METODOS NATURALES DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES Sistemas de tratamiento mediante aplicacin en el terreno Caractersticas de diseo Mecanismos de depuracin y rendimientos

Condiciones de emplazamiento Informacin lenta: Informacin rpida: Flujo superficial: Sistemas acuticos Mecanismos de depuracin y rendimientos Caracterizacin de emplazamientos Economa de los mtodos naturales

CAPITULO 1 1 1

Mtodos naturales de tratamiento

de aguas residuales
AJO LA DENOMINACION de mtodos de depuracin natural, se engloban aquellos procedimientos en los que el tratamiento principal es proporcionado por componentes del medio natural. Habitualmente se diferencian dos grandes grupos: los mtodos de tratamiento mediante aplicacin en el terreno y los sistemas acuticos. En todos ellos, el efecto depurador se debe a la accin de la vegetacin, suelo, microorganismos (terrestres y acuticos) y>en menor medida, a la accin de animales superiores, sin la intervencin de agentes artificiales. Estos procedimientos naturales se caracterizan, en general, por sus menores necesidades de personal de operaciones, menor consumo energtico y menor produccin de fangos. Sin embargo, habitualmente requieren mayores superficies de terreno disponibles. Este factor, a veces limitanre, es el que determina que los llamados mtodos naturales de depuracin sean los apropiados y aconsejados para pequeos ncleos rurales. Algunos de estos mtodos o conceptos de depuracin han sido conocidos y empleados desde hace siglos, habindose puesto de actualidad con la aparicin y divulgacin del concepto vertido de contaminacin cero o ueerrido cero. Entre los mtodos de tratamiento en el terreno se incluyen habitualmente tres tipos:

Los llamados mtodos acuticos se basan en la creacin de un flujo controlado, en el que microorganismos y plantas principalmente, transforman los contaminanteIncluyen tres tipos bsicos:
Lagunajes Humedales Cultivos acuticos (plantas flotantes) Estos ltimos se han desarrollado como una variante del lagunaje convencional, aprovechando la captacin de nurrientes por las plantas, lo que mejora los rendimientos de las lagunas de estabilizacin. Estos mtodos acuticos, en general, se proyectan para un flujo continuo con descarga a ros o lagos prximos. Su sistema de operacin puede ser estaciona1 o anual, en funcin del clima o de los objetivos de tratamiento.

Sistemas de tratamiento mediante aplicacin en el terreno

Como ya se ha citado, se distinguen tres tipos: infiltracin lenra, infiltracin rpida y flujo superficial. El tratamiento mediante infiltiann lenta, habitualmente designado por las siglas

Infiltracin lenta. Infiltracin rpida. Flujo superficial. El rasgo comn a todos ellos es la depuracin conseguida a travs de los procesos fsicos, qumicos > bilogicos naturales, desa. 11 1 rroiiaaos e n un sistema planta-suelo-agua-matriz rocosa. El avance e n el c o n o c i m i e n t o de lo> mecanismos de dicho! procesos h a permitidc desarrollar criterios de diseo y operacin Dar: estos sistemas.
Tratamiento en el terreno

Sistemas acuticos

ifiltracin lenta ifiltracin rpida :unajes

iltivos acuticos

cacin de un caudal controlado de agua residual sobre una superficie de terreno con cubierta vegetal cultivada. Habitualmente, los sistemas SR se operan en ciclos de aplicacin semanales, cimiento del cultivo. Las cargas hidrulicas de agua residual aplicadas anualmente sobre la superficie activa de tratamiento varan entre 0.5 y 6 m3/m2. En climas fros puede ser necesario el almacenamiento temporal

+ Flujo superficial

METODOS NATURALES DE TRATAMIENTO

de agua residual durante los perodos en que no se produce crecimiento de la cubierta vegetal. Tras su infiltracin, el agua residual percola vertical y lateralmente a travs del suelo, que puede recuperar sus condiciones aerobias gracias a los procedimientos cclicos de aplicacin. La cubierta vegetal juega un importante papel en el proceso de tratamiento. Su seleccin y cuidado dependen principalmente del grado de tratamiento perseguido y de las caractersticas de los suelos. La infiltracin lenta tiene el mayor potencial de tratamiento de todos los sistemas de depuracin en el terreno, debido a la aplicacin de cargas relativamente bajas sobre suelo vegetado y a la existencia de un ecosistema muy activo en el suelo, a escasa distancia de la superficie. El tratamiento mediante infiltracin rpida, conocido en la literatura inglesa como RI (rapid infiltration), se define como la aplicacin controlada de agua residual sobre balsas superficiales construidas en suelos de permeabilidad media a alta. Generalmente, la aplicacin se realiza de forma cclica, para permitir la regeneracin aerobia de la zona de infiltracin y mantener la mxima capacidad de tratamiento. El agua residual requiere, al menos, tratamiento primario previo a la aplicacin, siendo las cargas hidrulicas anuales normales de 6 a 100 m3/mz. No es necesario que las balsas de infiltracin estn cultivadas, pero exigen mantenimiento peridico de la superficie. La evolucin del efluente en el suelo y subsuelo es similar a la de los sistemas SR No obstante, por tratarse caudales muy superiores, el suelo y formaciones infrayacentes han de tener mejores caractersticashidrulicas.

SISTEMAS DE RECUPERACION

El tratamiento mediante flujo superficial, OF (overland f i o w ) , es adecuado para zonas con suelos relativamente
impermeables. Consiste en forzar la escorrenta del agua residual sobre un suelo previamente acondicionado (en pendiente y vegetacin), para ser posteriormente recogida mediante diques artificiales. Las aplicaciones de agua residual suelen realizarse en ciclos de horas, durante 5 a 7 das a la semana, tras un escaso pretratamiento consistente en la separacin de las fracciones slidas de mayor tamao. El grado de tratamiento alcanzable es equivalente a uno secundario, generalmente con buena reduccin de nitrge-

no y un peor rendimiento en fsforo

La evaluacin preliminar de las posibilidades de aplicacin de los sistemas de tratamiento en el terreno requiere un conocimiento previo de los aspectos bsicos de diseo, de su rendimiento y condiciones mnimas del emplazamiento.
Caractersticas de diseo
En el cuadro se comparan las principales caractersticas

CZ

SMOSidSV 31NVI3W NOIJVJlldV3 SVW31SIS

L.p ; . :

i.............. . ... .

........ . . .

METODOS NATURALES DE TRATAMIENTO

nitrgeno es habitualmente prximo al 50% y puede ser incrementado recirculando las fracciones de mayor contenido, aumentando las cantidades de carbono presente y optimizando los ciclos de aplicacin. La eliminacin de fsforo puede alcanzar entre el 70 y el 99%, dependiendo de las caractersticas fsico-qumicas del suelo. Al igual que en el proceso SR, los mecanismos principales de reduccin de fsforo son adsorcin y precipitacin. En el proceso de flujo superficial (OF), los fundamentos y niveles de la depuracin varan sensiblemente respecto a los dos anteriores.-Bsicamente, el tratamiento se produce mediante mecanismos fsicos y de crecimiento biolgico que tienen lugar en la cubierta vegetal. La oxidacin biolgica, sedimentacin y filtracin son los principales sistemas de reduccin de sustancias orgnicas y slidos en suspensin. El nitrgeno se elimina por el consumo de las plantas, procesos de desnitrificacin y volatilizacin de amonaco. Los factores que controlan la preponderancia de uno u otro mecanismo son la forma del nitrgeno presente en el agua residual, la cantidad de carbono presente, la temperatura y la carga hidrulica y tipo de ciclo de aplicacin. La reduccin de nitrgeno est comprendida normalmente entre el 75 y el 90% para este tipo de sistemas, aunque puede verse sensiblemente disminuida por efecto de climas fros. Su reduccin permanente requiere la renovacin peridica de la cubierta vegetal. En los procesos OF la eliminacin de fsforo se debe, al igual que en los procesos anteriores, a mecanismos de adsorcin y precipitacin. Dado que el contacto con la matriz del suelo es muy inferior e n este mtodo, su eficacia en la reduccin de fsforo se limita al 50-70% en trminos de masa.

Condiciones de emplazamiento
La seleccin de emplazamientos para depuracin mediante aplicacin en el terreno no se limita a la bsqueda de terrenos con suficiente extensin, disponibles en zonas bien situadas respecto a la red de saneamiento. Otros factores como el suelo, el subsuelo, el agua subterrnea y las condiciones climticas afectan de un modo determinante a la viabilidad de estos sistemas.

Los datos necesarios sobre los posibles emplazamientos han de cubrir generalmente los siguientes aspectos: topografa, tipo y permeabilidad del suelo, temperaturas, precipitaciones, evaporacin y evapotranspiracin, usos y ronificacin del suelo, prcticas agrcolas, profundidad y calidad del agua subterrnea y exigencias regulatorias para el vertido en la. aguas superficiales y subterrneas.
Infiltracin lenta:

La necesidad de utilizacin de cubierta vegetal en estos sistemas introduce un condicionante estaciona1 a la aplicacin anual de agua residual, restringindola a las pocas de crecimiento en la zona. Si adems se realizan cultivos estacionales aprovechables, el tiempo de aplicacin puede verse an ms

Expectativasde rendimiento en la depuracin de los principales mtodos de tratamiento

Infiltracin lenta (SR)* Constituyente ledia Rango Alto Media Rango Alto Media Rango Alto Infiltracin rpida (RI)'
Flujo superficial (OF)4

I De acuerdo con la banda media-baja de las cargas hidrulicas reseadas en la tabla anterior.

2 Percolacin,tras tratamiento primario o secundario,a travs de I .5 rn de suelo no saturado.

3 Percolacin,tras tratamiento primario o secundario,a travs de 4,5 m de suelo no saturado.

4 Tras desbaste y fikrado de slidos, sobre pendientes de 30-36 m de longrtud. 5 Valores de SR dependientes de carga y cultivo; OF aporta valores ms altos con clima moderadamente fro o a mayores cargas. Fuente U.5.E.P.A (1981). "Pmcess design natural for land treatment of municipal wastewatei'.

L4

CAPITULO 111

Caractersticas bsicas de los emplazamientos para tratamiento mediante aplicacin en el terreno

reducido por los perodos de plantacin y cosecha. En aquellos casos en que el perodo operacional del sistema sea inferior a 12 meses al ao, ser necesario prever un sistema de almacenamiento temporal. Generalmente suelen utilizarse con este fin balsas profundas (de 3 a 5 m), diseadas para proporcionar un pretratamiento. A partir del caudal medio diario de diseo puede obtenerse, mediante el grfico de la pgina siguiente, una estimacin preliminar de las necesidades de terreno. Para situaciones climticas intermedias puede interpolarse entre rectas. Las reas obtenidas responden a un criterio muy conservador, e incluyen previsiones para instalaciones complementarias de pretratamiento y almacenamiento, por lo que nicamente deben emplearse en estimaciones preliminares. El caudal medio diario de agua residual a tratar puede determinarse de forma sencilla a partir de la expresin:
QD=

Infiltracin rpida:

Este sistema de tratamiento no se basa en la accin de la cubierta vegetal, por lo que no est sometido a limitaciones de uso estacional. S i n embargo, al ser sus cargas hidrulicas de mayor magnitud, deben extremarse las precauciones en los aspectos relativos a la conservacin de la calidad de las aguas subterrneas. Una estimacin preliminar de las necesidades de terreno para un sistema RI puede realizarse a partir del grfico de la figura citada, bajo las mismas consideraciones que en el caso anterior.

Flujo superficial:
La naturaleza del proceso, con flujo sobre suelos relativamente impermeables y con tratamiento por accin de la cubierta vegetal, condiciona notablemente las caractersticas del emplazamiento. Generalmente sern necesarios ciclos operativos estacionales.

365 Qa / N

donde,
= caudal medio diario de tratamiento Qa = caudal medio diario de aguas residuales generadas

Q ,

nmero de das operativos del sistema al ano

Al igual que para los sistemas anteriores, la extensin aproximada de terreno necesaria para un tratamiento mediante OF puede deducirse, a partir del caudal medio diario de aplicacin, mediante el grfico adjunto.

-5

METODOS NATURALES DE TRATAMIENTO

EXTENSION D TERRENO NECESARIA (ha) E

lenta

CAUDAL MEDIO DIARIO DE DISENO dia) (m3l EXTENSION DE TERRENO NECESARIA (ha)

Sistemas de infiltracin rpida

.- . . . . .:. . . . . .'. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

j ,

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I

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CAUDAL MEDIO DIARIO DE DISEO (mil dia) EXTENSION DE TERRENO NECESARIA (ha)

Sistemas de flujo superficial

................

:i

..

.,..

...

~.,. '. .+. . . .

10

CAUDAL MEDIO DIARIO DE DISENO[ m i 1 dia)

26

CAPITULO 111

Sistemas acuticos
En este grupo de mtodos naturales de depuracin de aguas residuales, se incluyen aqullos cuya accin principal de depuracin se ejerce en el seno del medio acutico, participando en el proceso plantas emergentes (especialmente sus races) y la actividad microbiolgica asociada. Son sistemas que pueden funcionar estacionalmente o a lo largo de todo el ao, dependiendo fundamentalmente del clima, y que con frecuencia se disean para mantener un flujo continuo. Los sistemas ms empleados son: humedales, lagunajes y cultivos acuticos. Los humedaks son sistemas en los que el agua fluye continuamente, cuya superficie libre permanece al nivel del suelo, o por encima del mismo, mantenindolo en estado de saturacin durante un largo perodo del ao. Existen humedales de tratamiento creados a partir de zonas hmedas naturales, y humedales construidos artificialmente. Los humedales de origen natural forman parte del sistema de escorrenta superficial de la zona, por lo que en caso de ser utilizados para la depuracin de aguas residuales, han de observarse las normas limitativas respecto a la calidad del agua vertida. Los humedales construidos forman parte del sistema de depuracin proyectado. Suelen tener un fondo o base impermeable sobre la que se deposita un lecho de gravas, suelo u otro medio para el desarrollo de las plantas, que constituyen el principal agente depurador. Existen dos tipos de humedales construidos, dependiendo de la situacin del nivel de agua: el denominado de superhcie libre de agua (en la literatnra anglosajona, fiee water su$ace, FWS), en el que el agua est en contacto con la atmsfera y constituye la fuente principal del oxgeno para aireacin; y el denominado de flujo subsuperficial (vegetated submerged beds, VSB), donde la supedkie del agua se mantiene a nivel de la superficie del lecho permeable o por debajo de la misma. La transferencia de oxgeno desde las hojas hasta las races de las plantas, acta como mecanismo suministrador de oxgeno al agua. La presencia de plantas emergentes con races es esencial en ambos tipos de sistemas. La carga hidrulica anual aplicada

vara en el rango de 3 a 20 m3/m*, dependiendo del tipo de sistema, caractersticas del agua de alimentacin, lmites impuestos al efluente, etc. Los sistemas de hgumzje son muy conocidos desde hace siglos. El tratamiento o proceso de depuracin se produce gracias a reacciones biolgicas, qumicas y fsicas, que tienen lugar en las lagunas y que tienden a estabilizar el agua residual. Los fenmenos producidos tienen relacin con: sedimentacin, oxidacin, fotosntesis, aireacin, evaporacin, digestin, etc. Entre las ventajas de los sistemas de depuracin por lagunaje cabe destacar su estabilidad frente a variaciones de caudal y carga contaminante, y sus bajos costos de explotacin y mantenimiento. Por contra, entre las principales desventajas hay que citar: necesidad de grandes superficies de terreno, presencia de olores cuando se alcanzan condiciones anaerobias, y elevada concentracin de microorganismos en el efluente. Aunque son sistemas naturales, se incluyen habitualmente dentro de los sistemas convencionales de natamiento debido a la amplia experiencia existente en su uso y explotacin. Los llamados sistemas de plantas flotantes o cultivos acuticos son bsicamente una variante del lagunaje, en la que se introduce el cultivo de plantas flotantes, cuya finalidad principal es la eliminacin de determinados componentes de las aguas a travs de sus races, que constituyen un buen sustrato responsable de una parte importante del tratamiento. Adems de aportar tratamiento, las plantas flotantes evitan la entrada de la luz solar al estanque, deteniendo as el crecimiento de las algas. Estos sistemas han sido utilizados tambin como medios de produccin de protenas o biomasa, e n cuyo caso l depuracin de agua constituye un objetivo secundario del proyecto. Las plantas ms comnmente cultivadas son los jacintos de agua, existiendo amplia documentacin sobre estos cultivos. El clima es un factor limitativo de su rendimiento, ya que las plantas slo crecen a determinadas temperaturas. Estos sistemas de cultivo acutico suelen utilizarse como afino incorporados a otra cadena de procesos, emplendose generalmente como tratamiento terciario. En operaciones

1 Cultivo acutico 1
,

SUPERFICIE LIBRE D E AGUA (FWS)

FLUJOSUBSUPERFICIAL (VSB)

27

METODOS NATURALES DE TRATAMIENTO

Humedales

Constituyente

FWS

VSB

Facultativo

Oxidacion

Parcialmente aireadas

Jacinto aliment. con efluente

Jacinto aliment con efluente certindano

(1)

(2)
~

Los slidos en suspensin del efluente dependen de la concentracin de algas en las balsas. La eliminacin de N y P en cantidades significativasrequiere la cosecha peridico de las plantas Valores no disponibles.

bien controladas, en las que las plantas se consechan peridicamente, se pueden alcanzar rendimientos altos en la depuracin. La carga orgnica admitida por estos procesos es del orden de 30-50 kg/ha.da, lo que para aguas de moderada carga contaminante (DBO: 240 mg/l), significa una carga hidrulica anual del orden de 6 m3/m2.

Mecanismos de depuracin y rendimientos

Como ya se ha indicado, la presencia de vegetacin en los humedales tiene la finalidad de transmitir el oxgeno desde las hojas hasta las races, donde se produce la interaccin planta-agua durante los procesos de nitrificacin-desnitrificacin. En estos procesos la temperatura es un factor muy influyente, que ha de tenerse en consideracin a la hora de proyectar los sistemas. A veces, para mejorar el rendimiento, puede ser necesario recircular una parte del efluente como aporte extra de oxgeno. La eliminacin del fsforo es limitada en estos procesos, debido a la falta de contacto con el suelo, que constituye el elemento de adsorcin y precipitacin. En la tabla se presenta una relacin de valores indicativos de la calidad del efluente generado en los diferentes tipos de sistemas acuticos, expresada en trminos de DBO, y concentracin de slidos en suspensin, nitrgeno y fsforo. Estos valores, obtenidos a partir de datos generales ms o menos comunes a todos los procesos, resultan meramente orientativos a efectos de seleccionar los ms viables, por lo que no deben emplearse para el estudio detallado de sistemas. Entre los sistemas acuticos, los humedales se muestran como los ms efectivos en la depuracin de aguas residuales. Los sistemas de lagunaje se utilizan habitualmente como tratamiento secundario, por lo que su principal objetivo es la reduccin de la DBO. La eliminacin de nitrgeno y de fsforo en estos sistemas es muy limitada. Para mejorar los resultados del tratamiento, a veces es necesaria la adicin de compuestos qumicos. Los sistemas de plantas flotantes, como ya se ha mencio-

nado, tienen habitualmente una finalidad de afino tras ei tratamiento secundario, por lo que los efluentes conseguidos son de muy buena calidad. En la tabla comparativa se han incluido dos casos diferentes segn que el agua de alimentacin proceda de un tratamiento primario, o de un tratamiento secundario. En el primer caso, el papel principal de las plantas flotantes es evitar la penetracin de la luz solar y controlar el crecimiento de algas.

Caracterizacin de emplazamientos
En los sistemas acuticos, los procesos de depuracin se producen fundamentalmente en el seno del agua, por lo que las caractersticas del emplazamiento son menos crticas que en los sistemas de aplicacin al terreno. Si bien es conveniente disponer de suelos impermeables, la compactacin del terreno o el empleo de membranas permiten dotar al emplazamiento de las caractersticas adecuadas. Uno de los factores ms limitativos es la disponibilidad de cauces superficiales que admitan el vertido de los efluentes finales. Asimismo, hay que valorar la proximidad a la fuente de agua residual que se desea depurar y la posibilidad de transporte por gravedad entre el foco productor, el sistema acutico de depuracin y el punto de vertido. En aquellos sistemas que requieren excavaciones (balsas profundas, humedales construidos, etc.), debe controlarse la presencia de acuferos poco profundos que pudieran interaccionar con el sistema acutico. La disponibilidad de superficie para la creacin de balsas o humedales es el primer factor a considerar durante la seleccin de emplazamientos para sistemas acuticos. A este respecto, la frmula siguiente permite realizar un primer clculo de las necesidades de superficie:

donde A es la superficie necesaria (ha), Ki un coeficiente

28

Clima templado. Tier

i30dz

nica <90 kg/ha.da

3.2

Clima templado. Tiempo de residencia 60 das. Carga orgnica <60 Ikg/ha.da Clima templado. Tiempo de residencia 80 das. Carga orgnica >80 lkg/ha.da

5, l
8.5

Alimentacin con efluente secundario Carga orgnica <60 Ikg/ha.

(,Para s<stemdsde 400 m'/da de capacidad)

Coste de Con3iruccZo
( p t a h /d)

oste especifico de T n t m x n t o

Infiltracion lenta

140 O00 - 350 O00 70 O00 - 150 O00

100000- 180000

80 O00 - 160 O00 100000-200000

80 O00 - 160 O00

70 O00 - i 50 O00

variable segn el sistema y las condiciones de operacin, y q el caudal diario a tratar en m3/da. En la tabla se recogen los valores de K, para diferentes sistemas y condiciones de operacin.

Economa de los mtodos naturales

La descripcin de las caractersticas de los diferentes tipos de mtodos naturales de tratamiento de aguas residuales anteriormente expuesta, proporciona los criterios necesarios para seleccionar, de forma preliminar, los que resulten ms viables para el objetivo de depuracin propuesto. No obstante, las hiptesis planteadas debern ser revisadas y,

en su caso, confirmadas en base a datos ms concretos, obtenidos mediante un rconocimiento detallado de los posibles emplazamientos. Una vez culminada esta fase, se procede a realizar un anlisis preliminar de costes, que proporciona nuevos criterios objetivos al proceso de seleccin. Adoptando unas bases comunes de clculo para los diferentes sistemas, as como condiciones de operacin similares, se ha elaborado el cuadro comparativo de costes de construccin y costes especficos del tratamiento que se adjunta. LOSvalores fueron obtenidos a partir de estadsticas referentes a sistemas operativos en los Estados Unidos, por lo que tienen nicamente carcter orientativo.