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H. H. Holmes (1860-1896) The Torture Doctor

por Susana P. Garca Roversi

Una cosa se puede decir de H. H. Holmes: era un hombre verstil. Su repertorio criminal incluy variadas actividades. A pesar de tener un ttulo de mdico, que le podra haber brindado una vida confortable y legtima, su principal profesin si as podramos llamarla era la de estafador. Su confiada eleccin de juego era el fraude a las aseguradoras1, pero era muy dispuesto a intentar variados tipos de estafas. Tambin estuvo ligado a la bigamia y, durante su vida, mantuvo un modo de vida estable: el homicidio para obtener ganancias, para cubrir sus huellas y, a veces, aparentemente, por el solo placer de hacerlo. Los homicidios de Holmes eran aparentemente mundanos, grotescos y, hasta mugrientos, que nos hacen recordar crueles episodios del famoso gnero de novela negra, cuyos exponentes y hasta se los considera sus creadores fueron Dashiell Hammet y Raymond Chandler. Pero, otras veces, parecan extrados de una historia gtica de horror, del tipo de aquellas que, inevitablemente, poseen un castillo con muchos pasillos y pasadizos secretos y cmara de torturas. Con todo esto, Holmes adquiri una notoriedad, solo comparable a la que produjo el caso de Jack, The Ripper, en la Inglaterra victoriana.
1 Fue (y lo sigue siendo, aunque ms sofisticado) una de las estafas ms prolferas desde mediados y fines del siglo XIX. Se la llama stolie y consiste en sacar una pliza de seguro de vida sobre un extrao (aunque puede aparecer como familiar, pareja o protegido) a favor de un beneficiario el cual, en definitiva, cobraba la pliza con la muerte de la persona, siempre que hubiera sido accidental o por causas naturales. Los vendedores de seguros reciban sus comisiones por la cantidad que contrataban, sin tomar recaudo alguno. Esto dio pie a los fraudes, casi siempre ocasionados por homicidios encubiertos, de personas sin hogar, o sin familia, que eran captadas por estos protectores. Hay muchos casos en la historia y sus comienzos se remontan a la Inglaterra victoriana. La mayora de las veces eran cometidos por mujeres cuidadoras y protectoras de los desposedos; hubo tambin casos masculinos, pero fueron los menores. Las grandes envenenadoras (viudas negras; cuidadoras, asistentes) fueron las asesinas en serie ms prolficas. Algunos ejemplos: Mary Ann Cotton (1832-1873), enfermera quien, en Inglaterra, envenen a cuatro maridos, dos amantes y una docena de sus propios hijos. Mediante el arsnico, a sus maridos los envenenaba, lenta y dolorosamente, para cobrar los seguros de vida y luego a los hijos habidos con ellos para poder volver a casarse, para lo cual se mudaba inmediatamente, siempre obteniendo certificados de defuncin por causas naturales. Fue condenada a morir en la horca; las hermanas Catherine Flannigan (1829-1884) y Margaret Higgins (1843-1884), Las Viudas Negras de Liverpool, tambin en Inglaterra, ambas envenenaron, primero, al marido de Margaret, lo cual con el cobro de la pliza de su seguro, las hizo de bastante dinero, lo que les permiti montar un refugio, en una zona muy pobre de Liverpool, donde reciban a indigentes. Junto con otras dos cmplices, les hacan firmar un seguro de vida y, al poco tiempo moran de causas naturales, por lo general, disentera o fiebres intestinales. El cuado de Margaret sospech de la muerte de su hermano y al ordenar la exhumacin, encontraron arsnico en su organismo, el cual obtenan de por inmersin de papel matamoscas. Eso no fue todo; se encontraron tres cuerpos ms: la hija del primer matrimonio de Thomas; al hijo de Catherine, y a una muchacha indigente de 18 aos, todos muertos por ingestin crnica de arsnico. Si bien fueron juzgadas y condenadas a la horca por el asesinato de Thomas Higgins y su pequea hija, los historiadores modernos, teniendo en cuenta la cantidad de indigentes muertos en el refugio de las hermanas, suponen que la cifra ascendera a ms de 17, puesto que de todos cobraron pequeas plizas de seguros. Luego de este caso, en Inglaterra, la regulacin de los seguros de vida fue menos laxa y se impusieron ms requisitos; Amy Archer-Gilligan (1901-1928), cuidadora de ancianos (aunque sin credenciales ni licencia alguna), envenen a sus dos maridos, con quienes haba fundado primero y mejorado despus, su residencia de ancianos en Windsor, Connecticut, USA, por medio del cobro de sus plizas de seguro de vida. Una vez sola, sigui regenteando el lugar, que tena mucha demanda, pues por una mdica suma de dinero por adelantado, ofreca a cuidar los ancianos de por vida. Claro que sta no duraba mucho; la tasa de mortalidad comenz a ser muy alta, pero nadie desconfiaba de la hermana Amy como se haca llamar, quien adems era muy amiga del mdico forense del lugar, quien firmaba todos los certificados de defuncin como muerte por causas naturales. La desconfianza comenz cuando algunos familiares de los 40 ancianos fallecidos descubrieron que la hermana Amy apareca como beneficiaria absoluta en todos los testamentos que firmaban, tras lo cual moran al poco tiempo. No tardaron en llegar las exhumaciones y el descubrimiento del arsnico en las deliciosas comidas de la abnegada Amy; fue arrestada, juzgada y condenada a prisin de por vida, en donde estuvo hasta que, totalmente desquiciada, fue confinada a una institucin para enfermos mentales, donde muri de causas naturales.

2 Previsiblemente, para Holmes como practicante eterno del engao, por supuesto que no usaba siquiera su verdadero nombre. Lleg a este mundo como Herman Webster Mudgett, un ao despus de que se declarara la Primera Guerra Mundial, en una pequea ciudad de New Hampshire, llamada Gilmanton. Era conocido como un nio extrao, continuamente victimizado por su padre, un hombre fantico religioso que crea que los golpes funcionaban como correctivos y por otros nios de la ciudad, quienes lo intimidaban y lo convertan en continuo objeto de sus burlas y castigos, sin ningn tipo de piedad. No era lo que ahora se denomina chico popular. De hecho, slo tena un amigo, pero no le dur mucho. Un da muri al caer de un segundo piso en una casa abandonada. Casualidad? Cay mientras estaba con su amigo, Herman Mudgett; muchos historiadores serios estadounidenses especulan que fue su primer homicidio. Entonces, New Hampshire no era un lugar feliz para Mudgett, y cuando termin sus estudios secundarios (o intermedios), se dirigi a Michigan para conseguir su ttulo de mdico. All se dio cuenta de su fcil acceso a las salas de los hospitales y de diseccin (morgue), que no eran frecuentadas por la mayora de los alumnos y vio que poda conseguir muchas vctimas. Fue all que ide, al ver los restos de alguien, desconocido o por medio de un cmplice, que tena una pliza de seguro de vida. Cuando la compaa pagaba, parte del dinero terminaba en los bolsillos de Mudgett. A partir de all, comenz su vida estafadora. En 1886, Mudgett de 27 aos fue a Chicago, Illinois, y cambia su nombre por Dr. Henry Howard Holmes. En aquel entonces ya era bgamo, y sus actividades en la ciudad de los vientos, continuara por involucrar a muchas mujeres. Primero, fue la Sra. Holton, duea de una farmacia, que emple a Holmes como asistente. As fue armando lo que sera el patrn de todas las personas, que de una u otra manera, se acercaron a l, a lo largo de los aos; la Sra. Holton, misteriosamente, desapareci. Y casualmente en un momento muy especial: Holmes se haba convertido en su socio y, su desaparicin lo convirti en el nico dueo del establecimiento. Dentro de todas las mujeres que entraban y salan de la vida de Holmes, se cas con una llamada Julia Connor. Encantada y seducida por l, qued embarazada y el Dr. Holmes, voluntariamente, se ofreci a hacerle un aborto, durante el cual Julia muri quizs pens en que ella podra ser una carga para l y si bien son intervenciones peligrosas, con Holmes no me animo a darle ni un pice de buena fe. Con Julia fuera de su camino, l comenz a considerar que la hija adolescente de Julia podra hablar sobre la muerte de su madre. Sin vueltas, la envenen. Por medio de la venta de medicinas falsas y otros emprendimientos consigui el dinero suficiente para comprar y remodelar una casa enorme, en un terreno situado enfrente de su farmacia, a la que denomin El Castillo. Este lugar se convirti en la escena de los crmenes ms bizarros, precisamente por el tipo de construccin y arreglos que Holmes realiz en ella. Se la vea majestuosa y extravagante, adems de tener muchos pasadizos secretos que conectaban ms de cien habitaciones, cada una de las cuales tena una mirilla para que Holmes pudiera monitorear qu era lo que pasaba dentro y un sistema de ventilacin que posea caeras, las cuales tenan como fin ingresar gases venenosos.

Para construir su castillo, Holmes recurri a varias empresas, a las cuales nunca pagaba e, irremediablemente, interrumpan pronto sus obras. De esa manera, el propietario era el nico en conocer detalladamente un edificio cuyo extrao arreglo habra podido suscitar la curiosidad de alguno o algunos.

Orden su diseo con el aspecto de una fortaleza medieval, cuya disposicin interior concibi l mismo. Cada una de las habitaciones de aquel extrao inmueble estaba provista de trampas y de puertas corredizas que daban a un laberinto inextricable de pasillos secretos desde los cuales, por las ventanillas visuales disimuladas en las paredes, Holmes poda observar a escondidas el vaivn de sus clientes y, sobre todo, de sus clientas. Disimulada bajo el entarimado, una instalacin elctrica perfeccionada le permita, por otra parte, seguir por medio de un panel indicador instalado en su despacho, el menor desplazamiento de sus futuras vctimas. Con slo abrir unos grifos de gas, poda finalmente, sin desplazarse, asfixiar a los ocupantes de unas cuantas habitaciones. Un montacargas y dos "toboganes" servan para hacer bajar los cadveres a una bodega ingeniosamente instalada, donde eran, segn los casos, disueltos en una cubeta de cido sulfrico, reducidos a polvo en un incinerador o simplemente hundidos en una cuba llena de cal viva. En una habitacin, bautizada como "el calabozo", estaba instalado un impresionante arsenal de instrumentos de tortura. Entre las mquinas sdicas instaladas por el ingenioso doctor, una de ellas llam particularmente la atencin de los periodistas. Era un autmata que permita cosquillear la planta de los pies de las vctimas hasta hacerles literalmente morir de risa. El Castillo fue terminado en 1892. El verdugo escoga a sus "clientas" con mucha precaucin. Tenan que ser ricas, jvenes, guapas, estar solas y, para evitar las visitas inoportunas de amigos o familiares, y su domicilio tena que estar situado en un estado lo ms alejado posible de Chicago. Una de sus vctimas, envenenadas con gas, era Emeline Cigrand, una bonita empleada de Holmes, quien se hospedaba con su amante; la pobre cometi el error de decirle a su jefe que no estara con un hombre que no tuviera planes de casamiento. Los hombres tampoco tenan mucha suerte con Holmes. Uno de sus porteros not el lado oscuro de Holmes, y termin en una habitacin sellada. A travs de la mirilla, nuestro querido doctor saboreaba la agona del hombre al que dej morir, lentamente, de hambre. Tan horroroso como parece, Holmes era capaz de ms an. Diablicamente ingenioso no se content solamente con el gas: ide un dispositivo que disparaba una bola de fuego hacia la persona que se quemaba viva dentro de la habitacin.

4 Durante la Feria Mundial de Chicago de 1893, El Castillo estuvo especialmente concurrido, pues Holmes alquilaba habitaciones a los turistas que venan a hospedarse para la exhibicin2. Mientras que el ingente ingreso de huspedes hubiera parecido suficiente para la mayora de las personas, para Holmes no lo fue; l vio otras posibilidades. Asesin a algunos de sus huspedes y vendi sus cuerpos y esqueletos a las escuelas mdicas locales, que se dedicaban a la investigacin anatmica. O no fueron muchos o nadie se pregunt de dnde los sacaba... pero as fue. Pero Chicago se torn amarga para Holmes, cuando los investigadores de seguros comenzaron a sospechar acerca del origen de un incendio que da parte de El Castillo. Para evitar problemas, se mud a otros estados varias veces y continuaba con sus estafas, pero con un cmplice, Benjamin Pitezel, a quien conoca con anterioridad. En 1894, a dos de los investigadores se les ocurri que este era un plan que implicaba dividir el pago de la pliza del seguro de vida de Pitezel, pues haban encontrado un cadver que se pareca mucho al cuerpo Pitezel, pero notaron algunas diferencias. Pero Holmes decidi cortar por lo sano; se evit la molestia de encontrar un cadver apropiado para Pitezel, y para evitar as la necesidad de dividir el dinero y decidi no tener ms socios. Este fue el error que permiti su arresto; su desgarrado socio fue a la polica y cont todo. Luego de un mes, los detectives finalmente encontraron el rastro del evasivo Holmes, pero no antes de que se cometieran ms crmenes: la esposa y los hijos de Pitezel posean seguros de vida que integraban la gran estafa de los anteriores socios. Holmes asesin a tres de los nios para prevenir que hablaran, y hubiera hecho lo mismo con la Sra. Pitezel y los otros dos hijos si no hubiera sido arrestado en noviembre de 1895. Denominado como el criminal norteamericano del siglo y el primer asesino en serie de los Estados Unidos, H. H. Holmes confes veintisiete homicidios; algunos autores, algo desorbitados, sealan que haba asesinado a cerca de doscientas personas; pero quizs entre estos dos nmeros se encuentre el verdadero: cerca de cincuenta. Fue enjuiciado y condenado a morir en la horca, lo cual tuvo lugar el 7 de mayo de 1896. Sus crmenes fueron atroces; esto fue slo un pantallazo general para llegar a la idea de que un asesino serial no solamente puede tener motivaciones sexuales (aunque convengamos que son abrumadora mayora). Los crmenes, cuyo mvil es la codicia, son principalmente cometidos por mujeres; pero en el mnimo porcentaje masculino encontramos a H. H. Holmes. Igualmente tengo la firme conviccin de que, adems de la codicia, era motivado por un sadismo indescriptible; no slo buscaba ganancias fciles y era un estafador nato, sino que tambin gozaba viendo el dolor en la agona de sus vctimas, fueran hombres, mujeres (aunque estas fueron mayora) o nios. Todo lo que le estorbaba (sus diferentes esposas, por ejemplo) o de lo cual poda sacar alguna ganancia era despachado de inmediato. Envenenamiento por sustancias o gas; encierros en habitaciones, bvedas o arcones; baos cidos (de all los esqueletos que venda)... pero sigo sosteniendo que no todo era codicia; era el ms infame y cruel sadismo, muy pocas veces visto en el mundo. El actor Leonardo DiCaprio ha conseguido el papel protagonista de doctor H. H. Holmes en The Devil in the White City, el prximo thriller dramtico basado en la novela no ficticia El diablo en la ciudad blanca, de Erik Larson. La pelcula, tambin producida por DiCaprio se sita en la exposicin universal de Chicago de 1893, y se centra en el arquitecto Daniel H. Burnham y en el asesino en serie H. H. Holmes. La pelcula hubiera debido estrenarse a finales de 2011. Fuente: SCHECHTER, Harold, Depraved. The definitive true story of H. H. Holmes, whose grotesque crimes shatteres tur-of.The Century Chicago, Simon & Schuster, Pocket Star Books, New York-London-Toronto-Sydney, 2004.

Fue una Feria Mundial celebrada en Chicago en 1893 para celebrar el 400 aniversario de la llegada de Cristbal Coln al Nuevo Mundo en 1492. Chicago super a Nueva York, Washington DC, y Saint Louis en el honor de acoger la feria, la cual tuvo un efecto profundo en la arquitectura, las artes, la propia imagen de Chicago y el optimismo industrial estadounidense. La Exposicin Colombina de Chicago fue, en gran medida, diseada por Daniel Burnham y Frederick Law Olmsted. Era el prototipo de lo que Burnham y sus colegas pensaron que una ciudad debera ser. Fue diseada para seguir a las Bellas Artes, los principios de diseo y los conceptos neoclsicos franceses, como la arquitectura basada en la simetra, el equilibrio y esplendor. La exposicin cubra ms de 2,4 km2, con casi 200 nuevos (pero con propsito temporal) edificios de arquitectura neoclsica predominante: canales, lagunas, la gente y las culturas de todo el mundo. Ms de 27 millones de personas asistieron a la exposicin durante sus seis meses de duracin. Su escala y grandeza ha superado con creces a otras ferias del mundo, y se convirti en un smbolo del excepcionalismo americano emergente, de la misma manera que la Gran Exposicin de 1851, el Palacio de Cristal que se levant en Hyde Park, Londres, se convirti en un smbolo de la poca victoriana del Reino Unido.