Leia sonri. Estupendo. Dnde podemos dar con ellas?

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El celestial del Emperador tena una vez y media el tamao del de Xizor, y era mucho ms opulento. El Prncipe Oscuro prefera conservar sus mejores tesoros en la superficie, porque le pareca que estaran ms seguros all. No es que existiera ningn peligro real de que un celestial cayera del cielo, desde luego: eso haba ocurrido en Coruscant slo una vez en cien aos, y se haba debido a una altamente improbable combinacin de corte del suministro energtico, tormenta solar y colisin con un carguero. Pero, naturalmente, tambin haba que recordar que el Emperador tena muchos ms tesoros que cualquier otra persona de la galaxia, e incluso la prdida de un celestial del tamao de una ciudad slo disminuira su vasto mar en un pequeo cubo. Xizor estaba en una gran terraza desde la que se dominaba el parque central del gigantesco habitculo espacial. Sus guardaespaldas el contingente haba sido incrementado hasta la docena, al tratarse de un viaje, formaban un semicrculo en la periferia del balcn, con Xizor solo dentro de l. El lder del Sol Negro estaba contemplando un gran macizo de rboles de hoja perenne, algunos de los cuales tenan ms de treinta metros de altura. Una seccin del parque situada inmediatamente debajo de l haba sido sembrada y sometida a un meticuloso control climtico hasta dar origen a una fecunda jungla, produciendo un estallido de flores multicolores. Haba rojos elctricos, azules deslumbrantes y naranjas fosforescentes que destacaban entre los tonos del verdor, que iban desde el ms plido de la hierba hasta una parra cuyas grandes hojas de aspecto cerleo eran tan oscuras que casi parecan negras. Xizor no estaba muy interesado en la botnica, pero saba reconocer un buen trabajo en cuanto lo vea y se pregunt si podra conseguir que el jardinero del Emperador entrara a su servicio para trabajar en su celestial. Sinti que Vader se acercaba antes de verle u orle. Aquel hombre tena una presencia realmente considerable, de eso no caba duda. Xizor gir sobre sus talones y se inclin ante l. Lord Vader... Prncipe Xizor... Tenais algn asunto que discutir conmigo? Con Vader nunca haba preliminares corteses o delicadezas sociales. Eso resultaba casi refrescante, teniendo en cuenta cmo eran algunos de los lacayos con los que Xizor tena que tratar..., pero slo casi. S. Hace algunos das llegaron a mis manos las coordenadas de una base secreta rebelde. He supuesto que desearais saber dnde se encuentra. Vader guard silencio salvo por el rtmico siseo de su respiracin mecnica, que de repente pareci notablemente ruidosa. Xizor casi poda ver funcionar el cerebro de Vader mientras evaluaba, meda y calculaba..., y se preguntaba qu estara tramando el lder del Sol Negro, desde luego. Xizor mantuvo una expresin cuidadosamente neutral en beneficio de las holocmaras que saba le estaban vigilando. La escena estaba siendo grabada por las holocmaras del mismo Xizor y por las del Emperador y Vader..., as como por las de cualquier otra persona que fuera lo suficientemente hbil para abrirse paso a travs del sistema de seguridad del Emperador y espiarles. Por supuesto acab diciendo Vader. Dnde se encuentra esa base? En el Sector Baji, en el Borde. Est en el sistema de Lybeya, escondida en uno de los asteroides ms grandes del grupo de Vergesso. Tengo entendido que cuenta con un astillero lleno de naves que estn siendo reparadas. Hay veintenas, quiz centenares de naves rebeldes, desde cazas hasta transportes de tropas. Vader no dijo nada. La destruccin de esa base indudablemente supondra un serio golpe para la Alianza sigui diciendo Xizor. Era una forma muy diplomtica de expresarlo, desde luego, y haba sido enunciada con tanta frialdad como si la lengua de Xizor fuera un bloque de hielo. Hubo un segundo silencio tan largo como el primero. Har que mis agentes comprueben la informacin dijo Vader. Si es tal como me habis dicho, entonces el Imperio estar... en deuda con vos.

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Oh, tener que decir eso deba de haberle dolido bastante. Xizor inclin la cabeza en un corts asentimiento. Me he limitado a cumplir con mi deber, lord Vader. No hay ninguna necesidad de agradecrmelo. Casi poda percibir la incomodidad de Vader. Estar en deuda con Xizor deba de ser terrible para l. Pero qu poda hacer? Si aquel informe era verdico y ciertamente lo era, entonces se trataba de una oferta realmente muy suculenta. Los rebeldes no disponan de tantas naves como para poder permitirse el lujo de perder demasiadas, y mucho menos todo un astillero lleno de ellas. Aquello era un verdadero servicio al Imperio. Que adems el astillero fuese propiedad de Transportes Ororo, la misma empresa que haba osado interferir con el trfico de especia del Sol Negro en aquel sector, y que tanto los rebeldes como el Imperio lo ignorasen... Bueno, eso era una afortunada casualidad. Xizor haba encontrado otra forma de atravesar a dos anguiloides con la misma lanza: Ororo sufrira un grave perjuicio, y la confianza del Emperador en Xizor quedara considerablemente reforzada al mismo tiempo. S, realmente no caba duda de que rara era la ola que no traa algo valioso a la orilla. Vader gir sobre sus talones y se fue, con su capa aleteando detrs de l. Los guardaespaldas de Xizor se hicieron prudentemente a un lado para permitirle pasar. Vader tendra que verificar el informe. El Emperador enviara fuerzas para que se ocuparan de la base. Con un poco de suerte, y dado que todos saban que el Emperador consideraba que quien haba descubierto algo tena que ocuparse de ello, Vader estara al mando de la expedicin. Eso hara que Vader dejara de estorbarle, y proporcionara un poco ms de libertad a Xizor para seguir poniendo en prctica su plan. Xizor se volvi y baj los ojos hacia la jungla en miniatura que se extenda por debajo de l. En muchos aspectos, los planes eran como las plantas. Los ponas en el sitio elegido, los regabas y los abonabas, los ibas podando segn fuera necesario, y los planes crecan tal como esperabas..., la mayora de veces, por lo menos. El Prncipe Oscuro llam a uno de sus guardaespaldas con un gesto de la mano. Mi seor? Averigua quin es el encargado del mantenimiento de este lugar dijo, y su mano se movi en un arco que abarc todo el parque. Ofrcele el doble de los crditos que le estn pagando ahora para que venga a trabajar en mi celestial. S, mi seor. El guardaespaldas se inclin ante Xizor y se fue a toda prisa. Xizor respir hondo e inhal el aire rico en oxgeno e impregnado de los aromas de la jungla. Como setas mojadas, moho de las hojas y hierba recin cortada, todo combinado en un solo olor... Aquel lugar estaba lleno de vida, y Xizor nunca se senta ms vivo que cuando estaba manipulando los acontecimientos para que siguieran el curso que deseaba. Luke tap el ala-X con la red de camuflaje y retrocedi un par de pasos, acompaado por Erreds. Bien, ya est... Supongo que bastar. La nave debera ser invisible desde el aire, y con todos los sistemas desconectados y sin energa, cualquier aparato de exploracin que pasara sobre ella no detectara nada en sus pantallas sensoras. El incidente con la jefe de mecnicos no le haba asustado especialmente, desde luego, pero aun as el evitar que quienes pasaran por all supieran que haba una nave de la Alianza estacionada en aquel sitio era una precaucin de simple sentido comn. El calor brotaba del suelo en lentas ondulaciones, y los soles parecan hervir y ofrecan todava ms luz y calor de los que poda absorber el desierto. Los reflejos emitidos por la arena ardan con una brillantez casi actnica, y Luke tuvo que entrecerrar los ojos para protegerlos de aquella spera claridad. El que alguien pudiera pasar por all era una probabilidad tan remota que no le preocupaba demasiado: nadie iba al desierto sin tener una razn realmente buena para ello. Luke fue hacia la casa segua pensando en ella como la casa de Ben, con Erreds rodando ruidosamente detrs de l sobre aquel terreno lleno de rocas y agujeros. El pequeo androide le dirigi una serie de silbidos y trinos electrnicos. Pareca un poco inquieto, y Luke supuso que estaba hablando de Leia y los dems. S, lo s dijo. Yo tambin estoy preocupado por ellos. Pero no les pasar nada. Al menos, eso esperaba. Luke roz un control, y un panel de piedra sinttica se hizo a un lado en el techo curvado y

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dej al descubierto los paneles solares que haba escondidos debajo. La casa haba estado funcionando en una modalidad reducida de energa obtenida de pilas mientras Luke estaba fuera, y el interior estaba casi tan caliente como el exterior. La repentina activacin de los paneles introdujo ms energa en el sistema de la que ste poda utilizar, y el aire acondicionado se conect al instante y una deliciosa brisa fresca empez a soplar por toda la pequea estructura. Luke se senta sucio y sudoroso despus de su largo viaje. Se desnud y se dio una larga ducha. Por suerte, los condensadores de agua haban llenado los tanques subterrneos durante su ausencia, y dispuso del agua suficiente para enjabonarse y poder darse dos buenos rociados despus. Cuando hubo acabado, se sinti mucho mejor. Gall estaba bastante alejado de Tatooine, y Luke arda en deseos de poder dormir acostado en una cama aunque slo fuese por una vez. Pero quiz terminara de tallar las facetas de la joya de su espada de luz antes de acostarse. Tena muchas cosas en que pensar, y no se crea capaz de poder dormir si se iba a la cama enseguida: haba demasiados asuntos zumbndole dentro de la cabeza. As pues, tal vez sera mejor que hiciera algo til. Se puso una tnica y fue hacia la mesa de trabajo. ;, Rodia?pregunt Leia. Rodiarespondi Lando. Estaban en el Halcn y volaban por el hiperespacio. Chewie dorma en la litera de detrs de la sala comunal la nica lo bastante larga para que pudiera estirarse del todo, y Cetrespe se haba desconectado. En consecuencia, Lando y Leia estaban solos en la cabina de control. Por qu Rodia? Est muy lejos de aqu, casi a medio camino de Coruscant. Lo s, pero mi contacto est ah. Se llama Evaro: tiene un pequeo casino en el complejo del juego de Ciudad Ecuador. El complejo forma parte de la red de locales del Sol Negro, y Evaro sabr con quin hay que ponerse en contacto. Muy bien. Aunque puede resultar un poco complicado. Por qu? Lando mene la cabeza. Bueno, antes de que Vader se presentara en la Ciudad de las Nubes y entregara a Han a Boba Fett, ya haba otros cazadores de recompensas buscndole. Cuando estbamos husmeando por Mos Eisley, me enter de que un matn rodiano llamado Greedo se haba tropezado con Han en una de las cantinas del espaciopuerto. Greedo quiso matarle para cobrar la recompensa. Hubo un tiroteo. Han sali de la cantina. Greedo no. Y? Greedo era sobrino de Evaro. Piensas que eso har que no quiera ayudarnos? pregunt Leia. Quiz s, y quiz no. Lo nico que s sobre las costumbres rodianas es que son unos fanticos de la caza. Si alguien le hubiera pegado un tiro a mi sobrino, tal vez estara bastante enfadado con ese alguien. No le pegamos un tiro. Fue Han quien dispar. Lando sonri. Bueno, s, es verdad. Pero somos sus amigos. Leia se recost en su asiento. Siempre aparecan nuevos obstculos. Naturalmente, tambin caba la posibilidad de que en realidad aquello no les creara ningn problema. No habra forma de saberlo hasta que hubieran llegado a Rodia. El hiperespacio fluy a su alrededor mientras el Halcn transportaba a sus pasajeros hacia Rodia y lo que pudiera estar esperndoles all. Vader permaneca inmvil con una rodilla apoyada en el suelo mientras el Emperador contemplaba los pinculos de la ciudad a travs de su pantalla visora. Levantaos, lord Vader. Vader obedeci. As que nuestros agentes han verificado este informe, no? Lo han hecho, mi seor. Cien naves rebeldes? Ms sus pilotos y oficiales, sin duda. Probablemente, s. se es el sector del Gran Moff Kintaro, verdad? Permitir el establecimiento de semejante base indica que no ha sabido cumplir con su deber. Hablaremos con l. Vader no dijo nada. El Gran Moff Kintaro probablemente no tardara en descubrir que se

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haba quedado sin empleo y sin respiracin..., permanentemente. Bien. Debis tomar una parte de la flota e ir all inmediatamente. Destruid la base. La prdida de naves y tropas causar un grave dao a los rebeldes. Haba pensado que el almirante Okins tal vez podra mandar la expedicin. El Emperador sonri. De verdad habais pensado eso? Vader sinti que sus esperanzas se evaporaban. Pero si tal es vuestro deseo, entonces dirigir el ataque. Es mi deseo. Podis llevaros a Okins si as lo queris, pero dirigiris personalmente el asalto y deberis aseguraros de que todo salga bien. Vader se inclin. S, mi seor. Cuando sali de la cmara privada del Emperador, Vader herva de ira. La base estaba all, tal como haba dicho Xizor. Destruirla supondra una gran victoria para el Imperio, que adems resultara relativamente fcil de obtener: las naves que estaban siendo reparadas no podran despegar para defenderse, y todo sera tan sencillo como disparar contra unos pajaritos atrapados en su nido, pero Vader no confiaba en el Prncipe Oscuro y saba que aquel hombre no haca nada sin obtener algo a cambio. Qu sacaba Xizor de todo aquello? Qu esperaba conseguir? Vader sigui reflexionando mientras caminaba. Bien, por lo menos no haba informado al Emperador de quin le haba proporcionado las coordenadas de la base rebelde. Haba hecho borrar las grabaciones de las holocmaras del celestial, y las grabaciones de su sistema de vigilancia particular estaban guardadas en un lugar seguro. Era una pequea victoria, pero con Xizor cualquier triunfo era preferible a ninguno. El almirante Okins estaba esperndole en la salida del Palacio Imperial. Prepare sus naves, almirante. Mi Destructor Estelar ser el navo insignia. Okins se inclin. De inmediato, lord Vader. Vader alz la mirada hacia los cielos nocturnos que se extendan sobre el Centro Imperial. La oscuridad era mantenida a raya por los millones de luces de la superficie, y all donde el resplandor se atenuaba, en las alturas, los puntitos minsculos de las naves espaciales que llegaban y partan recordaban a un enjambre de moscas de fuego belvarianas, destellos rojos y azules mezclados con el parpadeo blanco de las balizas de descenso ventrales. Vader partira con sus naves y aplastara el astillero rebelde hasta que no quedara nada de l, y despus volvera a toda prisa. Xizor andaba tramando algo, y ms vala que averiguara de inmediato cules eran sus planes.

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Luke respir hondo. Estaba delante de la casa de Ben, con las primeras estrellas del anochecer brillando en el cielo y la luna todava bastante baja. Su mano derecha sostena la espada de luz terminada. Haba unido los componentes siguiendo las instrucciones del viejo libro, y el arma debera de funcionar. Debera de funcionar, desde luego, pero Luke haba salido de la pequea estructura para averiguar si realmente funcionaba. De esa manera, si la espada de luz estallaba por lo menos no se llevara la casa de Ben consigo. Erreds estaba inmvil junto a l, observndole. Luke podra haber hecho que el androide probara la espada de luz sin que su persona corriera ningn riesgo, pero qu clase de Jedi hara eso? Entra en la casa le dijo a Erreds. Erreds no pareca estar muy de acuerdo con esa orden, y as lo dijo. Su veloz discurso electrnico termin con un siseo muy parecido al que habra producido un chorro de aire expulsado por unos labios de goma. Entra en la casa, Erreds. Si ocurre algo, necesito que se lo cuentes a Leia. Oh, s. Dile que Luke, el mayor idiota de la galaxia, acab convertido en un montoncito de cenizas porque no supo interpretar un diagrama de circuitos de lo ms elemental. Erreds se fue, expresando su protesta con estridentes silbidos mientras se iba. Luke dej escapar el aliento que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones. Esper hasta que Erreds hubo dejado de ser visible y despus volvi a tragar otra gran bocanada de aire, la retuvo y presion el botn de control... Y la espada de luz resplandeci. La hoja brot de la empuadura hasta alcanzar su mxima longitud, poco menos de un metro, y zumb con un chisporroteo de energa. La luz verdosa que emita resultaba casi deslumbradora a esas horas del anochecer. Luke sonri y dej escapar el aire que haba inhalado. Uf... Bueno, en realidad nunca haba pensado que la espada de luz fuera a estallar. Movi la espada de luz en un lento vaivn experimental. El arma estaba muy bien equilibrada, hasta el extremo de que casi pareca ms fcil de manejar que la primera espada de luz que haba tenido. Luke se irgui, dio un paso hacia adelante y ejecut una serie de mandobles hacia abajo, alternando la derecha con la izquierda y volviendo a empezar. S! Una delgada columna rocosa brotaba del suelo reseco a unos metros de l. Luke fue hacia ella, lade la espada de luz y la dej caer en un ngulo de cuarenta y cinco grados. La hoja siseante cruji y chisporrote, y se abri paso a travs de aquella masa de roca del grosor de una mueca, dejando un corte perfectamente limpio detrs de ella. Luke asinti y relaj los msculos, abandonando la postura de combate. Despus alz su mano izquierda y la mantuvo a unos centmetros de la hoja sin experimentar ninguna sensacin de calor: eso era una buena seal, porque quera decir que los superconductores estaban funcionando. Erreds emiti un trino electrnico detrs de l y se detuvo. Luke desactiv la espada de luz. Vio al androide y mene la cabeza. Erreds era realmente tozudo. Eh, funciona estupendamente dijo Luke. Estaba seguro de que funcionara, sabes? Un instante despus Luke se pregunt si el silbido de asentimiento de Erreds haba contenido una leve nota de sarcasmo. Se ri. Bueno, daba igual. Haba construido aquella arma tan maravillosa y elegante con sus propias manos, y funcionaba. Eso ya era algo. Quiz an conseguira aprender a ser un Maestro Jedi. Alz los ojos hacia las estrellas. Esperaba que Leia y los dems no estuvieran teniendo demasiados problemas. Leia, Chewie y Lando estaban sentados en el despacho de Evaro, contemplando a su propietario desde el otro extremo de un gran escritorio hecho con alguna clase de hueso

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amarillento meticulosamente tallado. La piel de Evaro se haba ido decolorando hasta el verde oscuro. Leia nunca haba visto un rodiano tan gordo. No veo que haya ningn problema dijo Evaro, que hablaba el bsico con un curioso ceceo. Greedo no debera haber intentado acabar con Zolo por zu cuenta. Mi zobrino nunca fue ningn pezo pezado. Zolo ezt olvidado, Kenobi ezt muerto, y vueztro dinero ez tan bueno como el de cualquiera. Evaro no pareca dar mucha importancia a los vnculos familiares. Su actitud les facilitaba mucho las cosas, aunque Leia se encontr deseando que Evaro hablase un lenguaje en el que le resultara posible expresarse con ms fluidez. No saba cul poda ser, desde luego, dado que sus conocimientos del rodiano eran bastante elementales. Oh, bueno. Poda entenderle con un poquito de esfuerzo, y le bastaba con eso. Entonces nos pondr en contacto con las personas adecuadas, no? Z. Ze necezitarn unoz cuantoz daz. Loz contactoz localez no oz zerviran de nada, azi que necezitiz un reprezentante de fuera del planeta. Estupendo. Mientraz tanto, podiz dizfrutar de loz zervicioz de nueztro cazino ziempre que oz apetezca. Ze oz proporcionar un alojamiento adecuado. Leia asinti. Gracias. Salieron del despacho de Evaro y fueron hacia la parte del complejo ocupada por el hotel, y mientras caminaban Leia pens que si Mos Eisley era un lugar horrible, aquel sitio pareca todava peor. Haba juegos electrnicos, partidas de cartas, ruedas de la fortuna y artilugios similares, con jugadores, encargados y apostadores yendo y viniendo a su alrededor, pero el suelo estaba desgastado y sucio, y el aire se hallaba saturado de humo y de un olor a especias que indicaba que algunos de los clientes tal vez hubieran sido sometidos a un reforzamiento qumico..., o a un debilitamiento qumico, dependiendo de cul fuese tu punto de vista respecto a esos asuntos. Guardias armados estaban apostados aqu y all, y Leia pens que parecan estar buscando a alguien contra quien disparar. Todo tena un aspecto entre miserable y descuidado. Lando inspeccion el casino con la aguda mirada de un experto en aquella clase de locales. Ves algo que te guste? pregunt Leia. Un par de los juegos de cartas tal vez podran no estar amaados. Un sitio como ste en un complejo donde hay tantos casinos est prcticamente obligado a ser bastante honrado. El porcentaje de la casa ya asegura un buen beneficio, y si no hay unos cuantos ganadores que obtengan resultados espectaculares de vez en cuando, entonces los clientes se van a otro lugar. Pero ms vale que nos mantengamos alejados de las mquinas que funcionan con discos de crdito y de las ruedas de la fortuna, porque estoy seguro de que estarn trucadas. No te preocupes. No me gustan los juegos de azar. Lando sonri. He dicho algo gracioso? Princesa, nunca he conocido a una persona a la que le guste ms correr riesgos. Pero t no te juegas dinero: lo que te juegas es el cuello. Leia no pudo evitar sonrer. Lando tena bastante razn. Cetrespe estaba esperndoles en la entrada, y no pareca gustarle demasiado aquel lugar. El androide de protocolo pareci sentir un gran alivio al verles volver. Espero que su reunin haya ido bien dijo. S, todo ha ido muy bien respondi Lando. Aunque me parece que la prxima vez tal vez te llevaremos con nosotros para que hagas de traductor. Evaro tiene un pequeo problema con el bsico. Me encantar poder serles til dijo Cetrespe. Prefiero estar con ustedes a esperarles aqu fuera. Algunos de los clientes tienen un aspecto un tanto desagradable. Leia volvi a sonrer. Era una forma francamente diplomtica de expresarlo. Ser mejor que vayamos a nuestras habitaciones dijo Lando. Despus podremos bajar a las salas de juego y averiguar cul es el nivel de honradez de este casino. Haba transcurrido casi una semana estndar desde su conversacin con el Emperador, y Darth Vader estaba en el centro del puente de su Sper Destructor Estelar, que se dispona a salir del hiperespacio. Haban entrado en el sector de Baji, y no tardaran en llegar al sistema de Lybeya. Volando en impecable formacin con su nave haba dos Destructores Estelares de la clase Victoria y uno de la clase Imperial, con una potencia de fuego conjunta ms que

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suficiente para destruir un astillero. El Emperador siempre deca que prefera un poquito de exceso a quedarse corto. Aquel tipo de misiones resultaban tan impersonales que Vader nunca disfrutaba demasiado con ellas, pero tambin eran una parte necesaria de la guerra. El enemigo no poda luchar sin equipo y fueran cuales fuesen las preferencias de Vader, a largo plazo el privarle de ese equipo era infinitamente preferible a esperar y enfrentarse en combate con los rebeldes. Estamos reduciendo la velocidad al nivel sublumnico, lord Vader. Vader gir sobre sus talones y vio a un oficial inmvil delante de l. Haba odo decir que cuando llegaba el momento de entregarle algn mensaje, los oficiales lo echaban a suertes y el perdedor tena que ir. Que le temiesen era bueno. El miedo era un arma ms poderosa que una espada de luz o un desintegrador. Vader guard silencio, permitiendo que el oficial sufriera durante unos momentos. Muy bien dijo por fin. Fijen un curso para los asteroides Vergasso utilizando las coordenadas del astillero. Estar en mis habitaciones. Avsenme cuando lleguemos all. S, lord Vader. Vader sigui al asustado oficial con la mirada mientras ste se iba a toda prisa. Tratar de encontrar el rastro de Luke Skywalker hubiese sido infinitamente preferible a esa presencia prcticamente simblica al frente de una misin que poda ser llevada a cabo por cualquier oficial con un mnimo de cerebro. Cierto, Vader tena a sus agentes algunos voluntarios, otros reclutados por la fuerza, y muchos de ellos saban hacer su trabajo a la perfeccin, pero no era lo mismo que hacerlo personalmente. Vader dej escapar el aire en una exhalacin particularmente lenta y laboriosa. Por desgracia, no se le haba dejado eleccin: el Emperador nunca solicitaba la opinin de sus subordinados cuando daba una orden. Lo mejor que poda hacer era darse prisa y terminar con aquello lo ms pronto posible. Vader fue hacia sus habitaciones. Lando estaba sentado a una mesa con otros cinco jugadores, absorto en un juego de cartas que Leia no reconoci. Cada jugador reciba siete delgados rectngulos electrnicos que eran repartidos por un androide, y se le permita rechazar cuatro de ellos y sacar sustitutos a continuacin. El juego pareca tener como objeto reunir aquellas cartas-lminas por colores y nmeros, y apostar luego a que las combinaciones resultantes tendran un total de ms puntos que las de los otros jugadores o a que estaran ms cerca de algn ideal. Al parecer cada jugador reciba el mismo nmero de puntos en un marcador cuando empezaba la partida, y el ganador era quien tuviera el total ms alto al final... Lando pareca estar teniendo bastante suerte. El marcador electrnico colocado delante de l mostraba un balance positivo que slo era superado por otro jugador. La apuesta es quince dijo el androide. La suma es mnima y el color libre. Igual y en verde dijo el calvo sentado junto al androide. Igual en azul dijo una rodiana bastante joven sentada junto a l. Doble en rojo dijo Lando. Los otros jugadores gimieron. Lando sonri. Cetrespe estaba inmvil junto a la mesa, observando la partida igual que haca Chewie. No entiendo cmo se las arregla para seguir ganando una y otra vez murmur el androide de protocolo. No est jugando correctamente. El nivel de probabilidades de la combinacin que ha elegido es de ochocientas seis contra slo una de que salga. Obtener esa combinacin resultara muy difcil. Se est tirando un farol dijo Leia, tambin en un susurro. Cetrespe se volvi hacia ella. Eso no parece muy inteligente. Tres jugadores arrojaron sus cartas a la bandeja de recuperacin. Desde luego que lo es dijo Leia. Lando est ganando, y los dems le tienen miedo. En vez de correr el riesgo de aumentar sus prdidas, prefieren abandonar. Pero y si algn jugador tiene una mano superior a la del amo Lando y no abandona? Calla y mira susurr Leia. Lando, el calvo y la rodiana eran los nicos jugadores que seguan en la mano. Igual dijo el calvo. Ms un dcimo dijo la rodiana. Doblado dijo Lando. En rojo, conteo mximo. No puede conseguirlo murmur Cetrespe. Chewie se volvi hacia l y le gru. No entiendo a qu viene ese comentario tan descorts, Chewbacca replic Cetrespe. Me limitaba a exponer la verdad.

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Silencio dijo Leia. Quera ver cmo reaccionaban los dems al gambito de Lando. El calvo mene la cabeza y arroj sus cartas a la bandeja. Estis volando demasiado alto para m. La rodiana ech un vistazo a sus cartas, sujetadas de tal manera que Leia no poda verlas, y despus mir a Lando. Lando le sonri. La expresin de su rostro era una mezcla de burla y afabilidad. Lando pareca satisfecho y seguro de s mismo, incluso un poco arrogante. Oh, s, Lando era un autntico genio de los juegos de azar. La rodiana mascull algo que Leia no entendi, aunque supuso que probablemente sera alguna clase de juramento, y despus arroj sus cartas a la bandeja de recuperacin. Ronda para el jugador nmero tres dijo el androide. Lando arroj sus cartas a la bandeja y se volvi hacia Leia para dirigirle una sonrisa. No me lo puedo creer dijo Cetrespe. A veces ofrecer una apariencia de fortaleza puede resultar tan efectivo como la misma fuerza dijo Leia. Piensa en la serpiente de Bulano, que no posee dientes, garras ni veneno, pero que puede hinchar su cuerpo hasta adquirir cinco veces su tamao normal, con lo que consigue parecer ms feroz y peligrosa. Puede haber situaciones en las que el que realmente puedas vencer a un oponente carezca de importancia si ese oponente cree que puedes hacerlo. Supongo que tiene razn, ama Leia dijo Cetrespe, pero no pareca muy convencido. Leia esperaba que Lando se estuviera divirtiendo, porque ella no se diverta en lo ms mnimo. Llevaban tres das all, y dado que no senta absolutamente ningn inters por las apuestas y los juegos de cartas de aquel tugurio, aquel lugar no le interesaba en absoluto. Haba estado practicando con un diccionario electrnico rodiano y haba aprendido unas cuantas palabras y frases. Haba salido un par de veces del complejo, con Chewie tan pegado a ella como una sombra en todo momento, pero eso tampoco haba resultado muy divertido. Al igual que ocurra en Mos Eisley durante aquella poca del ao, haca mucho calor. A diferencia de aquel sitio tan espantoso, all haba un ocano a no mucha distancia del complejo de juegos, por lo que la humedad era mucho ms elevada. En consecuencia, el clima era a la vez clido y pegajoso, lo cual difcilmente poda considerarse como una mejora. Leia supuso que podra ir a ese ocano y sentarse en una playa o algo por el estilo. Evaro les haba informado de que muchos turistas hacan precisamente ese tipo de cosas: nadaban o se entretenan practicando el surf motorizado mientras sus amigos o parientes pasaban las horas en los casinos. Estar sentada en una playa y disfrutar de la brisa y de una bebida fra poda ser divertido, por supuesto, pero probablemente no resultara tan divertido si tenas al lado a un wookie que estaba de muy mal humor porque el pelaje se le haba llenado de arena. Y adems siempre poda ocurrir algo, y Leia quera estar all cuando ocurriese. Haba una hilera de juegos de tablero hologrficos en una esquina del casino, con jugadores que hacan apuestas sobre sus respectivas habilidades, y a juzgar por cmo volva la cabeza continuamente en esa direccin, Chewie pareca bastante interesado por ellos. Leia mene la cabeza. Venga, vayamos a echarles un vistazo le dijo a Chewie. Si quieres jugar, juega. Yo mirar, y Cetrespe puede quedarse de pie detrs de tu asiento y ofrecerte consejos intiles. El wookie enarc las cejas. Los tres dejaron a Lando en la mesa y fueron hacia los juegos de tablero. La rapidez con que la multitud se apartaba para dejarles pasar resultaba realmente asombrosa. Leia no saba si eso era debido a su peculiar relacin con Evaro, quien se dignaba ir a visitarles a sus ms bien malolientes habitaciones de vez en cuando, o a que Chewie abra la marcha. Les haban dicho que una de las escasas reglas del casino era que no se permitan tiroteos en el interior del local, pero casi todo el mundo pareca llevar encima un arma de alguna clase, y el arco de energa de Chewbacca tena un aspecto particularmente letal. Le haba sorprendido que no pareciese haber ninguna presencia imperial: ni soldados de las tropas de asalto, ni oficiales de permiso..., nada. Quiz se debiera a que el Sol Negro se quedaba con una parte de los beneficios del complejo. Suspir. Cuando decidi ayudar a la Alianza, Leia nunca se haba imaginado que acabara en un casino de novena categora infestado de bichos, esperando que un representante de la mayor organizacin criminal de la galaxia se pusiera en contacto con ella. Si alguien se lo hubiera dicho haca tan slo unos cuantos meses, Leia se habra echado a rer y le habra dicho que estaba mal de la cabeza.

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Si intentabas adivinar cmo iba a ser tu futuro, lo normal era que no acertaras nunca. La vida era extraa y sorprendente en muchos aspectos, y se slo era uno ms de ellos.

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Erreds lanz un chisporroteante haz de electricidad contra Luke. El aire del desierto de Tatooine, ya recalentado por el sol de la maana, sise con aquel chispazo, que form un arco de ms de dos metros de longitud. Luke, que se dejaba dirigir por la Fuerza, ya haba alzado la espada de luz para detener el relmpago artificial. La carga elctrica rebot inofensivamente en la hoja de alta energa. Demasiado fcil dijo. Erreds silb. Lo s, lo s. T no tienes la culpa de no ser Darth Vader. Luke se relaj un poco. El capacitador que alimentaba la electrovarilla de Erreds tardaba unos segundos en acumular suficiente energa elctrica para otra descarga. Si podas usar la Fuerza, desviar el destello azulado resultaba muy fcil. Pero de no ser por la Fuerza la descarga le habra dado una buena sacudida, ya que Luke no poda esquivarla. No haba ningn peligro, desde luego. La carga electrosttica habra hecho que se le erizaran los cabellos y que sintiera un cierto cosquilleo, pero incluso con casi doscientos mil voltios detrs de ella el amperaje era tan bajo que no poda hacer mucho ms que eso, a menos que Luke estuviera encima de un charco de agua. Y las probabilidades de encontrar tanta agua en los eriales desrticos eran casi inexistentes. Luke oy un zumbido lejano. Era muy dbil, pero se fue intensificando rpidamente. Gir sobre sus talones y contempl el desierto baado por la implacable luz de la maana... Bzzzzhhhttt! Luke salt un metro en el aire y se frot el trasero. Eh, eso duele! Erreds emiti un ruido que Luke haba acabado creyendo era su versin mecnica de la risa. No ha tenido ninguna gracia! Erreds respondi con una serie de trinos y silbidos, y fue puntuando su rplica con chirridos sarcsticos. Ya s que no te haba dicho que pararas, pero viste que me daba la vuelta y dejaba de mirarte! Erreds dijo algo que Luke no entendi, pero que probablemente fuese un comentario ms bien despectivo. S, eh? Bueno, pues acurdate de esto la prxima vez que necesites un poco de lubricante. El silbido de Erreds subi y baj velozmente por toda la escala tonal. Si se hubiera encontrado all, Yoda estara meneando la cabeza. Bueno, eso demostraba que Luke todava no era muy bueno controlando la Fuerza: un ligero fallo en la concentracin y todo se esfumaba. Luke olvid rpidamente su irritacin, que iba dirigida tanto hacia s mismo como hacia el pequeo androide. Aquellos sonidos se estaban volviendo cada vez ms claros, y ya poda ver una estela de polvo que pareca dirigirse hacia l como la cola de un cometa. Estaba oyendo motores. Alguien vena a hacerles una visita, y al parecer no vena solo. Quiz ser mejor que nos escondamos dijo Luke. Mtete en la casa, Erreds. Con Erreds a salvo dentro de la casa de Ben, Luke fue hasta un promontorio arenoso y se agazap sobre l. No poda salir corriendo cada vez que una rata de las dunas pasara junto a l y decidiera toser. Tena que quedarse y averiguar qu estaba ocurriendo. El ruido de los motores se haba vuelto ensordecedor, y Luke por fin reconoci la fuente: barredores. Los barredores eran vehculos sostenidos por haces repulsores con una proa terminada en punta cuya forma recordaba la de un trineo. Podan transportar dos personas y eran veloces y muy maniobrables, pero resultaban bastante difciles de controlar. En realidad eran poco ms que unos enormes motores con asientos y controles, y la combinacin de esos repulsores tan grandes y unas toberas muy potentes creaba un artefacto volador rpido, temible y altamente ruidoso. Una moto area era un juguete de nios comparada con un barredor. Casi todo el

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mundo asociaba aquellos vehculos pequeos y casi totalmente desprovistos de proteccin con las bandas de forajidos que hacan prcticamente cualquier cosa siempre que no fuera legal. Algunas de ellas eran famosas, como los Demonios de la Nova y los Salvajes de la Estrella Oscura. Esos tipos podan conseguir que sus barredores hicieran de todo salvo bailar. Traficaban con especia, se dedicaban al contrabando de armas y hacan trabajos ocasionales para las distintas facciones del mundo del crimen y, generalmente, dejaban un reguero de destruccin por donde iban. Por supuesto, no todas las personas que pilotaban un barredor se dedicaban a hacer ese tipo de cosas. El mismo Luke haba pasado un montn de tiempo pilotando un barredor prestado durante su adolescencia, entrando y saliendo de los desfiladeros y rugiendo por las calles de Mos Eisley a altas horas de la noche cuando los efectivos de la patrulla de trfico quedaban reducidos al mnimo. La pregunta a responder era qu estaba haciendo un grupo de barredores en aquel sitio. Luke era la nica persona en un radio de cien kilmetros a la redonda. Se haban perdido? No era muy probable, dado el tiempo que llevaban calentando aquellos asientos. No: si aquello era lo que Luke pensaba que era, entonces venan a verle. Y no crea que hubieran venido a desearle que pasara un buen da. Bueno, haca un rato haba deseado tener una ocasin de probar su espada de luz en condiciones de combate reales, no? Pues pareca que estaba a punto de poder hacerlo. Luke intent distinguir alguna clase de insignia mientras los barredores se aproximaban a toda velocidad y empezaban a moverse en crculos alrededor de la casa de Ben. Haba ocho, nueve... En total haba una docena, y todos llevaban gafas protectoras y cascos blindados, pero sus trajes de vuelo no podan ser ms abigarrados. Un par llevaban neocels azules; otro par vesta prendas de color naranja y marrn; uno llevaba un chaleco verde con las mangas muy holgadas; otro luca una roja piel de bantha curtida; y aproximadamente la mitad de ellos llevaban monos grises de estibador. Pero todos tenan la misma insignia en sus chaquetas: Luke no logr identificarla, aunque le pareci vagamente familiar. Todos iban armados con desintegradores. Luke no estaba tan bien escondido como haba pensado. Uno de ellos le vio, alz su desintegrador y dispar. El haz pas siseando junto a Luke y convirti la arena en una masa de cristal oscuro. El disparo haba fallado por una considerable distancia, pero pareca que no haban ido hasta all para hacer prisioneros. Oh, oh... Enviad a ese chaval a Bespin de un disparo, chicos! le oy gritar a uno de los hombres por encima del estrpito de su motor. Luke se apresur a buscar un refugio mejor. Haba un par de peascos bastante grandes que le protegeran de la mayor parte de sus disparos. Ech a correr. Su desintegrador estaba en la casa y slo contaba con su espada de luz contra... diez, doce enemigos? La situacin estaba adquiriendo un aspecto bastante feo. Nunca conseguira escapar de ellos yendo a pie, y no haba muchos sitios donde poder esconderse en el desierto. Por qu estaban tratando de matarle? Quin los haba enviado? Los motores rugieron, y la vibracin de los haces repulsores hizo temblar el suelo. Las oleadas de sonidos cayeron sobre l, y Luke percibi el diluvio de ondas subsnicas bajo la forma de un intenso dolor de cabeza. Poda ver moverse sus bocas, pero no poda or nada de lo que estaban gritando. De acuerdo, Luke: a ver si se te ocurre algo..., y pronto. Los barredores se acercaron entre rugidos, y sus jinetes empezaron a disparar contra l. La mayora de los haces de energa pasaron bastante lejos de l, y Luke pudo bloquear los mejor dirigidos con sus capacidades Jedi a pesar de que stas todava no eran gran cosa. Intent permitir que la Fuerza se adueara de l, pero el efecto que esperaba obtener no se produjo. Con todo aquel estrpito y una docena de matones armados utilizndole como diana, resultaba bastante difcil concentrarse. Dos barredores fueron hacia l, y sus jinetes volvieron a disparar. Los dos demostraron tener una puntera bastante mala, pues sus rayos desintegradores pasaron a un metro de Luke. Por suerte los barredores levantaban grandes nubes de polvo y arenilla. Ya estaban rodeados por una enorme polvareda que creaba una traslcida cortina protectora de color amarronado. Un haz desintegrador volvi a fallar el blanco cuando Luke salt y movi su reluciente hoja

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verdosa en un veloz arco. Un instante despus oy un repentino estrpito detrs de l. Luke gir sobre sus talones y vio que dos barredores haban chocado entre s. Uno de ellos sali despedido en una vertiginosa trayectoria angular y choc con un macizo de rocas, pero su jinete logr saltar del asiento en el ltimo momento. El otro barredor se pos en el suelo: haba sufrido algunos daos, pero probablemente todava podra ser utilizado. Aquellos tipos no tenan puntera, y adems eran unos pilotos realmente psimos: Luke poda considerarse afortunado. Un rugido a su izquierda hizo que Luke se volviera en esa direccin. Un barredor vena hacia l, y la mano de su piloto empuaba lo que pareca un hacha gigante! El aullido de otro motor reson todava ms cerca que el del hachero. Luke se prepar para repeler el ataque. Esper hasta que el segundo barredor estuvo un poco ms cerca, y movi la espada de luz en una rpida finta mientras lanzaba su bota hacia el piloto. La patada de Luke derrib al atacante de su asiento. El sistema de control especial que desconectaba los motores en cuanto dejaba de percibir la presin del piloto sobre el manillar apag la turbina inmediatamente, pero no desactiv los haces repulsores. Luke se subi de un salto al barredor, agarr el manillar e hizo girar el anillo de ignicin. La turbina del barredor volvi a encenderse con un potente gruido. Sus probabilidades de salir entero de aquel lo haban mejorado un poco. Luke no poda seguir confiando en su suerte, as que ms vala que corriera el riesgo de montar en uno de aquellos trastos. Dio un poco ms de gas al motor, conect los retrocohetes, hizo que el barredor describiera un viraje de ciento ochenta grados y cre un muro de arena, tal como haba hecho tantas veces en el pasado. Despus dirigi la proa del barredor hacia el hombre del hacha, y dio gas al mximo. La brusca aceleracin estuvo a punto de arrancarle del asiento, pero Luke consigui seguir encima del vehculo. Oh, chico...! Casi se haba olvidado de lo divertidos que resultaban aquellos cacharros! El arma del hachero qued hecha aicos cuando choc con la espada de luz de Luke. Luke volvi a dar gas, vir y se alej con un rugido ensordecedor. El barredor que se encontraba ms cerca de Luke era el del tipo de la chaqueta verde. Con los turbos funcionando a plena potencia, Luke no necesit mucho tiempo para llegar hasta l. El tipo vestido de verde le vio venir, y cuando se dio cuenta de que Luke no era uno de los suyos, ya era demasiado tarde. Intent virar en el ltimo segundo, pero el mandoble de Luke se abri paso a travs del cable de control de su tobera derecha. El reactor derecho dej de funcionar inmediatamente, pero el izquierdo sigui impulsando al vehculo y el barredor qued fuera de control al instante. Unos momentos despus Luke ya lo haba dejado muy atrs, pero la loca serie de giros y saltos del barredor hizo que se interpusiera en el camino de un piloto vestido de gris. Hubo un tremendo crujido de metal y plstico cuando los dos barredores chocaron y cayeron al suelo. Bueno, bueno: tres fuera de combate, y quedan nueve. De momento no lo estoy haciendo tan mal. Era demasiado bonito para durar. El jefe del grupo de barredores vio a Luke y utiliz seales manuales para desplazar a sus tropas. Los vehculos se dispersaron y volvieron a formar una unidad. Luke traz un gran arco y dio gas al mximo. Si consegua subir unos cuantos centenares de metros y sacar su vehculo de la arena y los montones de rocas, podra ponerlo a velocidad de competicin. Entonces podra llegar al Can del Mendigo en cuestin de minutos. Luke haba explorado hasta el ltimo centmetro de aquel lugar en su T-16, y si consegua llegar hasta all tendra todas las ventajas de su parte. Podra ir acabando con ellos de uno en uno, inutilizar sus vehculos... Demonios, pero si incluso poda acabar capturando a todo el grupo! Haba unas gafas de repuesto sujetas al manillar. Luke se colg la espada de luz del cinturn, cogi las gafas y se las puso. Las necesitara, porque cuando los quemadores especiales entraran en accin para impulsar al barredor con toda su potencia, el vehculo podra llegar a alcanzar los seiscientos kilmetros por hora. A esa velocidad, el impacto con un insecto poda sacarte un ojo. Luke esper que el dueo del barredor lo hubiera sometido a revisiones peridicas. Can del Mendigo, all voy... En realidad el Can del Mendigo estaba formado por una serie de caones interconectados. En un pasado ya muy lejano, Tatooine tena mucha agua y una gran parte de

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ella haba fluido bajo la forma de ros. El Can del Mendigo haba sido la confluencia de un mnimo de tres ros y, junto con millones de aos de viento, lluvia y luz del sol, el fluir del agua haba ido tallando profundos y sinuosos valles en las rocas. Luke llevaba algunos aos sin volar por los caones. Eso no importaba, por supuesto, ya que no haban cambiado nada desde su ltima visita. Luke y otros muchachos de aquella parte del desierto haban jugado a ser grandes pilotos y haban fingido librar terribles batallas, utilizando inofensivos haces de luz como rayos lser. Luke tambin haba cazado ratas womp, algunas de ellas de hasta tres metros de longitud, pero resultaba bastante difcil acertarles con un desintegrador deportivo de baja potencia cuando estabas volando a tales velocidades. Sus perseguidores seguan detrs de l cuando Luke descendi por debajo del nivel del suelo. No haban logrado reducir la distancia que los separaba de l salvo por un piloto, que se encontraba a slo cien metros de Luke. Pero el grupo tampoco haba perdido mucha distancia: estaban a escasos centenares de metros detrs del piloto vestido de azul, y se iban aproximando lentamente. Luke sonri. Vamos a averiguar si les gusta jugar en mi territorio. La ruta conocida con el nombre de Gran Avenida avanzaba ms o menos en lnea recta durante casi dos kilmetros antes de torcer bruscamente hacia la derecha. Aquel lugar era conocido como la Curva del Muerto, y haba una buena razn para ello. Luke fue reduciendo la velocidad mientras se aproximaba a la interseccin: quien tratara de tomar esa curva demasiado deprisa acabara convertido en un montn de pur orgnico esparcido sobre la pared rocosa. Conect los retrocohetes y ajust los turbos para un rpido viraje hacia la derecha. El barredor se bambole en el aire y empez a desviarse hacia la izquierda, pero los turbos enseguida corrigieron el movimiento con un potente empujn. Era tan fcil como estornudar. El jinete que le persegua, y que al parecer no estaba familiarizado con el desfiladero, no redujo la velocidad a tiempo. Luke oy el estrpito cuando el barredor choc con el otro muro rocoso de la curva. La clula de energa estall, y hubo un cegador destello blanco anaranjado seguido por una bola de llamas que se extendieron velozmente en todas direcciones. No haba tiempo para preocuparse por eso. Se estaba aproximando a otra curva un largo zigzag que empezaba torciendo hacia la izquierda y luego se desviaba hacia la derecha para volver a torcer hacia la izquierda, y Luke tena que mantenerse en el centro del pasillo, que se volva ms estrecho hacia la mitad de aquella larga Z. No vea al resto de barredores detrs de l, pero si queran capturarle, entonces tendran que estar por alguna parte. Podan mantenerse a bastante altura por encima del suelo, pero si queran verle deberan estar tan arriba que entonces no podran alcanzarle. Y si se alejaban tanto, Luke podra encontrar algn saliente rocoso debajo del que esconderse y nunca daran con l. Cuatro eliminados, y quedan ocho. Unos segundos despus un uniforme gris apareci en el retrovisor de Luke. Que hubiera reducido la distancia tan deprisa indicaba que aquel tipo era bastante bueno..., o bastante estpido. El uniforme gris cada vez se encontraba ms cerca. Ya slo estaba a sesenta o setenta metros de Luke. Bien, haba llegado el momento de enhebrar la aguja. All estaba, justo delante de l. El Ojo de la Aguja era una caada muy angosta recubierta de afilados dientes de roca. Luke dio todava ms potencia a los turbocohetes y atraves la caada. Pas tan cerca de una pared que sinti cmo un saliente rocoso se enganchaba en su chaqueta y la desgarraba. Por los pelos, chico...! Aquel piloto estaba decidido a atraparle, y trat de seguirle. No lo consigui. Booom.... Los dems seguan persiguindole, y las probabilidades seguan estando en contra de Luke. La tarde poda ser muy larga..., o muy corta. Luke estaba reduciendo la velocidad para tomar una curva muy cerrada cuando oy un grito detrs de l. Tiene ayuda! No lo conseguiremos, Spiker! Venga, largumonos de aqu! Eh? Qu quiere decir con eso de que tengo ayuda?

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Luke mir por encima de su hombro. Un barredor estaba descendiendo silenciosamente desde las alturas, en cada libre y con los motores apagados. El hombre que lo pilotaba iba totalmente vestido de negro. Su cabeza quedaba oculta por un casco de vuelo y un protector polarizado, y su mano derecha empuaba un desintegrador que emita parpadeos luminosos. Estaba disparando contra los barredores. Si aquel tipo no conectaba sus motores pronto, conseguira que tanto aquel vehculo tan caro como su persona se convirtieran en un enorme crter humeante. Y, como si su piloto hubiera captado los pensamientos de Luke, los motores del barredor se encendieron en ese mismo instante. El pequeo vehculo sigui cayendo, pero ms despacio. Al parecer no haba conectado los repulsores a tiempo despus de todo. El hombre de negro sigui disparando mientras caa, fallando pero haciendo que los barredores se dispersaran en todas direcciones. Quin...? El barredor lleg a un palmo del suelo y se detuvo, quedando totalmente inmvil para flotar grcilmente sobre las rocas. Chico, eso s que es volar... Los barredores se fueron. Unos momentos despus, el desconocido dirigi su vehculo hacia el sitio en el que Luke haba detenido su barredor, que segua con el motor en punto muerto. El hombre se quit el casco y el protector facial. Era Dash Rendar! Qu ests haciendo aqu? pregunt Luke. Dash se encogi de hombros. Pues parece ser que estoy evitando que esos desgraciados de los barredores te hagan picadillo. Ya sabes qu quiero decir, Dash. Por qu ests aqu? Luke contempl a los atacantes cados. Y bien? De acuerdo, te lo explicar. Leia, y debo decir que esa chica nunca acepta un no por respuesta... Bien, el caso es que Leia quera que no te quitara los ojos de encima hasta su regreso. Que Leia qu? Calma, chico. No te lo tomes as o se te fundirn los fusibles. Oye, amigo, no necesito una niera! Oh, s, y habras podido acabar con todos esos idiotas t slito, verdad? No lo estaba haciendo tan mal. No, tienes razn, no lo estabas haciendo tan mal. Pero al final te habran vencido. Luke intent controlar su mal genio. Aquel fanfarrn no le caa nada bien, pero Dash tena razn. Habra hecho falta un milagro, y de una especie que l todava no era capaz de producir, para poder vencer a todos los enemigos sin ayuda. Le gustara o no y no le gustaba en lo ms mnimo, Dash le haba salvado el pellejo. Gracias murmur. Disculpa, pero no he odo lo que has dicho. No abuses, Dash. Dash Rendar sonri. Luke se jur que tendra una larga conversacin con Leia cuando volviera. Por muy atrado que se sintiera hacia ella y aunque pensara que era la mujer ms hermosa que haba visto en toda su vida, qu le daba derecho a enviar a aquel tipo para que cuidara de l? Y Luke saba que Dash no era la clase de hombre que haca las cosas gratis, lo cual quera decir que Leia tena que haberle pagado. Dash dijo algo, y Luke parpade y alz la mirada hacia l. Eh? He dicho que si te has fijado en sus tatuajes. Esa banda trabaja para Jabba. Luke le mir fijamente. sa era la razn por la que aquella insignia le haba parecido tan familiar: la haba visto en los uniformes de los hombres de Jabba. Dash sigui hablando. Estaba en Mos Eisley, digamos que... dando vueltas por ah, cuando les o hablar. Tenan rdenes de matarte. Matarle? S, ya se lo haba parecido. Dash sigui hablando, y Luke volvi a prestar atencin a lo que estaba diciendo. ... Vader ya no es tu admirador nmero uno. Nunca lo fue. Suponiendo que sea l quien est detrs de todo esto, claro. Estaba realmente Vader detrs de aquellos ataques? Luke mene la cabeza. Segua sin

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entender nada.

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Nos estamos aproximando al asteroide rebelde, lord Vader. Vader gir sobre sus talones, dando la espalda al visor para contemplar al oficial al que le haba correspondido el temible deber de informarle. Excelente. Que el almirante Okins se rena conmigo en el puente. Inmediatamente, lord Vader. Vader ajust los controles de su armadura para incrementar el suministro de oxgeno y fue hacia el puente. Aquel ataque sorpresa contra unas naves indefensas no era su misin favorita, pero aun as lo hara todo a la perfeccin. Ah, prncipe Xizor dijo el Emperador. Es un placer volver a veros. Xizor asinti y se inclin. El placer es mo, mi seor. Entrad, entrad... Qu os trae a mis aposentos? Simple curiosidad, mi seor. Qu tal se est desarrollando el ataque contra el astillero rebelde del sector de Baji mandado por lord Vader? El rostro consumido y lleno de arrugas del Emperador no revel ninguna emocin, pero Xizor estaba seguro de que su pregunta le haba sorprendido. Realmente he de hacer algo para convencer a vuestros espas de que os abandonen y trabajen para m dijo el Emperador. Especialmente despus de que me robarais a mi mejor horticultor... Lstima que el pobre hombre muriese en ese lamentable accidente de ascensor antes de que pudiera empezar a prestaros sus servicios. S, fue una lstima replic Xizor. Sin embargo, no fueron mis espas los que me proporcionaron esta informacin. Bien. Entonces decidme cmo habis llegado a enteraros. Me sorprende que lord Vader no os lo dijera, pero lo que mis espas s descubrieron fue la localizacin de ese astillero rebelde. Ofrec inmediatamente esa informacin a lord Vader, por supuesto. Por supuesto dijo el Emperador, y las palabras parecieron surgir de sus labios en un deslizamiento tan lento e implacable como el de un chorro de lubricante arrojado sobre una plancha de transpariacero. Estoy esperando recibir un informe de la flota de un momento a otro. Tal vez querrais tomar algo y esperar conmigo... Me sentira muy honrado. Xizor reprimi la tentacin de sonrer. Vader no le haba dicho al Emperador quin le haba revelado la situacin del astillero rebelde. Eso no era ninguna sorpresa, desde luego. Adems, Vader se las haba arreglado para manipular de alguna manera los registros del celestial del Emperador a fin de que ste no se enterase. Xizor hubiese hecho exactamente lo mismo si hubiera estado en el lugar de Vader..., y sa era la razn por la que se encontraba all en aquel momento, naturalmente. Quera asegurarse de que el Emperador supiese a quin haba que atribuir el mrito de haber hecho posible aquella operacin. Y a quin haba que culpar que se le hubiera ocultado su identidad, naturalmente. Ah, s: Xizor iba a disfrutar mucho viendo cmo Vader descubra que su pequeo truco no haba dado resultado. Iba a pasarlo maravillosamente bien. Almirante? Pronto estaremos lo suficientemente cerca para abrir fuego, lord Vader dijo Okins. Excelente. Empiecen a disparar en cuanto estemos a la distancia ptima. No quiero que haya ningn error. Vader estaba inmvil delante del visor principal de la nave y contemplaba la gran masa rocosa del asteroide que flotaba en el vaco delante de ellos. El asteroide era tan grande como una pequea luna, y su superficie estaba repleta de crteres causados por las colisiones con sus hermanos pequeos. Pareca estar formado por nquel y hierro, una combinacin muy comn en aquella regin del espacio.

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Dos naves surgieron de repente de detrs del asteroide. Son dos fragatas de escolta de la clase Nebulon-B dijo un oficial a la izquierda de Vader. Vader clav la mirada en las naves. Las fragatas eran largas y esbeltas, con mdulos de control y armamento situados delante y unidos mediante un tubo largo y relativamente delgado a los enormes motores y cubiertas de los cazas TIE de la parte de atrs. Esas naves eran nuestras! exclam con irritacin. Nadie dijo nada. Durante los primeros momentos de la rebelin, varias fragatas haban sido capturadas o se haban pasado a la Alianza. Por lo menos no tendrn ningn caza TIE en condiciones de actuar dijo el almirante. Y como si sus palabras hubieran sido una seal, una docena de alas-X despeg de una fragata y empezaron a acelerar hacia la flota imperial. Veo que han sido modificadas para transportar alas-X dijo Vader en un tono amenazadoramente seco. Al parecer el astillero no va a ser un objetivo tan fcil de destruir despus de todo. Okins se volvi hacia el jefe de operaciones de los TIE. Lancen nuestros cazas. No quiero desperdiciar nuestra potencia de fuego aplastando a esas... moscas con nuestras bateras de gran calibre. De inmediato, almirante. Vader vio que una tercera nave apareca por detrs del asteroide, movindose mucho ms deprisa que las fragatas, y la identific en el mismo momento en que hablaba el oficial. Se aproxima una corbeta corelliana. Vader sonri dentro de su mscara. Estupendo... Una batalla siempre era infinitamente preferible a una carnicera de pjaros lisiados atrapados en su nido. Que preparen mi interceptor orden, volvindose hacia el oficial de operaciones. Los ojos del almirante fueron del jefe de operaciones a Vader. Lord Vader, cree que es...? ... prudente? dijo Vader, terminando la pregunta por l. Llevo demasiado tiempo sin combatir, almirante. Necesito ejercitar esos msculos. Usted puede encargarse del astillero, y yo borrar esos cazas del espacio. El almirante inclin la cabeza en un rgido asentimiento militar. Despus de todo, no poda hacer otra cosa. Vader llevaba tanto tiempo sin pilotar su interceptor que ya haba olvidado lo mucho que disfrutaba hacindolo. Su mente y sus msculos enseguida haban recuperado sus viejas habilidades. Pero el placer no dur mucho rato. Vader destruy casi sin esfuerzo tres, cuatro, cinco naves rebeldes, convirtindolas en restos humeantes. Resultaba... decepcionante. La llama de la Fuerza no arda en ninguno de ellos, y acabar con esos pilotos no supona ningn autntico desafo. Algunos eran muy hbiles, cierto, pero la mera habilidad humana no poda derrotar al lado oscuro. Vader haba esperado unos rivales ms difciles de vencer. Pero aquellos pilotos ni siquiera podan ser considerados como rivales. Un ala-X que ascenda a toda velocidad intent atacarle desde abajo Pero Vader describi un rapidsimo viraje y cay sobre su cola, envolvindolo con el fuego de sus caones lser y reducindolo a un montn de chatarra. Vio cmo los destructores disparaban contra las fragatas, dejando fuera de combate a una y manteniendo a raya a la otra. Una fragata no poda enfrentarse al orgullo de la Armada Imperial. Mientras persegua a otro ala-X y acababa con l, capt la perturbacin producida en la Fuerza cuando la flota cay sobre el astillero, lanzando un diluvio de destruccin contra los pilotos, soldados y naves indefensas atrapadas en la superficie del asteroide. Haces de luz multicolor consumieron cuanto tocaban. Otro ala-X gir vertiginosamente por el espacio, acelerando mientras intentaba esquivar sus disparos. El piloto rebelde era bueno, pero no tena ninguna posibilidad de escapar. Vader permiti que el lado oscuro guiara sus reflejos. Sinti cmo las miras de sus sistemas de armamento se centraban en el blanco... Y no dispar. Interrumpi el ataque y dej que el ala-X escapara, sintindose repentinamente lleno de disgusto. Aquello era indigno de l. Desde que haba luchado con Luke en el balcn de la

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ciudad que flotaba entre las nubes, ningn otro oponente le haba ofrecido una verdadera competicin digna de ese nombre. Aunque... Bueno, Xizor tal vez le ofreciese algo, pero eso era distinto: no era el desafo de un guerrero, sino un enfrentamiento con un criminal. Xizor era meramente artero y sutil, y nunca se atrevera a enfrentarse cara a cara con el Seor Oscuro del Sith. Vader contempl la veloz huida del ala-X. La batalla haba terminado. El astillero rebelde arda, con su propia atmsfera y su combustible alimentando la conflagracin. Centenares de naves y millares de soldados haban desaparecido, y el Imperio haba obtenido una gran victoria. Vader mene la cabeza. Una gran victoria... Hubo un tiempo en el que eso le habra llenado de orgullo, pero de repente todo pareca haber cambiado. La victoria le pareca tan hueca y carente de significado como aplastar a esos insignificantes pilotos de los alas-X. Un guerrero necesitaba enfrentarse a adversarios que estuvieran a su altura. Obi-Wan ya no exista y ya slo quedaba un Jedi, que era el ms fuerte de toda su orden extinguida..., su propio hijo. Le haba dicho al Emperador que Luke Skywalker se unira a ellos o morira. La verdad era levemente distinta: Luke se unira a Darth Vader o morira. Sera algo digno de verse y por lo que vala la pena esperar. Vader saba que sera el duelo de su vida. Aquello, en cambio, ni siquiera llegaba a ser un ejercicio. Inici el regreso a la nave. Vader entr en el campo hologrfico y conect el canal de comunicaciones. La holorred cre su atajo a travs del hiperespacio y estableci sus conexiones, actuando a una velocidad considerablemente superior a la de la luz. El aire tembl y destell, y la imagen del Emperador surgi de la nada. Vader hinc una rodilla en el suelo. Mi seor... dijo. Ah, lord Vader. Cul es vuestro informe? El astillero rebelde ya no existe. Ofrecieron resistencia, pero fue de breve duracin. Hemos destruido centenares de naves y a millares de enemigos dentro de ellas. Excelente, excelente. El Emperador movi la mano, y su imagen se empequeeci mientras la holocmara de su extremo de la conexin alteraba el ngulo del enfoque para agrandarlo. El nuevo ngulo revel a Xizor, inmvil a un par de metros del Emperador. La reaccin involuntaria de Vader desconect su respirador mecnico. Enseguida se dio cuenta de que el Emperador podra or su respiracin, y se oblig a permitir que el respirador reanudara sus funciones normales. El prncipe Xizor me estaba contando qu gran satisfaccin supuso para l poder proporcionar la localizacin de la base rebelde al Imperio dijo el Emperador. Parece ser que debemos estarle muy agradecidos, no os parece? Vader apret los dientes. Hubiese preferido arrancarse la lengua de un mordisco y engullirla antes que agradecer sus servicios a Xizor, y especialmente delante del Emperador, pero no tena eleccin. Al Emperador le gustaba hacer chasquear el ltigo de vez en cuando para demostrar que segua empundolo..., y que estaba dispuesto a utilizarlo siempre que fuese necesario hacerlo. Vader mir a Xizor. Era una suerte que no pudieran ver su cara mientras hablaba. El Imperio ha contrado una deuda de gratitud con vos, prncipe Xizor. El Emperador sonri. Cuando sonri a su vez, la sonrisa de Xizor fue todava ms ancha que la del Emperador. Oh, no es nada, lord Vader. Siempre me complace poder ser de utilidad. Si el Prncipe Oscuro hubiera querido ser ms rastrero y servil, habra tenido que pronunciar aquellas palabras mientras apartaba la lengua de las botas del Emperador. Era una suerte que se encontrase a aos luz de distancia, porque Vader se sinti invadido por una ira tan terrible que, de haber tenido a Xizor al alcance de sus poderes, quiz habra perdido el control de s mismo y habra destruido al lder del Sol Negro a pesar de las admoniciones del Emperador. Espero veros pronto, lord Vader. S, mi seor. Ya hemos iniciado el regreso. Excelente. La imagen se convirti en un remolino de colores y se desvaneci. Vader se levant y gir sobre sus talones para salir de la cmara hologrfica.

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Un suboficial fue hacia l mientras sala. Lord Vader... No consigui decir nada ms. Vader apret el puo e invoc el poder del lado oscuro. El suboficial cay al suelo, aferrndose la garganta con las manos. No deseo ser molestado dijo Vader, bajando la mirada hacia el hombre cado sobre la cubierta. Ha quedado claro? Vader abri el puo. El suboficial hizo una ruidosa inspiracin de aire. S, lo-lord Vader dijo cuando fue capaz de volver a hablar. Y el Seor Oscuro del Sith, lleno de furia, se fue a sus aposentos para meditar. Xizor estaba sintiendo la gloria de su triunfo sobre Vader de una manera casi tangible, como si fuese un diluvio de placer que empapaba su cuerpo y lo impregnaba de un clido resplandor. Debis venir a verme con ms frecuencia dijo el Emperador. Disfruto enormemente con nuestras conversaciones. Estoy seguro de que a lord Vader tambin le gustar veros cuando volvis. Xizor se inclin ante el Emperador. Era altamente improbable que a Vader fuera a gustarle eso. Mi seor... Sali de la cmara privada, pero la sensacin de poder no disminuy por ello. El Emperador estaba al corriente de lo que Xizor le acababa de hacer a Vader, por supuesto, y de hecho haba disfrutado formando parte del proceso, enfrentando a sus dos servidores el uno contra el otro y contemplando el curso que segua la partida. El Emperador era como un hombre que poseyera una manada de gatos-lobo medio salvajes. Le encantaba lanzar un solo hueso al centro de la manada para ver qu animal venca a los dems y se haca con l. El Emperador poda llegar a ser increblemente astuto y peligroso, y Xizor decidi tener mucho cuidado mientras iba poniendo en prctica el resto de su plan. S, tendra muchsimo cuidado...

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Xizor se recost en su silln mrfico y contempl la pequea proyeccin hologrfica que flotaba sobre su escritorio. Aumenta la imagen hasta el mximo de la escala dijo. El ordenador obedeci, y el simulacro se volvi seis veces ms grande. Suspendida encima de su escritorio haba una mujer impresionantemente hermosa que no sospechaba que su imagen haba sido capturada por una cmara hologrfica oculta. Desplaza la imagen hasta la holoplaca del suelo. El ordenador volvi a obedecer sus rdenes. Xizor asinti. As que sta es la princesa Leia Organa. Vaya, vaya... Qu interesante. Saba quin era, naturalmente, aunque hasta aquel momento jams se haba tomado la molestia de inspeccionar su aspecto con verdadera atencin. Siempre haba dado por supuesto que sera una arpa desagradable y endurecida por las batallas, la tpica mujer que haba renunciado a todo por la Causa: Xizor se imaginaba a Leia Organa como una de esas feas fanticas andrginas que no podan dedicar ni un solo segundo a preocuparse de su aspecto. Al parecer haba estado muy equivocado. Se ha puesto en contacto con el propietario de uno de nuestros casinos protegidos del complejo de juegos de azar de Rodia dijo Guri, que estaba inmvil a su espalda. Quera concertar una reunin con alguien que ocupara una posicin importante dentro del Sol Negro. El Prncipe Oscuro form un puente con los dedos y contempl la imagen. Y qu razn puede tener una gran lder de la Alianza para interesarse por nuestra organizacin? Los rebeldes han rechazado repetidamente todos nuestros intentos de establecer algn tipo de relacin porque no desean manchar sus limpias manos revolucionarias con la suciedad criminal. Han cambiado de parecer repentinamente? No, no lo creo. Xizor no le haba hecho ninguna pregunta directa, por lo que Guri permaneci en silencio. Xizor sigui hablando. Debe de ser algo importante. Me parece que ser mejor que descubramos qu quiere, no? Ve y avergualo. Guri sigui sin decir nada, pero Xizor detect cierta incomodidad en su postura. Hay algn problema? La tarea no parece ser particularmente difcil. Xizor se ri. Guri tena muy pocos rasgos de carcter propios, pero el deseo de que siempre se le exigiera el mximo era uno de ellos. Quiz no. Aun as, es importante por otra razn. Si nuestro servicio de inteligencia y el del Imperio estn en lo cierto, la princesa Organa slo se relaciona con muy pocas personas. Luke Skywalker es una de ellas. Es posible que sepa dnde est. Averigua qu quiere e infrmame personalmente. Leia Organa quiz sea la manera ms fcil de localizar a Skywalker. En cualquier caso, es posible que pueda... encontrarle alguna utilidad. Pero antes ocpate de ese otro asunto del que estuvimos hablando. Creo que eso debera presentarte un... desafo ms considerable. Como deseis. Xizor se llev un dedo a la frente y le dirigi una parodia de saludo militar. Guri se fue. Xizor volvi a clavar la mirada en el simulacro de Leia Organa. Rotacin de la imagen a velocidad normal, ordenador. El holograma empez a girar sobre un eje invisible. Vista desde atrs, Leia Organa resultaba tan atractiva como desde delante. Xizor respir hondo y dej escapar el aire en una lenta exhalacin. No caba duda de que se encontraba ante una mujer muy interesante: Leia Organa era atractiva, inteligente y peligrosa. Segn los bancos de datos, tambin era muy buena con un desintegrador. El Prncipe Oscuro sinti el comienzo de una repentina agitacin dentro de l. Se dio cuenta de que su piel estaba cambiando de color, pasando del verde oscuro a un naranja claro ms clido. Xizor sonri. Acababa de despedir a su ltima amante. La idea de la compaa femenina no le resultaba nada repulsiva..., especialmente en el caso de una hembra que poda ofrecerle algo ms aparte de la simple belleza. Xizor se pregunt qu estara haciendo Leia Organa en

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aquellos instantes. Probablemente estara disfrutando de una magnfica cena, o gastando dinero en diversiones muy caras. A las hembras les encantaba hacer aquel tipo de cosas. Leia estaba viendo cmo Chewie jugaba otra partida hologrfica, esta vez contra un twi'lek cuya cabeza tentaculada teida de un color bastante chilln estaba adornada por un montn de joyas baratas. Chewie movi una pieza y se recost en su asiento. Muy bien, Chewbacca! exclam Cetrespe. Una jugada excelente. El twi'lek mir a Cetrespe y obsequi al androide de protocolo con una sonrisa ms bien abatida y llena de dientes. Leia se acerc un poco ms a Cetrespe. Qu est pasando aqu? le pregunt en voz baja. Vi cmo este twi'lek ganaba cuatro partidas seguidas jugando contra jugadores mucho mejores que Chewbacca. Cetrespe la mir. Ah, bueno dijo, empleando un tono de voz tan bajo como el de Leia. Antes de que empezara la partida, me tom la libertad de explicar al twi'lek lo que les pasa a los wookies cuando son derrotados en este tipo de entretenimientos. Leia le mir con cara de no entender nada. Supongo que recordar lo que dijo el amo Solo sobre lo de arrancar brazos, no? Leia mene la cabeza. Cuando hizo ese comentario, Han nicamente quera poner nervioso a Cetrespe. Chewie era terrible en la batalla, pero en realidad tena un temperamento muy estable y tranquilo. Leia nunca se haba credo lo de los brazos..., aunque al parecer el twi'lek s lo haba credo. Si el Sol Negro no haca acto de presencia pronto, Leia no tardara en sufrir un serio ataque de claustrofobia. Guri comparta una mesa con sus tres interlocutores. Dos eran humanos, y el otro era un quarren. Un par de guardaespaldas gamorreanos montaban guardia detrs de Guri, que iba desarmada. Sus fuentes estn equivocadas dijo uno de los hombres. Se llamaba Tuyay, y era el jefe de operaciones de Transportes Ororo. Tambin era un fantico del ejercicio fsico, y los enormes bultos de sus msculos resultaban visibles incluso debajo del carsimo traje a medida de piel de zeyd que llevaba. Se supona que Tuyay era capaz de sostener cuatro veces su peso sobre los hombros sin sudar demasiado. No pareca muy contento. De hecho, pareca como si le fuera a estallar una vena de un momento a otro. De veras? replic Guri. Se recost un poco ms en el asiento, ofreciendo un aspecto general de completa relajacin. El seor Tuyay tiene razn. Ororo jams se atrevera a enfrentarse con el Sol Negro. Quien acababa de hablar era Dellis Yuls, el cabeza de calamar y jefe de seguridad de la organizacin. El otro hombre, que era bajito y delgado y de apariencia nerviosa, asinti. No, por supuesto que no. Nunca nos atreveramos a introducirnos en el territorio del prncipe Xizor. Se llamaba Z. Limmer, y era el director financiero de Ororo. Bien dijo Guri, entonces debera decirle al prncipe Xizor que todo esto ha sido un error..., y que nuestros agentes son unos idiotas que no podran encontrarse el trasero ni aunque usaran las dos manos, verdad? Yo no lo expresara exactamente de esa manera dijo el quarren. Tuyay le mir y despus mir a Yuls y solt un bufido despectivo. Ya es suficiente! Estoy harto de servirle de felpudo a su jefe. S, dgale que sus agentes son unos idiotas! Dgale que l tambin es un idiota! Ororo no tiembla de miedo ante el terrible y poderoso Prncipe Oscuro! Estamos en el Borde, muy lejos de una cama blanda y de los placeres decadentes del Centro Imperial, donde Xizor adorna su nido con nuestros tributos. Aqu nos ganamos la vida con nuestro esfuerzo, y nos merecemos cada decicrdito que entra en nuestros bolsillos! Dgale que si eso no le gusta, entonces puede venir aqu y hacer algo al respecto. Limmer trag saliva y palideci. Yo... Eh... Creo que lo que el seor Tuyay pretende decir es que... Cierra el pico, Limmer! Maldito gusano evolucionado... No intentes hacerte el diplomtico! Tuyay fulmin a Guri con la mirada. Vete a casa, pequea. Vete ahora mismo,

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mientras todava te lo permito..., y no vuelvas. Si lo haces, tal vez encuentre alguna manera de utilizarte que no te gustara nada. Sonri, y la sonrisa no fue nada agradable de ver. Guri sonri y se puso en pie. Segua pareciendo como si acabara de despertar de una larga siesta. Cuando se movi, lo hizo a una velocidad increble. Subi de un salto a la mesa, ejecut una voltereta y aterriz delante de Tuyay, gir sobre sus talones y lo alz en vilo con el asiento incluido. Despus lo arroj contra la pareja de guardaespaldas gamorreanos antes de que ninguno de los dos pudiera desenfundar su desintegrador. El impacto hizo que los dos aliengenas de aspecto porcino cayeran al suelo. Dellis Yuls extrajo un pequeo desintegrador de un bolsillo interior de su chaqueta, pero los dedos de Guri rodearon su mueca antes de que pudiera alzarlo, se la rompieron y le quitaron el arma de la mano. Guri la arroj a un lado y volvi a sonrer. Limmer intent levantarse y Guri le hundi las yemas de los dedos en la garganta. A continuacin hizo girar el cuello de Yuls entre sus manos hasta que cruji con un chasquido de rama mojada, y despus salt por encima de la mesa. Tuyay se levant y se volvi hacia ella. Las manos de Guri se cerraron sobre su garganta en el mismo instante en el que las manos de Tuyay lo hacan sobre la suya. Los dos permanecieron totalmente inmviles durante un momento, como si estuvieran atrapados en una zona de xtasis temporal. Tuyay se derrumb, el rostro lleno de horror ante la fuerza de Guri. Despus perdi el conocimiento en cuanto la terrible presa impidi que la sangre continuara llegando a su cerebro. Guri dej que cayera al suelo, se inclin, cogi el desintegrador del cinturn de uno de los aturdidos gamorreanos y lo utiliz para matar a los dos guardaespaldas. Cada uno recibi un haz de energa letal en la cabeza. Guri se subi a la mesa de un salto, se inclin sobre Limmer y Yuls y les dispar en la base del crneo. Despus volvi al sitio donde yaca Tuyay, quien estaba intentando introducir algo de aire en su dolorida garganta. Guri se acuclill junto a l y esper hasta que Tuyay volvi en s y alz la mirada hacia ella. Transmitir tu mensaje al prncipe Xizor murmur. Guri sonri. Despus apoy el can del desintegrador en el globo ocular izquierdo de Tuyay, presionndolo con un movimiento casi distrado, y apret el gatillo. Y luego se incorpor, fue hasta el lugar en el que una cmara de seguridad oculta en la pared haba registrado toda la escena y la arranc de su hueco. La pantalla se oscureci. Ya es suficiente dijo Xizor. Suspir y mene la cabeza. La grabacin le haba mostrado lo que ya saba. Guri era el arma ms mortfera de su arsenal. Xizor se pregunt qu tal lo hara en un enfrentamiento individual con Vader: probablemente mejor que l mismo, desde luego, aunque Xizor estaba prcticamente seguro de que Vader, quien haba perseguido y matado a adeptos Jedi, poda acabar con Guri. Aun as, sera algo digno de verse. Y teniendo en cuenta que Guri le haba costado nueve millones de crditos, la diversin le saldra carsima en el caso de que acabara siendo derrotada. Vuelve a pasar la grabacin dijo. Le encantaba ver a una autntica profesional en accin.

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Bueno, y dnde est Leia? pregunt Luke. l y Dash haban vuelto a la casa de Ben, pilotando un barredor cada uno. Los dos vehculos estaban escondidos debajo de la lona de camuflaje junto con el ala-X. La nave de Dash estaba en el espaciopuerto de Mos Eisley. Fue a Rodia para ponerse en contacto con el Sol Negro. Luke casi dej caer el cilindro de agua fra que tena en las manos. l Sol Negro! Es que se ha vuelto loca? Dash sonri. Oh, as que eres todo un experto en organizaciones criminales, verdad? No, pero pas muchas horas hablando con Han mientras aguantbamos las fras noches de tormenta de Hoth dentro de un refugio. Han haba hecho algunos negocios con ellos. Dijo que eran ms peligrosos que el Imperio. Luke guard silencio durante un momento. Qu razn puede tener Leia para querer establecer contacto con el Sol Negro? Dash se encogi de hombros. Ah me has pillado. Tal vez ellos sepan quin quiere verte muerto. La princesa te aprecia, aunque no entiendo por qu. Oye, te importara soltar el agua antes de que se evapore? Luke baj la mirada hacia el cilindro. Se haba olvidado por completo de l. Oh dijo. Lo siento. Le pas el agua a Dash, quien llen un gran tazn y bebi ruidosamente de l. La idea de que Leia estuviera tratando de establecer contacto con una peligrossima organizacin criminal clandestina no le haba hecho ninguna gracia. Aun as, qu poda hacer al respecto? Leia ya era adulta, y haba estado cuidando de s misma con bastante xito desde antes de que se conocieran. Bueno, siempre que no incluyeras en eso el haber sido capturada por Vader... Luke, Han y Chewie la haban rescatado, desde luego, pero tampoco se poda decir que se hubieran cubierto de gloria mientras lo hacan. De hecho, haban acabado cubiertos por los restos malolientes de aquel pozo lleno de basuras... Bien, chico, qu hacemos? Eh? Vamos a quedarnos sentados aqu y a esperar a que vuelvan? O tal vez quieres ir a preguntar a nuestro amigo el hutt por qu envi a esa pandilla de payasos para que te liquidaran? Jabba no tiene ninguna razn para querer eliminarme. A menos que alguien le haya dado algn motivo para ello. Por eso estoy aqu, recuerdas? Este sitio es muy tranquilo y solitario, as que tal vez podra ensearte cmo hay que pilotar esos barredores. Oye, nunca habran conseguido atraparme en el Can del Muerto... Erreds empez a emitir frenticos trinos y silbidos. No me gusta nada cmo suena eso dijo Luke. Qu pasa? pregunt Dash. Erreds solt una nueva tanda de pitidos. Dash desenfund su desintegrador y ech un vistazo al indicador del nivel de carga. Luke baj la mano hacia su espada de luz y la roz para asegurarse de que segua colgando de su cinturn. Erreds, que segua produciendo ruidos electrnicos, empez a rodar hacia la puerta. Cuando estuvieron fuera de la casa, vieron las llamaradas de la maniobra de frenado de un cohete reluciendo sobre sus cabezas. Parece un androide mensajero dijo Luke. El pitido de Erreds fue claramente afirmativo. Dash solt un resoplido y volvi a guardar su desintegrador dentro de la funda. Que un androide mensajero descendiera del cielo delante de ti no era algo que ocurriese todos los das. Los androides mensajeros se utilizaban cuando la rapidez en la entrega resultaba esencial y no queras correr el riesgo de emplear la holorred y sus rels, pero costaban mucho dinero y slo servan para entregar un nico mensaje: a menos que tuvieras un nuevo propulsor preparado, no podras volver a utilizarlos.

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Erreds emiti una nueva serie de silbidos. Viene a una velocidad terrible dijo Luke. Espero que hayan protegido el ncleo con un buen blindaje. Dash ya haba echado a andar hacia la puerta. La nave correo era muy pequea, pero ya resultaba visible mientras caa hacia el suelo del desierto a medio kilmetro de distancia de ellos. Quin sabe que ests aqu, chico? Luke mene la cabeza. Leia, Lando, Chewie y Cetrespe. Y Jabba dijo Dash. Aunque si quera hablar contigo, no creo que se haya gastado el montn de dinero que cuesta ese androide cuando poda hacer una llamada local. Y ya no hablemos de si lo nico que quiere es matarte, claro... Quiz el mensaje sea para ti dijo Luke. Lo dudo. Nunca dejo una direccin para que me enven la correspondencia. Nadie sabe que estoy aqu aparte de tus amigos, y ellos no tienen ninguna razn para enviarme un mensaje. Luke sigui contemplando el vertiginoso descenso de la pequea nave correo. El androide mensajero empez a disparar sus retrocohetes y fue reduciendo la velocidad, pero segua bajando muy deprisa. El androide deba de haber subestimado la gravedad o algo por el estilo. Quiz fuese para Ben. Tal vez fuera un mensaje enviado por alguien que llevaba mucho tiempo sin tener contacto con l y que no saba que Ben se haba... ido. El androide mensajero choc con el suelo, y el impacto fue lo bastante violento para levantar una nube de arena y producir un estampido que pudieron or a pesar de que se hallaban a quinientos metros de distancia. Vamos a echar un vistazo dijo Dash. Luke apret los dientes. Haba estado a punto de preguntarle por qu se crea con derecho a dar rdenes, pero se contuvo. Se supona que los Caballeros Jedi nunca perdan el control de s mismos. Luke tendra que mejorar bastante en ese aspecto. Fueron hacia la nave. Xizor, que haba estado dormitando en su santuario privado, despert cuando su comunicador personal pronunci su nombre en voz baja y suave. Tenis una llamada, prncipe Xiiiiizor. Era su imaginacin, o el chip vocal realmente acababa de deformar su nombre exactamente igual que el del silln que haba sustituido? Las cosas ya no duraban nada. Todo empezaba a averiarse antes de que estuviera realmente averiado. El Imperio se diriga hacia la entropa a velocidades lumnicas. Psamela. Ah, y lleva a cabo un autodiagnstico de tu chip vocal. La proyeccin hologrfica a pequea escala apareci encima de su escritorio. Era uno de sus espas locales. S? Me pedisteis que os informara inmediatamente en cuanto lord Vader volviera a su castillo, prncipe. Acaba de llegar. El Prncipe Oscuro asinti. Muy bien. Mantn los procedimientos de vigilancia habituales. El espa asinti y cort la conexin. Su imagen se esfum con un parpadeo luminoso. Bien, as que Vader haba vuelto de la guerra despus de haber jugado su papel involuntario en los planes de Xizor hiriendo a Ororo all donde ms poda dolerles..., en el balance empresarial. Entre eso y la pequea exhibicin que Guri haba llevado a cabo ante sus altos ejecutivos, Ororo se portara bien, por lo menos en el futuro inmediato. Sera mejor que esperase un poco antes de hablar con Vader. El Seor Oscuro del Sith indudablemente necesitara algn tiempo para calmarse despus del cachete asestado por el Emperador. El gran problema de Vader era que siempre se dejaba gobernar por sus emociones. Eso era un legado de su herencia de mamfero, algo que ocurra en muchas especies y que casi siempre resultaba altamente perjudicial para ellas. La frialdad permita actuar con precisin, mientras que el apasionamiento prescinda de la cautela y se lanzaba al ataque sin pensar en nada. La frialdad implicaba el proceso de la deliberacin y la planificacin, mientras que la pasin carente de frenos slo produca torpeza y errores. La pasin era til, cierto, pero slo cuando se hallaba adecuadamente controlada y canalizada. Como en el caso de la princesa Leia, por ejemplo. Leia le atraa, pero Xizor la ira conduciendo hasta l despacio y con mucho cuidado, y nunca se lanzara a alguna clase de loca persecucin que le obligara a prescindir de todos sus anclajes intelectuales para navegar a ciegas por el mar del deseo. Ah, no, los falleens nunca obraban de esa manera: los falleens

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siempre obraban despacio y con calma. El fro de la calma era preferible al calor de la pasin. Siempre. Darth Vader estaba contemplando al espa a travs de la holocmara oculta en la cabeza de un androide del servicio de limpieza callejera. El androide avanzaba por la avenida como una gigantesca babosa mecnica, dejando detrs de s un rastro no de viscosidad sino de limpieza a medida que iba lavando la dura superficie con potentes chorros de lquido limpiador que la dejaban reluciente. El espa de Xizor estaba sentado en la terraza de un bar, fingiendo leer un noticiario impreso y haciendo durar al mximo un ponche que ya se haba enfriado haca mucho rato. Vader suspir e hizo desaparecer la imagen con un gesto de la mano. El espionaje y la intriga eran asuntos realmente retorcidos y complejos, desde luego. Vader haba aprendido a jugar a ese juego: era un excelente jugador, como tenan que serlo todas las personas que deban vivir en aquel mundo, pero no disfrutaba con l. Hombres como Xizor y el Emperador extraan un intenso placer de sus manipulaciones, pero Vader siempre se senta vagamente... manchado cuando tena que abrirse paso por aquel barrizal de engaos dobles o triples. Era un guerrero, y como tal, hubiese preferido interponerse en el camino de un ejrcito invasor para enfrentarse a l en solitario antes que perder el tiempo con aquel interminable despliegue de fingimientos y sonrisas mientras tramaba la ruina de un enemigo que formaba el ncleo de la actividad poltica del Centro Imperial. Abatir a un hombre con tu hoja de energa era una accin limpia y honorable. Dispararle por la espalda desde la oscuridad de un callejn y salir corriendo despus para colgarle el muerto a otro era algo muy distinto. Dio la espalda a los monitores. S, poda hacerlo y, s, era necesario hacerlo: aun as, eso no significaba que tuviera que gustarle. Tarde o temprano conseguira las pruebas que necesitaba contra Xizor. Cuanto ms se enredase la telaraa, ms probabilidades habra de que el tejedor terminara atrapado en ella. Xizor acabara cometiendo algn error fatal, y cuando lo hiciera, Vader golpeara y eliminara a Xizor..., y despus le explicara al Emperador por qu haba tenido que obrar de aquella manera. Era una idea francamente agradable. El androide mensajero, una slida caja de ngulos redondeados provista de una unidad antigravitatoria que le permita flotar y moverse a un par de metros del suelo, no pareca haber sido daado por su violenta llegada al suelo del desierto. La caja, que tena la mitad del tamao de Erreds, estaba suspendida en el aire delante de Luke y Dash dentro de la casa de Ben. Pero aunque no pareciese daado, la sacudida deba de haber afectado algn circuito en su interior. Tengo un mensaje para la princesa Leia Organa dijo el androide por quinta vez. Cuntas veces he de repetirte que no est aqu? replic Luke. Erreds, puedes hablar con este trasto? Erreds se acerc un poco ms al androide y emiti unos cuantos pitidos y silbidos, a los que sigui un rpida sucesin de parpadeos luminosos surgidos de su holoproyector. Hubo una pausa mientras algn sistema oculto dentro del androide llevaba a cabo unos cuantos ajustes. En ausencia de la princesa Leia Organa, puedo entregar el mensaje a algn representante autorizado suyo dijo por fin. Vaya, parece que por fin estamos llegando a alguna parte dijo Luke. Entrgame el mensaje. Soy su..., eh..., su representante autorizado. Sonri a Dash, quien mene la cabeza. Cul es la contrasea? pregunt el androide. Contrasea? Qu contrasea podra utilizar Leia? Eh... Luke Skywalker. Esa contrasea es incorrecta. Dash se ri. Eh... Han Solo? Esa contrasea es incorrecta. Me parece que nos podramos pasar muchsimo tiempo aqu mientras le vas soltando todos los nombres que conoces, Luke. Cllate, quieres? Estoy pensando.

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Ah, bueno. Y no queremos interferir con esos delicados procesos mentales tuyos, verdad? Luke sigui devanndose los sesos. Supuso que tena que ser algo sencillo, algo que Leia no pudiera olvidar en ninguna circunstancia. Qu era lo primero que le vena a la cabeza cuando pensaba en ella? No, eso no. Eh... Alderaan? La contrasea es correcta. Una pequea plancha se hizo a un lado en un flanco del androide y revel un proyector hologrfico. Una proyeccin hologrfica surgi de l un segundo despus. Un bothano bajito, barbudo y de largos cabellos apareci ante ellos, vestido con una tnica corta y pantalones color verde bosque. Calzaba botas y llevaba un largo rifle desintegrador de modelo militar sujeto a su cintura y su pierna derecha. Saludos, princesa Leia. Aqu Koth Melan, hablndoos desde mi mundo natal de Bothawui. Nuestra red de espionaje ha obtenido informacin vital para la Alianza, y la naturaleza de esos datos es lo suficientemente significativa como para justificar el envo de este androide mensajero. Debis venir a Bothawui inmediatamente. No estoy exagerando la importancia de esta informacin, creedme, ni lo apremiante de las circunstancias. El tiempo es esencial. Estar en la Misin de Comercio Intergalctico durante cinco das. La Alianza debe actuar dentro de ese plazo, o la informacin tal vez se pierda. La proyeccin lleg a su fin. Vaya, vaya dijo Dash. Alguien tiene mucha prisa. Podramos llegar a Bothawui antes de que expire su plazo si le exigiera el mximo a mi nave. Incluso ese viejo ala-X tuyo tal vez podra conseguirlo, aunque no apostara por ello. Tenemos que transmitir esa informacin a Leia dijo Luke. Ni lo suees, chico. No podemos usar la holorred porque no sabemos dnde se encuentra exactamente. No podemos limitarnos a llamar y preguntar, verdad? Disculpe, por favor, podra decirme dnde se encuentra uno de los enemigos ms buscados del Imperio? De acuerdo, ya lo he entendido. S, bueno... Si volvemos a Rodia, localizamos a Leia y ella va a Bothawui, habr pasado una semana estndar como mnimo. Luke clav la mirada en el androide mensajero. Qu iban a hacer? Aquello pareca realmente muy, muy serio. Bien, supongo que entonces tendremos que ir en su lugar dijo. Por qu? El mensaje era para ella. Soy su representante designado. Di con la contrasea, no? Sea lo que sea lo que ha averiguado ese tal Koth Melan, puede decrmelo. No me parece muy buena idea. Crees que un sper espa bothano te va a recibir con los brazos abiertos y que te pasar toda su informacin secreta, as como si tal cosa? Y adems hay algo en su nombre que tampoco me gusta mucho... Melan? No es un nombre bothano. Nadie te ha preguntado tu opinin. Se supone que eres un guardaespaldas, no? La Alianza no te importa en lo ms mnimo. No a menos que quieran contratar mis servicios, en eso tienes toda la razn. Perfecto. Yo ir a Bothawui. T haz lo que quieras. Dash sonri. Bueno, bueno. En lo que a m concierne, vales ms vivo que muerto..., as que ser mejor que proteja mis honorarios. Ir a Mos Eisley en uno de los barredores y volver con mi nave. Me reunir contigo en rbita. Luke asinti. Dash no le caa muy bien, pero aquel tipo era un excelente tirador, y adems saba volar. Dada su situacin actual, eso contaba mucho. Vamos al ala-X, Erreds. Iremos a dar un paseo. Erreds tampoco pareca pensar que fuese una idea particularmente buena. Pues lo siento, pens Luke. Un Caballero Jedi nunca se quedara tranquilamente sentado en un rincn cuando el destino de la Alianza poda pender de un hilo, verdad? No. No lo hara.

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Lo ziento dijo Evaro. El Zol Negro no tiene por qu venir corriendo zlo porque yo ze lo diga. Leia mene la cabeza, sintindose cada vez ms disgustada. Ella y Che-wie estaban en el despacho de Evaro, y el encargado del casino volva a darles largas. Lando era tan feliz como un cerdo de los pantanos que hubiera encontrado un hermoso estanque de barro caliente, ya que estaba ganando casi todas las partidas de cartas en las que tomaba parte. Incluso Chewie pareca pasarlo bien en el casino, pero si no ocurra algo pronto, Leia no tardara en empezar a arrancarse los cabellos. Nunca haba sido el tipo de persona capaz de estar sentada mucho tiempo sin hacer nada. De acuerdo dijo. Voy a decirte qu haremos: si a finales de la semana que viene no ha venido nadie, probaremos suerte en otro sitio. Evaro se encogi de hombros. Como queriz. Por desgracia, no hay muchas probabilidades de que pueda hacer lo que quiero, pens Leia. Lo que quera era ponerse en movimiento, estar haciendo algo, averiguar quin quera acabar con Luke y por qu. Haber preparado aquella intentona de asesinato mediante la jefe de mecnicos de tal manera que el hilo pudiera ser seguido con tanta facilidad hasta el Seor Oscuro del Sith pareca una muestra increble de torpeza por parte de Darth Vader. Leia no tena ninguna otra idea en cuanto a quin poda querer ver muerto a Luke, aunque era consciente de que haba ocasiones en las que el que algo pareciese demasiado obvio no significaba que estuvieras ante una trampa. Pero tambin haba ocasiones en que ocurra todo lo contrario. Se levant y sali del despacho de Evaro. No tena mucho donde elegir. Esperara, pero no lo iba a pasar nada bien hacindolo. Guri se dispona a partir hacia Rodia cuando Xizor decidi hablar con ella. Antes de que te vayas, tengo otro trabajo para ti. En mis archivos personales hay un documento secreto identificado mediante la clave Ruta. Ya sabes de qu se trata. S. Haz un duplicado de ese documento y asegrate de que llega a las manos de nuestro agente doble bothano en Bothawui. Tambin debes asegurarte de que sepa que somos responsables de su entrega. Guri no dijo nada, pero Xizor pudo percibir su reluctancia. No lo apruebas dijo. No me parece que eso sea conveniente para vuestros intereses dijo Guri. Ah, pero s lo es. Que el Sol Negro ponga esa brizna de informacin en las manos de la Alianza sin pedir nada a cambio har que estn mucho ms dispuestos a confiar en nosotros. En el improbable supuesto de que el Imperio llegara a perder esta guerra, la Alianza nos recordara como amigos en vez de como enemigos. Guri asinti. Lo entenda, tanto si estaba de acuerdo como si no. Alteza... dijo, y se fue. Xizor reflexion en la preocupacin de Guri mientras volva a repasar su plan. La nueva informacin supondra una adicin a los datos que ya haba hecho que fuesen descubiertos por los bothanos. Exista un pequeo riesgo, desde luego, pero no era muy grande..., por lo menos teniendo en cuenta el beneficio que se poda obtener con l. El Imperio era muy poderoso, y en realidad Xizor no crea que la Alianza acabara triunfando, pero slo los idiotas se permitan el lujo de no tomar en consideracin las posibilidades ms remotas. Despus de todo, haban ocurrido cosas todava ms extraas. La gente era fulminada por un rayo; los meteoritos surgan de un cielo despejado y se precipitaban sobre tu cabeza; el batir de las alas de una mariposa en la costa norte poda crear la brisa que ayudaba a girar a un tornado en la costa sur. Un jugador prudente no corra riesgos innecesarios, pero haba momentos en los que era preciso dar un salto cuidadosamente calculado por encima de un gran abismo. se era uno de aquellos momentos y, como de costumbre, el hacerlo significaba empuar una espada de doble filo. Si se la usaba con cuidado, herira en ambos sentidos...

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... exactamente tal como se supona que deba hacer. Llegar a Bothawui no result tan difcil, aunque las cosas se pusieron un poco complicadas cuando volvieron al espacio real. Una patrulla imperial estaba orbitando el planeta, y Luke y Dash tuvieron que llevar a cabo algunas maniobras bastante sofisticadas para poder esquivarla. No pareca haber ninguna cuarentena en vigor, y llegaron a la superficie de Bothawui sin ms problemas. Despus cogieron un deslizador del transporte pblico para ir del puerto a la ciudad. Luke nunca haba estado en Bothawui, y le interes mucho lo limpio y bien conservado que estaba todo en comparacin con su mundo natal. Haca un soleado da de primavera. Haba una fuerza casi simblica de soldados de las tropas de asalto imperiales esparcida en pequeos grupos visibles aqu y all, pero pareca como si los bothanos controlaran el puerto. Las calles eran muy espaciosas y muchos de los edificios, casi todos de gran altura, relucan con los destellos de alguna variedad de piedra natural. La mayora de las personas que vio eran nativas del planeta, por supuesto, pero tambin haba un considerable nmero de aliengenas. Teniendo en cuenta que la galaxia estaba en guerra, todo tena un aspecto muy cosmopolita. Luke as se lo dijo a Dash. S, claro, pero no debes olvidar que aqu hay mucha actividad de espionaje replic Dash. Y Bothawui es uno de los lugares de reunin favoritos de los agentes de toda la galaxia. El Imperio tiene sus propios espas aqu, al igual que la Alianza, y entre una cosa y otra, supongo que se podra decir que han acabado decidiendo permitir que el planeta se convierta en una especie de territorio neutral. Llegaron a la Misin de Comercio Intergalctico, pagaron el precio de la admisin y fueron hacia la puerta. Entrar para ver a Koth Melan result un poco ms difcil. El guardia bothano quera ver un pase, y no disponan de l. Luke era un hombre buscado, por lo que no le pareci que fuese muy buena idea revelar su identidad al guardia. Quiz debera tratar de utilizar la Fuerza sobre el bothano. Luke ya haba empleado los trucos de Ben en un par de ocasiones, y haban dado resultado. Adems, as podra impresionar un poco a Dash. Pero antes de que Luke pudiera recurrir a la Fuerza para influir sobre el guardia, Dash se llev al bothano a un lado, dijo unas cuantas palabras y le meti algo en la mano. El guardia sonri y les salud mientras entraban en el edificio. Qu le dijiste? pregunt Luke. Poca cosa. Pero esa moneda de cien crditos que le di le dijo: Eh, tienen cara de buenas personas... Qu te parece si les dejas entrar?. Has sobornado a ese guardia? No sales mucho de casa, verdad? As es como funcionan las cosas en la galaxia, chico: el dinero es el lubricante que hace moverse todos los engranajes. Estamos dentro, as que podemos decir que hemos empezado bien el da. El guardia le puede comprar un bonito regalo a su esposa o a su amiguita, as que l tambin ha empezado bien el da. Nadie ha salido perjudicado. Si nos pillan, el guardia no nos ha visto nunca. Es el precio de hacer negocios. Luke mene la cabeza. Pero tal vez Dash tuviera algo de razn. Luke se pregunt si dar aquellos crditos era peor que nublar la mente del guardia mediante la Fuerza. S, era por una buena causa y habra estado perfectamente justificado, pero acaso el dar unos cuantos crditos no estaba igualmente justificado? Tendra que pensar en ello cuando tuviera algo de tiempo. Dash, mientras tanto, fue hacia el androide de informacin estacionado en el vestbulo del edificio. Dnde podramos encontrar a Koth Melan? le pregunt. El androide tena una melodiosa voz de bajo. Nivel diecisis, nmero siete dijo. Gracias. Fueron hacia los turboascensores. Otro androide, en esta ocasin un modelo de protocolo muy parecido a Cetrespe, estaba sentado detrs del escritorio en la antesala del despacho donde se les haba dicho que podran encontrar a Melan. La piel metlica del androide haba sido meticulosamente frotada hasta conseguir que brillara con destellos dorados.

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Buenos das. En qu puedo ayudarles? pregunt el androide. Se supone que la princesa Leia ha de ver a Koth Melan dijo Luke. Usted es la princesa Leia? Luke frunci el ceo. No, no soy la princesa Leia. Soy su..., su representante. Me llamo Luke Skywalker. No es que tengamos concertada una cita, al menos no exactamente, pero Melan quiere ver a la princesa Leia, as que querr vernos. No creo que eso sea un corolario lgico dijo el androide. Oye, limtate a decirle que estamos aqu, de acuerdo? Me temo que no puedo dejarles entrar sin una cita. El amo Melan es un bothano muy ocupado, y no puedo molestarle por cada pequeo problema que surge. Tal vez podra concertarles una cita digamos que para... Eh... Quiz dentro de una semana estndar? Me dan sus nombres, por favor? Luke estaba empezando a irritarse. Cmo podan convencer a aquel androide de que deba dejarles entrar? No podan sobornarle, la Fuerza no servira de nada... Dash sonri, desenfund su desintegrador y apunt al androide con l. De acuerdo, lata dorada dijo. Soy el Hombre Armado con un Desintegrador que Est a Punto de Frerte. O abres la puerta, o tu ocupadsimo amo bothano va a tener que buscarse un nuevo recepcionista. Oh, cielos! exclam el androide. Y nada de alarmas de seguridad aadi Dash. Te estoy observando con muchsima atencin. Levanta, y abre la puerta manualmente. Muy bien, Hombre Armado con un Desintegrador que Est a Punto de Frerte dijo el androide. Luke y Dash intercambiaron una mirada sarcstica. A veces los androides podan tomarse las cosas excesivamente al pie de la letra. El androide tecle un cdigo en el panel de control colocado al lado de la puerta interior. La plancha metlica se hizo a un lado. Adentro orden Dash. El androide precedi a Luke y Dash al interior de un despacho de grandes dimensiones. Sentado detrs de un escritorio, y con un muro de transpariacero a su espalda, estaba el bothano que haba enviado aquel mensaje a Leia. O por lo menos Luke pens que era el mismo. En realidad, todos los bothanos le parecan bastante iguales. Lamento interrumpirle, amo Melan, pero... No importa, R-Cero-Cuatro. Vuelve a tu escritorio. Yo atender a estos caballeros. No tienen nada de caballeros, amo Melan dijo el androide llamado RO-4. Me dijeron que eran la princesa Leia. Me amenazaron con infligirme graves daos fsicos! Olvdalo, R-Cero-Cuatro. El bothano se volvi hacia Dash. Guarde la ferretera, Rendar. No la necesita. Dash parpade, sorprendido, pero enfund su desintegrador. El androide se fue, cerrando la puerta detrs de l. Luke dio un paso hacia adelante. Disculpe nuestra manera de entrar, pero tenamos que verle. Melan sonri. Lo s. Usted es Luke Skywalker, y l es Dash Rendar. Les estaba esperando. Tengan la bondad de sentarse. Luke y Dash intercambiaron una rpida mirada. Tal vez debera darles alguna explicacin dijo Melan. Hace poco me enter de que la princesa Leia Organa ya no estaba en Tatooine, pero entonces ya era demasiado tarde para hacer volver al androide que haba enviado. Su presencia en este despacho me hace suponer que conocan nuestra contrasea. Mir a Luke. Conozco su reputacin, y s lo que ha hecho por la Alianza. Despus se volvi hacia Dash. Tambin conozco su reputacin, seor Rendar, aunque me sorprende verle trabajando para la Alianza. Dash se encogi de hombros. No estoy trabajando para la Alianza dijo. Estoy trabajando para la princesa. Ah, bueno. Da igual. Estn aqu, y ahora podemos ocuparnos de los asuntos que realmente importan. Ha corrido un riesgo bastante grande al dejarnos entrar de esta manera, especialmente teniendo en cuenta que ya ha visto mi desintegrador dijo Dash. Podramos haber sido

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asesinos imperiales disfrazados. Melan les obsequi con otra sonrisa. No, en realidad no. He sabido que estaban aqu desde que llegaron al espaciopuerto. Fueron sometidos a un primer examen en la entrada del edificio por el guardia al que sobornaron, y despus volvieron a ser examinados en el turboascensor e identificados sin lugar a dudas. Si hubieran sido asesinos disfrazados, habran llegado a un nivel en el que se habran encontrado con una docena de guardias armados cuyos desintegradores les habran estado apuntando en cuanto se abrieran las puertas del turboascensor. Luke y Dash volvieron a intercambiar otra rpida mirada. Tengo muchos enemigos sigui diciendo Melan. He aprendido a ser cauteloso. Luke fue hacia uno de los sillones y se sent en l. Dash le imit. Y cul es ese asunto tan importante como para que enviara un androide a Leia? pregunt Luke. El Imperio se ha embarcado en un nuevo proyecto militar dijo Melan. Todava no sabemos en qu consiste ni dnde se est llevando a cabo, pero s sabemos que es algo enorme: el Emperador ha asignado inmensas cantidades de dinero, material y hombres a esta empresa secreta. Cmo ha llegado esa informacin a sus manos? pregunt Luke. La red de espionaje bothana es la mejor de toda la galaxia dijo Melan, y pareci como si hubiera una sombra casi imperceptible de orgullo en su voz. Tal como ustedes pensaron que haban hecho con el guardia de la calle, sobornamos a un alto oficial imperial. Usamos los datos que nos proporcion para tratar de infiltrar a un androide decodificador en el complejo principal de ordenadores de Coruscant para que localizara y copiase los planos de ese proyecto secreto. Desgraciadamente, esa parte del plan fracas. Lo que hemos averiguado como resultado de ese fracaso es que los planos se encuentran en ordenadores especiales superprotegidos que carecen de conexiones con el exterior. En consecuencia, no hay forma alguna de obtener esa informacin desde lejos mediante un sistema de comunicacin, y no se puede acceder a esos sistemas salvo a travs del contacto manual directo. A juzgar por lo poco que hemos podido averiguar sobre l, este proyecto puede suponer un gravsimo peligro para la Alianza. Luke asinti. Bien, y qu se supone que hemos de hacer al respecto? Nuestros agentes han conseguido reunir algunos datos que indican que uno de los ordenadores especiales protegidos va a ser enviado a Bothawui desde Coruscant. Creemos que hacerse con ese ordenador y extraer la informacin para averiguar qu anda tramando el Imperio supondra prestar un gran servicio a la Alianza. Luke volvi a asentir. S, parece una idea muy razonable. Disclpeme, pero... Bueno, por qu tiene tantas ganas de ayudar a la Alianza? pregunt Dash. Crea que la red de espionaje bothana se limitaba a acumular y vender informacin, y que nunca se involucraba en los asuntos de tctica y estrategia. El rostro de Melan se ensombreci de repente. Hace veinte aos el Imperio ejecut a mi padre por espionaje. se es uno de los riesgos de esta profesin, no? S, y es un riesgo que asumo y acepto. Pero no todos los bothanos son espas, seor Rendar. Mi padre era profesor. Su nico delito fue tratar de ensear a sus estudiantes cmo era realmente el Imperio. Supongo que no se le habr pasado por alto que mi nombre no termina con el y'lya honorfico habitual. Hasta que el Imperio haya sido derrotado, nunca podr conocer el verdadero honor. Dash asinti. Eso responde a mi pregunta. Luke pens en sus tos, que haban acabado convertidos en dos cadveres humeantes entre las ruinas de la granja de Tatooine. Poda comprender sin ninguna dificultad lo que senta Melan. Y yo dira que usted tambin tiene algunos motivos para odiar al Imperio sigui diciendo el bothano. Despus de lo que el Emperador le hizo a usted y a su familia... Dash apret los dientes, y Luke vio tensarse los msculos de sus mandbulas. Eso no es asunto suyo dijo. Luke no dijo nada, aunque la pregunta salt inmediatamente al primer puesto de su lista

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mental: Qu te hicieron, Dash?. Si el Imperio est dispuesto a tomarse tantas molestias, ser mejor que averigemos por qu dijo, decidiendo que no era el mejor momento para satisfacer su curiosidad. Cmo podemos llegar hasta ese ordenador? Melan asinti. Nuestros agentes han logrado averiguar que el Imperio planea enviar esos planos de la manera ms discreta posible: van a utilizar una nave sin escolta que fingir ser un carguero lleno de fertilizante. Piensan que una nave de esas caractersticas no atraer la atencin de la Alianza de la forma en que lo hara un convoy fuertemente armado. Un carguero lleno de fertilizante? pregunt Dash. Parece un buen truco. Quin querra llevarse semejante cargamento? Nuestros agentes nos han informado de que pronto podrn obtener la ruta de la nave. Cuando lo hagan, la nave llegar en un par de das. Hay algunos bothanos que simpatizan con la Alianza y que estn dispuestos a colaborar en la captura del carguero, pero carecen de experiencia en ese tipo de operaciones. Tener un comandante con alguna experiencia en batallas espaciales al frente de su escuadrilla durante la misin les ayudara considerablemente. Luke sonri. se soy yo. Se volvi hacia Dash. Y qu me dices de ti? Quieres tomar parte en esto? Arriesgar mi nave y mi cuello? Por qu iba a hacerlo? Crea que queras mantenerme con vida. No vales tanto. Un carguero? Contra una escuadrilla de bothanos y yo pilotando mi ala-X? Hasta qu punto puede resultar peligroso? Ser sencillsimo. Dash pareci reflexionar en lo que acababa de or. Adems, si la informacin del ordenador es tan valiosa como parece ser, la Alianza muy bien podra estar dispuesta a entregarte una bonificacin por haber ayudado a obtenerla. Podra valer unos cuantos miles de crditos, y tal vez ms. Dash le mir. De acuerdo. De momento no tengo otras cosas que hacer. Por qu no? Luke volvi a sonrer. Aquel tipo cada vez le recordaba ms a Han.

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Normalmente el Emperador se comportaba de una manera muy inteligente. Rara vez haca algo que Darth Vader considerase particularmente desaconsejable, y mucho menos estpido. Pero mientras Vader permaneca inmvil ante su dueo y seor en el castillo del Emperador, estaba pensando que su ltima muestra de retorcimiento encajaba perfectamente dentro de aquella ltima categora: era una estupidez..., y adems poda llegar a ser muy peligrosa. Nunca se atrevera a decirlo en voz alta, desde luego ni a la cara del Emperador ni a su espalda, pero el Emperador no era tan poderoso como para ser capaz de leer los pensamientos. Eso era una suerte, porque de haber podido hacerlo entonces seguramente destruira a Vader all mismo para castigar la opinin que le mereca su locura. Aunque despus de todo pens Vader mientras contemplaba a su seor, si pudiera leer los pensamientos, el Emperador probablemente nunca habra llegado a concebir este plan. Lo desaprobis, lord Vader? No soy quin para hacerlo, mi seor. Muy cierto. Ms tarde, mientras volva caminando a su castillo, Vader empez a pensar en cul iba a ser su respuesta a aquel nuevo gambito. Pareca haber muy poco que pudiera hacer salvo estudiar la situacin. Tendra que permanecer inactivo y observar. Y eso no mejor en nada su estado de nimo, que ya era considerablemente sombro. Luke y Dash viajaron con Koth Melan a bordo de su deslizador de superficie particular hasta una base escondida en las montaas que se encontraba a dos horas estndar de trayecto desde la ciudad. All conocieron a los pilotos y oficiales de armamento de la escuadrilla bothana e inspeccionaron sus naves. La escuadrilla estaba formada por una docena de aparatos del modelo BTL-S3: eran alas-Y de dos asientos, la nave de ataque ms comn en la Alianza. No podan alcanzar velocidades tan elevadas como los alas-Y o los TIE y no tenan tanta potencia de fuego, pero eran muy slidos y podan aguantar un considerable castigo. No eran ni las naves ms modernas disponibles ni las que mejor se comportaban en el vaco espacial, pero aun as no deberan tener ningn problema a la hora de capturar a un carguero sin escolta. Todos los aparatos llevaban los colores y los cdigos de identificacin de la Alianza. Un montn de antiguallas dijo Dash. Si quieres ir un poco ms deprisa que un androide con una pierna rota, probablemente tendrs que bajarte y empujar. Luke le ignor. Cuentan con unidades de astronavegacin para todos esos aparatos? le pregunt al jefe de la escuadrilla. El jefe, un bothano que pareca tan joven para su especie como Luke lo era para la suya, asinti. S, disponemos de androides. Y todas las naves cuentan con caones lser Taim & Bak IX-Cuatro alimentados por generadores No-valdex estndar. Por desgracia, no disponemos de torpedos protnicos para los lanzadores Arakyd. Luke se encogi de hombros. No importa. De todas maneras no deseamos destruir el carguero, sino que queremos capturarlo intacto y de una sola pieza. Cuntas horas de vuelo ha acumulado su escuadrilla? Me temo que no muchas. La mayora de nosotros somos relativamente novatos, y slo hemos volado unas cien horas o menos en esos pjaros. Pero los chicos aprenden deprisa y los artilleros son bastante buenos, aunque no hemos tenido ocasin de practicar demasiado. No era una buena noticia. Disponemos de unos cuantos das antes de que nos proporcionen las coordenadas de nuestro objetivo dijo Luke. Quiz podamos encontrar un sitio donde llevar a cabo algunas maniobras. Nos encantara, comandante Skywalker. La escuadrilla est a su disposicin. Luke sonri. Comandante Skywalker... Segua gustndole cmo sonaban esas dos

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palabras. Ya poda ver cmo se convertan en coronel Skywalker y general Skywalker. Luke se dijo que ser general seguramente no interferira demasiado con su adiestramiento Jedi. Despus de todo, Ben haba sido general, no? Pero ese camino tendra que ser recorrido ms tarde. Primero haba que ocuparse del carguero, y luego haba que rescatar a Han. Eso poda ser bastante duro, pero capturar un carguero lleno de estircol... Bueno, Luke estaba seguro de que un par de das bastaran para poder poner en forma a aquellos chicos. Leia estaba pensando en introducir una moneda de crdito dentro de una de las mquinas de apuestas trucadas. Estaba tan aburrida que se senta dispuesta a probar suerte. Evaro fue hacia ella. Acabo de recibir una tranzmizin de fuera del planeta dijo. La reprezentante del Zol Negro viene hacia aqu. Llegar dentro de trez daz. Leia se sinti invadida por un inmenso alivio. Gracias al cielo... Y un instante despus, mientras Evaro se alejaba con su caminar pesado y bamboleante, pens en lo que acababa de decirle. La representante llegara dentro de tres das? Una mujer? Bueno, y por qu no? No haba ninguna regla que dijera que una mujer no poda ser una criminal. En cierta manera, que el Sol Negro pudiera estar representado por una mujer casi hizo que Leia sintiera una especie de perverso placer. Y adems, ya iba siendo hora de que llegara de una vez. El agente al que estaban esperando lleg a la base secreta de Bothawui tres das despus de que lo hicieran Luke y Dash. Koth Melan acompa al agente hasta una sala privada, y los cuatro se sentaron alrededor de la mesa. Aqu estn las coordenadas del plan de vuelo dijo el agente, sacando un diminuto ordenador de su bolsillo y colocndolo sobre la mesa. Han obtenido algn dato ms sobre la naturaleza del proyecto? pregunt Melan. Ni siquiera rumores. Parece que de repente todo el mundo ha decidido mantener la boca ms cerrada que las valvas de una almeja corelliana. Lstima. El agente pareca idntico a todos los bothanos que Luke haba visto hasta aquel momento: bastara con introducirlo en una multitud para que desapareciese. Cree que esas coordenadas son vlidas? pregunt Melan, sealando el pequeo ordenador con una inclinacin de cabeza. S. Las recib de nuestro contacto del bajo mundo. Nunca nos ha entregado informacin falsa. Su contacto del bajo mundo? pregunt Luke. Me refiero al Sol Negro dijo el agente. Luke y Dash intercambiaron una rpida mirada. El Sol Negro? exclam Luke. Parece ser que esa organizacin est intentando quedar bien con la Alianza explic Melan. Ya nos han proporcionado datos bastante valiosos en varias ocasiones. Creo que piensan que la Alianza ganar la guerra contra el Imperio. Deben de ser los nicos dijo Dash. Melan le mir fijamente durante unos momentos, pero por lo dems ignor sus palabras. Al igual que ocurre en la poltica, a veces la guerra crea extraos compaeros de cama dijo despus. Hay que utilizar las herramientas de que dispones. Luke mene la cabeza. No me gusta dijo. Deben de esperar algo a cambio. Y el que Leia estuviera tratando de establecer contacto con el Sol Negro casi en el mismo instante en que la organizacin criminal decida entregarles una informacin que no tena precio pareca una coincidencia bastante increble. Haba algo que no encajaba en todo aquello. No han pedido nada. Todava dijo Dash. De acuerdo replic Luke. Olvidmonos de eso por ahora. Si esta informacin es correcta, cunto falta para que debamos iniciar los preparativos del despegue? Su escuadrilla de voluntarios ya ha sido puesta en estado de alerta dijo Melan. Estaremos en posicin dentro de menos de tres horas estndar para establecer contacto con el carguero.

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Estaremos? Yo ir con ustedes dijo Melan. Si Dash Rendar tiene espacio a bordo de su nave, podra... Dash obsequi al bothano con una lnguida sonrisa llena de malicia. No hay problema. Sabe cocinar? Quiz me apetezca un bocado cuando nos hayamos apoderado del carguero. Dudo que vayamos a tener tiempo de comer dijo Luke. T tal vez no, chico, pero yo puedo pilotar y comer al mismo tiempo. Luke no tuvo ms remedio que sonrer. Aquel tipo era tan vanidoso que cualquier da reventara en una explosin de puro orgullo y acabara esparcido por toda la galaxia. Ser mejor que vayamos a nuestras naves dijo. Dash se llev la mano a la frente en una sarcstica parodia del saludo militar. A sus rdenes, mi comandante. Haba llegado el momento de entrar en accin. Luke gui a la docena de alas-Y en una trayectoria de alejamiento del planeta que los llevara hacia la zona de sombra para los sensores proyectada por la luna local, lo que les ayudara a esquivar a las patrullas imperiales. La formacin estaba un poco dispersa, pero los bothanos volaban bastante bien para ser un grupo de pilotos que slo haba pasado un tiempo mnimo a bordo de sus aparatos. Si hubiesen tenido que enfrentarse a la mejor ala de cazas TIE de la flota imperial, Luke habra estado mucho ms nervioso, desde luego, pero deberan ser capaces de ayudar a rodear un carguero y detenerlo. Las coordenadas y el momento del encuentro se estaban aproximando, y Luke concentr toda su atencin en la emboscada. Dash pilotaba su nave cromada detrs de l, casi invisible contra el teln de fondo del espacio desprovisto de aire, con Koth Melan como pasajero. Mantened la formacin, chicos dijo Luke por su comunicador. Ya casi hemos llegado. Y ahora quiero or vuestras voces, Escuadrn Azul. Los pilotos de los alas-Y fueron acusando recibo de sus rdenes. Luke haba decidido no complicar las cosas: cada nave tena un nmero, y haba bautizado al escuadrn con un color. Recibido dijo Luke. Ya hemos llegado. Adoptad las posiciones prefijadas. El Escuadrn Azul obedeci y las naves se detuvieron en el vaco. Los alas-Y quedaron suspendidos en el centro de la nada, esperando. Si la informacin era correcta, el carguero debera surgir del hiperespacio a menos de cien kilmetros delante de ellos... El piloto del carguero no deba de haber odo la alarma de su cronmetro. La nave volvi al espacio real, s, pero a slo cincuenta kilmetros de distancia. Era un carguero ligero corelliano de un modelo muy corriente, aunque su configuracin era distinta de la del Halcn Milenario. En vez de la estructura principal en forma de plato con el morro doble y la carlinga de control sobresaliendo de ella, aquella nave era un valo alargado con los extremos recortados y un compartimiento de carga rectangular que poda desprenderse suspendido debajo del casco. Su forma general sugera el esquema simplificado de un desintegrador gigante. Abrid bien los ojos, Escuadrn Azul: all est nuestro objetivo. Formacin de ataque! La nave surgi del hiperespacio movindose a una velocidad relativamente reducida, pero al estar ms cerca de lo previsto no dispondran de mucho tiempo. Luke sintoniz un canal de operaciones estndar y dirigi el haz de transmisin hacia el carguero. Atencin, carguero Suprosa, atencin: aqu el comandante Skywalker de la Alianza dijo. Apaguen sus motores y preprense para ser abordados. Si todo iba segn lo planeado, Koth Melan, que llevara un traje de vaco, sera escoltado a bordo del carguero por un par de guardias y unos tcnicos que tambin viajaban en la nave de Dash. Entraran y saldran en cuestin de minutos. " Aqu el capitn del carguero Suprosa. Estn locos? lleg la contestacin a travs del comunicador. Transportamos fertilizante! Qu clase de piratas son ustedes? No somos piratas. Como ya le he dicho, somos combatientes de la Alianza..., y quiz tengamos un jardn muy grande que abonar. Apague los motores y nadie saldr herido, capitn. Hubo un largo silencio. Caba la posibilidad de que el piloto no supiera qu transportaban, pero Luke no lo crea. Si no lo saba, no tendra ninguna objecin a ser abordado. Si lo saba... Oiga, amigo, tengo un contrato con los chicos de STX y he recibido rdenes de entregar mi cargamento al agente de Bothawui. Por qu no se va a estropearle el da a alguien que est haciendo contrabando de armas, especia o lo que sea?

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O apaga los motores ahora mismo o lo haremos nosotros por usted y a caonazos, capitn. Algunos de mis artilleros son capaces de arrancar una mosca de una pared con sus bateras lser. Bueno, siempre caba la posibilidad de que pudieran hacerlo..., aunque Luke nunca haba visto disparar tan bien a ninguno de ellos durante las maniobras. Aun as, el piloto del carguero no lo saba, Y de repente el carguero se desprendi de su mdulo de transporte, aceler y vir hacia estribor. Iba a tratar de huir. Luke volvi a utilizar el canal de operaciones interno. Tendremos que hacerlo al viejo estilo, chicos dijo. Disparad nicamente contra los motores! Si no estis seguros de que acertaris, no abris fuego: no queremos que ese carguero acabe hecho pedazos. Adelante! La distancia que se interpona entre el Escuadrn Azul y el carguero fue disminuyendo muy deprisa. Aquel intento de huida era una autntica estupidez: su objetivo estaba desarmado, y adems era mucho ms lento que los alas-Y. Si queran frer al capitn, ste ya poda resignarse a ser su cena..., y el capitn tena que saberlo. El carguero intent seguir una trayectoria en ngulo recto con los cazas que se aproximaban, pero ya casi estaban encima de l. Luke encabezaba la formacin: su nave era ms rpida que los alas-Y y slo haran falta un par de andanadas para destruir los motores, siempre suponiendo que el carguero no contara con escudos ms potentes de lo habitual. Dos segundos ms... Erreds emiti un estridente silbido electrnico. Oh, oh... Lo que acababa de or no le haba gustado nada. Ponlo en la pantalla, Erreds dijo. La imagen del carguero apareci en la pantalla de Luke. Unas luces rojas que se encendan y se apagaban haban aparecido de repente all donde antes slo haba cuatro secciones de casco perfectamente lisas. Dos puntos luminosos ms brillaban con destellos azules. Unas planchas acababan de hacerse a un lado en los flancos del carguero para revelar armas ocultas. Atencin todo el mundo: ese trasto tiene dientes! Hay caones lser a proa y a popa, y estoy viendo dos protuberancias que parecen lanzadores de cohetes ventrales y dorsales. Tened mucho cuidado! Luke hizo virar su ala-X en el mismo instante en que el lser de proa del carguero abra fuego. El haz de energa pas lo bastante cerca de l para saturar de esttica su comunicador. Un ala-Y, el Azul Cuatro, se lanz sobre el carguero y centr sus miras en el compartimiento motriz. Luke vio cmo el haz disparado por el caza se esparca sobre el objetivo, pero la nube de claridad azulada que surgi de la nada en el punto del impacto revel que el carguero posea escudos reforzados. Aquella nave no iba a ser una presa tan fcil despus de todo. El haz del can lser del carguero logr centrarse en el Azul Cuatro, y la nave estall en el vaco. Esas malditas bateras lser deban de tener muchos vatios detrs de ellas! Romped la formacin, trazad un crculo y reagrupaos! grit Luke por su comunicador. Azul Dos interrumpi su trayectoria de ataque cuando ya casi estaba encima del carguero. Demasiado tarde. Azul Dos pas a ser historia entre un estallido de restos metlicos. Cuatro naves bothanas se alejaron en una formacin bastante bien organizada, con Dash pilotando el Jinete del Espacio junto a ellas. Luke estaba lo bastante cerca del carguero para poder ver cmo el lanzador dorsal emita una nube de gas que se cristaliz en el espacio y empez a relucir bajo la luz del sol local. Ha lanzado un cohete! grit Luke. Lo veo dijo Dash. Voy a convertir en chatarra a ese clavo. Luke vio cmo la nave de Dash giraba y oscilaba por el espacio, y sus caones robticos empezaron a escupir haces coherentes de energa. Luke no poda ver el cohete, pero vio cmo Dash prosegua su ataque y el deslumbrante rociado de lanzas de luz concentrada que brotaban de sus caones. Condenacin! dijo Dash. Tengo que estar dndole! Por qu no se para? Sal de ah, Dash! grit Luke. Oh, calla, lo tengo, detente, maldito montn de chatarra, detente...

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Lrgate de ah! No, acabar con l! Impacto inminente! chill Azul Seis. Dispersaos! Los cuatro cazas intentaron disolver su formacin, separndose como dedos de un puo que se abriera. Pero ya era demasiado tarde. El cohete estall entre ellos, y cuando el resplandor de la detonacin se hubo disipado, las cuatro naves, con ocho bothanos a bordo, haban desaparecido. No puedo haber fallado dijo Dash con incredulidad. No puedo haber fallado, es imposible... La ira se adue de Luke. Hizo virar el ala-X y lo lanz en un vector directo hacia el carguero. Seis naves de su escuadrn haban sido destruidas en cuestin de segundos... Y Dash, el gran piloto Dash, haba metido la pata hasta el fondo de un agujero negro. Si no hubiera sido por el precio pagado en vidas, Luke habra pensado que aquel fanfarrn acababa de recibir su merecido. Si haba dudado de que los tripulantes del carguero supiesen qu transportaban, esas dudas ya se haban esfumado por completo. Luke estaba demasiado enfurecido para utilizar la Fuerza. Ignor los haces de energa que venan hacia l, ignor la cacofona de silbidos y gemidos electrnicos producida por Erreds... Luke lo ignor todo salvo el compartimiento motriz del carguero que tena debajo de las miras de sus caones. Dispar. Dispar una y otra vez. Vio cmo el campo de energa iba cediendo bajo su ataque. Despus vio cmo el compartimiento motriz se iba agrietando poco a poco, para acabar escupiendo humo y un fogonazo rojo y prpura cuando sus haces lser lo consumieron hasta dejarlo totalmente inutilizado. No puedo haber fallado dijo Dash. Pareca aturdido, como si no entendiera qu haba pasado. Basta ya, Dash le orden Luke. Ya es demasiado tarde para preocuparse por eso. Preprate para acercar tu nave al carguero. Despus cambi de canal. Sus motores han quedado destruidos, capitn, y si disparan otro cohete o lanzan otra andanada lser, usted y su tripulacin compartirn su destino le dijo al carguero. Ha recibido mi transmisin? Hubo una breve pausa. S, la he recibido. A partir de ahora se les considerar prisioneros de guerra. Preprense para ser abordados. Si valoran en algo sus vidas, ser mejor que se mantengan alejados de su verdadero cargamento. Si le ocurre algo, lo pagarn. Luke cort la comunicacin. Oh maldicin... Haba perdido a la mitad de su escuadrn. Tendra que haber comprendido que aquello era demasiado fcil para ser verdad. Una docena de bothanos haban muerto para que pudieran hacerse con aquella nave y el ordenador que transportaba. Tendra que haber estado preparado para enfrentarse a alguna clase de trampa. Tendra que haber sabido que no se poda confiar en el Imperio. Tendra que haberse dado cuenta de que a Dash se le daba mucho mejor el hablar que el actuar. Era un psimo comandante. Cada vez que sala al espacio, perda a alguien..., y no haba nadie ms a quien poder culpar de aquello. S, Dash le haba fallado, pero la responsabilidad recaa en Luke porque l era el comandante de la misin. Haba credo que todo sera tan fcil... Resultar sencillsimo, le haba dicho a Dash. S. Demasiado orgullo, demasiada confianza en s mismo... Estaba excesivamente seguro de que la Fuerza le mostrara el camino adecuado. No poda estar ms equivocado. A cierto nivel, eso le enfureca. La Fuerza no siempre vena cuando la necesitaba. Pero si lo necesitabas, el lado oscuro estara all. Siempre estara all... Oh, no, nada de eso. Olvdalo. Ni se te ocurra pensar en ir por ese camino. Pero resultaba muy tentador. Todo ese poder... Luke lo haba sentido. Mene la cabeza. Fuese lo que fuese, esperaba que lo que hubiera en el ordenador que transportaba ese carguero valiera el precio que haban tenido que pagar por l. Ms valdra que as fuera.

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Evaro envi a un ayudante para avisarles de que la representante del Sol Negro ya haba llegado. Se ofreci a proporcionarles una sala de reuniones, y Leia rechaz cortsmente su oferta. Haba hecho que Lando alquilara unas habitaciones a dos casinos de distancia de all, y Lando y el androide las haban inspeccionado meticulosamente haca poco en busca de sistemas de espionaje. Su confianza en Evaro estaba severamente limitada. Dile que se rena con nosotros en el Prxima Vez le dijo al ayudante, quien se fue despus de hacerle una reverencia. Leia fue en busca de Chewie, que estaba jugando una partida con Cetrespe en un tablero hologrfico despus de que los otros jugadores del casino hubieran sido convencidos de que era mucho ms prudente dejar ganar al wookie que derrotarlo. Vamos, chicos. Tenemos compaa. Chewie y Cetrespe se levantaron, y los tres salieron del casino. Lando ya estaba yendo hacia sus habitaciones alquiladas para llevar a cabo otra rpida inspeccin y adoptar algunas medidas elementales de seguridad. Estara escondido y con su desintegrador desenfundado cuando apareciera la representante del Sol Negro. Chewie vigilara la puerta desde el pasillo, y Cetrespe se quedara con Leia. El da ya se haba ido oscureciendo con el comienzo del anochecer, aunque segua casi tan clido y hmedo como antes, y las fachadas de los casinos tal vez no habran parecido tan viejas y sucias de no ser por la potente iluminacin instalada en los exteriores. Tubos de plstico transparente llenos de gases electrorreactivos que relucan con una docena de colores distintos, la mayora de ellos chillones, proyectaban sombras y reflejos multicolores en todas direcciones. Las luces encajaban a la perfeccin con el resto del lugar: todo lo que haba en aquel complejo pareca artificial, e incluso el csped y los matorrales creados mediante la bioingeniera tenan aspecto de ser falsos. Alguien grit en algn lugar de la oscuridad. Leia oy un estrpito de botas lanzadas a la carrera al que siguieron ms gritos enronquecidos. Acarici la culata de su desintegrador, escondido en una funda debajo de la cinturilla de sus pantalones. Incluso con la imponente presencia de Chewie alzndose sobre ella, Leia se senta mejor sabiendo que tena un arma. Las noches de aquel lugar eran tan peligrosas como una escaramuza con el Imperio. A veces quienes haban perdido grandes sumas de dinero en los casinos se dejaban dominar por la desesperacin. El noticiario local informaba del nmero de asesinatos cada maana en su ltima pgina: un asesinato tena que ser particularmente horripilante o espectacular para lograr aparecer en primera plana. Aun as, consiguieron llegar al Prxima Vez sin ningn incidente y fueron directamente a sus habitaciones. Lando les recibi en la puerta, el desintegrador en la mano, apenas llamaron al timbre. Todo listo? S dijo Lando, y movi la mano en un gesto que abarc toda la sala de reuniones. Haba un escritorio con un ordenador colocado en un extremo de la habitacin, dos sofs, tres sillas y una mesita. Un bar y una pequea nevera ocupaban el rincn de enfrente de la puerta. Dos puertas correderas llevaban a la unidad sanitaria y el dormitorio contiguo. Estar detrs de la puerta del dormitorio sigui diciendo Lando. He decidido esconderme all por si la representante del Sol Negro necesita usar la unidad sanitaria. Muy bien. T te ocupars del pasillo, Chewie. Chewbacca asinti y sali al pasillo, con su arco de energa a la espalda. Y en cuanto a ti, Cetrespe, te pondrs al lado del bar. Leia fue hacia el escritorio y se sent detrs de l, pensando que sera mejor que intentara mantener la impresin general de que aquello era un asunto de negocios. Se sent, hizo una profunda inspiracin y dej escapar el aire. Haba conocido a altos cargos, generales y lderes planetarios de la Alianza, as como a gobernadores imperiales y senadores, por lo que el rango no la asustaba. Pero nunca haba mantenido una reunin cara a cara con una figura tan importante del bajo mundo..., o por lo menos, no que ella supiera. Estaba un poco nerviosa. No tena una idea muy clara de con qu

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iba a encontrarse. Chewie emiti un gruido wookie desde el pasillo. Al parecer su visitante acababa de llegar. Hazla entrar dijo Leia. La puerta se abri. El ordenador tena el tamao de un maletn. Era negro y casi totalmente liso salvo por un panel de control que se extenda a lo largo de un canto. Kofh Melan poda sostenerlo sobre las palmas de sus manos sin ninguna dificultad. Se encontraban a bordo del Jinete del Espacio, en la sala de descanso de la nave. Dash estaba recostado en un silln, con los ojos clavados en la pared y sin decir nada. An no haba superado el no haber podido detener el cohete que haba destruido a cuatro alas-Y. Por mucho que Luke hubiera deseado ver cmo le bajaban los humos, sa no era la forma en que habra querido que se hiciera. Por mucho que le hubiera afectado el descubrir que no era tan bueno como crea ser, al menos Dash estaba vivo..., algo que no se poda decir de ms de la mitad de su unidad de ataque. Luke tambin guardaba silencio, pero su mirada estaba clavada en el pequeo ordenador. No saba qu informacin contena pero, fuera la que fuese, esperaba que mereciese haber pagado un precio tan elevado en vidas. Puede acceder al programa? pregunt. Melan mene la cabeza. No. Estar codificado y protegido por un sistema de destruccin automtico. Slo un experto puede abrirse paso a travs de ese tipo de defensas. Nuestro mejor equipo se encuentra en Kothlis, un mundo-colonia bothano a unos cuantos aos luz de aqu. Lo llevaremos all y averiguaremos qu tenemos entre manos. Me gustara ir dijo Luke. Por supuesto. Le dar las coordenadas, y no tendr ninguna dificultad para llegar hasta all en su ala-X. Dash? Dash no respondi y sigui con los ojos clavados en la nada. Lo ocurrido pareca haberle afectado terriblemente. Luke incluso sinti pena por l. Dash... repiti. Dash parpade, como si saliera de un trance. Eh? Luke ya lo haba visto antes: fatiga de combate. Cree que tendremos algn problema con los imperiales durante el trayecto hasta Kothlis? pregunt, volvindose hacia Melan. Melan se encogi de hombros. \ Quin puede saberlo? Es posible. Me estaba preguntando si su organizacin podra localizar a la princesa Leia. Ayer estaba en el casino de Evaro, el Gran Sook, en el complejo de juegos de azar de Rodia. Luke mene la cabeza. Aquellos tipos eran realmente buenos. Mir a Dash. No poda llevrselo consigo..., no en su estado actual. Estaba demasiado trastornado. Dash... Lo tena en mis puntos de mira dijo Dash. No puedo haber fallado. Dash! Eh? Qu? Ve a Rodia. Encuentra a la princesa Leia y cuntale lo del ordenador y los planos secretos. Lo has entendido? Debera ir contigo. No, es ms importante que encuentres a la princesa. Luke tena la sensacin de estar hablando con un nio. Dash parpade y mir fijamente a Luke. Muy bien. Rodia. Planos. Lo he entendido. Nos reuniremos luego dijo Luke. De acuerdo? Me reunir contigo luego. Aja. Podrs hacerlo, verdad? S. Luke se volvi hacia Melan, que estaba contemplando a Dash con una mezcla de tristeza y simpata. Es la guerra dijo Melan. Siempre hace que ocurran cosas terribles. Luke asinti. El Imperio tambin tendra que responder de aquello.

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Fuera lo que fuese lo que hubiera estado esperando, Leia pens que Guri no se pareca en nada a ello. La mujer del Sol Negro era asombrosa e impresionantemente hermosa, con una larga cabellera rubia y una silueta esbelta y elegante. Llevaba una corta capa negra sobre unas mallas negras y unas botas de media caa, con un cinturn de rugoso cuero rojizo colocado bastante bajo sobre sus caderas. Si llevaba algn arma, Leia no consigui localizarla. Se mova con la gracia de una bailarina profesional. Guri se sent delante de Leia y sonri. Cuando habl, lo hizo en un tono de voz framente impasible. En qu podemos serle tiles, princesa? Leia contuvo una sonrisa. Aquella mujer no se andaba con rodeos. Pero Leia llevaba demasiado tiempo en el mundo de la diplomacia para revelar lo que deseaba a una desconocida en los primeros momentos de la conversacin. Antes tena que haber unos cuantos movimientos rituales, algunas fintas y pistas falsas. Nadie saltaba de un acantilado a unas aguas desconocidas, porque poda haber criaturas muy peligrosas acechando debajo de la superficie. Examinar cuidadosamente el sitio en el que ibas a meterte antes de hacerlo siempre era una buena idea. Leia no saba nada sobre aquella rubia de aspecto glido: ignoraba cul era su posicin dentro de la organizacin, cules eran sus objetivos y qu quera el Sol Negro de aquellos con los que trataba. La Alianza no estaba dispuesta a establecer ningn tipo de asociacin con unos criminales, Pero Leia estaba decidida a emplear todos los ojos y los odos que necesitara para mantener con vida a Luke sin importarle a quin pertenecieran, y adems en aquella reunin no representaba a la Alianza..., aun-que eso se lo guardara para s misma. Tengo entendido que el Sol Negro posee un servicio de inteligencia de primera categora dijo. Los labios de Guri se curvaron en una fugaz sonrisa. Nos enteramos de algunas cosas de vez en cuando. Desea tomar algo? pregunt Leia, sealando a Cetrespe y el bar con una inclinacin de cabeza. Guri volvi la mirada en esa direccin. T, si no es demasiada molestia. Caliente. Leia mir a Cetrespe. Y lo mismo para m, por favor. De inmediato dijo Cetrespe, y empez a preparar el t. Ha tenido un viaje agradable? pregunt Leia. Guri volvi a sonrer. Mucho. Confo en que Evaro habr hecho que su estancia aqu resultara igualmente agradable. Bueno, por lo menos Guri saba cmo jugar a aquel juego. Durante los ltimos meses Leia siempre haba estado rodeada de hombres y aliengenas del sexo masculino, por lo que llevaba bastante tiempo sin tener ocasin de sentarse a charlar con otra mujer. Tomaran el t, bailaran su danza diplomtica y, poco a poco, iran avanzando cautelosamente hacia los asuntos realmente importantes de los que deban hablar. Al igual que ocurra en las partidas de Lando, siempre era ms prudente mantener escondida tu mano hasta que tuvieras una cierta idea de qu cartas tenan los otros jugadores. El t lleg y fue consumido y la conversacin sigui siendo insustancialmente corts y, aunque no haba nada que Leia pudiera identificar claramente, empez a tener la impresin de que haba algo extrao en Guri. No saba por qu, pero Guri la pona nerviosa. Era corts y muy educada, y estaba dispuesta a seguir los movimientos de Leia en el juego al que estaban jugando y, a pesar de todo eso, Leia descubri que quera librarse de su visitante lo ms pronto posible. A qu poda deberse eso? Hasta el momento ni siquiera se haban aproximado al tema de Luke y Leia tendra que acabar llegando a l..., pero todava no. No hablara de Luke hasta que tuviese un poco ms claro qu era lo que encontraba tan vagamente inquietante en aquella mujer del Sol Negro. Estamos ms que dispuestos a ayudar a la Alianza dijo Guri, recostndose en su silln. Pareca tan relajada... De hecho, estaba mucho ms relajada de lo que se senta Leia en aquellos momentos. No nos disgustara que el Imperio perdiese esta guerra y que la Alianza se hiciera con el poder. La Alianza podra ser peor que el Imperio en lo que concierne a las organizaciones criminales dijo Leia. Vamos a ver qu me responde a eso... Guri se encogi de hombros. La verdad es que el Sol Negro siente cada vez menos inters por las actividades ilegales.

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Actualmente la mayor parte de nuestros ingresos procede de inversiones en industrias y actividades estrictamente legales. Dentro de nuestra organizacin hay muchas personas que desearan convertir el Sol Negro en una corporacin respetuosa de la ley que pueda prescindir por completo de la clandestinidad. Pero eso resultar bastante difcil mientras sigamos teniendo que cargar con el peso que supone el Imperio. Con la Alianza, la transicin tal vez sera ms fcil de llevar a cabo. Buena contestacin, pens Leia. Y, como ya he dicho, simpatizamos con la Alianza. Les... Les hemos ayudado en un cierto nmero de ocasiones. De hecho, hace poco ayudamos a la Alianza a obtener los planos de un proyecto de construccin imperial supersecreto a travs de la red de espionaje bothana. De veras? No lo saba. Es algo muy reciente. Las noticias todava no han tenido tiempo de llegar hasta aqu. Hmmmm. Leia se recost en su asiento e intent imitar la postura relajada y segura de s misma de Guri. Aquello mereca ser investigado. Estaba prcticamente segura de que si el Sol Negro haba entregado algo de gran valor a la Alianza, pedira alguna cosa a cambio..., y si no lo haca inmediatamente, lo hara dentro de algn tiempo. Guri se inclin hacia adelante. Siento tener que preguntarle si sera posible continuar con esta reunin ms tarde dijo. Tengo asuntos urgentes que atender en una de las lunas locales, y me temo que falta muy poco para mi ventana de lanzamiento. Por supuesto respondi Leia. Que Guri realmente tuviera asuntos urgentes que atender o no careca de importancia. Si esos asuntos existan, entonces podra ocuparse de ellos. Si no existan, entonces el acortar la reunin era un gambito, y Leia aceptara la jugada para averiguar adonde acababa llevando. Quiz podramos volver a hablar dentro de... Digamos tres o cuatro das? Esperar con impaciencia ese momento dijo Leia, sonriendo. Guri se levant, incorporndose con un movimiento tan fluido como el de una acrbata en perfecta forma fsica. Sonri, se despidi de Leia con una inclinacin de cabeza casi tan rgida como una reverencia militar y se fue. Lando y Chewie entraron en la habitacin despus de que la mujer del Sol Negro se hubiera ido. Qu opinis? pregunt Leia. Que esa mujer es realmente increble y conoce muy bien su oficio dijo Lando. Podras ponerle un montn de cubitos de hielo encima de la cabeza y no se derretiran. Iba desarmada, a menos que llevara escondida un arma en algn sitio donde no la he podido detectar. Y tambin es muy atractiva, pero haba algo en ella que no me ha gustado demasiado..., aunque no s qu es. Leia asinti. Se alegraba de que Lando lo hubiera notado. Cetrespe? No he podido identificar su acento dijo el androide de protocolo, lo cual resulta decididamente extrao, dada mi amplia experiencia en lenguajes. Su bsico era impecable y su diccin muy precisa, pero me temo que no puedo decirles cul es su planeta de origen. Chewie dijo algo. Nadie habl durante unos momentos. Bueno, alguien va a decirme qu ha dicho? acab preguntando Leia. Cetrespe fue el primero en hablar. Chewbacca dice que la mujer le ha puesto muy nervioso. No ha dicho que le pusiera muy nervioso intervino Lando. Slo ha dicho que le pona nervioso. Disclpenme dijo Cetrespe. He inferido el modificador a partir de su tono de voz. La lengua de los wookies permite ese tipo de matices. Oye, ests diciendo que no hablo bien el wookie? pregunt Lando. No volvis a empezar. Con muy o sin muy, hay poqusimas cosas que puedan poner nervioso a un wookie..., y las mujeres normales no son una de ellas, desde luego. Bien, tendremos que pensar en esto. Cuando la mujer del Sol Negro volviera a visitarles, tal vez deberan preparar un poquito mejor su recepcin.

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La princesa Leia se recost en su silln y sonri. Tena un aspecto relajado y seguro de s mismo, como si se sintiera muy cmoda y controlara la situacin. Guri se inclin hacia adelante, y le dijo a Leia que tenan que interrumpir la reunin. Leia no mostr ni la ms mnima contrariedad. Por supuesto dijo. Sus labios volvieron a curvarse en aquella leve sonrisa llena de cortesa. Congela la imagen dijo Xizor. La proyeccin hologrfica de Leia se detuvo, bastante ms ntida en la imagen individual que cuando se hallaba en movimiento. Quiz hara instalar aquel fotograma como duplicado hologrfico permanente en una de las paredes de su cmara privada. Tal vez habra sido mejor si Leia hubiese estado desnuda, pero de todas formas la imagen ya era magnfica. Capturaba a la perfeccin la esencia de aquella mujer. Xizor ya conseguira el desnudo ms tarde. Qu opinas de ella? pregunt, sin apartar la mirada de la imagen tridimensional a tamao natural que flotaba sobre el suelo delante de sus ojos. Guri estaba inmvil detrs de l. Domina el arte de hablar mucho rato sin decir nada significativo, como es de esperar en una experta diplomtica. No revel nada de lo que quiere en realidad, salvo por la referencia a que tal vez tuviese algo que ver con la obtencin de informacin. Fsicamente, resulta atractiva para los individuos de su especie y las especies que estn lo suficientemente prximas a ella. Es inteligente. Y...? Y el hecho de que esta mujer, de la que se sabe que mantiene una relacin de amistad ntima con Luke Skywalker, est intentando establecer contacto con el Sol Negro, parece algo ms que una simple coincidencia. Xizor apart la mirada de la proyeccin hologrfica y clav los ojos en su lugarteniente ms fiable y eficaz. Las palabras de Guri encerraban un seco reproche, desde luego. Un hombre que crea en semejantes coincidencias era un estpido. De alguna manera inexplicable, Leia y Xizor ya estaba empezando a utilizar nicamente su nombre cuando pensaba en ella haba logrado descubrir bastantes ms cosas de las que hubiese debido poder descubrir. Xizor se haba esforzado al mximo para eliminar cualquier tipo de conexin entre su persona y el plan para asesinar a Skywalker, pero Leia haba detectado la existencia de la conspiracin y haba conseguido establecer contacto con el Sol Negro. Eso era una mala noticia, pero tambin resultaba un poco asombroso. Otro punto en favor de Leia. Qu sugieres? Matarla. Matar al wookie y a su compaero el jugador. Borrar la , memoria del androide de protocolo y fundirlo. Como precaucin adicional, tambin habra que eliminar a Evaro y a cualquier persona del casino que pueda haberla reconocido. Xizor sonri. Guri era implacable y eficiente, y en eso radicaba una gran parte de su encanto. Si tena que incendiar un edificio para eliminar a las termitas que lo infestaban... Bueno, entonces lo incendiara. Si;, Xizor le daba permiso para proceder, Guri hara exactamente todo lo que acababa de sugerir. No creo que sea conveniente dijo. Vuelve y habla con ella. Deberamos averiguar con toda exactitud qu es lo que sabe y a quin se lo ha contado, si es que se lo ha contado a alguien. Puedo obtener esa informacin antes de eliminarla. No. Preferira llevar a cabo ese interrogatorio personalmente.-Quiero que me la traigas. Guri guard silencio. Adelante, Guri: dime qu ests pensando. Experimentis una atraccin romntica hacia esa mujer. Y? Se conocen casos en los que ese tipo de atraccin ha trastornado considerablemente los procesos mentales de seres que por lo dems eran muy racionales. Xizor ri, algo que no haca muy a menudo en aquellos das. Slo Guri poda atreverse a

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hablarle de aquella manera. Era otro de esos rasgos de carcter por los que tanto le gustaba. No temas, mi querida Guri. Ella nunca podr sustituirte en mi afecto. Guri no dijo nada. Xizor no crea que esa idea hubiera pasado por su cabeza. Por lo que haba podido determinar, Guri era inmune a los celos. Guri se mantendra a un lado e ira recogiendo la ropa de la amante de Xizor mientras el Prncipe Oscuro haca lo que quisiera con ella, sin parecer afectada en lo ms mnimo por nada de lo que viese. De una manera u otra, la princesa Leia seguramente nos ser de utilidad para localizar a Skywalker. Despus podrs ocuparte de ella. Guri asinti. Y ahora vete. Cuando se hubo marchado, Xizor pens en lo que le acababa de decir y acab decidiendo que no tena ninguna importancia. El Prncipe Oscuro caminaba por el camino helado, y su pasin siempre permaneca bien sujeta hasta el momento en que l le permita liberarse. Guri se preocupaba por todo: era su trabajo y la forma en que Xizor la haba programado, para que le protegiese a toda costa incluso si esa proteccin tena que extenderse a su vida amorosa. Pero Xizor no necesitaba ser protegido en aquella faceta de su existencia. Un falleen era perfectamente capaz de cuidar de s mismo en ese tipo de asuntos. Y adems, en aquel caso el hacerlo sera un placer. El ala-X surgi del hiperespacio en los alrededores del planeta Kothlis. Aquel mundo tena tres pequeas lunas, era el cuarto de siete planetas que orbitaban el primario local y no pareca estar rodeado por ningn enjambre de naves imperiales, por lo menos desde la posicin actual de Luke. Llev a cabo un rpido barrido de las bandas de comunicacin locales y slo capt el trfico normal, sin que hubiera nada alarmante. Fija un curso para el punto de cita que nos ha dado Melan, Erreds. El androide asinti con un trino electrnico. Los espas de Darth Vader le informaron de que Xizor haba vuelto a ver al Emperador. Vader estaba seguro de que aquel hombre se hallaba involucrado en algo peligroso para el Imperio, pero necesitaba tener pruebas de ello antes de hablar con el Emperador. De momento Xizor gozaba del favor imperial, y si Vader deseaba poner fin a aquella situacin, entonces deba averiguar con toda exactitud qu estaba tramando el Prncipe Oscuro. Necesitaba evidencias que fueran irrefutables. Haz venir a uno de mis androides de duelo le dijo al vaco. No, espera... Que sean dos. El escuadrn de cazas rebeldes lleg a toda velocidad, una docena de alas-Y guiados por un ala-X, y se lanz sobre un navo poderosamente armado, ms grande y no identificado. El objetivo del ataque inici una rpida accin evasiva y abri fuego. El combate fue muy encarnizado, pero no dur mucho tiempo. El piloto del ala-X emprendi un vertiginoso ataque y dej indefenso al carguero, haciendo estallar sus motores despus de que ste hubiera destruido a la mitad de sus atacantes. Creo que ya hemos visto suficiente dijo el Emperador. La grabacin del ataque, que haba sido tomada desde el interior del carguero y careca de sonido, se interrumpi bruscamente. Veo que todo fue exactamente tal como habamos planeado dijo Xizor. Tuvieron que esforzarse un poco para hacerse con el ordenador, naturalmente. No queramos que pareciese demasiado fcil. Hubo un largo silencio antes de que el Emperador hablara. Espero que sepis lo que estis haciendo, prncipe Xizor. Acced a permitir que los planos de la nueva Estrella de la Muerte cayeran en manos de los rebeldes siguiendo vuestros consejos. Ms os vale tener razn. La tengo, mi seor. En cuanto los rebeldes hayan logrado averiguar qu es lo que se les ha entregado, su confianza en m ser total y absoluta. Atraer a los lderes de la Alianza hasta vuestra trampa resultar sencillsimo. Os entregar a la Rebelin, y luego podris aplastarla a voluntad. El Emperador no dijo nada, pero Xizor oy la amenaza que no haba llegado a enunciar en voz alta: Si te equivocas, lo lamentars enormemente. Para un observador exterior, la posicin de Xizor habra parecido precaria incluso en el caso de que supiera la mayor parte de lo que saba Xizor. El desastre pareca inminente, como si el

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Prncipe Oscuro fuese un malabarista que tena media docena de bolas en el aire. Pero Xizor posea la habilidad y, lo que era todava ms importante, la decisin necesarias para mantener el fluido revoloteo de las bolas. Todo formaba parte del juego, y eso era lo que haca que resultara tan interesante. Cualquier persona poda hacer malabarismos con un nmero inferior de objetos..., pero haba que ser un autntico maestro para hacer lo que estaba haciendo Xizor. Ests seguro de que este trasto va a funcionar? pregunt Leia. Chewbacca, que estaba muy ocupado haciendo algo en el quicio de la puerta con un diminuto taladro, respondi en un tono que Leia pens pareca un tanto despectivo. Cetrespe se apresur a traducir lo que acababa de decir el wookie. Dice que si no funciona, no ser porque est mal instalado. Leia se volvi hacia Lando, que se encogi de hombros. El tipo que me lo vendi dijo que era el ltimo modelo le explic. Cuenta con un sensor de gama amplia, el detector de rayos dopp-magno ms avanzado del mercado y una fuente de energa de un ao de duracin. Ms vale que funcione, porque me ha costado una buena cantidad de dinero. Me imagino que eso apenas habr supuesto un pequeo araazo para tus ganancias dijo Leia. Oh, fue un autntico zarpazo. Espero que valga la pena. Yo tambin, pens Leia. Chewie solt un gorgoteo en wookie. Dice que ya est listo para ser probado tradujo Cetrespe. Leia fue hacia el escritorio y se sent detrs de l. El ordenador instalado en el escritorio estaba apagado, y Leia lo conect. El nombre del fichero de la unidad es Examen biolgico dijo Lando. Leia accedi al programa. Un holograma apareci encima del escritorio. Modalidad no hologrfica dijo Leia. Pasa a pantalla plana. La imagen se desvaneci. Leia baj la mirada hacia el escritorio. Las palabras Sensor preparado aparecieron en la pantalla, que resultara invisible desde el silln situado delante del escritorio. Activar examen biolgico dijo Leia. La pantalla mostr un ojo, una oreja, una nariz. Oh, qu monada. De acuerdo, todo el mundo fuera. Vamos a probarlo. Cetrespe, Lando y Chewie salieron al pasillo. Cerrad la puerta. Lo hicieron. Muy bien! grit Leia. T primero, Lando. La puerta se abri. Lando entr en la habitacin y gir sobre s mismo como si estuviera haciendo un pase de ltimos modelos de alta costura de Coruscant. Aqu me tienes: venga, disfruta del espectculo. Leia sonri. Lando era un bribn, pero aun as no se poda negar que era un bribn muy simptico. Volvi a bajar la mirada hacia la pantalla. El sensor recin instalado en el marco de la puerta capt la imagen de Lando, y sta apareci en la pantalla. Una barra de informacin fue subiendo lentamente junto a la imagen a medida que el sensor examinaba a Lando e iba pasando los resultados del examen al ordenador: humano, varn, armado con un desintegrador y un pequeo cuchillo vibratorio en el bolsillo izquierdo del pantaln, pulso, respiracin, ndice de tono muscular, altura, peso, temperatura corporal... Incluso haba un ndice refractivo indicando la edad de su piel, con un error posible de un ao estndar ms o menos. Segn aquel aparato, Lando era un poco ms viejo de lo que aparentaba. No haba bombas, gases venenosos o material comactivo escondido en su persona. Tampoco haba holocmaras o sistemas de grabacin ocultos. Parece que contigo ha funcionado manifest Leia. Adelante, Chewie. El sensor volvi a entrar en accin e inform de los resultados obtenidos. Leia no saba cules eran las lecturas normales para un wookie, pero el programa que iba incluido con el sensor al parecer s las conoca, y le dijo que Chewie se encontraba dentro de los lmites normales para su especie. Estaba segura de que a Chewie le alegrara saberlo. Leia hizo entrar a Cetrespe. El programa no tuvo ninguna dificultad para identificarlo como un androide. Bueno, parece que funciona a la perfeccin dijo.

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Por qu no lo probamos contigo? sugiri Lando. No creo que sea necesario replic Leia. Basta y sobra con vosotros. El comunicador de Lando emiti un pitido y Lando lo descolg de su cinturn. Leia le mir. Tengo un espa en el espaciopuerto dijo Lando, y se llev el comunicador a los labios . Adelante. Acaba de llegar una nave dijo una vocecita metlica. Es el Jinete del Espacio, pilotado por... ... Dash Rendar dijo Leia, terminando la frase por el informador. Qu est haciendo aqu? Se supone que debe estar cuidando de Luke! Gracias dijo Lando, y desconect el comunicador. Quiz ser mejor que vayamos a averiguarlo aadi, volvindose hacia Leia. Se encontraron con Dash a medio camino. Iba en un vehculo de transporte pblico procedente del espaciopuerto. Chewie hizo girar su deslizador alquilado en un brusco viraje, y no tardaron en alcanzar al vehculo de Dash y le hicieron seas para que se detuviera. Cuando Dash sali del vehculo, vieron que tena un aspecto realmente horrible. Y Luke? Est bien? se apresur a preguntar Leia. S, est estupendamente. Por qu ests aqu? Se supone que debes estar protegindole. Dash la mir fijamente. Luke est estupendamente. No necesita mi ayuda. No tienes muy buen aspecto intervino Lando en un tono conciliador. Ha habido problemas? Es una historia muy larga dijo Dash. Sube al deslizador dijo Leia. Puedes contrnosla mientras volvemos al casino. Dash subi al deslizador, y se fueron. Cuando hubo terminado de contarles lo ocurrido, Leia mene la cabeza. Luke estaba bien, y eso era lo importante. Y al parecer Guri haba dicho la verdad, por lo menos en lo referente a los planos secretos. Tienes alguna idea de qu contienen esos planos? pregunt Lando. No. Los bothanos disponen de unos especialistas en Kothlis, y esos supertcnicos van a extraerlos del ordenador. La voz de Dash se haba convertido en un zumbido monocorde casi totalmente desprovisto de inflexiones. Eh, Dash, anmate dijo. Cualquiera puede fallar... Yo no! No fall. Tendra que haber detenido ese cohete! Esos bothanos murieron porque no consegu detenerlo, entiendes? Leia guard silencio. Dash Rendar no le caa demasiado bien: era un fanfarrn y estaba demasiado seguro de s mismo, pero al menos pareca que tambin era capaz de sentir algo por los dems. Eso quiz tuviera algo que ver con el hecho de que su confianza en s mismo haba quedado totalmente destruida, pero Leia ya se haba dado cuenta de que lo sucedido le haba afectado muchsimo. Creer que eres el piloto ms temible de todos los cielos y descubrir de repente que no eres tan bueno como pensabas deba de ser realmente terrible. Nadie dijo nada durante un rato. En cuanto hubieran terminado aquel asunto con el Sol Negro, iran en busca de Luke y daran con l. No saba cmo, pero todo acabara arreglndose de una manera u otra. Luke dej a Erreds al lado del ala-X para que vigilara el caza y fue hasta la sala en la que se supona que deba encontrarse con Koth Melan. El bothano le estaba esperando. Ha habido algn problema? pregunt Melan. No. Y ahora qu? Tenemos una casa a unos cuantos kilmetros de aqu: est en las afueras de la ciudad, y all estaremos seguros. El ordenador ya se encuentra all, y los tcnicos estn trabajando en l. Iremos a esa casa y esperaremos hasta que hayan terminado. Cunto tardarn? Melan se encogi de hombros. Quin puede decirlo? Horas, tal vez, si tenemos un poco de suerte; das si no la tenemos. Los tcnicos son muy buenos y no corrern ningn riesgo. Despus del precio que tuvimos que pagar para conseguir ese ordenador, sera terrible que cometieran un error por ir demasiado deprisa y perdieran la informacin.

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S, sera terrible. Tengo un deslizador esperando fuera. Pues vamos dijo Luke. El aire estaba impregnado de un olor bastante extrao, y Luke necesit un momento para identificarlo. Ola a calor y a queso mohoso. Luke sonri para sus adentros. Saba que se acostumbrara al olor rpidamente y que muy pronto ya ni lo notara. Eso era algo de lo que casi nunca hablaban en los folletos tursticos: nunca te decan que cada planeta tena sus propios olores, y que no haba ningn mundo exactamente idntico a otro. All la luz era un poco ms rojiza que en Tatooine y haca un poco ms de fro que en Bothawui, y adems estaba aquel olor. Lo ms sorprendente de los mundos aliengenas y no haba que olvidar que slo eran considerados como tales por quienes no haban nacido all, pues para los nativos eran pura y simplemente su hogar era que no haba dos iguales. El queso mohoso no era tan terrible. Luke haba tenido que aguantar olores mucho peores. Fueron hasta el deslizador de Melan y subieron a l. Ya iba siendo hora de que averiguaran qu era aquello que el Imperio consideraba tan valioso.

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Luke enseguida se dio cuenta de que quien haba concebido aquel refugio clandestino saba lo que se haca. Lo que pareca una hilera de viejas unidades de almacenamiento y espacio para oficinas abandonado en un parque industrial haba resultado ser algo muy distinto una vez se atravesaba esa fachada. Ms all de un control de seguridad con tres guardias armados y muy corpulentos haba un moderno complejo de unidades interconectadas, excelentemente iluminado y en el que todo pareca brillar con los destellos de los ordenadores y equipos electrnicos ms modernos, as como un numeroso equipo de tcnicos para manejarlos. La mayora eran bothanos, pero tambin haba unos cuantos aliengenas de otras especies trabajando en el complejo. Era un camuflaje muy astuto. Si lo veas desde fuera, nunca esperaras encontrarte con todo aquello. Por aqu dijo Melan. Luke sigui al espa bothano por un pasillo de blancura casi cegadora hasta una sala en la que haba otro guardia armado apostado delante de la puerta. Melan mostr una identificacin, y se les permiti entrar. En la sala haba media docena de tcnicos bothanos. Uno de ellos estaba ocupndose de unos cables conectados al ordenador que haba trado Melan, y otros estaban sentados delante de consolas moviendo los dedos sobre sus teclados o utilizando controles voxax. La informacin bailaba en el aire a medida que las imgenes hologrficas se formaban y cambiaban incesantemente. Me temo que no hay mucho que ver dijo Melan. A menos que seas un experto en esto, la informacin parece un simple montn de nmeros y letras carentes de sentido. Luke asinti. Qu significan? pregunt, sealando una de las pantallas con un gesto de la mano. Confieso mi ignorancia respondi Melan. Me dedico al espionaje. Todo lo que s sobre programacin podra ser inscrito en un microdiodo de plomo con una espada que hubiera perdido el filo. Luke sonri. Eh, eh, eh! exclam uno de los tcnicos bothanos. Mirad esto, chicos! Echad un vistazo al sector Lona-Duro-Xenn. Luke oy el sonido de las teclas pulsadas a toda velocidad y las rdenes de los voxax. Uf! dijo otro tcnico. Oh, hermana murmur otro. No puedo creerlo. Qu pasa? pregunt Luke. Qu es? Antes de que nadie pudiera responderle, una repentina explosin hizo que la puerta saliera despedida hacia el interior de la sala y alguien entr disparando. Leia sonri a Guri, que volva a estar sentada delante del silln que ella ocupaba detrs de su escritorio, en sus habitaciones. Pero la sonrisa slo era un intento de ocultar su perplejidad. Segn la pantalla del ordenador incrustado en el escritorio y el sensor que lo alimentaba con sus datos, Guri no era humana. En cuanto a qu era en realidad, el programa del ordenador no poda decirlo. Desea tomar algo? pregunt Leia. Un t me ira estupendamente. Cetrespe, tendras la bondad de preparar dos tazas del t especial? Leia apart la mirada del androide de protocolo y volvi a sonrer a Guri. Poda ver la pantalla del ordenador por el rabillo del ojo mientras contemplaba a la representante del Sol Negro. Segn el sensor, la piel de Guri tena unos diez aos estndar de edad. Eso era realmente interesante, no? ' Confo en que sus asuntos habrn ido bien. S, muy bien. Leia no tendra ninguna dificultad para mantenerla hablando durante unos minutos, hasta que el t especial que estaba preparando Cetrespe surtiera su efecto. La pocin narctica

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que estaba introduciendo en el tazn de Guri la dejara inconsciente durante un par de horas sin causarle ningn dao adicional, y durante ese tiempo Leia y los dems podran llevar a cabo un examen ms a fondo de la persona de Guri y sus pertenencias. Aqul era el plan que haban acordado si el examen del sensor daba algn resultado que se saliera de lo normal. Guri despertara pasadas un par de horas si la pocin obraba el efecto que se esperaba de ella, sin recordar haberse quedado dormida. Ese perodo de tiempo tal vez bastara para que pudieran averiguar quin y qu era Guri. Por lo menos los instintos de Leia no se haban equivocado: haba algo muy, muy extrao en la representante del Sol Negro. Cetrespe trajo el t. Leia esperaba que el androide hubiera introducido la droga en el tazn correcto. Resultara bastante embarazoso que Lando o Chewie tuvieran que entrar para ocuparse de Guri mientras Leia se echaba una siesta. Cetrespe le estaba dando la espalda a Guri. Leia le mir. El iluminador del ojo izquierdo del androide de protocolo se apag y volvi a encenderse. Leia cogi su tazn de t y sonri. Cuando un hombre viene hacia ti con un desintegrador que escupe haces de alta energa, no te quedas quieto haciendo preguntas estpidas. Luke empu la espada de luz que colgaba de su cinturn, la activ y la movi en un veloz bloqueo hacia la derecha mientras se haca a un lado. Un haz desintegrador choc con la hoja y qued convertido en un diluvio de chispas rojas y anaranjadas. Una repentina pestilencia a ozono impregn el aire. Los tcnicos estaban desarmados, y Luke vio cmo dos de ellos reciban sendos impactos del desintegrador y caan al suelo. Los otros se apresuraron a buscar algn refugio. Koth Melan extrajo un arma de pequeo calibre de un bolsillo y devolvi el fuego. Su disparo acert al primer atacante justo entre los ojos. El hombre se desplom sobre la espalda. Haba ms detrs de l, y ya estaban entrando por el agujero en que haba quedado convertida la puerta. Luke salt hacia adelante, movi su espada de luz en un vertiginoso mandoble horizontal y acab con el segundo atacante en el mismo instante en que cruzaba el umbral. Melan volvi a disparar. El haz de energa pas siseando junto a la oreja izquierda de Luke y choc contra el tercer atacante. Luke vio que haba como mnimo una docena de hombres armados ms detrs del que acababa de caer, y todos corran hacia la puerta. De hecho, quiz hubiese ms de una docena. Dadas las circunstancias, no dispona de tiempo para hacer un recuento muy exacto. Ms haces de energa recalentaron el aire, pasando junto a Luke para atravesar a las consolas de ordenador y los tcnicos que se interponan en su camino. Son demasiados! grit Melan. Por aqu! Luke teji una cortina de luz coherente con su hoja de energa, desviando haces desintegradores y haciendo retroceder a los atacantes durante unos instantes. Salt hacia un lado y Melan dispar repetidamente por el hueco, dejndolo momentneamente despejado. Vamos! Luke gir sobre sus talones y ech a correr. En aquella situacin no caba duda de que la prudencia era la parte ms importante del valor. Quines eran aquellos tipos? Vestan de negro, pero Luke no haba podido ver ninguna insignia. Seran alguna clase de nuevo grupo de ataque imperial? Eran mercenarios? Olvdate de eso ahora. Ya pensars en quines son ms tarde. Esta fiesta se ha acabado, Luke, y es hora de irse! Ech a correr detrs de Melan. Despus de veinte minutos de charla, Leia comprendi que la pocin narctica no iba a surtir efecto. Se supona que tardaba cinco minutos, ocho como mximo en el caso de que tuvieras la constitucin de una roca. Guri segua cumpliendo impecablemente con su parte en el corts intercambio de palabrera diplomtica sin que la potente pocin hubiera producido ningn efecto aparente en ella. Leia se pregunt si Cetrespe habra cometido algn error. Y si no haba introducido la droga en el tazn de Guri? El ordenador segua procesando informacin y mostrndola para Leia. La... persona sentada delante de ella respiraba aire y su corazn bombeaba sangre, pero los pulmones no eran normales, y el corazn tampoco lo era. Los msculos que haba debajo de esa piel a la que el programa atribua diez aos de edad no estaban hechos de ningn tejido que el sensor

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pudiera reconocer. Su temperatura corporal era un diez por ciento inferior a la normal. Un ser humano que estuviese tan fro estara muerto. Si se la someta a una inspeccin visual, Guri pareca una mujer de veintipocos aos totalmente normal y muy atractiva. Pero segn el sensor y el ordenador, Guri no era humana; y tampoco perteneca a ninguna de las ochenta y seis mil especies aliengenas que haba sido diseado para identificar; y tampoco mostraba las caractersticas de ninguno de los modelos de androide estndar. Y, al parecer, era inmune a una pocin narctica que hubiese debido surtir efecto sobre cualquier ser humano. Qu estaba ocurriendo? Aquello planteaba un serio problema, desde luego, y se trataba de un problema que Leia no haba previsto. Qu iban a hacer? Guri la ayud a resolverlo. Muy bien, Leia Organa dijo. Me parece que esto ya ha durado lo suficiente. Perdone, pero creo que no la he enten... Guri alz el tazn vaco delante de los ojos de Leia. Despus curv los dedos alrededor de la gruesa cermica. Su mano tembl un poco, pero el tazn qued hecho aicos. Guri sonri. Si lo deseo, tambin puedo hacerle lo mismo a tu cabeza. Probablemente tienes un arma escondida en algn sitio, pero te advierto que soy mucho ms rpida que t, y si intentas llegar hasta tu arma, yo podr llegar hasta ti antes de que lo hayas conseguido. Leia decidi ganar tiempo. Supongamos que te creo. Qu quieres? Vas a salir de aqu conmigo. Le dirs al wookie del pasillo que se quede all mientras nos vamos: convncele de que lo haga, porque de lo contrario morir. Adonde vamos? No te preocupes por eso. Limtate a hacer lo que se te diga y sobrevivirs para llegar hasta all. No lo creo dijo Leia. Quienquiera o lo que quiera que seas, apuesto a que no eres ms rpida que un haz desintegrador. Lando? Dash? La puerta del dormitorio se desliz sobre sus guas. Lando y Dash aparecieron en el umbral, con sus desintegradores apuntando a Guri. Los dos entraron en la sala. Quiz ests equivocada dijo Guri. La puerta del pasillo tambin se abri, y Chewie apareci en el hueco con su arco de energa apuntando a la espalda de Guri. Podra ser dijo Leia. Pero tendras que ser realmente muy rpida para esquivar tres haces de energa. Guri volvi la cabeza unos centmetros para mirar a Chewie, y despus la volvi nuevamente hacia Leia. Bien, parece que ests en una situacin de superioridad dijo. Qu te propones hacer ahora? Era una buena pregunta. Qu iban a hacer? Un tcnico bothano se levant de un salto, agarr el ordenador y lo arranc de las conexiones. Las pantallas que todava estaban intactas se oscurecieron. Adelante! le grit Melan al tcnico. Te cubriremos! El tcnico ech a correr hacia el otro extremo de la sala. Una seccin del muro se desliz sobre guas ocultas para revelar una salida de emergencia. El tcnico que haba cogido el ordenador se meti corriendo por ella. Mientras tanto, Melan agot el suministro de energa de su desintegrador, disparndolo una y otra vez contra los atacantes que volvan a lanzarse a la carga. El arma emiti un chasquido metlico, y Melan la arroj a un lado. Corred! grit. Luke no necesit que se lo dijeran dos veces. Pero un haz desintegrador hiri a Melan antes de que hubiera podido dar un solo paso. El bothano cay al suelo. Luke se arrodill junto a l. Vyase! logr decir Melan. Djeme aqu... Escape! Los atacantes vestidos de negro estaban entrando en tromba por la puerta, pero dejar abandonados a tus camaradas heridos en la batalla era algo sencillamente impensable. Luke se interpuso entre Melan y la marea de figuras negras que vena hacia l. Idiota! Vyase... Luke arranc el desintegrador de la mano del primer hombre que lleg hasta ellos. Se

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pregunt durante una fraccin de segundo por qu no los haba dejado fritos de un disparo, pero no tuvo tiempo para seguir pensando en ello porque cinco o seis atacantes ms venan hacia ellos. Luke... dijo Melan. Gracias... Yo... Luke baj la vista hacia l. El cuerpo de Melan se afloj de repente y sus ojos rodaron en las rbitas, mostrando slo el blanco de la esclertica. Una ltima y temblorosa exhalacin escap de sus labios, y despus se qued totalmente inmvil. Haba muerto. El nmero de hombres que entraban corriendo en la sala se increment. Ya haba diez, quince, y todos ellos apuntaban sus desintegradores hacia Luke pero no disparaban. Qu...? Desconecta tu espada de luz le orden uno de ellos con voz spera. No puedes vencer. Luke mir al atacante que acababa de hablar. La silueta estaba envuelta en sombras, y resultaba difcil de distinguir hasta que sali de ellas y entr en la luz. El aliengena de aspecto reptiliano tena ms o menos su altura y una boca llena de dientes muy puntiagudos, y estaba cubierto de escamas negras. No caba duda de que era carnvoro. Luke crey reconocer la especie y pens que se encontraba ante un barabel, pero no haba visto muchos barabels y no pudo estar totalmente seguro de haberla identificado correctamente. Los barabels no salan de su mundo natal con demasiada frecuencia. Luke comprendi que no tena ninguna posibilidad, ni siquiera usando la Fuerza, y desactiv su espada de luz. Sabia decisin dijo el barabel. Mi pueblo siente un gran respeto por los Caballeros Jedi y lamento tener que hacer esto, pero es un asunto de negocios. Quitadle el arma. Uno de los atacantes fue hacia Luke y le quit la espada de luz de entre los dedos. Luke volvi la mirada hacia el barabel. Qu queris? Lo siento, Skywalker..., pero te queremos a ti. Chewie dijo algo. Pareca bastante preocupado. Chewie opina que no es una buena idea dijo Lando. Estoy de acuerdo con l. Oye, s que ests en deuda con Han y que quieres cuidar de m, pero tenemos que hacer esto dijo Leia. Dash estaba apoyado en una pared con su desintegrador apuntando a Guri, que estaba sentada en una silla y haba sido inmovilizada mediante cable de acero y unas esposas. No iban a correr ningn riesgo con ella. Realmente piensas que podrs infiltrarte en el corazn del Imperio? pregunt Dash. Tengo algunas conexiones en Coruscant dijo Leia. Nuestra amiga ha venido de all aadi, dirigiendo una inclinacin de cabeza a la silenciosa Guri. Alguien est jugando a un juego que no me gusta nada. Luke corre peligro. Esta... Esta persona que dice representar al Sol Negro es nuestra nica conexin con ellos. Oye, hace algunos aos circularon ciertos rumores sobre unos androides que eran rplicas exactas de seres humanos dijo Lando. Creo recordar que le o decir a alguien que haban perfeccionado el mtodo, y que haban conseguido que fueran lo suficientemente perfectos para que, a simple vista, no pudieras encontrar ninguna diferencia entre una de las rplicas y un ser humano de verdad. De eso hace diez, tal vez doce aos... Esos rumores encajaran con la edad que el sensor nos da para ella concluy, mirando a Guri. Guri sonri, pero no dijo nada. Y qu ms da que sea una androide? pregunt Dash. De qu te sirve saberlo? Leia mene la cabeza. No me sirve de mucho dijo. Pero si podemos llegar hasta las personas que la han enviado, eso tal vez s nos ayude en algo. Guri tiene que valer mucho para ellos. Chewie gimi algo en wookie. Chewbacca dice que si el ama Leia va a Coruscant, l tambin ir dijo Cetrespe. Leia le fulmin con la mirada. No me culpe. Me limito a traducir lo que ha dicho. Estupendo. Puedes venir conmigo, Chewie. Lando, t y Dash esperaris a Luke aqu. Nos llevaremos a Guri con nosotros. Quienquiera o lo que quiera que sea, es nuestro salvoconducto. Cmo vais a llegar hasta all? pregunt Dash. Vais a reservar un camarote en una nave de pasajeros? Siempre inspeccionan todas las naves que llegan a Coruscant, sabes?

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Me pondr en contacto con la Alianza y har que nos proporcionen una nave ligera. No me gusta dijo Lando. Por qu no os limitis a ir en su nave? pregunt Dash. Tiene que estar autorizada a entrar y salir de Coruscant. Y acabar hechos pedacitos, tal vez? Ya hemos averiguado que no es el ser ms digno de confianza de la galaxia, verdad? Crees que alguien podra robar tu nave? Dash se ri. Si lo intentaran, no llegaran muy lejos. Sigue sin gustarme dijo Lando. No te estoy pidiendo que te guste, Lando: te estoy pidiendo que lo hagas. Despus de que hubiera dicho eso, todos parecieron dar por terminada la conversacin. Leia intentaba producir la impresin de que controlaba la situacin y de que saba con toda exactitud lo que estaba haciendo, pero la realidad era un poco distinta. Si Guri era una rplica humana androide, seguramente deba de ser muy valiosa para la persona que la haba enviado. Esa persona tal vez estuviera dispuesta a hablar para recuperarla. La sabidura popular afirmaba que normalmente los mejores planes siempre eran los ms simples, y si eso era verdad, entonces Leia haba tenido una idea magnfica. Pero, sabidura popular aparte, segua sin ser gran cosa. Aun as, Leia no dispona de otro plan, e ira siguindolo lo mejor que pudiera. Disculpa dijo Guri. Leia se volvi hacia ella. Cmo dices? Hay una forma ms sencilla. Leia la contempl en silencio durante unos momentos y despus se volvi hacia los dems. De qu ests hablando? Quieres ir al Centro Imperial y hablar con el lder del Sol Negro, verdad? sa era la idea general, s. Fui enviada precisamente por eso..., para proporcionarte escolta durante semejante viaje. Y entonces a qu venan las amenazas? Era la manera ms rpida. Yo no confiara en ella, Leia dijo Lando. No confo en ella, pero estoy dispuesta a escuchar. Sigue hablando. Si intentas abrirte paso a travs de los puestos de guardia dispuestos alrededor del Centro Imperial, corrers un gran riesgo. Yo puedo hacer que ese riesgo disminuya considerablemente. No te ofendas, pero Lando tiene razn. Por qu deberamos confiar en ti? Porque trabajo para el prncipe Xizor. Tanto Lando como Dash tragaron aire con un siseo claramente audible. Leia les mir. Xizor es el jefe del Sol Negro dijo Dash. Si lo deseas, puedo conseguir que hables con l. Leia frunci el ceo. Est aqu? Dispongo de sus cdigos de comunicacin particulares. Esto no me gusta dijo Lando, y agit el desintegrador. ltimamente a Lando no haba casi nada que le gustara. Chewie gru. A Chewie tampoco pareca gustarle mucho la idea. El Imperio te busca, al igual que busca a tus compaeros. Puedo disfrazaros, conseguir que pasis por las aduanas y llevaros directamente hasta el prncipe dijo Guri. Eso eliminara una gran parte del riesgo. Leia suspir. Pareca bastante lgico, a pesar del intento de capturarla llevado a cabo por Guri. Muy bien. Por lo menos podemos escuchar lo que tu amo tenga que decir. Leia movi una mano, pidiendo silencio antes de que los dems pudieran protestar demasiado. Puedo levantarme? pregunt Guri. S. Guri se incorpor con un movimiento lleno de gil fluidez. Destala, Dash orden Leia. No es necesario dijo Guri, sonriendo. Flexion los brazos y las bandas metlicas que rodeaban sus muecas se partieron tan fcilmente como si estuvieran hechas de plstico barato. Despus respir hondo y distendi los msculos del torso, y el cable que envolva sus hombros emiti un gemido metlico, se puso tenso y acab partindose.

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Oh, chico dijo Lando. Guri fue hasta el comunicador de la habitacin y pas las manos por delante de l. Transcurrieron unos momentos. S? pregunt una voz masculina, grave y musical. Soy Guri, alteza. Tengo aqu a la princesa Leia Organa. Le gustara hablar con vos. Dnde est la imagen? pregunt Lando. Mi amo prefiere no difundirla, ni siquiera por un canal protegido dijo Guri, y mir a Leia. Os saludo, prncipe Xizor dijo Leia. Ah, princesa Leia. Me complace inmensamente poder conoceros por fin. Xizor tena la voz de un hombre acostumbrado a hacerse obedecer, de eso no caba duda. Vuestro... androide dice que deseis verme. Cierto. Tengo alguna informacin que tal vez podra seros de utilidad. Concerniente a...? Al plan que tiene como objetivo asesinar a Luke Skywalker. Es amigo vuestro, no? Leia necesit todo el control de s misma que posea para reprimir el jadeo ahogado que intent escapar de sus labios. Xizor conoca la existencia de aquella conspiracin! Somos camaradas, s dijo. Cmo os habis enterado de esos intentos de matar a Luke Skywalker? No voy a hablar de ello por el comunicador dijo Xizor. Estos asuntos deben ser discutidos cara a cara. Si permits que Guri os escolte, os lo explicar todo cuando lleguis. Leia recorri la habitacin con la mirada. Aquello era realmente inesperado, desde luego. Qu deba hacer?

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El edificio al que haban llevado a Luke se encontraba a slo unos cien kilmetros, o eso crea, del complejo secreto de los bothanos que no haba seguido siendo secreto durante mucho tiempo, desde luego, y Luke se hallaba encerrado en una celda slidamente reforzada. El nivel de tecnologa de aquel lugar era bastante ms bajo que el del complejo de los bothanos. Los muros grises estaban totalmente desnudos, y haban sido construidos con alguna sustancia muy dura. La gruesa puerta estaba recubierta con planchas de duracero, y una ventanilla situada a la altura de los ojos estaba protegida por una rejilla metlica cuyas hebras eran tan gruesas como el dedo meique de Luke. Un guardia que meda dos metros de altura y pareca tener casi un metro de anchura estaba inmvil al otro lado del pasillo, empuando un rifle desintegrador y sin apartar los ojos de la puerta. Dentro de la celda haba un pesado catre de plstico atornillado al suelo, con una delgada colchoneta y una manta encima de l. Una tenue luz incrustada en el techo proyectaba sombras borrosas y no muy bien definidas. En un rincn de la celda haba una pequea depresin en el suelo, con un agujero redondo del tamao de un puo en el centro de ella. Luke ya tena bastante claro para qu se utilizaba. Dejando aparte esas cosas y su persona, no haba nada ms en la celda. Bueno, podra ser peor. Podra haber bichos. Luke se sent en el catre. Le haban quitado su comunicador y su espada de luz, pero no haba sido maltratado ni torturado..., por lo menos todava no. Quines eran? Qu queran? Como en respuesta a sus preguntas, la cerradura de la puerta emiti un chasquido y la puerta se abri hacia dentro. La barabel porque Luke ya estaba casi seguro de que se trataba de una hembra apareci en el umbral. Luke no poda verla muy bien, porque la aliengena siempre pareca encontrar las sombras ms oscuras de una manera tan instintiva como si fuese una ms de ellas. Bueno, eso tampoco tena importancia: poda orla sin ninguna dificultad. Supongo que no querrs explicarme qu est pasando, verdad? La barabel hizo un gesto que Luke interpret como un encogimiento de hombros. No hay ninguna razn por la que no deba hacerlo. Por qu ser descorts? No puedes hacer nada al respecto. Una idea muy tranquilizadora, desde luego. Me llamo Skahtul. Me gano la vida como cazadora de recompensas, al igual que los dems. Parece ser que hay una gran recompensa, una recompensa muy, muy grande, ofrecida a quien entregue a Luke Skywalker, vivo y en buen estado fsico, y que no se har ninguna pregunta. Siendo conscientes de la dificultad del trabajo, un grupo de cazadores de recompensas decidi unir sus fuerzas: una parte de ese montn de crditos siempre es preferible a ningn crdito. Por suerte para nosotros, t y esos malditos bothanos habis incrementado considerablemente el tamao de las porciones que obtendrn los supervivientes del ataque. El pastel sigue siendo el mismo, pero ahora somos menos en el reparto. Skahtul sigui hablando antes de que Luke tuviera tiempo de abrir la boca. Por sorprendente que pueda parecer, hay una segunda recompensa ofrecida por Luke Skywalker..., pero se pagar a quien lo entregue muerto. Afortunadamente para ti, la segunda cantidad queda bastante por debajo de la primera, por lo que planeamos mantenerte en perfecto estado de salud hasta que podamos cobrarla. Hay una tercera opcin dijo Luke. Qu te parece si te doy ms dinero que en cualquiera de esos dos casos a cambio de que me dejes marchar? Skahtul se ri, un sonido seco y cortante que choc con los slidos muros y rebot en ellos para volver a los dos ocupantes de la celda. Oh, puedo asegurarte que tanto mis colegas como yo estaramos dispuestos a tomar en consideracin semejante oferta. Era una posibilidad. Luke poda pedir prestados los crditos a Leia y devolvrselos ms tarde. De cunto dinero estamos hablando? Skahtul respondi con una cifra. Eh, con todos esos crditos podras comprar la mitad de una ciudad!

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Y todava sobrara lo suficiente para que t y seis o siete de tus amigos pudieran jubilarse y vivir felices para siempre dijo la cazadora de recompensas. Se nos ha pasado por alto algo cuando te registramos? Llevas en tu bolsillo un indicador de crdito por esa cantidad, quiz? Ojal. Aun suponiendo que Leia tuviera tanto dinero, Luke nunca vivira lo suficiente para devolvrselo ni aunque llegase a general. No a menos que saliera a dar un paseo y tropezara con una montaa de platino que no perteneciera a nadie, y no haba muchas probabilidades de que eso pudiera ocurrir. Skahtul se ri. Es bueno que conserves tu sentido del humor. Despus su voz recobr la seriedad anterior. Pero te advierto de que cualquier intento de escapar ser resistido al mximo. Sabemos que los Caballeros Jedi tenis muchos recursos. Vales unos cuantos miles de crditos ms vivo que muerto, pero cobrar la recompensa ms pequea siempre es preferible a perder todo el dinero. Te resulta comprensible? S. Lo he entendido. Me alegro. No es nada personal, sabes? Algunos de nosotros incluso admiramos lo que has hecho contra el Imperio, y sentimos ciertas simpatas por vuestra causa, pero los negocios son los negocios. Prtate bien y se te tratar bien. Permanecers encerrado en esta celda, pero se te alimentar y no se te molestar hasta que hayamos hecho los arreglos necesarios para que nuestro benefactor nos pague y se te lleve. Te importara decirme quin es ese benefactor? No te preocupes por ello, porque pronto lo averiguars. Despus de haber dicho eso, Skahtul desapareci por la puerta con la fluidez de una sombra y la cerr detrs de ella. Luke permaneci inmvil con los ojos clavados en la puerta. Bueno, aquello era lo nico que le faltaba: haba sido capturado por una pandilla de cazadores de recompensas y sera vendido al mejor postor. Era una suerte que el que le quera muerto y quin poda ser? no fuese tan generoso como el que le quera vivo, quienquiera que fuese. Dada la cantidad de dinero involucrada, Luke no tena ni idea de quin poda ser. Si las historias que se contaban sobre l eran ciertas, Darth Vader poda tirar todos esos crditos por una ventana y no echarlos en falta nunca. Segn lo que haba odo decir, si la fortuna personal de Vader pudiera ser convertida en monedas de crdito y se hiciera un montn con ellas, te podras pasar el resto de tu vida cavando en l con una pala sin llegar al fondo. Leia no tena tanto dinero. Probablemente ni toda la Alianza tena tanto dinero. Sera mejor que encontrara alguna forma de salir de aquel lo, y pronto. Luke sospechaba que si se enfrentaba a Vader desarmado, no tendra muchas probabilidades de sobrevivir a aquel encuentro. Buena idea, Luke. Vamos, piensa en algo... Qu? El androide que pareca una mujer haba escondido su nave en un pequeo claro en el centro de una vasta selva que se extenda a doscientos kilmetros del casino de Evaro. El trayecto no exigi mucho tiempo en el deslizador de superficie, y Guri, Chewie y Leia fueron los nicos ocupantes del vehculo. Nubes de tormenta se estaban acumulando en capas prpuras y grises cuando llegaron. El gruido del trueno lleg de repente, pisndole los talones a los cegadores destellos de los rayos que se aproximaban. El aire estaba impregnado por el tpico olor a humedad que preceda a un aguacero. Leia y Chewie contemplaron la nave. Era esbelta e inexplicablemente femenina, y su forma general recordaba un poco a la de un ocho acostado sobre el suelo. El casco estaba erizado de caones en la proa y la parte central, y haba cuatro motores de aspecto muy potente instalados en la popa. Mi nave, el Aguijn dijo Guri. Muy bonita. El nombre fue elegido por mi amo dijo Guri. Resulta muy adecuado. Ser mejor que subamos a bordo antes de que la tormenta llegue hasta aqu dijo Leia. El tro fue hacia la nave. Dash y Lando no haban parecido aceptar muy bien el que se los excluyera del viaje, pero Leia no quera arriesgar ms vidas que las estrictamente necesarias. Chewie era ms que suficiente. Si aquello resultaba ser lo que Guri y el misterioso Xizor afirmaban que era, todo ira estupendamente..., suponiendo que lograran atravesar el permetro

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de vigilancia establecido alrededor de Coruscant y las aduanas planetarias. En otro caso, meterlos a todos en un lo o por lo menos en un lo todava ms grande que aquel en el que ya estaban metidos no servira de nada. Empez a llover con bastante intensidad, y echaron a correr hacia la nave. Aun as, acabaron empapados. Haban transcurrido un par de das, eso como mnimo. Luke haba perdido la nocin del tiempo, dado que all no haba ninguna fuente de luz aparte de la tenue claridad de la celda y los muros carecan de ventanas de transpariacero que le permitieran contemplar el exterior. Luke estaba practicando la levitacin y flotaba en el aire a unos centmetros por encima del catre cuando oy pasos que se aproximaban. Dej que su cuerpo volviera a caer sobre el catre. No quera revelar que saba levitar. No haba podido detectar la existencia de ninguna holocmara oculta en la celda, y normalmente el guardia permaneca al otro lado del pasillo. La puerta emiti un chasquido metlico, y Skahtul entr en la celda sin hacer ningn ruido. Bien, ha pagado ya mi comprador? No exactamente. Luke se levant del catre y se encar con la barabel, que era un poco ms baja que l. Qu quiere decir eso? Quiere decir que despus de una discusin con mis... colegas, hemos comprendido que tal vez fueras todava ms valioso de lo que pensbamos. Ms valioso? Explcate. Hay dos facciones que quieren hacerse contigo. Se sugiri que tal vez pudiramos hacer subir el precio enfrentndolas entre s. Luke parpade. Vais a hacer que pujen por m? Como si fuera un esclavo? Algo por el estilo. Quines son esas personas? La espalda de Skahtul ejecut un movimiento bastante parecido a un encogimiento de hombros. Si he de serte sincera, la verdad es que no lo sabemos. Nuestros contactos han sido..., eh..., muy tortuosos. Agentes de agentes de agentes, ya sabes. A Luke no se le ocurri nada que decir. Debemos ser muy..., ah..., muy cautelosos y discretos en este asunto, desde luego. Las personas que poseen la clase de riquezas de las que estamos hablando tienen que ser muy poderosas. Un paso en falso podra resultar muy peligroso..., fatal, de hecho. As que les peds ofertas ms elevadas. Y qu pasa si el que acaba ofreciendo ms crditos es el que me quiere muerto? Como ya he dicho antes, no es un asunto personal: slo son negocios. Luke mir fijamente a la barabel. Espero que me disculpars si me lo tomo de una manera personal. La sequedad de su tono no tuvo nada que envidiar a la que se haba extendido repentinamente por su garganta. Xizor sonri en su cmara privada. Guri tena a la princesa, e iban hacia all. Perfecto. Se recost en su silln y form un puente con los dedos. A veces la facilidad con que alcanzaba sus objetivos resultaba casi decepcionante. Le habra encantado encontrarse con un desafo de vez en cuando, como en los viejos tiempos antes de llegar a tener tanto poder, cuando haba tenido que esforzarse un poco... Oh, bueno. Vencer con facilidad siempre era preferible a perder. El Emperador estaba sentado en su trono favorito, el que se alzaba un metro por encima del resto de la habitacin. Vader entr y apoy una rodilla en el suelo. Mi seor... Levantaos, lord Vader. Vader as lo hizo. No saba por qu deseaba verle el Emperador, pero fuera lo que fuese esperaba que se tratara de algo no muy complicado y que no exigiera mucho tiempo. Sus agentes acababan de informarle de que Luke haba sido encontrado. Al parecer sus captores eran un grupo de cazadores de recompensas unidos en una alianza temporal que estaban exigiendo ms dinero. Los agentes de Vader conocan sus identidades, pero no saban con exactitud dnde se estaban escondiendo..., y al parecer adems haba otro postor que tambin quera a Luke. Vader hara que sus hombres ofreciesen la cantidad que hiciera falta: el dinero no significaba nada en comparacin con el lado oscuro, y Vader estaba decidido a empujar al muchacho en esa direccin. Incluso haba pensado en ir a recoger personalmente a Luke a

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Kothlis, donde se le haba informado de que estaba prisionero, pero abandonar el Centro Imperial en aquellos momentos sera demasiado peligroso. Tena que estar all para vigilar a Xizor. Aquel criminal haba conseguido involucrar al Emperador en sus retorcidos planes, y salir del planeta muy bien poda acabar siendo un error fatal... Iris a Kothlis y recogeris al joven Skywalker dijo el Emperador. Vader volvi a alegrarse de que su rostro estuviera cubierto por una mscara. No se esperaba aquello. Cmo se haba enterado el Emperador? Qu miembro de su organizacin haba traicionado a Vader? No haba forma alguna de que el Emperador pudiera haber accedido a tal informacin..., todava no. Slo un puado de los agentes de ms confianza de Vader la conocan. A menos... A menos que el Emperador tambin estuviera tomando parte en la puja por Luke. No. Eso no tena ningn sentido. El Emperador haba encargado esa tarea a Vader, y nunca entrara en una guerra de pujas contra s mismo. Ya he enviado a mis agentes en su busca dijo, intentando convencer al Emperador de que no era necesario que fuera all personalmente. No podemos confiar en los agentes. La llama de la Fuerza arde con ms intensidad dentro de Skywalker a cada da que pasa. Os recuerdo que ese muchacho podra llegar a destruirnos. Slo vuestro poder es lo bastante grande para capturarle. S, mi seor. Discutir con el Emperador una vez que haba tomado su decisin no le servira de nada. La sucia mano del prncipe Xizor tena que estar metida en todo aquel enigma. Pero hablar de ello no sera prudente, pues el Emperador haba dejado muy claro que el Prncipe Oscuro era asunto suyo, y revelar que Vader tena sus propios planes para Xizor no sera muy buena idea. Hay otra razn. Ya sabis que el plan del prncipe Xizor para permitir que los planos de la Estrella de la Muerte cayeran en manos de los rebeldes ha sido puesto en prctica. S, mi seor. El plan fue llevado a cabo a pesar de mis objeciones. Esas objeciones han sido escuchadas y registradas, lord Vader. Bien, pues se da el caso de que los planos han sido sacados del carguero capturado en Bothawui y llevados a Kothlis. Es toda una coincidencia, no os parece? Se poda llamar coincidencia al hecho de que Luke y los frutos del retorcido plan de Xizor estuvieran en el mismo planeta al mismo tiempo? Pareca muy dudoso que se tratara de una coincidencia. Debemos crear la impresin de que intentamos recuperar esos planos sigui diciendo el Emperador, para as convencer a los rebeldes de que los planos son autnticos y de que estamos muy preocupados por su prdida. En consecuencia, vuestro viaje servir a dos propsitos distintos. Podris traer a Skywalker, y podris destruir una parte del paisaje local para que los rebeldes crean que el robo nos ha afectado muchsimo. Bien, Vader no tena ms remedio que intentarlo. Cualquiera de vuestros almirantes podra ir all para agitar la bandera y ordenar que disparen los caones, mi seor. Tengo muchos asuntos urgentes que atender aqu. Ms urgentes que obedecer mis rdenes, lord Vader? Adis a esa idea. No, mi seor. Ya me lo imaginaba. Quiero que Skywalker est con nosotros o que sea destruido, y cuanto ms pronto mejor. Y el fin de la Rebelin se aproxima... Si dirigs personalmente el ataque, los rebeldes quedarn convencidos de que damos un gran valor a esos planos. S, mi seor. Vader sali de los aposentos privados del Emperador y, una vez ms, la ira que herva en su interior amenaz con estallar y aduearse de l. El roce de Xizor era como una espesa neblina nocturna: oscuro, viscoso, capaz de infiltrarse en las grietas ms diminutas para helar y empapar... Una vez ms, Xizor haba conseguido manipular al Emperador para que alejara a su rival del centro de la accin. Con Vader en Kothlis, quin saba qu pegajosas telaraas sera capaz de tejer aquella araa reptiliana para atrapar al Emperador en ellas? Vader decidi que ira a Kothlis y volvera lo ms deprisa posible. La transmisin proceda del permetro de vigilancia formado por Destructores Estelares y fragatas imperiales que rodeaba el planeta. Cdigo de entrada? pregunt una voz llena de aburrimiento. Guri respondi con un nmero desde el Aguijn. Transcurri un momento. Adelante. Dirjase hacia la parrilla de descenso y ponga los sistemas en automtico.

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Guri manejaba la nave con una distrada habilidad que resultaba altamente impresionante. Sus manos bailotearon velozmente sobre los controles. Leia y Chewie intercambiaron una mirada. Cuando lleguemos a las aduanas registrarn la nave en busca de contrabando dijo Guri, como si le estuviera leyendo los pensamientos a Leia. El Sol Negro tiene contactos all, pero debemos hacer todo lo posible para que no resulte demasiado obvio que os hallis bajo nuestra proteccin. Es hora de cambiarse de ropa. Chewie dijo algo. La idea no pareca gustarle mucho. Recuerda que fuiste t el que quiso venir replic Leia. Chewie no se tom demasiado bien su contestacin, pero se levant y fue al cubculo sanitario. Cuando los sistemas de la nave estuvieron bajo el control del piloto automtico, Guri se levant y fue hacia un compartimiento mural. Sac de l unas cuantas prendas y un gran casco provisto de mscara facial, y se lo arroj todo a Leia. Toma. Pntelo. La ropa apestaba. Leia arrug la nariz al percibir su hedor. Pertenecan a Boushh, un cazador de recompensas ubs dijo Guri. Boushh era bastante bueno. Ejecut muchos contratos para el Sol Negro. Se... retir hace poco. Da la casualidad de que hablo un poco el ubs dijo Leia. Lo sabemos. El disfraz no es una coincidencia. Leia examin las ropas. Y qu ha sido de ese tal Boushh? Decidi abandonar su profesin, quiz? S, y de una manera enormemente repentina. Intent chantajear al Sol Negro para que pagara ms crditos a cambio de una entrega sobre la que ya exista un contrato previo. No fue... nada prudente por su parte. El tono en que haba pronunciado las ltimas palabras hizo que Leia sintiera un escalofro. Se levant y se dispuso a ponerse la ropa. Tena el presentimiento de que Boushh no volvera a necesitar aquellas prendas malolientes. Chewie volvi unos minutos despus, y Leia tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para mantener la seriedad. Su pelaje, que antes haba sido marrn y gris, estaba salpicado por grandes manchas negras. Sus ojos estaban rodeados por dos crculos negros que le daban un curioso aspecto de mapache, y el pelaje de su cabeza haba sido rasurado hasta dejarlo muy corto, como era habitual entre los navegantes espaciales. Leia se volvi hacia Guri. Te presento a Snoova, un cazador de recompensas wookie muy conocido dijo Guri. Chewie estaba francamente disgustado, y su irritacin result claramente perceptible en lo que dijo a continuacin..., fuera lo que fuese. Deja de quejarte dijo Leia. El tinte se puede quitar con un buen lavado, y el pelaje ya volver a crecer. Dentro de un par de semanas habrs vuelto a la normalidad. Leia se puso el casco y comprob el sistema de alteracin vocal incorporado a l. Cuando habl, su voz fue modificada por un circuito electrnico. Conoca lo suficientemente bien el ubs para arreglrselas sin demasiadas dificultades, y no debera tener problemas a menos que se tropezara con un nativo de aquel planeta. Sus palabras quedaron convertidas en una sucesin de chasquidos y crujidos, e incluso ella misma tuvo la impresin de que haban surgido de la garganta de un aliengena. Chewie emiti una rpida serie de gorgoteos y gemidos, y Guri asinti. S, servir dijo. No tardaremos en bajar. Leia asinti y se quit el casco. Esperaba que Guri supiera lo que estaba haciendo.

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23
Un hombre bastante delgado se encargaba de alimentar a Luke dos veces al da. Luke haba comido cosas peores, y tambin las haba comido bastante mejores. Normalmente la rutina que acompaaba la llegada del desayuno o la cena siempre era la misma. El hombre delgado se presentaba delante de la puerta con una bandeja. El guardia abra la puerta, apuntaba a Luke con su rifle desintegrador y le obligaba a retroceder hasta el catre. El hombre delgado dejaba la bandeja encima del suelo, justo al otro lado del umbral, y despus el guardia y l se marchaban. Esta vez, Luke le pregunt al hombre delgado qu hora era. Qu te importa qu hora pueda ser? respondi el hombre delgado. Y a ti qu te importa que me importe? El hombre delgado solt un resoplido, pero le dijo la hora y se fue. Acababa de traerle la cena, tal como haba sospechado Luke. Le haba hecho aquella pregunta por una razn muy simple. Estaba haciendo planes para marcharse, y quera contar con la proteccin de la oscuridad. En cuanto hubiera salido del edificio tendra que hacer todo lo posible para que no pudieran verle, y as podra utilizar la noche como camuflaje. Luke comi. El lquido marrn tena un sabor dulce y era un poco espumoso, y la comida era ms bien inspida costillas de sopyro, una variedad de verdura anaranjada, algo verde que cruja cuando lo mordas, pero no haba ninguna necesidad de escapar con el estmago vaco. En cuanto hubiera conseguido llegar a su ala-X y despegar, no haba forma de saber cunto tiempo transcurrira antes de que volviera a tener una ocasin de comer. Cuando consiguiera llegar a su ala-X... Luke sonri mientras masticaba un bocado de aquella sustancia verde. Como si sa fuera a ser la parte ms fcil! Guri explic a Leia que era preferible que no los viesen juntos. Reunos conmigo en estas coordenadas en cuanto hayis pasado por las aduanas. Leia y Chewie le dijeron que as lo haran. Pero despus hubo algunos momentos de tensin en las aduanas. Un guardia sentado detrs de una mesa examin la holotarjeta de identificacin en la que se afirmaba que Leia era Boushh, y despus empez a repiquetear en el tablero con un canto del documento. Cul es el propsito de su visita? Asuntos de negocios dijo Leia en ubs. Su voz sali de la mscara convertida en una serie de chasquidos y crujidos. Veo que tiene licencia para llevar encima esa arma, pero la gente que usa armas en el Centro Imperial no nos cae muy bien. Leia no dijo nada. Me parece que tendr que quitarse ese casco dijo el guardia. Slo para estar seguro de que no hay discrepancias con el holograma, entiende? Volvi a golpear suavemente la mesa con la tarjeta y le ech otro vistazo. Nunca se es demasiado precavido. Respirar este aire sin mis filtros causar lesiones en mis pulmones dijo Leia. Podemos proporcionarle una sala de atmsfera controlada... empez a decir el guardia..., y se interrumpi de repente. Chewie fue hacia el guardia y Leia, y gru algo en wookie. Mientras contemplaba su disfraz, Leia se dio cuenta de cmo se haba acostumbrado a su presencia. El bueno de Chewie era tan fiable como el amanecer, y no haba nadie que le superase en cuanto a lealtad. Qu problema tiene? pregunt el guardia. Chewie respondi con un gorgoteo lleno de irritacin. Me da igual que llegue tarde a una cita dijo el guardia. Pero la cola de los que esperaban pasar por la aduana se iba alargando un poco ms a cada momento que transcurra, y de repente el guardia alz la identificacin de Leia y se la arroj. Muvase,

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cazador de recompensas. Tengo otros pasajeros a los que procesar. En cuanto Chewie hubo pasado el control, l y Leia se alejaron rpidamente del rea de aduanas. Bien, ahora iremos a ver a mi contacto. Esta parte del Submundo es relativamente segura dijo Leia, pero aun as no es el tipo de sitio en el que puedas permitirte el lujo de bajar la guardia. Chewie asinti y dio unas palmaditas a su arco de energa. Despus dijo algo. Si acabas de preguntarme por qu no vamos directamente a reunimos con Guri, te dir que es porque antes quiero averiguar si puedo mejorar un poco las cartas que nos han correspondido en esta partida. Vader estaba a bordo del Ejecutor y pensaba en su inminente encuentro con Luke. Desde que se vieron por ltima vez, el muchacho haba dispuesto del tiempo suficiente para ir asimilando y aceptando lo que se le haba dicho. A cierto nivel, tena que saber la verdad: Luke tena que ser consciente de que Vader era su padre. Eso haba ocurrido en otra vida, naturalmente, cuando Vader todava era Anakin Skywalker, pero segua siendo un hecho que haba que tomar en consideracin. Vader le convencera. Saba que poda hacerlo, porque haba sentido cmo el lado oscuro se agitaba dentro de Luke y haba percibido el poder de su ira. El muchacho la haba dejado libre en una ocasin, y se poda conseguir que volviera a hacerlo. El lado oscuro era un camino que se iba volviendo ms ancho y ms fcil de recorrer cada vez que ponas los pies en l. Antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, Luke ya no tendra que hacer ningn esfuerzo para permitir que el lado oscuro lo gobernara todo. Y el Emperador tena razn. Luke posea un gran poder. Era un poder en estado bruto, todava no canalizado ni adiestrado, pero era muy vasto. Su potencial era ms grande que el del Emperador, ms grande que el de Vader. Pero aun as, segua siendo un potencial y no energa concentrada. Cuando volvieran a encontrarse, Vader seguira siendo ms hbil en el uso de la Fuerza, y todava sera superior a Luke. Derrotara al muchacho y lo arrastrara hasta el lado oscuro. Padre e hijo por fin estaran de acuerdo. Y cuando eso ocurriera, no habra nada en toda la galaxia que pudiera detenerlos. Nadie se atrevera a oponerse a ellos. Todos se inclinaran ante ellos. Los planetas temblaran cuando sintieran su proximidad. Vader sonri debajo de su mscara. Luke hizo varias inspiraciones muy profundas para relajarse, tal como le haban enseado, al mismo tiempo que intentaba enviar sus pensamientos hacia el exterior. Ben Obi-Wan poda introducir sugerencias en la mente de un soldado de las tropas de asalto sin ningn esfuerzo aparente, pero a Luke no le resultaba tan fcil. Haba conseguido hacerlo en un par de ocasiones, pero establecer un contacto de naturaleza tan ntima con la Fuerza era algo que requera muchsima concentracin. No podas estar preocupado por si iba a dar resultado o no, ni por lo que poda ocurrir si perdas el control de tu sujeto antes de que hubiera hecho lo que deseabas que hiciera. De hecho, el gran problema era que prcticamente no podas pensar en ninguna otra cosa que no fuese la orden mental que estabas enviando bueno, al menos Luke no poda pensar en nada ms, y eso haca que todo resultara muy complicado..., especialmente porque si el truco no funcionaba o si la orden dejaba de surtir efecto antes de haber sido completada, Luke poda acabar muerto. No. No hay lugar dentro de tu mente para ese tipo de pensamientos. Recuerda que la Fuerza est de tu lado. Puedes hacerlo. Volvi a respirar hondo, dej escapar la mitad del aire que haba inhalado y permiti que la Fuerza conectara su mente con la del guardia del pasillo. La sensacin resultaba muy extraa, como siempre. En realidad no se trataba de que Luke tuviera la impresin de estar en dos sitios al mismo tiempo, sino ms bien como si una parte de su mente estuviera parcialmente desconectada del resto y no le fuera del todo accesible. Era como estar entre dormido y mareado. Luke fue consciente de que al guardia le dolan los pies, de que necesitaba hacer una visita al cubculo sanitario y de que estaba muy harto de permanecer de pie en aquel lugar, sosteniendo un rifle desintegrador y vigilando una maldita puerta cuando estaba clarsimo que nadie poda escapar de aquella celda, y no haba ninguna... Abre la puerta.

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Eh? Quin est ah? Debes abrir la puerta. Debo... abrir la puerta. Debes dejar tu rifle en el suelo y abrir la puerta ahora mismo. Debo... dejar mi rifle en el suelo. He de abrir la puerta ahora mismo. Luke estaba observando al guardia a travs de la ventana protegida por el enrejado metlico. Vio cmo el guardia dejaba su rifle en el suelo. Ya es mo. Luke sonri. Eso fue un error. Qu...? Lo estoy perdiendo. Concntrate, Luke... Abre la puerta. Luke expuls de su mente los pensamientos de victoria y prdida de control. Lo nico que importaba era el guardia. Abre la puerta. S. Abrir... la... puerta... La tarjeta-llave del guardia entr en la ranura. La cerradura hizo clic. Era uno de los sonidos ms maravillosos que Luke haba odo en toda su vida. Procur no pensar en l. Ests muy cansado. Tienes que entrar, acostarte en el catre y echarte una buena siesta. Catre. Echar una siesta... El guardia entr en la celda y pas junto a Luke. Luke le quit la tarjeta magntica de la mano. Despus ech un vistazo al pasillo. No haba nadie. Sali de la celda, cerr la puerta evitando hacer ruido, dej caer la tarjeta-llave al suelo y cogi el rifle desintegrador. Mir hacia atrs. El guardia roncaba sobre el catre. Bueno, eso ya estaba un poco mejor. Ech a andar por el pasillo. Se senta bastante seguro de s mismo. Aquel guardia haba resultado mucho ms fcil de controlar que el de la feria ambulante cuando haba hecho aquellos ejercicios de equilibrio caminando sobre el alambre. Dadas las circunstancias, Luke no debera tener demasiados problemas para librarse de cualquier enemigo con el que se pudiera tropezar, ya fuese usando el rifle desintegrador o mediante la Fuerza. Y hablando de deber... Bueno, lo que deba hacer era ir a la salida ms prxima sin perder ni un segundo y largarse. Con un poco de suerte, pasaran varias horas antes de que alguien se enterase de que se haba ido. Pero antes quera averiguar si poda encontrar su espada de luz. Haba invertido mucho tiempo en construirla, y dado que la fuga haba resultado tan fcil, Luke estaba razonablemente seguro de que podra recuperar su arma Jedi y salir de all con idntica facilidad. La Fuerza estaba de su parte. Poda hacerlo. Estaba seguro de ello. Leia y Chewie estaban avanzando por un pasadizo oscuro y serpenteante que llevaba al corazn del Submundo del Sur, y Leia meneaba la cabeza. El complejo de casinos de Rodia haba conseguido que Mos Eisley pareciese un lugar muy agradable. Pero al parecer, y por muy espantoso que fuese un sitio, siempre haba otro que era todava peor. El Submundo del Sur haca que el complejo de casinos pareciese un paraso para turistas. Haba mendigos por todas partes, hombres y mujeres flaqusimos y vestidos con harapos que pedan limosna de una manera casi imperiosa. Leia no saba qu los haba impulsado a huir al mundo subterrneo, pero si aqulla era su nica opcin... Bueno, entonces deba de ser algo realmente terrible. Les hicieron toda clase de ofertas ilcitas mientras seguan internndose por el laberinto de tneles subterrneos. Los moradores de los pasillos podan venderles lo que quisieran, fuera lo que fuese, y los detalles hicieron que Leia empezara a sentir que se le revolva el estmago. S, esa clase de personas siempre haba existido, pero el Imperio haba hecho que su nmero se incrementara enormemente. Lo que slo haba sido una pequea mancha en la alegra de la Repblica era una llaga en el cuerpo hinchado del Imperio. Chewie le solt un feroz gruido a una mujer medio desnuda que sonrea mientras iba hacia ellos. La mujer se apresur a retroceder. El corredor por el que avanzaban estaba bastante mal iluminado. Haba montones de pintadas en media docena de lenguajes y sistemas pictogrficos distintos, y las mismas paredes se hallaban perladas de lquido, como si sudaran. Un planeta cuya superficie haba sido totalmente edificada necesitaba unos cimientos

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enormes. En algunos lugares, el vasto complejo de tneles y cavernas artificiales tena un kilmetro de profundidad y todava segua creciendo hacia abajo. Haba sitios a los que nunca llegaban los rayos del sol, donde el moho gris azulado poda formar una capa de diez centmetros de grosor sobre los muros y el techo, donde aquella atmsfera tan hmeda que era un autntico caldo de cultivo para los microorganismos siempre estaba impregnada por el hedor a podredumbre de los hongos..., y de cosas todava peores. Una silueta encapuchada y envuelta en una tnica negra surgi de la oscuridad bajo el vacilante resplandor de una varilla luminosa, y una mano verde de cuatro dedos se extendi hacia ellos en busca de una limosna. Chewie dijo algo, y la figura se alej. Una potente vaharada del olor corporal que desprenda aquella criatura, evidentemente muy poco aficionada a lavarse, se uni a los otros olores. Chewie arrug la nariz. La pestilencia era peor que la del compactador de basuras dentro del que haba tenido lugar el primer encuentro entre Leia, Han, Luke y Chewie. Por suerte para Leia, los filtros de su disfraz de cazador de recompensas la protegan de los peores olores. Pobre Chewie. Leia esper que el sitio al que iban tuviera un buen sistema de filtracin del aire, o por lo menos generadores de ozono y purificadores ambientales. Una varilla luminosa parpade de repente delante de ellos, pintando el pasillo con fogonazos de una claridad cada vez ms dbil hasta que se apag. En algn lugar del corredor, alguien o algo grit detrs de ellos. El grito se fue debilitando rpidamente hasta que se extingui entre un gorgoteo lquido. Leia puso la mano sobre la culata de su desintegrador y la mantuvo all. Cunto falta para que salgamos del hiperespacio? pregunt Vader. Slo unas horas, lord Vader respondi su capitn. Estar en mis habitaciones. Enve a alguien para que me avise cuando lleguemos al sistema. S, lord Vader. Pronto estar all, hijo mo... Mientras coga su espada de luz de la mesa, Luke pens que aquello casi estaba resultando demasiado fcil. El pequeo almacn estaba vaco, nadie pareca estar despierto o haciendo la ronda por los pasillos, y su comunicador estaba all mismo, encima de la mesa. Enviara una transmisin en cdigo a Erreds, y le pedira que calentara los motores del ala-X y que le enviara una seal de gua. En cuanto hubiera llegado a su nave, aquellos idiotas nunca conseguiran volver a capturarle. Dej el rifle desintegrador encima de la mesa y alarg la mano hacia su comunicador. Quin est ah? No se mueva o disparar! Oh, oh... El corredor segua avanzando por las profundidades del Submundo del Sur para acabar convirtindose en una enorme cmara hemisfrica tan grande como una plaza de ciudad y dotada de un techo muy alto, buena iluminacin y un crculo de tiendas que se extenda alrededor del permetro. All la pestilencia era menos perceptible. Humanos y aliengenas iban y venan de un lado a otro, protegidos por guardias armados y uniformados que resultaba obvio estaban all para mantener un cierto nivel de orden. Aquel lugar podra haber sido un rea de compras en una pequea ciudad de prcticamente cualquier planeta civilizado. La parte del crculo en la que se encontraban contena una panadera, una armera, un kiosco donde vendan ropas y un gran bazar especializado en sistemas electrnicos. Tambin haba un restaurante y una cantina, y una tienda de plantas. Leia suspir y sinti un gran alivio. El lugar haba cambiado desde la ltima vez que estuvo all, pero su destino segua donde haba estado siempre. Es all le dijo a Chewie. El interior de la tienda de plantas ola muy bien y la mezcla de perfumes, que habra resultado deliciosa en cualquier sitio, lo era todava ms en aquel entorno. Haba bandejas llenas de musgo stik gris, macetas con plantas y flores de todas clases cuyos colores iban del rojo al violeta, y gruesas lminas ondulantes de hongos amarillos cubran las paredes y el techo. Los hongos amarillos no necesitaban la luz del sol para producir oxgeno, lo que haca que fuesen particularmente adecuados para los habitculos subterrneos. Haba tanto oxgeno en el aire que Leia se sinti un poco mareada en cuanto empez a respirarlo.

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Entre el techo y el suelo haba cuatro metros de distancia, lo que en aquel caso era una necesidad porque el propietario de la tienda de plantas era un anciano ho'din llamado Spero. Los ho'din habitualmente alcanzaban los tres metros de altura, contando esa cabellera vermiforme tan peculiar suya, una masa de pequeos tentculos carnosos que pareca un nido de serpientes recubiertas de brillantes escamas rojas y violetas. Leia mir a su alrededor y enseguida vio al aliengena, una silueta alta y flaca que iba y vena detrs de un gran macizo de rboles-pluma cuyas copas rozaban el techo. El viejo Spero an viva. La suerte segua estando de su lado. Que este encuentro sea feliz para todos dijo Spero. En qu puedo ayudaros? Hemos venido a solicitar el pago de una deuda pendiente, gran jardinero. Muchos ho'din eran famosos por sus increbles dotes naturales para todos los trabajos ecolgicos, especialmente con las plantas, por lo que gran jardinero era considerado un ttulo altamente honorfico entre ellos. Spero se haba ganado su ttulo creando la variedad de hongo amarillo que recubra sus paredes, y que era utilizada en toda la galaxia. No recuerdo tener ninguna deuda con nadie dijo el anciano ho'din. Y, ciertamente, no con desconocidos. Spero pareca levemente divertido. Ni siquiera con Leia Organa? Spero sonri. Ah, s. La princesa... Le debo mi vida, y la de toda mi familia. Ella querra que nos ayudarais. Y cmo s que habis venido aqu enviados por la princesa Organa? De qu otra forma podramos saber que tenis una deuda con ella? Spero asinti. La respuesta me parece convincente. Qu queris de m? Necesitamos saber todo lo posible sobre el Sol Negro: quin es su jefe, cmo podemos ponernos en contacto con ellos... Spero suspir. Iba a preparar el t. Os apetece un poco? En otra ocasin, quiz. Bien, en ese caso... El lder del Sol Negro es Xizor, el falleen. Tambin es conocido como el Prncipe Oscuro y, en algunas ocasiones, como Seor Oculto del Bajo Mundo. Tambin es propietario y presidente de STX, Sistemas de Transporte Xizor, una empresa ms o menos legal cuyo volumen de negocios asciende a miles de millones de crditos. Xizor rara vez sale de Coruscant, y vive en un palacio cuya opulencia es comparable a la de las residencias del Emperador y Darth Vader. Spero seal el techo. Est en la superficie, aunque algunas partes de l se extienden hasta una gran distancia por debajo del suelo. Leia y Chewie intercambiaron una rpida mirada. Aquello confirmaba lo que les haba dicho Guri. Era cuanto necesitaba saber. Leia asinti y empez a girar sobre sus talones. Gracias, gran jardinero dijo. No hay por qu darlas, princesa. Leia se qued inmvil durante unos momentos, y despus se volvi lentamente hacia el anciano aliengena. Cmo habis dicho? Los ho'din cuentan con algo ms que sus ojos y sus odos, princesa. La abundante cabellera carnosa que cubra la cabeza de Spero se agit y ondul, y los zarcillos que la formaban relucieron bajo las luces de la sala. Nunca olvidamos a nuestros amigos. Leia se inclin ante l. Entonces considerad saldada nuestra deuda. El ho'din le devolvi la reverencia. Tonteras. Los nietos de mis nietos nunca podrn llegar a vivir lo suficiente para pagar esa deuda. Pero me alegra haberos podido prestar un pequeo servicio. Tened mucho cuidado, princesa... El Sol Negro es un enemigo formidable. As lo har. Gracias de nuevo, mi buen Spero. Cuando volvieron a la explanada, Leia mir a Chewie. Bien, al parecer esa parte de la historia de Guri es cierta. Ser mejor que vayamos a reunimos con ella. Chewie gru, y Leia no estuvo segura de si asenta o de si le estaba diciendo que no le pareca una buena idea.

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24
La mano derecha de Luke segua empuando su espada de luz. Aferr el arma con ms fuerza, y puso el pulgar encima del control mientras giraba lentamente sobre sus talones para enfrentarse al propietario de la voz que acababa de or a su espalda. Lo siento, pero cre que el cubculo sanitario estaba por aqu dijo. Bueno, tena que intentarlo..., y adems siempre haba una pequea posibilidad de que diera resultado. El aliengena que tena delante era un nikto, y la respuesta de Luke pareca haberle dejado perplejo, al menos durante un segundo. Pero sus ojos rodeados de protuberancias crneas enseguida se desorbitaron en cuanto reconoci a Luke. El desintegrador que empuaba se alz hacia Luke. Luke presion el control de la espada de luz. La hoja resplandeciente aadi su claridad a la tenue iluminacin de la pequea sala. El nikto dispar, y un haz rojizo surgi del can de su desintegrador. Luke permiti que la Fuerza fluyera a travs de l y el disparo rebot en su hoja de energa..., e hiri en un pie a quien lo haba disparado. El nikto dej caer su arma, se agarr la extremidad herida y empez a chillar mientras iba dando saltitos sobre el otro pie. Ay, ay, ay, ay! De no haber sido por el peligro que corra, Luke lo habra encontrado muy divertido. Bien, ya poda ir despidindose de su idea de escapar sin ser detectado... Luke corri hacia el nikto herido, golpendole con un hombro al pasar junto a l y haciendo que cayera al suelo. Un instante despus, igual que haban hecho los pilotos de los barredores, el nikto demostr que se le daba mucho mejor maldecir que disparar. Las puertas empezaron a abrirse por todo el pasillo, y cazadores de recompensas armados salieron por ellas. A juzgar por cmo iban vestidos, muchos de ellos ya se haban acostado. Luke estaba metido en un buen lo. Alz su espada de luz e intent abrirse camino hacia la libertad. Leia y Chewie fueron al sitio en el que haban acordado reunirse con Guri. Su gua les estaba esperando en un parque pblico de la superficie, una pequea cua de verdor rodeada de plasticreto y duracero. Habis tardado ms de lo previsto dijo Guri cuando los vio llegar. Hemos estado haciendo un poco de turismo respondi Leia. Guri la mir fijamente, y Leia percibi con una intensidad casi fsica la aguda antipata que aquella mujer..., no, aquella androide senta hacia ella. Seguidme dijo Guri. Un diluvio horizontal de haces de energa cay sobre Luke. La Fuerza le permiti moverse ms deprisa de lo que jams habra credo posible, y Luke teji un tapiz defensivo con su espada de luz para desviar aquella terrible lluvia. Los haces rebotaron en su hoja de energa y atravesaron las paredes, los cazadores de recompensas, el techo y el suelo. Estar all resultaba muy peligroso fuera cual fuese tu posicin. Por muy asombrado que se sintiera ante su velocidad y sus habilidades, Luke saba que no podra seguir haciendo aquello durante mucho rato. Bastara con que fallase un solo bloqueo y estara muerto. Tarde o temprano acabaran con l. Ech a correr pasillo abajo, y los tiradores que tena delante se apartaron para esquivar sus propios disparos reflejados. El tiroteo estaba acompaado por un considerable gritero. Mira hacia dnde disparas, idiota! Est all, acabad con l... Eh, cuidado, cuidado! Estoy herido! Luke no saba qu distancia tendra que recorrer antes de llegar a la salida, pero era

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consciente de que no conseguira escapar a menos que sta se encontrara bastante cerca de l. Pero sigui el fluir de la Fuerza y continu bloqueando disparos y lanzando mandobles, apartando haces de energa, carne y huesos mientras los cazadores de recompensas intentaban detenerle. No tena mucho donde elegir, y no poda pararse a pensar en lo que iba a hacer. Y entonces el muro estall hacia dentro por delante de l y a su izquierda. Restos humeantes salieron disparados en todas direcciones. Algunos de los cazadores de recompensas sufrieron el impacto de la onda expansiva de la explosin y volaron por los aires, y otros huyeron. Una gran humareda llen el pasillo, y Luke enseguida not la quemadura de aquellos vapores acres en sus fosas nasales. El caos general se increment. Qu...? Luke? Luke conoca aquella voz. Lando? Estoy aqu! Otro desintegrador se uni a la refriega, pero los disparos de ste no iban dirigidos contra Luke. Varios cazadores de recompensas cayeron al suelo. Reagrupaos! grit alguien. Nos atacan! La confusin era cada vez ms grande. Luke vio cmo Lando avanzaba a travs de la humareda y la nube de vapores malolientes, y le vio disparar con distrada precisin e ir derribando a varios de los confusos cazadores de recompensas. Es como disparar contra un montn de serpientes atrapadas en una caja de zapatos dijo Lando, y sonri. Has pedido un taxi? Quin, yo? Qu te hace pensar que quiero irme? Me estoy divirtiendo mucho. Luke gir sobre sus talones y su hoja de energa separ el can de un desintegrador del resto del arma. El desintegrador empez a sisear y escupir chispazos, y su sorprendido propietario lo dej caer y huy. S, tienes razn. Ven por aqu. Lando le precedi, con su desintegrador disparando sin cesar. Luke le sigui, bloqueando los disparos dirigidos contra sus espaldas. Se metieron por el agujero de la pared y salieron a la noche. Los cazadores de recompensas no tardaran mucho en recuperarse de su aturdimiento, y sera mejor que estuvieran lejos de all antes de que eso ocurriera. Tengo un..., eh..., un deslizador de superficie que tom prestado aparcado ahdijo Lando, y se volvi para disparar una rfaga de energa contra el edificio que se alzaba detrs de ellos. Qu te parece si vamos a dar un paseo? Alguien solt un grito de sorpresa y dolor cuando el haz desintegrador disparado por Lando choc con su cuerpo en el agujero de la pared. El Halcn est en un parque pblico a cinco minutos de aqu. Dej a Cetrespe vigilndolo. Cetrespe? Dnde estn Leia y Chewie? Es una historia bastante larga. Ser mejor que volvamos a la nave antes de que te la cuente. Cmo has sabido dnde encontrarme? Dash me dijo en qu planeta estabas. Llegu aqu y me enter del ataque contra el complejo secreto de los bothanos. Conoca a unos cuantos nativos que me deban algunos favores, y ellos me dijeron dnde se haban instalado esos idiotas. Lando se agach. Un haz desintegrador pas siseando sobre su cabeza, fallando el blanco por ms de dos metros. Bien, podemos dejar el juego de las preguntas y respuestas para ms tarde y salir de aqu de una vez? Buena idea. Echaron a correr. Los cazadores de recompensas siguieron disparando detrs de ellos. Xizor estaba observando con gran atencin las ramas inferiores de su espino de fuego en miniatura, un ejemplar que tena seiscientos aos de edad. La pequea planta haba sido un regalo de un antiguo rival que quera hacer las paces con el Sol Negro despus de..., de una

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pequea discusin por motivos de negocios. El diminuto rbol, cuya altura no llegaba al medio metro, era una rplica casi perfecta de los espinos de fuego de cien metros que slo crecan en un bosquecillo de la selva irugiana de Abbaji. El rbol enano haba pertenecido a la familia del antiguo rival del Sol Negro durante diez generaciones y, para alguien que conociera el valor de aquellos especmenes, era un tesoro inapreciable. Incluso si algn da su fortuna se evaporaba y quedaba completamente arruinado, Xizor seguira negndose a vender aquella planta ni aunque le ofrecieran un decamilln de crditos por ella. Haba quienes podan ofrecer esa cantidad, y todava ms dinero. Arbolillos como el que tena delante haban sido un vnculo de unin entre ellos y muchsimos aos de historia. Xizor movi las diminutas tijeras mecnicas con gran precisin. Centr meticulosamente la rama, que era casi tan fina como un cabello, entre las hojas..., cort... Ah. Perfecto. Aquel corte prcticamente invisible era la nica poda necesaria para ese ao. Cuando llegara el cambio de estacin, quiz eliminara aquel brote que surga de la rama superior y que se iba extendiendo en un ngulo obtuso. Dispona de un ao para pensar en ello. Xizor apart con mucho cuidado las tijeras del arbolillo y contempl el espino de fuego. Era precioso. De hecho, era lo suficientemente hermoso como para excusar las equivocaciones de su antiguo propietario. Aquel hombre haba cometido algunos errores de juicio, desde luego, pero ese regalo demostraba que tambin era inteligente y tena muy buen gusto. Los errores podan ser perdonados si existan circunstancias atenuantes. Despus de todo, Xizor era un ser civilizado y no un matn que actuaba de manera puramente refleja. Permitira que la princesa Leia descubriera todo eso acerca de l. De la misma manera en que permitira que descubriera otras cosas, stas mucho ms ntimas, sobre su persona... Me alegra mucho ver que est bien, amo Luke. Yo tambin me alegro de verte, Cetrespe dijo Luke. Lando pas corriendo junto a ellos para ir a la cabina de control del Halcn. Venga, Luke! grit. No slo tenemos que preocuparnos de los cazadores de recompensas, sino que adems todo un convoy imperial viene hacia aqu. Acaban de salir del hiperespacio y han entrado en el sistema. Luke se apresur a seguirle. Lleg al asiento de control, se dej caer en l y se puso el arns de seguridad. Ah, s? Es alguien que conozcamos? pregunt. Ya estaba alargando las manos hacia los controles para llevar a cabo las comprobaciones previas al despegue. No me acerqu lo suficiente para leer los nombres de sus placas de identificacin, pero la nave que encabeza la formacin es un Destructor Estelar. De la clase Victoria? Ms grande. De la clase Imperial? Haz otro intento. Luke apart la mirada de los controles, y sus ojos desorbitados se clavaron en Lando. No. S. Clase Sper. Es el... Ejecutor! Tal como te he dicho, no me acerqu tanto. Pero cuntas naves de esas dimensiones hay en la galaxia? No construyen monstruos semejantes slo para divertirse, sabes? Luke tena la mirada perdida en el vaco. Sera Darth Vader? Qu poda estar haciendo all? Venga, terminemos las comprobaciones lo ms deprisa posible dijo Lando. Creo que deberamos largarnos de aqu inmediatamente. Ya te he odo, Lando. Pero... Erreds est en mi ala-X. Lo s. Lo vimos al venir. Tengo un rayo tractor con su nombre escrito en l. Pasaremos por encima del ala-X y lo recogeremos, y usaremos las agarraderas del casco para llevrnoslo con nosotros. Lando seal la pantalla de control. Saldremos de aqu utilizando la gravedad para que nos impulse como una piedra lanzada por una honda, y luego conectaremos la impulsin lumnica lo ms pronto posible. Aun suponiendo que Vader no vaya a bordo de ese monstruo, no quiero buscarle las cosquillas. Luke asinti y alarg la mano hacia el comunicador. Adonde vamos? Volvemos a Tatooine. Leia quiere que vayamos all. Dnde est Leia?

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Ya hablaremos de eso ms tarde, de acuerdo? Las manos de Lando bailaron sobre los controles y los motores de la nave empezaron a zumbar. Ser mejor que te sientes, chico de oro! grit Lando, volviendo la cabeza hacia la sala de descanso. Vamos a despegar!

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Cien soldados de las tropas de asalto rodearon el edificio, con sus desintegradores preparados para frer a quien moviese un solo msculo. Darth Vader permaneci inmvil entre la oscuridad y contempl la brecha que la explosin haba abierto en el muro del edificio. Los insectos nocturnos zumbaban a su alrededor, y el aire ola a aislante quemado. No necesitaba entrar para saber que Luke no estaba all: si el muchacho estuviera en cualquier lugar dentro de un radio de cincuenta kilmetros, Vader no habra podido dejar de captar su presencia. Aquellos cazadores de recompensas haban capturado a Luke..., y luego haban permitido que se les escapara. Vader estaba muy disgustado. El comandante de los soldados de las tropas de asalto estaba inmvil junto a l, visiblemente nervioso y aguardando rdenes. Vader se encarg de proporcionrselas. Trigame al superviviente de rango ms elevado. De inmediato, lord Vader. El comandante movi una mano, y un pelotn de soldados entr en el edificio. Hubo un intercambio de disparos y pas algn tiempo. Dos soldados salieron del edificio, arrastrando a un hombre entre ellos. Lo llevaron ante Vader y lo soltaron. El prisionero se tambale, pero logr mantenerse en pie. Sabes quin soy? S-S-S, lord Vader. Bien. Dnde est Skywalker? Escap. Vader apret el puo, y el hombre se llev las manos a la garganta. Ya s que ha escapado, imbcil. El hombre tosi y balbuce, y los ojos empezaron a salrsele de las rbitas. Vader esper unos segundos y despus abri la mano. Yo estaba dor-dormido, mi se-seor jade mientras haca frenticas inspiraciones de aire. Unos disparos de desintegrador me despertaron. Sal de mi habitacin y vi a Skywalker en el pasillo. Fue como..., como un sueo. Haba una docena de nosotros disparando contra l y Skywalker mova esa espada de luz de un lado a otro, y detena los haces de energa! Vader se sinti complacido a pesar de su ira. Las capacidades y el poder del muchacho seguan aumentando a cada momento que pasaba. Sigue. Llegaron ms de los nuestros. Estbamos seguros de que podramos con l, pero entonces la pared estall. Fuimos atacados. No s cuntos eran... Quince, tal vez veinte. Nos superaban en nmero. Cuando el combate termin, Skywalker haba desaparecido. Vader alz la mirada hacia el espacio. Luke ya no estara en el planeta, evidentemente. Decidi volver de inmediato al Ejecutor en su lanzadera: tal vez todava no fuese demasiado tarde para capturarle. Despus baj nuevamente la mirada hacia el cazador de recompensas. Tengo entendido que haba alguien ms que tambin quera a Skywalker. Quin era? No... No lo s, lord Vader... Vader volvi a alzar la mano y empez a curvar los dedos. Esperad! No, por favor! No lo s... Tratamos... Tratamos con agentes. Vader mir fijamente al cazador de recompensas y percibi algo ms que no le estaba diciendo. Sospechas algo dijo. No era una pregunta. Yo... Algunos de nosotros omos rumores. No s si eran verdad. Habla. Decan que..., que se trataba del..., del Sol Negro. Vader le contempl en silencio. Por supuesto. Y ese otro... postor quera a Skywalker vivo y en buen estado? N-N-No, lord Vader. Le queran muerto.

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Vader gir bruscamente sobre sus talones, olvidndose por completo del prisionero. Por supuesto. Lo haba sospechado durante todo el tiempo sin ser realmente consciente de ello. La verdad por fin haba salido a la luz, y todo encajaba. Xizor quera obstaculizar los planes de Vader de todas las maneras posibles. Qu manera mejor que matar al hijo de Vader y, mediante el mismo acto, dejarle en ridculo delante del Emperador? Volvamos a la lanzadera le dijo al comandante. Qu hacemos con esta escoria? pregunt el comandante, moviendo la mano en un gesto que abarc el edificio y al prisionero. Olvdese de ellos. No nos sirven de nada. Vader ya se estaba alejando. El Halcn flotaba en una rbita de gran altura alrededor del planeta, preparado para utilizar el empujn de su gravedad en una veloz huida. Erreds ya se encontraba a bordo, y el ala-X haba quedado adherido al casco. Luke no confiaba demasiado en las agarraderas de aspecto bastante improvisado que unan el caza a la nave, pero por lo menos su ala-X se encontraba lo suficientemente lejos de los caones y las sujeciones deberan aguantar..., o eso esperaba. Erreds! Crea que nunca volvera a verte! dijo Cetrespe. Erreds dirigi una rpida serie de silbidos al androide de protocolo. S, nosotros tambin hemos tenido muchas aventuras. Debo decir que todo esto no me gusta en lo ms mnimo. No podramos encontrar algn planeta tranquilo y agradable y disfrutar de unas vacaciones? Algn sitio donde hiciera calor y hubiese un gran lago de lubricante... Luke sonri. Erreds y Cetrespe siempre conseguan divertirle. Lando sali de la rbita y entr en el espacio interplanetario. Cunto falta para que podamos saltar al hiperespacio, amo Lando? Un par de minutos replic Lando. Y parece que nuestra suerte ha mejorado por fin, porque no hay ni un solo navo imperial pisndonos los talones. Ya iba siendo hora de que la fortuna decidiera ponerse de nuestra parte aunque slo sea para variar, no? Luke asinti. Qu tal est Dash? pregunt mientras esperaba a que Lando conectara la hiperimpulsin. Despus del ataque al carguero pareca bastante afectado. No muy bien. Est francamente deprimido. No puede creer que haya fallado. Tena que ocurrir ms tarde o ms temprano, pero no est acostumbrado a ello. Son cosas que suelen ocurrir en la guerra dijo Luke. Siempre te llevas alguna desilusin. Como por ejemplo la que l se haba llevado con Dash... Bien, era una lstima. S. Bueno, y qu era eso tan importante que haba dentro del ordenador? Luke se encogi de hombros. No lo s. Los bothanos acababan de abrirse paso a travs de los cdigos de proteccin cuando los cazadores de recompensas atacaron su complejo secreto. Sabes si los cazadores de recompensas se llevaron el ordenador? No lo creo. Me parece que ni siquiera saban que estaba all. Venan a por m. Cuando lo vi por ltima vez, el ordenador estaba en las manos de un tcnico bothano. Creo que escap con l. Si consigui escapar, entonces los bothanos harn que llegue a manos de la Alianza dijo Lando. Son gente en la que se puede confiar, sabes? Bueno, supongo que algn da averiguaremos de qu se trataba. S. Preparados para el salto al hiperespacio. Lando puls el botn. No ocurri nada. Luke se volvi hacia l. Oh, cielos! exclam Cetrespe. Parece ser que hay un problema. Debe de ser alguna de las modificaciones de Han! dijo Lando. Se supona que mi gente le dio un buen repaso a este trasto en Bespin! No es culpa ma! Estupendo. Qu hacemos ahora? Buscar un sitio donde podamos escondernos y arreglar la avera antes de que nos tropecemos con la Armada Imperial. Parece una idea excelente dijo Cetrespe. Erreds emiti un entusistico silbido de asentimiento. Guri volvi a llevarles al Submundo. Estuvieron caminando durante horas, dando vueltas y ms vueltas por pasillos que se iban volviendo cada vez ms estrechos. Acabaron llegando a una gruesa verja provista de una cerradura especial que Guri abri. Despus cerr la verja

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detrs de ellos, y entraron en lo que pareca una pequea estacin de trenes repulsores. Haba un hombre esperndoles all. Era bajito, corpulento y calvo, y tena la constitucin tpicamente robusta de un estibador procedente de algn planeta de alta gravedad. Vesta un mono gris, y un desintegrador colgaba de su cadera izquierda. El hombre sonri, revelando una dentadura recubierta por lo que pareca una capa de cromo negro. Id con l dijo Guri. Y t? Adonde vas? No es asunto vuestro. Haced lo que se os dice y no tardaris en ver al prncipe Xizor. Guri gir sobre sus talones y se alej sin decir ni una sola palabra ms. El calvo se plant delante de Leia. Por aqu dijo. Despus gui a Leia y Chewie hasta un pequeo vehculo motorizado aparcado en el exterior. El compartimiento de pasajeros era tan pequeo que apenas haba espacio suficiente para los tres. Por suerte, el vehculo tena un techo del tipo convertible, y bajarlo permiti que Chewie pudiera estar sentado sin golpearse la cabeza con l. Entraron en un tnel que se encontraba hacia la mitad del crculo de tiendas. El calvo roz un control del vehculo y una gruesa verja metlica que cubra la boca del corredor desapareci dentro del techo. El tnel estaba limpio, bien iluminado y sin moho o pintadas en las paredes, y el suelo estaba totalmente libre de basuras o suciedad. Fueron por el tnel durante bastante rato, y probablemente recorrieron diez o doce kilmetros. El tnel acab desembocando en una gran cmara, en cuyo centro haba un vehculo en forma de bala que flotaba encima de un riel metlico gracias a sus haces repulsores. Leia no tena ni idea de adonde iban, pero fuera donde fuese deba de estar bastante lejos: los vehculos de [evitacin magntica podan cubrir distancias muy largas en muy poco tiempo, y eran capaces de recorrer trescientos o cuatrocientos kilmetros en una hora, especialmente dentro de un tnel tan bien equipado como aqul. Nadie se tomaba la molestia de utilizar un vehculo de esas caractersticas a menos que tuviese que recorrer una distancia relativamente grande. Chewie y Leia siguieron al calvo y entraron en el vehculo de levitacin magntica. Adelante dijo el calvo en cuanto estuvieron sentados y se hubieron puesto los arneses de seguridad. El vehculo sali de la cmara sin una sola sacudida y entr en un tnel muy oscuro, y fue adquiriendo velocidad muy deprisa. Una hilera de pequeas lmparas de mantenimiento amarillas cubra la curvatura del tnel a cada doscientos o trescientos metros, y no transcurri mucho tiempo antes de que el crculo amarillo pareciera estar parpadeando sobre sus cabezas en todo momento. Fuera cual fuese su destino, llegaran all bastante pronto incluso suponiendo que se encontrara a medio planeta de distancia. Leia mir a Chewie y dese poder interpretar mejor sus expresiones. El wookie pareca tranquilo. De hecho, pareca estar mucho ms tranquilo de lo que se senta Leia en aquellos momentos. Esperaba estar haciendo lo correcto, aunque... Bueno, en realidad ya era un poco tarde para preocuparse por eso, no? Cul es el problema? pregunt Luke. La voz de Lando subi hasta l desde el acceso de mantenimiento en el que se haba metido, y su tono no dejaba lugar a dudas acerca de la irritacin que senta. El condenado problema es que Han y Chewie no han dejado ni un condenado circuito por tocar, modificar y recablear en toda esta condenada nave! Estoy contemplando un enredo de cables que estn justo donde se supone que tendra que haber un tablero de circuitos estndar! Si estuviera en su sitio, podra sacarlo y sustituirlo por un repuesto, entiendes? Pero cualquier parecido entre los planos y lo que me he encontrado aqu dentro es pura coincidencia! Bueno, y puedes arreglarlo? Estoy intentando arreglarlo! Psame el conectar de polaridades. Luke cogi el conector de polaridades, que consista en una barra con dos protuberancias afiladas que formaban una V en un extremo. Despus tuvo que arrastrarse sobre el estmago para poder llegar hasta Lando. Lando expuso de manera altamente enrgica y abigarrada su opinin sobre los

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antepasados de Han, y afirm que sus costumbres personales dejaban mucho que desear. Estaban metidos en un buen lo y corran un gran peligro, pero Luke no tuvo ms remedio que sonrer. Dile a Erreds que eche un vistazo: quiz sepa para qu se supone que sirve este cable azul. Erreds ya haba odo a Lando, y rod rpidamente hacia la entrada del acceso de mantenimiento. Despus se inclin hacia adelante, examin el cableado y solt unos cuantos silbidos y trinos electrnicos. Ay! chill Lando. Probablemente ser mejor que no lo toques. Tu aviso llega una poco tarde, no te parece? Qu me dices de ese cable amarillo? Erreds silb. Luke estaba empezando a tener la impresin de que deberan pasar algn tiempo all. Haban conseguido encontrar los restos de una pequea luna, o quiz un asteroide de gran tamao, que se movan en una rbita parablica alrededor del planeta y haban metido el Halcn entre las rocas ms grandes y haban igualado su velocidad. Desde lejos, y con la mayor parte de sus sistemas de energa desconectados, la nave debera parecer un peasco ms de aquel amasijo de restos rocosos. La gravedad de aquella zona era demasiado pequea para volver a reunirlos, por lo que los peascos suponan un riesgo para la navegacin y probablemente seran evitados por todas las naves. Ni siquiera un Destructor Estelar de la clase Sper querra que un montn de rocas del tamao de edificios chocaran con sus escudos a gran velocidad: el impacto producira tanta energa cintica que resultara bastante difcil absorberla y librarse de ella en un instante. Por lo menos eso esperaban Luke y Lando. Psame las pinzas especiales, esas que tienen las puntas de aguja dijo Lando. Luke hizo lo que le peda. Necesitas que te eche una mano ah abajo? Soy bastante bueno con las herramientas. Eh, te recuerdo que hubo un tiempo en que fui propietario del Halcn dijo Lando. No s cmo, pero acabar consiguiendo averiguar qu demonios le ha hecho Han. Se le tendra que caer la cara de pura vergenza, sabes? Se lo dir cuando hayamos logrado sacarle de ese bloque de carbonita dijo Luke. Y yo tambin: bien alto y varias veces, para que se entere. El vehculo-bala se detuvo, y el parpadeo de las bandas amarillas que se extendan a su alrededor se fue volviendo menos rpido. Cuando el vehculo qued totalmente inmvil, vieron que estaban dentro de una cmara enorme que pareca tan grande como la sala de baile de un palacio. El andn delante del que se haba detenido contena seis guardias muy corpulentos: todos llevaban corazas grises e iban armados con rifles desintegradores. El calvo sali del vehculo y volvi a obsequiarles con su reluciente sonrisa negra. Por aqu dijo. Dos guardias se separaron de los dems y se colocaron detrs de Chewie y Leia. Qutese el casco dijo el calvo. Ya no lo necesitar. Despus los llev hasta una puerta que pareca tan gruesa como la compuerta de una bveda bancaria de alta seguridad. El calvo puso la mano encima de un lector, y la puerta gir sobre sus goznes con un chasquido metlico. Detrs de ella haba un pasillo de techo arqueado lo bastante ancho para que una docena de hombres pudieran caminar por l sin que sus codos tuvieran que rozarse. La enorme puerta volvi a cerrarse detrs de ellos. Haca mucho fro, el suficiente para que su aliento fuera visible bajo la forma de pequeas nubes de vapor blanquecino. Unos cuantos metros ms adelante haba otra puerta, y otros seis guardias con coraza inmviles delante de ella. No era tan gruesa como la puerta anterior, pero segua siendo muy slida y tambin contaba con un lector de huellas dactilares, y cuando hubieron cruzado el umbral se encontraron con otro grupo de guardias. Al parecer el dueo de aquel lugar no aguantaba las compaas inesperadas. Llegaron a una hilera de cuatro turboascensores. El calvo introdujo un cdigo en un teclado, y la puerta del ascensor de la izquierda se abri. Los tres entraron en l, dejando a los dos guardias fuera. Ya ha aprendido a confiar en nosotros? pregunt Leia mientras el turboascensor empezaba a subir, y seal con una inclinacin de cabeza a los guardias que no haban entrado con ellos.

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El calvo sonri. El turboascensor se detuvo y abri la puerta, y Leia vio que haba otro par de guardias esperndoles. Bueno, quiz todava no confiaba en ellos despus de todo. Delante de los turboascensores haba una serie de pasillos que se alejaban en varias direcciones, y el calvo los gui por uno que terminaba en un nuevo laberinto de pasillos. Leia intent acordarse de todas las vueltas y giros tena bastante memoria para ese tipo de cosas, pero las luces se apagaron de repente cuando estaban a mitad de una compleja cadena de corredores que se desviaban continuamente hacia la derecha y hacia la izquierda. Sigan caminando dijo el calvo. Ya les dir cundo hay que girar. Avanzaron por entre la oscuridad durante cinco minutos, con el calvo gritando instrucciones de vez en cuando. A la izquierda. Ahora hay que girar a la derecha. Cuarenta y cinco grados hacia la izquierda durante cinco pasos, y luego girar a la derecha. Cuando las luces volvieron a encenderse cmo se las haba arreglado para guiarles?, Leia ya no tena ni idea de qu camino haban seguido. Fuera cual fuese la gorda araa que se agazapaba en el centro de aquella tela, estaba claro que no quera que nadie le hiciera una visita sin ser anunciado previamente. El calvo acab llevndoles a un pasillo. Al final del pasillo haba dos grandes puertas de madera tallada, y dos guardias ms inmviles junto a ellas. Aquellos guardias no llevaban coraza y no tenan rifles, pero estaban armados con desintegradores que colgaban de sus cinturones. Eran hombres muy altos y robustos que daban la impresin de saber utilizar sus manos. Uno de ellos extendi los brazos hacia los picaportes y abri las puertas cuando les vio llegar. Ah dentro dijo el calvo, y despus gir sobre sus talones y se fue. Leia mir a Chewie, y se dio cuenta de que el corazn le estaba latiendo a toda velocidad y de que notaba un aleteo de inquietud en el estmago. Respir hondo y dej escapar un poco de aire. Despus entr en la sala, y Chewie la sigui. Un hombre muy alto no, no era un hombre, sino un aliengena de aspecto extico se puso en pie detrs de un gran escritorio y le sonri. Ah dijo. La princesa Leia Organa y Chewbacca... Bienvenidos. Soy Xizor. Era la voz que haba odo por el comunicador del hotel. El pulso se le aceler todava ms. Sinti una especie de mareo repentino, como si una extraa neblina se estuviera extendiendo por su cerebro. All estaba por fin, enfrentndose a la persona que diriga la mayor organizacin criminal de toda la galaxia. Por s solo eso ya era suficientemente extrao, pero haba algo que lo haca todava ms extrao: Xizor era totalmente... soberbio!

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Qu tal va todo por ah abajo? pregunt Luke. No me lo preguntes. Voy a ver qu encuentro en la cocina. Te apetece algo? S. Qu me diras de una jarra bien grande llena de cido de bateras e insecticida? Luke mene la cabeza, se levant y fue hacia la cocina. Y se detuvo tan de repente como si acabara de sentir el roce de una mano helada. Amo Luke? Se encuentra bien? Luke ignor a Cetrespe. Haba una perturbacin en la Fuerza, una mancha oscura que enturbiaba su perfeccin. Le resultaba vagamente familiar... Oh, oh. Luke gir sobre sus talones y volvi corriendo al acceso de mantenimiento. Ms vale que arregles esos circuitos enseguida, Lando. A qu viene tanta prisa? Creo que vamos a tener compaa de un momento a otro. Lando sac la cabeza del acceso de mantenimiento. Qu ests diciendo? Es imposible, Luke: estamos tan bien escondidos que nadie podr encontrarnos. Ah, s? Quieres apostar algo? Oh, chico. No me digas lo que ests pensando, de acuerdo? murmur Lando. Eh? No se te ocurra decir que esto te huele mal. Luke le mir fijamente. Lando volvi a desaparecer dentro del acceso de mantenimiento. Oye, me estoy dando toda la prisa posible! Luke fue hacia la cabina para echar un vistazo a los sensores. Si se trataba de quien crea, esconderse entre un montn de rocas no les iba a servir de mucho. Por mucho que corrieras, haba algunas cosas de las que no podas escapar. Xizor estaba muy complacido. La joven sentada delante de su escritorio, con su peludo guardaespaldas inmvil detrs de ella, era tan deliciosa como haba esperado..., y quiz todava ms. Hasta el momento slo haban hablado de asuntos triviales y de meras generalidades. Xizor finga sentirse enormemente honrado por aquella visita de una gran lder de la Alianza, y ella finga que no le repugnaba que Xizor fuese un criminal. Y, de hecho, en realidad lo que sintiera Leia careca de importancia, porque por fin la tena en su poder. El problema en el que deba concentrar toda su atencin era cmo descubrir cul sera la manera ms efectiva de cortejarla..., suponiendo que pudiera pensar en tales trminos. Xizor ya haba permitido que algunas de sus potentes feromonas impregnaran la atmsfera de la habitacin. Haba hecho considerables esfuerzos para evitar que el color de su piel se alterase excesivamente, pero aun as no caba duda de que ya haba adquirido un cierto brillo ms claro. El wookie no pareca haberlo notado, pero Leia haba respondido de una forma muy clara a la atraccin qumica que estaba exudando Xizor. Se senta atrada hacia l, y Xizor lo saba gracias a su larga experiencia con las mujeres. Xizor era apuesto y muy agradable a los ojos y, teniendo en cuenta la atraccin aadida de sus feromonas, una hembra humanoide necesitara poseer un control de s misma enorme y una voluntad de hierro para poder resistrsele. Cuando era joven, Xizor haba sentido la misma atraccin irresistible que Leia estaba experimentando en aquellos momentos. Las mujeres de su especie posean su propia versin particular del arsenal de feromonas masculino, y cuando una de ellas... floreca para ti, resultaba muy difcil ignorarla. Era como si una flor de invernadero saturase el aire con su fragancia. Las feromonas de los falleens revoloteaban por el aire y atrapaban en su apremiante abrazo a cualquiera que se hallase lo bastante cerca de ellas. Y su presa era tan poderosa como la de unas tenazas de duracero... Si Leia posea aunque slo fuese la ms mnima sensualidad, slo poda fingir que no se senta atrada por l..., como estaba intentando hacer en aquel instante. Xizor tuvo que

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reconocer que estaba ocultando muy bien lo que senta. Pero el leve rubor de sus mejillas, su respiracin ligeramente ms acelerada y su..., su anhelo, porque no haba otra palabra con la que explicar lo que senta, resultaban obvios para alguien que ya haba detectado todas esas seales en un millar de ocasiones anteriores. Quien supiera captar esas seales podra utilizarlas en beneficio propio..., tal como estaba dispuesto a hacer Xizor. Debis de estar muy cansada despus del viaje dijo Xizor. Deberais daros un bao, cambiaros de ropa y descansar un poco antes de que pasemos a ocuparnos de asuntos realmente serios. No he trado mi guardarropa conmigo. Xizor movi una mano y sus labios se curvaron en una impecable sonrisa de hombre acostumbrado a viajar por toda la galaxia. Esos pequeos problemas son muy fciles de solucionar. Har que Howzmin os acompae a vuestros aposentos. Tenemos visitantes de vez en cuando, y un buen anfitrin siempre sabe atender las necesidades de sus huspedes. Quiz haya algunas prendas que puedan pareceros aceptables en vuestra habitacin... Y ahora, tengo asuntos urgentes que atender. Descansad, y ya volveremos a hablar dentro de un par de horas. Leia mir a su guardaespaldas, y despus se volvi nuevamente hacia Xizor. El lder del Sol Negro la obsequi con su sonrisa ms deslumbrantemente atractiva. Leia tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para no ruborizarse. S. De acuerdo. Estamos un poco cansados. Xizor movi un pie debajo del escritorio, y un sensor transmiti el movimiento invisible a un comunicador implantado en Howzmin. La puerta se abri, y el sirviente calvo entr en la habitacin. Acompaa a la princesa Leia y a Chewbacca a las habitaciones que hemos preparado para ellos. Inmediatamente, prncipe Xizor. Despus de que se hubieran ido, Xizor sigui inmvil detrs de su escritorio, respirando con inspiraciones profundas y regulares y disfrutando la sensacin de la victoria inminente. Antes de su prxima reunin con Leia, llevara a cabo la sesin de meditacin y los ejercicios que provocaban el mximo despliegue de sus esencias hormonales. Un falleen excitado que empleara todo su arsenal de feromonas era, a todos los propsitos prcticos, irresistible para un miembro del sexo opuesto. Las opiniones sobre la fidelidad que tuviera la mujer o el que hubiera sido una fiel compaera de otro hombre durante aos no importaban en lo ms mnimo. Las feromonas de un falleen eran ms poderosas que la especia ms potente. Leia tal vez quisiera resistrsele con su mente, pero su cuerpo deseara a Xizor con un anhelo incontenible. Slo haba un antdoto para esa atraccin. Xizor sonri. Disfrutara enormemente administrando ese nico antdoto a Leia. Oh, s, iba a ser un verdadero placer... Leia estaba bastante afectada. Mientras Howzmin los guiaba por otro pasillo lleno de curvas y giros, tuvo que hacer varias profundas inspiraciones de aire para calmarse. Qu demonios era todo aquello? Qu era aquella..., aquella atraccin emocional que haba cado sobre ella con la brusquedad de una ola tropical? Oh, s, Xizor era considerablemente apuesto dentro de un estilo ms o menos extico, desde luego, pero hasta entonces Leia nunca haba sido el tipo de mujer que se queda boquiabierta ante una cara bonita. Lo que haba sentido y lo que haba deseado hacer... Bueno, eso no resultaba nada propio de ella. Adems, estaba enamorada de Han. Eso no era algo que te pudieras limitar a guardar dentro de un cajn cuando veas a un hombre atractivo..., no, a un falleen atractivo. Sencillamente no era correcto, y punto. Pero, aun as, no poda negar lo que haba sentido. El aliengena la atraa de alguna manera inexplicable. Haba sido como un puetazo asestado en el plexo solar, y la haba dejado sin respiracin. Bueno, daba igual. Leia suspir. Haba vuelto a la normalidad, y seguira concentrada en su objetivo. Haba ido hasta all para ayudar a Luke. Cuando ese problema estuviera resuelto, iran a rescatar a Han. Leia expulsara de su mente lo que fuese que haba sentido por el misterioso Xizor, y jams volvera a pensar en ello. La parte de su ser que se ocultaba en algn lugar de las profundidades de su cerebro y se dedicaba a escuchar y observar, y que se negaba a dejar pasar nada que no fuese la verdad, pareci soltar una suave risita. Oh, de veras? Tal vez no llegues a hacer nada para averiguar qu era exactamente lo que has sentido por l, hermana, pero no sers capaz de olvidarlo con tanta facilidad.

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Cierra el pico le dijo mentalmente Leia a la vocecita. Ya tengo bastantes problemas sin necesidad de buscarme ms. Puede que s, hermana, pero ya has encontrado uno nuevo. sta es su habitacin dijo Howzmin. El wookie estar en la suite contigua. Leia interrumpi bruscamente su dilogo interior y dirigi un asentimiento de cabeza a Howzmin. Chewie dijo algo que sonaba a pregunta. No te preocupes por m dijo Leia. Si Xizor quisiera hacernos dao, ya nos lo podra haber hecho hace mucho tiempo. Anda, vete. Ah, y ya no necesitamos ese tinte, as que puedes quitrtelo. Ven a buscarme en cuanto hayas terminado. Chewie asinti y sigui a Howzmin, que ya iba hacia la puerta contigua. La puerta se abri delante de Leia, y entr en la habitacin. Enseguida se dio cuenta de que acababa de entrar en el reino de la ms discreta y exquisita elegancia. La alfombra era tan gruesa que Leia se hundi en ella casi hasta los tobillos. Supuso que sera de neocel negro, y mantenerla limpia resultara espantosamente difcil. Haba un sof de cuero blanco, probablemente clonado, que creaba un agudo contraste con la alfombra, y una cama redonda con colcha y sbanas negras sobre la que se alzaba un dosel blanco transparente sostenido por seis postes tallados. Un escritorio blanco encima del que haba un ordenador y un silln negro pulcramente pegado al escritorio ocupaban una pequea alcoba al lado de la cama. Todo era sencillo y elegante, y probablemente tan caro como la suite reservada a un Gran Moff en el mejor hotel de la galaxia. Leia cedi al impulso de quitarse las botas y andar descalza sobre la alfombra: o el neocel posea un suave calor natural o lo mantenan caliente de alguna manera, y el contacto con los dedos de sus pies resultaba realmente delicioso. Haba un espacioso cuarto de bao al otro lado de una puerta cerrada, con el blanco y el negro predominando tambin all por todas partes, desde las baldosas hasta las piletas y la baera: todo haba sido moldeado en suaves formas redondeadas que eliminaban los ngulos. Encontr un armario al fondo de la habitacin y lo abri. El armario estaba lleno de ropa, naturalmente. A diferencia de la habitacin, las prendas eran un muestrario de todos los colores del arco iris: haba trajes, camisas, pantalones, chaquetas, monos... Leia sac del armario un colgador con un traje sorprendentemente difano de una tela verdosa casi transparente y tan ligera que apenas pesaba nada. Lo contempl. Lo toc. Leia no gastaba grandes cantidades de dinero en ropa, pero saba reconocer la calidad en cuanto la vea incluso sin echar un vistazo a la etiqueta que la confirmaba. Aquel traje era un modelo original de Melanani y haba sido confeccionado con hebras de las mariposas loveti, y en cuanto a lo que costaba... Bueno, costaba ms o menos lo mismo que un deslizador de superficie recin salido de la fbrica. Un rpido examen del resto de las prendas le revel que tambin eran modelos originales de primera categora. Xizor saba cmo atender a sus huspedes, desde luego. El contenido de aquel armario probablemente haba costado los crditos suficientes para comprar y amueblar casas en muchos planetas, y todava habra sobrado lo suficiente para contratar cocineros y jardineros. Leia se dispuso a cerrar el armario, pero no lleg a hacerlo. Volvi a meter las manos dentro de l y examin la etiqueta del primer vestido que haba atrado su atencin. Vaya, vaya. Qu curioso... Era justo de su talla. Una idea pas repentinamente por su cabeza, y Leia empez a inspeccionar las otras etiquetas. Todos los vestidos eran de su talla. Parpade y contempl el armario. Poda ser una coincidencia? Realmente era posible que el lder del Sol Negro tuviera un armario lleno de ropas de su talla..., meramente por casualidad? No lo crea. Howzmin tal vez le haba tomado las medidas mediante un sensor en algn punto del trayecto, y luego haba hecho las compras ms rpidas de toda la historia de la humanidad. Xizor tena tantos crditos que incluso poda permitirse el lujo de quemarlos. Quiz haba una docena de habitaciones como aqulla, cada una con ropas para una visitante de una talla distinta. No era probable, pero siempre entraba dentro de lo posible. Despus de todo, Xizor saba que Leia iba a venir. Tal vez se estaba limitando a ser un anfitrin muy considerado.

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Leia mene la cabeza. Estaba cansada. Quiz sera mejor que se diera un bao y se acostara durante unos minutos. En cuanto a toda esa ropa tan cara... Bueno, fuera cual fuese la explicacin, estaba claro que Xizor se haba tomado considerables molestias por ella. Si ese tipo de prendas le parecan atractivas, entonces Leia quiz debera ponerse alguno de esos vestidos y utilizar esa atraccin en beneficio suyo. Eso poda distraerle y ponerle un poquito nervioso. Si Xizor estaba muy ocupado mirndola, tal vez habra ms probabilidades de que le diera lo que necesitaba. Venga, hermana... dijo su vocecita interior. A quin crees que ests engaando? Quieres estar lo ms guapa posible para l, as que admtelo. De acuerdo, se trataba exactamente de eso. Y qu ms daba? No estaba casada. No haba ninguna ley que prohibiera coquetear un poquito, verdad? Leia no iba a entablar ningn tipo de relacin seria con el lder de una organizacin criminal. Qu poda haber de malo en acicalarse un poco? Leia no haba podido disfrutar de demasiados vestidos elegantes desde que haba decidido unir su destino al de la Alianza no es que los echara mucho de menos, desde luego, pero dada la situacin... Bueno, un par de preciosos modelos de alta costura no le haran ningn dao a nadie. Ten cuidado, hermana. Te ests metiendo en aguas muy peligrosas. Mantn bien abiertos los ojos, porque puedes encontrarte con alguna serpiente de mar. Oh, djame en paz. Ya soy mayorcita. Puedo cuidar de m misma, de acuerdo? Fue al cuarto de bao y abri el grifo del agua caliente de la baera. Bien, creo que ya est dijo Lando mientras sala del acceso de mantenimiento. Slo lo crees? No lo sabremos con seguridad hasta que conectemos los hiperimpulsores. Amo Lando, amo Lando! Cetrespe entr con paso tambaleante, agitando los brazos y proyectando reflejos dorados en todas direcciones. Qu pasa? Los sensores indican que se aproxima una nave! Es una nave de dimensiones muy grandes! En realidad, es una nave enorme! Lando mir a Luke. Me pregunto quin puede ser. Espero que hayas reparado el sistema de impulsin dijo Luke. Bueno, enseguida lo averiguaremos. Los dos pasaron corriendo junto al androide y fueron a la cabina de control. Mientras corra por el pasillo, Luke percibi aquel roce helado que llegaba hasta l a travs de la Fuerza. Saba quin era. La nica pregunta a responder era si Darth Vader tambin poda percibir su presencia. Lord Vader? Vader mantena los ojos clavados en el visor y contemplaba la masa de rocas que se extenda delante de ellos. No se molest en alzar la mirada hacia su capitn. Qu ocurre? Nos estamos aproximando al campo de asteroides. Vader se volvi lentamente para mirar al capitn. Quiere decir que ese campo de asteroides se encuentra directamente delante de nosotros? pregunt, y seal el visor. El capitn, visiblemente nervioso, se apresur a responder. S, lord Vader. Nuestros sensores no captan nada que indique la presencia de una nave en esta zona del espacio. Aun as, hay algo en el campo de asteroides dijo Vader. No puedo indicar con precisin dnde se halla, pero hay un potente foco de la Fuerza entre esas rocas..., y tengo intencin de encontrarlo. Por supuesto, lord Vader. Ah... Puedo sugerir que enviemos cazas? Entrar en el campo de asteroides siguiendo un vector de ngulo recto sometera a una gran tensin a los escudos de la nave. Muy bien. Dganles que busquen cualquier cosa que se salga de lo corriente, sea lo que sea. Si encuentran algo, que vuelvan inmediatamente para informar sin haber emprendido ningn tipo de accin ofensiva. S, lord Vader. Los enviar de inmediato. Vader se volvi nuevamente hacia el visor. Era Luke? An no poda estar seguro. El lado

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oscuro tal vez no tuviera lmites, pero l s los tena, y lo nico que poda saber con certeza a esa distancia era que haba un potente foco de la Fuerza en algn lugar de aquel grupo de peascos que se extenda delante de ellos. Crea que slo poda ser Luke, pero no estaba seguro. Tena que actuar con cautela. Con las manipulaciones de Xizor envenenando el pozo en el Centro Imperial, el capturar a Luke con vida se haba vuelto ms importante que nunca. Bastara con aproximarse un poco ms y las dudas se desvaneceran por s solas. Vader estaba demasiado cerca para volver a perder a su hijo: tarde o temprano encontrara a Luke y conseguira que abrazase el lado oscuro. Estaba seguro de ello. Era Darth Vader, y haba exterminado a todos los otros Jedi con sus propias manos. Haba acabado con todos los Caballeros Jedi, salvo con aquel simple estudiante que aun as era el ms fuerte de todos ellos..., su propio hijo. Tarde o temprano se enfrentara al ltimo candidato a convertirse en Jedi. De una manera o de otra, Vader tambin eliminara ese ltimo problema. Leia utiliz los chorros de aire caliente para secarse despus de haberse dado un bao y se cepill los cabellos y tuvo que admitir que llevaba bastante tiempo sin sentirse tan bien. ltimamente no tena muchas ocasiones de relajarse dentro de una baera llena de agua caliente. En la mayora de sitios en los que haba estado y en las naves a bordo de las que haba viajado para llegar hasta all, podas considerarte afortunada si disponas de una cantidad de agua reciclada ms o menos griscea lo suficientemente grande para mojarte el cuerpo, enjabonarte y quitarte la espuma luego con unos cuantos litros antes de que el contador automtico cerrara el grifo. Era mejor que nada, desde luego, pero no poda compararse con el placer de estirarse dentro de una baera de mrmol negro llena de agua humeante y tan caliente que te enrojeca la piel. Eso tena que ser uno de los lujos ms maravillosos de la civilizacin. Leia fue al armario y lo abri. Un cajoncito incrustado en la pared atrajo su atencin, y vio que estaba lleno de prendas de ropa interior. Bueno, bueno... Xizor pensaba en todo. Muy bien. Qu traje resultara ms adecuado? Xizor estaba contemplando el lugar en el que aparecera la proyeccin hologrfica si conectaba el sistema. Haba holocmaras esparcidas por todo el castillo, naturalmente, y casi todas las habitaciones tenan alguna. Incluida la habitacin en la que haban alojado a Leia. Xizor juguete con la idea de pulsar la tecla de grabacin y averiguar si Leia haba empleado todos los servicios que poda ofrecerle la habitacin. Pero... No. No quera ir demasiado deprisa. Ya podra verla ms tarde. Y, despus de todo, la presencia fsica era infinitamente preferible a una imagen hologrfica.

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El Halcn Milenario sali del campo de asteroides siguiendo un vector opuesto al de la meganave que se aproximaba a l y se prepar para dar el salto al hiperespacio. Luke ech un vistazo a sus sensores. Tenemos cazas TIE acercndose, y yo dira que hay como tres docenas de ellos. Cuando quieras, Lando. All vamos dijo Lando. Si crees en la suerte, ve pidindole que est de nuestro lado. Alarg la mano hacia el botn de control de la hiperimpulsin, lo presion... Y no ocurri nada. Lando solt un chorro de juramentos dirigidos contra la nave, mascullando una retahla de frases malsonantes que inclua varias descripciones muy grficas si bien altamente improbables de lo que le gustara que el Halcn Milenario pudiera hacerse a s mismo. Ser mejor que vaya al pozo artillero dijo Luke, y empez a levantarse. No, espera... No disponemos de tiempo para esperar, Lando. Dentro de diez segundos estaremos rodeados de cazas TIE, y... Lando puls otro botn e hizo un ajuste en los controles. Ahora! El Halcn Milenario sali disparado hacia adelante. El espacio se volvi repentinamente borroso alrededor del carguero, sufriendo la familiar alteracin que acompaaba a la entrada en el hiperespacio. Aja! exclam Lando. Luke, que ya estaba medio incorporado, fue lanzado hacia atrs y choc con el respaldo de su asiento. Cuando se hubo recuperado, fulmin con la mirada a Lando. Parece que te gusta mucho hacer las cosas en el ltimo segundo, eh? Lando se encogi de hombros. Mira, chico, si queras disfrutar de una vida aburrida tendras que haberte quedado en Tatooine. Sonri, muy complacido consigo mismo. Saba que poda arreglarlo. Luke mene la cabeza, pero al final no tuvo ms remedio que devolverle la sonrisa. Estaban a salvo, al menos de momento. Qu importancia poda tener lo que casi haba ocurrido pero no haba llegado a suceder? En realidad, apenas ninguna. Bueno, si alguna otra modificacin especial marca Solo no acaba lanzndonos al centro de una estrella, nuestra prxima parada debera ser Tatooine. En cuanto Leia y Chewie hayan terminado con sus asuntos, podremos volver a concentrarnos en el rescate de Han. Por m estupendo dijo Luke. Todava no han terminado? Lando se encogi de hombros. Tuvieron que dar un pequeo rodeo. Luke tena la sensacin de que Lando le estaba ocultando algo, pero decidi no insistir. Estaba cansado. Necesitaba descansar y comer algo, y habra tiempo de sobra para reanudar su conversacin en cuanto lo hubiera hecho. Vader mantuvo los ojos clavados en el espacio mientras el capitn iba hacia l. Lord Va-Vader, yo... tartamude el capitn, visiblemente nervioso. Vader reprimi un suspiro. No hace falta que me lo diga, capitn. Sus pilotos no han conseguido capturar la presa que estaban persiguiendo. La nave sali del campo de asteroides y entr en el hiperespacio mientras iban hacia ella. No pudieron hacer nada. Y consiguieron identificar la nave? Era un pequeo carguero corelliano. Vader no dijo nada. La nave de Solo, sin duda: el Halcn Milenario. Quiz iba acompaado por la joven princesa y por aquel jugador traicionero, Calrissian. Fije un curso hacia el Centro Imperial, capitn. Pero no se supona que debamos...?

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Deje que yo me ocupe de eso, capitn. Vader guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. El capitn tena razn, desde luego. El Emperador le haba enviado all por razones que no tenan nada que ver con recoger a Luke. Muy bien dijo por fin. Se sospecha que hay una base rebelde en una de las lunas de Kothlis. No s nada sobre ninguna base, lord... Vader volvi la cabeza hacia el capitn, y ste se apresur a callarse. Como acabo de decir, se sospecha que hay una base rebelde en una de esas lunas. Antes de que nos marchemos, permitir que sus hombres demuestren su puntera bombardeando esa base. S, lord Vader. Luke haba escapado al hiperespacio, esfumndose all donde no podan seguirle, y Xizor continuaba tratando de atrapar al Emperador en la compleja red de sus retorcidos planes. Vader ya localizara a su hijo ms tarde, y mientras tanto sera mejor que volviera al Centro Imperial para ocuparse de Xizor. Vader se acord de un antiguo proverbio sithiano: Aunque ests luchando con el gran gato dientes de sable, nunca debes dar la espalda a la serpiente. La mordedura de una diminuta vbora escupidora poda dejarte tan muerto como los colmillos de un brazo de longitud de un depredador gigante..., y adems el beso de la serpiente traera consigo una muerte mucho ms lenta y dolorosa. Dese prisa, capitn. No quiero perder ni un segundo ms de lo estrictamente necesario. Bien, lord Vader. Leia se puso unas mallas oscuras para cubrir su cuerpo antes de introducirse en aquel vestido verde casi transparente. El que la ropa interior elegida por su usuaria eliminara el efecto de transparencia de la tela probablemente era una eventualidad que no entraba en los planes del modisto, pero Leia no quera obsequiar a Xizor con una exhibicin tan descarada de su persona. Llevar encima varios miles de crditos en ropa hizo que Leia se sintiese vagamente decadente. Era algo que no haba hecho desde su adolescencia en Coruscant. Entr en el cuarto de bao y se inspeccion en el espejo. Haba utilizado el cajn repleto de productos de maquillaje que haba al lado del espejo, aunque haba procurado no abusar de ellos, y despus haba conseguido recogerse los cabellos de manera que no pareciesen el nido de una rata espacial enloquecida por la claustrofobia. Bueno, al menos estaban limpios... Le sonri al espejo para hacerse una idea del efecto general. Chewie ya estara a punto de llegar. Fue hasta la puerta de la habitacin, y frunci el ceo cuando sta no se abri automticamente ante ella. Encontr el control manual, pero cuando intent accionarlo, la puerta sigui negndose a hacerse a un lado. Ah. Al parecer el gran prncipe Xizor no quera que sus invitados vagabundearan por su castillo. Pero un instante despus la puerta se abri justo cuando Leia estaba empezando a darse la vuelta. Chewie apareci en el umbral, ya sin el tinte. El corte de pelaje de su cabeza segua dndole un aspecto un poco raro, pero la desaparicin del tinte haba hecho que el wookie recupera-Se una apariencia ms familiar. Howzmin estaba detrs de l. Leia quera decirle a Chewie que necesitaba ver a Xizor a solas. Puede dejarnos solos durante unos momentos, por favor? le pregunt a Howzmin. El sirviente asinti con una rgida inclinacin de cabeza que resultaba casi militar. Chewie entr en la habitacin. La puerta se cerr detrs de l. Qu ests mirando? pregunt Leia. Me he puesto ropa limpia, nada ms. Chewie no dijo nada. Leia sinti una repentina punzada de culpabilidad. Chewie y Han eran como hermanos. No haba hecho nada malo, pero se senta como si lo hubiera hecho, por lo que intent explicarse. Oye, necesitamos la ayuda de Xizor. No hay ninguna razn por la que no pueda tratar de tener el mejor aspecto posible, entiendes? As quiz me resulte ms fcil convencerle. Chewie, que segua sin decir nada, enarc una ceja. Leia not que se estaba ruborizando. Y, de todas maneras, quin entiende de negociaciones diplomticas aqu? Yo no te digo cmo has de pilotar tu nave, as que no me digas cmo he de prepararme para una reunin de

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gran importancia. El wookie por fin dijo algo, y acompa su comentario con un gesto de la mano que abarc primero a la puerta y luego a Leia. Leia no le entendi, pero tena una idea bastante clara de lo que estaba intentando decirle: Chewbacca no aprobaba su indumentaria, y le estaba preguntando si crea que Han la hubiese aprobado. No, evidentemente. Lo que yo elija ponerme o dejar de ponerme no es asunto tuyo! La rplica sali de sus labios en un tono quiz un poco ms seco del que habra debido emplear. Leia se dispuso a disculparse, pero cambi de parecer. Ella y Han no estaban casados, y en realidad ni siquiera haban tenido tiempo de establecer ninguna clase de compromiso. S, Leia le amaba y crea que Han la amaba, pero nunca se lo haba dicho. Cuando haba tenido oportunidad de hacerlo, Han se haba limitado a decir Lo s. Qu clase de compromiso era se? Por qu haba dicho Lo s en vez de Te amo? Qu terrible esfuerzo suplementario poda suponer una letra ms? No haba nada de malo en intentar estar lo ms guapa posible para un hombre apuesto..., especialmente si se trataba de un nombre que poda ayudarles a salvar la vida de Luke. Despus de todo, no era como si realmente fuese a haber algo entre ellos! A qu venan todos esos reproches tontamente moralistas por parte de Chewie? Leia no tena absolutamente nada de qu avergonzarse. Y entonces por qu te sientes tan culpable, hermana? Xizor estaba sentado sobre una colchoneta en la ms secreta y privada de sus habitaciones, una cmara de paredes desnudas que careca de muebles, y mantena los ojos cerrados y los dedos entrelazados sobre su regazo. Su respiracin era profunda y regular, y su mente estaba totalmente relajada. Xizor se concentr y se dispuso a utilizar sus capacidades hormonales especiales. Los atractores qumicos ya estaban empezando a acumularse dentro de su organismo, y no tardaron en brotar de sus poros. Sus feromonas fueron impregnando la atmsfera de la habitacin, incoloras e inodoras salvo para los receptores generados por los cuerpos de las hembras humanoides. Aquellos atractores resultaran irresistibles para cualquier portadora de esos diminutos organuelos casi invisibles escondidos en el interior de los canales olfativos, y transmitiran una compulsin ms poderosa que una orden hipntica. No haba ninguna manera de evitar que el color de su piel se fuese oscureciendo hasta rozar el rojo. Bueno, daba igual. En cuanto sintiera la llamada de Xizor, a Leia no le importara en lo ms mnimo cul fuera el color de su piel. Antes slo le haba proporcionado una breve muestra de esa atraccin para que la saborease durante unos momentos. Xizor no tardara en desplegar todo un banquete ante ella, y Leia no podra rechazarlo. Respir hondo y dej escapar el aire. Ya casi estaba preparado. La frialdad estaba all, pero pronto, muy pronto... S, la pasin no tardara en quedar liberada. Xizor sonri. Erreds y Cetrespe estaban manteniendo una conversacin en la sala. Luke, que iba a la cocina para preparar esa cena en la que an no haba tenido tiempo de pensar, se detuvo y mir a los androides. Ocurre algo? Erreds est un poco preocupado por la princesa Leia dijo Cetrespe. Yo le he dicho que la princesa es una mujer llena de recursos. Estoy seguro de que se encuentra bien. Luke se encogi de hombros y entr en la cocina. No saba dnde se encontraba Leia en aquel momento, pero tena el presentimiento de que corra un gran peligro. Su apetito se haba desvanecido. Ya no senta ningn deseo de comer. Quiz sera mejor que fuera a tener esa conversacin con Lando..., y enseguida. Lo siento, amigo, pero se supone que no puedo contrtelo dijo Lando despus de que Luke hubiera entrado en la cabina de control y le hubiera preguntado en qu consistan exactamente esos asuntos tan urgentes de los que haba ido a ocuparse Leia. Cmo has dicho? La princesa quiere que ests en Tatooine, y dijo que cuando me preguntaras por qu debera decirte que ella ya saba cuidar de s misma antes de que os conocierais, y que sigue siendo capaz de cuidar de s misma. Luke le fulmin con la mirada. Y adems, est con Chewie. Ese wookie no permitir que le ocurra nada, y t lo sabes.

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S..., tal vez. Oye, Leia probablemente llegar a Tatooine antes que nosotros. Y es la que manda, recuerdas? Luke asinti. Pero segua sin estar convencido. Algo andaba mal. Cuando la puerta de la cmara privada de Xizor se abri ante ella, falt poco para que Leia dejara escapar un gemido ahogado. El seor del crimen llevaba una larga y holgada tnica de delicados tonos rojizos que parecan reflejar aquel color sobre su piel. La prenda muy bien podra haber sido confeccionada por las manos del mismo modista que haba creado el vestido de Leia..., y Xizor no llevaba nada debajo de ella. La delgada tela revelaba la poderosa musculatura de su cuerpo, y si haba alguna diferencia anatmica visible entre l y el tipo humano bsico, Leia no pudo percibirla. Xizor sonri. Adelante, princesa. Chewie dijo algo detrs de ella. Xizor debi de entenderle, porque su sonrisa se esfum durante un momento antes de que fuera capaz de recuperarla. Quiz vuestro amigo querra aprovechar este rato para cenar mientras nosotros negociamos dijo. A juzgar por el tono que emple Chewie al responder, no tena el ms mnimo deseo de hacerlo. Leia haba acabado ponindose tan a la defensiva respecto a su ropa que se le haba olvidado decrselo en su habitacin. Espera fuera, Chewie dijo. Y eso s que no le gust nada. Leia se encar con el wookie. Han confiara en m en estas circunstancias, y t tambin deberas hacerlo. Chewie no pareca muy seguro de si poda confiar en ella, pero no dijo nada ms. El wookie retrocedi un paso y falt poco para que derribara a Howzmin. Todo ir bien. La puerta se cerr entre ellos. Cuando se volvi hacia Xizor, Leia vio que haba ido hasta un pequeo bar colocado detrs del sof de cuero. Deseis beber algo? Brandy luraniano? Champn verde? Preferira un t, alteza. Leia estaba dispuesta a no beber nada mnimamente potente mientras estuviera cerca de Xizor. Llamadme Xizor, por favor. Ahora que estamos solos podemos prescindir de los ttulos. Leia le contempl mientras Xizor le serva el t que haba pedido. El lder del Sol Negro casi pareca... brillar, y Leia empez a sentirse levemente mareada. Fue hasta el sof y se sent en un extremo. Intent relajarse, pero se senta dominada por una extraa tensin. Cuando pas por detrs del sof para traerle su t, la cadera de Xizor le roz la nuca. El fugaz contacto provoc una oleada de sensaciones que se extendieron velozmente por todo el cuerpo de Leia. Era como estar cayendo en el vaco, como si hubiera un milln de mariposas enloquecidas aleteando dentro de su estmago... Uf, aquello era increble! Xizor le alarg su taza de t. Despus fue hasta el otro extremo del sof y se sent. Leia sinti una breve punzada de desilusin al ver que se sentaba tan lejos de ella. Y un instante despus se sorprendi de haber sentido aquella inexplicable desilusin, y empez a preocuparse. Qu le estaba pasando? Intent hacer acudir a su mente la imagen de Han, pero descubri que era repentinamente incapaz de ver su rostro. Era como si hubiera olvidado qu aspecto tena. Basta ya! Bien, as que la Alianza tal vez est interesada en establecer algn tipo de relacin comercial con el Sol Negro, eh? dijo Xizor, y tom un sorbo de lo que se haba servido, fuera lo que fuese. Leia pens que estaba absolutamente fascinante mientras beba, e intent poner algo de orden en sus pensamientos. Eh..., s... Nosotros... Es decir... Bueno, la Alianza... S, hemos estado pensando en la posibilidad de una alianza de ese tipo. Que la Alianza ha estado pensando en una alianza? Qu te ocurre, Leia? Es que te has vuelto idiota de repente? Xizor no pareci haberse percatado de hasta qu punto Leia haba logrado escoger mal sus palabras. No cabe duda de que esa... relacin tendra sus ventajas dijo.

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Leia estaba empezando a tener mucho calor, y dese no haberse puesto aquellas mallas debajo del vestido. Tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para no excusarse y salir corriendo en busca de un cubculo sanitario donde pudiera quitarse aquella molesta prenda de ropa interior. Sentir el roce del vestido sobre su piel desnuda resultara tan agradable... Y qu sentira si la mano de Xizor se deslizaba sobre su piel desnuda? Mene la cabeza, intentando disipar la extraa neblina mental que estaba empezando a impedirle pensar con claridad. Qu clase de locura era aqulla? Ni siquiera le conoca! Pero Xizor era tan..., tan..., tan algo... Yo... Eh... Nosotros... Bien, el caso es que la Alianza piensa que podemos considerar al Imperio como nuestro enemigo comn a pesar de que los objetivos del Sol Negro difieran un poco de los nuestros. S. La guerra crea extraos compaeros de cama, verdad? dijo Xizor, y sonri. Compaeros de cama... s Permtame que le caliente el t dijo Xizor. No, as ya est muy... Pero Xizor ya se haba levantado. Se inclin, le levant suavemente la mano con la suya y le quit la taza de entre los dedos. Su contacto fue elctrico, e hizo que todo el cuerpo de Leia fuese recorrido por una descarga tan intensa como si acabara de agarrar un ndulo capacitador. Leia dej escapar un jadeo ahogado. Una vez ms, Xizor pareci no enterarse de nada. El tiempo pareca transcurrir con tanta lentitud como si se hubiera atascado en un lodazal. Xizor se apart de ella infinitamente despacio, y todos los sonidos parecan sonar curiosamente apagados. Leia se senta... Bueno, se senta demasiado bien. Era como si el estar all fuese lo ms maravilloso que poda llegar a esperar del universo o..., bueno, prcticamente lo ms maravilloso. Xizor tena que olvidarse del t y volver a su lado, y lo verdaderamente maravilloso empezara en cuanto lo hubiera hecho. Leia! Qu te est ocurriendo? Vas a tener problemas, hermana, y de los gordos. Ser mejor que te vayas ahora mismo..., y deprisa. Pero el marcharse era lo ltimo que deseaba hacer en aquellos momentos. Vader pensaba en cul deba ser su prximo movimiento mientras su nave segua viajando por el hiperespacio. Haba llegado demasiado tarde para recoger a Luke, pero haba agitado la bandera imperial y haba destruido un pequeo espaciopuerto. Que aquella base tuviera algo que ver con los rebeldes o no era algo que careca de importancia, porque lo nico que importaba era que ellos pensaran que Vader as lo crea y, en consecuencia, llegaran a la conclusin de que el ordenador que haban robado era muy importante para el Imperio. La mitad de su misin haba sido llevada a cabo, aunque para Vader era la mitad de menor importancia. No tena ninguna prueba contra Xizor, y slo contaba con especulaciones y rumores. Las informaciones de tercera mano procedentes de un cazador de recompensas que no tardara en ser ejecutado difcilmente bastaran para condenar a uno de los seres ms poderosos de la galaxia. Vader estaba seguro de que Xizor era culpable, pero el Emperador no se dejara convencer con tanta facilidad. Necesitaba contar con algo ms antes de poder actuar contra el Prncipe Oscuro. Bien, daba igual. Si haba algo ms que pudiera ser utilizado contra l, Vader lo descubrira y lo utilizara..., porque por fin saba qu estaba buscando exactamente. Xizor se inclin sobre Leia y la bes. Al principio el beso fue casi imperceptible, un mero roce de sus labios sobre los suyos. Delicioso. Era asombroso. Leia se abri por completo a aquel beso, fascinada por su contacto. Xizor aument levemente la presin que estaban ejerciendo sus labios. Y Leia se encontr respondiendo a su beso. Estaba devolvindolo... Se apart. No. No, esto no est bien dijo. Pero mantuvo la mano sobre el hombro de Xizor. Aquel hombro era tan slido, tan fuerte, estaba tan deliciosamente caliente debajo de sus dedos... No. No poda hacerlo. He venido... a hablarle de... Luke Skywalker!

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A su debido tiempo. Antes tenemos cosas ms importantes que hacer. Xizor se inclin sobre ella y volvi a besarla. Leia sinti el fuego que arda en su interior. Rode a Xizor con los dos brazos y le devolvi su fuego con el suyo. Realmente sera tan terrible? Si le dejaba continuar, slo para salvar a Luke... Acaso estara haciendo algo tan espantoso? Y no slo para salvar a Luke, desde luego, sino para disfrutar al mximo de aquella experiencia. Quera hacerlo? No quera hacerlo. No. Pero al mismo tiempo quera hacerlo. Las manos de Xizor se movieron lentamente sobre el cuerpo de Leia. Oh, s...

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Xizor puso los labios sobre el hombro desnudo de Leia y sinti cmo se estremeca de placer. Ya haba sucumbido a su poder. Leia era suya..., si no en mente y en espritu, s ciertamente en cuerpo. Todo haba resultado tan fcil que se senta un poquito desilusionado. Ah, bueno. Alarg la mano hacia el cierre magntico de su vestido... Y entonces alguien llam a la puerta. Qu...? Quin se atreva a molestarle, y precisamente en aquellos momentos? Leia se levant de un salto, se apart de l y se apresur a alisar las arrugas de su vestido. Estaba respirando muy deprisa, y tena el rostro enrojecido. Alguien empez a rugir al otro lado de la puerta. Los golpes se volvieron ms enrgicos. Aquel maldito wookie! Qu estaba haciendo all? Cmo haba podido permitir Howzmin que llegara hasta su puerta? Ser... Ser mejor que vaya a ver qu quiere dijo Leia, todava bastante sonrojada. No es necesario. Me librar de l dijo Xizor, y empez a levantarse del sof. N-No. Yo lo har. Xizor sonri. Poda sentir con cunta intensidad le deseaba. Como quieras. La contempl mientras iba hacia la puerta, y se dio cuenta de que se tambaleaba ligeramente. Aquello slo era un inconveniente temporal. Leia le dira al wookie que se fuera y volvera con l lo ms deprisa posible. En cuanto una mujer caa bajo el hechizo de Xizor, le perteneca para siempre. Leia roz los controles de la puerta Xizor la haba cerrado, y el panel se desliz sobre sus guas invisibles. El wookie le dirigi un rpido gorgoteo. Xizor no dominaba su lengua a la perfeccin, pero consigui entender lo que aquella enorme criatura peluda estaba diciendo. El wookie quera que Leia se fuera con l..., inmediatamente. Estamos... Estamos discutiendo un asunto muy importante replic Leia. No puede esperar? Xizor sonri. El wookie dijo algo ms. Quiz era ms inteligente de lo que pareca: saba que all dentro estaba ocurriendo algo que supona una amenaza para Leia, aunque no supiera de qu se trataba exactamente. Un ser humano por lo menos un ser humano que tuviera un mnimo de cerebro lo habra sabido con slo mirar a Leia. Leia se volvi y mir a Xizor. Parece estar muy preocupado por algo dijo. Quiz sera mejor que fuera con l para averiguar qu quiere. Leia ya se hallaba bajo su control, y Xizor poda hacer lo que deseara con ella. Durante un momento juguete con la idea de ordenarle que cerrara la puerta y se desnudara antes de volver al sof. Pero... No. Xizor estaba tan seguro de que su poder era irresistible que se limit a encogerse de hombros. Como desees. Estar aqu dijo, e hizo una pausa deliberada antes de seguir hablando. Durante un rato ms... Que pensara que Xizor poda irse si no se daba prisa en volver. Era una pequea crueldad, cierto, pero tambin era una demostracin de su poder. Quiz me canse de esperarte y me vaya le estaba diciendo. Quieres correr ese riesgo? Yo... Volver enseguida, y... Leia se call y mene la cabeza, como si estuviera intentando librarse de su influencia. Necesitars algo ms que eso para escapar a mi magia biolgica, pequea. Xizor la despidi con un gesto de la mano y sin sentir la ms mnima preocupacin. Leia volvera. Una vez fuera de la cmara privada de Xizor, Leia fulmin con la mirada a Chewie. El wookie se la sostuvo sin inmutarse.

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Ms vale que sea algo importante! Howzmin yaca en el suelo. A primera vista, Leia no pudo saber si estaba muerto o slo inconsciente. Chewie la agarr por el brazo y empez a arrastrarla a lo largo del pasillo. Sultame, maldito peluche hipertrofiado! Chewie no prest la ms mnima atencin a sus protestas. Cuando llegaron a una pequea alcoba, Chewie la meti dentro de ella de un empujn y entr detrs de Leia. Vas a lamentar todo esto, condenado... Chewie puso una manaza peluda sobre su boca y seal el techo con la otra. Leia alz la vista y vio un pequeo micrfono parablico incrustado en el techo. Alguien est escuchando? murmur. Chewie asinti. Y tambin nos estn observando? Chewie mene la cabeza, y Leia comprendi que por eso la haba trado hasta all. Deban de estar en un punto ciego de la vigilancia visual. De alguna manera inexplicable, Chewie estaba al corriente de lo que Leia y Xizor haban estado haciendo dentro de la cmara privada del Prncipe Oscuro. Chewie la estaba protegiendo..., y tambin estaba protegiendo a Han. El deseo incontenible que haba estado sintiendo hasta aquel momento se evapor de repente, y fue sustituido por una arrolladura oleada de vergenza. Cmo haba podido permitir que las cosas llegaran tan lejos? Amaba a Han. Acababa de conocer a Xizor. Nunca le haba ocurrido nada semejante. No slo estaba mal, sino que no era..., no era natural. Aquello no era propio de ella. Leia nunca se comportara de aquella manera, y ciertamente no con un desconocido! Habra utilizado alguna clase de droga..., introducida en su t, quiz? Eso explicara muchas cosas. Y si Xizor, por la razn que fuera, haba querido seducirla? Eso sera terrible. Y, al mismo tiempo, hizo que Leia se sintiera mucho mejor. Por lo menos entonces haba una autntica excusa para las sensaciones que se haban adueado de ella. En ese caso, tendra una excusa para su comportamiento. Haba estado al borde del desastre. Y Luke...? Y entonces Leia lo comprendi todo de repente: no era Vader quien quera ver muerto a Luke. Me parece que ser mejor que empecemos a trazar un plan alternativo dijo. Voy a explicarte lo que debes hacer, Chewie... Cuando el Ejecutor entr en el sistema de Coruscant, Vader ya arda en deseos de volver al Centro Imperial. La paciencia nunca haba sido una de sus virtudes, y estaba impaciente por empezar a edificar su acusacin contra Xizor. Mientras la nave gigante avanzaba velozmente hacia el planeta, Vader pens en lo que iba a hacer. Discuti consigo mismo si deba esperar algn tiempo antes de hablar con el Emperador. Por una parte, y dado que en aquellos momentos Xizor gozaba del favor imperial, cualquier comentario negativo sobre l poda ser considerado como un simple fruto de la envidia..., a pesar de que el Emperador debera ser lo suficientemente perspicaz como para no caer en ese error. Por otra parte, y si Vader no deca nada, despus el Emperador poda enfurecerse y hacerle pagar caro su silencio. El Emperador siempre quera saberlo absolutamente todo sobre todos..., salvo cuando haba decidido que no quera escuchar la verdad. Tal como Vader esperaba, sus argumentos no lograron convencer al Emperador. Me decepcionis, lord Vader. Percibo que vuestro juicio sobre esta cuestin se halla oscurecido por..., digamos que por un pequeo agravio personal. No, mi seor. Estoy muy preocupado por las posibles traiciones futuras que pueda llegar a cometer ese criminal, nada ms. Si realmente est intentando matar a Skywalker, entonces... El Emperador le interrumpi. Vamos, lord Vader, vamos... No cabe duda de que necesito ms pruebas que un simple rumor procedente de un cazador de recompensas antes de decidirme a actuar contra un aliado tan valioso. Acaso no nos entreg en bandeja esa base rebelde? Acaso no ha puesto su vasta flota a nuestra disposicin? No he olvidado todas esas cosas dijo Vader, tratando de mantener un tono de voz lo ms firme y tranquilo posible. Pero tampoco he olvidado mi promesa de apartar a Luke Skywalker del lado de la luz. Un Skywalker que hubiese abrazado la causa del lado oscuro sera mucho ms importante para el Imperio que Xizor. Desde luego que lo sera..., si podis conseguir que renuncie al lado de la luz.

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Puedo hacerlo, mi seor. Pero no si Skywalker es asesinado antes de que pueda llegar hasta l. El joven Skywalker ha conseguido seguir con vida hasta el momento. Si la llama de la Fuerza realmente arde dentro de l con tanta intensidad como suponemos, no os parece que seguir arreglndoselas para sobrevivir hasta que demos con l? Y si no es tan poderoso como creemos, entonces no nos es de ninguna utilidad. Vader apret los dientes. Cuando tuvo su ltimo encuentro con Luke, haba pensado ms o menos lo mismo. Si Luke poda ser destruido con facilidad, entonces no tena ningn valor para el lado oscuro. Aun as, el que sus ideas fueran utilizadas como argumento contra l era algo que no le gustaba nada. Nada de todo aquello era inesperado, pero eso no impeda que resultara considerablemente molesto. Que el Emperador depositara tanta fe en el Prncipe Oscuro, una criatura que no poda ser ms rastreramente astuta e inmoral, era altamente inquietante. Dado que os parece tan importante, de momento os doy permiso para que busquis a Skywalker. Durante algn tiempo, desde luego, pues hay otras misiones que quiero encargaros... Os parece una solucin satisfactoria? En realidad no se lo pareca, pero... Bueno, qu poda hacer salvo inclinarse ante la voluntad del Emperador? S, mi seor. Vader quera encontrar a su hijo, pero tambin tena que obtener pruebas slidas con las que poder acusar a Xizor. Por s sola, cualquiera de esas dos tareas ya bastara para absorber una gran parte de su atencin: ocuparse de las dos al mismo tiempo resultara extremadamente difcil. Pero Vader era el Seor Oscuro del Sith y el poder del lado oscuro flua por sus venas. Lo conseguira. Leia respir hondo, exhal la mitad del aire que haba inhalado y abri la puerta de la cmara privada de Xizor. El lder del Sol Negro estaba sentado en el mismo extremo del sof donde le haba dejado, con su copa en la mano. Ya estaba empezando a preocuparme por ti dijo Xizor, y le sonri. Leia le devolvi la sonrisa, esperando que no le saliera demasiado falsa. Todava poda sentir el carisma que exudaba Xizor, pero poda resistirlo. No hubiese podido explicar con exactitud cmo lo consegua, pero Leia acababa de darse cuenta de que posea una extraa fortaleza interior que le haba pasado desapercibida hasta entonces. Quiz su ira se haba convertido en un escudo, y la atraccin que surga de Xizor chocaba con l y era repelida. Quiz los efectos de la droga haban acabado por disiparse. El porqu no tena importancia..., siempre que siguiera dando resultado. Tendra que mantener ocupado a Xizor el tiempo suficiente para que Chewie tuviera una probabilidad de escapar o, por lo menos, para que acumulara una buena ventaja inicial. Chewie no haba acogido con demasiado entusiasmo su idea, pero Leia haba conseguido convencerle de que poda serle ms til escapando y volviendo con ayuda. Ven aqu y sintate a mi lado dijo Xizor. No era una peticin, sino una orden. El Prncipe Oscuro no pareca sentir ninguna curiosidad acerca de la repentina aparicin de Chewie y del porqu estaba tan impaciente por verla. En vez de obedecer su orden, Leia fue hacia el bar. Antes deja que me prepare un poco de t dijo. Tengo calor, y me ha entrado mucha sed. Percibi la mezcla de emociones que desfilaron velozmente por el rostro de Xizor, pero slo gracias a que estaba observndolo con gran atencin. Le enfureca no haber sido obedecido al instante su frente se arrug en un fruncimiento de ceo casi imperceptible, pero tambin le complaca que Leia estuviera tan visiblemente trastornada. O quiz le excitaba verla as? La fugacsima flexin con que sus labios formaron una sonrisa, que slo dur un segundo antes de esfumarse, hizo que Leia comprendiera que no se haba equivocado a la hora de interpretar sus emociones. Leia prepar su t sin darse ninguna prisa. Cuando hubo terminado, tom un sorbo de la taza, pero sigui donde estaba y no fue a reunirse con l. Ven aqu dijo Xizor. No caba duda de que era una orden. Leia dej la taza de t encima de una mesita y fue hacia l. La sonrisa volvi a aparecer en los labios de Xizor. Crea tenerla bajo su control.

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Has dicho que tenas calor. Por qu no te... quitas la ropa para estar ms cmoda? Leia estaba tratando de caminar lo ms despacio posible. Ya no tengo tanto calor dijo. Qutatela de todas maneras. Un ncleo de duracero haba aparecido repentinamente debajo de sus palabras. Eso me complacera. Quieres complacerme, verdad? No. En realidad, lo nico que quiero es proporcionarle unos cuantos minutos ms a Chewie. Leia se detuvo. Levant un pie y se quit la zapatilla. Sonri a Xizor y arroj la zapatilla a un lado. Despus puso el pie descalzo en el suelo y levant el otro pie. Se quit la segunda zapatilla y la arroj hacia la pared. Xizor volvi a sonrer y tom un sorbo de su bebida. Fuera lo que fuese, era de color verde. Leia se llev las manos a la espalda y encontr el cierre magntico de su traje. Tir de l, lo retorci y frunci el ceo mientras lo manipulaba. Qu ests haciendo? Se ha atascado dijo. Xizor se inclin hacia adelante. Ven aqu. Yo lo abrir. Espera. Ya est. Leia abri el cierre magntico. Las mallas cubran todo su cuerpo y quitarse aquel traje transparente no aumentara su desnudez, pero le servira para ganar un poco ms de tiempo. Xizor se recost en el sof. Leia retras los movimientos todo lo que pudo antes de dejar caer el vestido verde al suelo alrededor de sus tobillos. Hasta el momento, la nica parte de su cuerpo invisible con anterioridad a la que Xizor haba conseguido echar un vistazo eran sus pies. Y ahora el resto dijo Xizor, y agit la copa que tena en la mano. Leia esperaba que Chewie hubiera dispuesto del tiempo suficiente para escapar, porque no iba a permitir que aquel juego fuera ms lejos. No lo creo dijo. Xizor dej su copa en el suelo y se levant. Qu has dicho? pregunt. Quitarse la ropa delante de un desconocido es una grave falta de educacin replic Leia. Xizor fue hacia ella, la agarr por los hombros y la sacudi. Estar tan cerca de l hizo que Leia se sintiera envuelta por su poderosa atraccin. Era algo que surga del interior de Xizor, alguna clase de sustancia atractora producida por su organismo. El efecto era mucho ms intenso que antes, pero saber de qu se trataba le permiti resistirlo. Su cuerpo quera una cosa, pero Leia era una mujer civilizada y su comportamiento estaba controlado por su mente, no por sus hormonas. Xizor se inclin sobre ella para besarla. Y Leia le incrust la rodilla entre las piernas. Xizor gimi, la apart de un empujn y retrocedi con paso tambaleante. Leia se haba quedado inmvil y estaba observndole. Eso no te ha gustado nada, verdad?, pens mientras le sonrea con dulzura. Xizor tard unos momentos en poder erguirse. Su rostro estaba impasible, y sus facciones se haban convertido en una mscara inexpresiva. Si senta algn dolor, ya no era visible; y si estaba furioso, la ira tampoco resultaba evidente. La ardiente pasin de haca tan slo unos instantes se haba esfumado, o por lo menos haba pasado a estar muy bien oculta. Leia se dio cuenta de que el color de la piel de Xizor pareca haber cambiado de repente. Estaba ms plido, y su piel se haba vuelto de un curioso color verde ceniciento. Bien, bien... As que te resistes a mi voluntad, eh? Exacto dijo ella. Xizor asinti. Fue por algo que dijo el wookie. No era una pregunta. Leia sonri. En algunas ocasiones los wookies son muy listos..., y siempre son muy leales. Xizor mene la cabeza. Ah. Las mujeres inteligentes y de carcter firme tienen un gran defecto: a veces demuestran su inteligencia y su firmeza de carcter justo en el momento en que menos lo deseas. Se inclin ante Leia. Me complace que seas una adversaria digna de m. Guri... aadi mientras se incorporaba. Un panel se abri en la pared detrs de l, y la androide de aspecto humano entr en la habitacin. Leia la salud con una seca inclinacin de cabeza.

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Al parecer tenas razn dijo Xizor, volvindose hacia Guri. Llvala a su habitacin y encirrala. Ya continuaremos esta discusin ms tarde aadi, mirando a Leia. Creo que acabars descubriendo que no soy una compaa tan desagradable. No apuestes por ello replic Leia. Guri fue hacia ella y la cogi del brazo. La piel de sus dedos era muy suave, pero su presa era tan slida como el apretn de unas tenazas de acero. Leia esperaba que Chewie hubiera conseguido una buena delantera en su huida.

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Despus de que Guri se hubiera llevado a Leia, Xizor se sirvi otra copa de champn verde y tom un sorbo de ella. La bebida quiz aliviara un poco el dolor de su ingle. Pasado un rato, llam a su jefe de seguridad. Y el wookie? Ha escapado? S, alteza. Espero que no habris permitido que pensara que su fuga resultaba demasiado fcil. Dej inconscientes a cinco de nuestros hombres, prncipe Xizor, y adems le chamuscamos un poco el pelaje con un haz desintegrador mientras corra por un pasillo. Estoy seguro de que no le habr parecido demasiado fcil. Excelente. Xizor cort la conexin y contempl el verde lquido burbujeante con una sonrisa en los labios. La estrecha vigilancia a que haba mantenido sometido al wookie le haba informado inmediatamente del intento de fuga. Antes de que Leia volviera a reunirse con l, Xizor ya haba activado su plan alternativo. Siempre haba tenido intencin de dejar marchar al wookie, aunque no tan pronto. Bueno, daba igual. El wookie se pondra en contacto con Skywalker, y el muchacho vendra corriendo para tratar de rescatar a la princesa. Los agentes de Xizor probablemente podran capturar a Skywalker mucho antes de que llegara al castillo. Sera sencillsimo. Ah, los temperamentos apasionados resultaban tan predecibles... Su canal privado le anunci que acababa de recibir un mensaje de alta prioridad procedente del espacio. Xizor no senta deseos de hablar con nadie en aquellos momentos, pero slo unas cuantas personas tenan acceso a aquella conexin directa, y si una de ellas haba decidido utilizarla, entonces probablemente se tratara de algo que no le convena ignorar. La conexin era nicamente vocal, y no haba imagen de la persona que deseaba hablar con l. Eso resultaba comprensible, teniendo en cuenta la situacin en la que podan llegar a encontrarse algunos de sus agentes en lo concerniente a su seguridad. A Xizor tampoco le gustaba transmitir su imagen. Era una de sus pequeas rarezas. Siempre podas codificar la transmisin, naturalmente, pero el nivel de paranoia del bajo mundo era bastante elevado. Muchos agentes pensaban que si una conexin protegida era interferida pese a todo y los cdigos de proteccin acababan siendo descifrados, siempre sera preferible que no hubiese ninguna imagen que pudiera ser unida a su persona. El ordenador de Xizor ya haba confirmado la identidad de su misterioso comunicante mediante sus pautas vocales, pues de lo contrario no le habra pasado la transmisin. S? Hay noticias de Skywalker, prncipe Xizor. Y est...? Al parecer ha sido capturado por un grupo de cazadores de recompensas. No quisieron revelar su situacin exacta, pero hemos averiguado que se encuentran en Kothlis. Esperamos poder verificar y ampliar la informacin de un momento a otro. Pero hay un problema. Comprendo. Y en qu consiste ese problema? Los cazadores de recompensas dicen que hay otra persona interesada en su prisionero. Parece ser que su oferta supera a la nuestra y que dicha persona tiene... conexiones con el Imperio. Hmmmm. Vader acababa de ir a esa zona. En principio su viaje tena como objetivo otorgar ms credibilidad al robo del ordenador, pero pensndolo bien... Bueno, quin poda tener tantos deseos de hacerse con Skywalker como Xizor? Vader, por supuesto. Aun as, Vader ya haba vuelto a Coruscant y haba ido a ver al Emperador, y hasta el momento no haba ninguna indicacin de que hubiera trado consigo a Skywalker. La informacin quiz le haba llegado demasiado tarde para que Vader pudiese utilizarla en su beneficio..., o quiz nunca haba llegado hasta l. En consecuencia, caba la posibilidad de que su pequeo ardid con la princesa no fuese necesario despus de todo. Diles que doblaremos cualquier oferta que pueda llegar a hacer el otro postor. Alteza, si estamos pujando contra el Imperio... Bueno, en ese caso ni siquiera podemos

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igualar sus ofertas. Ya lo s. Pero eso no importa, dado que no tendremos que pagar la suma que hayamos ofrecido. En cuanto sepamos dnde tienen prisionero a Skywalker, enviaremos un equipo de agentes especiales y nos llevaremos a Skywalker sin tener que pagar ni un solo crdito. No necesitamos que respire: nos basta con su cadver. Muy bien, alteza... Un momento. Disculpadme, pero estoy recibiendo una transmisin de uno de nuestros agentes concerniente a este asunto. Tal vez se trate de las coordenadas que necesitamos... Xizor dio permiso al agente para que respondiera a la transmisin. Despus se recost en su silln, disponindose a esperar. Xizor se permiti una breve meditacin sobre la implacabilidad de la entropa. Cunto tiempo haba tenido que llegar a esperar para recibir la informacin que necesitaba? Meses, probablemente, y quiz ms an. Eso ocurra con mucha menos frecuencia que en el pasado, naturalmente, pero... Cuando volvi a hablar por el canal privado, la voz de su agente son mucho ms temblorosa que antes. Pareca tener ciertas dificultades para hablar, y necesitaba tragar saliva a cada momento. Gran prn-prncipe, ha habido u-una... complicacin. El miedo acechaba en las palabras de su agente, como un carroero del desierto que trazara lentos crculos alrededor de un animal agonizante. Una complicacin repiti Xizor. Parece ser que..., que Skywalker ha logrado escapar de su confinamiento. Y Darth Vader ha pasado a estar personalmente involucrado en el asunto: estuvo en el lugar de la fuga pocas horas despus de que sta se produjera. En su calidad de portador de lo que consideraba unas noticias muy malas, el agente tema por su vida. Muchas personas haban sido ejecutadas por comunicar malas nuevas a sus prncipes, y aquel hombre lo saba..., y saba que Xizor haba puesto fin a algunas vidas con sus propias manos. A esas alturas indudablemente ya sabra cul haba sido el castigo infligido a Green, el traidor. Xizor se ech a rer. P-Prncipe? Por fin reciba una buena noticia. Vader no haba conseguido capturar a Skywalker. El muchacho estaba libre, y mientras Leia se encontrara a buen recaudo en su palacio, Skywalker acabara presentndose delante de la puerta de Xizor ms tarde o ms temprano. El wookie se asegurara de que as fuera. No te preocupes por la fuga de Skywalker dijo el Prncipe Oscuro. Esa situacin est controlada. Algn da tal vez permitira que toda aquella historia se hiciera pblica..., en cuanto dominara la galaxia. Ah diran todos, qu astuto y retorcido es el Prncipe Oscuro. Es un adversario realmente temible! Y estaran en lo cierto. Leia intent abrir la puerta de su habitacin, pero naturalmente estaba cerrada. Mir a su alrededor. Al parecer el ltimo ocupante no se haba dejado olvidado ningn desintegrador de repuesto encima de la mesita de noche. No haba herramientas con las que abrir la puerta, y tampoco pudo encontrar ninguna escotilla de emergencia que permitiera salir de all. Tampoco pudo ver ninguna holocmara, pero dado lo que haba averiguado sobre Xizor, estaba segura de que la habitacin contaba con un sistema de vigilancia. Si tena que permanecer all el tiempo suficiente para verse obligada a desnudarse, lo hara a oscuras y con la esperanza de que la lente de la holocmara no dispusiera de un intensificador lumnico..., aunque probablemente ya era un poco demasiado tarde para preocuparse por el pudor. Suspir. Esperaba que Chewie hubiera conseguido huir. Su fuga no le servira de mucho a Leia, desde luego, pero si Chewie haba logrado huir por lo menos podra informar a Lando y Luke de lo ocurrido, y as sabran que Luke deba mantenerse lo ms alejado posible del Sol Negro. Luke querra venir corriendo a rescatarla, pero Lando era un hombre muy realista y debera ser capaz de convencerle de que no poda correr ese riesgo. Lando y Luke tenan que permanecer en libertad para rescatar a Han. Eso era lo nico que importaba. Perdname por lo que estuve a punto de hacer, Han... Xizor me haba administrado una droga, ya lo s, pero lamento haber sido tan dbil. Cuando volviera a verle bueno, si volva a verle, quiz se lo contara todo. O...

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Pensndolo bien, tal vez no se lo contara. Qu iba a conseguir con ello, aparte de hacerle mucho dao? La idea de volver a ver a Han hizo que se sintiera mejor durante unos instantes, pero Leia enseguida tuvo que admitir que su situacin no pareca demasiado buena. Se sent en la cama y empez a examinar sus opciones. De momento no pareca haber demasiadas. Se estir sobre la cama y se desperez. Una de las cosas que haba aprendido mientras trabajaba con el personal militar de la Alianza era que si no tenas nada mejor que hacer, siempre podas echarte una siesta. En ese tipo de situaciones, nunca sabas cundo volveras a tener la ocasin de dormir un rato. Leia no se crea capaz de dormir, por supuesto..., no teniendo en cuenta todo lo que estaba ocurriendo. Se limitara a seguir acostada e intentara relajarse un poco durante un rato. Y unos momentos despus se sorprendi a s misma sumindose en un sueo muy profundo casi de inmediato. Lando quera seguir adelante, pero Luke insisti en que deban interrumpir el viaje. Oye, confo en la Fuerza y me est diciendo que Leia corre peligro. As pues, vamos a hacer un par de llamadas y lo comprobaremos, de acuerdo? No puede esperar hasta que lleguemos a Tatooine? No. Lando suspir. De acuerdo dijo. Pero no olvides que ha sido idea tuya. Me debes una. El Halcn sali del hiperespacio. Bueno, cmo podemos hacer esas llamadas? pregunt Luke. Lando sonri. Tengo una pequea sorpresa para ti. Han no es el nico que sabe modificar los sistemas del Halcn. Qu quieres decir? Lando conect el piloto automtico y precedi a Luke hasta el compartimiento de carga trasero, donde seal un panel instalado en una pared. Parece una unidad de comunicaciones. Qu chico tan listo. Adelante: haz tu llamada. Luke tecle los cdigos de transmisin que le fue recitando Lando mientras el jugador utilizaba la tarjeta electrnica de alta prioridad para asegurarse de que la comunicacin no era interferida. Dash no respondi, pero haba una respuesta grabada en su ordenador. Luke se volvi hacia Lando. Disponemos del cdigo de acceso para solicitarle que transmita el mensaje? S dijo Lando, y se lo pas. La imagen que surgi de la nada ante ellos sorprendi considerablemente tanto a Luke como a Lando: estaban contemplando a un wookie que luca un corte de pelo particularmente incompetente. Al principio Luke no le reconoci, y no se dio cuenta de que se trataba de Chewie hasta que ste empez a hablar..., o ms bien a gritar. Chewie! Cmo? exclam Lando. Qu ha ocurrido? Oh, no! Lando! Lando tradujo lo que acababa de decir Chewie. El Sol Negro tiene prisionera a Leia en Coruscant. Intentaron matar a Chewie, pero consigui escapar. La princesa le oblig a irse. No fue idea suya... La transmisin se interrumpi de repente. Qu ha pasado? No lo s. Parece que los cdigos han dejado de surtir efecto de golpe. Alguien debe de haber informado del robo del transmisor de alta prioridad. Lando sac la tarjeta electrnica de la ranura de la unidad comunicadora y la arroj al suelo. Vamos dijo Luke. A Tatooine, verdad? Respuesta equivocada. No te lo vas a creer, pero saba que ibas a decir eso. No podemos ir a Coruscant! Es demasiado peligroso.

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Si quieres puedes quedarte aqu. Luke... Leia necesita mi ayuda. Ir a Coruscant. Lando contempl el techo durante unos momentos y acab meneando la cabeza. Por qu me tienen que pasar siempre estas cosas? El tiempo y el espacio temblaron, y el Halcn Milenario sali del hiperespacio y entr en el espacio real. Luke ech un vistazo a las pantallas de los controles. Todava estamos bastante lejos dijo. Harn falta das para llegar hasta all. S, bueno... Vers, hay una razn para eso dijo Lando. No estamos hablando de un planeta perdido en algn rincn de la galaxia, con slo dos ciudades y un pueblecito en toda su superficie. Coruscant es un gigantesco complejo de edificios que cubre casi todo el planeta. Los alrededores estn llenos de celestiales, mundos-rueda, satlites de energa y todo un ro de trfico comercial y particular, por no mencionar una considerable fraccin de la Armada Imperial. Es como un gigantesco dosel, y los pocos agujeros existentes en l son realmente diminutos. No creas ni por un momento que podemos atravesar alegremente todos esos permetros a bordo de esta nave. Sospecho que el diagrama del Halcn est parpadeando en todos los monitores de los sistemas de bsqueda de forajidos de esta galaxia y, tan seguro como que a los lagartos les gusta la luz del sol, en cada sensor de seguridad del centro del Imperio. No creo que un simple cdigo de seguridad borrado baste para permitirnos pasar. Que acabemos encerrados en una prisin imperial no le servir de mucho a Leia. S, entiendo lo que quieres decir. As pues, nos iremos acercando muy despacio y esperaremos a que se nos ocurra un buen plan. Tienes alguna idea realmente luminosa? Luke se lo pens durante unos momentos antes de responder. Bueno... Pues la verdad es que s. Lando parpade. S? Oigmosla. Luke le expuso su idea. No s si saldr bien dijo Lando. Eh, Han lo hizo..., y adems con un Destructor Estelar, no con un simple carguero robotizado. Luke guard silencio durante un momento antes de seguir hablando. Si quieres, yo pilotar. Lando enarc las cejas. Oye, yo le ense ese truco a Han. Luke sonri. En teora debera dar resultado. Estaban bastante cerca de las rutas mercantiles de entrada y salida a Coruscant. Los gigantescos cargueros y navos especiales para contenedores avanzaban lentamente por ellas, siguiendo los canales restringidos. Para poder estar all, tenas que pilotar una nave que transportara doscientas toneladas mtricas de peso o ms. La ley deca que deba haber algo ms que androides a bordo de las grandes naves, pero normalmente esa ley era ignorada y casi nunca se intentaba hacerla respetar..., especialmente cuando se trataba de alguien que traa mercancas para el Imperio. Un androide programado para introducir y sacar mercancas de los pozos gravitatorios no poda prestar demasiada atencin a lo que ocurra a su alrededor en cuanto se haba metido dentro de las calzadas especiales: el sistema de control de trfico en el vaco se ocupaba de todo eso, por lo que acercarse cautelosamente al casco de un gran carguero y mantenerse pegado a l debera resultar tan fcil como chasquear los dedos. Despus de eso, lo nico que debas hacer era seguir dentro de su sombra durante todo el trayecto de bajada hasta que hubieras salido de la parrilla y hubieras entrado en el doppler planetario. El Halcn dispona de generadores de interferencias especiales para los que eso no debera suponer ningn problema: despus de todo, cualquier chaval de diez aos que estuviese un poco dotado para la mecnica poda construir un generador de interferencias mnimamente decente con un microondas y un par de rejillas repulsoras desintonizadas. Lo realmente difcil era calcular correctamente la velocidad y la trayectoria del carguero para poder mantenerte exactamente en la misma posicin relativa con respecto a l. Un buen piloto debera ser capaz de conseguirlo, pero si iba hacia la derecha cuando deba ir hacia la izquierda... Bueno, eso poda significar acabar vaporizado por una nave de permetro imperial o una batera de defensa planetaria. Pero si eras lo bastante hbil y decidido, podas hacerlo. Tendra que funcionar..., en teora. S, el Imperio tena varios anillos de naves desplegados alrededor del planeta, pero haban

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sido concebidos para detener una fuerza atacante. El espacio era demasiado grande para que pudieran verlo todo, y qu daos iba a ser capaz de causar una sola nave cuando el objetivo era nada menos que todo un planeta, especialmente si de todas maneras como haca la Alianza tu enemigo se negaba a atacar y destruir objetivos civiles? Preparado? pregunt Lando. Preparado respondi Luke. Nosotros tambin estamos preparados dijo Cetrespe. Suponiendo que a alguien le interese saberlo, claro. Lando sonri. Agarraos. Vamos all... El carguero que se les aproximaba lentamente era de gran tamao, y en realidad se trataba de un remolcador modificado que tiraba de una serie de contenedores de carga cilndricos unidos entre s para formar un gran anillo. Cada contenedor era tan grande como el Halcn, y cada uno de ellos estaba provisto de cohetes de frenado orbital. Pareca un poco pequeo para ser un supertransporte, pero el cargamento que remolcaba la nave probablemente ascenda a ochocientas o novecientas toneladas mtricas, lo cual no era exactamente una brizna de paja. El carguero emita continuamente una seal de rebote que lo identificaba como el Tuk Prevoz, un navo PNV Propietarios de Naves Independientes registrado en el Centro Imperial que estaba cumpliendo un contrato con Sistemas de Transporte Xizor. Lando fue acercando el Halcn en un largo arco de gran amplitud, casi un giro hemisfrico de ciento ochenta grados, primero alejndose del carguero y despus ponindose detrs de l y deslizndose debajo de su casco. Bueno, esto debera ser ms o menos el centro de la zona de sombra de sus sensores dijo. Luke asinti. Las naves realmente grandes tenan montones de puntos ciegos, especialmente las que transportaban mucho cargamento. Si podan mantenerse dentro de la zona de sombra de los sensores durante la aproximacin al planeta, la tripulacin no podra detectar su presencia. En cuanto estuvieran cerca de uno de los contenedores de carga, nadie podra verles desde el carguero y, a menos que pasaran lo suficientemente cerca de alguna de las naves de permetro para poder alcanzarla con un escupitajo, ningn ojo imperial podra divisarles. Luke ech una rpida mirada a los sensores. Lando estaba siguiendo su plan de vuelo al pie de la letra. Uno o dos grados hacia un lado o hacia otro y la tripulacin del carguero tal vez pudiera ver un contacto en sus sensores, pero hasta el momento todo iba bien. Los contenedores se iban agrandando delante de ellos. El gran problema del pilotaje visual en aquellas regiones del espacio estribaba en la perspectiva, y en que el movimiento se volva considerablemente subjetivo. Relativamente hablando, o se estaban acercando o el carguero estaba cayendo sobre ellos, y en realidad daba igual que se tratara de una cosa o de la otra..., siempre que se mantuvieran en una trayectoria que estuviera dentro de la zona de sombra de los sensores. Las manos de Lando se movieron con tanta precisin como las de un microcirujano que estuviera uniendo un par de nervios. El Halcn fue reduciendo la velocidad... hasta que se detuvo. La superficie del mdulo de carga ms cercano se encontraba a tres metros de distancia. Buen trabajo dijo Luke. A pesar de que siempre se estaba metiendo con Lando, deba reconocer que era un gran piloto. S, pero sta era la parte ms fcil. Ahora tenemos que seguir pe-gaditos a este monstruo hasta que lleguemos a la atmsfera y lance su cargamento en una rbita de entrada en espiral. Voy a desconectar el transductor y todos los sistemas que no sean estrictamente esenciales. No queremos que nadie vea nuestras luces o capte emisiones de algn sensor activo. A partir de ahora, habr que pilotar por instinto y a ojo. Has pensado en qu vamos a hacer cuando lleguemos? Lando solt un bufido. Qu te parece si antes nos preocupamos de cmo vamos a bajar? Conozco a unas cuantas personas y tengo algunos contactos. No te preocupes, Luke: ya nos las arreglaremos. Luke asinti. Esperaba que Lando no estuviera equivocado. Naturalmente, siempre caba la posibilidad de que se desviaran del curso correcto durante la aproximacin al planeta y el haz de luz coherente de una batera acabara convirtiendo el Halcn en un plato de asado espacial, y entonces Luke ya no tendra que preocuparse por nada ms. Eso no hizo que se sintiera mejor, desde luego.

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Despleg sus pensamientos e intent encontrar a Leia a travs de la Fuerza. Se esforz hasta el lmite de sus capacidades... Nada. Si estaba all, Luke se encontraba demasiado lejos para poder establecer contacto con ella. Bueno, pronto estaran ms cerca. Si sobrevivan, lo volvera a intentar. Si sobrevivan... Darth Vader, desnudo e inmvil en el centro de su cmara, estaba haciendo sus ejercicios de meditacin curativa cuando frunci el ceo de repente. Haba una perturbacin en la Fuerza. Envi su mente hacia ella, impulsndola con el poder del lado oscuro... Fuera lo que fuese, no pudo establecer contacto con aquella extraa alteracin. La sensacin se desvaneci enseguida, y la casi imperceptible ondulacin que haba agitado la Fuerza se esfum. El lado oscuro todava le reservaba muchas sorpresas. Igual que un fuego, poda calentar o quemar, y haba que proceder con mucha cautela para no tropezar y caer en su negro abismo. Vader ya haba visto lo que un uso prolongado del lado oscuro le haba hecho al Emperador: su terrible poder haba acabado consumindolo fsicamente. Pero eso no le ocurrira a Vader, porque tena intencin de aprender a controlar el lado oscuro. Haba hecho grandes progresos. Todo se reduca a una cuestin de cunto tiempo tardara en alcanzar su meta: era un asunto de cuando, no de si. Y cuando por fin lograra atraer a Luke hacia el lado oscuro, el proceso avanzara mucho ms deprisa. Dos imanes de gran potencia podan atraer mucha ms energa oscura que uno solo. Juntos manipularan la Fuerza mucho ms deprisa de lo que hubiera podido hacerlo cualquiera de los dos en solitario. Cunto poder tena aquel muchacho... Quin habra podido imaginrselo? Luke Skywalker, su hijo, muy bien poda llegar a ser el hombre ms poderoso de toda la galaxia. Vader se permiti una sonrisa, a pesar de que sonrer tensaba el tejido cicatricial y resultaba bastante doloroso. Poda soportar el dolor. Darth Vader era el Seor Oscuro del Sith, y poda soportar cualquier cosa.

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Realmente creo que no es una buena idea, amo Luke. Me parece que sera mucho mejor que Erreds y yo furamos con usted y con el amo Lando. Erreds emiti un estridente trino electrnico para indicar que estaba totalmente de acuerdo con Cetrespe. Oye, si os quedis dentro de la nave estaris perfectamente dijo Luke. Os necesitamos aqu por si nos hace falta ayuda. Adems, ah fuera correris mucho ms peligro que a bordo del Halcn. Ah. Bueno, en ese caso... S, en ese caso tal vez deberamos quedarnos aqu. Erreds protest vehementemente. No, Erreds, ya has odo al amo Luke: necesita que nos quedemos en la nave por si algo va mal. Mal? Qu puede ir mal? exclam Lando. Slo porque hasta el mundo ms remoto de la galaxia sabe que ofrecen enormes recompensas por nosotros, vivos o muertos, y porque se nos ha ocurrido ir a dar un paseo por el negro y malfico corazn del Imperio? Luke mene la cabeza. Vamos, Lando... Cul sera el ltimo sitio en el que nos buscaras si fueras un agente imperial o un cazador de recompensas? S, supongo que tienes razn. Estarn convencidos de que nadie puede llegar a ser tan estpido, verdad? Por suerte para nosotros, ellos no saben que podemos llegar a ser tan estpidos. Luke volvi a menear la cabeza. Toda aquella charla slo era un intento de tomarse la situacin de una manera lo menos dramtica posible. En realidad aquello iba a ser muy peligroso, y los dos lo saban. Oye, te ser sincero dijo, volvindose hacia Cetrespe. Hay una probabilidad de que no volvamos y... Bueno, en realidad hay bastantes probabilidades de que las cosas no salgan bien. Si no volvemos, no se te ocurra pedir ayuda a la Alianza. Arriesgar ms naves de la flota no servira de nada. Comprendo dijo Cetrespe. Erreds solt una rpida serie de silbidos y pitidos. Pareca bastante preocupado. Luke se volvi hacia el pequeo androide. Despus se puso en cuclillas delante de l y coloc una mano encima de su cpula. No os alejis del comunicador, de acuerdo? Si os necesitamos os llamaremos. Si tenemos problemas, siempre podis tratar de venir a rescatarnos. Cetrespe tiene las manos y los pies, y t tienes tu programacin de capacidades astronavigacionales. Estoy seguro de que entre el uno y el otro podrais pilotar el Halcn en una situacin de emergencia. Menuda idea! dijo Lando. Si Han te pudiera or, se pondra tan rojo de furia que derretira ese bloque de carbonita ms deprisa que un soplete lser. Lando segua intentando bromear, pero Luke supuso que el jugador estara tan nervioso como l. Los dos saban que iban a correr un riesgo terrible. Erreds tampoco pareca haberse tomado demasiado bien la idea de que pudieran llegar a tener que pilotar el Halcn. No seas grosero dijo Cetrespe. No siempre he sido un androide de protocolo, sabes? He programado conversores, y en una ocasin estuve manejando una pala mecnica durante todo un mes. He visto en accin al amo Han, al amo Lando y a Chewbacca en muchas ocasiones. Me atrevera a decir que puedo pilotar esta nave bastante mejor que t. Erreds respondi con una nueva serie de sonidos sarcsticos. Oh, de veras? Bueno, pues por lo menos yo no parezco un cubo de basuras con ruedas! Vamos, Luke dijo Lando. Si queremos hacerlo, hemos de ponernos en movimiento. Podemos conseguir unos disfraces, y si nos damos un poco de prisa podremos estar en los niveles subterrneos antes de que haya amanecido. Estos dos payasos se pasarn toda la noche discutiendo. De acuerdo. Luke se incorpor. Ya nos veremos.

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Tenga mucho cuidado, amo Luke. Erreds secund su recomendacin. Lo tendremos dijo Luke, esperando que su rostro no estuviera tan sombro como su estado de nimo. Lando ya se haba puesto el disfraz. Su cabeza estaba envuelta en el chal y el capuchn de un mendigo, y sus ropas normales haban quedado ocultas debajo de una tnica harapienta. Luke se visti de manera similar y tambin ocult la parte inferior de su rostro. Una vez fuera del enorme edificio, Luke y Lando empezaron a avanzar por una zona relativamente poco poblada. No haba muchos sitios totalmente vacos de ocupantes, pero aquel rea se encontraba en el hemisferio sur y no muy lejos del polo..., y haca mucho fro. Al parecer haba sitios donde resultaba ms cmodo vivir y trabajar. Lando tena un socio comercial que le deba un favor, y lo haba pagado permitindoles que escondieran el Halcn Milenario en un almacn que estaba medio lleno de una sustancia muy parecida a las algas secas que ola de una manera muy similar a los basureros de Tatooine durante los das ms clidos del verano. Oye, cunta gente te debe favores? Lando le obsequi con una de sus sonrisas ms deslumbrantes. Montones de personas que nunca habran debido sentarse a una mesa de juego respondi. Por suerte para m, lo hicieron. Bien, y ahora qu? Ahora iremos al Submundo del Sur. Mantn oculta esa espada de luz, pero procura que no est muy lejos de tu mano: los niveles subterrneos no son el tipo de sitio al que resulte aconsejable llevar a tu abuelita para que se tome un t, comprendes? Son tan malos como Mos Eisley? Algunas secciones son peores. Estupendo. Oye, y por qu tenemos que ir a una parte tan deliciosa de este planeta recubierto de planchas cromadas? Lando estaba avanzando por un angosto callejn lleno de curvas. Luke se fij en que mantena la mano sobre la culata de su desintegrador mientras caminaban. El aire estaba helado: garras de hielo araaban la chaqueta que llevaba Luke, le mordisqueaban las orejas y convertan su aliento en una mezcla de escarcha y neblina blanquecina a cada paso que daban. Lando se detuvo al final del callejn, ech un vistazo al exterior y sigui avanzando hacia el pasadizo siguiente. Bueno, resulta un poco complicado de explicar... Has odo hablar alguna vez del famoso salteador de naves Evet Scy'rrep? Claro. De pequeo vea Bandidos galcticos en el holoproyector. Basaron toda una serie en l. Asalt algo as como quince cruceros de gran lujo y se llev millones de crditos y montones de joyas, pero acabaron atrapndole. Exacto. Pues durante su juicio, alguien le pregunt por qu haba elegido como objetivo esos cruceros para ricachones, y Scy'rrep respondi que porque era el sitio en el que estaban los crditos. Luke sonri y mene la cabeza. Vamos a meternos en una cloaca por la sencilla razn de que mis contactos estn all dijo Lando. De acuerdo, guame. Espero que haga ms calor que aqu. Xizor disfrutaba de un bao. El Prncipe Oscuro estaba inmvil dentro de una enorme baera tallada a partir de un descomunal bloque de negra piedra de jardn que era lo suficientemente grande para acoger cmodamente a diez personas. Xizor dedicaba una considerable parte de su tiempo a baarse, una actividad que formaba parte de la herencia de su especie. Los falleens eran hijos del agua, y volver a ella siempre resultaba muy agradable. Nubculas de vapor brotaban del agua caliente y traan consigo el olor del aceite de eukaminto, que flotaba dentro de la baera en perezosas ondulaciones. Pequeas toberas ocultas producan olas relajantes y hacan circular chorros de burbujas a travs del lquido. Su baera era un lugar en el que Xizor se permita relajarse por completo. All no haba holoproyector ni comunicador, y nadie poda entrar en su cuarto de bao salvo l mismo y los invitados a los que deseara acoger en l..., y Guri, naturalmente. A veces le apeteca escuchar msica, pero aparte de esos momentos en los que encontraba agradable la discreta compaa de las notas, Xizor no quera que nada perturbara su paz mientras iba permitiendo que el estar sumergido en la baera fuese disipando las tensiones del da.

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Se apoy en la piedra calentada por el agua y tom un sorbo de un humeante combinado de ajenjo y extracto de especias, una bebida con el grado justo de potencia alcohlica necesario para aadir un suave fuego interior al calor del agua que le rodeaba. La vida siempre tena mucho mejor aspecto vista desde all. Todo pareca volverse casi perfecto. Xizor haba invitado a Leia a reunirse con l, pero su invitacin haba sido rechazada. Todo iba perfectamente..., o casi. Guri entr en el cuarto de bao y se detuvo junto a la baera. Ya sabes que no me gusta que me molesten aqu dijo Xizor. Todava no acababa de pronunciar aquellas palabras cuando comprendi que no habra debido decirlas. Guri nunca le habra molestado si lo que la traa hasta all, fuera lo que fuese, hubiera podido esperar. Guri le alarg un comunicador de bolsillo. El Emperador dijo. Xizor se irgui y cogi el comunicador. Mi seor... dijo. Abandonar el planeta dentro de poco para inspeccionar algunas partes de cierto... proyecto de construccin cuya existencia ya conocis dijo el Emperador. Debemos vernos a mi regreso. Hay algunos asuntos de los que me gustara hablaros. Por supuesto, mi seor. Han llegado a mis odos ciertas historias concernientes a un joven rebelde llamado Luke Skywalker. Parece ser que estis interesado en l, no? Skywalker? He odo mencionar su nombre, pero no puedo decir que sienta ningn inters por l. Ya hablaremos de todo esto a mi regreso. La conversacin lleg a su fin y el Emperador cort la conexin. Rara vez se molestaba en perder el tiempo con saludos o despedidas. Xizor dej el pequeo cilindro del comunicador encima del borde de la baera y permiti que su cuerpo se hundiera un poco ms en la tranquilizadora caricia del agua. Bien... El Emperador por fin empezaba a ser consciente de que Xizor estaba tramando algo, como era de esperar que ocurriera ms tarde o ms temprano. Eso no tena por qu afectar al desarrollo de los planes de Xizor, siempre que siguiera actuando tan cautelosamente como lo haba hecho hasta entonces. Los rumores no constituan ninguna prueba. Guri se inclin, cogi el comunicador y se fue. Mientras la segua con la mirada, Xizor pens que quiz debera decirle que se desnudara y se metiese dentro de la baera con l. Ya le haba ordenado que lo hiciera en algunas ocasiones, cuando quera una compaa en la que pudiera confiar sin ninguna clase de reservas, y en cada una de aquellas ocasiones Guri le haba demostrado de la forma ms satisfactoria imaginable que poda pasar por una mujer en prcticamente todos los aspectos. Pero... No. Estaba guardando sus energas para Leia. Xizor saba que Leia acabara aprendiendo a verle bajo una luz ms favorecedora. Poda esperar. La paciencia era una de sus mximas virtudes. Respir hondo y se sumergi en la baera. Su capacidad pulmonar era muy grande se era otro de los vestigios de su herencia reptiliana, y poda permanecer mucho tiempo sumergido. El agua le calent la cara, y Xizor disfrut de aquella sensacin tan agradable. En conjunto, la vida era realmente maravillosa. Dentro del Submundo no haca tanto fro, pero el hedor era casi tan terrible como el del almacn donde haban dejado el Halcn..., o por lo menos Luke tuvo esa impresin. Los humanos y aliengenas con los que se cruzaban no parecan percibir aquella pestilencia. Una de las cosas que ms preocupaban a Luke era el hecho de que para que pudieras oler algo, antes tu sistema olfativo tena que inhalar diminutas partculas invisibles de ese algo y someterlas a sus distintos exmenes qumicos. Fuera cual fuese la causa de aquel horrible olor a podredumbre, la idea de que fragmentos microscpicos de ella estuvieran introducindose a cada momento en su nariz no le haca ninguna gracia. Entraron en una estacin del tren de levitacin magntica que se encontraba a poca distancia de la superficie. El andn estaba atestado, y haba soldados de las tropas de asalto imperiales con coraza y oficiales uniformados yendo y viniendo por la inmensa cmara. Creo que ya va siendo hora de que nos consigamos un disfraz mejor que el que llevamos dijo Lando. No quiero que alguna cmara de vigilancia nos grabe con estos harapos encima.

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Qu habas pensado? Un cabeza de calamar pas junto a ellos, pareciendo tener mucha prisa por llegar a algn sitio. El aliengena no tena tiempo que perder con un par de mendigos. He estado pensando en cul sera el disfraz ms adecuado. La solucin ideal es que tengamos el aspecto de alguien a quien nadie presta atencin. Soldados de las tropas de asalto? Lando asinti. S. O quiz los soldados de lite seran todava ms aconsejables. Llevan la cara tapada, y estn tan bien considerados que nadie se atreve a meterse con ellos. Luke mir a su alrededor. Veo uno ms o menos de mi talla..., all, junto al androide que vende los billetes. S, y al lado del dispensador de peridicos hay uno que parece tener exactamente mi altura y pesar lo mismo que yo. Quiz deberamos cumplir con nuestro deber hacia el Imperio e informar de que est ocurriendo algo raro en uno de los cubculos sanitarios, no te parece? Es justo lo que hara cualquier ciudadano leal respondi Luke, e intercambi una rpida sonrisa con Lando. Leia despert sintindose bastante aturdida. Por lo que poda ver, no dispona de ninguna forma de mantenerse al corriente del paso del tiempo. Haba estado durmiendo durante un buen rato: Xizor haba usado el comunicador interior para preguntarle si quera baarse con lbaarse con l, nada menos!, y Leia se haba vuelto a quedar dormida. Se levant y fue hacia la consola del ordenador. Qu hora es? El ordenador se lo dijo. Vaya, vaya. Haba dormido casi seis horas estndar: toda una siesta, desde luego. Y adems tena hambre. La puerta se abri en el mismo instante en que Leia cobraba conciencia de que tena mucho apetito, y Guri entr en la habitacin trayendo consigo una gran bandeja cubierta por una gran tapadera en forma de cpula. Comida dijo, dejando la bandeja sobre la mesa del ordenador delante de Leia, y despus gir sobre sus talones y se fue. Leia levant la tapadera. Una cena de siete platos haba sido artsticamente repartida en una serie de recipientes y bandejitas: haba una ensalada, dos clases distintas de pastelillos de sojapro, verduras hervidas, fruta, pan y varios cilindros con distintas bebidas. Todo tena un aspecto soberbio, y tambin ola estupendamente. Leia cogi un panecillo y lo prob. Estaba caliente, cruja y tena un suave sabor a levadura amarga. Excelente. Bueno, ya que se haban tomado la molestia de traerle la cena, sera mejor que comiera. Si Xizor hubiese querido matarla, ya podra haberlo hecho varias veces a esas alturas, y probablemente no planeaba envenenarla. Al igual que el dormir cuando podas hacerlo, el comer era otra de esas cosas que debas hacer cuando se te ofreca la posibilidad. Y si adems la comida saba tan bien como los distintos platos de aquella cena... Bueno, eso era como una bonificacin aadida. El teniente que meda y pesaba lo mismo que Luke frunci el ceo cuando entr en el cubculo sanitario, con Luke pisndole los talones. De qu ests hablando? No veo ningn... Eh? Qu...? Fue la ltima palabra que sali de sus labios antes de que Luke utilizara la Fuerza para asumir el control de sus pensamientos. Lo lgico habra sido suponer que el cerebro de un soldado de lite al servicio del Imperio estara bastante ms desarrollado que el de aquel tipo. Aunque... Bueno, pensndolo bien, en ese caso probablemente no estara en el ejrcito imperial, sino que estara trabajando para la Alianza. Luke le orden que se desnudara, y cuando hubo terminado le dijo que se sentara en un retrete y disfrutara de una larga siesta. Despus se quit la ropa y se apresur a ponerse el uniforme prestado. Conserv el desintegrador, se meti la espada de luz debajo de la cinturilla tapndola con la chaqueta, entr en la zona comunal del cubculo y se examin en el espejo. No estaba mal. Lando sali de un retrete detrs de l, vestido con un uniforme similar. Luke le contempl mientras Lando se pona bien el cinturn del que colgaba su nuevo desintegrador y se sacuda unas motilas de polvo de la manga derecha. Las mujeres siempre han tenido debilidad por los hombres que llevan uniforme dijo Lando, levantando el casco y ponindoselo.

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Esperemos que no vean al hombre que hay detrs de la armadura dijo Luke. Los dos irguieron los hombros, abombaron el pecho y adoptaron el orgulloso contoneo tpico de los soldados imperiales mientras salan del cubculo sanitario. Vader estaba inmvil al pie de la rampa de acceso de la lanzadera personal del Emperador. Su elevada estatura haca que tuviera que bajar la vista hacia l. Espero volver dentro de tres semanas le dijo el Emperador. Confo en que podris evitar que el planeta se desintegre mientras estoy fuera. S, mi seor. Es lo mnimo que espero de mi fiel servidor, lord Vader. Hay alguna noticia de Skywalker? Todava no, pero encontraremos a Skywalker. Y tal vez ms pronto de lo que esperis. Vader mir al Emperador, cuya media sonrisa revelaba el deterioro de sus dientes. Habra tenido algn atisbo del futuro? Su grado de sintona con el poder del lado oscuro era todava ms elevado que el alcanzado por Vader. Habra obtenido alguna nueva informacin sobre Luke? De ser as, no estaba dispuesto a revelarla, pues el Emperador gir sobre sus talones y se dej escoltar rampa arriba por un pelotn de la Real Guardia Imperial ataviado con sus capas ceremoniales rojas y sus armaduras del mismo color. El golpeteo del bastn lleno de nudos del Emperador reson estrepitosamente en el silencio mientras suba por la rampa. En toda la galaxia no haba nadie en quien el Emperador confiara ms que en Darth Vader por lo menos, eso era lo que le gustaba creer a Vader, y por lo que haba podido determinar, la confianza del Emperador terminaba all donde lo haca su capacidad de mantener rgidamente controlado a Vader. Daba igual. El Emperador tena razn en una cosa: ms tarde o ms temprano, Luke volvera a emerger de la oscuridad en la que se haba desvanecido. Una luz tan brillante no poda permanecer escondida durante demasiado tiempo. Su misma naturaleza haca que el muchacho tuviera que arder con un resplandor lo suficientemente intenso para que fuese visible a los ojos de quien contara con el poder y el conocimiento necesarios para saber dnde haba que buscarle. En cuanto un Jedi haba empezado a desarrollar sus capacidades para el uso de la Fuerza, el proceso ya no poda ser detenido con facilidad. En el caso de Luke, Vader incluso dudaba de que pudiera ser detenido. Volveran a encontrarse. Dentro de una semana, de un mes, de un ao... En realidad no importaba cundo ocurriera, porque acabara ocurriendo. Mientras tanto, Vader vigilara atentamente todas y cada una de las acciones de un enemigo que se encontraba demasiado cerca de l. En esos mismos instantes, los agentes de Vader estaban buscando afanosamente hasta la ltima brizna de informacin que todava no haban acumulado sobre el Lder Oculto del Sol Negro. Cuando sabas qu direccin debas seguir, el viaje se volva mucho ms fcil..., y Xizor acabara cometiendo un error. Tropezara, y caera. Y cuando lo hiciera, Vader estara esperando para atraparle.

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Bueno dijo Luke, esta zona tiene mejor aspecto que el sitio en el que estuvimos antes, pero adonde vamos exactamente? Lando seal con un dedo. Ah. A una tienda de plantas? No te dejes engaar por eso. Esa tienda pertenece a un viejo ho'din llamado Spero. Tiene un montn de conexiones, algunas con el Imperio, otras con la Alianza y otras ms con los criminales. Deja que lo adivine: te debe un favor. No exactamente. Pero hemos hecho algunos negocios juntos en el pasado, y no le importa ganar unos cuantos crditos pasndome informacin. Fueron hacia la tienda. Hay mucha gente que nos est mirando como si no les gustara nada nuestra presencia dijo Luke. Es por los uniformes. El Imperio no tiene muchos amigos por aqu abajo. Casi toda la gente de estos niveles probablemente est huyendo de algo, y se encuentra a slo un paso por delante del arresto. No nos molestarn..., siempre que no metamos las narices en el sitio equivocado, claro. No quieren que los imperiales hagan ningn despliegue de fuerza en su escondite. Cuando entraron en la tienda, no vieron ni rastro del ho'din al que perteneca. Salvo por Luke y Lando, el local estaba vaco. No hay nadie en casa dijo Luke. Eso es un poco extrao, verdad? S, lo es. Creo que... Alguien dijo algo detrs de ellos. Luke no entendi nada, pero reconoci el lenguaje: acababan de hablarles en wookie. Calma, amigo dijo Lando. Nadie va a hacer ningn movimiento repentino. Levant las manos separndolas del cuerpo, y le dijo a Luke que hiciera lo mismo. El wookie dijo algo ms. Haba algo en aquella voz... Date la vuelta, y procura moverte muy despacio le dijo Lando a Luke. Se dieron la vuelta. Y, naturalmente, se encontraron contemplando a un wookie que haba sido objeto de un corte de pelo especialmente horrible. Chewie! exclam Lando. Chewie reconoci a Luke y Lando en el mismo instante a pesar de los cascos, y baj el desintegrador que empuaba. Lando sonri mientras l y Luke iban hacia Chewie para darle un abrazo. Qu ha ocurrido? Qu te has hecho en el pelaje? Chewie intent responder al mismo tiempo que Lando disparaba ms preguntas, y Luke no entendi casi nada. Pero se alegraba mucho de ver al wookie. Lando acab acordndose de que Luke no entenda el lenguaje de los wookies, y empez a traducirle lo que haban dicho. El propietario de la tienda est atado en la parte de atrs. Si alguien ha visto entrar a Chewie, as no pensarn que el ho'din le ha ayudado. S, muy bien... Eh, eh... No hables tan deprisa, amigo! Chewie sigui produciendo sonidos estridentes a toda velocidad. De acuerdo, de acuerdo. Vers, Luke, Leia cree que es el Sol Negro el que est detrs de los intentos de asesinato y no el Imperio: parece ser que quieren verte muerto. Eh? Bueno, no s cmo, slo somos tres. Como podemos entrar en ese sitio? Si nos capturan eso no ayudar en nada a Leia, verdad? El dilogo termin bruscamente cuando un haz desintegrador entr por la puerta abierta de la tienda y destroz un gran macetero lleno de flores que colgaba del techo. Fragmentos de cermica llovieron sobre la espalda de Luke, y pellas de tierra mojada y humus se esparcieron a su alrededor. El olor a jungla que impregnaba la atmsfera de la tienda se volvi un poco ms

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intenso. Eh! Cuatro hombres armados con desintegradores lanzaron nuevas andanadas delante de la tienda. Fueran quienes fuesen, no llevaban uniforme. Lando, Luke y Chewie se arrojaron al suelo. El wookie alz su desintegrador e hizo varios disparos a ciegas contra los tiradores. Quines son esos tipos? Por qu estn disparando contra nosotros? Quin sabe? murmur Lando. Desenfund el desintegrador que le haba tomado prestado al soldado imperial y aadi sus disparos al fuego con que Chewie estaba respondiendo al ataque. A juzgar por el torrente de luz que cay sobre ellos un instante despus, no parecan haberle dado a nadie. Hay alguna otra salida? pregunt Luke. Chewie gru una contestacin, y Luke pens que le haba dicho que s. Por atrs! chill Lando. l y Chewie hicieron varios disparos ms, y los tres empezaron a arrastrarse hacia la parte de atrs de la tienda. Pasaron junto a un ho'din muy anciano atado y amordazado en un rincn. Siento todo esto le dijo Lando. Envele la factura a la Alianza. Ellos pagarn los daos! Chewie lleg a la salida trasera y abri la puerta corredera. Otro haz de energa entr velozmente por la puerta, deslizndose a la altura del pecho de un ser humano, y abri un agujero en un muro de la tienda. Por suerte todos seguan estirados en el suelo, y el agujero apareci bastante por encima de sus cabezas. Lando solt una maldicin. Nos tienen atrapados! Antes de que pudieran pensar qu iban a hacer, alguien grit junto a la salida de atrs. Despus oyeron el estallido de varias descargas desintegradoras..., pero ningn haz de energa entr en la tienda. Qu...? empez a decir Lando. Luke alz la mirada desde el rincn del suelo en el que estaba tumbado, con la tierra de las plantas incrustada en la pechera y el estmago de su uniforme robado, y vio una silueta que atravesaba un callejn. Ms que caminar, la silueta pareca contonearse orgullosamente. Luke reconoci al hombre. Era Dash Rendar! Oh, no... Y estaba volviendo a salvarle. Luke odiaba ser salvado por aquel tipo. Qu tal, chicos? Tenis algn problema? Dash hizo girar el desintegrador alrededor de su dedo ndice y sopl sobre el extremo del can. Su aliento produjo un sonido curiosamente parecido a una risita burlona. Luke se levant, y vio que Lando y Chewie ya estaban imitndole. Abri la boca para hablar, pero Lando se le adelant. Rendar! Qu ests naciendo aqu? Pues parece que salvaros el pellejo, no? Se dira que se ha convertido en mi especialidad. Ser mejor que nos larguemos de aqu: siempre podemos hablar mientras corremos. Seguidme. Luke mene la cabeza. Aquello no le gustaba nada, pero no poda hacer gran cosa al respecto. Rendar tena razn, por desgracia. Darth Vader contempl al hombrecillo inmvil delante de l en una sala de conferencias de su castillo. Ests seguro de esto? S, lord Vader. Estoy seguro. Vader se sinti invadido por una deliciosa sensacin de triunfo. Por s solo no era suficiente, desde luego, pero supona un considerable progreso hacia la consecucin de la prueba definitiva que necesitaba obtener. Y tienes la cinta y documentacin adicional. Todos esos datos ya estn en vuestros archivos, lord Vader. El hombrecillo sonri. Me has servido bien dijo Vader. No olvidar esto. Prosigue con tus investigaciones. El hombrecillo se inclin ante Vader y se fue. Bien, bien... As que exista una grabacin en la que un agente independiente hablaba con una jefe de mecnicos de la Alianza y le deca que sera muy rica si consegua que Luke

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Skywalker muriese. No se haba descubierto ninguna conexin directa con Xizor, naturalmente, pero si exista, los agentes de Vader la encontraran. El sobornador haba hablado con la jefe de mecnicos, y alguien haba hablado con l. Los agentes de Vader iran retrocediendo poco a poco a lo largo de la vida del sobornador hasta que averiguasen quien le haba enviado, y quin haba enviado a la persona que le haba enviado..., y as sucesivamente. Era una adicin ms a la creciente coleccin de pruebas circunstanciales que sus agentes haban reunido y seguan reuniendo en aquel mismo instante. Por s mismo un grano de arena no era nada, pero si disponas de los granos suficientes podas llegar a cubrir una ciudad entera. Aun as, Vader deba esperar y no precipitarse. De momento ya contaba con la arena suficiente para empezar. Un poquito ms y podra enterrar a Xizor... Xizor deba ser eliminado de una vez y para siempre, y el da en que eso ocurrira ya no estaba muy lejano. Pronto podra acabar con l. S, muy pronto... Dash les indic el camino. Chewie no tard en relevarle y condujo al tro hasta un laberinto de corredores y tneles serpenteantes que, teniendo en cuenta la rapidez con la que Luke perdi todo sentido de la orientacin, debera despistar a cualquier perseguidor. Bueno, cmo has llegado hasta aqu? pregunt Lando, volvindose hacia Dash. De la manera habitual: me pegu al casco de un carguero en la zona de sombra de los sensores y atraves los permetros sin ser detectado. Es un truco que aprend en la Academia cuando era un muchacho. Un buen piloto es capaz de hacerlo incluso dormido. Y vosotros? Cmo os las habis arreglado? Luke pens que la sonrisa de Lando pareca un poco temblorosa. S, nosotros hicimos lo mismo dijo, encogindose de hombros. Result sencillsimo. Fue tan fcil que podra haberlo hecho con el piloto automtico puesto. S, pero cmo has conseguido llegar hasta aqu? pregunt Luke, y seal el suelo. A la tienda del ho'din, quieres decir? Oh, vamos. Todo el mundo conoce a Spero, verdad, Lando? Supongo que s dijo Lando. Bueno, eso responde al cmo, pero... Por qu? Dash suspir. Bien, me imagino que tena que demostrarme algo a m mismo. Despus de que Luke y yo estuviramos a punto de morir en aquella desastrosa misin con los bothanos, me senta bastante mal. No es algo a lo que est acostumbrado... Me refiero a cometer errores, entiendes? Pero pens que si tu nave se estrellaba, ms te vala buscar otra y despegar inmediatamente. Si dejas que pase demasiado tiempo sin volver a volar, acabas cogindole miedo al espacio. Met la pata hasta el fondo y todava no lo he superado del todo, pero no puedes pasarte toda la vida sentadito en un rincn cocindote en tus propios jugos. Trabajo por dinero, pero pens que tena una pequea deuda pendiente con el Imperio. Cuando Chewie me inform de lo ocurrido, decid que ya iba siendo hora de hacerle pagar muy caro todo lo que me haba hecho. Luke asinti. Entiendo cmo te sientes. Tengo unos cuantos contactos en este sitio dijo Dash. Debes desayunar conmigo dijo Xizor. Leia le mir. Xizor haba ido a su habitacin bastante temprano, pero Leia ya estaba vestida y haba vuelto a ponerse la ropa del cazador de recompensas que haba fingido ser, aunque sin el casco. No quera llevar encima ni una sola prenda proporcionada por aquel canalla. No tengo hambre dijo. Insisto. Leia ya saba que Xizor haba intentado matar a Luke, pero aun as todava poda sentir el fantasma de aquella casi irresistible atraccin inicial. Por suerte fue capaz de resistirla. La ira era un buen antdoto. Decidi tratar de averiguar si Xizor estaba dispuesto a revelarle alguna parte de sus planes. Y Chewbacca? pregunt. Desayunar con nosotros? Por desgracia no. Tu amigo el wookie ha... decidido abandonarnos.

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Se ha escapado y no has conseguido dar con l, eh? Xizor la obsequi con una leve sonrisa en la que no haba ni la ms mnima sombra de buen humor. Piensas que ha escapado por sus propios medios? Vamos, Leia, realmente... Permit que escapara. Y esperas que me lo crea? Quiero a Skywalker y Skywalker te quiere a ti. Ests en mi poder. Supongo que no necesitars que te dibuje un diagrama con flechas e indicaciones, verdad? Leia sinti que un nudo helado le agarrotaba el estmago. Xizor estaba jugando con ellos. La haba hecho ir hasta all nica y exclusivamente para poder utilizarla como cebo en la captura de Luke. Oh, no, no... Hasta aquel momento haba tenido hambre, pero el desayuno haba perdido repentinamente todo su atractivo. Xizor era un ser diablico: retorcido, brillante... y diablico. Adonde vamos? pregunt Luke. Conozco un sitio en el que podemos escondernos dijo Dash. En cuanto estemos all podremos pensar en qu vamos a hacer. Y entonces Luke se sinti invadido por una sensacin tan repentina como extraa: era una especie de poderoso conocimiento que satur todo su ser y le hizo sonrer. Durante un segundo, l y la Fuerza haban sido una sola cosa..., y ni siquiera haba intentado hacerlo! Sencillamente haba ocurrido. Qu pasa? pregunt Lando, dndose cuenta de que le ocurra algo. Iremos a ese sitio y haremos planes para rescatar a Leia dijo Luke. No estaba muy seguro de qu esperaba que ocurriese quiz que Lando o Dash, o incluso Chewie, se le quedaran mirando fijamente y menearan la cabeza, y que luego le preguntaran quin haba abdicado de repente dejando a Luke al mando del grupo, o algo por el estilo, pero los tres se limitaron a intercambiar una rpida mirada y luego miraron a Luke, y cuando lo hicieron, result obvio que algo haba cambiado. Claro dijo Lando. Por supuesto. Chewie emiti un gemido de asentimiento. Qu otra cosa podemos hacer? murmur Dash. Era lo que tenan que hacer, y pareca tan natural como el respirar. Luke comprendi que la Fuerza era precisamente eso, un fenmeno natural. Se haba esforzado tanto para llegar hasta ella y dominarla, y lo nico que deba hacer era relajarse y permitir que la Fuerza viniera a l en vez de tratar de crearla! No poda ser ms simple. Era una lstima que simple y fcil no significaran exactamente lo mismo. Bueno, daba igual. El que una cosa fuera difcil no quera decir que no pudiera hacerse. Con la Fuerza, muchas cosas eran posibles. Luke todava tena mucho que aprender..., ms de lo que nunca haba imaginado antes. Sonri. Qu era lo que sola decir el Maestro Yoda? Reconocer tu ignorancia es el primer paso por el camino de la sabidura, quiz? S. Guri estaba inmvil delante de Xizor mientras el Prncipe Oscuro se quitaba el batn con el que haba desayunado y empezaba a vestirse para sus citas. La androide no prest la ms mnima atencin a su desnudez. Nuestros agentes han informado de que un carguero corelliano que encaja con la descripcin del Halcn Milenario est escondido en algn lugar del distrito de almacenes de Hasamadhi, cerca del Polo Sur. Xizor seleccion un conjunto de chaqueta y pantalones del armario y lo examin bajo la luz solar artificial. Y qu? Hay centenares de cargueros corellianos que tienen ms o menos el mismo aspecto, no? Ninguno de ellos est escondido en el distrito de almacenes de Hasamadhi. Me ests diciendo que crees que Skywalker y el jugador han venido hasta aqu? Crees que han conseguido eludir la vigilancia del permetro imperial y que han sido lo bastante osados para posarse en el planeta como si tal cosa? Cualquier piloto que conozca el truco del carguero y tenga medio hemisferio cerebral en condiciones de funcionar puede hacerlo. Nuestros propios contrabandistas lo hacen continuamente. Xizor rechaz el atuendo que haba elegido. Lo arroj al suelo y cogi otro traje, ste ms oscuro y de un corte ms tradicional. Muy bien. Haz las comprobaciones necesarias. Si realmente es la nave de Skywalker, que la mantengan vigilada. Cuando aparezca por all, haz que nuestra gente mate a

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Skywalker..., con la mxima discrecin posible, por supuesto. Guri asinti. Despus gir sobre sus talones y se march. Xizor examin su imagen en el espejo en cuanto hubo acabado de vestirse. Muy impresionante. Tambin pens en lo que le haba dicho Guri. En realidad no esperaba que Skywalker llegara tan pronto, pero entraba dentro de lo posible. Si realmente se trataba de l, entonces tanto mejor. Que Skywalker muriera delante de sus mismas narices dejara a Vader totalmente en ridculo. Y tambin estaba Leia, un problema que Xizor acabara resolviendo a su entera satisfaccin. Dispona de mucho tiempo para jugar con ella. Las cosas difcilmente hubieran podido ir mejor, no? Pero haba que seguir ocupndose de los negocios, y haba un lmite al nmero de responsabilidades que Xizor poda delegar en otros. Algunos asuntos requeran su atencin personal. Termin su inspeccin y fue hacia su cmara privada de recepcin. Muy bien dijo en cuanto hubo llegado all. Con quin tengo mi primera cita? Con el general Sendo, prncipe Xizor. Ah, bien. Por lo menos el repaso general de que haba sido objeto el ordenador pareca haber bastado para que fuera capaz de pronunciar correctamente su nombre. Hazle entrar. El general Sendo entr y se inclin ante Xizor. Sintese, general dijo Xizor. Alteza... murmur Sendor, y obedeci. Hubo la charla preliminar obligatoria. Despus Xizor le entreg un sobre de plastex lleno de efectivo, diez mil crditos en billetes usados: era su estipendio mensual a cambio de mantener enterado al Sol Negro de todas aquellas cosas que le podan interesar. Sendo era un alto oficial de la Rama de Desestabilizacin de la Inteligencia Imperial que nunca haba entrado en combate, pero desde su puesto de trabajo poda tener acceso a toda clase de informaciones con slo mantener caliente un silln y no hacer nada. Xizor deposit el sobre en la mano del hombre y despidi a Sendo. En aquel lugar no haba posibilidad alguna de traicin, ya que todas las visitas eran examinadas y cacheadas en busca de grabadoras o cmaras hologrficas ocultas, y cualquiera al que se le encontraran esos aparatos encima de su persona era ejecutado al instante. Las reglas eran muy sencillas, y todos lo que entraban en el castillo de Xizor eran informados de ellas a cada visita. Si el mensajero decida tratar de contar lo que haba visto sin disponer de pruebas, estara desperdiciando su tiempo..., por no mencionar el hecho de que todos los altos oficiales de la polica local, la guarnicin de la Armada y el Servicio de Inteligencia de la Armada Imperial tambin trabajaban para el Sol Negro, y cualquier informe de esa naturaleza concerniente a Xizor acabara encima de su escritorio pocos instantes despus de haber sido emitido. Despus esos informadores desapareceran por cortesa de los empleados secretos del Sol Negro del departamento gubernamental correspondiente. Mayli Weng trajo consigo una peticin del Sindicato de Artistas Exticos solicitando un incremento general de sueldos y mejores condiciones laborales para los veinte mil trabajadores que eran miembros de l. Xizor estaba dispuesto a concederles lo que pedan: unos artistas contentos siempre dejaban ms contentos a los clientes. El porcentaje de los beneficios que iba a parar al Sol Negro donado por los propietarios de los locales en los que trabajaban los artistas se incrementara en consecuencia. Weng siempre peda y nunca exiga. Era tan educada y corts que Xizor ni siquiera haba tenido que llegar a usar sus feromonas con ella. Xizor no poda imponer personalmente el cambio pedido, desde luego: eso segua siendo potestad de la Liga de Propietarios, pero stos todava tenan que rechazar una recomendacin del Sol Negro..., y Xizor crea muy improbable que eligieran precisamente aquel momento para empezar a hacerlo. Ver qu puedo hacer dijo. Weng asinti, se inclin ante l, le agradeci profusamente su generosidad y se fue. Bentu Pall Tarlen, el director de la Divisin de Contratos de Construccin del Centro Imperial, entr a continuacin para entregarle personalmente las ltimas ofertas de los aspirantes a obtener los grandes proyectos de construccin planetarios. Esas cifras permitiran que Xizor pudiera hacer pujar a las empresas favorecidas por el Sol Negro ofreciendo precios ms bajos, con lo que se les adjudicaran los proyectos. Una vez se hubieran iniciado los trabajos de construccin, naturalmente, empezaran a producirse retrasos y aumentos de costes que haran subir las sumas de dinero involucradas hasta niveles susceptibles de dar

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beneficios. El porcentaje de esos negocios correspondiente al Sol Negro era bastante considerable. Xizor orden que se hiciera una transferencia a la cuenta de Tarlen a travs de una empresa-tapadera que utilizaba los servicios de muchos asesores. Tarlen se fue, muy complacido. Wendell Wright-Sims se present para entregar diez kilos de especia de la mejor calidad. Xizor no consuma ese tipo de sustancias, pero de vez en cuando tena invitados que tal vez s desearan hacerlo, y Xizor quera ser un anfitrin lo ms hospitalario posible. Agradeci sus servicios a Wright-Sims y le despidi. En ningn momento se habl de un pago, ya que WrightSims mantena aprovisionado de especia al Prncipe Oscuro meramente para no perder el favor de Xizor. Era una pliza de seguros que le sala muy barata..., y eso a pesar de que tal cantidad de especia probablemente valdra un par de millones de crditos en las calles. El lder del Sol Negro podra haber hecho que otras personas se encargaran de todas esas transacciones, pero prefera ver a sus herramientas ms valiosas cara a cara de vez en cuando. Eso formaba parte del trabajo, y adems haba que recordar a los engranajes quin diriga el sistema..., y quin caera sobre ellos si creaban problemas al Sol Negro. Era una labor que algunos podran haber calificado de tediosa, pero Xizor llevaba aos sin aburrirse. Haba demasiadas cosas en que pensar y demasiados ngulos que tomar en consideracin, incluso en la situacin ms rutinaria. El aburrimiento era algo reservado a quienes carecan de imaginacin. Xizor era capaz de pasarse das enteros a solas en una habitacin con los ojos clavados en una pared manteniendo su mente tan ocupada como la de cualquier hombre que tuviera un trabajo muy complicado y lleno de exigencias. El representante del Gremio de Joyeros entr en la sala... Dash les haba llevado a un sitio sucio, maloliente, con ms aspecto de caverna que de otra cosa y a cuyo alrededor slo haba cloacas y cables de energa rodos por las ratas. Por lo menos, eso era lo que pareca visto desde el exterior. Pero en cuanto hubieron dejado atrs un guardia y una puerta tan gruesa como Chewie, el interior supuso una considerable mejora. Podra haber sido un hotel de segunda categora en cualquiera de una docena de espaciopuertos que Luke haba visitado..., salvo por el hecho de que lo que iban a tener que pagar para alojarse all habra bastado para que todos pudieran comprarse una casa en Tatooine. O eso les dijo Dash. Bien, ya estamos aqu aadi. Y ahora, si conseguimos decidir cmo hemos de actuar, podr ir a hablar con mis contactos. Tenemos alguna idea? S dijo Luke. Yo tengo una.

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Luke respir hondo, dej escapar lentamente el aire que haba inhalado e intent expulsar de su mente cualquier pensamiento que pudiera interferir con su concentracin. Por fin disponan de tiempo y espacio para ello, y quera hacer un nuevo intento de establecer contacto con Leia. Se haba quitado el uniforme robado y haba dejado el desintegrador encima de una mesa, y estaba inmvil en la postura de meditacin arrodillada que le haba enseado el Maestro Yoda. La ropa nueva que le haba conseguido Dash era bastante adecuada para lo que iba a tratar de hacer: Luke llevaba una camisa y un chaleco, pantalones y chaqueta y botas de media caa, todo ello de color negro y sin insignias, y una tosca capa gris oscura provista de capuchn. Quiz no fuera exactamente el uniforme de un Caballero Jedi, pero se le aproximaba lo suficiente. Relajarse. Dejar la mente en blanco... Luke se concentr y enfoc sus pensamientos. Leia... dijo en voz alta. Esper un momento. Estoy aqu, Leia dijo despus. Ir a rescatarte. Leia estaba usando el ordenador e intentaba encontrar un plano del castillo de Xizor. Por desgracia, el Prncipe Oscuro no era lo suficientemente estpido como para dejar esa informacin en un sitio donde Leia pudiese acceder a ella. Leia... No era tanto telepata como empata y, al haberle ocurrido anteriormente en Bespin, Leia pudo identificar la sensacin casi al instante. Luke. Leia respir hondo, dej escapar una parte del aire que haba inhalado y no dijo nada. Estaba siendo vigilada, por lo que no deba permitirse ningn signo exterior que pudiera revelar la existencia de aquella conexin con Luke. Fingi estar contemplando la imagen que le mostraba la pantalla del ordenador, fuera cual fuese, pero en realidad estaba viendo a travs de ella y al otro lado de los muros, y su mirada viaj hasta la distancia que se extenda ms all de ellos. Estoy aqu, Leia. Ir a rescatarte. Si Leia hubiese podido expresarlo en palabras, eso habra sido lo que estaba diciendo Luke. Pero no estaba expresado en palabras: era una emocin, y Leia percibi la verdad que encerraba. Luke estaba all, en Coruscant, y no se encontraba muy lejos. Iba a venir a rescatarla. Luke pareca estar envuelto en una aureola de calma que Leia no haba percibido antes. Haba aprendido a ser fuerte, y su control de la Fuerza haba mejorado mucho. Leia tema por l y, al mismo tiempo, se sinti reconfortada por aquella conexin. Poda sentir con gran intensidad la slida confianza en s mismo que animaba a Luke. Cuando haba sentido su contacto anteriormente a travs de la Fuerza, Luke haba estado herido y Vader se hallaba a punto de destruirle, pero en aquel momento Luke se senta fuerte y poderoso, y controlaba la situacin. Tal vez podra rescatarla. Tal vez an conseguiran sobrevivir a todo aquello. Leia... Leia sonri. Estoy aqu, Luke... Luke Skywalker, Caballero Jedi, sonri. Darth Vader estaba dentro de su cmara cuando percibi la ondulacin en la Fuerza. Era dbil y escurridiza, pero esta vez s pudo reconocerla. Luke... Estaba ah, en el Centro Imperial. Saberlo hizo que un escalofro recorriera todo su cuerpo. Vader despleg el poder de su mente e intent establecer contacto ton su hijo. Luke...

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Y un instante despus frunci el ceo. El camino estaba... bloqueado. El poder de Luke no slo pareca haberse incrementado, sino que adems tambin pareca estar en dos sitios distintos a la vez. Eso era imposible. No estaba interpretando correctamente las energas. No poda haber nadie capaz de utilizar la Fuerza con tanta destreza como Luke: todos los Jedi haban muerto, y el Emperador se encontraba muy lejos, a aos luz de distancia. Qu poda estar causando ese efecto de eco? Porque seguramente slo se trataba de eso, de un mero eco, de alguna reverberacin en la Fuerza... La ondulacin se desvaneci y Vader volvi a estar solo. Agit la mano, y el gesto hizo subir la tapa de su cmara. Vader se levant y fue hacia su armadura. Luke estaba all, y Vader encontrara al muchacho. Encontrara a Luke... ... y lo arrastrara hacia el lado oscuro.

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Xizor estaba sentado en su comedor privado de las profundidades de su castillo, disfrutando un almuerzo consistente en rebanadas muy delgadas de luz de luna, una fruta de aspecto parecido a la pera procedente de un mundo que se encontraba a ms de cien aos luz de all. Mientras coma, Xizor frunci el ceo. No era por la fruta, que estaba deliciosa e impecablemente en su punto: no, el plato era toda una obra maestra y estaba tan exquisito como siempre. Pero algo andaba mal. No saba qu era exactamente, pero Xizor no haba llegado a la cima de una organizacin como el Sol Negro en la que o eras listo y rpido de reflejos o eras un cadver ignorando las seales de peligro, tanto si venan de la lgica como si procedan de la intuicin. En la enorme complejidad que era el Sol Negro siempre haba problemas, pero de momento no haba ninguna indicacin de que el nmero de problemas fuese superior al habitual. No haba informes de traicin, as como tampoco rivales con delirios de grandeza entrometindose en territorios prohibidos, o policas idealistas aquejados de exceso de celo husmeando por los lugares de los que el Sol Negro quera mantenerlos alejados pagando considerables sumas de dinero. La mquina pareca estar funcionando a la perfeccin. Pero Xizor estaba sintiendo un extrao cosquilleo nervioso en lo ms profundo de su estmago, y con el transcurrir de los aos haba acabado aprendiendo a prestar atencin a ese tipo de sensaciones. Era una mera sensacin, cierto, pero despus de todo el que fuese un falleen no quera decir que Xizor careciese de emociones, sino meramente que las controlaba. Mastic una rebanada de luz de luna con expresin pensativa. La fruta no haba cambiado en lo ms mnimo, pero ya no le pareca tan..., tan deliciosa como haca unos momentos. El luz de luna slo poda encontrarse en un mundo-satlite y, dentro de l, en una zona muy reducida de un solo bosque: no creca de manera natural en ningn otro lugar de la galaxia y, de hecho, no poda ser cultivado en ningn otro sitio. Muchos cultivadores haban intentado trasplantar aquel rbol de aspecto curiosamente fungoide, y todos haban fracasado. En su estado natural el fruto, que tena el tamao del puo de un hombre, contena uno de los venenos biolgicos ms potentes conocidos. Si era consumida, una sola tajada dividida en un millar de fragmentos minsculos bastara para matar a mil personas en menos de un minuto. No haba ningn antdoto conocido, pero exista una manera de neutralizar el veneno antes de comer el fruto del luz de luna. Las leyes que regulaban la preparacin del luz de luna exigan que ste pasara por las manos de un chef que hubiera estudiado la tcnica durante un mnimo de dos aos bajo la tutela de un maestro certificado de chef de luz de luna, y el proceso abarcaba noventa y siete etapas distintas. Si cualquiera de esas etapas era omitida o ejecutada incorrectamente, el plato resultante poda producir desde un leve trastorno estomacal hasta un doloroso coma alucinatorio acompaado por convulsiones y seguido por la muerte. Si se acuda a un restaurante que poseyera las licencias legales necesarias para ofrecer aquel plato, el precio de una sola racin de luz de luna rondara el millar de crditos. Xizor normalmente lo coma tres o cuatro veces al mes, y tena al chef de luz de luna ms respetado de toda la galaxia en la nmina de su servicio de cocina. Aun as, cuando consuma el fruto siempre senta un leve escalofro de excitacin: por muy pequea que fuese, siempre exista la posibilidad de un error. Eso aada un maravilloso toque picante al sabor. Y, pensndolo bien, el comer luz de luna tena un cierto parecido con aquel duelo particular entre Darth Vader y l. Enfrentarse a adversarios que estabas totalmente seguro de poder derrotar no tena nada de emocionante. Pero con un oponente como Vader, y por muy perro faldero del Emperador que fuese, debas recordar que esos dientes eran muy afilados y que siempre estaban listos para morder. Xizor no crea que Vader pudiera vencerle, pero no caba duda de que siempre exista una pequea posibilidad. Eso aada un maravilloso toque picante al enfrentamiento. Era Vader quien estaba provocando esos casi imperceptibles estremecimientos de advertencia? O era otra persona?

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Xizor apart el plato. El luz de luna haba dejado de interesarle. Tendra que ordenar a Guri que llevara a cabo una inspeccin completa de todas sus actividades, tanto en el planeta como fuera de l. Y adems... S, ya que iba a necesitar los servicios de Guri, sera mejor que se llevara las tajadas de luz de luna que haba dejado en el plato y las hiciera desaparecer. Si su chef vea que Xizor se haba dejado algo en el plato, probablemente presentara su dimisin al instante. O, peor an, eso poda afectarle lo suficiente para que se le pasase por alto alguna etapa la prxima vez que preparase el plato. Xizor no quera que eso llegara a ocurrir. Ah, los artistas eran tan temperamentales... Clav la mirada en el plato medio vaco, y pens que una familia de clase media de Coruscant habra podido comer durante varios meses con lo que haba costado. En cuanto a ese curioso presentimiento, no haba nada que pudiera hacer al respecto, y de todas maneras probablemente no significaba nada. Nervios, nada ms. Le habra gustado poder creer que slo se trataba de eso. Estaban sentados alrededor de una mesa del restaurante del hotel del Submundo, y esperaban a que les sirvieran la comida. Este sitio es el centro del Imperio... empez a decir Dash. De veras? le interrumpi Lando en un tono francamente burln. Oh, oh. Entonces no deberamos estar aqu. Vaya, pero si hasta podra ser... peligroso. Adonde quieres ir a parar, Dash? pregunt Luke, ignorando el sarcasmo de Lando. El Imperio es corrupto por naturaleza. Depende mucho ms de los sobornos y el fraude que de la lealtad y el honor. Los crditos lubrican los engranajes, y aqu ms que en ningn otro sitio. Y qu? Piensas que vamos a poder sobornar a un guardia? No creo que haya muchas probabilidades de que el Sol Negro ponga a esa clase de persona en la puerta dijo Lando. No estaba pensando en un guardia, sino en un ingeniero. Sigo sin entender adonde quieres ir a parar, Dash dijo Luke. En una burocracia sigui diciendo Dash, todo tiene que ser archivado, copiado y registrado por cuadruplicado. No puedes construir nada sin permisos, licencias, inspecciones y planos. Lo nico que necesitamos hacer es encontrar al ingeniero adecuado..., tal vez alguien que apueste demasiado o que tenga gustos demasiado exquisitos para su sueldo. Los dems seguan poniendo cara de no entender nada. Muy bien, voy a explicaros mi idea dijo Dash. Sabemos que los edificios realmente grandes de este planeta tienen tantos niveles por debajo de la superficie como por encima de ella. Una cosa que s puedo aseguraros es que por mucho que te preocupes de reciclar las aguas residuales y recuperar los desperdicios, siempre acabars encontrndote con una pequea prdida final. Todo lo que no pueda ser recuperado o aprovechado tendr que ser bombeado hasta un sitio en el que otros sistemas ms grandes y eficientes puedan ocuparse de ello. La regla ms bsica: no ensucies tu nido dijo Luke. Y qu? Un edificio tan grande como ste y Dash golpe suavemente con la yema del dedo una postal hologrfica en la que se vean varias estructuras colosales, el castillo del Emperador entre ellas genera un montn de desperdicios. Tiene que haber alguna manera de librarse de ellos. No he visto camiones de la basura o cisternas limpiadoras ni en las calles ni en los cielos de Coruscant, as que tienen que triturar los residuos slidos para poder llevarlos lejos mediante bombas, y probablemente necesiten convertirlos en una pasta semilquida para poder hacerlo. En consecuencia, estamos hablando de caeras. Luke por fin lo haba entendido, y su mirada recorri los rostros de los dems. Unas caeras muy grandes dijo. Vio que los otros tambin lo entendan. Chewie dijo algo. Lando asinti. Chewie tiene razn dijo. Si esos conductos son lo bastante grandes para que alguien pueda pasar por ellos, podemos tener la seguridad de que estarn vigilados. Chewie dijo algo ms. Smurmur Dash. Chewie tambin opina que esos conductos resultaran bastante difciles de localizar, teniendo en cuenta que cada edificio tendr sistemas similares. Probablemente hay un laberinto realmente monstruoso debajo del suelo. Cierto. Pero probablemente habr menos guardias apostados en un gran conducto del alcantarillado que en las puertas de los niveles superiores, no? No esperarn tener que enfrentarse a ningn ataque procedente de esa direccin: no puedes desplazar muchas tropas sin producir ruidos que seran captados por sus sensores. Pero si tuvieran cuidado, el ruido que

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hicieran unos cuantos hombres se confundira con el gorgoteo general de fondo. Lando mir a Luke y a Chewie, y acab volvindose hacia Dash. Suponiendo que pudiramos encontrar un gua, ests diciendo que quieres que recorramos kilmetros de caeras chapoteando entre los residuos para entrar en ese sitio? pregunt, y mir a Dash como si acabara de convertirse en una araa gigante. Dash sonri. Es justo lo que pensarn los guardias dijo. Quin puede llegar a ser tan estpido? Lando mene la cabeza. Nosotros replic. Quin si no? Y encontrar a un gua no ser ningn problema. Conozco a un tipo que... Ya he odo eso antes dijo Luke. Vader respir hondo, expuls el aire e hizo otra profunda inspiracin. Las energas del lado oscuro saturaron su cuerpo, y pudo volver a respirar como un hombre normal. Concentr su ira. No era justo que estuviera lisiado, que no pudiera hacer aquello continuamente en vez de slo durante unos momentos. No... era... justo! Las energas curativas siguieron surtiendo efecto. Mientras pudiera mantener su indignacin, sus pulmones y sus pasajes respiratorios seguiran abiertos y libres de obstculos. Vader aliment los fuegos de su rabia con la profunda injusticia de una galaxia que le haba condenado a soportar esas terribles limitaciones fsicas. Y las energas curativas siguieron surtiendo efecto. Vader luch contra la sensacin de alivio que estaba experimentando. Luch contra ella, y mantuvo la pureza de su ira, Y las energas curativas todava estaban surtiendo efecto! Ya haban estado actuando durante casi dos minutos seguidos. Era un nuevo rcord. Aadira el poder de Luke al suyo, y acabara llegando un da en el que podra desprenderse de la armadura e ir de un lado a otro tal como hacan los hombres normales. Luke... Vader intent detener el movimiento de sus labios, que haban empezado a curvarse para formar una sonrisa. No lo consigui. Volvi a sumergirse en la proteccin de su cmara respiratoria, incapaz de seguir manteniendo el efecto curativo de las energas. Pero aun as, haba conseguido que perdurara durante dos minutos. Algn da conseguira que el efecto curativo durase diez minutos, y luego una hora, y finalmente todo el tiempo que deseara... S, algn da lo conseguira. Leia saba que no era la mujer ms paciente de la galaxia. Estar encerrada en una habitacin, por muchas comodidades y lujos que sta pudiera ofrecerle, no era su idea de la diversin. Intent meditar, pero estaba demasiado nerviosa. Decidi entretenerse trazando planes de fuga, pero dispona de tan poca informacin que esa actividad tambin se hallaba severamente limitada. Acab recurriendo al ejercicio. Conoca algunas rutinas bsicas de gimnasia que podan llevarse a cabo sin demasiadas dificultades siempre que dispusieras de un trozo de suelo vaco. La alfombra era casi tan gruesa como una colchoneta de acrobacias, y aunque el techo no era lo bastante alto para permitir los saltos mortales eso suponiendo que todava fuera capaz de darlos, no haba nada que le impidiera hacer flexiones y ponerse boca abajo sostenindose sobre las manos. Leia se estir y se retorci, contorsionndose y oponiendo sus msculos a la gravedad en toda una gama de formas distintas hasta que consigui acabar cubierta de una saludable capa de sudor. Cuando hubo terminado estaba francamente agotada, y se sinti mucho mejor. Fue al cuarto de bao y abri los grifos de la ducha. Apag las luces, se desnud, se dio una ducha y volvi a vestirse en la oscuridad. Resultaba un poquito complicado, pero como estaba prcticamente segura de que Xizor tena algunas holocmaras escondidas en la habitacin, no iba a permitir que disfrutara de un espectculo gratuito. Sintindose un poco dolorida pero bastante ms animada, Leia volvi a pensar en posibles maneras de escapar o, ms probablemente, de contribuir al xito del plan de Luke, fuera cual fuese. Estaba preocupada por l, pero a otro nivel, se senta muy complacida de que fuera a venir a rescatarla. Siempre era agradable saber que haba alguien a quien le importabas tanto.

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El contacto de Dash, un tal Benedict Vidkun, estaba ms que dispuesto a ensearles el trazado de los sistemas, dibujar mapas, guiarles personalmente o hacer cualquier otra cosa que pudieran querer de l..., siempre que dispusieran de montones de crditos con que pagarle. Y la verdad era que no tenan demasiado dinero. Lando tena un poco escondido aqu y all, adems de lo que haba conseguido sacar del Banco Galctico antes de que el Imperio bloquease sus cuentas en Bespin. Pero Leia dispona de una lnea de crdito bajo seudnimo abierta por la Alianza para ser utilizada en emergencias, y Luke conoca el cdigo de acceso de la cuenta. Despus de pensrselo un poco, se dijo que aqul era un momento tan bueno como cualquier otro para utilizarla. Adems, Vidkun estaba dispuesto a venderse bastante barato. Al parecer la integridad del ingeniero vala tres meses de sueldo..., y eso no era mucho dinero. Vidkun era bajito, delgado y tan plido como el vientre de un pescado. Tena los ojos castaos y bastante saltones, bigote y una barbita no muy frondosa, y una nariz realmente considerable. Tenda a carraspear mucho. Segn l, trabajaba de noche, dorma durante el da y rara vez vea el sol, salvo cuando iba a desempear sus obligaciones en el Centro Imperial y volva de l. Su esposa, que era ms joven que l, pareca tener gustos muy caros. ... ven este conducto? Es la subcloaca de todo el sector. Es tan enorme que podran meter un deslizador de superficie por ella. El ramal que nos interesa est aqu. Seal el diagrama hologrfico que flotaba sobre la mesa. Ese ramal es el que saca los residuos del castillo de Xizor. Hay una verja para impedir la entrada de ratas, ojos de serpiente y dems alimaas, pero los tipos de mantenimiento disponen de los cdigos de la cerradura. Despus de esa verja, ya no hay ningn obstculo hasta llegar a las caeras del edificio. Ese tramo del conducto mide aproximadamente medio kilmetro de longitud. Roz un control del proyector y la imagen cambi, agrandndose a medida que el punto de vista de la cmara se aproximaba a aquella masa de tneles que haban parecido fideos. Qu tamao tienen? pregunt Luke. Bueno, como puede ver todos estn representados segn la misma escala. Son lo bastante grandes para que dos hombres vayan por ellos caminando el uno al lado del otro, si no son demasiado altos. Mir a Chewie. El wookie tendr que inclinarse un poco. Chewie le solt un gruido al hombrecillo. Y llegan hasta el interior del edificio? El ingeniero se aclar la garganta antes de responder, produciendo un carraspeo envuelto en flemas. Aja. Habr otra reja para detener a las ratas all donde entren en la estructura. Se supone que no disponemos de los cdigos de esas cerraduras, pero... Bueno, da la casualidad de que Daiv, mi cuado, trabaja para la firma que se adjudic el proyecto de construccin del castillo de Xizor, y puedo proporcionrselos. A cambio de una pequea muestra de consideracin por la molestia suplementaria, claro aadi, sonriendo y revelando unos dientes amarillos que parecan ms afilados de lo que hubieran debido ser. Luke y Lando intercambiaron una rpida mirada. Como cunto de grande ha de ser esa muestra de consideracin? pregunt Dash. Doscientos cincuenta crditos? Ciento veinticinco dijo Lando antes de que Dash pudiera hablar. Si tuviramos esos cdigos nos ahorraramos un montn de problemas. La energa de un desintegrador sale ms barata dijo Lando. Podemos volar las cerraduras. Ciento cincuenta. Eso resultara muy ruidoso, y no creo que quieran hacer ruido. Ciento setenta y cinco. Lando asinti. De acuerdo: trato hecho. El ingeniero sonri nerviosamente y sigui hablando. Y ahora llegamos a una zona en la que debemos tener mucho cuidado con el freidor de alimaas dijo, moviendo el dedo a travs de la difana imagen del proyector. Entra en ese campo de energa y... bzzzt! Te dejar frito ms deprisa que la descarga de un microondas de

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alto amperaje. Bueno, da la casualidad de que Lair, mi otro cuado, instala estos trastos..., y tambin puedo proporcionarles los cdigos de anulacin de los sistemas. A cambio de una pequea muestra de consideracin por la molestia suplementaria dijo Luke en un tono bastante seco. El mismo precio de antes? Lando alz la mirada hacia el techo. De acuerdo dijo Dash. Despus de haber llegado hasta all, ya slo les quedar salir de la cmara colectora y superar la vigilancia de los guardias que pueda haber ah abajo. En eso no puedo ayudarles: Xizor utiliza empleados del Sol Negro, y no conozco a ninguno de ellos. Ya nos las arreglaremos dijo Dash. Vidkun asinti y se puso en pie. Adonde se piensa que va? pregunt Lando. Eh? Pues a mi casa, claro. No lo creo dijo Dash. Me parece que se va a quedar aqu, con nosotros. Pero han dicho que no estaran preparados para entrar en los conductos hasta maana. Hemos cambiado de parecer dijo Dash. Queremos ir ahora. Y dado que no queremos encontrarnos con un pelotn de soldados de las tropas de asalto o de guardias del Sol Negro esperndonos cuando empecemos a chapotear por las alcantarillas, preferiramos que no llamara a nadie. Eh, yo nunca les traicionara! No a menos que pensara que poda obtener ms dinero del Sol Negro o del Imperio a cambio de nuestras cabezas dijo Lando. Pero dado que va a ser nuestro gua, y si se da el caso de que alguien empieza a disparar... Bueno, adivina quin recibir el primer disparo? Vidkun pareca bastante nervioso, y tuvo que carraspear y tragar saliva antes de poder hablar. Qu les parece si llamo a mi esposa y le digo que llegar tarde? Si no lo hago se enfadar muchsimo conmigo, cranme. Pues entonces cmprele un bonito regalo cuando vuelva sugiri Dash. Tendr el bolsillo lleno de crditos, as que no le costar mucho conseguir que se le pase el enfado. El ingeniero se frot la cara y volvi a obsequiarles con su sonrisa de roedor. Ya. Bueno, supongo que es lo que tendr que hacer. No tengo mucho donde elegir, verdad? No dijo Dash. El resplandor del planeta era tan intenso y haba tantas naves descendiendo y despegando que el balcn privado de Xizor nunca llegaba a estar realmente oscuro. Pareca haber una brisa de conveccin bastante fuerte, una corriente de aire casi continua generada a medida que los edificios se iban enfriando durante la noche y el aire nocturno iba bajando por los desfiladeros artificiales para dirigirse hacia las calles que se extendan muy por debajo de los estratos ms fros. La existencia de la brisa no poda ser comprobada porque incluso all, a muchos pisos por encima de la superficie, las protecciones de Xizor incluan una plancha de transpariacero del grosor de una mano que se curvaba alrededor del balcn para formar una burbuja blindada. Xizor poda ver la noche, pero no poda sentirla. Era un precio que pagaba con gusto a cambio de poder disfrutar de aquel panorama sin correr ningn peligro. Si quera caminar por las calles junto con el populacho siempre le quedaba la opcin de disfrazarse, y por el momento la falta de libertad personal nunca haba llegado a molestarle hasta ese extremo. Guri se le acerc desde atrs. Sus pisadas apenas eran audibles. Todos nuestros sistemas de seguridad han remitido los informes solicitados dijo. Y...? -No hay ninguna actividad inesperada, y no han detectado nada que parezca ms amenazador de lo habitual. Xizor asinti y guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. La he invitado a subir aqu dijo, sealando el panorama con un gesto de la mano. Rechaz mi invitacin. Hubo un silencio que se prolong un poco ms de lo que Guri se permita normalmente antes de responder a su dueo y seor. Vuestro atractor feromnico no ha bastado para someterla a vuestra voluntad dijo. Eso nunca haba ocurrido antes. Muchas gracias, Guri, pero ya me haba dado cuenta de ello. Ese fracaso la ha vuelto ms atractiva. Qu quieres decir exactamente? pregunt Xizor.

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Siempre se desea ms aquello que no se puede tener. Su carisma se ir volviendo ms fuerte cuanto ms se resista a vuestro cortejo. Cuanto ms se resista, ms la desearis. La seduccin ha pasado a convertirse en un enfrentamiento de voluntades. Xizor sonri. Cierto dijo. Y yo acabar venciendo. Guri no dijo nada. Dudas de mi capacidad? Nunca habis fracasado antes. En realidad no era una respuesta, pero tampoco se poda negar que Guri haba dicho la verdad. Y t, mi eternamente vigilante guardaespaldas, no apruebas lo que estoy haciendo. Cuanto ms inteligente y decidida es una mujer, ms peligrosa puede llegar a resultar cuando es amenazada. Xizor clav la mirada en una avenida de trfico superficie-espacio particularmente congestionada. Los indicadores de posicin de los vehculos parecan formar una lnea casi continua de luces multicolores Pues precisamente t deberas entenderlo dijo Xizor. Una gran parte de la vida consiste en la bsqueda de seres que estn a tu altura. T eres nica, Guri. Hay otros similares a ti, pero ninguno que sea exactamente como t. Eres superior a cualquier otra rplica humana androide jams creada. S dijo ella. Nunca has sentido el deseo de encontrar a una criatura que sea capaz de moverse, pensar y sentir a tu mismo nivel? No echas de menos ese tipo de compaa? No especialmente. De qu me servira? Superior a m, inferior a m... En qu afectara eso a mi funcionamiento? Xizor dio la espalda al despliegue de luces del cielo y mir fijamente a Guri. Y sin embargo deseas que se te encarguen tareas que supongan un desafo para ti. Por supuesto. Es lo mismo. S, enfrentarse a alguien que puede llegar a derrotarte es peligroso, y tratar de establecer una relacin con alguien que un da puede apualarte mientras ests durmiendo a su lado tal vez sea todava ms peligroso. Aun as, eso te ofrece muchas ms... posibilidades. Hay miles de millones de mujeres, muchas de las cuales son ms hermosas, o tienen mayores capacidades fsicas o una personalidad todava ms acusada que ella sigui diciendo Xizor. Algunas tal vez incluso renan esas tres caractersticas a la vez. Pero sta es la mujer a la que deseo, y ser ma. Guri asinti. Ah. sa es la razn por la que comis luz de luna. Xizor alz los ojos hacia ella y asinti. Guri lo entenda..., a cierto nivel, por lo menos. En cuanto haya logrado conquistarla y me haya cansado de ella, podrs eliminarla. Despus de que hayis logrado conquistarla. Xizor sonri. Haba percibido el si logris conquistarla que Guri no haba llegado a pronunciar en voz alta. Guri se fue, y Xizor reanud su contemplacin del cielo. Cualquier persona normal estara encantada de haber encontrado una pareja con la que pudiera mantener una relacin perpetuamente estimulante durante el resto de su vida. Pero Xizor no era una persona normal. Al igual que Guri, l era nico. Esperara todo el tiempo que fuese necesario para poder saborear la rendicin de Leia, y cuando hubiese conseguido someterla quedara satisfecho y ya no sentira ningn inters por ella. En su bsqueda de iguales, Leia se aproximaba bastante a l..., pero no estaba del todo a su altura. Hasta el momento, en toda la galaxia nadie haba conseguido acercarse jams a esa meta, y no esperaba encontrar jams a semejante persona. Xizor, pura y simplemente, era superior a todos. Y haba aprendido a aceptar esa realidad y a vivir con ella. Cetrespe? S, amo Luke? Va todo bien a bordo? Hubo una breve pausa. Luke hizo girar distradamente el pequeo comunicador entre sus dedos. A bordo de la nave s dijo Cetrespe, con su voz sonando un poco ms metlica que de costumbre debido al comunicador. Pero Erreds ha captado algunas comunicaciones

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tcticas en un canal de operaciones protegido. Al parecer hay patrullas en la zona, y tenemos la impresin de que estn buscando un carguero corelliano. Luke contempl el comunicador con expresin pensativa. Hmmmm.... De acuerdo. Mantn los ojos bien abiertos, Cetrespe. Si alguien empieza a husmear por all, avsame enseguida. Puede tener la seguridad de que as lo har dijo Cetrespe. Luke se mordisque el labio. Estaban a punto de entrar en las alcantarillas, y no necesitaba ms problemas de los que ya tena. Vader estaba inmvil en el balcn de su castillo, inmune a la brisa nocturna que soplaba a su alrededor. Haba intentado encontrar a Luke mediante una sonda de la Fuerza, pero haba fracasado. Y seguramente tena que ser Luke, no? Qu otra persona poda ser? Y si era Luke..., entonces su situacin exacta en aquellos momentos probablemente no era tan importante como el porqu estaba en el Centro Imperial. Haba venido a desafiarle? Haba sido enviado por algn plan rebelde para atacar al Emperador? El permetro de proteccin formado por los navos de guerra imperiales detendra cualquier ataque de las fuerzas rebeldes, pero haba sido concebido para detectar la presencia de naves de grandes dimensiones. Un piloto decidido que viajara a bordo de una nave lo suficientemente pequea poda encontrar alguna manera de abrirse paso a travs de la red celestial tendida por el Imperio. De qu se trata, hijo mo? Por qu has venido aqu? Permite que mi llamada llegue hasta ti y escchala. Revlame tu paradero e ir hacia ti. Si Luke oy su llamada, no hubo respuesta. Lord Vader... dijo una voz detrs de l. Vader se volvi. El hombrecillo que le haba proporcionado aquella informacin tan incriminatoria para Xizor acababa de entrar. Vader haba dado orden de que se le dejara pasar en cuanto llegara. Tienes algo para m? S, lord Vader. Hemos descubierto una copia pirateada de algunos archivos planetarios referentes a la raza falleen que se crea haban sido destruidos. Y por qu debera interesarme ese documento? Porque contiene cierto material sobre la familia del prncipe Xizor. Su padre era rey de una pequea nacin. Vader frunci el ceo. Saba que su padre perteneca a la realeza, pero se me haba dado a entender que el prncipe Xizor qued hurfano cuando era muy joven. No exactamente, lord Vader. Tal vez os acordis de un experimento biolgico desarrollado hace cosa de una dcada en el mundo de los falleens que... sali mal. S, lo recuerdo. Algunos ciudadanos del Imperio perdieron la vida durante el..., ah..., el procedimiento de esterilizacin. Un incidente lamentable. El hombrecillo roz un control de su cinturn, y un holograma apareci entre l y Vader. El proyector les mostr lo que pareca un retrato familiar en el que haba ocho falleens. Vader contempl el holograma. Haba un cierto parecido de familia entre ellos, y... Un momento. Uno de ellos era Xizor. Su aspecto era casi idntico al actual, aunque tal vez estuviese un poco ms joven. Resultaba difcil decirlo, porque los falleens eran una especie longeva que envejeca muy lentamente. Volviendo a la familia del prncipe Xizor... dijo el hombrecillo. Bien, el caso es que toda su familia pereci durante la destruccin de la bacteria mutante que escap de aquel laboratorio. Y la luz se hizo de repente en el cerebro de Vader. Ah! Eso explicaba muchas cosas. No era sencillamente que Xizor le considerase un competidor en la lucha por el afecto del Emperador o que viera en l un mero obstculo a sus ambiciones. Era un asunto personal. Has dicho que esos archivos fueron destruidos. Qu les ocurri exactamente? El hombrecillo mene la cabeza. No lo sabemos. Por alguna razn que ignoramos, todas las referencias a la familia de Xizor sencillamente se desvanecieron poco despus de la destruccin de la ciudad. Darth Vader haba estado al frente de aquel proyecto. Xizor deba de considerarle

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responsable de las muertes de su familia. Y quera matar a Luke..., el hijo de Vader. Y no solamente para hacerle quedar en ridculo ante el Emperador, sino para vengarse! S, tena sentido. Como lder del Sol Negro, Xizor dispona de los medios necesarios para acceder a los archivos y destruirlos. Era un falleen y, por lo tanto, tena mucha paciencia. Los de su raza solan decir que la venganza era como un vino exquisito, no? Haba que dejar que fuese envejeciendo poco a poco hasta que alcanzara la perfeccin. Los hombres-lagarto saban dominar sus pasiones, y podan esperar durante mucho tiempo hasta obtener lo que queran. Bien, pues Vader tambin poda hacerlo. Has vuelto a servirme bien dijo. Cuando terminemos este proyecto, ya no tendrs que preocuparte nunca ms por el dinero: as de agradecido te estoy. El hombrecillo se inclin ante l. Lord Vader... Vader le despidi con un gesto de la mano. Tena muchas cosas en que pensar. Y muchas cosas que hacer.

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Cuando todos estuvieron preparados para la partida, el pequeo grupo ya estaba aprovisionado con todo el equipo que crean poder llegar a necesitar para un largo viaje por las alcantarillas al que seguira un asalto a un edificio slidamente fortificado. Luke no se tena por un Maestro Jedi, desde luego, pero decidi utilizar su espada de luz como arma. Chewie consigui encontrar un arco de energa, y Lando y Dash se mantuvieron fieles a sus desintegradores. Nadie ofreci un arma a Vidkun: si haba un tiroteo, ninguno de ellos estaba muy seguro de en qu direccin poda disparar. Dash haba expresado aquella opinin colectiva diciendo que las personas como Vidkun eran muy tiles..., pero que slo confiabas en ellas mientras pudieras tenerlas vigiladas. Pagabas lo que les debas, y luego te ibas lo ms lejos posible de ellas a la mxima velocidad que pudieras alcanzar. Decidieron ir de da. Normalmente, Vidkun habra estado descansando, y eso hara que nadie le echara de menos. Adems no haba que olvidar que iban a moverse por debajo del suelo, y lo que pudiera estar haciendo el sol no tena ninguna importancia en esas circunstancias. Luke cambi de sitio parte del equipo que colgaba de su cinturn y ajust sobre sus hombros la pequea mochila, colocndola en una posicin ms cmoda. Listos? pregunt Dash. Todo el mundo estaba preparado. Pues adelante. Darth Vader recibi una llamada del Emperador a travs de la holorred. Mi seor... Qu tal va todo por ah, lord Vader? A qu vena esa pregunta? Todo est tranquilo. No hay ningn problema. Manteneos alerta, lord Vader. He percibido una perturbacin en la Fuerza. S, mi seor. El Emperador cort la conexin, y Vader se levant y clav la mirada en el vaco. Qu era lo que haba percibido el Emperador? La presencia de Luke..., o quiz se trataba de otra cosa? Sera algo relacionado con el Sol Negro y su lder, aquel falleen amoral y rastrero? Vader decidi que haba llegado el momento de averiguar si poda acorralar a ese adversario. Quiero hablar con el prncipe Xizor le dijo a su ordenador. Xizor estaba en su cmara privada, y se sorprendi un poco ante el anuncio de que tena una llamada. Lord Vader... Qu sorpresa tan agradable. La imagen de Vader pareca tan imperturbable como siempre. Pero cuando habl, el cortante filo de duracero de su voz apenas estaba cubierto por una delgadsima capa de educacin. Quiz no lo sea tanto. He sido informado de vuestros intentos de matar a Luke Skywalker. Debis poner fin inmediatamente a todo intento de daar al muchacho. Xizor se mantuvo impasible, aunque sinti un violento estallido de ira. Vuestra informacin es incorrecta, lord Vader. E incluso suponiendo que fuese correcta, tengo entendido que ese muchacho es un oficial rebelde, y todos los rebeldes son unos traidores por los que el Imperio ofrece elevadas recompensas..., vivos o muertos. Me pregunto si este repentino cambio de poltica ha de considerarse como un decreto oficial imperial. Si Skywalker sufre algn dao, os considerar personalmente responsable. Comprendo, lord Vader. Os aseguro que si el azar hiciera que me encontrase con Skywalker, le tratara con la misma cortesa que a vos. Vader cort la conexin. Xizor respir hondo, y despus dej escapar con gran lentitud el aire que haba inhalado. Volvi a repetirse que era de esperar que Vader acabara acumulando alguna informacin sobre Skywalker ms tarde o ms temprano, al igual que haba hecho el Emperador. Pocas cosas que tuvieran un autntico valor podan ser mantenidas en secreto eternamente: aun as, eso

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supona otra pequea molestia. En principio tampoco tena por qu afectar de ninguna manera a sus planes, aparte de que en el futuro debera actuar con ms discrecin. Cuando Skywalker no pudiera ser encontrado, Vader tal vez sospechara quin era el responsable de su desaparicin..., pero mientras no tuviera pruebas, Xizor estara a salvo. Saberlo no borr del todo los tenues ecos del miedo. El Emperador siempre poda alterar su postura actual, por supuesto. Lo haba hecho en bastantes ocasiones, y por razones que a menudo haban parecido caprichosas en el mejor de los casos. Aun as, si Xizor consegua entregarle a los lderes de la Alianza... Bueno, no caba duda de que eso supondra una gran ayuda a la hora de conservar el favor imperial. En cuanto la Rebelin estuviera decapitada, el Imperio podra ahorrarse un montn de esfuerzos: miles de millones de crditos y decenas de millares de hombres y mquinas quedaran liberados de la guerra, y volveran a estar disponibles para ser empleados en lo que ms complaciera al Emperador. El Seor Oscuro del Sith quiz se enfurecera, pero mientras fuese tan til al Imperio, Xizor sera intocable e invulnerable. Darth Vader era el ttere favorito del Emperador, y eso significaba que no poda ir en contra de los deseos de Palpatine. En consecuencia aquella conversacin no haba sido nada ms que una pequea molestia y, de hecho, le haba proporcionado conocimientos que no posea antes. Vader no se haba quedado cruzado de brazos, y era bueno saberlo. Nunca debas subestimar a tu enemigo. Leia inici su segunda tanda de ejercicios del da, pero procur no excederse. Quiz tuviera que entrar en accin de repente y por eso quera estar gil y en la mejor forma fsica posible, pero no agotada. Estaba segura de que pronto ocurrira algo.

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La especie de sopa a travs de la que avanzaban era espesa, de aspecto aceitoso y color verde negruzco, y ola peor que cualquier pestilencia que Luke hubiera conocido hasta aquel instante. Heces de las heces, aquella masa residual era lquida, o por lo menos considerablemente fluida, y se iba deslizando lentamente alrededor de sus pies, aunque en algunos lugares del conducto les llegaba hasta ms arriba de los tobillos. Luke se alegr de que su nuevo atuendo incluyera unas botas de media caa. El tnel por el que estaban avanzando era tan grande como haba prometido Vidkun. Estaba iluminado por una hilera de varillas luminosas colocadas en el techo que desprendan una claridad un tanto tenue, pero lo suficientemente intensa para que pudieran distinguir todo lo que queran ver. Algo emiti un chillido estridente por delante de ellos y un instante despus oyeron un par de chapoteos, como si alguien hubiera arrojado dos piedras del tamao de una cabeza a aquel lquido tan negro que pareca tinta. Chewie, que abra la marcha, murmur algo ininteligible. El wookie pareca bastante nervioso, y se qued inmvil. Ya lo he odo dijo Lando, que iba detrs de Chewie y preceda a Luke y Vidkun. Oye, yo no tengo la culpa de que no hayas querido ponerte botas. Vamos, sigue adelante... Puede que t le tengas un poco de miedo a esa cosa, pero te aseguro que ella te tiene pnico. S, Chewbacca, ser mejor que vayas con mucho cuidado! dijo Dash, que iba en ltimo lugar. He odo decir que a las serpientes de las cloacas les encantan los pies de wookie! La rplica de Chewie fue breve, seca y probablemente obscena. De acuerdo, de acuerdo dijo Lando. Olvdate de la deuda de vida que contrajiste con Han. Deja que Leia siga en poder de los malos slo porque te asustas de un animalito que ni siquiera tiene dientes. Chewie gru, pero reanud la marcha. Qu le pasa al wookie? pregunt Vidkun. No le gustan los bichos pequeos que nadan o corren dijo Luke. Eh... Bueno, la verdad es que no los aguanta. Vidkun se encogi de hombros. Ya slo faltan unos centenares de metros ms. El ingeniero no pareca afectado por su lento avance a travs de la asquerosa corriente que flua alrededor de sus piernas. Eh! exclam Dash. Cuidado! Luke gir sobre sus talones, empu la espada de luz que colgaba de su cinturn y presion el control de encendido del arma con el pulgar... Justo a tiempo para ver cmo un enorme ojo inyectado en sangre surga del lquido maloliente, sostenido por un tallo carnoso unido a algo que se deslizaba a travs de la oscura corriente y vena hacia l. Tambin vio que Dash se apresuraba a desenfundar su desintegrador. Se estaban enfrentando a un dianoga! No dispares! orden Luke, y se agazap mientras haca girar su espada de luz en un veloz arco. El dianoga intent esquivar el mandoble, pero se movi demasiado despacio. El haz iridiscente de luz concentrada se abri paso a travs del tallo, y el ojo cay al fondo del conducto. La criatura herida empez a debatirse frenticamente, agitando en todas direcciones los enormes anillos musculosos de su cuerpo. Luke se acerc cautelosamente y dej caer su hoja de energa en un potente golpe. El cuerpo del dianoga fue atravesado justo por el centro. Las dos mitades de la criatura siguieron contorsionndose durante unos momentos, pero los espasmos no tardaron en desaparecer. Dash hizo girar el desintegrador alrededor de su dedo y lo dej caer dentro de la funda. Has estado muy bien, chico. Ya haba visto a estas criaturas antes dijo Luke. La ltima vez que me tropec con una yo estaba metido dentro de un compactador de basura, y falt poco para que acabara conmigo.

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Chewie corrobor su relato con un gruido de asentimiento. Sueles pasar mucho tiempo en este tipo de sitios? pregunt Dash. No si puedo evitarlo. Siguieron avanzando a travs de la corriente. Ya estamos dijo Vidkun. Se detuvieron. En la pared haba dos grandes agujeros redondos protegidos por verjas cuyos barrotes tenan el grosor de un dedo. Los agujeros estaban ligeramente inclinados hacia abajo. Nuevas corrientes de lquido viscoso caan de los tubos ms pequeos y se unan a la lenta marea que flua por el conducto principal. Bueno, Vidkun, vamos a ver si esos cdigos tuyos funcionan dijo Lando. l ingeniero avanz y le hizo algo a los mecanismos con la ayuda de una tarjeta de plstico. Las verjas se abrieron con un chirrido metlico. Vidkun se volvi hacia ellos y sonri. Han visto? Tal como les haba dicho. Tenemos que ir por el de la derecha. Chewie empez a meterse por el nuevo tnel que se abra ante ellos. El techo estaba un poco demasiado bajo para l, pero los dems pudieron caminar erguidos sin ninguna dificultad. De repente Chewie resbal, estuvo a punto de caer y consigui recuperar el equilibrio. Para hacerlo tuvo que introducir una mano en el lquido, y cuando la sac vieron que la mano se haba vuelto tan oscura como aquella asquerosa mezcla de sustancias. Chewie empez a sacudir violentamente la mano. El wookie pareca muy disgustado. Tengan cuidado dijo Vidkun. Hay algunos sitios bastante resbaladizos. Chewie se volvi lentamente hasta quedar de cara a Vidkun. Por suerte para el ingeniero los ojos del wookie no eran un par de caones lser, porque de lo contrario Vidkun habra quedado convertido en un montn de carne ennegrecida y humeante. Lando solt una risita. S, me parece que los wookies grandes y torpes tendrn que ir con... En! Lando resbal y acab sentado en el centro de la corriente. Se levant a toda prisa, pero no con la rapidez suficiente para poder evitar que su trasero quedara totalmente empapado. Chewie tuvo tal ataque de hilaridad que Luke pens que se volvera a caer. Luke intent no sonrer. Lando se lo tena bien empleado, pero no quera ser el siguiente, as que no dijo nada. Si tentabas al destino, lo ms probable era que acabases metido en un buen lo. Tendras que haberte puesto algo de ropa vieja dijo Dash. Oye, Dash, te comunico que toda mi ropa es nueva. De veras? Pues me parece que nunca conseguirs dejarla lo bastante limpia para poder volver a llevarla en pblico. Con lo que apestas, estoy seguro de que te echarn a patadas de las tropas de lite del Imperio. Cierra el pico dijo Lando. Entraron en la cloaca y empezaron a subir cautelosamente por la ligera pendiente. Nos acercamos al campo de energa dijo Vidkun. Esperen hasta que haya usado el desactivador. Todo el mundo se qued inmvil mientras el ingeniero manipulaba los controles de una cajita negra que colgaba de su cinturn. Un temblor iridiscente seguido por un fugaz destello de luz purprea agit el aire delante de ellos. Ahora ya no debera haber ningn peligro dijo Vidkun. Estupendo dijo Lando. T primero, de acuerdo? El ingeniero le fulmin con la mirada, pero obedeci. Cuando hubo avanzado unos cuantos metros sin quedar convertido en una racin gigante de Vidkun frito, los cuatro le siguieron. Cualquiera supondra que pasado un rato te acabaras acostumbrando al olor, pens Luke. Pero ste pareca cambiar continuamente, pasando de lo malo a lo peor y trayendo consigo nuevos hedores que Luke jams habra credo pudieran llegar a existir. Cuando salieran de all, necesitaran una ducha realmente larga y con agua muy caliente para quitarse toda aquella pestilencia de encima. A cada paso que daban, la corriente reflejaba la plida claridad de las varillas luminosas sobre las paredes del tnel, esparcindola en una lenta serie de olas que ondulaban fantasmagricamente. Incluso los sonidos ms insignificantes eran amplificados y creaban montones de ecos que rebotaban en las paredes de duracreto para volver a caer sobre ellos. Ya no falta mucho dijo el ingeniero. Me alegro dijeron Lando, Luke y Dash al unsono.

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Chewie tambin dijo algo, y Luke no necesit un traductor para suponer que estaba de acuerdo con ellos. Enfrentarse a los guardias de Xizor sera mejor que seguir soportando aquella asquerosa cloaca aunque slo fuera un minuto ms. Es aqu susurr Vidkun. La entrada al edificio est por ah. Lleva al reciclador del segundo stano. Dentro del reciclador propiamente dicho no habr ningn guardia, pero probablemente habr algunos en la cmara de flujo contigua. Aqu tienen la llave para la verja aadi, volvindose hacia Lando y alargndole una tarjeta de plstico. Ya nos veremos. Vidkun gir sobre sus talones y se dispuso a marcharse. Dash se plant delante de l. Adonde te piensas que vas? Eh, yo ya he acabado mi trabajo. Les he llevado hasta el interior del edificio y les he proporcionado los planos del lugar: se era el trato, no? Bueno, supongo que tienes razn dijo Dash. se era el trato, de acuerdo. Pero... Vers, ha habido un pequeo cambio en nuestro itinerario. Vidkun pareci alarmarse. Calma, calma: no te vamos a pegar un tiro ni nada por el estilo. Es slo que nos gustara que siguieras con nosotros hasta que lleguemos a un sitio en el que puedas... esperarnos sin correr peligro. Vidkun no quera ni or hablar de ello. No se ofendan, pero... Bueno, qu pasa si les matan? Podra tener que esperar durante mucho tiempo! Supongo que tendrs que correr ese riesgo replic Lando. No es que no confiemos en ti, entindelo: lo nico que ocurre es que no confiamos en ti. Adems, dentro se estar mucho mejor que aquaadi, sealando la gorgoteante corriente negra con un gesto de la mano. Oh, los desperdicios no me molestan dijo Vidkun. Me paso la vida metido en ellos. Aun as, insistimos dijo Lando, y le dio unas palmaditas a la culata de su desintegrador. Vidkun se encogi de hombros. Bueno murmur. De acuerdo. Ya que lo plantean de esa manera... Y antes de que nadie pudiera reaccionar, extrajo un desintegrador de pequeo calibre de un bolsillo de su mono y empez a disparar frenticamente. Luke no se haba esperado aquello. Vidkun no pareca el tipo de hombre capaz de una reaccin semejante. Como resultado, tard unos segundos ms de lo habitual en empuar su espada de luz. El primer disparo se perdi en la oscuridad sin acertar ningn objetivo. El segundo hiri a Dash, y Luke le oy gruir. Vamos, Luke, muvete de una vez! El ingeniero no tuvo oportunidad de hacer un tercer disparo porque Dash alz su desintegrador y le incrust un haz de energa justo entre los ojos. Vidkun se derrumb con un ruidoso chapoteo que esparci rociadas de lquido negro sobre las paredes del tnel. Su cuerpo resbal unos centmetros a lo largo de la curvatura de la pared, se inclin ligeramente hacia un lado y acab quedndose inmvil. Un hilillo de humo brot del agujero ennegrecido que acababa de aparecer en su frente. Dash? Estoy bien. El haz me pas rozando, y slo me ha hecho una quemadura sin importancia. Se volvi y les ense la cadera izquierda. El disparo del desintegrador haba abierto un desgarrn impecablemente recto en el mono de Dash y haba producido una gran ampolla. Ni siquiera sangraba. Procura no mancharte con esta porquera dijo Lando, sealando la corriente de residuos con un gesto de la mano. No creo que te sentara nada bien. De dnde sac el desintegrador? pregunt Luke mientras volva a colgarse la espada de luz del cinturn. Deba de llevarlo encima todo el rato dijo Lando. Lo que me estoy preguntando es por qu lo hizo. No bamos a hacerle ningn dao. Esa clase de tipos no tienen principios, as que debi de pensar que nosotros tampoco los tenemos dijo Dash. Luke abri el equipo de primeros auxilios que haban trado consigo, cogi un parche quirrgico y se lo alarg a Dash. Dash se lo coloc encima de la cadera, presion el sello y se relaj un poco cuando el tranquilizante tpico del vendaje recubri la herida. Despus fue hacia Vidkun y se inclin sobre l.

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Parece que estaba equivocado, eh? dijo. Al final s que te hemos pegado un tiro, pero la idea no fue nuestra. Esperemos que los guardias no hayan odo los disparos dijo Lando. S, espermoslo. Luke mir a su alrededor y respir hondo. Preparados? Lo estaban.

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Oh, oh murmur Luke. No necesito or ese tipo de comentarios susurr Lando, que estaba agazapado detrs de l en la cmara del reciclador. Qu pasa? pregunt despus de una breve pausa. Incluso los susurros parecan resonar con una potencia inesperada dentro de la cmara. Nuevos charcos de aquel apestoso fluido oscuro se extendan alrededor de sus tobillos. Un convertidor instalado en una de las paredes circulares zumbaba suavemente e iba produciendo un goteo de residuos que eran enviados hacia un desage. Guardias dijo Luke. Y? Hay seis guardias. Seis? Para vigilar una planta de bombeo de residuos? Y qu? dijo Dash, aadiendo su murmullo a los de Lando y Luke. Slo tocamos a un guardia y medio por cabeza, no? Cunto tiempo necesitas para disparar un desintegrador,Calrissian? Oye, amigo, no te preocupes por el tiempo que necesito para... Shhhh! dijo Luke. Ech otro vistazo por la plancha protectora cubierta de vaho de la puerta del reciclador. Cierto, haba seis hombres a slo unos metros de distancia de ellos: cuatro estaban sentados a una mesa jugando a cartas, y haban dejado sus rifles desintegradores apoyados en la pared. Los otros dos estaban de pie junto a los jugadores de cartas, observando la partida y, al parecer, ofreciendo consejos, pero llevaban las armas colgadas del hombro. Dash tena razn. Si actuaban con rapidez, podran tener cubiertos a los guardias con su armamento antes de que stos tuvieran ocasin de usar sus rifles. Podran desarmarlos, atarlos y salir de all sin que nadie se hubiera enterado de su presencia. Lo difcil sera hacerlo antes de que uno de los guardias pudiera utilizar su comunicador para pedir ayuda. Luke se apart de la plancha y se agazap en el cenagal de los residuos junto a los dems. Bueno, voy a exponeros mi plan. Dash, t abrirs la compuerta y yo ir primero. Chewie me seguir, y luego ir Lando. T entrars el ltimo. Vaya, y por qu en ese orden? susurr Dash. Y quin te ha nombrado jefe del grupo? Si tenemos la mala suerte de que alguno de los guardias haya ganado algn campeonato por lo deprisa que sabe desenfundar su desintegrador, yo puedo desviar el haz con mi espada de luz. Chewie y su arco de energa son capaces de dejar impresionado a cualquiera, as que le obedecern con ms facilidad que a ti o a Lando. Y adems, si hay que usar las armas Chewie es nuestro mejor tirador. Mejor que yo? Imposible, y creo que nos ahorraramos muchos problemas si nos limitramos a saltar por la compuerta y los liquidramos a todos dijo Dash. Un buen ataque por sorpresa y sern historia. sa es la gran diferencia que hay entre nosotros y el Imperio dijo Luke. Ellos no vacilaran en hacerlo de esa manera, pero nosotros no disparamos a menos que no nos quede ms remedio. Oh, qu bonito. Esos escrpulos tuyos acabarn consiguiendo que nos maten a todos. Luke mene la cabeza. Un Jedi tena que saber cmo actuar si la situacin as lo requera, pero tambin se supona que un Jedi deba evitar recurrir a la violencia siempre que eso fuera posible. Ser un guerrero era algo muy distinto de ser un asesino. De acuerdo. Preparados? Luke mantuvo la espada de luz lo ms baja posible para que el resplandor no delatara su presencia y la activ. Despus hizo un par de inspiraciones muy profundas. A la de tres. Uno..., dos..., tres! Dash abri la compuerta de un potente empujn. Luke salt por el hueco y alz su espada de luz en una postura de combate. Que nadie se mueva! grit. Chewie salt por el hueco detrs de l... ... y los pies del wookie resbalaron sobre el suelo con tanta rapidez como si llevara patines

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de ruedas, y Chewie acab derrumbndose sobre la espalda. Lando intent saltar por encima del wookie cado, pero tropez con Chewie y cay de bruces. Los guardias, sobresaltados por el ruido, se levantaron de un salto y alargaron las manos hacia sus armas. Oh, chico...! Leia estaba sentada en la cama cuando se sinti atravesada por una repentina e intensa punzada de miedo. Qu...? Los guardias quiz habran preferido que sus superiores les hubieran ordenado vigilar un sitio ms agradable, pero aun as reaccionaron con gran rapidez. Los dos que estaban de pie empuaron sus rifles desintegradores, los alzaron y abrieron fuego. Luke detuvo el primer haz. Despus dej que la Fuerza guiara sus movimientos y detuvo el segundo disparo. Dash salt por encima de Lando y Chewie, rod por el suelo en una rpida voltereta hasta quedar acostado y dispar una vez, dos, tres... Chewie se irgui, y el arco de energa habl. El tercer guardia se desplom, pero el cuarto abri fuego contra ellos. Luke apenas tuvo tiempo de detener un haz que hizo vibrar sus manos y sus brazos, pero el disparo desviado choc con una lmpara del techo y la hizo pedazos. La sala se oscureci un poco. El desintegrador de Dash escupi un chorro de luz coherente detrs de otro. El arco de energa de Chewie zumbaba en las peludas manos del wookie. Todos los guardias haban cado salvo uno, pero ste no tena un arma en las manos. El guardia estaba gritando... Gritaba por un comunicador... Lando dispar contra el ltimo guardia y ste cay al suelo. El comunicador sali despedido de su mano y rod por el suelo hasta que acab detenindose junto a las botas de Luke. Una vocecita metlica brot del comunicador. Thix? Qu est pasando ah abajo? Thix? Adelante, sector uno-uno-tres-ocho, adelante, sector... Chewie se levant. El wookie, que pareca un poco avergonzado, se encogi de hombros. Luke mene la cabeza. Despus dej caer el tacn de su bota sobre el comunicador, que segua emitiendo preguntas cada vez ms estridentes, y lo aplast. Bien, ya podemos ir olvidando nuestro magnfico plan de entrar sin armar jaleo dijo Lando. Xizor estaba entregando su soborno mensual al ministro de asuntos culturales cuando Guri entr en la sala. El Prncipe Oscuro se excus cortsmente y despidi al ministro. Qu pasa aqu? pregunt en cuanto el ministro se hubo marchado. Hay un problema en el segundo stano. Qu clase de problema? Guri se encogi de hombros. No lo sabemos. Esa zona todava no cuenta con equipo de vigilancia, y los guardias no responden. Otro fallo de los sistemas de comunicaciones dijo Xizor. Era algo que ocurra con bastante frecuencia en las secciones donde haba muchas caeras, conductos y gruesas vigas de duracero: todo aquel metal produca alguna especie de interferencia de las ondas de comunicacin que los ingenieros an no haban conseguido eliminar. Era lo que llamaban puntos muertos. O es otro fallo de las comunicaciones..., o Skywalker es ms rpido y ms listo de lo que pensbamos sigui diciendo Xizor. Y los sensores de los conductos? Han captado la presencia de algn ejrcito avanzando por debajo del edificio? No. Bien. Si se trata de Skywalker, probablemente estar solo, o tal vez el wookie est con l. Enva a una unidad para que inspeccione la zona. Dos pelotones van hacia all en estos momentos dijo Guri. Excelente. Cuando salgas, dile al Moff que ya puede entrar. No hay ningn motivo de preocupacin. Xizor se dijo que en realidad no haba ninguna razn para estar preocupado. Por mucha suerte que tuviera, aquel muchacho nunca conseguira abrirse paso a travs de sus permetros

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de seguridad. Luke y los dems echaron a correr. Hasta el momento el plano que se haban aprendido de memoria se corresponda fielmente con lo que iban encontrando, pero era demasiado grande para que hubieran podido memorizarlo todo, y siempre haba una posibilidad de que se encontraran con algn callejn sin salida si no tenan cuidado. Aun as, el que los guardias hubieran dado la alerta haca que la velocidad hubiese pasado a ser lo ms importante. Tendran que correr ese riesgo. Despus de todo, no podan permitirse el lujo de utilizar los servicios de un gua turstico. Chewie saba dnde estaba Leia, e iba delante. Los cuatro compaeros doblaron una esquina en un pasillo muy ancho y estuvieron a punto de tropezarse con cuatro guardias ms. Todos los que iban armados con un desintegrador empezaron a disparar. Amo Luke, amo Luke! grit de repente la voz de Cetrespe, estridente y muy excitada, desde el comunicador que colgaba del cinturn de Luke. Luke detuvo un haz desintegrador que vena hacia l con un veloz mandoble de su hoja de energa. Estamos muy ocupados, Cetrespe! le grit al comunicador, sin tratar de descolgarlo de su cinturn. Pero amo Luke... Unos hombres vienen hacia la nave, y van armados! Estupendo. Era justo lo que necesitaba en aquel momento. Luke desvi otro haz desintegrador, salt hacia adelante y se encontr lo suficientemente cerca del hombre que haba disparado contra l como para poder atacar. Baj la espada de luz en un rpido arco, y la mano que empuaba el desintegrador cay al suelo. Luke gir sobre sus talones y le lanz una patada lateral al guardia. Su pie dio de lleno en el centro de la nariz del guardia y lo derrib al suelo. Los otros guardias tambin haban cado. Luke alz una mano para sealar en la direccin por la que haban venido los guardias. Por ah... Ese pasillo tendra que estar despejado! Mientras corran, Luke cogi el comunicador que colgaba de su cinturn y se lo llev a la boca. Cetrespe? Oh, cielos, oh, cielos! Cetrespe! Amo Luke... Oh, qu vamos a hacer? Sacad la nave de ah ahora mismo! Tendris que actuar tal como habamos planeado. Erreds conoce los sistemas, y t puedes manejar los controles. Vuelve a llamarme cuando hayis despegado. Mantened un vector suborbital y volad por debajo de los sensores de seguridad estratosfricos. Lo has entendido? S, amo Luke! Haz lo que te he dicho, Cetrespe! Leia sinti que una extraa tensin flotaba en el aire. Era como un vago presentimiento de que estaba a punto de ocurrir algo. Luke. Luke estaba all. Empez a recoger su disfraz. Hemos perdido contacto con la segunda unidad de guardias dijo Guri. En la misma zona? pregunt Xizor. No. Cuatro niveles ms arriba. Hmmm. Eso quedaba bastante por encima de la zona del castillo donde era normal que hubiera problemas de comunicaciones..., y si se trataba de una coincidencia, pareca bastante improbable. Pon en estado de alerta mxima a todo el departamento de seguridad. Ya lo he hecho dijo Guri. Poda ser Skywalker? Habra logrado introducirse en el castillo sin ser detectado? O sera alguna otra persona? Cancela todas mis citas. Ve a la habitacin de la princesa Leia y llvala a mi sala blindada. Chewie ya les haba hecho subir ocho o diez niveles ms antes de que se tropezaran con otro grupo de guardias. El intercambio de rfagas desintegradoras fue rpido y el aire qued impregnado por el chasquido de la energa, los gritos de los hombres y el olor a ozono y pared quemada. Dash no haba mentido en una cosa: tena muy buena puntera. Elimin a tres guardias con

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tres disparos zap, zap, zap! en una exhibicin de rapidez como Luke jams haba visto hasta aquel momento. Luke desvi o detuvo los haces desintegradores que vinieron hacia l, y los rebotes contribuyeron a incrementar la confusin general. Lando y Chewie no pararon de usar sus armas. Los guardias haban sido bien entrenados, pero no estaban impulsados por la desesperacin. Luchaban porque se les pagaba para hacerlo, mientras que Luke y sus amigos luchaban por sus vidas. El ltimo guardia que quedaba en pie gir sobre sus talones y ech a correr. Un disparo del arco de energa de Chewie le dio de lleno en la espalda, y el guardia sali despedido haba adelante y se desliz un par de metros por el suelo hasta que acab chocando con una pared y se qued inmvil. Vamos, vamos, vamos! Leia percibi la presencia de alguien que se aproximaba a su habitacin. Supuso que era un aviso de su intuicin, pero confiaba en ella. Cogi una silla y la llev hasta la puerta. Despus se subi a la silla, manteniendo cautelosamente el equilibrio con la espalda apoyada en la pared y el pesado casco del disfraz de cazador de recompensas firmemente sujeto entre sus manos. La puerta se abri, y Guri entr en la habitacin. La androide era muy rpida, pero Leia ya haba empezado a moverse. Antes de que Guri pudiera darse la vuelta, Leia dej caer el casco sobre su nuca. El golpe fue muy potente, y habra dejado inconsciente a un ser humano. El impacto bast para desequilibrar a la androide, y Guri se tambale. Esos momentos de vacilacin bastaron para que Leia saltara de la silla y saliera corriendo de la habitacin. Dej caer la mano sobre el control de la puerta... Guri ya se haba recuperado e iba hacia el umbral cuando la puerta se cerr delante de ella. Leia bloque el mecanismo de la puerta. El panel tembl bajo el impacto de los puos de Guri. El siguiente golpe astill el grueso plstico, creando una telaraa formada por muchas grietas diminutas que se extendieron por toda la superficie. Leia saba que la puerta no aguantara mucho rato. Gir sobre sus talones y ech a correr. Chewie gui a Luke y los dems por una escalera de caracol que terminaba en un gran pasillo, a una docena de niveles por encima del que haban usado para entrar en el castillo. Amo Luke? Hemos conseguido salir del edificio. Cetrespe. Luke se llev el comunicador a los labios para no tener que chillar por l. Dnde estis? En algn lugar del cielo, amo Luke. Yo... Qu dices? Oh, calla, estoy haciendo un trabajo de pilotaje de lo ms correcto y... Ah! Ahhh! Cetrespe? Hubo un momento de silencio al que sigui un estrpito metlico. Te digo que lo haba visto, cubo de basura presuntuoso! Si no me hubieras distrado, habra conseguido virar a tiempo. Cetrespe, qu est pasando? Si se esforzaba un poco, Luke poda or los frenticos silbidos de Erreds. Cllate de una vez, Erreds! No ha sido culpa ma! Cetrespe? Qu? Dnde? Oh, no! Un ruido de cristales rotos surgi del comunicador. Cetrespe! Lo siento, amo Luke. Gracias a las instrucciones lamentablemente inadecuadas de Erreds, hemos tenido un pequeo accidente y hemos destruido una valla publicitaria y una torre del sistema de comunicaciones. No, creo que no hemos chocado con ese transporte areo... Me parece que slo lo hemos rozado. S, eso tambin ha sido culpa tuya! Si no me hubieras estado poniendo nervioso con todos esos ruidos de tetera recalentada que no paras de hacer, habra podido... Deja de hablar con Erreds y dime qu est pasando, Cetrespe. Estamos volando un tanto excesivamente cerca del suelo porque Erreds dijo que era lo que deba hacer, pero yo opino que deberamos subir un poco ms. No, me da igual lo que pienses porque ahora soy yo el que est pilotando la nave. Limtate a darme las coordenadas, y yo... Muy bien, Cetrespe: escchame, de acuerdo? Lleva el Halcn al sitio del que

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hablamos, y deprisa. Ah, y sube lo suficiente para no chocar con nada. Lo ves, Erreds? Ya te dije que estbamos volando demasiado bajo pero, oh, no, a ti nadie puede decirte nada, porque t siempre lo sabes todo y... Cetrespe! S, amo Luke. Vamos hacia all. No, creo que no deberamos seguir ese vector porque ese edificio es demasiado alto. Deberamos ir en esa direccin... Oh, cuidado! Luke tuvo que cortar la conexin. Haba una puerta justo delante de ellos. Era una gruesa puerta blindada y a prueba de incendios, y estaba cerrada. Lando alz su desintegrador para abrir fuego, pero Luke le detuvo antes de que pudiera disparar contra la puerta. No lo hagas. Est protegida por un escudo magntico. El haz de energa rebotara, y alguno de nosotros podra acabar herido. Y cmo se supone que vamos a pasar entonces? Retroceded un poco. Vamos a averiguar si puede resistir el golpe de una espada de luz. Luke activ la hoja de energa. La puerta demostr ser incapaz de resistir el poder de la espada de luz. Cruzaron el umbral y continuaron subiendo. Guri entr corriendo en la sala blindada de Xizor. Qu ocurre? pregunt Xizor, alzando la mirada hacia ella y parpadeando. Leia se ha escapado. Me estaba esperando cuando llegu all. Me golpe por la espalda. No he sufrido ningn dao, pero eso le proporcion el tiempo suficiente para huir. Maldicin! Xizor no pudo reprimir su estallido de ira. Aquello poda ser grave. Su castillo haba sido invadido, y estaba perdiendo el control de la situacin. Habra subestimado a Skywalker? Al parecer s. Bien, ya iba siendo hora de corregir ese error. Fue hasta un escritorio, abri un panel deslizante que ocultaba un compartimiento secreto y sac de l un desintegrador de alta potencia. Muy bien. Encontraremos a Leia..., y a quienquiera que est causando todos estos problemas. Esperad un momento dijo Lando. Qu? Por qu? Lando seal lo que pareca una caja de fusibles incrustada en la pared. Es un centro de control del sistema de seguridad dijo. Y qu? Poneos al otro lado del pasillo. Todos obedecieron. Lando dispar un haz desintegrador contra el mecanismo de cierre, que era muy sencillo, y abri la delgada tapa. Las holocmaras y sensores de vigilancia son controlados a travs de estos cables de fibra ptica dijo, moviendo el desintegrador para sealar varios cables blancos de aspecto traslcido que tenan el grosor de un dedo. Cmo lo sabes? Confa en m. Tengo alguna experiencia con este tipo de trastos. Lando dispar contra los cables. Un chorro de humo y chispas brot de la pared, creando un fugaz surtidor de destellos amarillos y anaranjados antes de que el pequeo incendio se extinguiera por falta de combustible. El acre olor del plstico quemado se fue extendiendo por el pasillo. Ahora no podrn vernos, al menos en este nivel. Si vamos destruyendo todos los controles del sistema de seguridad que encontremos, se quedarn ciegos. Chewie grit algo. Luke se volvi hacia l. Ms guardias, y no estaban ciegos, aunque disparaban como si lo estuvieran..., por suerte para Luke y sus compaeros. Por aqu! grit Luke. Los cuatro echaron a correr, disparando hacia atrs mientras los haces desintegradores chisporroteaban a su alrededor. Doblaron otra esquina, corrieron en zigzag por un pasillo lateral y fueron hacia una puerta cerrada al final del pasillo. Oyeron ruido de pasos que corran al otro lado del panel, y vieron cmo la puerta empezaba a abrirse. Dash y Lando alzaron sus armas... No! grit Luke. No disparis! La puerta se abri de par en par para revelar...

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Leia! Luke sonri, y Leia le devolvi la sonrisa. Luke corri hacia ella, y se abrazaron. Te has tomado tu tiempo, eh? dijo Leia. Despus los examin con ms atencin y frunci la nariz. Aaaj. En qu basurero habis estado nadando? Olis igual que esa cena horrible que Lando intent hacernos tragar..., y tenis el mismo aspecto. La nave se averi dijo Luke, as que tuvimos que atajar por las cloacas. Los dos miraron a Lando. Eh, yo no tuve la culpa de que la nave se averiase dijo Lando. Si no hubiera sido por las malditas modificaciones de Han, no habramos tenido ningn problema! Olvdalo. Salgamos de aqu. Los cinco echaron a correr. Amo Luke? Qu ocurre ahora, Cetrespe? Parece ser que hemos atrado la atencin de un navo polica robtico, y se dira que nos est siguiendo. Bueno, pues despistadlo. Cmo, amo Luke? Vuela de la manera en que suele hacerlo Han. Leia, que estaba corriendo junto a l, abri mucho los ojos. Has permitido que los androides piloten la nave? Es que te has vuelto loco? Lo estn haciendo bastante bien. Han tenido algunos pequeos problemas y estn un poco nerviosos, pero no es nada grave. S, la verdad es que lo estn haciendo francamente bien, porque... No, Erreds, y cllate de una vez! grit Cetrespe. Ya has odo lo que ha dicho el amo Luke. Empezar con un picado y luego har un rizo a su alrededor, y... Ahhhhhhhhhh! Los silbidos y pitidos de Erreds se volvieron todava ms frenticos. Amo Luke! Socorro! Socorro! Qu ests haciendo, Cetrespe? Los silbidos de Erreds se haban vuelto curiosamente parecidos a una grabacin pasada a velocidad ultrarrpida. S, estoy intentando enderezar la nave! Silencio, Erreds! Ahhh. Me parece que estaban volando cabeza abajo dijo Lando. Y t acababas de decir que lo estaban haciendo bastante bien dijo Leia. No puedo creer que les hayas permitido pilotar la nave. Haz lo que te dice Erreds, Cetrespe! Erreds, ensale qu ha de hacer para enderezar la nave! El comunicador emiti otro intercambio de chillidos y nervioso parloteo electrnico. Ah, eso est mejor. Parece que hemos conseguido librarnos de nuestro perseguidor, amo Luke. Tengo la impresin de que ha chocado con ese paso elevado por debajo del que pasamos cuando an no haba conseguido dar la vuelta a la nave. No puedo creer que hayas permitido que los androides pilotaran la... Luke la fulmin con la mirada. Quieres dejar de repetir una y otra vez que no puedes creerlo? Baj la mirada hacia el comunicador. Y ahora dirigid la nave hacia esas coordenadas tal como os haba dicho, y tened ms cuidado. Ahora ya le hemos pillado el truco y todo va bastante bien, amo Luke. No se preocupe. Luke alz los ojos hacia el techo y suspir.

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Dar la alarma general y... dijo Guri. No! Qu crees que pensaran de m si lo hicieras? Vaya, el lder del Sol Negro permite que sus sistemas de seguridad sean burlados como si no existieran! Di a los guardias del permetro que mantengan los ojos bien abiertos: no sabemos quin ha entrado en el castillo, pero no debe salir de l. Guri asinti y habl por su comunicador. Fueron corriendo por el pasillo y dejaron atrs la habitacin de la que haba escapado Leia. Haba un nexo de vigilancia, una subestacin del sistema no muy lejos de all, y cuando llegaran a ella podran acceder a la informacin registrada y ver los hologramas de las cmaras. Haran una parada en la subestacin e identificaran a los intrusos, que se haban estado moviendo dentro de la red de cmaras desde que salieron del stano. Llegaron al ndulo. Guri introdujo las rdenes necesarias en un viejo teclado manual. El logotipo personal de Xizor apareci en el aire. Guri tecle su cdigo de identificacin de seguridad y alter el acceso del lector, pasando del contacto manual al vox. Muestra las imgenes del nivel quince, eliminando a todos los que lleven uniforme. La imagen se disgreg en un milln de puntitos minsculos que giraron por el aire como un lquido luminoso que se perdiera por un desage..., y despus se esfum. Xizor frunci el ceo y se golpe suavemente la frente con el can de su desintegrador. Dnde est la imagen? le pregunt Guri al ordenador. Las holocmaras y sensores del nivel quince no estn proporcionando informacin en estos momentos. Muestra las imgenes del nivel diecisis. El campo hologrfico sigui vaco. Muestra las imgenes del nivel diecisiete. El mismo resultado. Muestra las imgenes del nivel dieciocho. El aire tembl, y una serie de imgenes fantasmagricas que mostraban pasillos y habitaciones vacas enfocadas desde varios puntos de vista surgieron de la nada. Estn en el diecisiete dijo Xizor. Guri le mir. Xizor seal las imgenes con el can del desintegrador. Estn destruyendo los controles del sistema de seguridad para que no podamos verlos dijo. Si hubieran llegado al dieciocho, tampoco tendramos imgenes de ese piso. Vamos. No sabemos cuntos son dijo Guri. Hemos perdido un mnimo de una docena de guardias. No podis ir all: es demasiado peligroso. Yo decidir qu es demasiado peligroso y qu no lo es replic Xizor. Y dado que sabemos que es Skywalker, voy a ir. Acabar con l personalmente! El Prncipe Oscuro no se dejara humillar en su propio castillo. Y cul... es... el plan? jade Leia. Saldremos de aqudijo Luke. Iremos al sitio en el que nos est esperando el Halcn y despegaremos lo ms deprisa posible. Erreds y Cetrespe pueden hacerlo se apresur a aadir, como si quisiera adelantarse a una nueva repeticin del ya muy repetido asombro de Leia. Leia mene la cabeza. Chewie dijo algo, y Leia supuso que al wookie tampoco le gustaban demasiado sus nuevos pilotos. Oye, a menos que salgamos de aqu el quin est pilotando qu no tendr ninguna importancia dijo Lando. Venga, seguid corriendo. Leia asinti. Lando tena una idea muy clara de cul era su situacin. Tiene razn dijo Dash. Nadie pensar que somos lo suficientemente estpidos para escapar por el aire dijo Luke. Supondrn que intentaremos huir por la superficie. Lando se ech a rer. S, se es el gran problema de nuestra oposicin: siguen pensando que nadie puede

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llegar a ser tan estpido como nosotros, eh? Ese pequeo truco hace que metan la pata una y otra vez. Leia volvi a menear la cabeza. Iba armada con un desintegrador que alguien le haba quitado a uno de los guardias que haban ido cayendo a lo largo del camino, y eso haca que se sintiera un poco mejor: no mucho, quiz, pero s un poco. Haba sido prisionera de Xizor el tiempo suficiente para comprender que si no podan escapar, ms les valdra que no consiguiera capturarlos con vida. Haba un monstruo oculto acechando detrs de esa fachada encantadora, y Leia no tena ninguna intencin de volver a caer en sus manos. Xizor y Guri entraron en el turboascensor. Nivel veinte orden Xizor. Les esperaremos all. El turboascensor descendi, haciendo que Xizor experimentara un momento de cada libre que pareci aletear dentro de su estmago como un pjaro atrapado que intentara escapar. A pesar de la ira que senta ante aquella invasin de su castillo, tambin se senta curiosamente excitado e interesado. Tener que eliminar a alguien con sus propias manos no era algo que le ocurriese con mucha frecuencia. Estaba seguro de que Luke Skywalker formaba parte del grupo de intrusos que haban irrumpido en su castillo. El muchacho era muy osado y haba ido demasiado lejos, y por eso Xizor encontrara particularmente placentero matarle. Respir hondo, dej escapar una parte del aire que haba inhalado e intent recuperar el control de s mismo. Permitirse semejantes exhibiciones emocionales era indigno de l, aunque despus de todo slo Guri y su personal podran presenciarlas. Lo que pudiera pensar Guri no le importaba en lo ms mnimo, y todos sus guardias seran sustituidos hasta el ltimo hombre en cuanto aquello hubiera terminado. En lo que concerna a Xizor, el fracaso de uno equivala al fracaso de todos. Y los que estaban por encima de los meros soldados, los supervisores... Bueno, sos se encontraran con un despido particularmente doloroso. El turboascensor fue reduciendo la velocidad. Xizor sinti cmo su peso pareca incrementarse de repente a medida que el suelo del ascensor iba ejerciendo cada vez ms presin sobre las suelas de sus botas. Nivel veinte anunci el turboascensor. La puerta se abri. Xizor alz el desintegrador, pegando el can a su oreja derecha y dirigindolo hacia el techo en una posicin que le permitira abrir fuego lo ms deprisa posible. El Prncipe Oscuro siempre dedicaba unas cuantas horas de la semana a ejercitarse en su galera de tiro personal. Era un excelente tirador. Guri no iba armada: la androide tambin tena una puntera magnfica, pero rara vez necesitaba utilizar un desintegrador. ( Salieron al pasillo. Nivel veinte dijo Dash. La escalera termina aqu, as que tendremos que encontrar otro tramo. Cuntos niveles tiene este sitio? Que yo recuerde, ciento dos por encima de la superficie. Oh, chico... dijo Lando. Y tenemos que llegar hasta el tejado? No ser necesario. Hay una pista de descenso en el nivel cincuenta dijo Luke. Eso no es nada. Treinta pisos ms y ni siquiera estaremos jadeando dijo Dash. Pues a m ya me cuesta respirar coment Lando. Te ests haciendo viejo, Calrissian. S, y adems me gustara llegar a ser mucho ms viejo de lo que soy. Tendra que haber otra escalera a unos sesenta metros de aqu yendo por ese pasillo dijo Luke. Venga, sigamos. Fueron en esa direccin. Xizor los vio primero porque Guri estaba abriendo una puerta lateral para ver si haba alguien escondido al otro lado. Eran cinco, contando a Leia. El wookie estaba all tendra que haber esperado que volviera a por ella, y haba tres hombres. Uno tena la piel muy oscura, as que deba de ser el jugador. Otro era alguien a quien no reconoci, y el tercero era Skywalker. El Prncipe Oscuro sonri. Se volvi en esa direccin, baj su desintegrador y extendi el brazo que lo empuaba con la mano libre apoyada en la cadera opuesta, como si se dispusiera a practicar el tiro al blanco en una competicin oficial. Centr la mira del arma en el ojo izquierdo de Skywalker, dej escapar un poco de aire y despus contuvo el aliento y apret suavemente el gatillo...

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Luke vio al aliengena en el mismo instante en que alzaba su desintegrador hacia l. Oh, oh. Pareca como si aquel tipo hubiera pasado montones de horas en una galera de tiro. Luke agarr la espada de luz que colgaba de su cinturn, la activ y permiti que la Fuerza guiara sus movimientos. La mortfera lanza de energa avanz hacia l con la velocidad de un cohete. Su espada de luz se alz en un veloz arco y se detuvo delante del rostro de Luke como si tuviera voluntad propia, ocupando todo el campo visual de su ojo izquierdo. Luke sinti el impacto cuando la energa de su hoja desvi la energa lanzada contra l. El haz desintegrador le habra dado justo en el ojo. El aliengena volvi a disparar. Y la espada de luz volvi a moverse, nuevamente dirigida por la Fuerza. Otro haz de energa se esparci inofensivamente sobre el arma Jedi construida por las manos de Luke y bailote a su alrededor hasta que acab chocando con el suelo, agujerendolo... Xizor frunci el ceo. Cmo poda hacer eso? No poda ser tan rpido! Volvi a disparar. Guri entr en el pasillo. Sus manos sostenan una silla, un pesado mueble metlico con el asiento reforzado. Guri lo lanz hacia el otro extremo del pasillo, impulsndolo con tanta facilidad como si no pesara ms que un guijarro. Cuidado! grit Luke. Una silla vena volando hacia l. No poda utilizar su espada de luz para desviarla, porque entonces correra el riesgo de que el aliengena volviera a disparar contra l. Chewie dio un paso hacia adelante, se detuvo junto a Luke, alz su arco de energa y dispar. La silla estall en el aire, convirtindose en una nube de fragmentos metlicos y rocindolos con una granizada de restos. Leia vio a Xizor y a Guri delante de ellos. Alz el desintegrador que haba pertenecido a un guardia y dispar. Enseguida se dio cuenta de que haba apuntado demasiado alto, e intent corregir el disparo bajando un poco el arma. Xizor se dio cuenta de dos cosas: sus enemigos contaban con una potencia de fuego considerablemente superior a la suya, y adems Skywalker poda detener sus disparos. Se sinti ms sorprendido que asustado, pero comprendi que deba salir de aquel pasillo lo ms deprisa posible. Muvete! le grit a Guri. Guri se coloc delante de l, protegindole de la amenaza que suponan las cinco siluetas del final del pasillo mientras Xizor entraba en la habitacin vaca de la que la androide haba sacado la silla. Guri se reuni con l un instante despus. Ese truco que hace con la espada de luz es muy interesante dijo Xizor. Ahora ya no cabe ninguna duda de que l y Vader son parientes dijo Guri. Llamo a los guardias? Xizor suspir. Llmalos. Guri ya estaba hablando por su comunicador. se era Xizor! grit Leia. Estupendo. Vamos a por l! respondi Luke, tambin a gritos. No creo que sea prudente dijo Lando. Mirad! Una docena de guardias acababa de aparecer por el otro extremo del pasillo y haban empezado a disparar. Ah dentro! grit Dash. Haba una puerta a su izquierda. Chewie no la abri, sino que se limit a pasar a travs de ella. Leia le sigui, con Lando y Dash detrs de ella. Luke entr el ltimo, deteniendo y desviando haces desintegradores que caan sobre ellos con un estridente zumbido de avispas enfurecidas. Una vez dentro de la habitacin, que pareca ser alguna clase de despacho, se miraron los unos a los otros. Y ahora qu? pregunt Leia. Los haces desintegradores seguan zumbando por delante de los restos de la puerta. Lando mir a Luke, y Luke asinti.

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Bueno, ya va siendo hora de tomar medidas desesperadas dijo Lando. Introdujo la mano en la pequea mochila que llevaba a la espalda y sac de ella una bola plateada que tendra el tamao de un puo. El artefacto tena algunos controles, una ranura del grosor de un dedo que corra alrededor del ecuador de la bola y lo que pareca una especie de diodo electrnico que iba desde la parte de arriba de la bola hasta el interior de su ecuador. Los ojos de Leia fueron de la reluciente bola metlica a Luke. Un instante despus Luke mir a Dash y asinti. Ms haces desintegradores sisearon por el pasillo. Al parecer los guardias todava no se haban dado cuenta de que nadie les estaba devolviendo el fuego. Lando le pas la bola a Dash. Es un detonador trmico dijo. Lando ha trado tres. Estn controlados por un cronmetro o un sistema de presin continua: mueves ese interruptor de ah y luego presionas ese botn y lo mantienes apretado. Si dejas de apretar sin haber desactivado el sistema de presin continua antes de quitar el dedo, estalla. Y qu ocurre exactamente cuando estalla? Que produce una pequea reaccin de fusin termonuclear. Una pequea reaccin de fusin termonuclear... repiti Leia. Exacto. La reaccin es lo suficientemente poderosa para convertir en vapor una buena porcin de lo que tenga cerca, sea lo que sea. Comprendo. Y si estalla aqu, eso nos incluir a nosotros, verdad? As es. Pero estamos apostando a que tu amigo, el lder del Sol Negro, no querr que hagamos estallar el detonador mientras l se encuentre por los alrededores..., por no mencionar lo que la reaccin termonuclear le hara a su castillo. Leia asinti. Djame verlo. Dash abri mucho los ojos. Luke le mir y asinti. Leia cogi el artefacto explosivo y lo examin. Y si no utilizas el sistema de presin continua? Entonces se controla mediante un cronmetro respondi Luke. El tiempo mximo programable es de cinco minutos. Si mueves ese interruptor de ah, el cronmetro se pone en marcha y ya no hay forma de pararlo. Comprendo. Leia sopes la bola metlica en la palma de su mano y despus la meti dentro del casco del disfraz de cazador de recompensas que colgaba de su cinturn. Los tres hombres y el wookie se miraron los unos a los otros. Eh... Oye, Leia... empez a decir Luke. Dijiste que tenais ms, no? Bueno, pues entonces quiero quedarme con este. Quin sabe? Puede que se me ocurra alguna manera de utilizarlo. Luke se encogi de hombros. De acuerdo. De todas maneras los compramos con tu dinero, as que supongo que te lo puedes quedar. Los haces desintegradores haban dejado de silbar por el pasillo. Supongo que ser mejor que tengamos una pequea charla con Xizor dijo Luke. Lando le pas otro detonador trmico. Luke puls los controles, y el artefacto empez a emitir un suave zumbido. Una hilera de lucecitas parpade a lo largo del ecuador de la bola metlica. Luke respir hondo. Xizor avanz por el pasillo detrs de una docena de guardias que iban hacia una puerta abierta enfrente de la habitacin en la que se haban refugiado l y Guri. De repente oy un ruidito, un zumbido que se repeta una y otra vez. Qu era? Skywalker entr en el pasillo. Los guardias alzaron sus desintegradores, pero el muchacho no llevaba su espada de luz en la mano. No, su mano sostena lo que pareca ser un pequeo artefacto... Xizor no siempre haba dado rdenes desde un silln. Haba pasado largos aos empleando la violencia directa y la fuerza, y saba reconocer una bomba en cuanto la vea. No disparis! grit. Bajad las armas! Los guardias le miraron como si se hubiera vuelto loco, pero obedecieron. Buena idea dijo Luke. Los otros intrusos y Leia aparecieron en el pasillo por detrs de Skywalker.

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El zumbido reson con una repentina e inesperada potencia en el silencio. Unas luces diminutas se encendan y se apagaban en el artefacto. Sabes qu es esto? pregunt Skywalker. Tengo una idea bastante aproximada respondi Xizor. Tiene un sistema de presin continua dijo Luke. Si dejo de mantener apretado este botn aunque slo sea durante un momento, entonces... No haba ninguna necesidad de terminar la frase. Qu quieres? Marcharme. Con mis amigos. Si sueltas la bomba, morirs. Tus amigos tambin morirn. Xizor mir a Leia. Sera un desperdicio realmente lamentable, desde luego. El muchacho se encogi de hombros. Tal como estn las cosas, moriremos de todas maneras. No tenemos nada que perder. Qu me dices de ti? Ests dispuesto a renunciar a todo esto? Movi la mano en un gesto que abarc todo el edificio. Este trasto es un detonador trmico clase-A. Sabes qu significa eso? A juzgar por las maldiciones ahogadas y los jadeos que brotaron del grupo de guardias, algunos de ellos lo saban. Me parece que te ests echando un farol. Slo hay una manera de averiguarlo: ahora te toca jugar a ti. Xizor intent reflexionar. Si el muchacho no se estaba tirando un farol y alguien disparaba contra l... Bueno, un detonador trmico clase-A poda destruir varios pisos de aquel edificio en un abrir y cerrar de ojos. Con un nmero tan grande de vigas de soporte destruidas, los ms de ochenta niveles que haba encima de sus cabezas se derrumbaran. La estructura poda caer como un rbol talado para desplomarse sobre las calles que se extendan debajo de ella, o tambin poda desmoronarse en un veloz movimiento vertical y aplastar cualquier base todava intacta que tuviera debajo. De cualquiera de las dos maneras, el castillo de Xizor quedara totalmente destruido..., al igual que quien se encontrase atrapado en su interior. Poda construir otro castillo. Pero si la bomba estallaba entonces l, Xizor, ya no estara en condiciones de construir nada. Estaba dispuesto a arriesgar todo aquello por lo que haba luchado, y su misma vida, basndose en la conviccin de que Skywalker no era el tipo de persona capaz de suicidarse? Aquel muchacho era pariente de Vader, no? Vader jams habra amenazado en vano a un enemigo. Y esos tipos de la Alianza haban demostrado una y otra vez lo valientes que eran cuando se enfrentaban a una situacin desesperada. No. No poda correr ese riesgo. Muy bien. Marcharos. Nadie os detendr. Si segua vivo podra seguir su rastro. Si mora... Bueno, cuando estabas muerto estabas muerto. Cuatro de ellos pasaron corriendo junto a los guardias, que estuvieron a punto de caerse en su prisa por apartarse de su camino, como si unos cuantos metros de distancia pudieran suponer alguna diferencia. Estpidos. Skywalker se haba quedado solo. Xizor vio cmo los dems se alejaban. Guri tal vez podra moverse lo suficientemente deprisa para coger el detonador antes de que estallara... Dnde estaba Guri? Xizor pens que tal vez an pudiera engaar a su enemigo. Me has causado muchos problemas dijo, mirando fijamente a Skywalker. Oh, lo siento muchsimo dijo el muchacho. Pero t te los has buscado. Todava podra pegarte un tiro. Podras intentarlo. Su mano segua empuando la espada de luz. Podra disparar contra alguno de los otros. Contra tu amigo el wookie, por ejemplo..., o contra la princesa. Todos seramos vapor antes de que Chewie o Leia llegaran a tocar el suelo, t incluido. Era una situacin de tablas, y Skywalker lo saba. Xizor mir a su alrededor. Las cuatro siluetas que huan se detuvieron de repente. El hombre de la piel oscura meti la mano dentro de su mochila y sac otra reluciente bola metlica. Xizor sonri. A qu viene eso? Un detonador basta y sobra para hacernos pedazos a todos, as que no necesitas otro.

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El hombre de la piel oscura sonri. Se haba detenido junto a un conducto de eliminacin de desperdicios, y lo abri. El conducto terminaba en las cubas de reciclaje del segundo stano. El hombre de la piel oscura accion un control en el artefacto explosivo. La bola emiti un estridente zumbido, y una serie de lucecitas empezaron a encenderse y apagarse a lo largo de su ecuador. Xizor tuvo una horrible premonicin. No! grit. Pero el hombre de la piel oscura ya haba arrojado la bomba al conducto. Dispones de cinco minutos para salir del edificio dijo. Si estuviera en tu lugar, me parece que empezara a moverme ahora mismo. Xizor gir sobre sus talones y se encar con sus guardias. Id a los turboascensores, bajad al stano y encontrad ese detonador! Sacadlo de ah! Pero estaba desperdiciando su tiempo. Los guardias sucumbieron al pnico. Todos echaron a correr, gritando frenticamente y huyendo en todas direcciones. Estaban tan aterrorizados que falt poco para que le derribaran. Cuando Xizor hubo conseguido recuperarse, Skywalker, Leia y los dems ya haban desaparecido, y los guardias se estaban apresurando a imitarles. Maldicin! El castillo de Xizor sera destruido dentro de cinco minutos. Xizor tambin ech a correr. Dispona de un turboascensor de alta velocidad particular. Si se daba prisa, tendra tiempo de sobras para llegar a su nave personal y alejarse del castillo. El Prncipe Oscuro haba perdido por completo el control de sus emociones. Un fuego helado haba consumido su razn y la haba convertido en un torrente de rabia asesina. Llegara a su nave y les perseguira..., hasta el mismsimo fin de la galaxia si tena que hacerlo. Y entonces pagaran con sus vidas lo que haban hecho.

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Entraron en el turboascensor y le dijeron que fuera lo ms deprisa posible. Menos de un minuto despus ya estaban en el nivel cincuenta. Durante el trayecto Luke desconect el detonador trmico y se lo devolvi a Lando. Dada la situacin, ya no haba muchas probabilidades de que Xizor consiguiera convencer a los guardias de que deban perseguirles. Cualquier persona que tuviera un gramo de cerebro estara corriendo hacia la salida ms prxima, especialmente dado que las alarmas hacan tanto ruido que resultaba casi imposible pensar. Probablemente algn guardia haba pulsado el botn de advertencia general. Deberan tener tiempo ms que suficiente para escapar... Si Erreds y Cetrespe haban llegado al lugar de la cita, por supuesto. Si los androides no estaban all, entonces no podran lamentarlo durante mucho rato. Las puertas se abrieron y mientras salan, veinte o treinta personas muy nerviosas pasaron corriendo junto a ellos y dejaron tan atestado el ascensor que no qued ni un centmetro de espacio libre. Los que no consiguieron entrar maldijeron o gritaron, fueron hacia las puertas del turboascensor contiguo y empezaron a golpear el botn de llamada. Debe de ser hora de cerrar observ Dash. Disponen de cuatro minutos dijo Lando en un tono bastante seco. Ms vale que se den prisa. Eres un poco implacable con ellos, no? dijo Luke. Tendran que haber pensado dnde se metan cuando decidieron trabajar para el Sol Negro dijo Lando. Ser delincuente tiene muchos riesgos. La pista debera estar por all dijo Dash. Vamos. No pareca haber mucha gente en la sala. Otro turboascensor lleg mientras intentaban orientarse y el espacio libre de la cabina que era de suponer ya estara medio llena fue ocupado rpidamente. Cuando las puertas del turboascensor se cerraron, los cinco parecieron quedar solos en la gran sala. Echaron a correr en la direccin que Dash crea llevaba a la pista. Habran recorrido unos cincuenta metros de pasillo cuando Luke oy un ruido. Despleg sus pensamientos a travs de la Fuerza y no consigui encontrar nada. Seguid dijo, moviendo una mano para indicar a los dems que no se detuvieran. Enseguida me reunir con vosotros! Sus compaeros obedecieron. Luke empu su espada de luz y la activ. Contemplad al Caballero Jedi dijo una mujer. Un hombre legendario, eh? Luke gir sobre sus talones. La mujer..., no, el androide llamado Guri estaba inmvil delante de l. Lando se lo haba descrito con gran detalle mientras iban hacia all. Has causado muchos problemas a mi amo dijo Guri. Deberas morir por ello. Luke dirigi la punta de su espada de luz hacia ella. Guri pareca no tener ningn arma, pero Lando ya le haba explicado lo rpida que era..., y tambin le haba dicho que era muy fuerte. Pero t cuentas con esa hoja de energa y yo estoy desarmada dijo Guri, apartando las manos de los costados y alzndolas con las palmas vueltas hacia l. Luke dispona de unos tres minutos. Lo ms sensato habra sido acabar con ella y seguir adelante o, por lo menos, apartarla con su espada y dirigirse hacia la cita con el Halcn..., rezando para que la nave hubiera acudido a ella, por supuesto. Pero acaso haba alguna razn para empezar a ser sensato a esas alturas? Luke desactiv la espada de luz y volvi a colocarla en su cinturn, asegurndose de que quedaba bien sujeta. Qu quieres? Te propongo una prueba dijo Guri. Mi seor disfruta enfrentndose a los adversarios ms mortferos que puede encontrar. No hay hombre que pueda igualarme en el combate cuerpo a cuerpo..., salvo quiz un Caballero Jedi, si las historias que cuentan sobre ellos son ciertas. Este edificio volar por los aires dentro de tres minutos dijo Luke. Y t quieres perder el tiempo con un juego estpido? No tardaremos tanto. Temes morir, Skywalker?

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S, por supuesto. Pero un instante despus se dio cuenta de que en realidad no tema a la muerte. La Fuerza estaba con l. Lo que tuviera que ocurrir, ocurrira. Guri se lanz sobre l. Nada poda ser tan veloz. Por s solo Luke jams podra haber esquivado su ataque, pero el poder de la Fuerza corra por sus venas. Luke salt hacia la derecha y lanz una potente patada mientras Guri pasaba junto a l. Logr darle en la cadera y el impacto hizo que Guri se tambaleara, pero no perdi el equilibrio. Bravo dijo Guri. Luke se alegr de que fuera de esa opinin. Guri se mova con una rapidez casi sobrenatural, y la Fuerza era lo nico que poda evitar que fuese derrotado en cuestin de segundos. Guri empez a moverse en crculos, buscando una abertura para atacar. Luke! El grito de Leia le distrajo. Luke desvi la mirada hacia la direccin de la que haba llegado su voz y vio que Leia y los dems se volvan hacia l. Ese momento de distraccin fue suficiente para Guri. Un largo paso hacia adelante hizo que sus pies se deslizaran sobre el suelo, y su brazo se extendi para asestar un terrible puetazo. Luke retrocedi, pero no consigui evitar que el puo de Guri se hundiera en su estmago. Oooof! Guri prosigui su ataque con un potente codazo, pero Luke se lanz al suelo y rod velozmente, incorporndose con las manos levantadas mientras Guri se lanzaba sobre l. Haba perdido el contacto con la Fuerza. Slo poda contar con sus propios recursos. La mano de Guri cay sobre su oreja y Luke se derrumb, aturdido y confuso. Si no haca algo deprisa, Guri iba a matarle! La Fuerza, Luke... Deja que la Fuerza haga el trabajo por ti. Luke oy la voz de Ben como si llegara hasta l desde muy lejos, y el eco de sus palabras reson a travs del tiempo y el espacio. S. Consigui tragar aire mientras Guri alzaba la mano, los dedos tensos en un temible cuchillo de carne en vez de formar un puo, y vio cmo una sonrisa de triunfo iluminaba sus rasgos. Y cuando dej escapar el aliento que haba estado conteniendo, sinti que su miedo se iba con l. Tena que confiar en la Fuerza de una manera total y absoluta. Y de repente Guri empez a moverse mucho ms despacio, como si hubiera quedado atrapada en un sbito espesamiento del tiempo. Luke vio cmo su mano bajaba hacia l para golpearle, pero el movimiento era tan increblemente lento que podra esquivar el golpe sin ninguna dificultad. S, tendra tiempo de sobras para rodar hacia un lado y levantarse antes de que la mano de Guri llegara hasta l... Luke as lo hizo. Tena la sensacin de estar movindose a una velocidad normal, pero sus movimientos iban acompaados por un extrao cosquilleo, y un sonido curiosamente parecido al de un potente vendaval silbaba en sus orejas. Luke se incorpor, gir el torso y levant la palma abierta hacia el golpe que caa sobre l, empujando la mano de Guri y apartndola. Despus us su pierna izquierda, extendindola en una patada que golpe a Guri detrs del tobillo derecho. El pie de Guri dej de estar en contacto con el suelo, todava movindose como a cmara lenta, y Guri cay, bajando hacia el suelo en un perezoso flotar hasta que su espalda choc con l... Y el tiempo recuper su velocidad normal. Los ecos del grito de Leia todava flotaban por el pasillo. Guri cay al suelo. Luke nunca haba odo una cada semejante, y el impacto hizo temblar su cuerpo a pesar de que se encontraba a un par de metros de ella. Guri haba quedado fuera de combate, al menos por el momento. Luke empu su espada de luz y la activ. Aquel androide era demasiado letal y peligroso, y no poda permitir que siguiera existiendo. Alz la hoja de energa. Guri yaca sobre su espalda y estaba visiblemente aturdida, pero consigui sonrer. Has ganado dijo. Adelante. Tendra que haberte matado... El transcurrir del tiempo volvi a detenerse de repente, y los segundos parecieron estirarse como una lmina de plstico que se derritiese entre las llamas. Luke baj la hoja de energa y la desactiv.

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Ven con nosotros dijo. Podemos reprogramarte. Guri se irgui. No. Si consiguieran encontrar alguna forma de burlar mis bloqueos cerebrales y acceder a mi memoria para alterarla, eso sera fatal para m... y para mi seor. Hemos hecho muchas cosas horribles. Ser mejor que me mates ahora. No es culpa tuya dijo Luke. T no escribiste tu programacin. Soy lo que soy, Jedi. No creo que pueda haber ninguna salvacin para m. Luke! Vamos, Luke! Luke mene la cabeza. Ya ha habido suficientes muertes por hoy dijo. No quiero aadir otro nombre a la lista de vctimas. Luke la mir, asinti en silencio y despus gir sobre sus talones y ech a correr. Leia vio cmo Luke apagaba su espada de luz, le deca algo a Guri y despus daba la espalda al androide cado y corra hacia ellos. Haba perdido toda nocin del tiempo, pero ya no poda faltar mucho para la explosin. Los cinco salieron a la pista de descenso. No haba ni rastro del Halcn Milenario. La nave personal de Xizor, el Virago, estaba en el ltimo nivel. Su personal tcnico siempre la mantena en condiciones de despegar y se ocupaba de que los tanques estuvieran llenos de combustible, por lo que no era necesario hacer ningn preparativo previo. Con el sistema de avisos de emergencia repitiendo una y otra vez su estridente llamada, Xizor se sorprendi al ver que los guardias de la nave, aunque muy nerviosos, seguan en sus puestos. El edificio va a estallar dijo, empleando un tono tan tranquilo e impasible como si estuviera hablando del tiempo. Subid a un deslizador areo y marcharos. Tenis dos minutos para escapar. Los guardias se inclinaron y se fueron a toda prisa. Pensndolo bien, el fracaso de uno quiz no equivaliera al fracaso de todos. Aquellos dos guardias conservaran su empleo cuando aquello hubiera terminado, y tal vez incluso seran ascendidos. ltimamente cada vez costaba ms encontrar un poco de lealtad. Xizor corri hacia el Virago y cerr la compuerta. Un minuto bastara para activar todos los sistemas de la nave y treinta segundos despus se encontrara a cinco kilmetros de distancia, ya que el Virago era una de las naves ms veloces del planeta. Se instal en el asiento de control, pas la mano por encima de los sensores del ordenador y vio cmo las pantallas se iban encendiendo una detrs de otra. Ira directamente a su celestial. Su flota privada estaba desplegada alrededor de la estacin o en sus hangares: Xizor contaba con varias corbetas, unas cuantas fragatas y centenares de cazas de los excedentes militares que haban sido reparados y remodelados. El Prncipe Oscuro supuso que los responsables de la destruccin de su castillo tendran una nave escondida cerca de all para rescatarles. Cuando esa nave consiguiera ponerse en rbita alrededor del planeta, su flota la estara esperando. Todos los sistemas activados y en condiciones de funcionar dijo el ordenador del Virago. Excelente. Xizor alarg las manos hacia los controles de despegue. Todava le quedaba ms de un minuto. Y entonces se qued inmvil y baj la mirada hacia la pantalla visora para contemplar su castillo. Por desgracia, su destruccin era inevitable. Xizor haba pasado muchos aos magnficos all, y lo echara de menos. Pero lo reconstruira, y su nuevo castillo sera ms grande, cmodo y majestuoso. Hasta que pudiera aduearse del castillo del Emperador... Sus manos rozaron los controles de despegue. El Virago flot sobre la pista y empez a subir hacia la claridad solar. Se encontraba a unos centenares de metros del castillo, lo suficientemente lejos para no correr peligro, cuando vio un maltrecho carguero corelliano que vena hacia l. La nave pareca estar fuera de control: estaba girando sobre su eje horizontal, y daba tumbos por el cielo. Xizor maldijo, activ sus impulsores de emergencia y ejecut un rpido viraje. El Virago se desvi hacia babor, y despus tembl como si acabara de ser pateado por una bota gigante. La nave que vena hacia l le pas rozando. Qu clase de idiota pilotaba aquel carguero corelliano? Daba igual. Estaba a salvo. Durante un momento se pregunt qu habra sido de Guri. Otra prdida ms.

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Bueno, la vida poda llegar a ser muy difcil. Lo importante era sobrevivir..., y el Prncipe Oscuro haba vuelto a conseguirlo. Sobrevivir era lo principal, y luego ya tendra tiempo de hacer que sus enemigos lo lamentaran. Dash fue el primero en verlo. Por la madre de la locura! grit, y seal con un dedo. Luke alz la mirada y vio que el Halcn Milenario vena hacia ellos. Y tambin vio que iba demasiado deprisa y que estaba girando sobre s mismo tan vertiginosamente como un giroscopio de juguete enloquecido. La nave logr enderezar su curso mientras la observaban. Por lo menos dej de dar vueltas, pero segua yendo demasiado deprisa. Agachaos! grit Lando. Los cinco se arrojaron al suelo. La nave estuvo a punto de estrellarse. El Halcn se detuvo a no ms de un metro de la pista y se desvi bruscamente hacia estribor. El vendaval producido por su vertiginoso descenso tir de ellos. Luke alz la mirada en el mismo instante en que las planchas de babor del Halcn chocaban con un grupo de sensores doppler y lo hacan pedazos, creando un diluvio de fragmentos metlicos que se esparcieron por toda la pista. Te matar, Cetrespe! rugi Lando. Luke se reuni con los dems y vio cmo la nave segua movindose en crculos. Apaga los motores, Cetrespe! grit por el comunicador. Usa los repulsores, y date prisa! Lo estoy intentando, amo Luke. Los controles parecen ser excesivamente sensibles. El Halcn empez a elevarse de repente y subi cien metros, ascendiendo tan deprisa como si acabara de ser lanzado por una honda gigante. Erreds estaba silbando a tal velocidad y de una manera tan estruendosa que daba la impresin de que se le iba a fundir un circuito de un momento a otro. El Halcn tembl y se inclin hacia un lado, y empez a caer. La nave logr enderezarse un segundo antes de que su trayectoria la llevara a chocar contra el techo y despus volvi a subir, elevndose tan deprisa como si estuviera siendo impulsada por una columna invisible de aire. El Halcn por fin fue perdiendo velocidad. La nave pareci flotar como una hoja impulsada por una suave brisa, y despus se qued inmvil a cincuenta metros por encima de sus cabezas. Luke mir a su alrededor. Esos cincuenta metros bien hubieran podido ser cinco mil: el Halcn estaba demasiado lejos. Les quedaba menos de un minuto de tiempo. Baja de una vez, androide estpido! grit Lando. Es una pena que Lebo no est manejando los controles dijo Dash. Es un piloto bastante bueno. Puestos a desear, quiz sera mejor que desearas que estuviramos en la cabina de control pregunt Leia. Junto a la salida en la que estaban haba lo que parecan dos juegos de alas plegadas, y de repente Luke comprendi qu eran: estaba contemplando un par de paradeslizadores. Si te ponas uno de aquellos artilugios a la espalda podas ir flotando por los aires hasta llegar a la cima de un edificio ms bajo, o planear kilmetros y kilmetros hasta llegar a las calles. Si la nave no consegua descender durante los prximos segundos, le pondra un paradeslizador a Leia y la lanzara desde lo alto del castillo de Xizor. El otro paradeslizador tendra que cargar con cuatro pasajeros, y uno de ellos sera un wookie. El peso sera excesivo, desde luego, pero haba una probabilidad de que diera resultado: mientras se enfrentaba a los caminantes imperiales en Hoth, Luke haba descubierto que poda reducir considerablemente la velocidad de una cada utilizando la Fuerza, y el Maestro Yoda le haba enseado algunos trucos nuevos que... El Halcn empez a bajar hacia ellos. Todos retrocedieron. La nave se detuvo a dos metros de la pista..., y despus cay tan pesadamente como una piedra. Los soportes de descenso gimieron, pero lograron resistir el choque. La rampa ventral surgi del casco y se despleg ante ellos. Venga, venga, venga! grit Luke. Chewie alz en vilo a Leia y ech a correr, con Dash y Lando pisndole los talones y Luke en ltimo lugar.

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Cuando Luke logr subir a bordo, la rampa ya estaba desapareciendo dentro del casco. Los cinco corrieron hacia la cabina de control. De cunto tiempo disponan? Treinta segundos, quiz? Dash lleg el primero, con Lando y Luke pisndole los talones. Aprtate! le grit a Cetrespe. Ya me aparto, ya me aparto! Dash quit de en medio a Cetrespe de un empujn y se dej caer en el asiento. Sus manos bailaron sobre los controles. Cetrespe choc con el asiento del copiloto y acab en el suelo. Erreds no paraba de emitir frenticos pitidos electrnicos. No hay ninguna necesidad de ser tan brusco, amo Dash... Un trueno ahogado retumb debajo de ellos. El Halcn tembl. Venga, Dash! chill Lando. Luke ech un vistazo a la pantalla, y a pesar de lo peligroso de su situacin, an pudo percatarse de que uno de los dos paradeslizadores acababa de desaparecer. La nave se bambole, vibr, empez a inclinarse hacia un lado... ... y subi poco a poco... Vamos, vamos! El Halcn Milenario traz un veloz crculo. Mientras lo haca, Luke vio cmo el edificio temblaba y la pista empezaba a caer, primero muy lentamente y luego precipitndose en el vaco tan vertiginosamente como una torre de arena cuya base hubiera sido destrozada de una patada. Nubes de humo subieron hacia el cielo, y un chirrido terrible como si un clavo gigante estuviera siendo extrado de una enorme madera mojada lleg con el humo. Una erupcin de chorros de fuego sali disparada hacia el cielo. Gigantescos conductos elctricos dejaron escapar rociadas de chispas multicolores. Las cosas estallaron y lanzaron diluvios de metralla contra ellos. La nave se bambole bajo los impactos. Dash dio mxima potencia a los motores, y el Halcn ascendi rpidamente. El castillo de Xizor, lder del Sol Negro, se derrumb debajo de ellos y qued convertido en una masa de ruinas llameantes que escupan humo. Por una vez, ni siquiera Lando fue capaz de hacer alguna observacin sarcstica. Leia entr en la ya atestada cabina de control Salgamos de aqu dijo Luke. Nada de maniobras complicadas, de acuerdo? Limtate a ir lo ms deprisa posible. Te he odo dijo Dash. Cetrespe se levant del suelo. Pues yo creo que lo he hecho bastante bien dijo. Todos se volvieron hacia el androide. Aun as, me parece que no querr volver a repetir la experiencia en un futuro inmediato se apresur a aadir. Luke mene la cabeza, sonri y no pudo evitar que una risita empezara a surgir de sus labios. La repentina liberacin de la tensin nerviosa demostr ser incontenible. Unos segundos despus, todos se estaban riendo salvo Cetrespe y Erreds. Qu es lo que les hace tanta gracia? pregunt Cetrespe, bastante indignado. Eso provoc una nueva oleada de carcajadas. Lo haban conseguido. Estaban a salvo. Bueno, casi. Pero por lo menos la parte ms difcil ya debera haber terminado.

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Xizor estaba furioso y, salvo por la muerte de su familia, no poda recordar ningn instante de su vida en el que lo hubiera estado ms. Su castillo haba desaparecido, y todos sus objetos de valor y una gran parte de su gigantesco archivo de informacin se haban esfumado con l. Todo haba sido destruido en un instante. Artefactos y registros que no podan ser duplicados porque eran nicos, expedientes de chantajes, proyectos personales, los secretos ms importantes del Sol Negro desde que l haba asumido su liderazgo... Todo haba desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Haran falta aos para recuperarse de la prdida y en el caso de que le ocurriera algo, el sucesor de Xizor nunca llegara a conocer las autnticas dimensiones de la prdida porque, para empezar, no sabra absolutamente nada sobre una gran parte de lo que se haba perdido. Ni siquiera sabra quin haba sido el responsable: todos los datos sobre Skywalker y la princesa estaban en el ordenador personal de Xizor, y tanto el ordenador como todas sus copias de seguridad haban quedado destruidas. Fuera cual fuese la ira que senta, sta ya haba desaparecido de su voz cuando se puso en contacto con su celestial para informarles de su llegada. Xizor estaba seguro de que el pequeo carguero corelliano que haba estado a punto de chocar con l mientras hua de la destruccin de su castillo era el mismo que haban estado buscando sus hombres. S, ese carguero corelliano era la misma nave que haba venido a rescatar a Skywalker, Leia y sus amigos... Quiz no haba logrado llevar a cabo esa misin. Teniendo en cuenta cmo haban estado yendo las cosas ltimamente, probablemente no fuera as..., pero siempre era mejor asegurarse. Ser el presidente de una gran empresa de transporte siempre tena sus pequeas ventajas a la hora de describir una nave. Un carguero corelliano del modelo platillo volante abandonar el planeta dentro de poco le dijo al comandante de su flota por el comunicador. Es un YT-Mil trescientos, de un poco ms de veinticinco metros de longitud y una capacidad de cien toneladas. Localcenlo y destryanlo. Si consiguen dejarlo incapacitado y capturar a la tripulacin y los pasajeros, esa alternativa tambin sera aceptable. Pero si se les escapa, usted y cualquier otra persona a la que considere responsable de su huida quedar convertida en fertilizante antes del prximo amanecer. Ha quedado claro? S, prncipe Xizor. Excelente. Alarg la mano hacia el comunicador para cortar la transmisin. Ya te tengo, Skywalker... Decais algo, alteza? Qu? No, nada. Movi el interruptor y cort la transmisin. Probablemente no debera haber mencionado el nombre de Skywalker de esa manera, pero en realidad no importaba. El canal de comunicaciones estaba bien protegido. No, no importaba. Por fin estaba a punto de resolver para siempre aquel molesto problema. Ech un vistazo al cronmetro de la consola. Pronto llegara al celestial. Dijisteis que deseabais ser informado inmediatamente de cuanto tuviera relacin con este nombre, lord Vader dijo el oficial. Vader le mir y despus acept la hoja de plastex que le alargaba y ley el texto. De dnde procede? Es una transmisin codificada de la nave Virago, lord Vader, en ruta hacia la rbita de altitud mxima del celestial Puo de los Falleens. La nave pertenece a... Ya s a quin pertenece esa nave dijo Vader, y estruj la delgada lmina de plstico entre los dedos. Y aunque el oficial no poda verlo, Darth Vader sonri e ignor el dolor que le causaba hacerlo. Preparen mi lanzadera dijo. Haba advertido a Xizor de que deba mantenerse alejado de Luke. El criminal haba

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decidido ignorar esa orden. Lo cual era un terrible error por su parte. En la medida en que ello era posible, Vader estaba encantado. Ya haban jugado al juego de Xizor durante demasiado tiempo. Por fin podran jugar al suyo. Te importa tomar los controles, Luke? pregunt Dash. Claro que no. Luke, que ya se haba instalado en el asiento del copiloto, asumi el mando. Adonde vas? Oh, a ningn sitio. Es slo que he de llamar a mi corcel con el silbido secreto, sabes? Cmo dices? Dash cogi una cajita negra rectangular que colgaba de su cinturn. Esto es un comunicador de canal nico con emisor de largo alcance y cdigo de proteccin dijo. Creo que ya va siendo hora de que Lebo despegue y ponga mi nave en rbita. Podemos reunimos en un punto prefijado y yo puedo tomar prestado uno de vuestros trajes de vaco esta antigualla tendr trajes de vaco, verdad?, y as conseguir salir de esta cafetera y volver a poner los pies en una nave de verdad. Luke sonri. S, creo que podemos hacerlo. Despus vosotros seguiris vuestro camino y yo seguir el mo. Supongo que los gastos de limpieza del solar en que haba estado ese edificio de ah abajo ayudarn a equilibrar mi cuenta de crdito con el Imperio. Tendras que considerar en serio la posibilidad de unirte a la Alianza dijo Luke. Eres un buen tipo, y nos seras muy til. Gracias, Luke, pero no creo que lo haga. Prefiero trabajar en solitario. Dash presion el botn de control de su comunicador especializado. Eh, Lebo, viejo cubo oxidado... Haz girar tus engranajes y renete conmigo en las coordenadas siguientes. Mi amo no est a bordo en estos momentos. Tendra la bondad de decirme quin le llama, por favor? Muy gracioso dijo Dash, y mir a Luke. Nunca compres un androide programado por un cmico fracasado. Xizor se pos sobre la pista del celestial sin ms incidentes dignos de mencin. Su flota ya se haba desplegado. Sus naves disponan de las autorizaciones necesarias, por lo que la Armada Imperial no les creara ninguna dificultad. Xizor fue a su centro de mando, una cubierta rodeada por una plancha de transpariacero que le proporcionaba un panorama perfecto de casi 360 grados de los alrededores del celestial. Orden abrir el canal de comunicaciones con su comandante. Una holoproyeccin del oficial apareci delante de l. S, prncipe Xizor? Han desplegado ya las naves, comandante? S, alteza. Nuestros sensores han sido ajustados para detectar la presencia de cualquier navo que encaje con los criterios de identificacin que me habis proporcionado. Excelente. Mantngame informado. La imagen se desvaneci, y Xizor se encontr contemplando la negrura del espacio. Ya haba odo el nervioso zumbido de las conversaciones durante su llegada al celestial. Los rumores haban llegado hasta all muy deprisa, aunque nadie se haba atrevido a hablarle directamente del desastre ocurrido debajo de ellos. Bueno, daba igual. Xizor haba sobrevivido a catstrofes peores. Sobrevivira a aquello. S, sobrevivira..., y adems an conseguira convertir la catstrofe en una victoria. Gracias por el viaje dijo Dash por el comunicador. El Jinete del Espacio flotaba a babor del Halcn Milenario mientras las dos naves avanzaban lentamente en la misma rbita. Un buen lanzador habra podido acertarle con una piedra incluso en condiciones de gravedad normal. Dash ya haba terminado su corto viaje por el vaco espacial, sin dejar de quejarse ni un solo instante de lo mal que ola el traje que le haban prestado. Te apetece echar una carrera hasta el punto de salto? pregunt Luke. Estaba sentado detrs de los controles, y acababa de iniciar su turno de pilotaje. Lando

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estaba sentado junto a l, y Leia se hallaba de pie detrs de los dos asientos. Dash se ri. Quieres que te d un prsec de ventaja? No, bastar con... Un haz de luz verdosa pas por entre las dos naves. Era el rayo de gua del can de una nave muy grande: en el vaco no podas ver el lser propiamente dicho, por supuesto, pero ste segua la trayectoria del marcador ionizado que s podas ver con toda claridad. Alguien estaba disparando contra ellos. Oh, oh... Parece que tenemos compaa. Ms haces lser y chorros de partculas cargadas brillaron en el vaco, pero ninguno pas realmente cerca de ellos. Bueno, por lo menos ninguno se acerc ms de un par de metros... Luke dej caer la mano sobre los controles de propulsin, y el Halcn sali disparado hacia adelante en un salto tan brusco como el de un marsupoide asustado. Tenemos una corbeta sin seales de identificacin acercndose a las dos-setenta! grit Lando. Y cuatro cazas en tres-cinco-nueve! No son naves imperiales! Quines son esos tipos? Y a quin le importa quines sean? respondi Luke. Hemos de salir de aqu! Ocpate de los caones, Chewie! Ya has odo al jefe, bola de pelos dijo Leia. Qu prefieres, la trrela dorsal o la ventral? Chewie respondi con un gruido, y l y Leia desaparecieron. Buena suerte, Dash! grit Luke. Lo mismo digo, Luke. Luke dirigi el morro del Halcn hacia las profundidades del espacio y dio plena potencia a los motores. La nave se bambole cuando un haz de energa encontr sus escudos y rebot en ellos. Tenan que salir de aquel sistema lo ms deprisa posible y saltar al hiperespacio. Hemos localizado al carguero corelliano, prncipe Xizor dijo la voz del comandante desde la holoproyeccin. Y...? Vamos a atacar. Debera quedar destruido en cuestin de momentos. Xizor asinti. No est demasiado seguro de ello, comandante. Parece que tienen mucha suerte. Necesitarn algo ms que suerte, prncipe Xizor. Los tenemos completamente rodeados. Necesitaran un milagro. Xizor volvi a asentir. Hay un muro entre nosotros y el sitio al que tenemos que ir dijo Luke. Pues encuentra otro camino dijo Lando. Quieres que tome los controles? No. Un haz desintegrador choc con el Halcn y les sac de su trayectoria, pero los escudos aguantaron. Crea que vosotros dos estabais preparados para devolver el fuego! grit Lando por el comunicador. Tanto Chewie como Leia respondieron con una serie de gritos, pero Luke estaba demasiado ocupado pilotando para prestar atencin a lo que decan. Inici un rpido ascenso en picado y despus convirti el vector en una media vuelta cuando lleg a lo alto del arco, dirigindose nuevamente hacia el sitio del que haban venido. Chewie quiere saber cmo se supone que se las va a arreglar para darle a algo con todas esas maniobras tan raras que ests haciendo dijo Lando. Cmo puede fallar? Estamos rodeados! Da igual hacia dnde dispare, porque siempre tendra que darle a algo! Una sombra negra pas junto a ellos como una exhalacin. Era el Jinete del Espacio, y todos sus caones estaban escupiendo fuego. Un caza estall delante del Halcn. Ves cmo se hace, Chewie? grit Lando. Chewie respondi con un ensordecedor rugido wookie. Todava no han detenido a esa nave, comandante? Todava no, alteza. Su piloto es realmente..., ah..., muy hbil. Y hay dos naves devolviendo nuestro fuego. No disponemos de ninguna seal de identificacin de la otra, pero

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est muy bien armada. Si mi flota no puede derrotar a dos naves, entonces no cabe duda de que necesita otro comandante dijo Xizor. Les derrotaremos. Nuestra red se est cerrando. Pronto se quedarn sin espacio. Los atacantes haban formado un hemisferio en el espacio. Haba un montn de trfico civil, naves de pasajeros y cargueros que despegaban del planeta o se dirigan hacia l, y Luke estuvo a punto de chocar con una de ellas mientras esquivaba a los cazas que zumbaban a su alrededor. Los civiles intentaban apartarse, lo cual empeoraba todava ms la situacin. Y tarde o temprano la Armada Imperial despertara, y probablemente incrementara todava ms la confusin general. Luke no entenda por qu todava no lo haba hecho. Una de las naves agresoras dispar contra el Halcn. El haz del can choc con una nave de pasajeros, abri un agujero a travs de un convertidor de energa y caus un potente destello cuando la unidad qued cortocircuitada. El disparo haba causado serios daos, pero probablemente no haba habido bajas. Tienen una puntera realmente horrible dijo Lando. Les da igual a quin le puedan dar. Luke asinti. Al principio haba pensado que podran utilizar todo aquel trfico para ir serpenteando por entre las naves civiles y evitar que les dieran, pero al parecer Lando tena razn: a los malos les daba igual quin pudiera acabar destruido por sus disparos. Los atacantes los haban acorralado. No pareca haber ninguna forma de escapar. Era una lstima que no hubiera podido llegar a su ala-X..., aunque una nave ms probablemente tampoco habra servido de mucho. La situacin estaba empeorando por momentos... Un caza atacante se lanz sobre ellos con sus caones escupiendo fuego como otros tantos ojos de plasma abrasador que les hicieran guios. Y entonces el caza atacante estall de repente. El Halcn atraves la nube de restos. Los fragmentos metlicos repiquetearon sobre los escudos con el potente impacto de una granizada surgida del vaco. Buen disparo! grit Luke. Quin se lo ha cargado? Has sido t, Leia? No dijo Leia. Ya tengo ms que suficiente con los que vienen por mi lado. Debe de haber sido Chewie. Chewie dijo algo. Chewie dice que tampoco ha sido l tradujo Lando. Luke parpade. Quin haba sido entonces? Eh, Luke! grit de repente una voz por el comunicador. Te importa que nos unamos a vuestra fiesta? Wedge! Qu ests haciendo aqu? Venimos a echaros una mano. El androide de Dash nos envi una seal de emergencia. Siento que hayamos tardado tanto en llegar. Otro de los atacantes no identificados desapareci entre una flor de fuego. Bueno, pues que no vuelva a suceder dijo Luke, y sonri. La aparicin del escuadrn de Wedge haba mejorado un poco sus probabilidades de salir enteros de aquel lo. Luke hizo virar el Halcn en un gran arco. Parece ser que tenemos un pequeo problema, prncipe Xizor dijo el comandante. Xizor, que estaba contemplando los fogonazos de las armas y las naves que estallaban desde su cubierta, frunci el ceo. Ya me he dado cuenta de ello. Por qu estn estallando nuestras naves, comandante? Un escuadrn de cazas ala-X ha surgido del hiperespacio y est ayudando a esas dos naves. Slo son una docena. Su presencia meramente... retrasar lo inevitable. Est seguro de ello, comandante? Nuestra superioridad numrica sigue siendo de veinte a uno, alteza. Y nuestras fragatas ya se han desplegado por si consiguen escapar de las corbetas y los cazas. No podrn huir. Espero que tenga razn, comandante. Luke ejecut un veloz descenso en picado seguido por un viraje de casi noventa grados. Un tro de cazas consigui permanecer en su vector, disparando continuamente. Por una parte Luke se alegraba de la llegada del escuadrn de Wedge, pero por otra no caba duda de que estaban perdiendo el combate. Con todo el trfico civil de los alrededores, los mundos-rueda y los celestiales, los satlites de energa, las plataformas repetidoras del sistema de

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comunicaciones y quin saba cuntas cosas ms, el espacio cercano a Coruscant era cualquier cosa salvo un vaco. El comunicador vibraba con un continuo zumbido de conversaciones. Son mos, Luke dijo Wedge. No, deja que yo me ocupe de ellos dijo Dash. Otro atacante estall a babor. Esta vez s que he sido yo dijo Leia. Todava no habis averiguado quines son esos tipos? Todava no dijo Luke. Te apuesto un crdito a que los ha enviado Xizor. Luke y Lando intercambiaron una rpida mirada. Por supuesto. S, era la nica respuesta lgica. Aunque eso no cambiaba en nada su situacin, desde luego... Dos enemigos acercndose en uno-cincuenta! grit Lando. Luke aceler. El Halcn Milenario se alej en un vertiginoso viraje. Qu estis haciendo ah arriba? chill Leia. Ayudarte a centrar las miras para que no falles el blanco! replic Luke, tambin a gritos. Vader iba y vena por el puente del Ejecutor. Cunto falta para que hayamos acabado de rodear el planeta? pregunt. Unos minutos, lord Vader respondi el comandante, que estaba bastante nervioso. Pngase en contacto con el celestial Puo de los Falleens apenas estemos lo suficientemente cerca. Quiero hablar con el prncipe Xizor. Por supuesto, lord Vader. Creo que tenemos problemas, amigo dijo Dash. La voz que brotaba del comunicador sonaba tan firme y tranquila como siempre, pero tambin estaba impregnada por una nueva resignacin. Luke asinti. Wedge? Me temo que tiene razn, Luke. Esos tipos no son muy buenos pilotos, pero hay montones de ellos. Creo que todava quedan unos quince por cada uno de nosotros, y adems hay un par de fragatas esperando a lo lejos por si conseguimos escapar. No tenemos espacio suficiente para echar a correr, y no disponemos de sitio para maniobrar. Se estn aproximando, y no les importa destruir alguna que otra nave civil. S dijo Luke, y respir hondo. Bueno, supongo que lo nico que podemos hacer es llevarnos con nosotros a tantos como podamos. A menos que alguien quiera rendirse, claro... Tanto Dash como Wedge se echaron a rer. Ya me lo imaginaba dijo Luke. Que la Fuerza os acompae. Luke pilot el Halcn como jams haba pilotado ninguna nave antes. Gir, descendi en picado, fren, subi de repente y ejecut virajes a tales aceleraciones que falt muy poco para que todos perdieran el conocimiento. Estaba dando lo mejor de s mismo y tena a la Fuerza ayudndole, pero aun as estaban perdiendo la batalla. Slo sera cuestin de tiempo. Estamos empezando a acabar con ellos, prncipe Xizor. Tres alas-X han sido destruidos o incapacitados. Nuestra red se est cerrando. Ahora ya slo es cuestin de tiempo. Xizor asinti. Por fin... Estn entrando en nuestro radio de alcance, lord Vader. Excelente. Despliegue a nuestros cazas. Leia sigui la trayectoria del caza que se aproximaba en sus miras, dispar, fall e hizo girar el asiento artillero. El caza pas a toda velocidad por delante de ella. Bueno, daba igual. Haba otro caza justo detrs del primero, y ms detrs de ese segundo caza. Leia aline las miras y vio cmo las lanzas de energa convergan sobre el atacante. Un instante despus vio cmo parte de un ala quedaba hecha pedazos y se esparca por el espacio, y el caza herido inici una loca serie de giros incontrolables. Haba centenares de esos malditos trastos, y contando a Dash y al Halcn, a ellos slo les quedaban... Cuntas naves? Nueve, diez quiz? Pareca que Xizor se iba a salir con la suya despus de todo.

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Luke vio cmo los cazas TIE avanzaban velozmente hacia ellos. Como mnimo habra una docena. Oh, oh dijo Lando. S. Me preguntaba por qu tardaban tanto en aadirse a la batalla. Luke mir a Lando . Oye, Lando... Gracias por todo. Has sido un buen amigo. No quiero orte decir ese tipo de cosas, Luke. Sigo siendo un buen amigo. Luke asinti y volvi la mirada hacia los cazas TIE. No podan ir a ningn sitio: el espacio estaba tan lleno de naves que era como tratar de volar a travs de una tempestad sin que te cayera encima ninguna gota. Respir hondo... Y vio cmo los cazas TIE pasaban a toda velocidad por delante de ellos. Despus vio cmo destruan a dos de los atacantes no identificados. Eh? dijo Lando. Luke dijo la voz de Leia por el comunicador, acabo de ver... Lo s, lo s. Qu est pasando? Xizor percibi con toda claridad el pnico que impregnaba la voz de su comandante. Estamos siendo atacados por la Armada Imperial, alteza! Un tcnico de comunicaciones estaba agitando frenticamente las manos junto a l. Xizor le fulmin con la mirada. Espero que tenga una buena razn para interrumpirme, porque de lo contrario lo pagar con la vida. Es... Es lord Vader. Quiere hablar con vos, alteza. Vader! Tendra que habrselo imaginado! Pseme la comunicacin. La imagen de Vader surgi de la nada delante de l. Xizor pas inmediatamente a la ofensiva. Lord Vader! Por qu la Armada Imperial est atacando a mis naves? Hubo un breve silencio antes de que Vader hablara. Porque esas naves, siguiendo vuestras rdenes, estn llevando a cabo una actividad criminal. Tonteras! Mis naves estn intentando detener a un traidor rebelde que acaba de destruir mi castillo! Hubo otro breve silencio. Disponis de dos minutos estndar para retirar vuestras naves y colocaros bajo mi custodia dijo Vader. La frialdad que formaba el ncleo ms secreto de la personalidad de Xizor se esfum de repente en un estallido incontrolado de ira y pasin. No lo har dijo, esforzndose al mximo para mantener un tono de voz lo ms firme y tranquilo posible. Recurrir al Emperador y le expondr... El Emperador no est aqu. Hablo en nombre del Imperio, Xizor. Prncipe Xizor. Podis conservar el ttulo..., durante dos minutos ms. Xizor se oblig a sonrer. Qu vais a hacer, Vader? Destruir mi celestial? Nunca os atreverais a hacerlo. El Emperador... Os advert de que debais manteneros alejado de Skywalker. Retirad vuestras naves y poneos bajo m. custodia sin ofrecer resistencia, o sufrid las consecuencias. Correr el riesgo de que mis actos no sean del agrado del Emperador. Hizo una breve pausa. Pero esta vez no estaris all para verlo. Xizor se sinti invadido por una repentina oleada de miedo mientras la imagen de Vader se converta en un borroso reflejo fantasmagrico y desapareca. Sera capaz de hacerlo? Disparara contra el celestial? Dentro de menos de dos minutos conocera la respuesta a esas preguntas. Sera mejor que decidiese qu iba a hacer. Y deprisa... Cuidado, Luke! grit Lando. Ya lo he visto! Luke inici un veloz ascenso en picado, pero haba ms naves acechando en ese sector del espacio, y tuvo que desviarse hacia estribor. El vaco estaba repleto de haces de energa, restos de cazas destruidos y ms naves de las que jams hubiera visto en tan poco espacio. La zona pareca un nido de insectoides enfurecidos.

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Pero... Aunque los cazas TIE hacan algn que otro disparo ocasional contra los alas-X, parecan estar concentrando su fuego sobre los atacantes que no llevaban seales de identificacin. Estaban atacando a las naves de Xizor. Por qu? Estn en el mismo bando, no? Luke no se dio cuenta de que haba hablado en voz alta hasta que oy la respuesta de Lando. Agradece a la Dama Fortuna cualquier pequeo favor que quiera concederte, chico. Si se estn disparando los unos a los otros, no tendrn tiempo de disparar contra nosotros! Cuidado! Luke alter el curso en un brusco viraje, consiguiendo esquivar al caza que vena hacia ellos por unos cuantos centmetros. Y entonces not una perturbacin en la Fuerza que le resultaba muy familiar. Vader? Pero tampoco haba tiempo para pensar en eso. Luke decidi reservar las preguntas para ms tarde suponiendo que pudiera haber un ms tarde para ellos, y se concentr en pilotar el Halcn. El comandante de la nave de Xizor haba enviado una desesperada transmisin de mxima urgencia a su seor. Vader escuch la comunicacin decodificada por el sistema de altavoces. Prncipe Xizor, estamos siendo destruidos por los atacantes! Nos superan en nmero y van a acabar con todos nosotros! Necesito vuestro permiso para poder rendirnos! Alteza? Vader estaba contemplando el cronmetro, disfrutando con el implacable derretimiento del tiempo. El Prncipe Oscuro se estaba quedando sin segundos. Siete segundos...., seis..., cinco... Por favor, prncipe Xizor, responded! Debemos rendirnos o nos harn pedazos! Por favor, por favor! Quedaban cuatro segundos..., tres... Alteza, yo... La transmisin del comandante se interrumpi de repente. Un caza imperial deba de haber destruido su nave. Dos segundos..., uno... Destruya el celestial, comandante. Un oficial que no obedeciera al instante las rdenes de Vader no hubiese durado mucho tiempo al mando de su nave. S, lord Vader. Darth Vader respir hondo sin hacer caso del dolor que senta al hacerlo y dej escapar lentamente el aire que haba inhalado. Despus sonri bajo su mscara, sabiendo que nadie podra ver su sonrisa. Adis, Xizor... Todos estaremos mejor sin ti. El azar quiso que la proa del Halcn Milenario estuviera vuelta en esa direccin cuando el celestial estall. Luke vio cmo el parpadeo estroboscpico del potente haz del Destructor Estelar gigante atravesaba el celestial. El planetoide qued hecho aicos y estall con la violencia de una nova, convirtindose en una pequea estrella que ardi con cegadora brillantez durante un momento antes de apagarse, dejando tras de s un milln de fragmentos resplandecientes. A pesar de toda su violencia, el espectculo haba sido realmente espectacular. Luke pens que le haba recordado la explosin que destruy la Estrella de la Muerte. Oh, chico murmur Lando. Me parece que alguien estaba muy enfadado con ellos. Luke mene la cabeza y no dijo nada. Bueno, muchachos, subid el morro y seguidme dijo Dash. Luke parpade. Eh? Alguien acaba de abrir una compuerta de emergencia para que nos larguemos por ella. Ests loco? No podemos volar a travs de todos esos restos! No tenemos eleccin. Hay naves por todas partes. Qu te pasa, chico? No te crees capaz de hacerlo? Si t puedes hacerlo, incluso mi androide puede hacerlo. Adelante. Luke entenda lo que pretenda hacer Dash, desde luego. Sera complicado y muy peligroso, pero los alrededores del celestial destruido estaban relativamente despejados y la nube de restos se iba expandiendo hacia el exterior. Si conseguan evitar que los fragmentos los dejaran llenos de agujeros mientras seguan ese vector... Bueno, era su nica posibilidad. Yeeeeeeeha! grit algn piloto del escuadrn de Wedge. Luke se ri. Tena una idea bastante aproximada de lo que sentan. Avanzaron hacia los restos, y por unos momentos pareci como si todo fuese a ir estupendamente. Los buenos

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haban triunfado! Cuidado, Dash! grit Lando. Luke difcilmente poda permitirse el lujo de mirar, pero lo hizo..., justo a tiempo de ver cmo un fragmento del celestial destruido que tendra el tamao de un resiplex iba directamente hacia el Jinete del Espacio. Dash! grit. Se estaba acercando demasiado deprisa para que Dash pudiera esquivarlo... Hubo un destello de luz actnica demasiado potente para poder ser contemplado. Luke volvi la cabeza y vio cmo Lando se tapaba el rostro con un brazo para protegerlo del fogonazo. Y cuando la luz se desvaneci, el Jinete del Espacio se haba desvanecido con ella. Oh, no dijo Lando. Ha... Ha desaparecido. Como si nunca hubiera existido. El dulce sabor del triunfo se volvi repentinamente amargo en la boca de Luke. Pero no haba tiempo para pensar en aquello. Agarraos bien, porque esto va a ser bastante duro! Los restos volaban a su alrededor, con posibles impactos aguardndoles en cada giro. Luke senta la prdida de Dash despus de todo, haba resultado ser un gran tipo, pero no quera acabar convertido en un montn de metal humeante. Permiti que la Fuerza guiara sus movimientos y huy a toda velocidad. La base secreta de la Alianza estaba a varios aos luz de Coruscan! y estuvieron a punto de no llegar hasta ella..., pero lo haban conseguido. Luke estaba hablando con Leia, Luke y Chewie, y Erreds y Cetrespe estaban inmviles detrs de ellos. Al igual que muchas estructuras de la Alianza, el edificio en el que se encontraban consista en una enorme y barata unidad prefabricada. El edificio contaba con una gran plancha de transpariacero que interrumpa la superficie rocosa del asteroide y permita ver la negrura del espacio. Luke tena los ojos clavados en la gruesa proteccin de transpariacero y contemplaba las profundidades de la galaxia. Bueno, si Xizor estaba en ese celestial tal como dicen los informes de nuestro servicio de inteligencia, supongo que ahora los cazadores de recompensas del Sol Negro ya no intentarn matarte dijo Lando. Sigue estando Vader dijo Leia. Luke la mir y mene la cabeza. No creo que Vader quiera verme muerto. Todava no, por lo menos... Ya resolver ese problema cuando llegue el momento adecuado. Oyeron ruido de pasos, y se volvieron para ver a Wedge viniendo hacia ellos. Tengo un mensaje para ti, Luke dijo Wedge. Es de los bothanos. Iba dirigido a Dash, pero... Bueno... Se qued callado durante unos momentos antes de volver a hablar. Eh... Bien, el caso es que... Te acuerdas de aquel cohete al que Dash no consigui acertar con sus disparos durante ese desastre en Kothlis? Pues resulta que Dash no fall. Qu ests diciendo? pregunt Luke, mirando fijamente a Wedge y parpadeando. Era uno de esos nuevos cohetes imperiales con blindaje de diamante y boro. Ningn arma que hubiera podido usar lo habra detenido. Los bothanos queran que lo supiera. Luke sinti cmo una burbuja de aire lquido se formaba dentro de su estmago. Oh, no. Dash no haba fallado, pero ya nunca lo sabra: Qu horrible: morir antes de que pudieras saber que no habas sido responsable de la muerte de tus camaradas... Y saber que Luke se haba alegrado un poco de lo ocurrido no por las muertes, sino por ver cmo el presuntuoso Dash reciba una buena leccin era todava ms horrible. Oh, no... Y qu vas a hacer ahora? pregunt Wedge. Iremos a rescatar a Han dijo Luke. Si todava no est en Tatooine, no tardar en estar ah. Piensas entrar en el palacio supervigilado de Jabba y sacarle de all como si tal cosa? pregunt Wedge. Tengo un plan respondi Luke. Se dio la vuelta y alz la mirada hacia las estrellas. Quiz todava no fuera un Maestro Jedi, pero haba aprendido mucho. Era un Caballero Jedi, y de momento le bastaba con eso.

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Eplogo
Darth Vader se arrodill delante de su seor en la cmara ms privada del Emperador. Crea tener razones para estar preocupado. Habis desafiado mis rdenes, lord Vader. S, mi seor. Pero espero no haberos fallado. Levantaos. Vader se levant. El Emperador obsequi a Vader con una siniestra sonrisa. S que Xizor tena sus propios objetivos ocultos y que habis sido lo suficientemente astuto para descubrir su plan. Estaba al corriente de todo, por supuesto. Vader no dijo nada. Estamos seguros de que Xizor ha muerto? No veo cmo podra haber sobrevivido. Vi cmo su celestial quedaba totalmente destruido. Es mejor as. El Sol Negro nos resulta muy til, pero hay un aspecto en el que es como un chirru: crtale la cabeza y otra aparecer para sustituir a la cabeza que has cortado. El Emperador solt una risita, visiblemente divertido por la comparacin. El prximo lder quiz sea igual de peligroso dijo Vader. Ningn lder del Sol Negro podr enfrentarse jams al poder del lado oscuro. Pero y el plan para tender una trampa a los lderes rebeldes? La nueva Estrella de la Muerte servir como seuelo, y esta vez tanto vos como yo estaremos all para acabar con la Rebelin. Vader reprimi el impulso de menear la cabeza. Como siempre, el Emperador estaba un paso por delante de l. El joven Skywalker tambin estar all. Me he asegurado de que as sea. Vader suspir. Todo se est desarrollando exactamente tal como yo lo haba previsto, lord Vader. El Emperador volvi a sonrer, y Vader sinti cmo un escalofro helado recorra todo su cuerpo. En toda la galaxia no haba nadie que pudiera controlar el lado oscuro de una manera tan sutil y completa como el Emperador, y el que fuera capaz de sentir ese miedo supona una debilidad por parte de Vader. Un resto insignificante de Anakin Skywalker segua existiendo dentro de l a pesar de todos sus esfuerzos. Tendra que eliminarlo..., o acabara causando su perdicin. Luke respir hondo y busc el ncleo de calma en las profundidades de la Fuerza. Estaban en la casa de Ben, en Tatooine, y en realidad no esperaban que su propuesta pudiera interesar a Jabba, sobre todo teniendo en cuenta lo que haban averiguado sobre aquella temible criatura, pero slo se trataba de un pretexto. Lando dispona de una manera de entrar all, al igual que Chewie y Leia, y eso debera permitir que Erreds y Cetrespe tambin pudieran entrar en el palacio. Si el Hutt estaba dispuesto a negociar, todos se ahorraran un montn de problemas..., pero ninguno de ellos esperaba que las cosas fueran tan fciles. A juzgar por la informacin que haban podido reunir sobre l, Jabba era un ser extremadamente retorcido y desagradable, y adems no necesitaba el dinero que podan ofrecerle. Lstima. Oh, bueno. Tendran que hacerlo al viejo estilo. Eso no era ninguna novedad, desde luego. De acuerdo, Erreds, empieza a grabar. Erreds respondi con un pitido afirmativo. Saludos, noble y magnfico Jabba. Permitid que me presente: soy Luke Skywalker, Caballero Jedi y amigo del capitn Solo. S que sois muy poderoso, oh gran Jabba, y que la ira que sents hacia Solo debe de ser igualmente poderosa. Solicito una audiencia con Vuestra Inmensidad para que me sea permitido comprar la vida de Solo. Luke pens que haba conseguido ser lo suficientemente servil, aunque si lo que haban odo decir sobre l era verdad, Jabba se echara a rer en cuanto oyera su mensaje. Hizo una breve pausa, respir hondo y sigui hablando. Dada vuestra colosal sabidura, estoy seguro de que conseguiremos llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso que nos permitir evitar cualquier confrontacin desagradable.

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Eso era altamente improbable, claro. Pero Luke tena que seguir. Como prueba de mi buena voluntad, os ofrezco un regalo..., estos dos androides. Luke intent reprimir la sonrisa que amenazaba con aparecer en sus labios. No le caba la ms mnima duda de que Cetrespe quedara totalmente perplejo cuando oyera aquel pasaje de la grabacin. Al principio, Luke haba pensado que quiz debiera advertirle, pero luego decidi que sera preferible que no lo supiera. Cetrespe se pona nervioso con tanta facilidad... Y adems, la sorpresa de Cetrespe ayudara a convencer a Jabba. Los dos son excelentes trabajadores y os servirn muy bien concluy Luke. Mir a Erreds y enarc una ceja. El pequeo androide desconect su grabadora. Leia mene la cabeza detrs de Erreds. Crees que dar resultado? Luke se encogi de hombros. Eso espero. Slo hay una manera de averiguarlo. Leia fue hacia l y le roz el brazo. Eh, despus de todo lo que nos ha ocurrido ltimamente, rescatar a un viejo pirata que apenas se tiene en pie debera ser facilsimo, no? Leia sonri. Desde luego. Luke le devolvi la sonrisa mientras senta cmo un torbellino de emociones contradictorias se agitaba en su interior. No saba qu senta realmente Leia por l o por aquel viejo pirata que apenas se tena en pie, pero s saba lo que l senta por ellos. Ocurriera lo que ocurriese, Luke tena que hacer lo correcto porque no haba otra solucin..., y en aquel caso lo correcto era bastante sencillo, aunque no resultase nada fcil de hacer. Aguanta, Han... Vamos a rescatarte.

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