UN EXPRESO DEL FUTURO JULIO VERNE

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Un expreso del futuro

Julio Verne

-Ande con cuidado grit mi gua- Hay un escaln! Descendiendo con seguridad por el escaln de cuya existencia as me inform, entr en una amplia habitacin, iluminada por enceguecedores reflectores elctricos, mientras el sonido de nuestros pasos era lo nico que quebraba la soledad y el silencio del lugar. Dnde me encontraba? Qu estaba haciendo yo all? Preguntas sin respuesta. Una larga caminata nocturna, puertas de hierro que se abrieron y se cerraron con estrpitos metlicos, escaleras que se internaban (as me pareci) en las profundidades de la tierra... No poda recordar nada ms, Careca, sin embargo, de tiempo para pensar. -Seguramente usted se estar preguntando quin soy yo dijo mi gua-. El coronel Pierce, a sus rdenes. Dnde est? Pues en Amrica, en Boston... en una estacin. -Una estacin? -As es; el punto de partida de la Compaa de Tubos Neumticos de Boston a Liverpool. Y con gesto pedaggico, el coronel seal dos grandes cilindros de hierro, de aproximadamente un metro y medio de dimetro, que surgan del suelo, a pocos pasos de distancia. Mir esos cilindros, que se incrustaban a la derecha en una masa de mampostera, y en su extremo izquierdo estaban cerrados por pesadas tapas metlicas, de las que se desprenda un racimo de tubos que se empotraban en el techo; y al instante comprend el propsito de todo esto. Acaso yo no haba ledo, poco tiempo atrs, en un peridico norteamericano, un artculo que describa este extraordinario proyecto para unir Europa con el Nuevo Mundo mediante dos colosales tubos submarinos? Un inventor haba declarado que el asunto ya estaba cumplido. Y ese inventor el coronel Pierce- estaba ahora frente a m.

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Recompuse mentalmente aquel artculo periodstico. Casi con complacencia, el periodista entraba en detalles sobre el emprendimiento. Informaba que eran necesarios ms de tres mil millas de tubos de hierro, que pesaban ms de trece millones de toneladas, sin contar los buques requeridos para el transporte de los materiales: 200 barcos de dos mil tonelada, que deban efectuar treinta y tres viajes cada uno. Esta Armada de la Ciencia era descripta llevando el hierro hacia dos navos especiales, a bordo de los cuales eran unidos los extremos de los tubos entre s, envueltos por un triple tejido de hierro y recubiertos por una preparacin resinosa, con el objeto de resguardarlos de la accin del agua marina. Pasado inmediatamente el tema de la obra, el periodista cargaba los tubos (convertidos en una especie de can de interminable longitud) con una serie de vehculos, que deban ser impulsados con sus viajeros dentro, por potentes corrientes de aire, de la misma manera en que son trasladados los despachos postales en Pars. Al final del artculo se estableca un paralelismo con el ferrocarril, y el autor enumeraba con exaltacin las ventajas del nuevo y osado sistema. Segn su parecer, al pasar por los tubos debera anularse toda alteracin nerviosa, debido a que la superficie interior del vehculo haba sido confeccionada en metal finamente pulido; la temperatura se regulaba mediante corrientes de aire, por lo que l calor podra modificarse de acuerdo con las estaciones; los precios de los pasajes resultaran sorprendentemente bajos, debido al poco costo de la construccin y de los gastos de mantenimiento... Se olvidaba, o se dejaba aparte cualquier consideracin referente a los problemas de la gravitacin y del deterioro por el uso. Todo eso reapareci en mi conciencia en aquel momento. As que aquella Utopa se haba vuelto realidad y aquellos dos cilindros que tena frente a m partan desde este mismsimo lugar,

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pasaban luego bajo el atlntico, y finalmente alcanzaban la costa de Inglaterra! A pesar de la evidencia, no consegua creerlo. Que los tubos estaban all, era algo indudable, pero creer que un hombre pudiera viajar por semejante ruta... jams! -Obtener una corriente de aire tan prolongada sera imposible expres en voz alta aquella opinin. -Al contrario, absolutamente fcil! protest el coronel Pierce-. Todo lo que se necesita para obtenerla es una gran cantidad de turbinas impulsadas por vapor, semejantes a las que se utilizan en los altos hornos. stas transportan el aire con una fuerza prcticamente ilimitada, propulsndolo a mil ochocientos kilmetros horarios... casi la velocidad de una bala de can!.. De manera tal que nuestros vehculos con sus pasajeros efectan el viaje entre Boston Liverpool en dos horas y cuarenta minutos. -Mil ochocientos kilmetros por hora!- exclam. -Ni uno menos. Y qu consecuencias maravillosas se desprenden de semejante promedio de velocidad! Como la hora de Liverpool est adelantada con respecto a la nuestra en cuatro horas y cuarenta minutos, un viajero que salga de Boston a las 9, arribar a Liverpool a las 3,53 de la tarde.No es este un viaje hecho a toda velocidad? Corriendo en sentido inverso, hacia estas latitudes, nuestros vehculos le ganan al Sol ms de novecientos kilmetros por hora, como si treparan por una cuerda movediza. Por ejemplo, partiendo de Liverpool al medio da, el viajero arribar a esta estacin alas 9,34 de la maana... O sea, ms temprano que cuando sali. Ja! Ja! No me parece que alguien pueda viajar ms rpidamente que eso. Yo no saba que pensar. Acaso estaba hablando con un manitico?... O deba creer todas esas teoras fantsticas, a pesar de la objeciones que brotaban de mi mente?
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-Muy bien, as debe ser! dije-. Aceptar que lo viajeros puedan tomar esa ruta de locos, y que usted puede lograr esta velocidad increble. Pero una vez que la haya alcanzado, cmo har para frenarla? Cuando llegue a una parada todo volar en mil pedazos! -No, de ninguna manera! -objet e coronel, encogindose de hombros-. Entre nuestros tubos (uno para irse, el otro para regresar a casa), alimentados consecuentemente por corrientes de direcciones contrarias, existe una comunicacin en cada juntura. Un destello elctrico nos advierte cuando un vehculo se acerca; librado a su suerte, el tren seguira su curso debido a la velocidad impresa, ero mediante el simple giro de una perilla, podemos accionar la corriente opuesta de aire comprimido desde el tubo paralelo y, de a poco, reducir a nada el impacto final. Pero de qu sirven tantas explicaciones? No sera preferible una demostracin? Y sin aguardar mi respuesta, el coronel oprimi un reluciente botn plateado que sala del costado de uno de los tubos. Un panel se desliz suavemente sobre sus estras, y a travs de la abertura as generada, alcanc a distinguir una hilera de asientos, en cada uno de los cuales caban cmodamente dos personas, lado a lado. -El vehculo! exclam el coronel-. Entre! Lo segu sin oponer la menor resistencia, y el panel volvi a deslizarse detrs de nosotros, retomando su anterior posicin. A la luz de una lmpara elctrica, que se proyectaba desde el techo, examin minuciosamente el artefacto en que me hallaba. Nada poda ser ms sencillo: un largo cilindro, tapizado con prolijidad; de extremo a extremo se disponan cincuenta butacas en veinticinco hileras paralelas. Una vlvula en cada extremo regulaba la presin atmosfrica, de manera que entraba aire respirable por un lado, y por el otro se descargaba cualquier exceso que superara la presin normal.

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Luego de perder unos minutos en este examen, me gan la impaciencia: -Bien dije-. Es que no vamos a arrancar? -Si no vamos a arrancar? exclam el coronel Pierce-. Ya hemos arrancado! Arrancado... sin la menor sacudida... cmo era posible?... Escuch con suma atencin, intentando detectar cualquier sonido que pudiera darme alguna evidencia. Si en verdad habamos arrancado... si el coronel no me haba estado mintiendo al hablarme de una velocidad de mil ochocientos kilmetros por hora... ya debamos estar lejos de tierra, en las profundidades del mar, junto al inmenso oleaje de cresta espumosa por sobre nuestras cabezas; e incluso en ese mismo instante, probablemente, confundiendo al tubo con una serpiente marina monstruosa, de especie desconocida, las ballenas estaran batiendo con furiosos coletazos nuestra larga prisin de hierro! Pero no escuch ms que un sordo rumor, provocado, sin duda, por la traslacin de nuestro vehculo. Y ahogado por un asombro incomparable, incapaz de creer en la realidad de todo lo que estaba ocurriendo, me sent en silencio, dejando que el tiempo pasara. Luego de casi una hora, una sensacin de frescura en la frente me arranc de golpe del estado de somnolencia en que haba cado paulatinamente. Alc el brazo para tocarme la cara: estaba mojada. Mojada? Por qu estaba mojada? Acaso el tubo haba cedido a la presin del agua... una presin que obligadamente sera formidable, pues aumenta a razn de una atmsfera por cada diez metros de profundidad? Fui presa del pnico. Aterrorizado, quise gritar... y me encontr en el jardn de mi casa, rociado generosamente por la violenta lluvia que me haba despertado. Simplemente, me haba quedado dormido mientras lea
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el articulo de un periodista norteamericano, referido a los extraordinarios proyectos del capitn Pierce... quien a su vez, mucho me temo, tambin haba sido soado.

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