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PERSPECTIVA HISTORICA

lNTRODUCCI6N

Probablemente, la importancia de los materiales en nuestra cultura es mayor que 10 que habitualmente se cree. Pnicticamente cada segmento de nuestra vida cotidiana esta influido en mayor 0 menor grado por los materiales, como por ejemplo transporte, vivienda, vestimenta, comunicaci6n, recreaci6n y alimentaci6n. Hist6ricamente, el desarrollo y la evoluci6n de las sociedades han estado fntimamente vinculados a la capacidad de sus miembros para producir y conformar los materiales necesarios para satisfacer sus necesidades. En efecto, las primeras civilizaciones se conocen con el nombre del material que alcanz6 mayor grado de desarrollo (p.ej., Edad de Piedra, Edad de Bronce). El hombre primitivo s610 tuvo acceso a un mimero muy limitado de materiales, que encontr6 en la naturaleza: piedras, madera, arcilla, cuero y pocos mas. Con el transcurso del tiempo, el hombre descubri6 tecnicas para producir materiales con propiedades superiores a las de los naturales; entre estos nuevos materiales se encontraban la ceramica y algunos metales. Ademas, se descubri6 que las propiedades de un material se podfan modificar por tratamiento termico 0 por adici6n de otras substancias. En este aspecto, la utilizaci6n de los materiales era totalmente un proceso de selecci6n; esto es, de un conjunto limitado de materiales se decidfa cual era, en virtud de sus caracterfsticas, el mas id6neo para una aplicaci6n particular. Hace relativamente poco tiempo que los cientfficos llegaron a comprender la relaci6n entre elementos estructurales de los materiales y sus propiedades. Este conocimiento, adquirido en los ultimos 50 aiios aproximadamente, los ha capacitado, en alto grado, para modificar 0 adaptar las caracterfsticas de los materiales. Se han desarrollado decenas de miles de materiales distintos con caracterfsticas muy especiales para satisfacer las necesidades de nuestra moderna y compleja sociedad; se trata de metales, plasticos, vidrios y fibras. El progreso de muchas tecnologfas, que aumentan la confortabilidad de nuestra existencia, va asociado a la disponibilidad de materiales adecuados. El avance en la comprensi6n de un tipo de material suele ser el precursor del progreso de una tecnologfa. Por ejemplo, la fabricaci6n de autom6viles fue posible por la aparici6n de un acero id6neo y barato 0 de algun sustituto comparable. Actualmente los adelantos electr6nicos mas sofisticados se basan en componentes denominados materiales semiconductores.
1.2 ClENCIA E INGENIERIA DE lOS MATERIAlES

La disclipina ciencia de los materiales implica investigar la relaci6n entre la estructura y las propiedades de los materiales. Por el contrario, la ingenieria de los materiales se fundamenta en las relaciones propiedades-estructura y diseiia 0 proyecta la estructura de un material para conseguir un conjunto predetenninado de propiedades. En este texto se hace hincapie en las relaciones existentes entre las propiedades de los materiales y sus elementos estructurales. "Estructura" es un termino confuso que necesita alguna explicaci6n. Normalmente la estructura de un material se relaciona con la disposici6n de sus componentes internos. La estructura subat6mica implica a los electrones dentro de los atomos individuales y a las interacciones con su nueleo. A nivel at6mico, la estructura se refiere a la organizaci6n de atomos 0 moleculas entre sf. El pr6ximo gran dominio estructural, que contiene grandes grupos de