Em ilie Richards

GERRITSEN, 2

M AREA CRECIEN TE

NDICE
Prlogo Error: Reference source not found Captulo 1 Error: Reference source not found Captulo 2 Error: Reference source not found Captulo 3 Error: Reference source not found Captulo 4 Error: Reference source not found Captulo 5 Error: Reference source not found Captulo 6 Error: Reference source not found Captulo 7 Error: Reference source not found Captulo 8 Error: Reference source not found Captulo 9 Error: Reference source not found Captulo 10 Error: Reference source not found Captulo 11 Error: Reference source not found Captulo 12 Error: Reference source not found Captulo 13 Error: Reference source not found Captulo 14 Error: Reference source not found Captulo 15 Error: Reference source not found Captulo 16 Error: Reference source not found Captulo 17 Error: Reference source not found Captulo 18 Error: Reference source not found Captulo 19 Error: Reference source not found Captulo 20 Error: Reference source not found Captulo 21 Error: Reference source not found Captulo 22 Error: Reference source not found Captulo 23 Error: Reference source not found Captulo 24 Error: Reference source not found Captulo 25 Error: Reference source not found Captulo 26 Error: Reference source not found Captulo 27 Error: Reference source not found Captulo 28 Error: Reference source not found Captulo 29 Error: Reference source not found Captulo 30 Error: Reference source not found Captulo 31 Error: Reference source not found Eplogo Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA found Error: Reference source not

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Prlogo
Nueva Orlens, 1965 Ptalos de rosa secos, agua de vetiver y muerte. Los tres olores se amalgamaban en el aire bochornoso de mayo hasta que no haba forma de escapar de ellos. Tras respirar despierta por primera vez, Aurore tena miedo de volver a hacerlo. Aunque era ms inquietante an saber que, otra vez, haba soado con Rafe. Como siempre, haba venido cuando menos lo esperaba. Tambin venan los dems, apariciones que acechaban sus sueos y sus momentos de lucidez cuando se atreva a pensar en los das que le quedaban. Pero slo Rafe se presentaba cuando dorma profundamente, Rafe quien recoga los acontecimientos de su vida como si fueran flores de verano y se los entregaba en un ramillete. Aurore se oblig a respirar de nuevo, pero el aire pareca ms opresivo. Haba prohibido al servicio que encendiera el aire acondicionado en esa ala de la casa y los ventiladores del techo slo mezclaban la atmsfera bochornosa. Alguien haba cerrado las ventanas mientras dorma, supuso que para evitar que se despertara si a un sisonte se le ocurra imitar el grito del cuervo desde las ramas de los magnolios. El servicio no comprenda que cada momento de consciencia era un lagniappe, un don inesperado que slo los viejos saban apreciar. Aurore era vieja. Haba intentado negar la evidencia durante aos, convencida a los setenta de que poda ignorar la muerte como haba ignorado otros hechos desagradables de la vida. Ahora tena setenta y siete y la muerte no iba a olvidarse de ella. Llevaba semanas rondando junto a su cama, dispuesta a saltar sobre ella en cuanto su voluntad se debilitara. Aurore saba que, de haberle fallado una sola vez, ya habra muerto. Pero an no estaba preparada. Todava no. An haba historias esperando a ser relatadas, secretos que exigan ser desvelados. Casi haba esperado demasiado. Aos atrs, poda haber reunido a su familia, convocarlos como una matriarca imperiosa y obligarles a escuchar los cuentos de una vieja. No se hubieran atrevido a desobedecer sus rdenes. Pero haba dejado pasar el tiempo. Ahora, con la muerte agazapada a sus pies para llevrsela, no poda seguir esperando. Abri los ojos y vio que la habitacin se estaba oscureciendo. Siempre le haba parecido que el atardecer era como si Dios contuviera el aliento, una pausa en el transcurrir del tiempo. Pero ya no habra tiempo para pausas. Nunca ms. Hubo un roce a su lado, el susurro inconfundible de un uniforme blanco y almidonado. Volvi la cabeza, aqulla era la ms amable de las enfermeras que jalonaban los ltimos aos de una vida que se le escapaba. Aurore luch por hablar. Ha llegado Spencer?

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S, seora Gerritsen. A Aurore, su propia voz se le antojaba un graznido ultrajante en el silencio, pero al menos era audible. Hace mucho? Casi una hora. Le dije que usted quera que la despertara, pero no me lo ha consentido. Aurore se humedeci los labios con la lengua. Me protege, como siempre. Le apetece un poco de agua? La anciana asinti. Not que la cabecera de la cama se elevaba, que la joven se agachaba. Slo un sorbito y despus, Spencer. Est segura de que se siente bien? Si espero a sentirme mejor no lo volver a ver. La enfermera murmur algo compasivo mientras llenaba un vaso y luego se lo acerc a los labios. El agua penetr gota a gota hasta que Aurore hizo un gesto de que ya tena bastante. Quiere algo ms antes de que vaya a buscar al seor Saint Amant? La ventanas No quiero que las vuelvan a cerrar. Nunca. Tambin dejar abiertas las puertas de la terraza. Aurore sigui con el odo el susurro almidonado. Oy que las puertas se abran y entonces, desde el exterior, se col el canto de las primeras cigarras de la temporada. El aire que acariciaba su piel era hmedo, primordial en su textura y su olor a selva. Por un instante, volvi a los diecisiete y se encontr a orillas del Mississippi, la bruma del ro se elevaba para envolverla. Se inclinaba hacia delante, contemplando las estelas de los vapores y las barcazas sobre la corriente. Se inclinaba hacia delante, esperando a que la vida comenzara. Aurore Gir la cabeza y contempl al hombre que haba sido su abogado durante casi cincuenta aos. Cmo te sientes, querida? Vieja. Y bien que lo lamento. Spencer se sent despacio en la silla que la enfermera haba dejado junto a la cama. De verdad lo lamentas? An me acuerdo de cuando eras joven. Lo que pasa es que recuerdas demasiado. S, a veces creo que s. Spencer le tom la mano. Las suyas estaban secas y temblaban, pero an eran lo bastante fuertes como para sostenerla. La mente de Aurore volvi a divagar, algo que cada vez ocurra ms a menudo. Record un da, haca muchos aos, en el despacho que Spencer tena en Canal Street. El bufete segua all, a pesar de que Spencer haba sobrepasado ampliamente la edad de su jubilacin. Aurore no saba por qu no haba delegado la direccin en alguno de los socios ms jvenes, pero se alegraba mucho de poder contar an con l. T eras elegante dijo ella. Compasivo. Sin embargo tena la sensacin de que ibas a rechazarme. El primer da que fuiste a verme? dijo l con una risa dbil. Estabas muy plida y llevabas un sombrero que te ensombreca la frente.

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Me pareciste adorable. Pero no pudo gustarte lo que te cont. Mi trabajo no era que me gustara o me dejara de gustar. Te promet que jams revelara una sola palabra de nuestra conversacin. T jugueteabas con un largo collar de cuentas de mbar y azabache. mbar y azabache dijo ella sonriendo. No me acuerdo. Pasabas las cuentas una a una entre tus dedos, como un rosario. Hubo tiempo para una centena de splicas de intercesin antes de que salieras de mi despacho. Aurore lo mir. Desde entonces, he aprendido que nadie interceder por m. Spencer le apret un poco ms la mano. En ese caso, ya es ms de lo que la mayora aprende en toda su vida. Quiero que presentes el testamento nuevo, tal como acordamos. Quiero que destruyas el antiguo. Pasaron unos segundos silenciosos. Lo has meditado detenidamente? Es en lo nico que pienso. Puede que las cosas no salgan segn tus deseos. Podra resultar ms mal que bien de todo esto. Como mnimo, le hars dao a la gente que amas. He pasado toda mi vida con miedo a decirles la verdad. Y ya no lo tienes? Ms que nunca. Spencer se inclin hacia ella sin soltarle la mano, pero Aurore continu antes de que pudiera hablar. Pero an me da ms miedo que nunca se sepa la verdad. Hay otros que se merecen la oportunidad de demostrar el coraje que yo nunca tuve. Lo que haces ahora es un acto de coraje. Su mente vol hacia los dos hombres que haba amado, Rafe y su hijo, Hugh. Dos hombres que saban lo que era el valor. No, te equivocas. Es el ltimo acto desesperado de una cobarde. La noche avanzaba mientras conversaban. Al cabo de un rato, Spencer habl. Quieres que venga maana para ver si has cambiado de opinin? No. Hars esto por m, Spencer? Tal y como acordamos? Irs a Grand Isle? Har lo que desees dijo e hizo una pausa. Como siempre. Nadie tiene un amigo mejor que t. S, hemos sido amigos. Se llev la mano a los labios y la bes. Despus, con cuidado, la dej sobre la cama. Tengo la direccin de Dawn, est en Inglaterra. Hace fotos para una revista de Nueva York, puedo pedirle que vuelva a casa. Por un momento, Aurore estuvo tentada a decir que s, slo por ver a Dawn, por tenerla junto a su cama, por tocarla una ltima vez. Y para luego sentirse obligada a revelrselo todo a su nieta, igual que Dawn le haba confiado los secretos de su infancia. Todo. Aurore ni siquiera soportaba pensarlo. En realidad, era la cobarde que deca ser.

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No, es mejor que no vuelva hasta que Comprendo. Es lo nico para lo que me llegan las fuerzas. Spencer se levant. Entonces, debo enviarle tu carta a ella y a los dems. S, las cartas. Pens en las cartas que haba dictado, en todas las vidas que iban a trastocar. Ests cansada y an tienes otra visita. Aurore no pregunt quin era. Por el tono de Spencer saba que era alguien a quien se alegrara de ver. Supo cuando Spencer sali de la habitacin, aunque ya tena los ojos cerrados. El sonsonete de las cigarras cobraba fuerza. An poda imaginar a los insectos volando de rama en rama, entre los musgos que colgaban de los robles que rodeaban el jardn en el Garden District. Con las ventanas abiertas, el aire entraba cargado con del olor de las primeras magnolias, que enmascaraban las fragancias de la vida de una vieja y de su muerte inminente. Oy pasos, pero no le quedaban fuerzas para abrir los ojos. Una mano tom la suya, una mano firme y fuerte. Sinti el calor de unos labios en su mejilla. Phillip susurr. No hables, Aurore. Voy a quedarme un rato contigo, pero no tienes que hablar. Descansa. La voz era de Phillip, pero, por un instante, fue Rafe quien estaba a su lado. En ese instante, no fue vieja, sino joven de nuevo. Tena toda la vida por delante. Conforme se sumerga en el sueo, la cancin de las cigarras se hizo ms entraable y familiar. Phillip tarareaba una de las canciones que su madre haba hecho famosas cuando Aurore se durmi.

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Captulo 1
Septiembre, 1965 El hombre joven que Dawn Gerritsen haba recogido a la salida de Nueva Orlens tena pinta de vagabundo, pero aquel verano sa era la pinta que tenan muchos de los estudiantes que hacan autoestop. No llevaba el pelo limpio, su vestimenta un cruce entre poeta beat y payaso de circo. En su honor, haba que decir que no tena la tez plida de un beatlemanaco de Liverpool ni el bronceado de un surfista de los Beach Boys. En los ltimos dos aos haba tenido ms que suficiente de ambos tipos. La piel del autoestopista estaba cuajada de pecas y sus ojos eran pura miel de Tupelo. Biloxi y Gulfport coloreaban sus palabras, pero la primera vez que la llam ma'am, sinti ganas de llevrselo a un embarcadero baado por el sol y hacerle gemir hasta que pudiera meterse en la cabeza que haba regresado al Sur Profundo. No se lo haba llevado a ninguna parte. Ni siquiera recordaba su nombre. Dawn estaba demasiado preocupada con el sexo, pero no buscaba entrar en intimidades. Tras tres aos de estudios en Berkeley, haba renunciado al amor, junto con la religin, el patriotismo y los vivieron felices para siempre. Su virginidad haba causado baja en los primeros momentos, un trofeo extraamente devaluado en California, como si fuera una moneda antigua que se intercambiara exclusivamente entre coleccionistas. Por suerte, su autoestopista tampoco pareca buscar relaciones. Estaba ms interesado en la comida de la guantera y en la aguja del velocmetro. Tras la oleada inicial de desencanto, casi se olvid de que se encontraba en el coche hasta llegar a Cut Off. Entonces cometi el error de alargar la mano para encender la radio. Las noticias estaban acabando. En otro orden de cosas, el senador Ferris Lee Gerritsen, portavoz de la naviera Gulf Coast, la empresa internacional con sede en Nueva Orlens, anunci que la compaa ceder una parte de sus terrenos junto al ro para un parque en memoria de sus padres, Henry y Aurore Gerritsen. La seora Gerritsen, nieta del fundador de la Gulf Coast, falleci la semana pasada. El senador Gerritsen es el nico hijo vivo del matrimonio. Su hermano, el padre Hugh Gerritsen, result muerto el verano anterior durante un incidente relacionado con los derechos civiles en Bonne Chance. La opinin general es que el senador se presentar a las elecciones para gobernador en 1968. Aunque el sol se hunda en el horizonte, Dawn se puso las gafas oscuras y se apart el pelo de la cara, su versin de un suspiro. Entonces not una mano en su muslo. El autoestopista la miraba como si fuera un pastel. Dawn saba lo que estaba viendo, una mujer de piernas largas con unos ojos artsticamente delineados y una expresin que negaba el refinamiento de sus rasgos. Tambin una posible conquista millonaria.

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El estudiante le sonri mientras la mano suba por su pierna. No dijiste que te llamabas Gerritsen? Eres pariente del senador? Pierdes el tiempo dijo ella. No tengo otra cosa que hacer. Dawn se detuvo en la cuneta. Lloviznaba, pero iba a caer un chaparrn. Sin embargo, eso no la abland. Es hora de que vuelvas a utilizar el dedo. Vamos, puedo hacer que el resto del viaje sea ms divertido de lo que te imaginas. Lo siento, pero mi imaginacin es ms grande que todo lo que t puedas tener. Mascullando maldiciones, el estudiante retir la mano y recogi su macuto. Dawn volvi a la carretera cuando cerr de un portazo al salir. No se senta ms sola que antes pero, despus del boletn y sin la distraccin de un pasajero, Dawn se descubri pensando en su abuela, justo lo que haba tratado de evitar al subir al autoestopista. Aquella visita a Grand Isle no tena nada que ver con un viaje de placer, sino con Aurore Le Danois Gerritsen. En el lecho de muerte, Aurore haba decretado que el testamento y su ltima voluntad fueran ledos en una reunin familiar en la casa de verano. La asistencia era obligatoria. La ltima vez que Dawn haba hecho la ruta entre Nueva Orlens y Grand Isle, slo haca un ao que tena el carnet de conducir. El sur de Louisiana era una negociacin constante entre la tierra y el mar y, a veces, la decisin final no estaba clara. Su abuela iba con ella sin comentar ni una sola vez que podan caer al lodo del Bayou Lafourche en cualquiera de los mil puentes levadizos, o que los nicos ingresos de los pueblos de la carretea eran las multas por exceso de velocidad. Charlaba de una cosa y otra, pero al final, cuando se baj frente a la casa de verano, Dawn se dio cuenta de que tena la pierna izquierda rgida de tanto pisar un freno imaginario. El recuerdo hizo que se le formara un nudo en la garganta. La noticia de su muerte no la haba sorprendido, pero tampoco estaba verdaderamente preparada. Cmo iba a imaginar que una gran parte de su identidad desaparecera con la muerte de Aurore? Aurore Gerritsen haba tenido en sus manos grandes porciones de la vida de Dawn y las haba esculpido con la genialidad de un Donatello. Tambin haba desaparecido una parte de ella con la muerte de su to. La radio se haba referido a su muerte como si fuera un asunto viejo y sin inters. No para Dawn. Su to haba sido un personaje controvertido en Louisiana, un hombre que practicaba cada una de las virtudes que predicaban las religiones organizadas. No obstante, para ella era el to Hugh, el hombre que haba visto todo lo bueno que llevaba dentro y le haba enseado a apreciarlo. Dos muertes en dos aos. Los nicos Gerritsen que la entendan ya no estaban. Y quin quedaba? Quin iba a quererla por el simple hecho de ser Dawn, sin juicios ni chantajes emocionales? Puso la radio una vez ms y se oblig a cantar con Smokey Robinson y los Miracles. Una hora despus cruzaba el ltimo puente. La casa estaba igual que el da que su abuela se haba bajado del coche cojeando. Pocas cosas cambiaban en la isla, a no ser mediante las fuerzas de la Madre Naturaleza.

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Las resacas devoraban y regurgitaban la costa, los vientos arrancaban rboles y tejados de cuajo, pero la gente y sus costumbres permanecan inalterables. La isla no estaba de moda bajo ningn concepto, pero Dawn se haba reunido all con su abuela cada verano, a pesar de que el aire no tena la frescura de las montaas ni la arena la perfeccin del azcar moreno. Y cada verano, Aurore remendaba y volva a tejer pacientemente la historia de la familia Gerritsen. El viento era fuerte y la mar estaba revuelta, aunque eso no desanimaba a los pescadores curtidos que se alineaban en la playa. Un huracn, con el simptico nombre de Betsy, se abata sobre Florida y, aunque nadie esperaba que se dirigiera hacia aquella zona de Louisiana, si acababa hacindolo, los residentes protegeran sus casas, meteran sus trastos en los coches y se alejaran antes de que el aviso de evacuacin hubiera terminado. Hacia la mitad de la isla, Dawn se alej de la costa. Haban vertido una nueva carga de valvas de ostras sobre el camino que conduca a la casa, aunque todava dejaban ver los surcos recientes de unos neumticos. La casa era como la isla. Con los aos, la Madre Naturaleza la haba alterado sutilmente, pero los cambios no haban hecho ms que reforzar su esencia. Construida con cipreses curados al estilo criollo y rodeada por setos de adelfas, jazmines y mirtos, formaba parte del paisaje en el abrazo nudoso de los viejos robles. Incluso la ampliacin, proyectada por su abuela, pareca haber estado siempre all. Dawn se pregunt si sus padres habran llegado ya. No les haba llamado desde Londres ni desde el aeropuerto de Nueva Orlens, convencida de que insistiran en que hiciera el viaje a la isla con ellos. Necesitaba aquel tiempo para adaptarse a su vuelta a Louisiana. Ya tena veintitrs aos, demasiado mayor para dejarse avasallar por su familia y por todo lo que representaban, pero necesitaba aquellas pocas horas para recobrar las fuerzas. Cuando se detuvo frente a la casa vio que haba un Karmann Ghia con matrcula de California aparcado bajo los rboles. No tena idea de quin haba podido venir desde tan lejos a la lectura del testamento. Era posible que existiera un Gerritsen o algn Le Danois que hubiera estado esperando aquel momento toda su vida? Dej su Pontiac de alquiler junto al pequeo descapotable, se puso su impermeable de plstico y su gorra de John Lennon para investigar. El vehculo tena la capota echada, pero ech una mirada a travs de las ventanillas, empaadas de lluvia. Era de un hombre. Las gafas de sol que haba en el salpicadero parecan de aviador y vio una corbata ancha sobre un maletn en el asiento de atrs. Se arrebuj en el impermeable. Mary Quant lo haba diseado para la lluvia suave y el fro de Londres. Ahora recoga el calor del verano sureo y se funda contra sus muslos, pero a Dawn no le importaba. Miraba por encima del coche, ms all de las adelfas, hacia la amplia galera frontal. El hombre que no quera volver a ver en su vida se apoyaba en un pilar y la observaba. Dawn senta la lluvia caer sobre la visera de su gorra y resbalar en chorros por sus botas, pero no se movi. Se qued quieta y en silencio,

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preguntndose si realmente haba llegado a conocer a su abuela. Ben Townsend baj del porche. No llevaba nada para protegerse de la lluvia, ni siquiera de estilo mod. La lluvia mojaba su camisa de Oxford y los pantalones negros, converta su pelo dorado por el sol en cobre antiguo. La ropa se pegaba a un cuerpo que no haba cambiado con el paso de los aos. Dawn apreci la anchura de sus hombros, de su cintura, de sus nalgas, la zancada larga de sus pasos, pero no cambi de expresin mientras se acercaba. Reprimir las emociones era una habilidad que haba practicado desde la ltima vez que lo haba visto. Supongo que no me esperabas. Se detuvo a unos pasos de ella, como si hubiera calculado al milmetro la distancia a la que ella le permitira acercarse. Eso es una obra maestra de la subestimacin. Recib una carta en la que me pedan que asistiera a la lectura del testamento de tu abuela. Ben se meti las manos en los bolsillos. Dawn le haba visto hacer ese gesto cientos de veces cuando estaba de pie, los hombros cados, los tacones firmemente clavados en el suelo. Aquella postura lo converta en alguien real y no en una sombra de su pasado. Me sorprende que te hayas tomado la molestia. Dawn empez a balancearse sobre sus pies, como si se sintiera lo bastante cmoda para quedarse bajo la lluvia lo que hiciera falta. Esperas encontrar alguna historia? No. Ahora soy editor, compro lo que escriben otros. Durante el ltimo ao, Ben haba trabajado para el Mother Lode, una celebrada revista nueva que se abra paso entre la lite liberal californiana. Dawn slo haba ledo un artculo. Era evidente que la revista primaba la creatividad, el intelecto y la arrogancia de la Costa Oeste. No le sorprenda que Ben hubiera ascendido tan deprisa. Siempre has sido muy bueno emitiendo juicios. Ben encogi los hombros un poco ms. Tambin t pareces haber mejorado mucho en eso. He mejorado en muchas cosas, aunque, por lo visto, no en la comprensin de la abuela. No s si el invitarte responde a un intento de reunir a dos antiguos amantes o slo se trata de una broma retorcida. De verdad crees que tu abuela me invit para hacerte dao? Se te ocurre alguna otra explicacin? Quiz tenga algo que ver con el padre Hugh. No veo por qu dijo ella, echndose el pelo hacia atrs. Lleva un ao muerto. S cundo muri, Dawn. Yo estaba all. Exacto, y yo no. Creo que fue el tema de nuestra ltima conversacin. Esa conversacin haba tenido lugar un ao antes, pero Dawn recordaba las palabras de Ben como si en aquel instante estuvieran cavando catacumbas bajo sus pies. Ella se encontraba en el hospital, junto a la cama de Ben, la tarde siguiente de la muerte de su to. Una enfermera acudi al or los gritos, pero volvi a marcharse sin decir palabra. Dawn an recordaba el olor de las lilas sobre la mesilla de otro paciente y el desagradable verde marciano de los gladiolos. Ben haba hecho sus

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preguntas a gritos y esperaba unas respuestas que no iba a obtener. Lo sabas, Dawn? Sabas que iban a frer a tiros a tu to como si fuera un criminal? Sabas que una muchedumbre se diriga a su iglesia para convertirlo en un santo, en un mrtir? Mira, pienso quedarme dijo Ben. No s por qu me han invitado, pero me quedar hasta que tenga algunas respuestas. No podemos comportarnos como dos seres civilizados? Eres un chico de Louisiana. Sabes que aqu la hospitalidad es sagrada. Har todo lo que pueda por honrar la tradicin. Dawn lo mir un poco ms. Llevaba el pelo ms largo, como si hubiera hecho la transicin psicolgica desde Boston, donde trabajaba en el Globe, a San Francisco. Adems, ahora llevaba gafas de metal que le daban un aspecto de persona importante. Ya no pareca demasiado joven para tener las respuestas a todos los problemas del mundo. Aparentaba los veintisiete aos que tena, como si fuera un hombre que hubiera encontrado su lugar en el mundo y estuviera decidido a no renunciar nunca a l. El padre de Dawn tambin era un hombre que irradiaba determinacin y confianza en s mismo. Se pregunt qu pensara Ferris Lee cuando descubriera que Ben estaba invitado a la lectura. No voy a imponerte mi presencia dijo l. Oh! No te preocupes por m. ltimamente no consiento que nadie me imponga nada. Qudate, si quieres, pera no lo hagas porque quieras acabar viejas conversaciones. Quiz haya algunas nuevas que merezca la pena terminar. Dawn hizo un gesto de indiferencia y le dio la espalda. Fue a su coche para recoger el equipaje y dejar claro que no deseaba seguir hablando con l. Casi todas sus pertenencias estaban en Europa. Sac el estuche de su cmara y su bolso de viaje, pero dej la maleta. A lo lejos, los truenos resonaban con vigor renovado, el suelo bajo sus pies tembl en respuesta. La atmsfera bochornosa de la isla estaba cargada con los olores familiares del ozono y de la putrefaccin. Cuando se dio la vuelta, Ben no estaba all. Lo vio alejarse por el camino cubierto de valvas, alegrndose de no tener que seguir fingiendo naturalidad ni un segundo ms. Quiz no entendiera la atraccin que su abuela senta por la isla, pero todos los aos, Dawn senta su propia fascinacin. Los veranos haban sido una poca en la que gozar del amor de Aurore, una poca en que no se le exiga ni se esperaba nada de ella. El sol era demasiado abrasador, la brisa demasiado tentadora. No haca nada de importancia en la isla, excepto crecer. Pero el orgullo que Aurore senta por ella haba sido el terreno slido sobre el que Dawn haba construido lo mejor de su personalidad. Se pregunt si Aurore haba muerto igual de orgullosa, si conoca todos los detalles. Saba que Dawn an la quera? Que, a pesar de su exilio tras la muerte de Hugh, todava aoraba a su familia? Que enamorarse de Ben no era lo mismo que tomar partido en una guerra que de todas maneras nunca haba entendido? Y lo ms importante, haba comprendido Aurore que, incluso con un ocano de por medio, Dawn nunca haba sido capaz de romper los vnculos que la unan a la gente que amaba?

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Todo el estado de Louisiana era un vasto bao turco, lo que quiz explicara la incapacidad de sus habitantes para adaptarse al siglo veinte. Tenan el cerebro tan cocido como un pudding de Navidad, su visin colectiva tan empaada por el calor y la humedad como una tarde cualquiera. En un da como se, cuando las gotas de lluvia hervan en el aire, era posible comprender por qu las cosas nunca cambiaban, por qu no iban a cambiar nunca. Ben estaba en la playa, contemplando cmo las olas empenachadas removan kilmetros de algas. Grand Isle era un montn de arena oscura que se introduca como un dedo obsceno en un mar con la misma temperatura del pis. Haca una hora que se haba encontrado con Dawn y le haba bastado para recorrer la isla entera. Louisiana no era su lugar preferido. Haba nacido cerca de all, pero tambin haba muerto en el mismo lugar un ao atrs. Haca un ao que haba sido testigo de cmo unos fanticos disparaban a un mrtir hasta matarlo, hasta exprimirle la ltima gota de sangre. Dnde estaba ahora el padre Hugh Gerritsen? Ben no crea en el cielo ms de lo que crea que el infierno no poda ser peor que Louisiana. Sin embargo, de algn modo, tampoco poda creer que la vida del padre Hugh se hubiera terminado entre una gota de sangre y la siguiente. Qu hubiera pensado de su sobrina? Aquella chica con el llamativo impermeable violeta pareca necesitar desesperadamente un cura, o un convento. Sus piernas tenan millas, el pelo era de un color cobrizo que acababa en una onda, y estaba convencido de que no era por casualidad, justo a la altura de sus pezones. Un ao en Europa haba convertido a la debutante con sus largos vestidos de flores en una zorra pop con minifalda. Y aquellos ojos! Aquellos ojos desafiantes y provocativos. Tambin haba aprendido a utilizarlos. Se haban clavado en l, atravesndolo como si nunca hubiera sido su amante, como si nunca la hubiera acusado de participar en el asesinato de su to. Se pregunt si no haba previsto que ella se sorprendera de encontrarlo all y que esa sorpresa se convertira en ira. Quiz. Pero no haba contado con aquella arrogancia, con aquella rigidez de leo que no tena nada que envidiar a los robles ms viejos de la isla. Cualquier cosa que Aurore hubiera pensado para ellos, no era aquella animosidad fulminante, no aquella ecuacin reducida de una historia que una vez haba sido rica en respeto y amor. En la distancia, contra la forma oscura de una plataforma petrolfera marina, vio que los pescadores recogan las redes repletas de mjoles brillantes. El barco cabalgaba las olas, el aparejo se hunda y balanceaba mientras lo izaban a bordo. Ben hizo una mueca, identificndose con los peces que boqueaban luchando contra una fuerza que no podan comprender. Tampoco l comprenda a Dawn, ni a Aurore y las razones que haba tenido para convocarlo. No comprenda la locura que impregnaba la vida de los Gerritsen o cmo era posible que no la vieran. El sol haba desaparecido tras las nubes de tormenta, pero resplandeca a poca distancia del horizonte. Era hora de volver a la casa, Dawn haba tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a la idea de que

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estaba de vuelta en su vida. Probablemente, tambin haba habido tiempo para que llegaran sus padres y todos los que estuvieran invitados a la reunin. Ech a andar por la arena, pisando algas y hierbas. El ozono y las esencias de la vegetacin perfumaban el aire. Tras l, mientras comenzaba a lloviznar otra vez, oy el grito triunfal de las gaviotas que se cebaban en los mjoles que escapaban de los pescadores. Ya estaba mojado, pero con la noche encima, su resistencia desapareca por momentos. El camino que parta en dos la isla estaba flanqueado por campamentos de pesca y alguna tienda ocasional que ofreca suministros. Se dirigi a la ms cercana para guarecerse. Diez pasos le llevaron a la construccin de madera, no mayor que un garaje de tres plazas. El interior eran dos pasillos atiborrados de mostradores y estanteras. El tendero se apoyaba en el mostrador, un hombre que aceptaba la cincuentena sin discusin mientras se quedaba calvo, cargado de hombros y panzudo. Cuando le sonri a un hombre que haba entrado antes que l, mostr unos dientes manchados de tabaco y demasiado largos. Tan ensimismado estaba mirndolo y sonrindole que no repar en Ben. Bueno, chico. La casa? Pues quiz sepa dnde est y quiz no. Eso depende de por qu lo preguntes. No s qu puede buscar un negro en casa del senador Gerritsen a estas horas, a menos que no tenga buenas intenciones. Ben se qued en la puerta y observ al otro hombre. Lo conoca. Tena treinta y siete aos, haca dos dcadas que haba dejado de ser un chico. Ben aguard su reaccin. Phillip Benedict se apoy en el mostrador. Mira, si quisiera matar al senador, culo negro, crees que vendra a presentarme para que pudieras acordarte de mi cara? El tendero se irgui con todo su uno sesenta y algo de estatura, pero an le faltaban veinticinco centmetros para igualar a Phillip. En realidad, decidi Ben, le hacan falta ms de veinticinco. Sal de mi tienda! Fuera! Y vigila tu espalda mientras ests en la isla, puede que aparezcas flotando bocabajo en el mar. Phillip tena unas manos hermosas, anchas y de dedos largos. Una de ellas agarr la camisa del tendero y la retorci para que no pudiera moverse. Hara falta un hombre muy sigiloso para sorprenderme por la espalda, culo negro. T no lo eres. Tienes la boca demasiado grande. Te he odo ladrar a varios kilmetros. As que ojito, mientras ladras puede que sea yo quien se acerque por tu espalda y te juro que no podrs orme. Solt la camisa y empuj al tendero. Entonces se dio la vuelta y vio a Ben. Por un instante, no se movi. Culo negro? La frase no es ma. Ben observ al tendero, que iba retrocediendo hacia la pared. Es un condenado hijo de puta le dijo Ben. Se desayuna, merienda y cena con blancos. Adems, es amigo de la familia Gerritsen. Es un buen hombre si no te metes con l. Largo de aqu los dos! Es malo para el negocio ser tan grosero. Ben tom una golosina, se meti la mano en el bolsillo para buscar

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cambio y dej la calderilla sobre el mostrador. Quieres algo, Benedict? S, una cabeza en bandeja. Eso en la tienda siguiente dijo Ben, ponindole un brazo sobre los hombros. Vamos a ver qu podemos encontrar. Salieron, pero Ben mantuvo vigilado al tendero hasta que la puerta se cerr. Tienes coche? Demonios, no querrs que haga autoestop. Pues vamos. Cuando subieron al coche, Phillip arranc y no dijeron nada hasta que volvi a detenerse frente a la iglesia catlica de la isla. Ya es de noche, chico blanco. Los caminos de Looziana no son seguros para los negros o los agitadores. Qu demonios ests haciendo aqu? Yo podra preguntar lo mismo dijo Phillip, arqueando una ceja. Ben trat de imaginar cmo poda explicar algo que ni l mismo comprenda. Mientras, contemplaba al otro hombre. Phillip Benedict era un periodista de relieve. Todo el mundo alababa su perspicacia y sus comentarios mordaces, pero era el color de su piel y sus convicciones respecto a la libertad y los prejuicios lo que le destacaba entre otros periodistas educados. Desde entrevistas en la crcel con Martin Luther King a su seguimiento de los logros del fallecido Malcom X, Phillip haba cubierto la lucha por los derechos civiles como un corresponsal de guerra. Por lo comn, siempre haba estado en lo ms encarnizado de la batalla. Los dos hombres simpatizaban desde su primer encuentro, aos atrs. Cuando Ben era joven y estaba recin salido de la universidad y Phillip un periodista curtido, cubrieron la misma historia en Nueva York. Pasaron una larga noche juntos en un bar del Lower West Side junto con media docena de periodistas, esperando a que cierta persona saliera del edificio de enfrente. Phillip haba tomado a Ben bajo su proteccin y, con dos horas de inactividad por delante, tuvieron tiempo de sobra para contarse sus respectivas vidas. Sin embargo, con los aos, no se haban visto con frecuencia y llevaban ms de uno sin coincidir. Sus vidas y sus carreras los haban llevado en direcciones distintas. No estoy seguro de por qu estoy aqu dijo Ben. En fin, lo que te puedo decir es que me han invitado a la lectura de un testamento. Y t? Parece que tambin estoy invitado. Aurore Gerritsen era una anciana muy interesante. Ben se gir hasta apoyar la espalda contra la puerta. Por la conversacin de la tienda saba que la presencia de Phillip tena algo que ver con la familia, pero no se esperaba algo as. Supona que Phillip buscaba algn artculo. O que tena ganas de suicidarse. La lluvia brillaba en el pelo de Benedict y resbalaba por los planos hundidos de sus mejillas. No pareca que el enfrentamiento con el tendero le hubiera tranquilizado. Al contrario, daba la impresin de ser un hombre que buscaba nuevos desafos. Esto se pone cada vez ms raro dijo Ben. Por qu t, precisamente? Acabas de decrselo al tendero dijo Phillip sonriendo. Soy amigo

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de la familia. Slo trataba de salvarte el culo. Cul es la verdadera razn? Phillip tambin cambi de postura, intentando encontrar espacio para sus piernas largas. Tienes alguna teora? S, y puedes inspirarme ms de una viniendo a un sitio como Grand Island a maltratar a los isleos. Phillip se tom su tiempo para mirarlo antes de contestar. T sabes por qu te han invitado? Ben busc en el bolsillo de la camisa la golosina que acababa de comprar. Desgarr el envoltorio, la parti por la mitad y le ofreci una parte a su compaero. Qu sabes sobre los Gerritsen? Slo lo que me han contado contest Phillip, rechazando la golosina con un gesto. Y del padre Hugh? S que lo mataron el ao pasado, aqu cerca, en Bonne Chance. S. A unos minutos en barco o atravesando el mismo infierno por carretera. Nac all, a veces me despierto por la noche soando que sigo ah. El calor y la humedad me agobian y otra vez me encuentro en Bonne Chance. T estabas presente cuando lo mataron, no? A Ben no le sorprenda que lo supiera. Nunca haban hablado de eso, pero la historia haba atrado la atencin de los medios a nivel nacional. S, pero hay algo ms. Su sobrina y yo Ben se encogi de hombros. Dawn y yo estbamos muy unidos. Ah, s? Lo nico que s es que estoy aqu y pienso quedarme. Igual que yo. Ests escurriendo el bulto. An no me has dicho por qu te han invitado. Tampoco yo estoy muy seguro. Pero algo te imaginars, no? Conoc a la seora Gerritsen al final de su vida. Mi presencia aqu tiene algo que ver con eso. Conoces a alguno de los que vendrn? Phillip le dedic una media sonrisa que podra interpretarse de cien maneras distintas. A mi madre y a mi padrastro. Ben silb por lo bajo. No conoca a su familia, pero haba odo cantar a su madre miles de veces. Nicky Valentine era una cantante de jazz y blues famosa en el mundo entero y que rega un local nocturno en Nueva Orlens. Las invitaciones les llegaron el mismo da que a m. Ben tena muchas ms preguntas, pero Phillip se envolva en la reticencia natural de un periodista. Ya conseguira respuestas cuando acabaran de llegar los invitados. Esto va a ser ms interesante de lo que me figuraba. Sobre todo cuando el senador y su mujer descubran quines estn invitados a su casa. Yo de ti, Phillip, no le dara la espalda.

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Phillip recobr la postura normal y arranc el coche. Nosotros dos tenemos preguntas que precisan una respuesta, quiz sea hora de que averigemos lo que nos tienen preparado. Sea lo que fuere, te aseguro que no nos aburriremos. Aqu hay una buena historia. Gente blanca y negra bailando juntos al son que marca una anciana muerta. Ben guard silencio, llova otra vez y el cielo estaba casi negro. Supuso que, a esas horas, todos los invitados habran llegado a la casa. Quiz Phillip tuviera razn. Sin embargo, una cosa era segura, durante su vida, Aurore Gerritsen fue una mujer a la que haba que tener en cuenta. Incluso ahora, despus de muerta, estaba decidida a salirse con la suya.

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Captulo 2
A sus sesenta y cuatro aos, Spencer St. Amant no hubiera tenido que preocuparse de otra cosa que no fuera una tormenta que le impidiera dar su paseo vespertino por la Esplana de Avenue. Sin embargo, segua en el bufete de Canal Street dirigiendo el incesante desfile de recin licenciados que le hacan el papeleo legal. Tan slo una vez, una dcada antes, haba pensado en jubilarse. Haba sido en un cenador privado del Arnaud's, entre un plato de gambas y otro de trucha. Cuando hubo desaparecido el ltimo bocado de trucha, volvi a su despacho y anunci a su personal que la carrera por la direccin deba terminar de inmediato, que llegara el da en que lo encontraran derrumbado sobre los volmenes del cdigo penal de Louisiana. Hasta ese momento, l estaba al mando. Dudaba que alguien hubiera imaginado los verdaderos motivos de su decisin. No estaba casado con la ley y la mayora de los pleitos de la sociedad no le interesaban. Igual que un joven, su primer impulso era escapar. Soaba con volar por encima de las nubes como los hermanos Wright, explorar hasta el ltimo rincn del mundo que se extenda ante l. Por el contrario, se haba quedado en el suelo a cumplir sus deberes para con su familia. Sus deberes hacia los St. Amant, ya fallecidos, y que tanto se haban enorgullecido del bufete, estaban olvidados haca tiempo. No as el deber que lo una a la mujer que haba amado. Aurore nunca supo que haba continuado ejerciendo la abogaca para seguir cerca de ella. Haba muerto siendo su amiga y su cliente, ms de lo que habra podido esperar si Spencer le hubiera contado la verdad. Su deber no haba terminado, an quedaba que cumplir su ltima voluntad. El ltimo acto de amor. Bajo la lluvia, camin lentamente hacia la casa de los Gerritsen recordando la primera vez que haba subido a un avin. La pista haba sido un maizal y mientras el dbil biplaza empezaba a despegar, se haba visto zarandeado de un sitio a otro. Haban pasado ms dcadas de las que se atreva a contar, pero an recordaba el momento de terror cuando se dio cuenta de que su vida estaba a punto de cambiar, de que algo ms que un avin se haba puesto en marcha y no podra detenerlo. Llam a la puerta y esper. Cuando oy unos pasos que se acercaban, le hizo un gesto de despedida a su chfer, que ya haba dejado su maleta junto a la puerta. Spencer procur poner la espalda recta, una hazaa notable, y retrocedi un paso cuando Pelichere Landry sali a recibirlo. Era una mujer fuerte, con el pelo negro de sus antepasados acadios y una devocin inquebrantable y lmpida hacia Aurore. Ella, y su madre antes que ella, haban cuidado de la familia desde que Spencer la conoca. Me alegro de ver que te has quedado dijo l. No saba a quin poda encontrar.

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Mais, s. Ya me doy cuenta. Pelichere se apart un poco para que Spencer pudiera verla mejor. l sinti la mirada especulativa de la mujer y trat de erguirse un poco ms. Me encuentro bien. Pues no lo parece. Antes de que me lleve una sorpresa, ser mejor que me lo digas. Ha llegado alguien ms? Dawn est arriba, en su cuarto. La he obligado a comer. Ben Townsend tambin ha venido, pero ha salido. Ya volver dijo Spencer. Y los dems? Vendrn? Spencer asinti. Aurore siempre haca lo que pensaba que era lo mejor, aunque luego no lo fuera dijo Pelichere mientras recoga la maleta. Su habitacin est lista y hay caf en la cocina. El ruido de un coche acab con el encanto. Spencer vio que un Lincoln negro y elegante se detena bajo los robles. El senador dijo, aunque estaba seguro de que Pelichere ya lo saba. Tengo otras cosas que hacer. Pelichere cerr de un portazo y Spencer se qued solo para saludar a Ferris Lee y a Cappy Gerritsen. Ferris Lee no era atractivo en el sentido clsico. Con un pecho amplio y ancho de hombros, la frente alta daba paso a un pelo gris tan espeso que an necesitaba un buen corte. Le haban roto la nariz ms de una vez y la barbilla que sobresala con arrogancia tambin invitaba a aplastrsela. Pero, qu significaba la forma de una nariz o la protuberancia de una mandbula comparada con el magnetismo personal? Tena unos ojos que chispeaban con ardor y una voz profunda que poda acariciar o destruir. Combinado con una rara comprensin de las esperanzas y prejuicios de sus votantes, su carisma poda abrirle la puerta de la mansin del gobernador en las elecciones del 68. Cappy, rubia y petulante, se haba vestido como si fuera a una velada de bridge y chismorreos. El conjunto blanco le llegaba justo por encima de las rodillas, aunque no era lo bastante corto como para resultar de mal gusto, podan decirse muchas cosas de Cappy, pero nunca que careca de gusto. Ferris no perdi el tiempo con saludos, empez a hablar antes de llegar a la galera. Ser mejor que vayamos al grano antes de que esto se convierta en el mismo averno. S, yo tambin he odo el parte del tiempo dijo Spencer. An no hay nada de que preocuparse. Puede que slo sea un poco de viento. Hace das que trato de localizarte. En serio? Spencer saba perfectamente que no haba dejado de intentarlo. No comprendo qu motivo hay para todo esto. Se supone que esta semana deba estar en Baton Rouge. Por qu no podemos leerlo en Nueva Orlens? Preferira hablar de eso cuando estn todos presentes. La expresin de Ferris haba sido cualquier cosa menos cordial. Sigui empeorando. Pero, a quin esperamos?

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Quisiera saber si mi hija ha llegado ya dijo Cappy antes de que el abogado pudiera contestar. Dawn est aqu, aunque todava no la he visto. Bueno, al menos no se ha olvidado por completo de que tiene una familia. Spencer vio que Ferris acallaba a su esposa con una mirada. Supn que te olvidas de los dems por un momento y me cuentas punto por punto lo que est pasando dijo el senador. Cumplo los deseos de tu madre. Es todo lo que puedo decir. Cmo que todo! Te Un coche le interrumpi, era uno de esos modelos compactos, el ltimo grito de Detroit. Spencer aoraba una silla. Tambin le apeteca un combinado de ginebra Ramos, aunque haca tiempo que haban pasado los das en que le sentaba bien. Y quin es ste? pregunt Ferris. Spencer observ al hombre alto que sala del coche. Admir el paso elegante, los rasgos fuertes y proporcionados de Phillip. Ferris contest a su propia pregunta. Ben Townsend. Hasta ese instante, Spencer slo se haba fijado en Benedict. Ben era casi tan alto como su acompaante, con la misma seguridad y confianza en sus movimientos. La seguridad en s mismos de los jvenes. Ferris fue hacia ellos. Ben se par, se meti las manos en los bolsillos y se balance sobre sus tacones. Buenas noches, senador Gerritsen. No eres bienvenido en esta casa dijo Ferris sin dignarse a mirar a Phillip. Ni t ni tu amigo. Spencer cruz el porche antes de que Ben pudiera replicar y estrech la mano del Phillip. Luego se volvi a Ben e hizo lo mismo. Soy Spencer St. Amant. Gracias por haber venido. Esto ha llegado demasiado lejos dijo Ferris. Quiero saber qu pasa aqu. Yo se lo dir, senador dijo Phillip con una sonrisa amable, aunque estaba calibrando a todo el mundo mientras hablaba. Me llamo Phillip Benedict. Su madre nos invit a Townsend y a m a la lectura de su testamento. Como est claro que usted es su representante en el mundo de los vivos, seguro que se encargar de que nos sintamos como en nuestra propia casa. T nunca te sentirs como en casa aqu. Como abogado de tu madre, doy la bienvenida a Ben y a Phillip en su nombre. Spencer se volvi hacia el matrimonio para darles a entender que el tema estaba zanjado. Yo tambin acabo de llegar, pero tengo entendido que ya hay camas preparadas para vosotros. La respuesta de Phillip qued ahogada por el ruido de otro coche, un Thunderbird ltimo modelo. Nadie dijo nada. El vehculo se detuvo junto al de Phillip, que fue a recibir a sus ocupantes. Hola, Nicky dijo el periodista. Nicky se detuvo a unos pasos de su hijo. Hizo un gesto afirmativo con

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la cabeza mientras sus ojos miraban con recelo. Entonces contempl a la gente que haba en el porche. El seor St. Amant? Spencer sonri y le dio la mano. Nicky present a su marido y luego hizo una pausa. Ferris Lee aadi, volviendo a inclinar la cabeza. Quiz no hayas tenido el placer de conocer a mi marido. Jake no ofreci su mano, Ferris no se movi. Ben intervino estrechando la de Nicky. Soy Ben Townsend. Spencer contemplaba la escena. No poda pensar mal de Aurore, pero por un momento dese que hubiera tomado otro tipo de decisiones en vida. Le deca a los dems que las habitaciones estn preparadas. Y seguro que habr algo para cenar, si es que todava no han comido. Gracias, pero asistiremos a la lectura y luego nos marcharemos dijo Nicky. Puede que Aurore pensara que una fiesta de pijamas podra servir a la causa de los derechos civiles, pero no me atrae la idea de pasar la noche en esta casa. Spencer, que ya esperaba encontrar resistencia, ejerci su coercin ms sutil. Es muy tarde para pensar en tomar el coche y volver esta noche. Me temo que tenemos tan poco inters en ser invitados como el senador Gerritsen en ser nuestro anfitrin. Lo lamento, pero eso no es correcto. Djalos, que se larguen dijo Ferris. Spencer supo que la amabilidad no sera suficiente. Nunca lo era. Sonri con tristeza. Me temo que no es posible, senador. Tu madre estipul que todos deban pasar la noche en la casa. Por la maana, har pblicas las condiciones necesarias para la lectura del testamento. Pero les advierto que ser mejor deshacer las maletas. Vamos a pasar cuatro noches juntos. Pero qu carnavalada es sta? dijo Ferris. No puedes encerrarnos aqu, no lo consentir. Spencer suspir y record el momento en que el antiguo biplaza haba despegado y el mundo cambi para siempre. No puedo retenerte aqu, cierto. Pero hay algo que debo decir ahora, quien se marche antes de que finalice la lectura, quedar desheredado. Dawn oy las ltimas palabras de Spencer desde el vestbulo. Nicky Reynolds habl antes de que pudiera llegar a la puerta. No concibo que una mujer a la que nunca conoc pudiera dejarme algo tan importante como para permitir que me avasallen. Dawn sali. Ben la mir e hizo una mueca, como si acabaran de pegarle un tiro. Seora Reynolds, si mi abuela le pidi que viniera, no puede ser para hacerle dao. Dawn avanz, tratando de no mirar sino a Nicky y a su marido, aunque saba que su padre estaba all, pero an no estaba preparada para enfrentarse a l. Haba odo hablar de ella, por supuesto, Nicky nunca haba

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consentido la segregacin en su pblico en una ciudad que era famosa por su racismo. Siempre haba sentido inters por ella, algo que haba crecido con el tiempo. Me sentir encantada de ensearle su habitacin sigui Dawn. Hay una grande junto a la ma, creo que le gustar. Podr ver el Golfo, si tiene nimos aadi extendiendo la mano. Soy Dawn Gerritsen. Por favor, confo en que quiera quedarse. Nicky levant la mano con la gracia lnguida que la caracterizaba, estrech la mano de Dawn y le present a su marido. Jake Reynolds era un hombre imponente, grande, fuerte y musculoso, un hombre que poda sentirse cmodo en cualquier parte. Pareca tranquilo, pero no se separaba de su esposa, manteniendo sus caderas en contacto con la pericia de un guardaespaldas. Dawn se volvi a sus padres. Haban cambiado poco durante su ausencia. Su madre tena la mirada perdida en la distancia, su padre la observaba con ojos entornados, por una vez en la vida sus pensamientos eran claros para quien quisiera darse cuenta. Dawn conoca el precio que tendra que pagar cuando la pillara a solas. Se dirigi a l y a Nicky. Nadie aqu le har dao, tiene mi palabra. Eso s que es interesante dijo Phillip. Considerando que las influencias de esta familia no pudieron evitar que cazaran a uno de sus miembros como si fuera un animal. Dawn lo mir por primera vez. No conoca a aquel hombre. Perdone. No nos han presentado. Es mi hijo, Phillip Benedict le aclar Nicky. Dawn reconoci el nombre. A menudo haba ledo sus artculos. Jack intervino. Nos quedamos. Todos. Dawn vio el impulso de amotinarse en los ojos de Nicky. Aun furiosa, era una mujer impresionante. De haber vivido el siglo anterior, habra bailado en los salones del Barrio Francs. Las mujeres hermosas de origen mestizo haban sido la causa de ms de un duelo en el siglo diecinueve. A la sociedad de Nueva Orlens le haba parecido conveniente crear un lugar especial para ellas, sin la santificacin ni la seguridad de los votos matrimoniales, naturalmente. Nos quedaremos esta noche dijo Nicky. Dawn admir el modo en que ni estaba de acuerdo ni se opona a su marido en pblico. Estaba claro que dependa de cmo se desarrollaran los acontecimientos que se quedaran ms tiempo. Oy que Ben se ofreca para llevarles el equipaje. Se encontraba junto a Phillip, sus semejanzas eran ms sugerentes que sus diferencias. Los dos se comportaban como si fueran portadores de un tesoro incalculable, como si sus conocimientos, duramente adquiridos, los separaran del resto de los mortales. Aunque nunca antes haba visto a Phillip, Ben y l estaban unidos en la determinacin de condenarla a ella y a su familia. Por qu no me acompaa? Que los hombres lleven sus maletas le dijo a Nicky. As me dir si hay otra habitacin que le agrade ms. Nicky asinti. Cuando suban los escalones, Dawn se dio cuenta de que sus padres ya no estaban en la galera, pero Spencer segua controlando la situacin. Tena aspecto de encontrarse exhausto.

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Es una casa muy grande dijo, ya en el vestbulo. Aunque no lo parece desde fuera. La construy una familia de Acadia hace ms de un siglo. Cuando era pequea, me quedaba despierta por las noches para ver si poda or sus voces. Lo consigui alguna vez? Qu pensara si le dijera que s? Que tiene mucha imaginacin. Soy fotgrafa. Hay gente que piensa que no hace falta imaginacin para eso. Tambin los hay que creen que no hace falta imaginacin para cantar las canciones que han escrito otros. Dawn sinti que se estableca entre ellas una corriente de camaradera. Cuando llegaron al piso de arriba, su madre haba desaparecido y Dawn confi en que no tuviera que vrselas con Cappy ahora. Puesto que ya haba desafiado a su padre, esperaba su aparicin an con menos entusiasmo. Condujo a Nicky a la habitacin que haba sido de su abuela, un cuarto luminoso, amueblado con antigedades de pino y ciprs de lneas sobrias. La cama doselada, era del siglo anterior y la colcha de ganchillo. Creo que aqu se sentir cmoda. Tambin tiene bao. Es la habitacin de su abuela? S, una de las ms espaciosas de la casa. Era su favorita porque la vista es memorable, si es que quiere asomarse dijo sealando hacia el balcn. Por qu me deja esta habitacin? Y por qu no? contest Dawn, mirndola a la cara. Ya sabe la respuesta a eso. Dawn la saba. Era hija de Ferris, famoso por su oposicin a los derechos civiles y se supona que la sangre obliga. Espero que no utilice los prejuicios de mi padre contra m. No somos iguales. En absoluto es usted lo que yo me esperaba. Debo decir, que usted supera lo que yo haba imaginado. Como periodista grfica, Dawn haba aprendido a juzgar los rostros. Nicky era una de esas raras mujeres que podan ser igualmente hermosas en foto y en persona. El pelo negro le rodeaba la cabeza en una voluta de rizos suaves. Los ojos eran de un verde impenetrable, como la superficie inmvil de un pantano bajo los rboles. Tena unos rasgos amplios y fuertes, sensuales, terrenales y, de alguna manera, sabios, que era lo que ms fascinaba a Dawn. Deba tener la edad de sus padres, pero los aos slo acentuaban su atractivo. Dawn se dio cuenta de que se haba quedado mirndola. Usted era la preferida de Grandmre. Yo crec escuchando su voz, con discos de setenta y ocho revoluciones al principio, luego de cuarenta y cinco. Y luego los lbumes, con su foto sonrindome desde la estantera de los discos. Su abuela era una completa desconocida para m. Creo que le hubiera cado bien. Nicky pas una mano por la colcha sin contestar. Dawn oy pasos en la escalera y supo que su momento de intimidad estaba a punto de terminar. Esta situacin es extraordinaria, seora Reynolds. Por favor, dgame

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si puedo hacer algo para que se encuentre ms cmoda. No va a ser una situacin cmoda, por mucho que nos empeemos. An no conoce a Pelichere Landry. Era amiga de la abuela y se ocupa de la casa cuando no hay nadie. Cuando se haya instalado, presntese usted misma, ella se ocupar de decirle dnde est todo. Dawn se apart de la puerta para que Jake y Phillip pudieran entrar. Ben iba detrs con una maleta, pero se detuvo. Sin despegar los labios, sin mirarlo, Dawn sali. De modo que has decidido venir. Phillip bes a su madre en la frente, aunque no tuvo que inclinarse apenas. Nicky era un poco ms baja que l. La verdad es que no s por qu hemos venido. Nicky lo apart antes de que pudiera responder. Haban hablado una y otra vez sobre aquello desde que recibieran la invitacin. Ella se negaba a asistir, pero de algn modo haba acabado all. Y no te molestes en decirme que no sabes por qu me han invitado. Nunca has mentido bien. Sabes mucho ms de este asunto de lo que has dicho hasta ahora. Has cenado? pregunt Jake a Phillip. No haba demasiados sitios en la carretera y ninguno en el que pudiera estar seguro de salir con todos mis dientes. Jake se ri, pero los dos hombres conocan la verdad que se esconda tras el chiste. Algunos lo llamaban humor negro. Los dos tenan una teora sobre su origen. Dawn me ha dicho que han preparado algo de comer en la cocina dijo Nicky. Supongo que se refera a que tenemos que comer en la cocina mientras los dems lo hacen en el saln, no? dijo Jake. No, no lo creo. Ha tratado de darnos la bienvenida. Si es como su padre, puede llevarte de cabeza al matadero con los modales ms encantadores y t ni siquiera te enteraras dijo Phillip. Quieres que baje a la cocina y vea qu puedo subir? pregunt Jake. S, por favor. Y t, Phillip? No tienes por qu dejarnos solos, Jake. Nicky esper a que su marido saliera y sus pasos se perdieran en la escalera. Creo que ya es hora de que me des alguna explicacin. Phillip recorri la habitacin, detenindose junto a una mesilla. Haba un ramillete de flores silvestres en un jarrn de cristal tallado y algunas novelas, cuyas pginas onduladas en el canto suponan una invitacin. Eres una de las pocas personas que sabe que Aurore me contrat para que escribiera la historia de su vida, que me dictaba. Saber no es comprender. No te has preguntado hasta dnde lleg? Cunto pudo contarme de su vida? Nicky no contest. Phillip se plant ante ella. No se dej nada.

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Cmo sabes que no? Nicky fue a al balcn y contempl el mar azotado por el viento. Phillip se acerc y le puso la mano sobre el brazo. Su piel era suave y oscura en contraste con la de ella. Lo que puedo decirte es que descubr que un hombre a quien yo llamaba Hap y que conoc hace aos en Marruecos era en realidad Hugh Gerritsen. Nicky se puso rgida y apart la mano de su hijo. Por eso estamos aqu? Porque una vez conoc al hijo de Aurore? Creo que eso tiene algo que ver. Consigui lo que buscaba, que ella lo mirara. Y qu ms? No puedo hablar por Aurore, an no. Pero quiz pueda hablar por ti. Creo que has venido buscando las respuestas a unas preguntas que hace tiempo dejaste de hacerte, preguntas que tendrs que contarle a Jake pronto, porque no creo que ninguno de los invitados podamos seguir guardando nuestros secretos. Algo muy dentro de ella se qued paralizado. El de las preguntas has sido siempre t. Por eso elegiste tu profesin. Siempre ests hurgando, como una lengua que no puede apartarse del diente cariado. Si hurgas lo bastante, el diente acaba cayndose. Crees que es lo que va a pasar aqu? Creo que podemos darlo por seguro. Nicky se pregunt cunto saba Phillip de su relacin con Hugh Gerritsen, cunto le haban contado y cunto era lo que recordaba. En aquellos aos, Phillip era muy joven, pero siempre haba disfrutado de una memoria extraordinaria. l asinti como si pudiera leer sus pensamientos. Sabes que debes llevar cuidado, no? Cuidado con qu, con la verdad o con el senador? Con el senador, para empezar. O sea, que vamos a intercambiar los papeles? Cuando eras pequeo, te adverta que no debas cruzar la calle sin mirar. Ahora que soy vieja, eres t quien me advierte en contra de los fantasmas y los fanticos, no? Algo as. Excepto que no eres vieja. Soy cuidadosa. Tanto que he estado a punto de no venir. T tambin has de ser prudente. La prudencia es algo que corre por mis venas, la nica razn de que siga vivo. Jack apareci con una bandeja. Slo he podido traer para dos, Phillip. Pero en la cocina hay de sobra. Eres bienvenido a comer con nosotros. Creo que voy a sacar mis cosas de la maleta. Nicky acompa a su hijo a la puerta. Se alegraba y se entristeca al mismo tiempo de que su conversacin hubiera terminado. Quiz haban dicho demasiado, pero quiz no lo suficiente. Estaba demasiado perpleja como para decidirlo. Cuando Phillip se fue, tom un vaso de t helado de la bandeja que haba subido su marido. Te encuentras bien? pregunt Jake.

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S. Nicky esper a que dejara la bandeja para abrazarle. Escuch los truenos a lo lejos y, al cabo, se apart. Todava estamos a tiempo de irnos, Jake. Su marido volvi a abrazarla, ella se resisti un momento y acab cediendo. Quieres que digan que tienes miedo? Que no te crees lo bastante buena como para enfrentarte a los Gerritsen y averiguar qu se cuece aqu? Nicky estaba aterrorizada precisamente ante la idea de averiguarlo. No me importa lo que crean. Y vas a dejar que tu hijo se enfrente a ellos solo? Por lo menos, la comida huele bien dijo ella tras un momento de silencio. Y aqu hay gente que quiz merezca la pena conocer. Nicky pens en Dawn y en lo que Phillip haba dicho sobre ella. Se pregunt si Dawn saba lo mucho que se pareca a Hugh cuando era joven. Comemos ya? Jake no pareca tener prisa por sentarse. Pas la mano por la colcha de ganchillo, exactamente el mismo gesto que ella haba hecho. Y luego podemos echarnos a descansar. Descansar no es lo que t tienes en la cabeza, verdad? Jake le dedic una sonrisa resplandeciente y lenta que hablaba de lo seguro que se senta de s mismo. Supongo que, si nos vamos a quedar, tendremos que disfrutar de alguna compensacin. Nicky pens en decirle que, por muy importante que fuera que se quedaran, ella sera incapaz de resistirlo si no le tena a su lado. Decidi callar, se limit a sonrer y abrir los brazos. Sin embargo, se lo dijo a su manera.

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Captulo 3
A Cappy Gerritsen le bast con una mirada a la habitacin que siempre comparta con Ferris para estallar. Te dije que no debamos venir. Ferris no arque una ceja ni seal que no haba abierto la boca durante las dos horas y media de viaje desde Nueva Orlens. Era tpico de Cappy pasar de un silencio ptreo a la oratoria ms ferviente. Tras veintitantos aos de matrimonio, ninguna de las dos le fastidiaba demasiado. Encendi un cigarrillo y contempl el ascenso de las volutas hacia el ventilador del techo. Una de las pocas cosas en que Cappy y su madre haban coincidido era el desprecio por el aire acondicionado. Al principio de cada primavera, Ferris se converta en un rehn de la humedad y el calor de su casa de Nueva Orlens, situacin que se prolongaba hasta mediados de junio. La casa de verano, gracias a los lloriqueos de su madre, era insufrible durante todo el verano. No me mires as. Es evidente que piensas lo mismo. Cappy se mordi el labio inferior, una costumbre que haba sido adorable y provocativa en sus tiempos de debutante, pero irritante en una matrona de cuarenta y siete aos. Ferris apag el cigarrillo en el tiesto de un helecho y encendi otro. He venido por respeto a mi madre. Eso piensas de haber hecho tantos kilmetros para que toda esta gente se te enfrente? Cuando Ferris no trat de tranquilizarla, Cappy empez a manosear las caracolas que haba sobre una cmoda. Es que no ves que esto no tiene sentido? No fue bastante malo que tu madre ordenara una incineracin inmediata? Todo el mundo esperaba que la familia anunciara la celebracin de un funeral multitudinario. Y para colmo esto. Cuando se sepa, nuestros amigos pensarn que tu madre todava nos lleva de la oreja. Dudo que sean tan perceptivos. Dawn ni siquiera se dign llamar. Y eso que le mand telegramas a todas las direcciones que se me ocurrieron para decirle que su abuela haba muerto. Hasta que la he visto en la galera, ni siquiera saba si haba recibido la noticia. Desde el comienzo, Ferris haba comprendido las races de aquella pequea rabieta. Aunque intentaba desentraar el sentido de lo que su madre haba hecho, ech ms lea al fuego. Hace tiempo que Dawn dej claro que hace lo que le da la gana. Esto es ridculo! No quiero pasar ni una sola noche aqu. No puede tener nada que ver con tu herencia. Por viejo que est, Spencer sigue siendo un adversario de cuidado. No es la primera vez que hace su santa voluntad y acaba salindose con la

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suya. Seguro que por eso mi madre lo eligi para dirigir este pequeo drama. Cappy segua reordenando las caracolas. Bueno, conozco la ley. Y la ley dice que tu madre no tena ms remedio que dejarte un tercio de su fortuna. Queremos un tercio o lo queremos todo? Tenemos que pensar en el control de los intereses de la Gulf Coast. Ferris vio que las manos de Cappy se quedaban quietas. La compaa era la joya de la corona para la familia, un imperio financiero multimillonario en dlares que tambin era sinnimo del puerto de Nueva Orlens y del trfico por el Mississippi. La familia de Cappy tambin era rica, pero la naviera significaba tener un poder en la sociedad de Nueva Orlens que ella anhelaba. Ferris apreciaba aquel deseo. Cappy era una conquista, un logro que valoraba haca tiempo. Cuando quera, poda irradiar abolengo y encanto a la vez que exaltaba las virtudes polticas de su marido. Cappy, con sus buenos modales de plantacin, era capaz de abrirse camino como la nueva Jackie Kennedy del sur. Dej que pensara un momento antes de continuar. Hablar con Spencer e insistir en que acabe con esto de inmediato. Si se niega, siempre podemos asumir el riesgo y volver a la ciudad. Pero, por supuesto, si nos marchamos nunca sabremos exactamente qu se cuece aqu, no crees? No se te escapa nada. Ferris se acerc y le dio un beso en la mejilla. Entonces, te quedas? Como de costumbre, no tengo mucho donde elegir. Venga, saca unas cuantas cosas de las maletas. Voy a explorar a ver si me entero de algo ms. En la puerta, Ferris ech una ltima mirada. Cappy mova las caracolas frenticamente. La habitacin era sencilla, pintoresca y nada recargada, como slo pueden serlo las habitaciones de las residencias veraniegas. Sin embargo, ni un slo objeto de all, ni de las otras doce habitaciones de la casa, dejaba de proclamar la historia de una familia adinerada y antigua. Nada haba all que no apestara a una familia que ahora se desvaneca para siempre. Ferris haba pasado los veranos de su infancia en aquel lugar. Confiaba que aqul fuera el ltimo verano que tuviera que verla. Dawn sac algo de ropa de su equipaje y luego pase por la habitacin mientras los recuerdos la asaltaban. Algunas cosas seguan igual que siempre. En el armario todava quedaba ropa que haba llevado de adolescente. En el cajn del tocador, haba un baador rosa y una falda plisada, con unas chanclas de goma y de color desvado encima. La vista desde la ventana era la misma, aunque una llovizna gris cayera ahora. Desde all se vea el Golfo, una cua de aguas turbulentas que eran el espejo de sus emociones. Llamaron a la puerta. Pase. Tres hombres haban ayudado a transformarla en la mujer que era. Ben era el tercero, el to Hugh el segundo. El que estaba en la puerta haba sido

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el primero y quiz el ms importante. Dawn hizo un gesto precavido. Pap. T debes ser mi hija, nadie ms me llama as. Dawn convirti su sonrisa en una advertencia. Como sigas por ah, me arrepentir de haber venido. Tendras que haber llamado a tu madre, pequea. Ya lo s dijo ella mientras cruzaba la habitacin y se pona de puntillas para darle un beso. Pero necesitaba estar sola para pensar en la muerte de Grandmre. Ese es tu problema, siempre piensas demasiado. Dawn se apart de l meneando la cabeza. Estamos en los sesenta. A las mujeres nos est permitido pensar. Haras bien en no olvidarlo si quieres ser el prximo gobernador. Aja! O sea que tambin lees? Te parece que tengo alguna posibilidad? Dawn crea que s, pero tambin pensaba que no sera una buena idea decrselo. El Estado de Louisiana se beneficiara con un Ferris un poco ms humilde, aunque no tanto como se beneficiara si alguien ms liberal ocupara la mansin del gobernador. A ti qu te parece? Que lo mejor ser que veas a tu madre cuanto antes. Est furiosa contigo por no haberla llamado. Dawn prefera no pensar en eso de momento, demasiado bien saba la escena que le esperaba. Pap, t sabes qu pasa aqu? No, pero voy a averiguarlo. Y no me creo eso de que tu abuela haya invitado a Nicky y a su familia. Dawn tampoco quera discutir sobre eso. Todava no. Y sabes por qu invit a Ben? La expresin de su padre no cambi pero, claro, raramente se notaba lo que Ferris pensaba. No. Segus? No lo haba visto desde Hace un ao le ataj ella. Al parecer, tu abuela tena un sentido del humor que nunca llegu a apreciar. No trates de saldar viejas afrentas con Ben. La expresin de Ferris continuaba siendo amable, su voz no. Ben Townsend no tiene derecho a estar en esta casa y tampoco contigo. Indiscutiblemente, eso era verdad, pero no quera darle a su padre el gusto de decirle que tena razn. Eso acab hace tiempo. Nunca debera haber empezado. Si pudiramos cambiar la historia, seguro que encontraramos errores ms importantes que enmendar, no te parece? Un ruido en las escaleras les interrumpi. Su madre se acercaba. Dawn aadi el sentimiento de culpa al carrusel de sus emociones y se prepar. Madre. Cappy se detuvo tres escalones antes del rellano y adopt una postura

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regia. An tena el cuerpo firme y con unas curvas grciles. Aunque gastaba una talla ms de la que confesaba, ni los kilos ni la edad podan destruir su belleza natural. No haba hebras de plata en su pelo rubio claro, slo las lneas de la frente sobre unas cejas perfectas mostraban su insatisfaccin profunda con la vida. No chinches a Dawn dijo Ferris. Algrate de tenerla en casa. Dawn se acerc a las escaleras, pero su madre haca imposible que la abrazara. Cappy siempre se haba mantenido a tres escalones de ella, una distancia infranqueable. Ests estupenda dijo Dawn. Seguro que los planes de pap para convertirse en el prximo Huey Long tienen mucho que ver contigo. Cappy no se molest en ser agradable. Deberas haberme llamado. Lo s. Tu abuela muere y ni siquiera puedes llamarnos para decirnos que lo sientes? Cappy dijo Ferris, haciendo causa comn con su hija. Dawn y yo ya hemos hablado de eso. Lo reconozco dijo Dawn, obligndose a sonrer. Soy un fracaso de hija, vale? Y ahora, podemos hablar de otra cosa? Desapareces de la faz de la tierra durante un ao, no llamas, no escribes, no vienes a vernos, quieres decirme lo que somos para ti? La sonrisa muri. En este momento, eres un recordatorio viviente de por qu no he hecho nada de eso. Pues tu abuela ni siquiera es un recordatorio ya, no te parece? Dnde estabas cuando Aurore te necesitaba a su lado? Lo sabes perfectamente, estaba en Inglaterra, tratando de averiguar si hay algn sitio en este mundo donde pueda ser algo ms que un miembro de esta familia. No tienes que ser parte de la familia si no quieres! Ferris se interpuso entre ellas. No pienso seguir oyndoos. Ya tenemos suficiente con lo que pasa aqu para que t y tu madre discutis. Dawn sacudi la cabeza sin poderlo creer. Dios mo! Vuelvo a ser una cra. Las dos estis cansadas terci Ferris. Es un momento difcil. Esperad a que hayis descansado para hablar. He visto a Pelichere. Nos ha preparado una copa dijo Cappy, volviendo escaleras abajo. Dawn acept el breve abrazo de su padre, pero no se lo devolvi. Se excus diciendo que tena que peinarse antes de bajar. Aguard a que se fueran para volver junto a la ventana. Un ao antes haba cambiado de continente para borrar sus emociones, pero ahora se daba cuenta de que no lo haba conseguido. La nia que veraneaba en aquella habitacin segua dentro de ella. Y tambin la adolescente que aoraba el cario de sus padres. Ms an, la joven que se haba entregado en cuerpo y alma a Ben segua pidiendo a gritos comprensin y perdn.

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A la escasa luz de una luna velada por las nubes, Pelichere barri los viejos tablones de la galera hasta que no qued ni un solo grano de arena sobre ellos. Dawn se haba ofrecido a hacerlo, pero Peli se neg en redondo. No creo que nadie aprecie lo bien que hago el trabajo dijo Pelichere . Sin embargo, tu madre s se dara cuenta si no fuera tan bueno. Mais, s. Claro que se dara cuenta, igual que se ha fijado en las manchas de humedad en el techo de su habitacin, justo en el sitio en el que la semana pasada el viento se llev las tejas. Dawn se apoy en una columna, sin prisa por entrar en la casa. Tras una velada interminable, todo estaba en silencio, todo el mundo se haba arrastrado a sus habitaciones como cangrejos fantasma en sus agujeros. Cmo quiere que yo supiera que el viento haba soltado unas tejas que han aguantado ms de un siglo? Se supone que, con cincuenta y siete aos, tengo que subir al tejado y comprobarlas una por una cada vez que llueve? Pasara ms tiempo ah arriba que en el suelo. Ahora que tu abuela ha muerto, quiz tus padres deberan venir a vivir a la isla. Qu teja se atrevera a salir volando con el senador y la seora de Gerritsen viviendo aqu? Crees que la casa seguir siendo suya cuando acabemos de leer el testamento? A m me parece que la abuela siempre deca que iba a dejrtela a ti. S, lo deca, claro que lo deca. Pero era ms lo que dejaba sin decir. Son un silbido agudo. Pelichere se enderez y salud con la mano a una camioneta que traqueteaba por el camino bordeado de robles. Ah llegan Joe e Izzy Means. Te acuerdas de ellos, chre? Un poco. Cuando salieron del vehculo, Joe fue a la parte de atrs mientras Izzy bamboleaba su mole hacia la casa. Empez a hablar antes de llegar a los escalones. He estado cocinando. No he hecho otra cosa que cocinar, cocinar y cocinar. No est bien que tengas que hacerlo t con tantos invitados. Dawn estaba segura que Izzy saba que los huspedes no eran de Pelichere. Deba ser parte de la razn de que la pareja se encontrara all. En el sur de Louisiana, alternar con los vecinos segua siendo el pasatiempo vespertino preferido. Pelichere las present y Dawn se inclin para que Izzy la besara entusisticamente. Entonces vio que Joe, que aun pesando la mitad menos que su esposa era enorme, se acercaba con los brazos cargados de bolsas de la compra. Pero qu has hecho, Izzy? dijo Pelichere. Vaciar medio Golfo y cocinar todo lo que quedaba en el fondo? Pelichere rega a su amiga mientras Joe haca varios viajes a la camioneta. Cuando termin, dijo que iba a la playa a ver qu tal les iba a los pescadores. Pelichere, t sintate aqu con Izzy dijo Dawn. Os traer un poco de caf. Pelichere protest, pero Dawn no le hizo caso. La misma Peli lo haba preparado antes, era fuerte y aromtico, negro como un pecado, pero as era como les gustaba a las dos amigas. El caf negro y fuerte formaba parte de la cultura local, como las gaviotas y los botes de pesca que llamaban lugres. Les llev el caf y las dej solas para que Izzy saciara su curiosidad.

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La cocina era una de las habitaciones ms modernas de la casa. La original haba sido construida como proteccin contra el calor del verano y los incendios. Aun era visible un muro ennegrecido y cubierto por campanillas naranjas a unos diez metros de all. La nueva era grande y espaciosa. Dawn ech un vistazo a las bolsas que Joe haba dejado. Nada llevaba etiquetas, pero poda reconocer la mayora de las cosas. Haba ms de dos litros de gumbo, una sopa espesa con cangrejos y quimgomb. Recipientes plsticos llenos de jambalaya, con trozos de salchicha oscura y pimienta verde, montones de gambas fras y especiadas y, aunque ya estaban al final de la estacin, varios recipientes de langosta cocida. Tambin haba una perca roja recin pescada, una invitacin para las manos maestras de Pelichere, junto a una olla de ostras frescas. Buenas noticias, Grandmre musit mientras guardaba el ltimo Tupperware en el frigorfico. Hace un calor infernal, todos nos detestamos, pero vamos a comer como verdaderos reyes. Ha quedado algo fuera? dijo una voz a su espalda. Dawn no se volvi, saba que era Ben. An sigues teniendo buen apetito, eh? dijo mientras sacaba de nuevo las gambas. Salsa de cctel? Por favor. Tienes suerte, hay remoulade hecha por Peli. Se supone que esto deba ser para maana y pasado. Peli ha tenido ms de una hora la cena en el horno. Es que nadie te ha avisado? He cenado. Retiro lo dicho. Me acompaas? Dawn estaba decidida a comportarse de una manera natural y derrotarlo en su propio terreno. No, quiero limpiar la cocina antes de que Peli vuelva. No hay razn para que la convirtamos en una criada. Es una invitada, como el resto de nosotros. Eres muy considerada al preocuparte por ella dijo l mientras se sentaba. Resulta que soy una persona considerada. No es el primer adjetivo que me viene a la cabeza cuando te miro. Dawn quit los platos sucios del fregadero, le pas un trapo y lo llen de agua con jabn. Se subi las mangas mientras esperaba a que Ben se explicara. Antes, con una insinuacin como sa, la curiosidad hubiera podido ms que t dijo l. Antes? Como un rase una vez? Como en un cuento de hadas? Quiz fuera un cuento de hadas. Ya, pero sin el final tpico. El adjetivo que primero me pasara por la cabeza sera el de decidida se explic l, puesto que Dawn se negaba a seguirle la corriente. Buena eleccin. Ni positiva ni negativa. Lo bastante ambigua como para contentar a cualquiera que le gusten las asociaciones automticas. Te lo explicar. Decidida a terminar con esto. Decidida a ser educada. Decidida a no dejar entrever tus sentimientos. Decidida a

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subrayar lo mucho que has cambiado. Slo he cambiado en algunas cosas y ninguna de ellas son las que t condenabas. Condenar es una palabra un poco fuerte. T eres periodista, sabes lo importante que es ser preciso. Dawn termin con la vajilla y empez con las bandejas. Cuando Ben volvi a hablar, se dio cuenta de que lo tena a su lado. Sostena una gamba perfectamente baada. Estn soberbias. Has olvidado que, en Louisiana, hay cosas que hacemos muy bien. Y no todas son ilegales o inmorales. Dawn acept la gamba que l sostena ante sus labios y la palade hasta que se deshizo en su boca. Me sorprende que hayas soportado regresar a las fuentes del mal. Tu curiosidad por la abuela debe ser irrefrenable para haber arriesgado tu alma de esta manera. S, es irrefrenable dijo l, apoyndose contra la encimera y cruzando los brazos sobre el pecho. La tuya no? Ms de lo que te imaginas. Ahora que has podido pensar unas cuantas horas, debes tener alguna teora. Cuntamela. Por qu? Porque me gustara escucharla. Y te parece que eso es razn suficiente? Dawn no se haba vuelto para hablar con l, apenas estaba a treinta centmetros. La luna se colaba por la ventana y plateaba el mechn de pelo rubio que le caa sobre la frente. Sabes una de las cosas en que s he cambiado? Ya no me derrito por dentro cuando un hombre me dice que quiere algo de m. Ahora exijo que me den razones antes de hacer nada. Buenas razones y luego me lo pienso. No pretenda subestimarte. Ah, no? Pues s que has cambiado t tambin. En eso tienes toda la razn. Te contar mi teora porque no me importa que la oigas. Dawn se ech el pelo hacia atrs. Un mechn se qued pegado a la humedad de su mejilla. Creo que mi abuela tena un sentido del drama que ninguno de nosotros supo apreciar nunca. Creo que debe haber muerto con una sonrisa en los labios imaginando la escenita que bamos a montar aqu, me refiero a todos, no slo t y yo. Ha reunido a la gente ms dispar posible, ha manejado los hilos para asegurarse de que el drama sea sonado y comience a su debido tiempo. En este mismo instante, nos est observando y aplaude a rabiar. Ben le apart de la cara el mechn pegado en un gesto tan espontneo que haba acabado antes de que ella tuviera tiempo de protestar. En otras palabras, como todos los dems, no tienes ni la ms remota idea de por qu nos ha hecho venir. Exacto. Y tu to? Bueno, tengo mis dudas de que el to Hugh se sume al aplauso.

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No s yo, el to Hugh tena un sentido dramtico que poda equipararse al de tu abuela. Cuanto ms pblico tena, ms efectivo era. Entonces, su muerte fue particularmente efectiva. Gracias a los medios de comunicacin, su pblico fue el mundo entero. Si efectivo es sinnimo de trgico Mira, la gente que le llor, haba perdido algo ms que un santo. Se dolan por la prdida de un hombre al que siempre haban querido. Lo s. Seguro? dijo ella mientras se secaba las manos. A quin amabas t, Ben, al hombre o al santo? Porque no eran el mismo. Quiz eso sea uno de los motivos por los que estamos aqu. Para descubrir hasta qu punto era cada uno de ellos. Por qu has venido? Para descubrir hasta dnde soy ellos. Dawn se dio cuenta de que haba estado evitando su mirada. Ahora lo mir a los ojos buscando respuestas. No haba nada en ellos que explicara sus palabras. Te importara meter las gambas en el frigorfico cuando termines? Claro que no. En ese caso, hasta maana. Arriba, en su habitacin segua haciendo un calor agobiante. A los diecisis, por mucho calor que hiciera, era demasiado tmida para dormir desnuda. Sin embargo, ahora se desnud y se tendi sobre la superficie relativamente fresca de la sbana. No pensaba que pudiera dormir, pero cay dormida rpidamente. En sus sueos oy aplausos.

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Captulo 4
Dawn saba que no era la hija que su madre haba esperado. De beb, lloraba con frecuencia. De nia fue una sombra tmida que sufra pesadillas y miedos que la dejaban paralizada. En sus primeros aos, haba pasado mucho tiempo con Aurore y slo la paciencia y el cario de la abuela la haban ayudado a desarrollar el valor necesario para vivir. La casona de Aurore en Prytania Street, en Nueva Orlens, estaba llena de maravillas. Las habitaciones eran lagos de luz, con marinas pintadas en tonos pastel en las paredes y unos techos tan altos que flotaban como nubes por encima de su cabeza. Su habitacin tena un suelo de ciprs tan encerado que poda patinar en calcetines. Aurore decret que el violeta sera el color ms conveniente para las paredes y que el amarillo narciso, justo el que ms le iba a la colcha. Dawn se refugiaba en su habitacin cuando el mundo se haca demasiado grande y siempre acababa descubriendo que volva a un tamao normal. Su habitacin, la casa, los jardines de camelias y glicinias, ninguno habra significado nada si Aurore no hubiera estado all para compartirlos. En sus primeros recuerdos, se vea en el porche, sobre el regazo de Aurore, frente a la puerta de la habitacin de su abuela. El sol calentaba y una brisa le refrescaba las mejillas. Las abejas zumbaban en torno a los rosales mientras su abuela susurraba sus secretos. Las abejas slo zumban para avisarte de que estn ah dijo. Su trabajo es volar de flor en flor. Te piden permiso para hacerlo, no lo oyes? Te lo piden por favor. Dawn escuchaba en el refugio de sus brazos y dejaba de tenerle miedo a las abejas. Aurore ola como las flores del patio. Su pelo era pura luz y sus ojos del mismo azul claro que los de Dawn. Saba que siempre estara protegida entre los brazos de su abuela. Pero ya no haba nadie que la protegiera, gradmre se haba ido, dejando en su lugar infinidad de preguntas sobre una vida que, en apariencia, nunca haba tenido nada de extraordinario. Sin embargo, su muerte se haba convertido en un evento excepcional. Estaba tumbada en la cama, contemplando la luz de la maana y la brisa que agitaba los visillos. Oy que llamaban suavemente a la puerta y supo que era Ben. Se puso una bata pero, al abrir, descubri que se trataba de su padre. Voy a pasear por la playa. Quieres venir? Le emocion que, a pesar de todo, Ferris buscara su compaa. Tan raros haban sido sus momentos a solas que desde la infancia los guardaba en una especie de lbum de recortes mental. Le dijo que la esperara abajo y le dio un beso. A continuacin, se visti frenticamente hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. A sus veintitrs aos, la perspectiva de pasar unos minutos con su padre an la pona eufrica.

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En el ltimo momento, se llev la cmara. No tena un estudio en que plasmar el alma de su padre, pero quera sacarle alguna foto en aquel momento decisivo de su vida. No haba dejado de esperar que sucediera el milagro. Llegaron a la playa hablando de naderas. Anoche fue una situacin muy tensa. Para todo el mundo dijo ella. Caminaba a la derecha de Ferris, bien lejos de las olas, el agua la aterrorizaba. Nada haba logrado con los libros de autoayuda. Tomaba duchas en vez de baos y siempre que se vea obligada a ir a una playa, casualmente le vena el periodo. Aquella fobia era bastante extraa en la heredera de una compaa de transporte martimo. Ferris nunca haba comprendido sus temores, pero ahora transiga con ellos. Supongo que no tendrs muy buena opinin de m por el modo en que me he comportado con los Reynolds. Dawn adoraba la voz de su padre. Era profunda, aterciopelada y artsticamente surea, con un acento ms del norte de Louisiana que de Nueva Orlens. Era como bourbon con agua en una noche de verano, una voz que poda suavizar las aristas ms hirientes de cualquier conflicto. No. Fuiste pomposo y autoritario. T s tienes buena opinin de ti mismo? Aqu hay ms cosas de lo que parece a primera vista, ms de las que t te imaginas. No ser que no te gustan por el color de su piel? Siempre he tenido amigos de color. He comido con ellos, dormido bajo el mismo techo, he besado a sus hijos y a sus abuelas. Dawn levant la cmara y deseo poder grabar la voz en la pelcula, la sinceridad, la arrogancia. Ferris se detuvo para ella, pero no sonri, como si fuera natural que le hicieran fotos. No pasars a la historia como defensor de los derechos civiles. Eso es verdad. No pasar a la historia como un hombre que apoyaba algo en lo que no crea. Al menos era sincero, siempre haba sido conservador. Crea en los derechos de los estados, representaba a miles de personas que pensaban lo mismo que l y desempeaba su cargo pblico mucho mejor que sus colegas. Pero, poda considerarlo racista? Con la rabia de verse atrapado en los deseos de una anciana muerta, la noche anterior haba reaccionado como tal. Era lacrimosamente sentimental con los criados negros que lo haban cuidado de pequeo. Incluso segua pagndole el asilo a una mucama, aunque la deuda de la familia con ella haba terminado haca tiempo. Y se senta obligado para con sus representados negros. Quera que sus escuelas fueran buenas, que sus negocios florecieran. Incluso ahora que la integracin sacuda el estado, a pesar de su convencimiento de que segregados pero iguales era lo justo, animaba a los ciudadanos a que acataran la ley. Con todo, Dawn no saba cmo iba a cambiar una opinin formada con aos de experiencia y de propaganda que no comprenda. Qu quieres decir con que aqu hay ms de lo que me imagino? Le sac otra fotografa mientras que se agachaba a recoger un palo, pero dejando el objeto fuera del encuadre. De todas maneras, si sala bien, tampoco pensaba drsela para que la utilizara en su campaa.

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Nunca te lo he contado, pero conoc a Nicky Valentine hace aos, durante la guerra. Phillip era un cro entonces y ella cantaba en un club de Casablanca, adonde haba huido de la ocupacin de Pars. En Casablanca? Y Sam la toc otra vez? No te hagas la chistosa, pequea dijo, lanzando el palo al agua. Qu hacas all? Estaba en el Augusta cuando los aliados tomaron la costa de Marruecos. Luego fui a la ciudad, despus de que las tropas francesas se rindieran. No lo saba. Nunca me ha gustado contar historias de la guerra. No es agradable acordarse de matar y estar esperando a que te maten. A Dawn le impresion su candor. Aquella renuencia a contar batallitas era algo que desconoca, algo que no encajaba con su imagen poltica de patriota y hroe de guerra condecorado.; Y conociste a Nicky? S, lo mismo que la mitad de las tropas estadounidenses que haba en la ciudad. Qu insinas? dijo ella, detenindose. Nicky era una mujer soltera que tena un hijo. Su piel era lo bastante clara como para volver y elegir la raza que quisiera. Buscaba un hombre con el corazn blando y complejo de salvador Ferris dej la frase en el aire. Dawn sacudi la cabeza. Es absurdo. Nicky tena un hijo negro. Pretendes decir que quera abandonarlo? En Europa haba escuelas donde poda haberlo dejado. Nadie se hubiera enterado de nada. Dawn ech a andar de nuevo. Bueno, supongo que el que puedas equivocarte sobre sus intenciones carece de importancia ahora. Pero la tena entonces. Persigui a alguien muy unido a m, a alguien lo bastante dbil como para sentirse tentado. Habl con ella y le dije que conoca sus planes, que no permitira que se saliera con la suya. Dawn se imagin la escena, lo que la dej inquieta, desasosegada. Quin era l? No puedo decirlo. Creo que an protejo su reputacin. Pero sali de Marruecos despus de que yo discutiera con ella y Nicky todava me echa la culpa. Jur vengarse de m. No querrs decirme que todo eso tiene algo que ver con el testamento de gradmre? Nicky es una mujer muy capaz de vengarse. En todos estos aos, le ha sobrado tiempo para ir a ver a tu abuela y contarle una sarta de mentiras o hacerle exigencias, no lo s. Todava no puedo decirlo. Entonces, por qu me lo cuentas a m? Dawn no le crea, estaba acostumbrada a sus manejos. Decidi aclarar las cosas. Me sorprende que la conocieras durante la guerra pero, pasara lo que pasara entonces, no creo que haya venido a tomarse la venganza perversa de la que hablas. Nada menos que veinte aos despus! Docenas de hombres han debido ponerse a sus pies todos los das. Sigue siendo una

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de las mujeres ms bellas que he visto en mi vida. Una bella mujer de color. Tanto te ciegan los prejuicios? No ms que a ti el idealismo dijo su padre, ponindole un brazo sobre los hombros. Una vez ms, Dawn se sinti emocionada con aquel gesto, esperaba que la rechazara. A pesar de todo, no puedes olvidar tus sentimientos por unas horas? S el Ferris Gerritsen que sale elegido cada vez que se presenta a un cargo. Estrecha unas cuantas manos, reparte algunas sonrisas. Aqu no hay nadie que me vote, querida. Ni siquiera mi pequea. Eso depende de quin se presente en tu contra. Ferris le apret los hombros antes de soltarla. Volvan hacia la casa. No s qu pretenda tu abuela, pero insistir en que Spencer lea todo el documento esta misma maana. Ya has hablado con l? Ha procurado mantenerse inasequible para m. Creo que an nos esperan ms sorpresas. A qu te refieres? No s, slo es un presentimiento. Por qu iba gradmre a reunimos si no tena algo pensado para todos nosotros? Hasta ahora, esta reunin no ha obtenido resultados. Tiene que haber preparado algo ms. Me ir a medioda. Dawn tom una ltima foto. Su padre tena los brazos cruzados y una expresin de confianza suprema. Muy pocas veces alguien lograba superar a Ferris Lee. Sin embargo, en vida, Aurore haba sido tan decidida como l y estaba claro que su determinacin no flaqueaba ni siquiera en la muerte. La nica estancia de la casa lo bastante grande para que cupieran todos era un porche cerrado, al que se referan como la habitacin matinal, y que daba a un parterre de camomilas a la sombra de robles y magnolios. Las nubes de tormenta empezaban a arremolinarse, pero unos rayos de sol brillantes las atravesaban. Aquel escenario buclico pareca una broma en vista de la situacin. Como periodista, Ben haba aprendido a colarse en sitios donde no era bienvenido. Sin embargo, no poda recordar que alguna vez se hubiera sentido tan incmodo y ni siquiera poda justificarse. Los Gerritsen no queran que estuviera presente y su objecin era impecable. No saban que se encontraba all para algo ms que recoger cualquier recuerdo que la abuela hubiera podido dejarle. Desde su puesto de observacin en un rincn, vea entrar a los dems. Record el comentario que haba hecho Dawn sobre el sentido del drama de Aurore, estaba a punto de averiguarlo. Cappy tom asiento en un silln excesivamente mullido. Su casta de criollos plantadores de caa poda rivalizar con la de la propia abuela, convirtindola en el smbolo viviente de un modo de vida que llevaba muerto casi un siglo. Ben salud con la mano a los Reynolds, que se sentaron al otro extremo de Cappy. Conoca someramente el pasado de Nicky por lo que Phillip le haba contado. En su niez, haba asistido al nacimiento del jazz en

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una casa de Basin Street, luego estuvo en Pars y Nueva York, pero fue en Nueva Orlens donde su voz la convirti en una estrella; Lo nico que ataba a Phillip a Louisiana, como Ben haba descubierto la noche anterior, era su madre y su reciente matrimonio con una mujer de Nueva Orlens. Las races de Jake eran tan exticas como las de su esposa. Nacido en una familia de arrendatarios, haba salido de la pobreza dejando Louisiana y aventurndose en un mundo en que, por lo menos a veces, el color de un hombre no era tan importante como de qu estaba hecho. Sin embargo, cuando su xito estuvo asegurado, Nicky y l regresaron a su estado natal que tanto entusiasmo demostraba por su talento de cantante. Pelichere era cajn, descendiente de aquellos valientes que, expulsados de su hogar en Acadia, haban llegado a los bayous y construido una vida rica en color y tradiciones. A Ben le caa bien. Era una mujer realista, siempre con los pies en la tierra. Ella, junto con Spencer, pareca aparte de la mierda en la que el resto se refocilaba. Ferris y su hija fueron los ltimos en llegar. El senador era una mezcla de la sangre criolla de su madre y de la perversin de esta sangre que haba sido Henry, su padre. A medio siglo de distancia, era difcil comprender lo que Henry Gerritsen haba podido ofrecer a una mujer como Aurore Le Danois. Henry era descendiente de un kaintuck que baj por el ro en una balsa de troncos, los vendi como madera en Nueva Orlens y se busc la vida comprando barcos para otros. En algn momento del viaje, en algn saloon o algn burdel flotante, recogi a la abuela de Henry. Nueve meses despus, naci su padre. Ben conoca la historia por el padre Hugh. Por lo visto, Henry disfrutaba narrndosela a sus nietos, quiz porque su origen plebeyo humillaba a su esposa. Aquello le haba permitido comprender un poco mejor a Ferris, si es que alguien poda lograr tal cosa. Y la hija del senador? Qu haba que entender sobre Dawn? Le sonrea desde su asiento, una sonrisa capaz de cuajarle la sangre. Llevaba unos pantalones cortos que dejaban al descubierto las piernas y el ombligo y que se curvaban sobre unas caderas que eran una invitacin. Todo en ella pareca calculado para demostrar que ya no era la pequea de nadie. Ben echaba de menos la vulnerabilidad de la Dawn que haba conocido, pero aquella mujer nueva le intrigaba todava ms. Supona que an quedaban trazas de aquella vulnerabilidad bajo la coraza de independencia y confianza en s misma. Con todo, haba aprendido a protegerse. Ben esperaba que tambin hubiera aprendido a distinguir de quin deba guardarse. El desfile termin con la llegada de Spencer, otro superviviente del esplendoroso pasado sureo, que entr en la sala en compaa de Pelichere. Spencer pareca encorvado, como si soportara una carga pesada, pero tambin pareca decidido a emplear toda la maana. Me alegro de que todos se hayan quedado dijo. Esa era la voluntad de la seora Gerritsen. El resto de sus deseos son igualmente especficos, ahora los expondr. La lectura de este testamento se llevar a cabo tal como le promet a la seora Gerritsen. No me desviar en el ms nimio detalle. La admiracin de Ben creca mientras hablaba. Cualquier huracn poda llevrselo por los aires, pero an conservaba una compostura

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envidiable. Ben le oy repetir las condiciones que les haba explicado la noche anterior. Resultaba demasiado misterioso, pero se ajustaba a lo que l conoca de Aurore. Como Spencer, la apariencia de Aurore engaaba. Ben dese haberla conocido cuando era joven. Antes de proseguir, debo sealar que la seora Gerritsen fue muy especfica deca el abogado. Deben permanecer en esta casa y no se harn excepciones. Si necesitan marcharse unas horas, por favor, consltenlo conmigo. Todos tenemos mejores cosas que hacer que jugar al escondite con una muerta dijo Ferris, ponindose en pie. A mi madre le da igual si se cumplen sus deseos. T sabes que esas condiciones pueden cambiarse en un juicio. Qu juez creer que mi madre se hallaba en posesin de sus facultades cuando hizo testamento? Es posible que tengas razn, senador. Desde luego, puedes interponer una demanda y quiz ganarla. Naturalmente, hay bastante gente que pas mucho tiempo con tu madre en sus ltimos das y que puede atestiguar su lucidez. Ben observ que Dawn tocaba el brazo de su padre. Ferris volvi a sentarse de mala gana. Lo siento dijo Dawn. Sin embargo, tendrs que reconocer que esto es muy poco habitual. Tendrs que darnos tiempo para que nos adaptemos. Spencer sonri, pero slo para ella. Entonces, podemos pasar a las primeras encomiendas? Dawn pase la mirada por los presentes, como si hiciera recuento de votos. Alguien quiere irse? dijo mirando a Ben, que hizo un gesto negativo. Dispara, Spencer dijo ella, arqueando una ceja. En realidad, querida, la primera encomienda es para Ben y para ti. Sac dos cajitas del interior de su chaqueta. Se adelant y le entreg una a Dawn. Despus se acerc a Ben y le dio la otra. Hay algn requisito para abrir esto? pregunt ella. Spencer se guard los papeles en el mismo bolsillo. Ninguno. Y ahora, hemos terminado por hoy. Nos reuniremos aqu maana a la misma hora. Que hemos terminado? repiti Cappy, levantndose. Ferris tiene razn. Tengo compromisos y una casa que atender. Qu propsito tiene encerrarnos como ratas en una jaula? Spencer agach la cabeza, pero sus palabras sonaron con claridad. Puede que haga falta tiempo para descubrir el propsito. Pues yo creo que mi madre poltica perdi la cabeza y que t la ayudaste dijo Cappy, saliendo de la habitacin con el mismo paso regio que haba entrado. Ferris lo hizo ms despacio. Se inclin hacia su hija y mene la cabeza cuando ella abri la cajita, como dndole la razn a su esposa. Con una ltima mirada a su alrededor, fue tras Cappy. Ben mantena los ojos clavados en Dawn, que pareca fascinada por el contenido de su cajita. Era del tamao apropiado para una joya, un collar o un broche. Como la suya, no haba envoltorio ni emblema.

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Bueno, qu piensas hacer? Ben se dio cuenta de que Phillip estaba a su lado. Qu crees que debera hacer? Abrirla y averiguar qu est pasando. Ben abri la tapa. Una llave, vieja y deslustrada, yaca en su interior. Cmo pudo saber Aurore que es lo que siempre he deseado? Nicky y Jake se acercaron a examinarla. Ben levant los ojos y se sorprendi al ver que Dawn lo miraba. Sostena en la mano otra llave, ms pequea que la suya. Crees que las dos estn relacionadas? pregunt l. Puede que s y puede que no dijo ella, levantndose. No quieres ver la ma? O te da repels rozarme? Te sorprendera lo que puedo aguantar. Dawn le puso su llave en la mano. Significa algo para ti? No ms que la ma. Tu abuela era muy aficionada a las bromas pesadas? En absoluto. Y mi llave? Te parece conocida? Dawn la tom y la examin de cerca. Una llave siempre es una llave. Y, por lo general, lleva a alguna parte. No en el Pas de las Maravillas de Aurore. La ma es demasiado pequea para abrir una puerta. La tuya, demasiado vieja como para ser de esta casa. Hace algunos aos que se cambiaron todas las cerraduras. Todas? Eso creo. Peli? Te parece que la llave de Ben sirve para alguna puerta de la casa? Pelichere entorn los prpados y neg con la cabeza. No. Quiz sean algo simblico dijo Ben. Lo viejo y lo nuevo? La ma no es nueva dijo Dawn. Es pequea, pero antigua. Lo grande y lo pequeo? Tiene algn significado para ti? pregunt l, encogindose de hombros. Bien, parece que tenemos dos llaves que no abren nada aadi, guardndosela en el bolsillo. No. Mi abuela tena una razn para hacer esto. Estoy segura. Ben la felicit en silencio. Por muy extraa que fuera la situacin, Dawn an intentaba encontrarle algn sentido. Hemos tenido una relacin. Puede que tengan que ver con eso. No hay nada entre nosotros dijo Dawn. Excepto aqulla vez en que me llamaste asesina. De verdad quieres que hablemos de eso? Dawn mir a Nicky, que oa la conversacin en silencio. Lo siento, seora Reynolds. Debe parecerle una locura. Por lo visto, esto no tiene nada que ver con su familia. Creo que Ben y t necesitis tiempo para tranquilizaros, no te parece? Nicky poda ser una desconocida, pero ya dominaba la situacin. Mientras Ben miraba, Dawn asinti. Luego se dirigi a l. T te precias de estar en posesin de la verdad. Dile a Spencer que

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voy a pasear, quieres? Dios sabe que no quisiera verme obligada a devolverle mi llave. La gargonnire era uno de los pocos edificios originales que quedaban en la propiedad. Haca tiempo, la casa y la tierra haban pertenecido al to abuelo de Pelichere. Dawn no estaba segura de s la historia que su abuela le haba contado de que en su infancia tuvo que capear un huracn en su interior era verdad o slo una fantasa que haba ido tejiendo con los aos. De lo nico que estaba segura era de que su abuela haba comprado la finca en los aos veinte. De pequea, no le permitan jugar en los edificios exteriores, incluso derribaron algunos para protegerla. Pero la sargonnire, como la casa misma, estaba construida con bousillage, una mezcla parecida al adobe, hecha a base de lodo y moho espaol cementada entre tablones de ciprs. Tradicionalmente, all vivan los solteros de las familias cajn hasta que se casaban y, por lo general, consista en un tico al que se acceda por unas escaleras al fondo de la galera. Sin embargo, el arquitecto original la haba construido lejos de la casa. La construccin era estrecha y tena dos plantas, una escalera exterior llevaba a los dormitorios. La parte de abajo se haba utilizado como taller, an podan verse los restos de una forja primitiva. Cada verano, Dawn escapaba a la residencia de los solteros del siglo anterior para jugar. Haba cofres llenos de ropas antiguas, fotos y recuerdos. Descubri una foto de su abuela, una joven con ojos de paloma, el pelo arreglado en un peinado increblemente alto y una cintura capaz de darle envidia a Escarlata O'Hara. En aquella poca, le haba parecido muy importante quedarse con aquel trocito robado de una vida ajena. Pero haca aos que no iba por all. Ahora, las enredaderas se enseoreaban de la casita. En la casa principal reinaba la quietud, como si todos se hubieran puesto de acuerdo en que slo mediante el silencio podan lograr la paz. Tras el paseo, volvi a su habitacin mientras los recuerdos de su infancia se adueaban de su mente. El da en que el to Hugh quiso ensearle a nadar y ella se haba deshecho en lgrimas entre sus brazos, avergonzada de su propia cobarda. El da, raro y glorioso, en que su madre la haba levantado para salir de excursin a desayunar y todo lo que haba estado mal entre ellas haba desaparecido durante unas horas. Despus del medioda, record la gargonnire y la relacion con la llave. A las cuatro de la tarde, consigui reunir el valor para buscar a Ben y proponerle que la acompaara a investigar. Aunque no le faltaba valor, slo el deseo de encontrarse en su compaa. No encontr a Ben, sino a Phillip en la galera. Era un hombre atractivo, con una sonrisa pronta y unos ojos oscuros que parecan calibrar el mundo. Dawn siempre haba admirado su forma de escribir. Phillip desconoca lo que era malgastar palabras o contar una historia simplista y sentimental. Su to haba sido quien la haba iniciado en sus trabajos. Dawn cruz los brazos sobre el pecho y se apoy en una columna. Quiz sepa de dnde es la llave de Ben. Hay otra casita en la finca, la gargonnire original. En el piso de arriba hay una cerradura antigua. Y la tuya?

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Puede que encontremos algo dentro. Es posible que, despus de todo, necesites a Ben. Y l tambin a m. Quin sabe lo que mi llave puede abrir o a quin beneficiar? dijo mientras vea que Ben sala por la puerta. Dawn le repiti lo que haba hablado con Phillip. Ben se mostr dispuesto a acompaarla, pero invit a su compaero. Phillip se les qued mirando. No, mejor que no. Es probable que me peguen un tiro. Si el viejo Ferris me ve desaparecer entre la maleza con su nica hija, ser hombre muerto y ningn juzgado de Louisiana dir ni po. Dawn sonri ante el acento que Phillip utilizaba cuando quera enfatizar una frase, aunque no tena nada de divertido y slo constataba una verdad sangrante. Pienso decirle al viejo Ferris adonde voy y por qu dijo ella. Dawn encontr a sus padres en el comedor, distantes y seoriales, como siempre. Ferris lea la prensa, Cappy sacaba brillo a una bandeja de plata. No tena razones para pensar que no fueran felices. Al contrario, estaban hechos el uno para el otro. No s por qu te empeas en seguir con esto dijo Cappy, mientras frotaba. Es igual que sacarle brillo a la plata, pero a un nivel emocional. Tu madre y yo vamos a salir a cenar. Y qu dice Spencer? pregunt Dawn, sorprendida. No habr problemas, aunque estoy tentado de no volver. No lo dices en serio. Eso no lo sabes, cario. Ferris apag un cigarrillo y encendi otro de inmediato. Dawn se volvi a su madre. Utiliza tus encantos, madre. Asegrate de que regresa. Por primera vez desde que se haban visto, Cappy sonri de verdad. Siempre me pides imposibles. Dawn no recordaba que le hubiera pedido nada, excepto amor. Pero quiz fuera eso a lo que Cappy se refera. Ben estaba solo en la galera cuando sali. Las hierbas haban invadido la senda por completo, como ella tema. Las enredaderas trepadoras festoneaban rboles muertos o moribundos, el aire era espeso con el olor a putrefaccin. Llegaron a la casita sin intercambiar una sola palabra, Dawn seal la escalera. Ir delante dijo. Arriba, hizo un gesto hacia la puerta. Voil. Sin ceremonias, Ben introdujo su llave y la gir. La puerta se abri. Sorprendida? Bastante. Dawn se adelant, ya que Ben esperaba que entrara primero. La habitacin era del tamao de un bar del Barrio Francs. Haba seis ventanas mugrientas y antiguas. Todo estaba como ella lo recordaba. En realidad, le costaba trabajo creer que alguien hubiera estado all. Ben lanz un silbido. Menudo tesoro. Cmo voy a mandar todo esto a San Francisco. La idea era tan ridcula que Dawn se ech a rer sin poder evitarlo. Con facturar todo este polvo slo conseguirs gastarte hasta el ltimo centavo.

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Empezaron a registrar. Dawn abri los cajones de una vieja cmoda. Un movimiento en el interior hizo que cerrara de golpe. Ratones. Tendremos suerte si eso es lo peor que encontramos. Vamos, Ben. Hay museos que se pegaran por conseguir algunas de estas cosas. S, pero an no he visto nada que sirva para tu llave. Todava no hemos acabado. Al cabo de un rato, Dawn se fij en la maleta. La recordaba porque haba sido ah donde encontr las fotos de la familia. An quedaban algunas, pero la mayor parte del espacio lo ocupaba un maletn de cuero. Se sent en el suelo y pas la mano sobre las iniciales de su abuela, grabadas en dorado sobre azul. Ben se agach a su lado. Tiene cerradura? Dawn asinti. La llave abri con la misma facilidad que la de la puerta. Dawn sac un diario encuadernado en cuero negro. Las pginas estaban bordeadas en oro, como una biblia. En la primera haban escrito a estilogrfica, con una letra regular y esmerada. Y, con extravagancia infantil, una pequea salpicadura de tinta haba sido convertida en araa. Perpleja, Dawn tuvo que leer la mitad de la pgina antes de darse cuenta de a quien perteneca. Ben, es el diario del to Hugh. Ni siquiera saba que lo escribiera. Dawn levant la mirada. La expresin de Ben era sombra. Me preguntaba qu habra sido de l. T s lo sabas? Viv con l aquel verano. Le vea escribir de vez en cuando. Luego, al salir del hospital, volv a la rectora y lo busqu. Pero ya se haban llevado todas sus cosas. Dawn hojeaba el libro. Empieza cuando tena diez aos, creo, y es bastante espordico. Pero, mira, est casi lleno. Es como s Las pginas y su vida se hubieran acabado al mismo tiempo termin Ben, pronunciando las palabras que ella se haba negado a decir. Hay ms cosas dijo ella, sin querer pensar en eso. Sac una caja de metal color lavanda, decorada con margaritas y violetas. Dentro encontr un fajo grueso de cartas atadas con una cinta negra. Estaban ms amarillentas que el diario. Con aquella luz escasa, se vio obligada a entornar los ojos para distinguir las palabras. sta est dirigida a un tal padre Grimaud. Mira, es francs. Yo estudi latn. Mi francs es pasable. Si necesitas un traductor, Phillip es la persona perfecta. Quin las remite? Lucien Le Danois. Era mi bisabuelo. Y eso qu tiene que ver conmigo? Dawn no haba tenido tiempo de hacerse aquella pregunta. Ahora vea lo importante que era. No lo s. T qu crees? Ben se encogi de hombros. Dawn se dio cuenta de que sujetaba las cartas contra el pecho.

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Si Grandmre hubiera querido que esto fuera para m sola, me habra dejado las dos llaves. ni siquiera se hubiera molestado. Spencer me habra dado el maletn directamente. No lo comprendes? Es obvio que quera que trabajramos juntos en esto. Qu derecho tengo yo a hurgar en los secretos de tu familia? Tampoco lo s, se te ocurre algo? No he tenido tiempo para elaborar ninguna teora. Qu piensas hacer? Pues llevarme las cartas a casa y leerlas. Los dos se levantaron. Dawn lo mir a los ojos y, por un instante, no dijo nada. Entonces le entreg el diario. Toma, lee t esto. Por qu? Vamos, piensa. Aurore quera que los dos lo encontrramos. Es obvio que deseaba que t formaras equipo conmigo. No sabes francs, pero estabas con mi to cuando muri. Y t? Quieres que forme equipo contigo? No, pero mi abuela s. Adems, no tienes nada mejor que hacer que sentarte a criticarme a m y a mi familia? Dawn hizo un esfuerzo y le acerc ms el libro. Ben lo acept con algo que se pareca notoriamente a la gratitud. Dime, quieres que desayunemos juntos para contarnos lo que hemos descubierto? Si es que descubrimos algo. Dawn dej el maletn vaco dentro de la maleta y fue a la puerta. El cielo se haba oscurecido. Haban llegado en silencio, pero ahora pareca insoportable. La extraa oferta de su abuela haba inclinado la balanza entre ellos. Dawn ya no saba qu pensar. Betsy todava amenaza dijo ella, refirindose al huracn. Quiz no podamos quedarnos los cuatro das previstos y nos veamos obligados a evacuar. Me pregunt cmo afectara al testamento. Hasta el momento, nadie ha previsto que llegue a la costa por aqu. No sera la primera vez que se equivocan. Cuando llegaron a la casa, Ben se meti en la cocina y Dawn fue a su habitacin. Una ojeada le bast para darse cuenta de que un primer intento de traduccin la mantendra despierta hasta la madrugada. Dawn se cambi para la cena con la mente hirviendo de preguntas. Saba que iba a tener que enfrentarse a Ben en la mesa. Los truenos empezaban a estremecer la casa, pero tampoco eso pareca importante. Eras una anciana muy astuta. Qu era lo que no pudiste contarme en persona, Grandmre?

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Captulo 5
Bonne Chance estaba al otro lado de la Baha de Baratara y no era un viaje cmodo ni sencillo desde Gran Isle, ya que los pantanos, el mar y un huracn impredecible las separaba. Pero era posible llegar, incluso con mal tiempo, siempre que tomaras la carretera de regreso a Nueva Orlens y atajaras hacia el este, cruzando el ro. Bonne Chance era la ciudad de un dictador, el hogar de Largo Haines, un amigote de Ferris. Tambin haba sido el ltimo hogar para Hugh Gerritsen. No entiendo por qu la cena con Largo no puede esperar a que termine esta comedia dijo Cappy, contemplando aquel diluvio. Llevamos horas en el coche. Podamos haber quedado en Nueva Orlens la semana que viene. Me habra encargado de que todo fuera perfecto. A Largo le trae sin cuidado que las cosas sean perfectas. Saba perfectamente que tendramos dificultades para llegar. Lo nico que le importa es que yo acuda cuando silba, como un labrador bien adiestrado. Por lo visto, no tiene nada de que preocuparse. Desde luego. Har de perro de caza, pero en el momento en que no lo necesite ms, lo morder como si fuera un hueso. All es dijo ella, sealando un cartel discreto e iluminado. Tomaron por un camino que, con buen tiempo, incluso poda ser cmodo. Con aquel temporal, ni siquiera las columnas corintias del prtico del Club de Campo de Bonne Chance garantizaban que el edificio aguantara el huracn. Mientras dejaban sus abrigos en un vestbulo de mrmol, Ferris le ech un vistazo a su esposa. No llevaba ni un solo pelo fuera de su sitio, estaba impecable, ni siquiera el sombrero o el velo que rozaba su frente haban sufrido frente a las rfagas huracanadas. Era en momentos como se cuando ms la admiraba y siempre, en pos de la admiracin, apareca el deseo. ltimamente, sus necesidades sexuales eran pocas y fcilmente saciables, raras veces se tomaba la molestia de pasar la noche en la habitacin de Cappy. Con todo, nunca haba dejado de desear a su esposa, sobre todo cuando ms inaccesible pareca. En aquel momento, Ferris sinti una excitacin creciente. Nunca comprender por qu Largo no insiste en que redecoren este sitio dijo ella. Puede que le guste tal como est. Con muebles de bamb y paredes color chartreuse? Lo nico que le falta es un nativo con taparrabos abanicando a los socios. No todos tenemos tus gustos exquisitos, querida dijo, ofrecindole el brazo. Y no quiero or ms crticas aadi rozndole los labios con los suyos antes de entrar en el comedor. Largo ocupaba una mesa en un rincn, pero no se encontraba solo. El director del club se hallaba a su derecha, inclinado en una postura servil. Largo se libr de l con un movimiento de la mano y se levant para

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abrazar a Cappy. Ferris admiraba y detestaba al mismo tiempo el modo en que haba colocado a todos los presentes en el lugar que les corresponda. Los dos hombres se dieron la mano. Le estaba ordenando a Charles que nos trajera una ronda de martini seco y unos cangrejos. Ferris contempl al hombre que poda ayudarle a instalarse en la mansin del gobernador. A los cincuenta y nueve, el pelo ralo de Largo tena el mismo color marfil que su traje y su cara sonrosada era anodina. Sus manos eran ms reveladoras an, tena dedos nudosos, retorcidos, pero los utilizaba con entera libertad, como si su tolerancia al dolor fuera infinita. Ms de una vez, Ferris haba soado con aquellas manos. Los cangrejos son buenos dijo Largo. Recin pescados aqu mismo, en Plaquemines. Cmo va eso, Largo? No te preocupa Betsy? dijo Ferris. Todava no he visto una tormenta que no pueda capear. Quiz se produzcan algunos daos, las peores chabolas saldrn volando dijo con un gesto indiferente. Bien, es un sistema tan bueno como otro cualquiera para hacer un poco de limpieza. Empez a acosar a Cappy con preguntas que ella responda haciendo un despliegue de confianza y encanto. Ferris saba que, para ella, Largo formaba parte de la casta de los capataces, pero era diplomtica hasta la mdula y, en apariencia, estaba dispuesta a dejar a un lado su clasismo si con eso favoreca los propsitos de su marido. Y congraciarse con Largo los favoreca. Largo parti los cangrejos y los comi con las manos mientras charlaba. Era algo visceral y primitivo, tambin repugnante porque saltaba a la vista que el strapa obtena ms placer descuartizando los animales que paladendolos. Cappy y Ferris usaban los cubiertos. Extraamente, Ferris record una tarde que se haba escapado con Hugh a la playa, cargados de mariscos y botellas de cerveza. Eran dos hombres jvenes con toda la vida por delante, cuando volvieron tambalendose, no quedaban secretos entre ellos. Largo orden sopa de tortuga y salpa a la parrilla. Una ronda de martinis se transform en otra, aunque Cappy pidi un Manhattan. Cuando llegaron al caf, Cappy se excus y fue al tocador para dejar que hablaran a solas. He odo que tu pequea ha vuelto a casa dijo Largo. Es bueno que la familia est unida. Ha crecido, Largo. Es una autntica belleza. Tendras que haberla trado. En otra ocasin contest Ferris, aunque ambos saban que eso nunca iba a suceder. A quin tiene ms apego, a ti o a su madre? Dawn slo haba sentido apego por Hugh, pero Ferris no iba a reconocerlo. An segua preguntndose qu truco de la naturaleza haca que, cada vez que la miraba, viera la cara de su hermano en vez de la suya. Dawn ha salido a su abuela, incluso se le parece. Sent lo de la seora Gerritsen. Este estado perdi una de sus mejores damas cuando muri dijo Largo, levantndose del asiento. Necesito estirar las piernas. Vamos a pasear por el bayou. Parece que el

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tiempo se ha despejado. Ferris se pregunt qu entendera Largo por despejado. Lloviznaba y el suelo empapado prometa que iban a chapotear a cada paso, aun as lo sigui, no sin antes indicar al camarero que le dijera a Cappy dnde estaban. Por lo menos, fuera el aire era ms respirable que la atmsfera mohosa del comedor. Desde que Rosie muri, ya no vengo tanto por aqu y como en casa. Tengo una negra que le da cien vueltas a la del club. Me alegro de que te hayas sentido con nimos de salir esta noche. No, no me senta con nimos. Pero los negocios son los negocios. De qu negocio hablas? A ti qu te parece? Largo se acerc a la orilla del bayou. El agua lodosa no tena prisa por llegar a los pantanos. De nio, me baaba en este bayou. Ahora no metera ni el dedo gordo del pie. Ya no se sabe lo que puede haber ah. Iba a nadar con unos negritos que vivan carretera abajo hasta que mi padre me pesc, casi me desuella vivo. Me dijo que nunca llegara a ser alguien si no prestaba atencin a mis compaas. Y eso es lo que he hecho toda mi vida, he llegado a estar donde estoy a base de llevar mucho cuidado con quin me asocio. Me sigues? Perfectamente. Ferris, t naciste con una cuchara de plata en la boca. Bueno, de alpaca, gracias a tu padre. Tu madre, por el contrario, era plata de ley. Sin embargo, yo nac sin nada de nada. Lo que importa no es dnde empieza un hombre, sino adonde llega. No me vengas con sermones. T y tu bonita esposa pensis que soy basura. Blanco, pero basura. Y tampoco os falta razn. Aquellos negros con los que nadaba tenan ms clase que yo, pero ahora poseo ms dinero y ms poder del que un hombre tiene derecho a poseer. Y voy a conservarlos ntegros. A m no tienes que convencerme, Largo. Slo te pido que uses el poder que tienes para beneficiarme, aunque tampoco me importara una generosa contribucin a mi campaa. Mira, comprendo a un hombre que lo quiera todo dijo Largo, echando a andar en el sentido de la corriente. Soy como t, he de vigilar mi espalda. No voy a por ti, deberas saberlo. Estoy convencido de que codicias el poder an ms que yo. Hasta que te conoc, no crea que fuera posible. Slo quiero ser el gobernador. Y quiz, luego, presidente. No te vendra bien un amigo en la Casa Blanca? Me pregunto qu pensara tu hermano de que busques el sol que ms calienta. No era l quien deca que el verdadero poder de un hombre estaba en la relacin que mantuviera con su Creador? Es muy posible. A Hugh le gustaba decir cosas que no tenan nada que ver con la vida real. Lo echas de menos, eh? Ferris dio la callada por respuesta. Lo que quiero decirte es que el padre Hugh podra ser un asunto feo

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en tu campaa. No veo por qu. Ah, no? A m se me ocurren varias razones. Los que le queran te despreciarn por no ser como l. Los que le odiaban tendrn miedo de que os parezcis demasiado. Esa es la razn de que necesite a gente como t, para dejar perfectamente claro quin soy yo y a quines considero mis amigos. Y luego, por supuesto, estn los asuntos sobre la relacin con tu hermano que no son del dominio pblico, pero que podran llegar a serlo. Ferris no perdi un segundo. En este momento, lo nico que me interesa saber es qu quieres a cambio de tu apoyo si me presento a gobernador. Lo nico que quiero es contar con un gobernador que vele por los intereses de los condados del sur y que sepa aceptar un consejo de vez en cuando. Soy tu hombre. Quiz puedas serlo, pero slo si recuerdas que yo no soy el tuyo. Ni el tuyo ni el de nadie. Pero no busco un hombre que se resista demasiado o que obedezca fcilmente. Piensa en cmo conciliar ambas posturas, Ferris, y te ayudar a llegar donde quieres. Con las primeras luces del alba, segua lloviendo. Pensando que el drama era innecesario, Dawn escondi las cartas. De pequea, a nadie le interesaba lo que pudiera esconder, pero las cartas de Lucien Le Danois eran otra cosa. En la gargonnire haba visto que las primeras iban dirigidas a un cura. Con todo, haba sospechado que, escondidas entre las dems encontrara los consejos que un padre dejaba a su hija. Ms an, la voyeur que llevaba dentro tena la esperanza de encontrar cartas de amor apasionado. Sin embargo, haba encontrado algo completamente distinto. No estaba dispuesta a esperar hasta el desayuno y la sesin de lectura del testamento para hablar con Ben. Apenas haba dormido pero, ms que nada, necesitaba respuestas. Se duch y visti antes de bajar. Encontr a Phillip sentado sobre el cap del coche de Ben, tirando migas de pan a un tro de gorriones. Los pjaros y el periodista la ignoraron por igual. Phillip, has visto a Ben? Todos estn durmiendo. Slo nos hemos levantado t y yo. Dawn no saba qu hacer, aunque nada poda convencerla de llamar a la habitacin de Ben. Spencer o Pelichere podan completar la historia de la que slo conoca un esbozo, pero ni siquiera estaba segura. No te has levantado con buen pie, eh? Dawn se dio cuenta de que le estaba mirando directamente sin verlo. No dijo ella, encogindose de hombros. Dime una cosa. Tienes alguna idea de por qu estamos invitados mi familia y yo? Naturalmente. Y has llegado a alguna conclusin? No. An no?

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Qu quieres decir? Slo s lo que es obvio para todo el mundo. No haba hostilidad en la voz de Phillip, pero Dawn estaba llena de desconfianza. Como nuestro color? He dicho lo obvio, que t escribes, que tu madre canta. En serio? Todava no te has dado cuenta de que t y yo no somos exactamente iguales? Escucha, ahora no estoy de humor para discutirlo. No me importa de qu color seas, no tiene nada que ver conmigo. Pues mira, ah es donde te equivocas. Dawn abri la boca con la intencin de defenderse, pero no lo hizo. De repente, empez a sospechar que Phillip y ella no estaban hablando de lo mismo. El periodista dej espacio en el cap, como si la invitara a sentarse a su lado. Ella acept la invitacin. Ahora los dos miraban hacia la casa. Estabas esperndome, verdad? Son muchas las cosas que espero. Te ha hablado Ben de las cartas? Phillip hizo un gesto afirmativo y arroj otro puado de migas. El anillo de su mano izquierda capt la atencin de Dawn. No saba que estuvieras casado. Pues voy a ser padre cualquier da de stos. Belinda me espera en Nueva Orlens, de modo que yo tambin quiero que esto acabe cuanto antes. Cul era tu relacin con mi abuela? La misma que t. Dawn trat de entender a qu se refera. Para ella, Aurore haba sido su maestra, su amiga, su campeona. Phillip la miraba, esperando. Y entonces comprendi. Ella era? S, tambin era mi abuela. De nuevo, se hizo el silencio entre ellos. Qu quieres decir, Phillip? Que tu madre que Nicky? Nicky es hija de Aurore, pero no lo sabe dijo l, rascndose la nuca . Aunque no tardar en saberlo. Tendr que ser yo quien se lo diga. Nuestra abuela era genial para conseguir que otra gente se encargara de lo que ella no quera hacer. Y cmo demonios lo sabes t? Aurore muri con parsimonia y pudo prepararse. Tambin tuvo tiempo para decirme quin era yo. Me engatus diciendo que me contrataba para que escribiera la historia de su vida. Me lo tom como el capricho de una anciana, pero acept porque necesitaba una excusa para quedarme en la ciudad. Despus me di cuenta de que la historia que estaba contando era la ma. Pero, no lo comprendo dijo ella, pensando en las cartas. Me ha dejado la correspondencia que mi bisabuelo intercambi con un sacerdote y no tiene ninguna relacin contigo. No? No veo cmo. Trata sobre un huracn que sufrieron a principios de siglo. Has comprendido lo que lees?

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En parte, pero no es tan importante. Y no quieres saber ms? Dawn todava trataba de digerir que su abuela haba tenido una hija, una mujer de otra raza que dorma en la casa sin saber la verdad. En eso estamos de acuerdo dijo Phillip. Cuando Lucien Le Danois se cas con tu bisabuela, gan algo ms que una esposa. l era de una buena familia, aunque sin dinero, y Claire Friloux era la heredera de la Gulf Coast Steamship. Con la boda, Lucien se benefici de un ascenso vertiginoso en su posicin social. Pero el matrimonio no era feliz. Claire se pas la vida embarazada, pero tu abuela fue la nica que sobrevivi a la infancia y nadie esperaba que llegara a la mayora de edad. La familia pasaba los veranos aqu para escapar del aire malsano de la ciudad. Lucien las dejaba en la isla y vena a verlas cuando poda, pero no eran las nicas a las que visitaba. Encontr una querida en una aldea de pescadores, una mujer que no tena la constitucin delicada de Claire. Era una acadia que se llamaba Marcelite Cantrelle. Cuando Lucien la conoci, ya tena un hijo, Raphael. No veo qu tiene que ver eso con nosotros. Ahora lo entenders. Qu ms has ledo en las cartas? Que el huracn ocurri en 1893 y pill a la familia aqu. Lucien estaba navegando, tuvo que refugiarse en una aldea cercana Chnire Caminada. Eso. La tormenta empeor y tuvo que esperar en casa de alguien a que terminara. Entonces, durante el paso del ojo, llen el bote de gente y los llev a la iglesia porque tena miedo de que la casa no soportara el resto del huracn. Dawn le cont todo lo que haba ledo. Que la iglesia ya se haba derrumbado cuando llegaron, pero que la casa parroquial an aguantaba. Cuando estaban a unos pocos metros de la puerta, el barco se enred con unos restos a la deriva y Lucien tuvo que lanzarse al agua para soltarlo. Sin embargo, l mismo se encontr enganchado. Presa del pnico, cort la cuerda que lo amarraba al barco, que desapareci en el Golfo. Consigui llegar a la casa parroquial y salvarse, pero todos los pasajeros del barco perecieron. Los pasajeros no eran ningunos desconocidos dijo Phillip. Haba tres. Marcelite, su hijo Raphael y su hija, Angelle. Angelle era la hija de Lucien. No! Y no cort la cuerda para librarse, no en el sentido que t crees. Cort la cuerda y los dej morir porque necesitaba librarse de ellos. Su suegro se haba enterado de su aventura y lo amenazaba. Ests diciendo que los mat? pregunt ella, sin escucharle apenas. Llmalo como quieras. Dawn no poda rebatirle. Ahora comprenda el inconfundible sentimiento de culpa de su bisabuelo, obsesionado en justificar sus actos a pesar de que las cartas del padre Grimaud lo absolvan. Dawn se haba dado cuenta de que haba demasiadas contradicciones, incluso haba llegado a echar la culpa a su mal francs. El padre Grimaud era el prroco de la chnire. Por eso le escriba

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Lucien dijo Phillip. Sigo sin entender lo que tiene que ver contigo. Raphael era mi abuelo. Vers, todo el mundo lo dio por muerto, incluyendo a Lucien. Tras la tormenta, se encarg de enterrar a Marcelite, Angelle y a un chico que se pareca a Raphael. Pero Raphael fue encontrado varios das despus, sujetndose a un resto del naufragio. Un hombre de la chnire lo identific como Etienne Lafont, cuya familia entera haba muerto. Otra familia del Bayou Lafourche lo acogi y all fue donde creci. Pero Raphael saba quin era en realidad y lo que haba hecho Lucien, jur que algn da lo encontrara y se las pagara todas juntas. Dawn sinti escalofros. Cuando creci, Raphael fue a Nueva Orlens y consigui un trabajo en la Gulf Coast Steamship. No tard mucho en ascender a un puesto de confianza. Era inteligente y estaba motivado Tambin era mulato, pero nadie lo saba. Al menos, nadie poda estar seguro. Cmo puede ser? El padre de Raphael naci esclavo, hijo de una esclava y de su amo. Pero recuerda, tras el huracn la gente del Bayou Lafourche dijo que Raphael era Etienne y la gente de la chnire era de pelo oscuro y morena, una autntica mezcla de nacionalidades. Raphael sospechaba cul era su verdadero origen, pero lo nico que le importaba era vengarse de Lucien. Para conseguirlo, habra mentido todo lo que fuera necesario. Entiendo. Sigue. Descubri un mtodo infalible para destruir a Lucien y poner a la Gulf Coast Steamship de rodillas. Sin embargo, haba pasado por alto una cosa. Hacer que Aurore se enamorara de l formaba parte del plan. Lo malo fue que Raphael tambin se enamor de ella. Aurore qued embarazada y pensaron en fugarse. Por un instante, Raphael crey que lo haba conseguido, la cada de Lucien y su boda con Aurore, pero todo se fue al traste. Ella descubri lo que haba hecho, no por qu, comprende, sino lo que pretenda. Lucien muri y Aurore desapareci para tener el nio. Cmo que desapareci? Para entonces, Aurore ya saba quin era Raphael, que su padre era un mulato y que su hijo tambin llevara sangre negra. Se escondi para poder tener el nio y dejarlo en una inclusa. Pero Raphael se enter y se qued con la nia. Esa nia no era otra que Nicky. Y la abuela se lo consinti? Imposible. Era una buena madre, habra dado la vida por sus hijos. No tena otra alternativa, le entreg la nia a Raphael y se dedic a reconstruir el patrimonio de la compaa de vapores. El problema era que no quedaban barcos para cuando los acreedores acabaron con la Steamship. Raphael hizo un buen trabajo. La empresa se convirti en la compaa de embarques Gulf Coast. Agotados todos los recursos, la nica manera que Aurore tuvo de recuperar la solidez econmica fue casarse con Henry Gerritsen. A pesar de que Dawn senta el impulso de rebelarse y decirle que estaba loco, presenta que todo era verdad. Todo encajaba con la situacin en que se encontraban y con los retazos de historia que ella haba ido recopilando con el tiempo. Le pregunt si Aurore haba vuelto a ver a su hija.

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Hay ms cosas que no te he contado, entre ellas, la razn de que Aurore me llamara para que lo pusiera todo por escrito. Puso sus iniciales en todas las pginas dijo con una sonrisa carente de humor. Demasiado bien saba que habra algunos que se negaran a creerlo. Ests diciendo que tienes ese manuscrito? No. Spencer tiene copias para entregar a todos, pero creo que eso ser cuando termine la fiestecita. l puede ratificar todo lo que te he contado. Pelichere y l hace aos que conocen la historia. Pas un rato en el que el sol se elev antes de que volvieran a hablar. Dawn dijo que tendra que decrselo a sus padres y quiso saber cmo iba a contrselo l a Nicky. Por qu no se lo dijiste antes de que muriera? Habran tenido la oportunidad de verse. Precisamente por eso no lo hice dijo l. Tena miedo de que no saliera nada bueno de ese encuentro. Ya te he dicho que hay ms, no juzgues mi decisin hasta que no lo sepas todo. Supongo que debo darte las gracias. Por haberte contado unos secretos de familia que seguramente preferiras no haber odo? Me siento confusa. He pasado el ltimo ao tratando de no ser un miembro de esta familia. Bueno, ahora tienes ms trabajo. Tu familia ha crecido de golpe y, adems, quiz no sea la gente que ms te guste. Dawn no hizo caso del sarcasmo. Dime, Phillip, alguna vez has estado en algn mirador del Mississippi cuando se levanta la niebla? Prubalo. Yo lo haca de pequea y todava me acuerdo. Al principio, la niebla es atractiva, suave y fresca, delicada y misteriosa. Entonces empiezas a darte cuenta de que hay gente cerca, barcos en el ro. Oyes frases sueltas de las conversaciones, silbidos y campanas, incluso risas. Pero no hay nada claro, no puedes encontrar nada ni a nadie sin caer al ro y ahogarte. Qu quieres decir? Que haber crecido en la familia Gerritsen ha sido as. Aunque no me guste lo que has contado de la abuela, he de darte las gracias por haber disipado la niebla. Phillip la mir un momento como si quisiera descubrir en sus ojos algo que contradijera sus palabras. Al final, se encogi de hombros. Cuando hayamos acabado, Dawn, no quedar rastro de niebla. Nuestra abuela ya se habr ocupado de eso. Una cosa s puedo decirte, al final de estos cuatro das, quiz desees de todo corazn que esa niebla te envuelva.

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Captulo 6
Mentira! exclam Ferris con violencia. Qu clase de juego te traes entre manos, Dawn? Dawn haba esperado a que sus padres se levantaran para invitarlos a pasear por el camino y nadie pudiera orles. No es un juego. Slo os digo lo que s. No, me ests contando lo que Benedict te ha dicho. Eso tambin, pero he ledo las cartas. Todo encaja. Cmo puedes ser tan ingenua? Grandmre le dict la historia. Phillip dice que Spencer y Pelichere pueden corroborarla. Pregntales a ellos. Dawn no retrocedi cuando Ferris avanz, pero se senta tan amenazada como cuando de nia se enfadaba con ella. Te advert que Nicky era una mentirosa. Por lo visto, el hijo ha heredado lo mejor de su madre. No te das cuenta de lo que disfrutara convirtiendo esto en un escndalo? Dawn empezaba a perder la paciencia y enfadarse tanto como l. No te engaes, pap. Nicky tiene las mismas ganas que t de que estis emparentados. Se resentira su reputacin. Vosotros dos ya habis dicho bastante dijo Cappy, interponindose entre ellos. Dawn, Pelichere ha preparado torrijas. Por qu no vas a comer un poco antes de que Spencer nos llame? Me pregunto si esta familia alguna vez podr mantener una discusin sin necesidad de que nadie oficie de arbitro. Dawn vio que la expresin de su madre cambiaba. Quiz fuera que estaba de acuerdo con ella, quiz incluso fuera tristeza, pero les dio la espalda y ech a andar hacia la casa antes de sufrir otro desengao. Es mentira insisti Ferris cuando Dawn se alej. Una mentira repugnante! Pero no consentir que mancillen el nombre de mi madre. Vamos, Ferris! exclam Cappy con una carcajada cnica. Estamos solos, los dos sabemos cul es nico nombre que te preocupa. No la tomes conmigo! Si se corre la voz, tambin te salpicar. Nos quedan cuarenta minutos para la lectura dijo Cappy, mirando ostensiblemente su reloj. Voy a pasear por la playa. Te sugiero que aproveches el tiempo para pensar en un modo de aceptar que Nicky Valentine es tu hermana. No s qu pretenden estos Gerritsen, pero no veo razn para quedarme y seguirles el juego. Nicky se dio cuenta de que Jake y su hijo intercambiaban miradas. Haba escuchado el relato de su nacimiento tan callada, que supuso que los hombres no esperaban aquella reaccin. Fue al armario y empez a descolgar la ropa de las perchas. Phillip hizo ademn de acercarse, pero

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Jake lo detuvo y le hizo un gesto de que saliera. Tras pensrselo un momento, Phillip los dej solos. Qu crees que ests haciendo? pregunt Jake. Irme a casa. Vas a conducir t sola con esta lluvia? Es que piensas quedarte? le espet, encarndose con l. S. Ya que t no te quedas para averiguar lo que est pasando, tendr que hacerlo yo dijo l, sentndose en la cama. Tal como lo veo, o alguien miente, o alguien dice la verdad. De cualquier manera, debemos preguntarnos por qu. No podemos fingir que no importa. Aurore Gerritsen no era mi madre. Nicky pens que la cama era muy suave contra sus piernas. Sinti la mano de Jake en la rodilla y se dio cuenta de que estaba sentada a su lado. Recuerdas algo de tu padre? Poca cosa. Pero era un buen hombre. No te cont nada sobre tu madre? Nada. Nunca habl de ella. Y no crees que podra haber sido blanca? Cmo quieres que sepa de qu color era! Porque puedes sumar dos y dos, igual que cualquier persona inteligente y cultivada. Vamos a ver, estamos hablando de tonos de negro? Se supone que he de adivinar el color de mi madre por cmo era mi padre? Por el color de mi piel? No se trata de mezclar leche y chocolate, de ponerle un poco de sirope Hershey's para oscurecerlo. La gente no es tan simple y t lo sabes. Si tu padre no te habl nunca de tu madre, no lo hizo alguna otra persona? Nicky se qued pensativa un rato mientras se retorca las manos, luchando contra algo tan terrible que se negaba a recordarlo. El sitio donde crec estaba lleno de mujeres con la piel tan clara como la ma, incluso ms, y todas tenan sangre negra. Siempre pens que mi madre sera una de ellas. Alguien me dijo que muri en el parto. Pero, es imposible que fuera blanca? No! Aurore Gerritsen no era mi madre. Tiene que ser un error. Entonces, qudate hasta el final y averiguarlo. Nicky fue a la ventana y contempl el mar. Las aguas furiosas, de un verde oscuro, evocaron la imagen de una nia y su hermano, de una mujer gritando mientras su amante cortaba la cuerda que los anclaba al futuro. Tuvo que taparse los odos. Odio este sitio! No s cmo puedes pensar en quedarte. Ayer no fuimos bienvenidos y hoy los seremos an menos. Cuando Ferris se entere, tratar de atacarnos con todo lo que pueda. Lo estoy deseando. Crees que alguien de este estado se pondr de tu parte en una pelea con el todopoderoso senador? Pas mi juventud huyendo de quin era y el resto de mi vida haciendo las paces conmigo mismo. Pienso pasar lo que me quede defendiendo lo que es mo. Estars a mi lado? No eres mi conciencia, Jake. Si me quedo, ser porque es lo correcto para m. Para m!

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Lo s. Slo te pido que te tomes un poco de tiempo para dejar que todo se calme. Djame sola antes de que deba enfrentarme a todos otra vez. Jake sali de la habitacin. Pas un buen rato antes de que Nicky pudiera calmarse lo suficiente como para fijarse en la decoracin. El cuarto era indiscutiblemente cmodo, luminoso y femenino. Aurore ya no pareca una desconocida, sino una persona que haba dejado su impronta personal por todas partes. De pie junto a la puerta de una mujer que se haba levantado de la tumba para decir que era su madre, Nicky maldijo el da en que Aurore naci. Nicky no trat de desviar la mirada, se limit a extender la mano para que Spencer depositara un estuche de joyero. Aurore confiaba en que esto pudiera, de algn modo, explicar una gran injusticia. Nadie habl. Ben y Phillip se miraron. Ben estaba al tanto de la historia, saba que su colega se lo haba contado a Dawn y, a juzgar por la tensin, Nicky tambin deba saberlo. Sin despegar los labios, aferrando con fuerza el estuche, Nicky sali de la galera cerrada. Nada de lo que Aurore haya puesto en ese estuche o en cualquier otro sitio, va a lograr que esto sea ms fcil dijo Phillip antes de salir. Como comprenderis, hemos terminado por hoy dijo Spencer al resto. Nos reuniremos maana a la misma hora. Desde que se haba levantado, Ben estaba deseando hablar con Dawn, pero ella le rehua. Ahora se refugiaba tras sus padres y Spencer. Cappy tom a su marido del brazo y lo sac de all. A Ben le sorprenda que el senador no hubiera estallado, pero sospechaba que Ferris esperaba su oportunidad. Cappy mir a su hija, pero Dawn, que estaba hablando en voz baja con Spencer, no se dio cuenta. El abogado y ella tambin salieron tomados del brazo. Ben saba que no deba presionarla, ya le haba dejado claro que hablaran cuando estuviera preparada. Decidi seguir con el diario, quiz le proporcionara ms argumentos para su futura discusin. A primera hora de la tarde, Nicky oy que la puerta se abra y volva a cerrarse, pero no apart la mirada de la ventana. Unos brazos fuertes la rodearon desde atrs y ella se inclin contra el pecho de su marido. Dnde te habas metido? Pelichere me indic un bar en la carretera donde sera bienvenido. Siento haberte pedido que te fueras. Yo tambin tena cosas en que pensar. No sientes curiosidad por saber qu haba en el estuche? Yo no he dicho eso. Eres un buen hombre, Jake Reynolds dijo ella, inclinando la cabeza, soltando algo del cuello. Mira. Jake observ el collar sostenindolo con una mano, sin dejar a Nicky. El cierre era de oro viejo, madurado con los aos y el contacto con la piel humana. Unas rosas entrelazadas y tachonadas de diamantes formaban el

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frente. Hay una foto dentro. No era fcil de abrir, Nicky lo hizo por l y el medalln se abri en dos mitades idnticas de un mismo corazn. Quin es? pregunt l. Yo pensaba que ibas a decrmelo t. Entonces, no significa nada para ti? Yo no he dicho eso dijo ella, contemplando con cario la foto que haca ms de treinta aos que no vea. Esto era mo cuando era pequea. Qu? Que era mo, Jake. Me lo regal una amiga de mi madre cuando viv en Nueva Orlens y puso su foto dentro. Ya s, yo tampoco lo entiendo. Si era tuyo, por qu lo tena Aurore? Eso es otra historia. Una vez ms, Jake no hizo preguntas y se content con abrazarla. Nicky sinti que las lgrimas pugnaban por brotar, aunque no haba llorado desde que abriera el estuche. Volvi a ponerse el collar. Necesito respuestas. Quieres buscar a Dawn y pedirle que venga? Crees que ella va a decirte algo? Me muevo por instinto, qu otra cosa puedo hacer? Jake la abraz tan fuerte que la dej sin aire en los pulmones. Siempre recurra a la fuerza cuando se senta vulnerable. Nicky ech de menos sus brazos en cuanto se fue, pero procur prepararse para lo que le esperaba. Dawn no tard en llamar a la puerta. Nicky fue directa al grano. Quiero que veas una foto y me digas si sabes quin es. Claro dijo Dawn, entrando despacio. Te encuentras bien? No, t s? Tampoco. Por lo menos tenemos eso en comn. Has visto antes esto? dijo, mostrndole el collar. Dawn hizo un gesto negativo y Nicky abri el medalln. Y esta mujer? Dawn mir atentamente la foto. Es mi abuela de joven. Nicky cerr bruscamente el medalln y le dio la espalda. Quieres que me vaya? pregunt Dawn en voz baja. No me dijo que era mi madre. Cuando era nia, tu abuela me trajo regalos y me tuvo en su regazo. Me dijo que haba conocido a mi madre, pero nunca confes quin era en realidad. Ay, Dios! Las dos se sentaron en la cama. Creo que la vi dos veces. No estoy segura, hace mucho de eso. S que vino justo antes de que mi padre y yo nos mudramos a Chicago, fue entonces cuando me dio el collar. Deba tener unos doce aos. No volv a verla porque no regres a Nueva Orlens hasta hace poco. A mi padre lo mataron en Chicago. Un anciano, Clarence Valentine, lo vio todo. Era como un abuelo para m. Despus de aquello, Clarence tema por mi vida. Era pianista de jazz y se iba a Pars a tocar en un club de Montmartre, de modo que me sac a escondidas de la ciudad y me llev con l. Cmo mataron a tu padre? O no quieres hablar de eso? Hubo unos disturbios, negros contra blancos. Le dispararon. Vi

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perfectamente la cara del tipo que lo mat, por eso Clarence tena miedo, por si tambin quera acabar conmigo. Y tambin por eso salimos del pas y yo empec una nueva vida. De ah viene tu nombre artstico. Claro. Qu te ha contado Phillip sobre mi padre? Dawn guard silencio, como si no quisiera revelar las conclusiones a las que haba llegado. No te ha contado que, incluso despus de haber arruinado a la familia de Aurore, despus de haberle quitado a su hija, despus de que ella se casara con un Gerritsen, nunca pudieron olvidarse? Raphael y mi abuela? No, Raphael no. Se llamaba Rafe a s mismo y as es como yo lo recuerdo. Phillip dice que pasaron aos antes de que Aurore descubriera por qu haba hecho todo aquello, que encontr las cartas que leste anoche y adivin la verdad. Se enfrent a mi padre y l confes. Por primera vez, Aurore lo comprendi todo, y comprendi algo que era an ms terrorfico. A pesar de los aos que llevaban separados, a pesar de todo lo que Rafe le haba hecho sufrir, an la amaba tanto como Aurore a l. Nicky la mir entonces. Los dos saban que era imposible, que el mundo entero se interpona entre ellos. Pero se amaban de todas maneras, contra viento y marea. Por eso mi padre me llev a otra ciudad, porque ese amor los hubiera condenado a los dos. No s qu decir musit Dawn. Phillip me ha dicho que Aurore crea que yo tambin haba muerto en la revuelta. Eso fue lo que le dijeron y sus investigaciones particulares parecan llegar a la misma conclusin. Yo estaba en Pars, pero ella no lo saba. Nicky se call. No saba por qu le contaba todo aquello a Dawn. Apart la vista, no quera arriesgarse a ver lo que poda descubrir en su cara, pero Dawn puso la mano sobre la suya. Nicky, no puedo creer que no te quisiera. Soy quien mejor la conoca, s que nunca olvid a su hija ni dej de quererte. Puede que creyera que no tena otra alternativa, pero debe haberse sentido muy culpable. Sus actos debieron pesarle en la conciencia hasta el da de su muerte, por eso no pudo decrtelo en persona. No. Hay otra razn. Dawn esperaba. Nicky se daba cuenta, pero era incapaz de seguir. Eran unas palabras demasiado horribles para ser pronunciadas. Gracias dijo Nicky al final. Necesitaba que alguien me diera respuestas. Tras titubear un momento, Dawn le dio un beso en la mejilla. Cuando Dawn se fue, Nicky volvi junto a la ventana y apoy la cara contra el marco. Era una mujer que siempre miraba hacia el futuro y rara vez se dejaba tentar por los recuerdos, pero el pasado era como un peso muerto en su corazn. Se llev la mano al medalln. S por qu no me lo dijiste, Aurore. Cmo hubieras podido con todo lo que sucedi despus?

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Captulo 7
Pars, 1927 Chez les Amricains bien podra haber estado en el centro del Nuevo Mundo, teniendo en cuenta lo poco que su ambiente tena que ver con el Viejo. Las ventanas clausuradas borraban cualquier rasgo distintivo de la Ciudad de la Luz, empezando por la luz misma. Aos antes, alguien haba pintado de negro las paredes de ladrillo de aquel antro de Pigalle, sin olvidarse de manchar el suelo de madera. Con la esperanza de beneficiarse de los estadounidenses que tantos francos conseguan al cambio, el ltimo dueo haba cubierto las paredes con fotos enmarcadas de Pickford, Valentino y escenas campestres de montaas del oeste y bravos indios. La luz de los focos era despiadada, pero el humo la tamizaba y el ruido era atronador. Chez les Amricains tena poco que ofrecer a los expatriados que tanto codiciaba. Aun as, acudan en masa. Claro que vienen. Y seguirn viniendo, Nickel dijo Clarence, chupando el extremo de un gran puro que se negaba a encender. Vendrn a or el mejor jazz de Pars. Jazz caliente y no esa cagada que hacen en la esquina. Nicky se apoyaba sobre el piano y contemplaba a los clientes que iban de mesa en mesa. No era una baladronada, Clarence y su banda eran los mejores de la ciudad. Nicky adoraba a Clarence desde la primera vez que le haba odo tocar. La nia se haba convertido en mujer, haba dejado Chicago por Pars y cambiado la vida que haba llevado con su padre por una bien diferente junto al pianista. Lo nico que haba conservado en su huida haba sido a Clarence y su amor por la msica. Y las imgenes de la muerte de su padre que an vea en sus pesadillas. Menuda cara larga! dijo Clarence. En qu piensas, Nickel? No es verdad, no tengo una cara larga dijo ella sonriendo. Clarence se la devolvi. Antes de poder ganarse la vida con la msica, haba estibado balas de algodn en el puerto de Nueva Orlens. Era un hombre alto, aunque los aos empezaban a menguarlo. No haba recibido educacin y menos musical, pero aprendi a tocar a base de or a otros. Su odo era tan fino que poda repetir cualquier cancin que escuchara, por lo general en una versin ms palpitante. Aquella noche llevaba un lustroso traje negro y un chaleco rojo, con el alfiler de diamante en la corbata. Bajo la cruda luz de los focos, su camisa era tan blanca que deslumbraba a Nicky. Vas a tocar algo, o piensas pasarte la noche chasqueando esos viejos dedos? Ya tocaremos cuando haga falta. An no se ha caldeado el ambiente. En los clubes de Montmartre, la juerga no empezaba hasta pasada la

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media noche. Los estadounidenses y los britnicos iban a Pars para escapar de las normas y los horarios. Hablando de caldear el ambiente, puedo cantar todo lo caliente que quiera dijo ella. Slo tienes que darme una oportunidad. Pero, qu dices? Si cantas cada bendita noche. Eres t quien consigue que se queden a escucharte. Sin ti, ni siquiera vendran. Los dedos de Clarence volaron sobre las teclas. Nicky reconoci las notas, eran de un popurr de blues, canciones que Clarence consideraba demasiado provocativas para que ella las cantara. Nicky hizo un puchero, saba que l lo detestaba. No pueden venir a orme porque an no saben de todo lo que soy capaz. Pues ser mejor que empieces a moverte, si no Yernaux se buscar otra anfitriona. Nicky bizque, pero l se limit a menear la cabeza. Desde el momento en que pusieron el pie en Francia, Clarence se obstin en que Nicky recibiera la educacin que su padre hubiera querido. Trabajando en clubes nocturnos, consigui costearle sus estudios de literatura, arte, idiomas y buenas maneras. Su francs era perfecto y, en caso de que alguna vez fuera necesario, su ingls tambin. Lo mejor de todo era que las hermanas del colegio la animaron a desarrollar su amor por la literatura con lo que Nicky haba devorado las obras de Hemingway y Scott Fitzgerald, hombres con los que se codeaba en Les Amricains. Ahora fue a saludar a un grupo de clientes. Dos de ellos eran periodistas americanos que, para ella, eran como siameses. Les haba bautizado como Bob uno y Bob dos, pero les llamaba amorcito y ricura a la cara, y ellos se lo tragaban. Los bes en las mejillas con una maestra desarrollada en el trato con la gente, pero que haca que sus compatriotas se sintieran bienvenidos. Sin embargo, al resto del grupo, a los que no conoca de antes, les dio la mano. Saba perfectamente a quin tocar y a quin evitar, era como un sexto sentido. Llevaba un ao con aquel trabajo y haba aprendido qu parte de s misma poda compartir con los clientes. En resumen, era un ejercicio de equilibrio entre el ganarse la vida y la autoestima. Con aquel pesado vestido verde y rosa pareca un colibr entre las mesas. Cuando dej al grupo, saba que se sentan cmodos y estaban a punto de terminar la primera de muchas botellas de champn. El piano sonaba ms fuerte, acompaado por un bajo y el lamento del metal y el clarinete. Un estallido de risas anunci la llegada de un nuevo grupo, una mezcla de negros y blancos. Haca ocho aos que viva en Pars, lo que significaba todo un mundo de experiencias, pero an no estaba acostumbrada a ver la mano de charol de un negro sobre los hombros nveos de una blanca. Que blancos y negros se tocaran en pblico era algo que todava la alarmaba, al igual que la falta de racismo de los franceses. Los traumas de la infancia no se olvidan con facilidad y todava esperaba que la mandaran al final de la cola cuando iba de compras. Los recin llegados eran msicos, componentes de una banda de jazz. Renacuajo Harris, el batera, la abraz y Nicky se qued entre sus brazos. Tambin conoca a Julia St. Cloud, Cloudy para los amigos, una mujer baja,

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con el pelo rubio a lo garon y la cara alargada, una rica heredera que ejerca de mecenas para los negros que prometan. Nicky Valentine es la nica razn de que hayamos venido a este tugurio dijo Renacuajo para todos. Mirar qu piernas, imaginaros cmo baila la chica. Y cmo canto le record ella. No te olvides. Adems, no me engaas, habis venido para or a Clarence. Clarence es su abuelo explic Renacuajo. La vigila como un len. Es increble cmo toca al estilo de Nueva Orlens. Es el mejor y algn da tendrn que reconocrselo. Nicky le dedic una sonrisa resplandeciente, como haca siempre que halagaban a Clarence. Despus se libr del abrazo y estaba a punto de llevarles a una mesa cerca del piano cuando otro hombre entr y se uni al grupo. Ella era alta, l un poco ms. Deba tener treinta y tantos, ancho de hombros, con una piel suave y negra y unos ojos que la traspasaban. An no conoces a Gerard Benedict, el amigo de Cloudy dijo Renacuajo. Nicky sonri y murmur un saludo, entonces cay en la cuenta de que el nombre le resultaba conocido. Gerard Benedict, el poeta? El recin llegado arque una ceja. Conoces mi obra? pregunt con una voz rebosante de noches sureas e incredulidad. Has visto, corazn? dijo ella, arrastrando su deje. Erase una vez, que un chico negro de Alabama aprendi a escribir una o dos palabras y una chica negra de Looziana aprendi a leerlas. Adnde iremos a parar? Renacuajo lanz una carcajada de aprobacin. Nicky gir como una bailarina y ech a andar entre las mesas bromeando con todo el mundo pero cuidando de darle la espalda a Gerard. Incluso en el ambiente tolerante de Pars, tena que soportar el menosprecio de algn americano, pero nunca le haba ocurrido con uno de los suyos. Era la nia mimada de todo el mundo, la nieta descarada y bullanguera del reverendo Clarence Valentine. Haba cantado y bailado para el Prncipe de Gales y la Princesa de Polignac. Los artistas, escritores y poetas eran tan corrientes en su mundo como los obreros y los msicos. No alcanzaba a imaginar qu poda haberle hecho a Gerard para merecer su desdn. Not que una mano sujetaba la suya para detenerla. Una voz profunda son junto a su odo. Entonces, has ledo mi trabajo? Naturalmente dijo ella, sin volverse del todo. No puedo decir que me gustara mucho con toda esa gente ahorcada en los rboles y siendo enterrada viva. Quiz hayas perdido el contacto con la vida cotidiana en la hermosa Amrica. Pareces ms blanca que negra. Oh, soy lo mejor de las dos! Una verdadera obra de arte. Quiz lo seas. Nicky busc sus ojos y le sonri perezosamente. Haba decidido perdonarlo. Ser mejor que lo creas. Nicky dej la mesa y se acerc al piano. Clarence ya haba comenzado

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una introduccin improvisada a la que el resto de la banda se sum sin titubeos. No les haca falta una orquesta, posean ritmo y talento de sobra. Nicky comenz a batir palmas, alguien apunt un foco sobre ella y las conversaciones bajaron de tono. Tras presentar a Clarence y a sus Valentine Sweethearts, Nicky junt las manos y cant una balada doliente que hablaba de un hombre enamorado. El ruido de fondo ces. Termin la pieza llevndose un dedo a los labios, meditando tristemente. Entonces respir hondo. S, seor! Esta es mi nena! exclam Clarence. Toda la banda se dej llevar. Nicky se mova salvajemente mientras desgranaba los compases de un Charleston, bailando tan frenticamente que daba la impresin de volar. Aprovechaba la sinuosidad de sus caderas, el brillo de las lentejuelas bajo la luz. El club rompi a aplaudir. Ella les daba la espalda y se contoneaba, martilleando la letra. Despus se giraba con la ms picara de las sonrisas, se llevaba las manos a la nuca y volva a contonearse. Cuando termin, la pista de baile se llen de chics. Ella acept las felicitaciones antes de refugiarse junto a Clarence. Volvera a hacer su nmero cuando la gente empezara a flojear. Ha sido un bombazo, Nikel! Desde luego, haces que me gane el sustento dijo ella jadeando. Clarence se ech a rer y ella le dio un beso. Te he visto ponindole ojitos tiernos a ese tipo. Ojitos tiernos! Narices! Mira, Nickel. No siempre voy a estar aqu para vigilarte. No digas eso. Y t no hagas ninguna tontera. Voy a cumplir los veinte. Se me ha pasado la edad de hacerlas. No, tienes la edad justa. Ojal estuviera aqu tu padre para hacer que te comportaras. Clarence casi nunca mencionaba a Rafe. T has sido como un padre para m. A veces me olvido de que no lo eres. Nunca lo olvides. Todo habra sido distinto si tu padre viviera. Seorita Valentine? Nicky se dio la vuelta y descubri que Benedict estaba a su lado. Se alej del piano. La msica se hizo ms lenta para atacar un foxtrot. S, seor Benedict? Le gustara bailar? Lo siento, nicamente bailo sola. Por qu no haces una excepcin? Y Cloudy? dijo ella, sabiendo que la inglesa los miraba. Crees que financiar tu prximo libro si bailas conmigo? A m nadie me dice lo que tengo que hacer. Y yo no bailo con los clientes, sean quienes sean. De ese modo, nadie se molesta. Yo s. Nicky sinti que algo chisporroteaba en sus entraas. Haba odo miles de insinuaciones y conoca todas las respuestas, pero no saba qu decir. Te recoger cuando termines, iremos a desayunar juntos. Por qu?

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Repito, y por qu no? Haz lo que te d la gana. La sonrisa de Gerard era deslumbrante. Su rostro le pareca a Nicky extraamente extico, con sus rasgos anchos, misteriosos, un rostro africano en toda su magnificencia, con el embrujo de los guerreros tribales y los rituales msticos. S, voy a hacer lo que me d la gana, Nicky Valentine. Y mientras Cloudy los observaba, Gerard le tom la mano y se la bes. Era un poeta. Tena varios libros aclamados por la crtica y un contrato para el siguiente. Formaba parte del Renacimiento Negro que estallaba en el Harlem, compaero de Longston Hughes y W.E.D. Du Bois. Ella trabajaba en un club bailando el charleston. Nicky haba ido a casa para ducharse y cambiarse y ahora desayunaban en una terraza de Montmartre. Har calor al medioda. Dentro de un par de meses cerraremos. Que cerris? Claro. Nadie se queda aqu en agosto. Ya vers, hasta es difcil encontrar algo abierto para comer o hacer compras. Dime, adonde irs? No le haba quitado los ojos de encima y Nicky no estaba acostumbrada a que la miraran tan fijamente. Descubri que tena ganas de retorcerse con el calor que aquellos ojos le transmitan. Bueno, he estado en Espaa una vez y tambin en el sur de Francia. Unos amigos de Clarence tienen casa en Antibes, quiz vayamos. Llamas Clarence a tu abuelo? Te parece raro? Yo le llamo abuelo al mo. Nicky le pidi que le hablara de l. Ella ya le haba contado su vida a grandes rasgos, pero Gerard no haba dicho nada de la suya. Te equivocabas con lo de Alabama. Nac en Georgia, pero nos fuimos a Harlem cuando tena diez aos. A mi padre le fall la cosecha dos aos seguidos y los blancos se quedaron con nuestra granja. Slo nos qued una mula y un carro viejo. Tuvimos que trabajar para llegar al norte, milla a milla. El abuelo se puso enfermo y muri en Maryland, ni siquiera tenamos dinero para enterrarlo. Nicky saba que no era un hombre que agradeciera la compasin. Se limit a asentir. A los miembros de una iglesia les dio lstima, se ocuparon del entierro y nos pagaron los billetes de tren a Nueva York. A esas alturas, tampoco quedaba mucho de mi viejo. Se beba lo poco que ganaba. Nos fuimos a vivir con una prima, que nos cri hasta que pudimos buscarnos la vida solos. Y tu madre? Muri muy pronto. Harlem era mejor que Georgia? Ningn sitio es mejor que otro. Lo dices como si hubieras estado en todas partes. No, pero casi.

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Ests de vuelta de todo, eh? Una sonrisa bast para que la expresin sombra de Gerard cambiara. T no has visto mundo suficiente para comprenderlo. Entonces, si no lo puedo comprender, por qu tenemos esta conversacin? Porque hay algo especial en ti. Aquellas palabras, aunque las haba odo cien veces, se quedaron vibrando en el aire, acariciando provocativamente su piel, clavndosele en sitios inexplorados. S, ya s. Unas piernas largas de verdad, ojos verdes como el mar y una sonrisa que ilumina hasta el rincn ms oscuro del tugurio. Parece que ya lo has odo antes. Eso y ms. Pero nunca me lo has odo decir a m. Una vez ms, Nicky se qued sin respuestas. Era consciente de que Gerard avanzaba rpidamente hacia un territorio que ella an desconoca. Y eso qu importa? dijo ella, al fin. Gerard le tom la mano, la suya era ancha, con dedos cortos y fuertes. La mano de un granjero sin callos. Porque yo voy a importarte. Empezando desde ahora mismo. A Nicky le dio miedo que pudiera tener razn. Pas agosto con l, en un piso pequeo de la calle ChampagnePremire, con dos habitaciones diminutas, unas ventanas que daban a los tejados parisinos y una cocina con un fregadero de piedra y un hornillo de gas. El bao y el aseo estaban al fondo del pasillo de la escalera. Sin embargo, como compensacin, el piso estaba cerca de los Jardines de Luxemburgo, con sus bellas estatuas y su fuente de los Medicis. Paseaban bajo los rboles o exploraban el barrio. Pars dorma, sus habitantes pasaban el verano soando en lugares ms frescos, pero Nicky slo soaba con Gerard. Se despertaba entre sus brazos y nunca se cansaba. Haba alcanzado la mayora de edad en una poca en que el jazz era el grito de batalla de la libertad sexual en un pas donde la Prohibicin slo era una palabra de otro idioma. Sin embargo, a pesar de haber crecido entre msicos, segua siendo asombrosamente inocente hasta conocer a Gerard. Era un hombre difcil que a menudo estaba de mal humor. Cuando entraba en ella, Nicky comprenda las letras de las canciones de amor que haba aprendido aos antes y en las que nunca haba credo. Cuando dorma, su rostro era amable y ella poda contemplar a la persona que habra podido ser sin los demonios del racismo y el rechazo. Era un hombre fuerte, que disfrutaba con su cuerpo y con el de ella, lo bastante tierno como para haber tomado su virginidad, lo bastante apasionado como para despertarla de su inocencia. Pero un hombre que beba demasiado, que se pasaba varios das seguidos hurao y malhumorado y cuya rabia poda estallar fuera de control en cualquier instante. Sin embargo, en sus mejores momentos, era un experto en disipar las dudas que la asaltaban. Junto a l, Nicky crea en un futuro juntos, en que podran mantener el mundo a raya y construir una

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vida en aquel pas de adopcin. Aunque l nunca haca promesas ni hablaba del porvenir, ella tena fe. Clarence acept la decisin de que se fuera a vivir con l, pero no le hizo feliz. De inmediato, dijo s a la oferta de tocar en un club de Niza hasta el otoo. La noche que se despidieron, le puso la llave de su piso en la mano sin decir una sola palabra, pero Nicky comprendi. Tendra un lugar adonde ir si lo necesitaba, pero eso no tena importancia, estaba locamente enamorada. Gerard trabajaba en su poesa desde media maana hasta la tarde. A veces, quera quedarse solo en el piso y ella se marchaba a algn local a tomar caf y escribir cartas. Otras necesitaba que se quedara a su lado, necesitaba su vitalidad para vencer sus propios fallos. No le dejaba ver lo que haca, le dijo que era un poema sobre la esclavitud y las nuevas cadenas del racismo, pero jams le ley ni una sola frase. Admiraba a los bolcheviques y le entusiasmaba el experimento social de Stalin. Le contaba a Nicky historias de un viaje que haba hecho a Rusia. Con todo, reconoca que su entusiasmo era un estorbo para su carrera. Era negro y simpatizante comunista, en su pas, lo uno era tan condenado como lo otro. Estaba convencido de que, de haber sido blanco, su obra sera recibida con ms inters y comprensin. Un da, Nicky intent discutir con l diciendo que el fiscal general haba hecho una redada en la que haban cado negros y blancos, no por su color, sino por sus simpatas con el socialismo, que dos hombres, Sacco y Vanzetti, ambos blancos, iban a ser ajusticiados ms por sus ideas polticas que porque fueran ciertos los cargos de asesinato. No tienes ni idea! No comprendes nada! No te enteras de lo que pasa en casa, ni siquiera con tu propia gente. Mrate. Mimada, consentida, refugiada en un pas extranjero, debutando como una negra desteida. Nicky se sinti tan ofendida como asombrada. Cuando Gerard se calm, la abraz y se disculp, pero no fue el ltimo incidente. El orgullo y la poesa eran inseparables en Gerard y ella haba visto los ciclos de xito y fracaso en otros escritores. Haba sido testigo de los peores tiempos de McAlmond y de Scott Fitzgerald y los haba acompaado en noches etlicas de bar en bar. Una noche de aquel agosto, haban quedado con unos amigos en el restaurante de la calle, la Chez Rosalie, un lugar en el que se mezclaban los obreros del barrio y los expatriados. La comida era de las mejores de Monmartre, barata y satisfactoria. Los amigos de Gerard no eran ni lo uno ni lo otro. Conoca a los Tumble de antes, una pareja de mediana edad que haban llegado de Nueva York para adquirir algo de cultura. Amy esculpa y Garth se las daba de connoisseur, pero eran tan ricos que podan permitirse cualquier capricho. Nick sospechaba que la mayora de los hallazgos de Garth, eran las obras que otros artistas tiraban a la basura. Se visti con cuidado, aunque imaginaba que iba a ser una velada aburrida. Estaba arreglndose el pelo cuando Gerard se le acerc desde atrs. Te he comprado una cosa. Nicky se qued sorprendida. Los dos vivan con lo justo. Ya s brome ella. Mantequilla para el desayuno.

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Pero Gerard le dio un estuche, en el interior haba un brazalete de marfil y falso jade, de un estilo popular africano. Era una pieza cara y se sinti culpable. Oh, Gerard! Es precioso, pero no hubieras debido hacerlo. No tienes que comprarme nada, te tengo a ti. Y ahora tienes esto. Levanta el brazo. Nicky sinti su peso de inmediato, el brazalete la ataba a la tierra de una manera que ella nunca haba experimentado. Se levant y le rode el cuello con sus brazos. Lo vi en un escaparate y no pude resistirme, sabes por qu? Nicky neg con la cabeza. Era extrao, pero estaba a punto de llorar. Es marfil viejo, tan dorado como tu piel. El jade tiene el mismo tono que tus ojos. Lo han hecho aqu, pero sus races son africanas. Cmo iba a pasar de largo? Nicky lo abraz con toda su alma. Lo mejor del regalo es que haba pensado en ella al verlo. A su modo, Gerard se disculpaba por los insultos. Ser un tesoro para m. Como ese medalln que siempre llevas? Aunque nunca lo haba pensado antes, Nicky se dio cuenta de que los acontecimientos ms importantes de su vida estaban asociados a una joya. La amiga de su madre le haba dado aquel medalln de oro. Tena el anillo, tambin de oro, que su padre le compr nada ms mudarse a Chicago. Un largo collar de cristal que Clarence le regal el da de su primera actuacin en Les Amricains. Y ahora, el brazalete de Gerard. Se pregunt por qu no le haba hablado nunca del medalln. Es un regalo de una amiga de mi madre. Nunca la conoc, mi padre no me cont nada de ella. Nada? Clarence tampoco? Clarence sabe an menos que yo dijo, mirndole a los ojos. Gerard, Clarence no es mi abuelo. Ni siquiera somos parientes, slo es un amigo. Me trajo a Pars porque tema que me mataran, por eso me dio su apellido, por si todava me buscan. Convenci a todo el mundo de que era su nieta. Cmo que si todava te buscan? A mi padre lo mataron en Chicago. De haber podido, quien lo mat tambin me hubiera quitado de en medio. Clarence decidi que lo mejor era sacarme de Chicago aprovechando que le haban ofrecido tocar aqu. Hizo que me escondiera una temporada en casa de unos amigos. Cuando crey que era seguro, pidi pasaportes para los dos. Dijo que no tena mi certificado de nacimiento porque me haban dado a luz en el campo y mis padres haban muerto. A la polica no le import, ramos dos negros ms de los que podan librarse. Por qu queran matarte? No lo s. Ni siquiera s si es verdad. Fue en unos disturbios raciales, los asesinos eran blancos. Gritaron el nombre de mi padre mientras le disparaban, yo estaba a unos pasos. Tambin me dispararon, pero mi padre se las arregl para cubrirme. No s si slo buscaban matar a alguien o de verdad me queran ver muerta, pero Clarence estaba convencido de que corra peligro all. Nicky se llev la mano a la garganta, el medalln estaba bajo el

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vestido. Casi no tengo pasado, ni races ni familia. Por eso llevo siempre el medalln. Y este anillo dijo mostrndoselo. Me lo regal mi padre. Ahora slo me cabe en el meique, pero es lo nico que tengo de l. Llevas viviendo conmigo varias semanas y slo ahora me lo cuentas? Eres la nica persona a quien se lo he contado nunca. Pobre chica negra murmur l, acaricindole la mejilla. Casi no eres oscura, pero los blancos van a por ti. Soy tan negra como t, por mucho que tu piel sea ms oscura. De sobra sabes que bastan unas gotas de sangre, pero no pienses que los blancos van a por m. Tengo tantos amigos entre ellos como entre los nuestros. Si por algo nos aprecian aqu es por el color de nuestra piel, supone una ventaja. Te equivocas. Los blancos, incluso los franceses, te miran y ven una buena negra que se parece a ellos, que habla y acta como ellos. Eres como la muequita con la que pueden jugar y con quien exhibirse para que otros blancos les admiren, para luego olvidarte en un rincn cuando empieces a estropearte, o cuando te pongas pesada y empieces a exigir derechos de blanca. Hablamos de m o de ti, Gerard? Porque no soy la muequita de nadie. El tono de Gerard se suaviz mientras la abrazaba. S, eres la ma. En un momento de intimidad, Nicky le haba contado su mayor secreto. No obstante, pareca como si l lo usara para atacarla. Nicky se apart, el brazalete le pesaba en la mueca. Ser mejor que no lo olvides, no puedes jugar conmigo. Hablo en serio. Pero aquella noche se dedic precisamente a jugar con ella, la ignoraba para luego abrumarla con atenciones. Durante la cena, relat historias graciosas sobre ella a los Tumble y, despus, a todo el que se les uni en Le Dme. Se fue de la mesa para sentarse con Cloudy, que acababa de volver de Inglaterra y, cuando regres, bebi sin medida. Al final de la noche, recalaron en un club de Montmartre, uno de los que menos sombra le poda hacer a Les Amricains. Nicky conoca a los msicos, dos ancianos cansados que haban cado en aquel cuchitril porque no haba otra cosa en verano. Cuando uno de ellos le pidi que les acompaara en una pieza, Gerard la anim. Venga, ensea las piernas y menea el culo un poco dijo con voz pastosa. Es lo que mejor sabes hacer. Nicky pens en dejarlo plantado e irse a casa, pero no estaba segura de que l supiera encontrar el piso, ni siquiera de que quisiera recogerse. Haba un desafo en sus ojos beodos. Nicky se levant y fue al piano. Pancho Smith, un viejo amigo de Clarence la salud. No sabes cmo te lo agradezco, guapa. A lo mejor, todava podemos animar este velorio. No estoy de humor para animar nada. Nicky habl con l. Al principio, Pancho tena sus dudas respecto a lo que ella quera.

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Qu importa? dijo Nicky. Casi no hay nadie, hasta el encargado se ha ido. Est bien, saca todo lo que tienes dentro. Nicky esper a que l acabara la introduccin. Entonces, se puso las manos en las caderas y dio un paso al frente. No dejes nunca que un hombre posea tu cerebro Avanz un paso ms y repiti el verso. La cancin era, El blues de cada mujer, de Clara Smith, su mensaje, obvio. Una mujer lista no se fa nunca de un solo hombre, debe contar con un par ms por si el primero le falla, algo que ocurrira sin remedio. No importaba que su hombre fuera ms inteligente que ella, o si tena mejor educacin. La mente era suya y slo suya, la mujer poda hacer lo que quisiera. Era una cancin que Clarence nunca le hubiera dejado cantar, un tema desgarrado, sensual, que rebosaba emocin. Nicky lo cant con un poco de swing, en contra del estilo tradicional del blues. No se senta tan triste como sexy y descarada, pero no sonri. Arque las cejas con arrogancia mientras lo cantaba desde las entraas. Y cant como si hubiera nacido exclusivamente para eso, sin un paso de baile, sin un guio, sin un contoneo. Aquel momento le perteneca por completo a ella y a la msica de Clara Smith y Nicky dej que su voz comunicara exactamente lo que senta. La gente empezaba a agolparse en la puerta, atrados por la voz. Pancho hil los ltimos acordes y Nicky sonri con frialdad. Otra vez, pero un poco ms caliente. Pancho subi una tercera y meti ritmo. Nicky repiti la cancin ms sincopada, aunque sin llegar a lo bailable. Pancho llevaba la meloda mientras ella experimentaba con la armona y el ritmo, sin apartar los ojos de Gerard. Cuando acab, el bar estall en aplausos. Nicky hizo una reverencia digna y le dio las gracias al pianista. Gerard, que haba pedido una copa ms, ni siquiera la mir. Sin embargo, todo el mundo hablaba de su talento. Tienes la voz de tu gente dijo Amy. Igual que Gerard, estaba como una cuba, pero tena los ojos llenos de lgrimas. Dios mo! Qu os hemos hecho? Lo siento, Amy, pero esta noche no hay nada que puedas hacer para remediarlo. Te ha gustado, Gerard? La he cantado para ti. Nicky quera que la mirara, que se borrara de su cara aquel gesto ofendido. l la mir mientras apuraba la copa. Estaba furioso y ella no saba qu le haba hecho para que se pusiera as, aunque sospechaba que no haba hecho nada en absoluto. Nicky se levant de la mesa. La verdad es que no me siento muy bien, creo que me voy a casa. Vienes, Gerard? No se trataba de una excusa, sino de la verdad. Haca das que se le retrasaba el periodo y pensaba que deba estar empezando. Pero l no se dign a responder. Nicky les dese buenas noches y fue a buscar un taxi. T cantas en Les Amricains, verdad? dijo un hombre, detenindola en la puerta. Tena un acento agradable en ingls, pero era lo nico agradable que haba en l. Tena el fsico de un boxeador y una cicatriz que zigzagueaba

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por su mejilla. Los ojos eran pequeos y hundidos, y la cicatriz le daba a su boca una perenne expresin sardnica. Pars tambin tena sus criminales, no era raro que Clarence llevara pistola. Exacto dijo ella, tratando de pasar. Te he odo all, pero me ha gustado ms esto dijo l, tomndola del brazo. Muchas gracias. Nicky no trat de zafarse. No era inteligente. Al final, el hombre la solt. Te pones algo ms sexy, con ms escote, por aqu dijo tocando su pecho justo por encima de los senos. Te meneas un poco, cantas canciones calentorras y puedes ser como Josephine Baker. Claro y si me desnudo y bailo con una cascara de pltano, me parecer ms todava. Pero yo soy yo dijo mirndolo fijamente. Me permite irme ya? Si cambias de opinin, ven a verme. Aquel individuo escribi en un trozo de papel que ella se guard en el bolso. Ya vers como vienes. Los americanos ya no son tan populares por aqu. Arman demasiado jaleo y presumen de dinero. No os preocupis por los pobres. Da la casualidad que soy pobre y no presumo de dinero. Los americanos blancos y ricos, acabarn yndose a casa. Quin ir a Les Amricains entonces? Pero siempre habr trabajo para ti, slo tienes que darle a los franceses lo que a los franceses les gusta. Muchas gracias repiti ella, sin el menor asomo de gratitud. Descuide, lo recordar. Espero que s dijo l con una sonrisa y una inclinacin. En el taxi, Nicky pens en romper el papel, pero estaba demasiado oscuro para buscarlo en el bolso.

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Captulo 8
Necesit tres meses de embarazo antes de reunir el valor suficiente para ir al mdico, pero le hizo falta otro ms para decrselo a Gerard. A Clarence se lo dijo en su propia casa, un piso que haba buscado cerca de un parque para que ella pudiera jugar cuando no estaba en la escuela. Un verdadero abuelo no hubiera sido ms atento ni solcito. Nicky no quiso mirarlo mientras hablaba, contemplaba las calles cubiertas de hielo por la ventana. Voy a tener un hijo, Clarence. Lo s. Nicky no se dio la vuelta. Ya te habas dado cuenta? S. Nicky se pregunt si Gerard, que conoca su cuerpo mejor que nadie, tambin lo sabra. No me lo poda creer. Y t? Puedes creer que haya sido tan idiota? Clarence no contest. Nicky estaba demasiado avergonzada como para ser sincera, pero tampoco quera que pensara que lo haba hecho a propsito. Quiero que sepas que trat de evitarlo. Supongo que no puse el cuidado suficiente. No saba qu hacer hasta que fue demasiado tarde. En fin, ha sucedido. Y qu piensas hacer, Nickel? Hacer? Nada, voy a tenerlo. S, estoy seguro, pero, dnde vas a vivir? Te refieres a si voy a quedarme con Gerard? An no se lo he dicho, pero no querr el nio dijo amargamente. Y tampoco a m. Duerme ms veces fuera que en casa. Tiene a otra, Julia St. Cloud. Nicky se dio la vuelta entonces, en el rostro de Clarence no haba otra cosa que dolor. Es blanca y l odia a los blancos, incluyendo la parte de m que tambin lo es. Pero se acuesta con Cloudy porque le da una limosna con la que puede seguir escribiendo. Ella se considera su mecenas. Y t, Nikel, qu eres? La idiota que lo quiere. No llor, aunque ya haba derramado lgrimas suficientes y, con toda seguridad, las seguira derramando. Sabes lo peor de todo? Creo que l tambin me quiere. Por lo menos, todo lo que puede querer. Pero vive amargado por cosas de las que no consiente ni hablar. Cantidad de negros tenemos cosas de las que no queremos hablar dijo l. Cantidad. Cuenta historias sobre su infancia que cambian segn le da. Un da es el hijo de un recolector de algodn de Georgia y al siguiente me cuenta

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que vio cmo linchaban a su padre en Carolina por haber mirado a una blanca a los ojos. Temo que ni siquiera l sepa distinguir la verdad. Le el poema que estuvo escribiendo todo el verano, encontr la llave y fue superior a mis fuerzas. Nunca tendr xito porque destila rabia y Nicky no pudo continuar. Clarence la abraz. Ola a tabaco barato y a locin de ron y bayas. Por primera vez en mucho tiempo, Nicky se sinti reconfortada. Puedo volver a casa, Clarence? Tienes la llave? No he cambiado la cerradura. Y otra cosa, mientras yo viva, siempre podrs volver a casa. Yo lo siento Ahora s lloraba, pero las lgrimas no la abrasaban tanto como los meses anteriores. No lo sientas. Vas a tener un hijo y lo vas a criar como yo trat de hacer contigo. Igual que lo intent tu pap. No hay nada malo con tener un nio, pero s con no quererlo. Asegrate de que lo quieres. Mientras lo abrazaba, dese fervientemente que su nio no naciera con el odio del padre. Esper dos semanas ms antes de decrselo a Gerard. Su comportamiento se haca ms impredecible conforme las temperaturas bajaban. Haba dos Gerard, uno era el hombre amable, el amante tierno del que ella se haba enamorado. El otro la insultaba por el color de su piel o la suavidad de su pelo, la acusaba de traicionar a su raza con la expresin de sus ojos y sus labios apretados. Nicky aguard su oportunidad con la esperanza de que emergiera el mejor de los dos. No quera decrselo despus de hacer el amor, pero tampoco en un ataque de rabia. De modo que esper hasta una de esas raras noches en que cenaban en casa y l la felicit por la comida. Nicky se haba enterado por otras fuentes de que Cloudy pasaba las Navidades en Espaa. Gerard llevaba tres noches seguidas durmiendo en casa. Le llev caf con un chorrito de brandy y mir mientras lo probaba. En la exigua estufa arda un trozo de carbn, la habitacin estaba tan confortable como cualquier otra de la ciudad vieja. Afuera nevaba. La escena era tan hogarea, que se senta tentada a creer que todo iba bien entre los dos. Sin embargo, ya haba hecho su ltima maleta, vivir con Gerard le haba enseado a no engaarse a s misma. Se sent en el otro extremo del sof, para poder verlo claramente. Si no te importa, quiero hablar contigo. Yo tambin. Voy a tener un hijo. Gerard continu con el caf sin siquiera mirarla. No pensaba tenerlo, pero ha sucedido. Vuelvo con Clarence, est dispuesto a ayudarme. Me voy de Pars. Lo dijo como si no la hubiera escuchado. Nicky trat de convencerse que su desinters era mejor que una escena. De verdad? La semana que viene. Me voy de viaje con con unos amigos. Pars no tiene nada que ofrecer, aunque todo el mundo cree que es el mejor sitio para trabajar. Pero lo nico que hacen es sentarse en cafs mugrientos y fingir que lo saben todo sobre literatura. No tienen ni idea.

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Nicky se dio cuenta de que se avecinaba una diatriba y trat de cambiar el rumbo de la conversacin. Haz lo que debas. Yo har lo mismo. Nunca lo has entendido, verdad? Qu tena que entender? Lo que significa para m. Lo que tengo que decir, lo que siento dijo l, golpendose el pecho. Nicky nunca le haba tenido miedo a Gerard, ni en sus peores momentos le haba levantado la mano. Sin embargo, por primera vez la asust, aunque no porque pensara que iba a pegarle, sino porque se daba cuenta de que no estaba del todo cuerdo. He tratado de entender dijo ella, procurando mantener un tono suave y tranquilizador. Pero nadie puede comprender de verdad a otra persona. Yo no soy t, slo soy la mujer que te ama. Amor! exclam l, levantndose y ponindose a andar por la habitacin. El amor no existe! Slo es una palabra que la gente utiliza. El amo blanco amaba a sus esclavos, tanto que violaba a sus mujeres para que tuvieran hijos. Los abolicionistas tambin amaban a su gente de color, los amaban tanto que los liberaron para que pudieran deslomarse en las tierras de otros hasta que el polvo no daba ms cosechas. Entonces los enviaron a las ciudades, doce en un cuartucho, sin trabajo y sin esperanza de encontrarlo. Gerard, no se trata de los amos o de los abolicionistas, estamos hablando de ti y de m. T no lo sabes porque no eres negra! vocifer, sorprendindola al sujetarla del brazo. Mrate! No eres nada! Ni blanca ni negra, nada! Tu hijo ser ms oscuro que yo y ms claro que t dijo ella, zafndose. Eso tambin lo convertir en nada? Furiosa, Nicky tambin se puso en pie. Haba aguantado sus insultos y su desprecio demasiado tiempo. Si nuestro hijo es nada, ser porque su padre lo es! Por suerte, las cosas no funcionan as. l ser alguien porque yo lo educar para que pueda serlo. Y qu? Quieres que te aplauda? Quiero que te quites de mi camino para que pueda irme. La expresin de Gerard se suaviz. Dio un paso hacia ella. No tienes que irte, an me queda una semana. El piso est pagado hasta fin de mes. Aprtate, Gerard. Gerard le sonri cariosamente, pero aquella sonrisa la asust an ms que su rabieta. Este Gerard se haba levantado de las cenizas del otro. Nicky cerr los ojos y record cul era su cara un momento antes, la de un hombre que pierde lentamente el juicio. Tena que marcharse antes de que a ella le ocurriera lo mismo. Lo empuj a un lado y recogi la maleta del armario, pero Gerard la esperaba en la puerta. Qu le contars a nuestro hijo de m? Nicky se dio cuenta de que aqulla iba a ser su nica reaccin respecto al nio. Le contar todo lo bueno que sea capaz de recordar.

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Dile que, para sobrevivir, tendr que ser fuerte. Eso lo sabr con slo mirarme. Entonces dile que su padre intent hacer que el mundo comprendiera. Se lo dir, tambin podra contarle que su padre no entenda qu cosas importan de verdad, pero no lo har. T nunca has sabido cmo es la vida para m. Ah es donde te equivocas, Gerard, estoy demasiado cerca de comprenderla. Nicky abri la puerta. Sinti una mano sobre su hombro, una mano clida y reconfortante, la de un granjero. Le permiti aquel ltimo adis. Entonces sali y cerr la puerta a sus espaldas. Phillip Gerard Benedict naci en Pars una primavera, un nio larguirucho y delgado que berreaba a intervalos regulares, como Buddy Bolden tocando su famoso Funky Butt. An no poda adivinarse el color que tendra su piel y sus ojos, pero Nicky estaba segura de que seran como los de su padre. Desde el momento en que pudo enfocar la vista, Phillip la miraba como buscando seguridad, presintiendo que la vida no iba a ser fcil para ninguno de los dos. Nicky tena miedo de que la amargura que senta por Gerard pudiera empaar el amor por su hijo, pero supo que era una tontera en cuanto lo sostuvo entre sus brazos. En Les Amricains, Clarence regal puros y le prometi al empresario que ella no tardara en volver a su trabajo. Juntos buscaron una mujer que pudiera cuidar del pequeo por las noches, Clarence nunca haba pensado en ahorrar y debido a que Nicky tampoco haba podido trabajar durante los ltimos meses de embarazo, les haca falta el dinero. Para ella era una necesidad que Clarence no cargara con la manutencin de los tres. La noche de su regreso, Clarence estaba en plena forma, tocaba ritmos y melodas complicados con tanta fuerza como estilo. Nicky bail, cant y sonri, pero la magia haba desaparecido, le dola todo el cuerpo cuando se contoneaba. Tena los pechos henchidos de leche, pero lo peor de todo era hacer el papel de chica descarada cuando era lo ltimo que le apeteca. Rayando el amanecer, la msica y el ambiente se cargaron de humo y de melancola. Los bob haban ido a darle la bienvenida y ella hizo una excepcin a su regla de no beber con los clientes. Bob uno discuta sobre los mritos de Al Smith y Herbert Hoover con Bob dos, aunque sin entusiasmo. Los dos candidatos a la presidencia parecan perfectamente intercambiables, a pesar de que Smith fuera catlico. Nicky intervino cuando la conversacin languideci. Pensarlo, si un catlico puede ser presidente, cunto pasar antes de que un negro lo consiga? Eso no ocurrir nunca dijo Bob uno, despus de un silencio glido. Llevas demasiado tiempo en el extranjero. Insinas que mi hijo nunca podr presentarse para presidente? Lo que digo es que no tendr la menor oportunidad, aunque pasen un milln de aos. Pues quiz debera quedarme aqu. Que crezca pensando como un

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francs. La respuesta de Bob dos qued ahogada por un ruido procedente del escenario. Al principio, Nicky no pudo ver nada, slo que los msicos dejaban de tocar y se agrupaban alrededor del piano. Entonces se puso en pie de un salto y corri hacia all. Clarence yaca en el suelo, alguien le sostena la cabeza y otra persona le aflojaba la corbata y le abra el cuello de la camisa. Nicky se arrodill junto a l mientras le vea boquear. Que alguien llame a un mdico! Yernaux ha ido a buscarlo. Qu ha pasado? No lo sabemos. Slo que se ha derrumbado. Clarence llam ella, dndole palmadas en las mejillas. Puedes orme? Clarence movi la cabeza imperceptiblemente, la mir y algo parecido a una sonrisa cruz su rostro. Entonces sus msculos se aflojaron, dej de verla y ya no vio ni oy nada ms. Monsieur Yernaux, administrador y propietario de Les Americains, lo senta, pero sin Clarence, no haba sitio para ella. Haba llegado el momento de cambiar el ambiente del local, de dar paso a nuevas ideas que fueran ms del agrado de sus compatriotas. La banda de Clarence se disolvi, no de golpe y no de inmediato. Sin embargo, uno a uno comenzaron a volver a los Estados Unidos. No pudieron encontrar un pianista con el talento del que haban perdido. Clarence nunca se haba fiado de los bancos. Un da despus de su muerte, Nicky encontr una carta en el bote del tabaco, donde l siempre guardaba el dinero. Quera que fuera todo para ella, llevaba tantos aos sin saber nada de su familia que ya no le importaban. Haba lo suficiente para, tres o cuatro meses, el alfiler de diamante, que poda convertirse en otros dos meses de manutencin y la foto de una mujer encantadora sobre la que haba escrito Mamie. Nicky se asegur de que aquella foto lo acompaara en su fretro, junto con un mechn de cabellos de Phillip y de ella y tres de sus grabaciones preferidas. Un mes despus de la muerte, Nicky despert al fin de su pena y supo que tena que hacer algo y rpido para mantener a su hijo. La carta de Clarence contena una advertencia, tena que llevar mucho cuidado si volva a los Estados Unidos. Deba seguir llamndose Nicky Valentine y por nada del mundo retomar el nombre de Nicolette Cantrelle. Careca de sentido regresar a Chicago y buscar a la familia de Rafe, adems tampoco dispona del dinero suficiente para volver. Pars era su hogar y Francia su tierra de adopcin. Lo nico que deba hacer era encontrar un trabajo. No obstante, result ms difcil de lo que imaginaba. Los dueos de clubes que la conocan pensaban que segua siendo la criatura ingenua que se contoneaba en Les Amricains. Los que no la conocan ni siquiera se tomaron la molestia de escucharla, la oleada de simpata hacia los negros americanos haba pasado. Pero sus francos seguan desapareciendo. Consigui empleo como dependienta en una panadera, aunque apenas le alcanzaba para mantener

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al nio. Tuvo que mudarse a un desvn, en una zona an ms sombra de Montmartre. Una noche, tras dejar durmiendo a Phillip y mientras cambiaba de sitio las cajas que llenaban el desvn, descubri la primera rata. La mat y se deshizo de ella, pero aquel bicho haba rodo las cajas. Los libros que guardaba dentro haban sufrido an ms. En una de las cajas encontr el bolso de filigrana que llevaba la primera noche que haba cantado para Gerard. Dentro, an haba un trozo de papel. Una noche, una vecina viuda se qued con Phillip. Haba necesitado dos das para arreglar el vestido que Clarence le haba regalado al cumplir los diecinueve. Con el vestido de flecos y abalorios, pulseras y anillos, colorete en las mejillas y los labios de un rojo encendido, fue en taxi a una direccin a pocas manzanas del Folies-Bergere. Cuando lo haba llamado el da antes, Bruno Brunet no pareci sorprenderse de tener noticias suyas. Ah, esto es mucho ms de lo que yo esperaba! dijo, acercndole una silla. Ests absolutamente encantadora. Nicky ech un vistazo al club y tuvo que reconocer que era grande y luminoso. Con todo, jams hubiera ido de no encontrarse en una situacin desesperada. Saba que el local de Brunet era la clase de sitio al que acudan los obreros para buscar mujeres. Ni los estadounidenses ni los franceses de buena posicin podan hallar algo de inters all. En la pista, haba unas cuantas parejas que bailaban con las notas aburridas de un quinteto que tocaba estrictamente al comps. De cunto dinero estamos hablando? pregunt ella. La verdad es que no quiero perder el tiempo. Cobrars lo mismo que en la boulangerie dijo Burnet, e hizo una pausa. Slo que te dar por noche lo que ganas en una semana. Nicky se levant de la silla con elegancia calculada. Tampoco le sorprenda que aquel tipo hubiera hecho averiguaciones sobre ella. De modo que sabe algo sobre m. Bien, y qu? Con eso lo nico que demuestra es que le intereso. S, me interesas. Pero quiero saber qu es lo que vendes exactamente. Brunet la sujetaba con unos dedos que se clavaban en su brazo. Nicky lo mir de arriba abajo. Lo que quiere exactamente que venda. Slo que jams ser para usted, sino para la gente que venga a orme. Vender sexo, pero slo con la msica. Cantar tan caliente que har que se les ricen sus pelos grasientos y no quepa un alma en este sitio. Pero si alguna vez me pone la mano encima, me largar por esa puerta. Brunet hizo un gesto de indiferencia y la solt. Lstima. Podra haberte pagado ms. Y lo hars, descuida. Dentro de seis semanas, cobrar lo que gano en la panadera, pero no por semana, sino a la hora. Con un porcentaje sobre cada botella de champn que vendas. Seis semanas? repiti l, arqueando una ceja. Eso si decido quedarme tanto. No durars ni una semana como no le gustes a mis clientes. Ya encontrar a alguna mejor. Necesitar una banda de verdad. Ninguna cantante es lo bastante buena como para tapar a sos.

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Si decido que me convienes, t misma podrs elegir. Nicky no consigui despertar la atencin de los msicos ni siquiera cuando explic que sus trabajos dependan de aquella audicin. Incluso tuvo que tararear unas cuantas notas de la partitura antes de que el pianista se arrancara a tocar de mala gana. Ser mejor que toquis bien, si no, os juro que yo misma os ensear cmo se hace exclam ella cuando acab la introduccin. El pianista mascull algo que Nicky no alcanz a entender. Por un instante, pens que iban a bajarse del escenario. Cuando volvieron a comenzar, el resultado fue sorprendente. Bien. Pero que muy bien. Nadie del pblico haca caso de la msica. Las parejas no haban dejado de bailar durante la interrupcin. Un hombre con boina negra estaba sentado en la mesa ms cercana, la mano directamente en la bragueta. Nicky se trag su asco y respir hondo. Empez con la letra de Alguien que me cuide, sosteniendo las notas para exprimir la emocin de cada frase. Le gustaba la cancin, haba sido un xito no haca mucho. Pero hubiera podido cantar cualquier cosa porque no era el tema, sino la interpretacin lo que contaba. Le imprimi una sensualidad consciente. Se mova del mismo modo que cantaba, con un contoneo que lanzaba sus caderas y sus pechos hacia delante, seduciendo con el ritmo. Las palmas de las manos delineaban las curvas de su cuerpo. El tipo de la boina se masaje la polla y puso los ojos en blanco. Tan slo una vez se permiti pensar en Clarence, el hombre que haba sido uno de los mejores pianistas de jazz y de ragtime de su generacin, que nunca haba prostituido su talento, que slo haba tocado cuando poda interpretar lo que quera. Entonces pens en Phillip y el movimiento de sus nalgas se hizo ms provocativo. Para cuando termin, el viejo de la boina haba alcanzado el clmax, la banda casi rozaba el swing y Brunet le haca una sea de que lo siguiera a su despacho.

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Captulo 9
Aunque no haba dejado pistas, Ben encontr a Dawn por la tarde. La puerta de la casa de soltero estaba cerrada, pero el picaporte cedi cuando lo prob. Dawn estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, rebuscando en el contenido de un viejo bal. Haba abierto las ventanas, pero el calor era tan intenso que pareca una tercera presencia. Cmo sabas dnde estaba? O has venido a husmear por tu cuenta? Me he acordado de la mujer que conoca, la que siempre se esconda para lamerse a solas las heridas. No creo que hayas cambiado tanto como dices. Qu heridas son sas? Pues es obvio. Tu familia se derrumba delante de tus propios ojos. Mira t qu interesante dijo ella, levantando la vista un momento antes de seguir con su trabajo. Acaso no te crees la historia que Phillip te cont? Acaso he dicho yo eso? Ests perdiendo tu olfato de periodista, Ben. Es el efecto que el poder tiene sobre la gente. Les hace creer que comprenden, pero no. Te sugiero que dejes el puesto de director en tu revista y vuelvas a las fuentes. Entonces, en qu crees, Dawn? En el Padre, el Hijo y el Espritu Santo. Creo que Nicky es mi ta para siempre jams, amn. Has hablado ya con ella? Me ense un medalln que mi abuela le regal cuando era pequea, pero no saba que era su madre. Hasta hoy. Ben not que trataba de disimular la emocin en su voz. Cmo te sientes? Dawn continu haciendo dos montones con las fotografas. Se supone que aqu debe salir a la luz mi racismo oculto? Qu quieres or? Que me molesta estar emparentada con una negra? Escucha, voy a decirte la verdad y luego podrs hacer lo que quieras con eso. Que Nicky sea mi ta es un tremendo honor para m. Que Phillip sea mi primo puede constituir un reto, pero ya lo digerir. No estoy aqu para hacer de juez dijo l, sentndose a su lado. Slo pensaba que a lo mejor queras hablar con alguien. Y qu te ha llevado a la conclusin de que ese alguien podas ser t? Que no hay mucho donde escoger y que antes ramos amigos. No creo que lo hayamos sido alguna vez. An as, sigue habiendo poco donde elegir repuso l, levantndose. Y t, necesitas hablar? Has descubierto algo en el diario? Nada del otro mundo. La letra es pequea y est muy borrosa, me cuesta trabajo descifrarla. Por ahora, s ms de lo que nunca he querido saber sobre el sistema educativo de la Iglesia catlica en Nueva Orlens y

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sobre los esfuerzos que haca el padre Hugh por estar el primero de la clase. Siempre era el primero en todo lo que haca. Pero tuvo que trabajar mucho para eso. Por lo visto, era algo que ya se haba propuesto de muchacho. Era leal a su familia, casi hasta el fanatismo, y quera que se sintieran orgullosos de l. Creo que adoraba a su madre, habla de ella en un tono reverencial. Y de los dems? De mi padre o el suyo? Su padre le daba miedo, o eso creo. Y tu padre le pareca un fastidio. Anoche me qued durmiendo antes de llegar a la adolescencia. Entonces, supongo que me ha tocado la historia ms interesante. Quin iba a adivinar lo que decan las cartas? Qu piensas ahora de tu abuela? No lo s. Comprendo lo que hizo, estaba sola y asustada, una vctima de su poca. Lo ms probable es que cada vez que mirara a Nicky viera al hombre que la haba traicionado. Y tard mucho en descubrir los motivos de esa traicin. Por otro lado, no me cabe en la cabeza que le entregara su hija al hombre que detestaba. Te parece que presenta que iba a cuidarla con cario? No estara tan destrozada que se deshizo de Nicky como si fuera un saco de patatas? A ti qu te parece? Que no lo s. Me molesta, es lo nico que me molesta de esta historia. Siempre cre en ella. Y piensas que an puede haber ms revelaciones? Dawn no respondi. Ben se sent de nuevo y tom la primera foto de un montn. Qu haces? Buscar respuestas contest ella. Y los montones? Este es de gente que conozco, el otro no. Quin es ste muchacho? Dawn le ech una mirada a la foto y solt una risilla. No lo sabes? A Ben le gust que se riera. Era un sonido que le haca recordar noches lejanas y una mujer mucho menos dura. El padre Hugh con quince aos? Y el otro? Tu padre? Mi padre es el que tiene el pescado ms grande, como de costumbre. Nunca me haba dado cuenta de que te parecas tanto a tu to. Quiz estuvieras demasiado ocupado descubriendo las diferencias que haba entre nosotros. No pierdes oportunidad de vengarte, eh? Es un talento que hered de mi padre, el Rey de los Predadores. Mi padre siempre deca que, por muy cura que fuese, si no hubiera estado fuera del pas durante la poca en que me concibieron, le habra pegado un tiro. Dawn le pas otras fotos en las que el parecido era todava ms evidente. Este es el abuelo Henry. Mi abuela est a su lado. Los dos adultos, vestidos con ropas formales, no sonrean. Aurore conservaba la cintura de avispa y las nalgas de una mujer que no hubiera tenido hijos, pero era una ilusin. En esa poca, en algn lugar, haba una

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nia que creca sin su madre. Me parece que nunca he visto una foto de ellos en que Grandmre est sonriendo. Ves el modo en que Henry le pone la mano en el hombro? Es como si la sujetase por la fuerza. Sabes de cundo es? Debi ser al principio del matrimonio. Aurore todava lleva el pelo largo. Una vez me cont que se lo haba cortado nada ms nacer mi padre. Fue una de las primeras mujeres de la alta sociedad que se lo cort a lo chico. Mi abuelo la tuvo encerrada en su habitacin varias semanas. Por el diario del padre Hugh, Ben haba llegado a la conclusin de que Henry no fue una opcin afortunada para una mujer como Aurore. Qu simptico! Pues, por lo que se ve, no demasiado dijo ella. Por supuesto, he odo cosas sobre l. Insinuaciones que la gente me haca cuando era pequea. Beba y jugaba. Era el tpico hombre de negocios al que nadie se atreva a darle la espalda. Tena grandiosas visiones en las que se imaginaba presentndose a un cargo poltico y barriendo Louisiana como un huracn. Supongo que de ah le viene a mi padre el inters por la poltica, el suyo siempre andaba tramando algo entre bastidores. Creo que le dieron un cargo importante durante el mandato de Huey Long. Phillip dice que Aurore se cas con l porque necesitaba su ayuda para salvar la naviera. Imagino que se arrepinti de su decisin. Te acuerdas de l? No estoy segura. Muri cuando era muy nia. Cmo fue tu infancia en la familia Gerritsen. Si nunca habl de mi infancia fue porque nunca estuviste dispuesto a escuchar. Bueno, eres t la que no deja de repetir que la gente cambia. Y sta eres t, no? Con tu madre? Detesto esa foto. Por qu? Porque es mentira. Fjate, la madre e hija perfectas, con vestidos perfectos y lazos perfectos. Qu mensaje trasmite? Que de tal palo tal astilla? Que vivamos en perfecta armona? Creo que el mensaje es simplemente que sois madre e hija. Con un gesto de la mano, Dawn devolvi la fotografa al bal. Creo que pap nos oblig a posar para una de sus campaas. Esta maana, cuando tu madre ha intentado sacar a tu padre de all, la he estado observando. Me dio en la nariz que buscaba tu apoyo y tu comprensin. Y un cuerno! Por qu la odias? No la odio. Lo que pasa que para m no existe, no es una persona que importe. Tu rabia parece que s importa. Mira, eso s es algo muy raro viniendo de ti. Nunca antes te he odo hablar de sentimientos. Has empezado a confesarte con alguien ms? Dawn, en mi familia, hablar de los sentimientos era como bailar o beber, algo que hacan los condenados y los santos slo soaban. Desde cundo empezaste a hacer lo que queras?

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Desde que una mujer me abri los ojos. Anda ya! Es verdad. Fuiste t, Dawn. De ningn modo, hubiera debido imaginrmelo. Era imposible que te hubiera hecho ver tu propia nariz. Ojal te hubieras quedado para intentarlo. No fue responsabilidad ma dijo ella, apartando los ojos. Por eso te fuiste? Por que no sentas ninguna responsabilidad hacia m, hacia lo nuestro? No. Fue algo mucho ms sencillo. Me fui porque no quera pensar en lo que le haba pasado a to Hugh, o en lo que hubiera podido hacer para impedirlo. Yo lo quera. Y Ben quera acariciarla. Tuvo que esforzarse para que no le delatara la voz. Ya lo s. Llevo un ao buscando en mi corazn. Desde el momento en que muri. Has buscado en el tuyo aunque slo fuera un momento? Te has preguntado alguna vez si aprendiste las lecciones que intent ensearte? Ni que te hubieras apropiado del mercado de la reflexin. Dawn guard las fotos que poda identificar en el bal y cerr la tapa. Sus movimientos eran bruscos, como si cerebro y cuerpo no estuvieran conectados. Recogi el otro montn y se puso en pie. Ben la imit. He terminado. Ya tengo lo que haba venido a buscar. Yo tambin he encontrado parte de lo que vena a buscar dijo l. Y qu era eso? dijo ella, con ojos que relampagueaban de furia. Respuestas. La prxima vez, hazme el favor de compartir las preguntas conmigo. A pesar de lo que le deca el sentido comn, Ben no poda acabar la tarde as. Esta vez no fingi que le apartaba un mechn de pelo, sino que acarici aquella mejilla suave, como un ptalo de rosa, ligeramente hmeda por el bochorno. Te dir una de ellas. He venido para averiguar si quedaba algo entre nosotros. Puede que s, pero los nombres que tiene no son muy bonitos. Ben le pas la mano por el cabello hmedo, justo por encima de la oreja. Ella no se movi, como si lo desafiara. Lo nico que Ben notaba era el movimiento de sus pechos al respirar y las gotas de transpiracin donde llevaba la blusa desabrochada. Piensas alguna vez en cmo hacamos el amor? pregunt l. Siempre. No puedo evitarlo, es en lo nico que pienso. Yo tambin me acuerdo mucho dijo l, con una sonrisa. Mi madre siempre deca que los hombres no son ms que rganos sexuales con patas. Ben segua acaricindole el pelo. Bueno, al menos somos algo ms que rganos sexuales. S, tambin sois maravillosamente hbiles para desaparecer en cuanto terminis el acto sexual. Fuiste t quien desapareci. Y t el que abri la puerta y me dio el empujn. El peor error de mi vida.

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La atrajo lentamente. Cuando ella trat de girar la cabeza. Ben la apoy contra su hombro, la rode con sus brazos y la sostuvo contra su pecho. Quera besarla, lo deseaba desde que la haba visto bajo los robles. Dawn estaba rgida, como si esperara que l empezara a hacerle proposiciones. No necesito que me abracen, Ben. Y t menos que nadie. Si has venido a eso, pierdes el tiempo. Busca tus respuestas en otra parte. En todo el Estado de Louisiana no hay respuestas lo bastante buenas para ti. Te olvidas del testamento de Aurore, puede que contenga alguna clase de respuesta. Dawn le dio la espalda, como si no soportara verlo ni un segundo ms. Espero que eso te haga volver a California. Ben cerr la puerta. El aire era bochornoso y espeso como sudor. Camin hasta la playa y contempl cmo las olas remodelaban la arena. El sol casi se haba puesto cuando volvi a la casa. No vio a nadie. Se sirvi de la cena que an estaba en el horno y subi a su habitacin para seguir con el diario. No haba sido del todo sincero con Dawn. No le haba contado lo extrao que era leer los secretos de la adolescencia de un hombre al que casi haba idolatrado. Se preguntaba si sa era la verdadera razn de que Aurore deseara que lo leyera, para que se diera cuenta de que el padre Hugh no era sino un hombre. En tal caso, era un gesto intil. Ben saba que Hugh Gerritsen no era infalible, que tena sus propios miedos y conflictos. El padre Hugh entregaba sus fallos sin recato, igual que haca con su valor y con sus rasgos ms nobles. Nunca fue un santo, pero eso le haca ms atractivo, ms interesante. El ruido de la lluvia se uni al zumbido de los insectos. Ben encendi una lmpara y empez a leer.

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Captulo 10
Grand Isle, 1928 Hugh estaba tumbado en la cama, escuchando la discusin de sus padres. Slo entenda algunas frases de Aurore, pero todo lo que su padre deca sonaba claro. La voz de Henry era nasal y aguda, como el aullido del viento en las tormentas de la isla. No s para qu has venido, Henry. Ya no queda nadie en Nueva Orlens a quien puedas intimidar? Te habas credo que te iba a dejar sola durante todo el verano con mis hijos? Lo que crea era que te ibas a pasar el verano aplastando narices en la eleccin del gobernador Long. Apoyo al ganador, Rory. Acaso queras que perdiera? No. Quera que apoyaras a alguien porque creyeras en lo que l representa, no por lo que pudieras sacar. La poltica es como las carreras de caballos! Apost al ganador y ahora me pagan cincuenta a uno. No hace falta que babees. Lo olvidaba. Ests demasiado ocupada viviendo en el pasado como para or nada sobre el presente. Sus padres se metieron en la habitacin y no pudo seguir escuchando. Hugh entenda algo de lo que decan. Henry se dedicaba por entero a la campaa. Era un hombre ambicioso al que nunca haba satisfecho el modo en que el Ring, la estructura del poder poltico en Nueva Orlens, le trataba. Siempre lo dejaban en los mrgenes, obligndolo a conformarse con las migajas, pero sin admitirlo nunca en el crculo ms selecto. Hugh saba que la compaa, que consuma todo el tiempo de Aurore, proporcionaba a sus padres cierto prestigio en la gran ciudad. Lo saba porque l gozaba de sus ventajas y privilegios, pero Hugh lo hubiera dado todo a cambio de contar con el respeto de su padre. Aquel nio se desviva por complacer a Henry. Sobresala en la escuela y, a pesar de que tena poca inclinacin a competir, tambin haba destacado en los deportes. Pero nada de lo que consegua agradaba a su padre que slo tena buenas palabras para Ferris Lee, cinco aos menor que l. Padre e hijo menor estaban tan unidos como Hugh y su madre. La brecha en la familia era tan grande como el brazo de mar que todos los veranos tenan que cruzar para llegar a la isla. Por suerte, durante la infancia de Hugh, Henry no estuvo lo bastante en casa como para torturarlo. Su apuesta por Long consuma todo su tiempo y gran parte de su dinero, a pesar de que otros de su misma clase lo tildaban de radical y de comunista. Nada de lo que Long deca sobre mejorar la vida de los desharrapados atraa a Hugh, no. Era el mismo Long, con sus increbles poderes de persuasin y su carisma lo que le atraa. Henry estaba

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seguro de que su lealtad se vera recompensada, y poda ser ruidosamente leal todo el tiempo que le conviniera. Hugh se acerc a la ventana, pero ya no pudo or el resto de la discusin. Una vez, cuando era pequeo, irrumpi corriendo en su habitacin para proteger a su madre de la ira de su padre. Henry le dio dos tortazos, el segundo lo bastante fuerte como para lanzarlo al otro lado de la habitacin. Despus, Aurore hizo que le prometiera que no volvera a inmiscuirse. Hugh comprendi que la humillacin que senta era mucho ms fuerte que su miedo y jur en silencio que no volvera a escucharles a escondidas. Pero era una promesa que rompa a menudo. Como la mayora, porque slo era una criatura dominada por sus instintos. A veces, mientras se arrodillaba en misa y trataba de pensar en el Seor, los ojos le traicionaban buscando los pechos y las nalgas de las jovencitas. Quera ser sacerdote y, por encima de todo, quera ser distinto a su padre, aunque en el fondo tema que fueran iguales. Contempl la luna y la noche, intentando no pensar en lo que sucedera a continuacin. Saba lo que el hombre le haca a la mujer y estaba convencido de que su padre lo haca siempre que le era posible. Por mucho que la iglesia dijera que era su obligacin, Hugh no comprenda cmo Aurore poda soportar que Henry la tocara. Volvi a la cama y repiti sus oraciones mirando al techo. Tan grande era su concentracin, que no oy los primeros guijarros que se estrellaron contra la mosquitera de su ventana. Entonces, salt de la cama y fue a ver. Eh, Hap! dijo una voz suave desde abajo. Viens ici! La luz de sus padres no se encendi. Como casi todo el mundo, Val Guilbeau, el hijo pequeo de Ti'Boo, siempre le llamaba Hugh Hap y l se senta feliz. Los motes son una parte integrante de la cultura de Nueva Orlens. Val? Y quin iba a ser, pedazo de bruto? Baja. Hugh se visti y se puso los zapatos pensando en los bichos nocturnos. Ya se manejaba bien por el canaln de desage. Su amigo tena quince aos, casi un hombre, pero Hugh le sacaba una cabeza. Val era macizo y musculoso, mientras que l pareca un saco de huesos. Siempre que iban juntos, era a Val a quien miraban las chicas de la isla. Bajas como une jeunne filie. Es medianoche. Qu haces aqu? Y qu? Qu ms da la hora que sea? dijo Val mientras le agarraba del brazo y se lo llevaba lejos de la casa. Cuntas veces te han dicho esta noche que no molestaras? Bastantes. Pues entonces, t y yo nos vamos a la mar. Te has vuelto loco? A estas horas? Claro, que si tienes miedo No era la primera vez que aquellas mismas palabras lo metan en los. Saba que Val le desafiaba. Yo no he dicho que tuviera miedo dijo con un empujn de advertencia. Saba que Val poda propinarle una buena zurra, pero eso rara vez ocurra. Eran amigos desde siempre, antes de que empezara a veranear en

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la isla. Bueno, si no tienes miedo, ven conmigo. Adonde? A la Chnire Caminada. En serio, ests chiflado. Val se encogi de hombros. Era un gesto extravagante, elocuente, nadie poda expresarse con los hombros como Val. Pero, se puede saber para qu? Lo sabrs cuando lleguemos. Pero tenemos que volver antes del amanecer. Mi padre se pondr hecho una fiera si se entera de que me he escapado. No te preocupes. Vamos. Antes dime a qu vamos. Y luego nos marcharemos de una vez? Bueno, quiz. A ver una cosa que t nunca has visto. Qu? Si te lo digo, para qu querras venir? dijo Val, echando a andar hacia la playa. Yo me largo, aunque tenga que ir solo. Est bien! Te acompao. Hap, adonde vas? Hugh y Val se detuvieron al mismo tiempo y se dieron la vuelta. Un nio apareci entre las sombras de la casa dirigindose hacia ellos. Hugh gimi. Te lo dije, hablas demasiado fuerte, Val. Venga, corre! No seas idiota dijo Hugh, sujetndolo. Si echamos a correr l se pondr a gritar. Mi padre bajar en un segundo. Val se relaj, tal como Hugh esperaba. No tena miedo de su padre ni de ningn otro, pero prefera el sol a las tormentas. Ferris se par junto a ellos. Largo, Ferris. Slo eres un beb! Vuelve a la cama. No soy un cro! Y t slo eres un cajn estpido. S, stupi, pero con suerte. Cadien, pero suertudo. Por toda la isla no hay otra cosa que cadiens stupi como yo, pero cuidamos unos de otros. Comprendes? Ferris se irgui cuan largo era. Con nueve aos, era de huesos grandes y fuerte. Tena el pelo de un castao ms oscuro que su hermano y, al igual que su padre, los ojos verdes como las aguas del Golfo. A m no me metes miedo. No, pero deberas tenerlo dijo Val de buen humor. Ferris, no es seguro estar aqu fuera tan tarde. El menor contest la advertencia de su hermano escupiendo al suelo. Vete a la cama. No me voy a ninguna parte hasta que no me digis dnde vais vosotros. A la playa. Y t no puedes venir. Tenis chicas? pregunt Ferris con una mueca de disgusto. Claro dijo Val riendo. A cientos. Ahora, vuelve a la cama antes de que las llamemos y te obliguemos a besarlas.

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Eres un mentiroso. S que vais a divertiros y yo quiero ir. Slo vamos a dar un paseo dijo Hugh pensando que no era del todo mentira, deban ir a pie hasta la barca de Val. Voy con vosotros. No. Se lo dir a pap. Hugh saba que no era broma. Henry siempre le animaba a que espiara a todo el mundo y nunca se lo reprochaba. Henry rara vez se enfadaba con Ferris. Djalo que venga dijo Val. As se le quitarn las ganas de seguirnos. Quiz lo tiremos a los tiburones cuando nos hagamos a la mar. A la mar? repiti Ferris con unos ojos que brillaban bajo la luna. En tu esquife? No hay vela, te obligar a remar todo el rato. Soy fuerte! Puedo remar hasta Grand Terre si hace falta! Quiz tengas que hacerlo. Val le revolvi el pelo. No haba ningn motivo para que le cayera bien aquella plaga, pero nadie le caa mal a Val. En el esquife, apenas haba sitio para los tres. Los mayores se remangaron los pantalones y lo empujaron al agua con Ferris dentro. Val iz la vela para atrapar una tenue brisa. Los mosquitos siguieron molestando hasta que se alejaron de la costa. Qu dira tu madre si supiera que has salido esta noche, Val? pregunt Hugh. No lo sabr. Duerme como un tronco. Est demasiado cansada. Hugh se sinti vagamente culpable. Ti'Boo siempre haba cuidado de la casa y de la familia de los Gerritsen. Aurore la conoca desde que, de nias, tuvieron que refugiarse de un huracn en la casa. Eran amigas desde entonces. El padre de Val haba muerto en una epidemia de gripe y, tras el luto, Aurore le pidi que trabajara para ellos. Ti'Boo trabajaba duro, tanto que ni Henry poda ponerle pegas. Val, sus hermanos y una hermana pasaban parte del ao en el Bayou Lafourche con su ta Minette y su numerosa prole. Aurore quiso que fueran a Nueva Orlens, pero Ti'Boo se opuso, deseaba que sus hijos se criaran en la religin y la cultura de los francoparlantes. Hugh sospechaba que uno de los motivos que Aurore tena para comprar la casa de Grand Isle era que Ti'Boo pudiera estar con sus hijos. Aquel ao, slo Val haba ido, sus hermanos y Pelichere, su hermana, ya se haban casado. Val se li un cigarrillo y lo encendi con maestra, para envidia de Hugh, a quien produca una tos irrefrenable. Chitn cuando lleguemos, eh? dijo Val. Ferris, no se te ocurra abrir el pico. Hugh saba que haca falta algo ms que palabras para que su hermano cerrara la boca. No comparta los sentimientos de Hugh, nunca tena miedo ni se senta inseguro. La lealtad hacia Henry le impeda cuestionar las opiniones de su padre. Por qu tenemos que estar tan callados? pregunt Ferris. Nos quiere ensear una cosa dijo Hugh. No, es ms que eso dijo Val. Haz un solo ruido, y quiz no vivas lo suficiente para verlos. C'est tout. A quines?

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A los piratas. Los piratas no existen dijo Ferris, con los ojos como platos. Ah es donde te equivocas. De qu hablas, Val? Tratas de asustarlo? pregunt Hugh. Los veris si no hacis ruido. Val maniobr para meterse en el canal. Los adultos llevaban aos hablando de construir una carretera y un puente. No pienso bajar del esquife hasta que no me digas de qu ests hablando insisti Hugh. Entonces, los mosquitos se te comern vivo y la diversin ser toda para m. Vamos, Val. Dime una cosa, Hap. Qu clase de tesoro es el que busca la gente ahora? Algo por lo que los hombres pagan mucho dinero. Licor? Ti parle! Ferris empez a protestar, pero su hermano lo oblig a quedarse sentado. No te enteras, verdad, Hugh? De dnde te crees que sale todo ese licor, de Canad? No. Viene de ah abajo y empieza a subir por los bayous. Hugh conoca la Prohibicin, un chiste en Nueva Orlens. No se respetaba demasiado en ningn sitio del pas y menos en Nueva Orlens. Val le cont el contrabando de licor que se haca por todo el Caribe en pequeas embarcaciones y que los hombres de Grand Isle ganaban quinientos dlares por viaje. Hugh dej escapar un silbido. Aquello era una verdadera fortuna para los isleos. Y lo traen aqu, a la chnire? No, por aqu no. Por el Delta, al otro lado de la isla. Es el mejor sitio, nadie quiere vivir ah por los fantasmas. Se les oye cuando hay viento. Un to trajo a su familia el ao pasado y salieron corriendo antes de un mes. Hugh tambin conoca esa historia. El mismo huracn que haba hecho refugiarse en la casa a su madre y a Ti'Boo, haba arrasado una aldea de pescadores y a la mayora de sus habitantes. Y los contrabandistas no les tienen miedo? No. Qu miedo puede darte un fantasma cuando ests a punto de ganar una fortuna? Fantasmas y piratas! Bah! exclam Ferris, poniendo cara de disgusto, o intentndolo al menos. Mira, o te portas bien o dejar que los dos te saquen la piel a tiras, entendido? No voy a hacer ningn ruido. Quiero ver a los contrabandistas. Val se dio por satisfecho. Escondieron el esquife entre unos matorrales a diez metros de la orilla. Ferry bailaba de excitacin, Hugh se senta inquieto. Acaso no llevaban pistola los contrabandistas? Qu vala la vida de tres mocosos comparada con un cargamento de ron jamaicano? Los chicos avanzaban evitando los claros. Haban recorrido un kilmetro y Hugh crea que iban a descansar, cuando Val los meti en un pantano. Hugh se alegr de haberse puesto los zapatos, pero le preocupaban las piernas desnudas de su hermano. Reconoci los gritos de los caimanes, el ulular de los bhos sobre los rboles retorcidos. Val

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caminaba sobre un terreno slido, pero Hugh se preguntaba qu sucedera si se equivocaba. El viento empez a levantarse, los sauces y los robles anunciaban la presencia de tierra firme, pero Hugh estaba seguro que iban a caer en un pozo de arenas movedizas. Empez a imaginar la manera en que iba a excusar al da siguiente tantas picaduras de mosquitos. Val se detuvo de repente y les comunic por seas que deban agacharse y vadear hasta un grupo de robles cercano. Hizo un gesto con la mano hacia los genitales, preguntndoles si iban a tener el valor de seguirle. Hugh no se senta valiente, pero saba que habra problemas con su hermano si trataba de retroceder lo que, adems, sera ruidoso. De modo que sigui a Val rechinando los dientes. Ferris se lanz al pantano con un chapoteo. Hugh mir hacia atrs, slo se haba hundido hasta la cintura. Entre los rboles, Val se embadurn de barro como proteccin contra los mosquitos y Hugh ayud a su hermano a imitarlo. Oyeron el sonido de un motor. No saba que vendran tan pronto! dijo Val. Qu quieres decir? Nos podramos haber topado con ellos. Sst! Apareci una procesin de luces desde la direccin opuesta. El ruido del motor se hizo ms fuerte, ahogando las voces que Hugh crea distinguir. Por aqu! grit una voz de hombre cuando el motor se detuvo. Tenais que elegir un sitio como ste? El hombre del bote solt una retahla en francs. El francs de los dos hermanos era excelente, haban pasado varios meses en Lyon, en casa de unos parientes, perfeccionndolo. Pero aquello era acadio y, aunque tambin les resultaba familiar, haba muchas palabras que se les escapaban. Val solt una risilla, Hugh ni siquiera sonri. A cada instante estaba ms arrepentido de haber llevado a Ferris. El cabecilla de tierra firme contest. Pero, qu dices? Quieres que llevemos esto a tu casa? Que descarguemos el camin a plena luz del da? Claro que podemos hacerlo. Para la prxima vez, pide por tu boca. Coton. El tipo llamado Coton larg otra parrafada. Ahora Hugh poda ver la embarcacin, un esquife de fondo plano, perfecto para viajar entre canales y marismas. T carga el jodido esquife, me oyes? agreg Cotn. A tope, como la panza de un caimn. Antes la pasta. As es como hacemos los negocios. Paga ahora y despus cargaremos. Qu es esto de pagar primero? dijo Coton, sorprendido. Desde cundo? Desde que ha subido el precio. Quoi y'a? Entiendes? Porque podemos vendrselo a Galbert Perrin. Le sale el dinero por las orejas. Lo entiendo, pero antes quiero ver qu es lo que pago. Ven a echarle un vistazo, es lo mejor que hay. Y de sobra. Ms del que te puedes llevar. El bote se acerc. Hugh reconoci a Coton, era un gigante, propietario de un campamento de pescadores en la isla.

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Estaba claro que sala ganando con aquella clase de pesca. Venga, ensermelo para que pueda decidir. Coton baj del bote y se reuni con otros hombres en la orilla. No poda decirlo, pero a Hugh le sonaban conocidos. Qu hacen, Hap? pregunt Ferris. Sst! Quiero saber lo que hacen! Afilar las navajas para cortarnos el gaznate, estpido. Cllate! Hugh vio que Coton levantaba una botella y se la llevaba a la boca. Los de la orilla bromearon dicindole que se iba a beber su margen de ganancias. Coton les respondi que empezaran a cargar. El dinero antes. Hubo un silencio slo roto por el zumbido de los mosquitos. Hugh supuso que estaban contando los billetes. No es suficiente dijo el portavoz con calma. Ya te dije lo que te iba a costar, Coton. Te pagar el resto cuando vuelva de la ciudad. Fout ton con d'ici. Lo digo en serio, te lo pagar. Y dame ms. No saba que haba subido el precio hasta que me lo dijiste anoche, cuando ya no tena tiempo de conseguir ms dinero. Volvi a hacerse el silencio. Slo por esta vez dijo el cabecilla. Merci bien dijo Coton, sin el menor asomo de gratitud en su tono. Hugh oy que su hermano empezaba a moverse. Se volvi para decirle que se estuviera quieto, que ya faltaba poco para que pudieran irse. Entonces vio los motivos que tena para levantarse y ponerse al otro lado del rbol. El caimn que haban odo antes, o un primo suyo, estaba en tierra firme y se diriga hacia ellos. Jess! exclam mientras le tiraba a Val de la camisa. Por Dios, Val! El lagarto se lo tomaba con calma, como si estuviera seguro de que la presa no poda escapar. Val agarr una rama y la blandi hacia el animal, siseando mientras lo haca. Sin quitar los ojos del caimn, Hugh sujet a Ferris y lo apret contra s. El caimn sigui avanzando. Estaban atrapados entre los contrabandistas y el monstruo del pantano. Quoit c'est a? Has odo algo? Hugh oa a los contrabandistas, pero en la lejana, tena toda su atencin centrada en un problema mucho ms acuciante. Hugh vio otra rama, sta ms grande, con la que defender a su hermano pequeo que se sujetaba a su cintura. Estaba inclinndose para alcanzarla cuando son un disparo. La bala le silb junto al odo. No os movis o mataremos a todos! Val solt una parrafada en francs que Hugh estaba demasiado nervioso para entender. El disparo haba asustado al caimn que, en cuestin de segundos, desapareci en el agua. Hugh empuj a Ferris contra un rbol y lo cubri con su cuerpo. Van a matarnos, Hap? No, no permitir que te hagan eso. Cllate y deja que hable yo

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cuando lleguen. Tengo miedo! Pues no lo tengas, yo te cuidar. Hugh no tena idea de cmo iba a hacerlo, pero saba que era capaz de dar su vida, como un mrtir. Nadie iba a hacerle dao a Ferris. No os movis dijo Val. Les dir que slo mirbamos para divertirnos. Dit pas rien. Un hombre chapote en el barro hasta ellos. Primero fue visible el can del fusil y luego un cuerpo alto y musculoso. Qu hacis aqu? Slo mirbamos contest Val. Y cmo sabais que estbamos aqu? Porque se lo o decir a alguien cuando le haca un recado a una seora. Estaban en la galera de al lado, hablando. Se acercaron dos hombres ms. Y t cmo sabas a dnde ir? Porque conozco todo el pantano. Pongo trampas por aqu con mi primo Coo. Conoce a Coo Boudreaux? El can del rifle se volvi hacia Hugh. A quin escondes detrs de ti, muchacho? Val le haba advertido que no dijera nada, pero Hugh saba que careca de respuesta. A mi hermano, seor. Es un nio pequeo. No quera venir, pero le obligamos. No me importa que me pegue un tiro a m, pero, por favor, no le haga dao. Lo de que no le importaba era una mentira. Djame verlo. No, seor. No pienso moverme. No puedo. Tengo que cuidar de l. Un bon frre, eh? dijo el hombre, acercndose. Los otros dos empezaron a murmurar, enfadados. El del rifle se encar con ellos. Taisez vous-autre! Vosotros no sois de por aqu, eh? No, seor. De la ciudad? S. Pero vivimos en Grand Isle durante el verano. Vivimos? El hombre se acerc lo bastante como para tocar su estmago con el can. Hugh cerr los ojos. Iban a agujerearle el ombligo, iba a morir y la misma bala matara a Ferris. Por favor, seor. Deje que mi hermano se aparte antes de dispararme. Tena lgrimas en los ojos y bilis en la boca, aunque no saba si primero iba a llorar o a vomitar. Cmo te llamas, hijo? Hugh contest l, tragando saliva. Eso es un nombre francs? No lo s. Hugh qu ms? Gerritsen, seor. El rifle dej de apuntar contra su estmago.

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Conoces a Henry Gerritsen? Hugh saba que su padre tena muchos enemigos, pero si le pillaban en una mentira poda ser peor. Es mi padre, seor. Hugh abri los ojos y vio que el rostro curtido de aquel hombre sonrea. Le dijo algo a los otros que provoc un coro de carcajadas. Y t! grit, volviendo el arma hacia Val. Eres su amigo? Desde que ramos pequeos, seor. Pues llvate a tus amigos. Y ser mejor que encontris otra cosa que hacer por la noche porque, la prxima vez, disparar. Y apuntar bajo. Hizo un movimiento con el can apuntando a las pelotas de Val. El cajn hizo un gesto a los otros para irse. Slo entonces se movi Hugh, para poner a Ferris delante de l, protegerlo con su cuerpo y marcharse de all. Sonaban risotadas y frases en un francs que no entenda. Cuando volvieron a llegar a tierra seca, apart a su hermano y vomit hasta que no le qued nada en el estmago. Te encuentras bien? pregunt Val cuando hubo terminado. S, pero vmonos de aqu. Slo volvieron a hablar cuando estaban en el bote. Tenan el viento en contra y avanzaban despacio, Hugh sospechaba que habra amanecido para cuando consiguieran llegar. Sin embargo, incluso la ira de su padre le pareca un asunto sin importancia comparado con lo que acababan de pasar. Ferris se haba dormido con la cabeza sobre su regazo. Por qu han dejado que nos furamos? Porque has sido muy valiente contest Val. Por un momento, Hugh disfrut del halago. Entonces vio que su amigo sonrea. Lo digo en serio. Cre que iban a matarnos de verdad. Podemos volver y contrselo a cualquiera, conozco a algunos de esos hombres. Oh, no se lo vas a decir a nadie! De eso se han dado cuenta. Por qu? Porque eres el hijo de Henry Gerritsen. Ya, y qu? No lo sabes, verdad que no? No! Dmelo de una vez. De quin te crees que es el barco que trajo ese ron desde las Indias Occidentales?

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Captulo 11
Grand lsle,1937 Aurore era muy joven cuando el huracn que barri el asentamiento de Chnire Caminada estuvo a punto de costarle la vida. El to de Ti'Boo, Clebert, tuvo que rescatarlas a ella y a su madre y juntos se refugiaron en su slida casa del centro de la isla. Los robles retorcidos y atormentados de Grand Isle nunca haban sido talados como los de Chnire Caminada, gracias a eso se salv la isla y la casa de Nonc Clebert. Aos despus, cuando Rafe y Nicolette haban desaparecido de su vida, Aurore volvi a la isla para comprar aquella casa. Los recuerdos que conservaba de Rafe tenan sus races all. All se haban vuelto a encontrar tras aos de amargura, all haba conocido ella el verdadero papel que haba jugado su padre en la muerte de la familia de Rafe. El nico hombre que haba amado y su hija estaban perdidos para siempre, pero en aquella isla poda recordarlos. Aurore se uni a las camareras del altar de Nuestra Seora poco despus de comprar la propiedad. Tena mucho trabajo, pero pidi que le concedieran servicio todos los sbados de julio para arreglar las flores, sacar brillo a la plata y rezar por una nia a la que nunca haba tenido el valor de llamar hija. Aunque otras camareras del altar no entendan que una seora de la alta sociedad hiciera tal peticin, estaban dispuestas a complacerla. Adems, tenan que limpiar el pescado y lavar la ropa, que Aurore se encargara de aquellas menudencias. El segundo sbado, Aurore llev un gran ramo de manzanilla. En lo ms bochornoso del verano haba pocas flores donde elegir, pero la depresin le haba enseado a todo el mundo, excepto a los muy ricos, a contentarse con placeres sencillos. Aquella maana, haba estado recogiendo flores naturales durante su paseo. Ya haba limpiado y cambiado el primer florero, cuando vio que su hijo Hugh se acercaba por el pasillo. Nunca se cansaba de mirar a su hijo. Con veintids aos, era alto, delgado y estaba muy bronceado por el sol del verano, un fondo perfecto para unos ojos azules y tan penetrantes que a veces tena la sensacin de que la traspasaban. Pero sin juzgarla nunca. Sin juzgarla jams. Hugh, cario dijo mientras se abrazaban. Desde cundo ests aqu? Acabo de llegar. Saba dnde encontrarte, Mamere. La llamaba as desde que era nio y nunca haba renunciado a hacerlo. Ella resplandeca cada vez que se lo oa decir. Has venido solo? S. El Rey Henry dice que est muy ocupado. Ahora slo sonri. Era un mote que Hugh le haba puesto a su padre aos atrs, aunque nunca se lo deca a la cara. Como fiel seguidor del

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todopoderoso gobernador Long, por fin haba conseguido la parcela de poder poltico que tanto ambicionaba y siempre haba considerado legtimamente suya. Ahora, dos aos despus del asesinato del gobernador, Henry segua formando parte de la maquinaria de Long. Pero, mientras que Long haba sido lo bastante astuto como para concederle a Henry slo una parcela del poder, su sucesor, Richard Leche, un hombre de integridad ms que cuestionable, le haba abierto de par en par las puertas del banquete. A Aurore le preocupaban los abusos que presenta, pero tambin se senta aliviada de que las corruptelas de su marido se fraguaran lejos de casa. Ferris Lee lleva dos das aqu dijo ella. Podrais haber venido juntos. Yo tena que hacer algunas cosas y Ferris no quera esperar. Ferris jams esperaba a nadie. Incluso haba nacido dos semanas antes de lo previsto. A los dieciocho, se lanzaba por la vida a una velocidad que aterrorizaba a Aurore. Su padre le haba regalado un Ford de ocho caballos con el que pasaba de experiencia en experiencia con una avidez voraz. Bueno, ahora estis los dos aqu. Me voy el lunes. Slo he venido a decirte adis. Quieres decir que has decidido tomar en cuenta la oferta de tu padre? No hay razn para que me quede. Monseor insiste en que an no estoy preparado para ordenarme, se supone que he de ver ms mundo y correr aventuras. Lo deca con una sonrisa. Su madre se pregunt si tantas dificultades como encontraba para ingresar en el sacerdocio, en el fondo no le complacan. Y no puedes correr esas aventuras en Louisiana? Necesito irme lejos. Aurore saba que ella era demasiado posesiva y Henry demasiado exigente. Con los aos, mientras que las crticas de Henry hacia su hijo se haban exacerbado, ella haba tratado de no aferrarse tanto a su hijo. Al final, los dos le haban fallado, por eso se marchaba. Los dos se acercaron al altar para terminar con las flores, pero bajaron respetuosamente la voz. Siempre quise conocer mejor Europa, pero nunca tuve tiempo. Me parece que es lo mejor. Vivir all y representar a la Gulf Coast. Por una vez en la vida, el rey se sentir satisfecho conmigo y yo tendr un montn de aventuras que contar la prxima vez que solicite la ordenacin. No te parece que para eso me han mandado que viva un poco, para que Monseor pueda or mi versin de lo que se ha perdido? Hugh le rega ella, aunque sonrea. Lo ms probable es que quiera que sepas a lo que renuncias. Bueno, entonces supongo que tendr que probarlo todo. Por lo menos una vez. No digas eso. Al menos, no lo digas aqu dijo ella, besndole en la mejilla. Ve a casa a ver a tu hermano. Yo ir ahora mismo. No andar por ah, persiguiendo a las chicas de la isla? Anda, vete a casa. Tras una genuflexin, Hugh sali de la iglesia. Poda bromear con las trabas que le ponan al sacerdocio, pero no renunciaba a su sueo. Todo lo

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contrario de su hermano. Algn da, ambos se encontraran ante Dios en muy distinta situacin. Porque algn da me arrebatars a otro de mis hijos, verdad? dijo Aurore hacia el altar. Haban trascurrido dieciocho aos desde que Nicolette muriera en los disturbios de Chicago, pero la desolacin que senta Aurore era la misma del primer da. Henry le haba dado la noticia mientras ella estaba en el hospital, recuperndose del parto de Ferris. Henry fue un feliz portador de malas noticias, haba visto el nombre de Rafe en un peridico de fuera. Henry siempre haba sabido lo de Rafe y Nicolette. Era un hombre que se regodeaba con los secretos de los dems y el poder que stos le conferan. Aparte del poder que lograba, se haba casado con Aurore por sus secretos. La noche de bodas le expuso sus condiciones claramente, mientras hiciera lo que l le dijera, nunca la descubrira. Pero si no, ella y la hija a la que haba abandonado sufriran las consecuencias. Desde entonces, Aurore dedicaba su vida a superarlo en su propio juego y a minimizar el dao que infliga. La noche en que Ferris naci, Henry no haba perdido el tiempo. Llam a Chicago para conocer las noticias de primera mano y poder contarle a ella que Rafe haba cado bajo las balas de unos blancos y que su hija haba muerto en el fuego subsiguiente, un incendio que haba quemado un bloque de pisos y dejado a media docena de personas en la calle. El cuerpo de Nicolette nunca fue rescatado, no haba esperanzas de que siguiera con vida. Cuando Aurore pudo levantarse, le suplic a Spencer que investigara. Tras dos terribles semanas de espera, sus conclusiones fueron las mismas. Nicolette resida en el edificio que se haba incendiado. El anciano que viva con ella haba conseguido escapar, la nia no. Ahora, cada mes de julio, Aurore limpiaba el latn y la plata, y arreglaba las flores. Cada julio rezaba por sus difuntos. Casi haba cumplido los cincuenta, tena el pelo gris y arrugas en la piel. Pero a veces, en su corazn, segua teniendo dieciocho y corra hacia la vida con los brazos abiertos, hacia el nico hombre que haba amado sin pensar en otra cosa que en la felicidad de estar juntos. Y corra, corra, pero nunca lo alcanzaba. Nunca poda sentir sus brazos en torno a ella. Nunca poda encontrar la paz. Aja! O sea que era as? dijo Ferris, apartndose del canaln para que su hermano llegara al suelo. Nunca te valor lo suficiente, Hap. Quin iba a decir que eras tan valiente? Hugh se lanz hacia l y rodaron por el suelo riendo mientras trataban de inmovilizarse. Hugh segua siendo el ms alto, pero Ferris lo superaba en peso. Hugh era engaosamente delgado. Ferris, engaosamente musculoso. Haca aos que haban aprendido que, aunque opuestos, estaban igualados. Gan Hugh, pero saba que poda ser la ltima vez. To. Di to! Ta. La ta Happy. Dilo! exclam Hugh, apretando ms fuerte. Y ya vale con ese rollo de Happy, eh? Entendido? Hugh salt sobre l una vez, hundindolo an ms en el suelo blando.

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To! exclam Ferris. Ya era hora! Los dos se quedaron tumbados bocarriba, contemplando las estrellas que asomaban entre las ramas. Ferris le pregunt si saba algo de Val. Debe estar muy ocupado haciendo ms nios. Piensas como un hombre. Por qu ha tenido que darte por meterte a cura? Hugh le dio un sopapo, aunque sin entusiasmo. Ti'Boo me ense la foto de su hija. Gracias a Dios que se parece a su madre y no a l. Cuntos aos tiene, veintitrs? Vaya un idiota. Yo no pienso casarme ni tener hijos, hay demasiadas chicas despampanantes que se mueren por pasar una noche conmigo. Eres una rata rijosa, hermanito. No condenes lo que no conoces. Porque no lo has probado, verdad, Hap? O llevan chicas a las clases del seminario para que podis catar lo que os perdis? Otro sopapo. Vamos a la playa. Tengo algunas cervezas y Ti'Boo ha preparado cangrejos para maana. Te apetece? Por mucho que diga, vas a llevarte la cerveza. Pero Ferris subi el tono de voz hasta convertirlo en un gimoteo. Estaba imitando a su padre. Soy descendiente de una de las ms rancias familias de Nueva Orlens. Siempre pido educadamente permiso antes de hacer mi real gana. Bueno. Creo que me vendra bien un trago. Sabes cul es tu problema? dijo Ferris. Pierdes demasiado tiempo complaciendo a todo el mundo. Que te apetece un trago? Tmatelo, por qu tiene que preocuparse mam? Porque tenemos un padre que bebe demasiado. Por qu no ahorrarle otra preocupacin? Todo te lo tomas como una obligacin, Hap. Voy a por las cosas y te echo una carrera. Tengo las piernas ms largas. Y yo ms fuertes. La carrera fue una agona. Al llegar a la playa, Ferris ni siquiera jadeaba. A Hugh se le ocurri que su hermano no haba tenido cara de nio ni siquiera de pequeo, jams se haba sentido extrao o inseguro. Ferris siempre haba sido Ferris. Las mujeres consideraban a Hugh un hombre guapo con el aliciente aadido de que, en cuanto se enteraban de su vocacin, trataban de seducirlo. Decan que, si Dios hubiera querido que le sirviera, lo habra convertido en un ngel. Ferris no le pareca guapo a nadie, sus rasgos eran demasiado irregulares, no haba en l nada refinado. Pero posea carisma, un modo especial de enredar a las chicas y de echarlas de su vida que las volva locas. Nunca rompa corazones, ms bien haca que latieran permanentemente fuera de ritmo. O sea, que es verdad que te vas a Francia, no? A Marsella a vivir con

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unos sucios extranjeros. Voy a representar a la Gulf Coast en toda Europa. Te acuerdas de la Gulf Coast? La compaa que algn da tendrs que dirigir? Dirigirla? Ah, no! Me casar con una mujer que sea ms lista que yo, como pap. O puedes llevarla t, si decides que decir misa es demasiado aburrido. No me importa, yo slo quiero mi parte. En este momento, tu parte puede ser un porcentaje indeterminado de cero. Oye, que las cosas no estn tan mal! El viejo tullido de la Casa Blanca nos sacar de sta. Hugh record aquellos ltimos aos, cuando la compaa no tena mercancas que embarcar hacia el extranjero ni mercado interior al que volver. Los muelles de Nueva Orlens con frecuencia estaban desiertos. nicamente la dedicacin de Aurore haba salvado la compaa. Henry se pasaba la vida en Baton Rouge, exprimiendo los beneficios de su lealtad hacia Long. Yo no estara tan seguro, Ferris. El mundo se est volviendo loco. De qu hablas? La economa va cada da mejor. Es que no lees los peridicos? No has odo hablar de un par de tipos llamados Hitler y Mussolini? S, y de Stalin tambin. Ya se mantendrn a raya entre ellos. Uno de los tres ir demasiado lejos, nosotros los meteremos en el cuadriltero para que lo resuelvan a golpes. El ganador se enfrentar a Joe Louis, de modo que alguien pueda pegarle un tiro a ese negro cuando todo acabe. No es ninguna broma. Cuando llega una poca en la que tanta gente est segura de llevar la razn, siempre hay guerra. Y qu? Las guerras son buenas para el trasporte de mercancas por barco. Nos dedicaremos a abastecer a todos los bandos y nos cuidaremos de mantenernos al margen. Adems, nadie quiere jugarse el pellejo por un puado de campesinos que ni siquiera hablan ingls. A veces me pregunt por qu madre tuvo que dejarte salir de su vientre. S? Bueno, a m me extraa que pap no te ahogara nada ms nacer. Ninguno necesitaba que le recordasen la brecha abierta en la familia. Henry haba acaparado a Ferris de tal manera que la nica oportunidad de la que los hermanos haban dispuesto para conocerse eran los veraneos en la isla. Tras una breve discusin sobre si nadar o beber, Hugh lo convenci para que se metieran en el agua, sobre todo porque Hugh le derram la cerveza sobre la cabeza. Idiota! Hugh corri, se lanz al agua y brace hacia aguas profundas. Oa a su hermano tras l. Entonces se sumergi y buce hasta que los pulmones estuvieron a punto de estallarle. Cuando por fin sali a la superficie, no haba seal de Ferris por ninguna parte y slo las gaviotas contestaban a sus gritos. Ferris! Algo roz su pierna. Los tiburones eran raros en aquellas playas, pero nunca estaba de ms mantenerse alerta. Ferris, basta! S que eres t.

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No lo saba y tampoco estaba seguro de que su hermano tuviera el valor o la capacidad de aguantar la respiracin durante tanto tiempo. Algo atrap sus pies, algo suave, ms parecido a unas manos que a unos dientes afilados. Hugh patale con todas sus fuerzas y volvi a sumergirse. Bajo el agua estaba demasiado oscuro para ver nada, pero sus manos atraparon carne humana y, al momento, Ferris y l estaban en la superficie. Te pill! exclam Ferris. Creas que era un tiburn. Hugh lo agarr del pelo y le dio un chapuzn, con lo que comenz una nueva pelea. Cuando llegaron a la playa, se dejaron caer sobre la arena, exhaustos. Has credo que era un tiburn. Quiz. Te he asustado, volvas a toda mquina a la playa. Lo que trataba era de encontrarte y avisarte. Eres un estpido, yo hubiera vuelto volando. Mentiroso, me habras buscado. Soy el nico hermano que tienes. Lo que no es decir mucho. Somos hermanos insisti Hugh. Y nos parecemos ms de lo que la gente se figura. Ni lo suees. Eras mejor en la escuela y el rollo de la iglesia te va como anillo al dedo. Le sonres a la gente o los asustas con esos ojos azules para que hagan lo que t quieres. Maldicin, Hap! A veces pareces un santo. Anda, psame la cerveza. Es verdad? Te parezco un santo? Pero mrate, Hap. Ests en el agua, crees que te ronda un tiburn y, en vez de salir corriendo, qu haces? Te pones a buscarme. Volva a la playa. Narices! Ests dispuesto a dar tu vida sin pensrtelo. An me acuerdo de aquella noche en la chnire. Puede que fuera un cro, pero an me acuerdo. Quiz lo mejor que puedes hacer es meterte a cura. Y quiz no. Puede que Monseor tenga razn y mi vocacin sea cuestionable. Puede que lo que Monseor necesitara fuera dinero. Hugh necesit un momento para comprender a qu se refera su hermano. Ests insinuando que lo han sobornado? No tiene que haber sido l necesariamente. A ver, piensa con la cabeza. Eras la estrella del seminario, sin embargo tambin eres el nico al que manda lejos. Porque mi compromiso era cuestionable! Y una mierda! Esa decisin la toma el mismo tipo que saca a los chavales del instituto antes de que hayan llegado a afeitarse y los encierra en el seminario, donde durante veinticuatro horas al da les llenan la cabeza de Dios y de obediencia. No es as, te equivocas. Ah, no? Antes de que esos desgraciados puedan pensar en lo que les est pasando se encuentran con la sotana puesta y en una parroquia de la que nadie ha odo hablar, diciendo misa para el ganado y los mosquitos. Y qu? Alguien les dice que su vocacin es cuestionable? No, a ellos no,

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slo a ti. Demonios! Pero si hacas misas con palos y pias cuando tenas ocho aos, lo recuerdo perfectamente. Nada de eso significa que haya habido soborno dijo Hugh, con una sensacin de vaco en el vientre. Ya. Pero smale a eso un padre para quien la iglesia es tan utilizable como los republicanos o los negros y una madre que desea que sigas siendo su nenito para siempre. Mzclalo con la Depresin que afecta a todos, iglesia inclusive, y qu tenemos? Son conjeturas o sabes algo? Conozco a pap. S que te enva tan lejos como pueda del seminario. Qu vas a hacer? Volver de Europa dentro de un ao para ver si la iglesia sigue rechazndote? Su apuesta es que encontrars una nueva vida, quiere que los dos nos hagamos cargo de la compaa cuando l muera. O mejor an, quiere que yo sea gobernador o presidente y t dirijas la compaa. No me lo creo. Sin embargo, mientras lo deca, Hugh supo que las semillas de la duda haban echado races. Un par de palabras que se dejan caer al odo de la gente indicada, la preocupacin de un padre por su primognito y un buen fajo de billetes para engrasar la maquinaria. Nadie tendra por qu mancharse las manos, eh? Todo el mundo se quedara con la conciencia tranquila porque haran lo correcto. As es como funciona la poltica, por qu la iglesia iba a ser distinta? Hugh no estaba seguro de qu le sorprenda ms, si la imagen de su padre sobornando a los altos cargos de la jerarqua o el anlisis de Ferris. Siempre haba sido un estudiante mediocre que prefera pasar el tiempo en los antros de msica y con su coche. Nunca haba meditado sobre nada importante, conformndose con la filosofa que su padre le inculcaba. Hugh termin la cerveza. Cundo se te ocurri todo esto? En cuanto me enter de la noticia respondi Ferris, pasndole otra. Insinas que, nada ms saberlo, sospechaste un arreglo sucio? Ferris asinti, ocupado en romper un cangrejo y sorber la pinza. Hugh mene la cabeza. Esa es la diferencia entre nosotros. Hace un minuto intentabas convencerme de que somos iguales. Quiz necesitramos parecemos ms, puede que me viniera bien un poco de tu cinismo. S, si trabajramos en equipo, seramos de cuidado, eh? Podramos aduearnos del mundo. Hay demasiados empeados en eso, no les hacemos falta dos ms. La verdad es que no pareces enfadado. No lo estoy. Y eso? Pues no estoy seguro. Sin embargo, una respuesta tomaba forma en su interior. Si Ferris tena razn, Hugh no le haba fallado a nadie. Ni a Dios, ni a sus padres y ni siquiera a s mismo. Una jerarqua imperfecta se haba aliado con su padre, y quiz con su madre, para impedirle tomar los hbitos sacerdotales. La iglesia poda ser imperfecta, pero Hugh lo era cada vez menos.

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Yo lo estara e intentara desquitarme dijo Ferris. Desde luego, no hara nada de lo que se esperara de m, eso es de idiotas. Pensara en algo que les hiciera verdadero dao, algo que tuviera que ver con el dinero. Mentira, robara algo importante que se vieran obligados a reponer a un coste desmesurado. Algo as. No, eso es lo que hara el Rey Henry, t eres ms sutil. Esperaras. Creo que eres ms paciente de lo que te gusta aparentar. Esperaras, pero cuando llegara el momento del desquite, se lo diras. Para ese entonces, ya te habras ocupado de que ellos no pudieran devolverte el golpe. A m me suena bien. Me lo has contado por un motivo. Cul? Ferris se qued callado tanto tiempo que la marea creciente se haba acercado cuando volvi a hablar. Puede que sea un regalo de despedida. Y puede que quieras algo a cambio. Eres rpido en reaccionar, Hap. En eso s que nos parecemos. Slo que yo no soy tan buena persona cuando utilizo lo que s. Por qu queras que estuviera enterado del manejo? Porque te estaba devorando por dentro. Y eso importa? Nadie puede hacerme nada por decrtelo. Tampoco eres tan mal hermano. Alguna vez te acuerdas de la noche en la chnire? De vez en cuando. Cre que iba a morir. Si un barco de la Gulf Coast no hubiera estado abasteciendo a los contrabandistas, es probable. T te pusiste delante de m. Claro. Era mayor que t. Siempre sers mayor, Hap, aunque seamos del mismo tamao. Aunque slo fuera una vez en la vida, quera llegar a tu altura. La noche cerrada resonaba con la msica de los pantanos. Al or la puerta de la galera, Aurore supo quin llegaba a hacerle compaa. No puedes dormir, Ti'Boo? Los chicos tampoco. Hace un rato que bajaron a la playa. Hace aos que no duermo bien. Sueo hasta que se me pone la cabeza tan pesada que no quiero levantarme por las maanas. No son agradables esos sueos, hum? Qu habr hecho yo para tener tantas pesadillas? pregunt Ti'Boo con un suspiro. Me cas joven, tuve todos los hijos que le bon Dieu quiso mandarme y ahora estn todos casados. Qu he hecho para tener pesadillas? Ti'Boo llevaba la bata de seda estampada que Aurore le haba regalado y el pelo gris suelto sobre los hombros. Era baja, de huesos anchos, pero la carne que siempre haba suavizado su figura, colgaba ahora en pliegues de su cuerpo. Aurore le tom la mano. Los aos no haban mermado su amistad. Yo tambin las padezco, aunque cada vez menos.

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An sueo con el huracn, t tambin? A veces dijo ella, aunque en aquel tiempo slo tena cinco aos. Siempre se repite el mismo sueo cuando est a punto de pasar algo terrible. No va a pasar nada. Ya tienes nietos y hemos sobrevivido a la Depresin. Ferris es feliz y Hugh lo ser cuando se adapte. Creo que incluso se estn haciendo amigos. En el sueo, el mar y el viento son tan feroces que no me puedo mantener de pie. Aurore le apret la mano. Ti'Boo tena doce aos en aquel terrible verano. Los vientos haban forjado su amistad. Hemos llegado muy lejos juntas, aunque hemos perdido personas amadas. Algn da, nosotras tambin nos iremos. Nunca te he dicho lo mucho que significas para m. En mi sueo, el mar me arrastra. Justo antes de hundirme, te veo agarrada a una rama. No nos podemos ayudar, pero me parece que el agua es el mejor sitio donde puedo quedarme. Cierro los ojos y el sueo termina. Quoi a veux dire? Aurore no quera saberlo. No s lo que significa, slo que todo va tan bien como puede ir. No podemos conformarnos con eso? Cuando eras une petite jeune filie, vine a cuidarte un verano. Parece que he cuidado de ti toda la vida. T no te acuerdas pero haca fresco aquel da y la marea estaba ms baja que de costumbre. Cuidado con la tormenta, Aurore. Cuando menos te lo esperes, llegar.

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Captulo 12
Costa del Golfo, Lousiana, 1965 Phillip se meti las manos en los bolsillos del mono al darse cuenta de que estaba tan enfadado que haba perdido el control. Nicky estaba justo delante de l, en la orilla. Su marido la buscaba por los caminos de la isla. Haba desaparecido aquella maana sin decirle a nadie que se iba y, obviamente, haba estado caminando con un tiempo poco adecuado para pasear. Phillip no esperaba encontrarla tan cerca del agua cuando los relmpagos iluminaban el horizonte. La playa se encontraba desierta, por lo que Phillip la alcanz sin esfuerzo, su madre caminaba como perdida. Le has dado a Jake un susto de muerte dijo l, a modo de saludo. Antes de conocernos, llevaba muchos aos cuidando de m misma. Bien, pero a veces te olvidas de lo mucho que te quiere. Y t no sabes lo mucho que me recuerdas a tu padre. Ests completamente seguro de que el mundo se te ha revelado tal y como Dios lo cre. Gerard tambin era as. Saba lo que tenamos que hacer todo el mundo, pero no saba nada de s mismo. Bueno, tambin hay una parte que se parece a ti, la que trata de proteger a la gente que quiero cuando veo que se van a meter en los. No es ningn lo, slo algo de lo que he estado huyendo toda mi vida adulta. Phillip le tom la mano. Quieres que hablemos de eso? No. Pero, tengo que hablar? S, porque Jake y t tenis que saberlo. Se trata del padre Gerritsen, verdad? Anduvieron otros cien metros antes de que Nicky respondiera. Yo nunca conoc a nadie que se llamara as, sino a un hombre que se llamaba Hap Gerritsen. Y t tambin. No tienes que contarme nada, lo s todo. Es imposible que te acuerdes. Aurore se ocup de completar lo que yo haba olvidado. Jake no tiene por qu saber ms de lo que t ests dispuesta a contarle. Es su historia, la que escribiste para ella, verdad? Lo nico que puse por escrito es que te encontraste con Hugh en Marruecos y as fue como Aurore supo que no habas muerto en Chicago. Puede que est tan cansada como mi madre de guardar secretos. Mira, ah viene. Ahora tienes una oportunidad de decrselo. Jake se acercaba por la orilla. Djanos solos. Phillip le apret la mano antes de soltarla y volver a la casa. Lo ltimo que vio fue que Jake la abrazaba. Nada de lo que pudiera contarle a su marido podra cambiar el amor que se tenan. Jake Reynolds era lo mejor

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que le haba pasado a Nicky en su vida. Y un hombre llamado Hap Gerritsen, lo peor. Todo este viento me pone nervioso dijo Jake. Me entran ganas de no dejar de conducir hasta que estemos en casa. Nicky pens en la casa que Jake y ella haban construido en la ciudad. Jake era un hombre que valoraba la solidez, incluso le haba gastado bromas a propsito del grosor de los muros, acusndolo de construir una fortaleza. Pero Jake haba aprendido bien las lecciones que el mundo le enseaba y saba que la seguridad era ms importante que la apariencia y el estilo. All estaramos seguros, por mucho que se enrabietase el huracn dijo ella. A la primera seal de que viene hacia aqu, nos iremos. Qu piensas de los dems? Qu te parecen Dawn y Ben? Y los Gerritsen? Ben me cae bien. Dawn, no s. An no he averiguado hasta qu punto se parece a su padre. Y, en cuanto al senador, jams va a contar con mi voto acab con una sonrisa. Te arrepientes de que hayamos venido? Cada minuto. Pero, si no lo hubiramos hecho, tambin me arrepentira. Lo sabes de sobra. Seguro que quieres que sigamos dando vueltas? Ests empapada. S, estoy segura. Perfecto. Nicky se arrellan en el asiento y contempl el paisaje, aunque no haba mucho que ver. Su madre no se haba refugiado en la isla por su belleza tropical ni por su clima idlico. Sin embargo, haba algo atrayente. Trat de imaginar cmo haba sido la infancia de Aurore en la isla. Y la de su padre. Cuando cruzaron el puente hacia tierra firme, observ las aguas revueltas. No necesitaba hacer esfuerzos para imaginrselas devorando las tierras bajas y a su familia, abandonada por un hombre que los quera ver muertos. Sabes adnde vamos? Chrnire Caminada ya no era la zona devastada de despus del huracn de 1893, sino un rea donde el turismo haca tiempo que se desarrollaba. La aldea en s nunca haba sido reconstruida. Setenta aos despus, los que no le tenan miedo a los fantasmas seguan tenindoselo a los vientos que haban dado forma a la costa. No muy bien. Phillip dice que haba un cementerio cuando la arras la tormenta, pero hubo tantos cuerpos que Seguramente los sepultaron sobre la marcha, donde los encontraban. En fosas comunes, como mucho. No me importa. Slo quera venir. Y yo no quera llegar tan lejos, pero parece que amaina un poco dijo Jake, que pareca comprenderla perfectamente. Si quieres, podemos bajar y caminar un poco. Aunque, con lo empapada que ests, deberas cuidarte.

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Nicky sonri por primera vez desde que la haba encontrado. Para donde quieras y veremos. Jake eligi un sitio donde la cuneta era lo bastante firme como para aparcar. La lluvia haba cesado, aunque de eso jams se poda estar seguro. No nos vamos a alejar del coche, y no quiero discutir sentenci Jake. Aqu es donde naci mi padre. Mi abuela y mi ta estn enterradas aqu y yo soy una extraa. Te sientes como una extraa corrigi l. Pero es lo que me pasa en casi todas partes, Jake. Los dos salieron del coche. Jake lo rode y le tendi una mano que ella acept tmidamente. Vayamos a la orilla. Me pregunto dnde estara la casa de mi abuela. Phillip dice que no era sino una choza de palmito y madera de la playa. Era una mujer sola que no tena nada. Quiz, en aquella poca, fuera afortunada de contar con una choza. Por qu te has ido esta maana? Por qu cosa en particular de todo lo que he descubierto? Jake se apoy en un rbol y la tom de ambas manos. S. Trataba de comprenderlo todo, Jake, de decidir cunto he de contarte. A m? Hay algo que yo no sepa? Una mujer blanca te da a luz, te abandona y luego confiesa desde la tumba que hizo algo tan terrible al traerte al mundo que no poda mirarte a los ojos y decrtelo en persona. No, Jake. Hay ms. Te est haciendo mucho dao. No s si podr aguantarlo. La primera vez que haba visto a Jake, ella se encontraba en el peor momento de su vida. Phillip y ella haban sobrevivido a la guerra en Marruecos, pero despus, cuando el mundo volva a abrirse, todos los pases eran igual de malos. Sin embargo, debido a que Phillip estaba en una escuela suiza, ella volvi a Francia a integrarse con una pequea orquesta de Pars. Te acuerdas de la primera vez que nos encontramos? Jake sonri. Fue su sonrisa lo que la haba conquistado. En ella se reflejaba todo lo que era, su calor, su discrecin, su cario. Claro, como si fuera ayer. Entr a mi primer ensayo y ah estabas, dicindole a todo el mundo lo que deba hacer, slo que nadie saba lo que hacas t, excepto yo. Siempre has sido una mujer difcil de engaar. Nicky no se enamor de l al principio. Desconfiaba del amor y sobre todo de los hombres de palabras dulces, como l. Jake administraba y promocionaba la orquesta y Nicky nunca haba visto trabajar a nadie tanto en aquel oficio. Jake explotaba al mximo sus contactos en Pars, pero jams a ella. Al final, eso fue lo que decidi la balanza. El primer da, te vi y pens Cmo voy a ponerle mi anillo? Me apost conmigo mismo a que lo conseguira en seis meses. Te cost dos aos. Perdiste la apuesta. No perd nada. Llevas mi anillo y eso es lo nico que importa. Han sido unos aos buenos.

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Tras un ao en Pars, Jake negoci el contrato para grabar un disco en los Estados Unidos. La carrera de Nicky floreci con rapidez y, mientras Phillip estudiaba en Yale, ella divida su tiempo entre Amrica y Europa. Entonces supo que Jake jams le hara dao y que poda estar segura de que iba a cuidarla toda la vida. Nunca se haba arrepentido de su matrimonio y jams haba aorado otro hombre. Pero no siempre haba sido as. Nicky apoy la cabeza sobre su hombro. Quiero hablarte de Marruecos, de lo que sucedi all. De acuerdo, pero tenemos que hacerlo aqu? Vamos a pasear. Lo que voy a contarte, de alguna manera, arranca de aqu. Estas cosas no acaban nunca mientras sigan siendo secretas. Quiz sa sea la intencin de la vieja. Quiere evitar que siga sucediendo. Nicky no quera sentirse cercana a su madre, pero en aquel instante no le qued ms remedio. Entenda, mejor que ninguna otra persona, lo venenosos que pueden ser los secretos. Muchos ojos distintos haban sido testigos de lo que iba a contarle a Jake. Algunos ya se haban cerrado para siempre. Otros estaban entornados y observaban con recelo. Pero incluso los muertos haban dejado testimonios que Aurore se encarg de dispersar para que sus descendientes volvieran a reunirlos. Mientras empezaba con la parte que le tocaba, Nicky se pregunt si, en ese mismo momento, habra gente en la casa recordando o descubriendo ms captulos de la historia.

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Captulo 13
Casablanca, 1941 Nicky puso las manos sobre los hombros de Phillip y lo empuj hacia la entrada de la tienda de curtidos que exhalaba un penetrante olor a cuero. Tanto l como su madre llevaban babuchas y vestan como los marroques, pero Nicky se negaba a utilizar el velo. Allahu akbar Desde el minarete de la Gran Mezquita, el muecn llamaba al pueblo a la oracin. El mercado era un hervidero de sonidos y olores. Las esterillas se extendieron y los hombres, adems de las escasas mujeres, se arrodillaron mirando a la Meca. Haca aos que Nicky haba dejado de rezar, pero como siempre que vea aquella devocin ciega, sinti una punzada de culpa. Mustaf dice que los que creen en Dios y cumplen sus preceptos, incluso los judos y los cristianos, no tienen nada que temer dijo Phillip. Mustaf era su mejor amigo. Lo mismo que su ciudad natal, era una mezcla nica de moros y europeos, un nio con un pie en Oriente y otro en Occidente. Su francs era perfecto, como su rabe, y hablaba el dialecto berber del pueblo de su madre. Adems, enseaba a Phillip gran parte de lo que saba. Mustaf lleva camino de ser poltico dijo ella. Algn da, los hombres como l liberarn Marruecos porque piensan como franceses y luchan como rabes. Y qu nos pasar a nosotros? Ya no viviremos aqu para cuando eso suceda. Nicky adivin la oleada de rebelda por el modo en que frunci los labios. Phillip haba cumplido los doce el mismo da que huyeron de Francia, protestando porque no quera ir a Marruecos. Ahora, un ao despus, no quera dejar frica. Nicky comprenda que su hijo deseara estabilidad, pero el mundo se haba vuelto loco e incluso una vida inestable supona un don del cielo. Es muy tarde. Tenemos que llegar al Palm Court para que pueda cambiarme y ayudar a Adele. Dos de sus nuevas asistentas estn enfermas y se lo he prometido. Has comprado todo? Comino y menta dijo Nicky, mirando el interior de la cesta. Velas. Y pasar la tarde con mi hijo, era todo lo que necesitaba. Phillip sonri con renuencia y el corazn de Nicky rebos de amor. Cada da se pareca ms a su padre. Haba heredado los mismos ojos de Gerard, la sonrisa adictiva y la capacidad de comunicar inquietud con un leve movimiento de las cejas. Sin embargo, Nicky le agradeca a Dios todos los das que, a diferencia de su padre, pudiera ver el bien en las personas que lo rodeaban. Se apresuraron por las callejuelas de la medina, donde dominaban los

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olores de las especias, de los cuerpos sin lavar, de la pobreza y de la putrefaccin. De los patios de los ricos salan perfumes de jazmn y azahar, claveles y geranios. En la ciudad nueva, todos los olores se mezclaban con la brisa viva y salina del Atlntico. Qu tienes que estudiar esta noche? Algebra, latn, historia? De verdad tengo que estudiar? Maana no hay clase, no puedo descansar? Claro, siempre que no te importe pasar el domingo clavando los codos mientras yo voy a ver a Rashida. Quiz puedas llevar los libros y estudiar con Mustaf, pero lo dudo, porque l habr pasado el sbado empollando. Nicky aminor el paso, para disfrutar del sol y de la brisa. Pasaba demasiadas horas de la noche entre candilejas y humo de tabaco. La guerra que desgarraba Europa le haba enseado a disfrutar de las cosas pequeas. Para cuando llegaron al bulevar de Pars, Phillip haba prometido instalarse en la mesa de la cocina del club. A Nicky se le ocurri que, en el futuro, iba a asociar el estudio del latn con el olor a ajo y a fritangas. Dentro del club, la temperatura descenda bruscamente. Haba ventiladores en los techos y pjaros enjaulados que gritaban sus bienvenidas. Phillip se acerc a su loro preferido, Pacha Alexander, para alimentarlo con pipas de girasol. Nicky? Nicky se volvi, era Robert Gascon. Hola Robby. Llegas muy temprano. Me gusta ver cmo crece mi dinero. Robert Gascon era un hombre casi circular cuyo amor por la comida era incluso mayor que su amor por la moda. Siempre iba de blanco, crea que eso le haca ms delgado, y cubra su calva con un fez escarlata. Pero aquellas cosas slo eran concesiones a la vanidad, Robby coma y cocinaba maravillosamente. La cocina del Palm Court era de las mejores de la ciudad. He venido para echarle una mano a Adele. No te lo ha dicho? Se las arregla perfectamente. He encontrado quien le ayude. Hace un momento, era feliz gritndoles. Adele, la mujer de Robby, era tan buena cocinera como l. Estupendo. As no tendr que cambiarme a toda prisa. Quiero presentarte a unos hombres. Americanos. Ah, qu maravilla! Mis amados compatriotas. Vamos, vamos dijo l, tomndola del brazo como si temiera que fuera a desaparecer. Dudo que estos tres sean los mismos que te impiden volver a casa. No, si tienes razn. Lo ms seguro es que sean hermanos de sangre. Hermanos de sangre? Es el ritual americano completo dijo ella riendo. Es innegable que nac en Estados Unidos, aunque las autoridades lo duden. Se supone que debera darme pena? Si te hubieran dejado subir a ese barco no estaras cantando para m. Cantando, trinchando cebollas y barriendo los suelos si es necesario. Eso es porque tu talento no tiene lmites. Nicky le apret la mano. A pesar de las bromas, era muy probable que Phillip y ella le debieran la vida. En la pesadilla que fueron los das previos a

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la cada de Pars, fue Robby quien soborn a los oficiales para sacarlos del pas. Tambin fue Robby quien, junto con Adele, sali de Francia abandonando un club de xito a pesar de que hubiera podido capear el temporal nazi en la Francia de Vichy. Robby haba visto el futuro, lo que para Phillip y Nicky significaba la muerte bajo la ocupacin hitleriana. Est bien. Presntamelos. Ser buena y no les preguntar por qu no han metido sus culos gordos en un uniforme. No todas las batallas estn en el frente. Y eso qu significa? Que vamos a tener que hacer nuestra parte en el Palm Court. Te refieres a los agentes y a los diplomticos? No gracias. Ya estoy harta de alemanes e italianos y de esos bastardos de Vichy pavonendose por aqu con sus uniformes y fingiendo que saben lo que est pasando. Qu les importa a los americanos? Ni siquiera han entrado en guerra. No siempre ser as. Yo de ti no apostara. Hasta que los nazis no llamen a su puerta, no se darn por aludidos. Estn en este club, Nicky. Haras bien en preguntarte por qu. Para proteger sus intereses. An as, son nuestros invitados. Seguro dijo ella con un suspiro. Vale, ser encantadora. Ms que encantadora, vienen cargados de francos. Robby la llev a un rincn oculto tras macetas de palmas y helechos. Los tres hombres levantaron la mirada al mismo tiempo. Caballeros, permtanme presentarles a Nicky Valentine, nuestra chanteuse dijo Robby en un ingls excelente. Si regresan esta noche, podrn considerarse afortunados de orla cantar. Por un momento, los tres le parecieron tan idnticos que Nicky se acord con nostalgia de los Bobs. Uno haba muerto en uno de los bombardeos de Londres, el otro haba cambiado su bloc por un fusil y luchaba alistado en el ejrcito canadiense, ya que su propio pas se negaba a entrar en liza. Caballeros dijo ella, inclinando la cabeza. Disfrutan de su visita a Casablanca? Los tres se levantaron como un solo hombre. Ella agradeci el detalle, saba por experiencia que pocos americanos blancos se levantaban ante una mujer de color. Quiz fuera porque ahora estaban en su continente, o quiz fuera que, vestida con un caftn azul intenso, su propia raza constitua un misterio. Les estrech las manos, pero slo record el ltimo nombre y eso porque Hugh Gerritsen era de Nueva Orlens. Yo tambin nac all, aunque dudo que fuera en el mismo barrio dijo con una sonrisa distante. Gerritsen se sorprendi y, muy a su pesar, a Nicky le gust su voz y su acento, que avivaba los recuerdos de sus noches en Storyville. De modo que es de Nueva Orlens? Por lo visto, no lo suficiente para conseguir un pasaporte de vuelta. Qu les trae por aqu? Robby desapareci cuando uno de los hombres le ofreca una silla. Nicky se sent sin disimular su renuencia. Nosotros trabajamos en el Departamento de Estado dijo el primero

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que le haban presentado. Nos han enviado para supervisar las mercancas americanas que entran por este puerto. Nuestro gobierno quiere asegurarse de que no caiga nada en malas manos. Qu amable nuestro gobierno por preocuparse dijo ella. Los franceses saben que estn aqu? No parece que lleven su presencia en secreto. Tenemos un acuerdo. Claro, todos sabemos lo que vale un acuerdo con Vichy. Sedienta, Nicky le hizo una sea a Abdul, el gorila del local que serva las mesas por las tardes como excusa para vigilar a los clientes. No simpatiza con los que gobiernan Casa? pregunt Gerritsen. No tanto como Roosevelt y sus amigos. Estaba en Francia cuando los alemanes avanzaron hacia Pars. Aunque hubiera pasado a la Repblica de Vichy, no habra sido bienvenida. Hay algo en la piel negra que Hitler y sus marionetas francesas no encuentran de su agrado. Entonces, Nicky vio en sus ojos que por fin se daba cuenta. S confirm. No soy blanca. Y se siente a salvo aqu? insisti Gerritsen. No me siento a salvo en ningn sitio. Slo un idiota, o una nacin de idiotas, puede cerrar los ojos ante lo que est ocurriendo en todo el mundo. En tal caso terci en la conversacin el hombre que se sentaba junto a Gerritsen. Por qu no regresa a los Estados Unidos? Cuando era pequea, llegu a Francia con el pasaporte de mi abuelo. l muri y yo no pude presentar pruebas de mi nacionalidad. Con las prisas de la huida de Pars, nadie pudo encontrar un documento que corroborara mi historia. Yo no era la nica que trataba de escapar y resultaba mucho ms fcil ayudar a muchas otras. No necesit aadir que aquellas muchas otras s eran personas blancas. No tena pruebas de que hubiera sido un caso de racismo, slo la seguridad absoluta y aquellos hombres jams lo comprenderan. Sigue intentndolo? pregunt Gerritsen. Correr mis riesgos aqu, gracias. De todas maneras, cuando la guerra termine, el mapa no ser el mismo. Ya decidir dnde est mi casa. Quiere decir que cree que Hitler ganar? Nicky se concentr en Gerritsen y se olvid de los otros. Era fcil mirarlo con aquella cara de Gary Cooper y unos ojos azules que chispeaban cuando hablaba. Era el ms joven y el nico con dos dedos de frente para haberse vestido adecuadamente para el calor de Casablanca. No s lo que har Hitler, pero si los alemanes tratan de desembarcar aqu, bajar a la playa y les tirar piedras. En algn sitio tendremos que pararlos. Pero usted canta para ellos. Claro. Acepto su dinero y disfruto de cada franco. Incluso tomo alguna copa con ellos, siempre que pueda ponrmela yo misma. Y no detesto al pueblo alemn, seor Gerritsen. Slo a los nazis, a los fascistas de todo el mundo, incluyendo a los de nuestro pas, a los que no pueden tolerar las diferencias. Gerritsen no respondi. Sin embargo, Nicky tuvo la extraa sensacin de que estaba de su lado. Con el rabillo del ojo, vio que Phillip le llevaba el agua mineral que Abdul le haba servido. Su gesto fue de orgullo cuando le

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pas la mano por la cintura. Caballeros, ste es mi hijo. Gerritsen fue el primero en reaccionar y darle la mano. Qu hay? Mis amigos me llaman Hap. Ya te he visto dndole de comer a los loros. Tienes ms valor que yo. Nicky observ cmo su hijo charlaba animadamente con los hombres que le preguntaban por sus estudios y sobre lo que haca en sus ratos libres. Gerritsen la estaba mirando y ella se dio cuenta. Ya se haba fijado en su juventud, pero en aquel momento descubri un anhelo en la profundidad de sus ojos azules que no tena nada de joven. En las entraas de Nicky, empez a despertarse algo que llevaba muchos aos durmiendo. Aprovech la primera oportunidad para excusarse. Los hombres se levantaron de nuevo. Espero que vengan a escucharme. Por la noche, esto se anima bastante. Asegrense de reservar una mesa. Se alej sabiendo que aquellos ojos azules estaban clavados en ella. Volvera a ver a Gerritsen, estaba segura. Nada de lo que all acababa de pasar haba sido por casualidad. Es demasiado deslenguada. Hugh se pein antes de ponerse el sombrero. Nicky saba que ramos americanos. No creers que habla con los nazis as, verdad? No quiero hacer apuestas. Ha vivido ms tiempo en Pars que en los Estados Unidos. All es diferente para la gente de color, a los franceses les parecen exticos. Los tratan como animalitos de compaa, est demasiado mimada. Hugh se dio la vuelta. Su compaero de habitacin y vicecnsul, Arthur Hynn era un buen hombre, pero tena una visin del mundo demasiado estrecha. Para Arthur, la humanidad se divida en los que eran exactamente como l y los que no. Es una mimada porque dice lo que piensa? Yo crea que la palabra para eso era libre. Llmalo como quieras, pero no nos ser de ninguna ayuda. Aun cuando les hable a los alemanes en el mismo tono que a nosotros, puede que ellos le cuenten algo. Incluso es posible que ella los incite. Arthur se mordi el ndice, una mana que empezaba a exasperar a Hugh. En eso s que podra ser una especialista. Voy a intentarlo de todas maneras. T lo que quieres es or cmo canta. Y t no? Puede ser todo lo clara de piel que quieras, pero es carne negra hasta la mdula. Hugh no sonri. Ten cuidado, tus prejuicios impedirn que obtengas una informacin vital. Aqu, la gente como t, lleva el uniforme del Tercer Reich.

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Arthur sigui dndole al dedo. Hugh se alegr de que aquello fuera a durar poco. Tenan rdenes de ir y venir a todas horas y por todas partes. Cuanto ms territorio cubrieran, con ms probabilidades contaban de descubrir algo. Incluso haban empezado a hacer averiguaciones sobre un edificio en la medina nueva. Hugh se haba agarrado con ambas manos a aquella oportunidad de servir a su pas, fantaseando con una vida distinta que le pusiera a prueba y lo endureciera en cuerpo y alma. Por el contrario, se haba convertido en un burcrata en compaa de burcratas. Fuera, decidi ir caminando. Los olores de la calle le recordaban a su ciudad natal. Haca aos que no la haba visto. Al comienzo de la guerra, desoyendo las llamadas de sus padres, se alist como oficinista en el consulado de Pars. Despus pas a Lisboa, gracias a sus conocimientos en el idioma local, francs y alemn, para ayudar a repatriar a los refugiados. Mientras se debata entre luchar con los ingleses o con la Francia Libre, le haban pedido que ejerciera de espa en Marruecos. Cuando se present a Gascon, el francs le asegur que no deba recordarle su nombre. Dos visitas y Hap ya era de la casa. Haba dedicado la tarde a averiguar ms cosas sobre la cantante y saba de su brillante carrera en Pars, pero estaba deseando juzgarla por s mismo. Pidi un tajn de ternera, que termin rebaando con trozos de un pan redondo. Estaba tan satisfecho que empez a sentir nostalgia de casa. Ferris ya haba cumplido los veintids y se encontraba en su segundo ao de derecho. Hugh slo dispona de las fotos para saber en qu clase de hombre se haba convertido. Las pocas cartas de su madre que conseguan llegar eran prolijas en detalles, pero parcas en lo que ms le interesaba saber. Se preguntaba si Aurore era un poco ms feliz, si sufra mucho por su decisin de quedarse al otro lado del Atlntico. Pero despreciaba a su padre, cosa que admita en el confesionario con regularidad. Estaba convencido de que tendra que hacerlo una vez por semana durante el resto de su vida, aunque no descartaba del todo la esperanza de que Henry dedicara su talento a empresas menos dainas. Un hombre alto se sent al piano y comenz un popurr de Col Porter. Hugh esperaba que apareciera la cantante disfrutando del t a la menta y un cuenco con dtiles e higos mientras aprovechaba para observar a la numerosa concurrencia. No le haban proporcionado entrenamiento para aquel trabajo, aunque los otros vicecnsules estaban en peor situacin, ya que los haban sacado directamente de la academia. Lo nico que tenan en comn era su conocimiento fluido del francs. Exista la sospecha general de que el gobierno todava se encontraba escribiendo un manual bsico para espas. Algunos de los parroquianos eran oficiales de las comisiones de armisticio alemana e italiana. Otros eran refugiados. Otros ms, de uniforme o de paisano, formaban parte de los muy engrosados ejrcitos y polica franceses. Y unos pocos, como l, se encontraban all para recabar informacin. Todos estaban en el mismo juego. Los aplausos comenzaron pero Hugh no la reconoci al primer golpe de vista. No era la criatura extica que haba visto aquella tarde, sino una mujer con un rutilante traje escarlata, cuyos abalorios relucientes llamaban la atencin sobre los pechos y las nalgas. Llevaba el pelo hacia atrs, sujeto

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con dos pasadores de diamantes falsos, aunque no poda estar seguro. Cualquier admirador poda haberle regalado diamantes autnticos. Hugh se qued all toda la velada como en trance. Nicky cantaba en francs, en alemn y en ingls con el acento de su tierra natal. Sin embargo, lo que ms le gust fue la sonrisa, lenta y sensual, que le dirigi al interpretar Basin Street Blues. Era la reina del club y, en los descansos, se sentaba con quien se lo peda. Un francs uniformado intent propasarse y Nicky se limit a hacer una sea a un marroqu que aguardaba como una torre junto a la puerta. En cuanto Nicky dej aquella mesa, el francs fue sacado a la calle sin contemplaciones. Tras la ltima cancin, se sent con Hugh. No haba dicho nada, pero estaba seguro de que ella conoca sus sentimientos. Bueno, Hap, te ha gustado? Ha sido como estar en casa. No sabra decirte. Ha pasado mucho tiempo desde que viva en Nueva Orlens. Hugh saba exactamente cunto. Conoca la fecha en que haba salido y cuntos aos llevaba fuera. An tienes familia all? Eso era algo que no haba podido descubrir, aunque saba que no estaba casada. No, Phillip es mi nica familia. Y su padre? Lo mataron los fascistas en Espaa. Se alist en la Brigada Lincoln. Sabes que ha sido la primera vez que negros y blancos combaten juntos? Por lo general, tambin nos segregan para morir. Ests amargada. No, soy realista. Pero te hiciste un nombre en Pars Vaya. Has estado husmeando? Es una costumbre. No puedes trabajar en la burocracia y no indagar sobre alguien que te interesa. Si ella capt la ltima frase, no lo demostr. Un hombre llamado Adolf me sigue recordando que Dios eligi a los blancos. Lo derrotaremos. Nicky le roz el muslo al inclinarse sobre la mesa. Me avergenzo de ser americana. Mi gente se queda cruzada de brazos al otro lado del mar diciendo que no es asunto suyo. Sabes por qu? Porque tampoco les molesta tanto lo que dice Hitler. Te equivocas. Nos implicaremos en la guerra, no podemos quedarnos fuera. No s yo. Hasta ahora, sobre todo predica el exterminio de judos y comunistas. Espera a que empiece con los negros. Imagnate cuntos estadounidenses se levantarn para aplaudirle. Hugh le puso la mano sobre el brazo. Nicky haba usado el mismo tono distante con que hablaba siempre, pero l saba que ni lo crea del todo, ni poda escapar a la frustracin. S cmo te sientes, yo tambin he vivido en Europa. No todo el mundo sabe lo que nosotros y nadie quiere sacrificar a sus hijos sin un buen

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motivo. La gente an recuerda la ltima guerra. Sabes que, en este momento, hay ms de treinta campos de concentracin en la Francia no ocupada? Habr millares de mujeres y nios cuyo nico crimen es ser judos o refugiados que huyen de Franco. Y todava hay ms en Argelia. De no ser por Robby, Phillip y yo podramos haber terminado en uno. An estamos a tiempo dijo, irguindose, apartndose de su mano. Si yo estoy enterada de los campos, el gobierno debe saberlo por fuerza. Y qu haces para evitarlo? Los ojos verdes no titubearon. Seguir viva. Podras hacer algo ms. Ah, s? Pero quiz te conformes con quejarte. Es lo que crees? No. Cuntas copas llevas? Ms de las que debiera. Te sorprenderas de las cosas que dicen los hombres cuando beben tanto. No llevo aqu el tiempo suficiente como para haber explorado tanto. Creo que maana ir a Rabat para ver el paisaje. Si Phillip y t queris venir, estis invitados. Nicky no respondi enseguida. Se quedaron escuchando el piano, que daba rienda suelta a su vena blusera conforme el pblico se retiraba. Qu es lo que me pides exactamente? Creo que t ya lo sabes. Quieres una amante o algo ms? Quiero cualquier cosa que t quieras darme.

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Captulo 14
Se llamaba Catherine Robillard, Cappy para los privilegiados que podan tutearla. Con una nube de pelo dorado que enmarcaba un rostro oval y unos ojos azules que nunca parecan mirar directamente, tena un aspecto engaosamente frgil. Ferris comprenda el engao porque su vida consista en descubrir lo que haba ms all de las apariencias cuando algo le interesaba. Y Cappy era muy interesante. En Noche Buena, en la mansin de Carol Bennett, aquellos ojos azules escudriaron el saln de baile con la precisin de un mdico de campaa buscando heridos. Ferris se dispona a comprobar si haba conseguido llamar su atencin. Estaba considerado un buen partido entre aquella cosecha de debutantes. Gracias a su madre, su pureza de sangre poda ser aceptada en la alta sociedad criolla. No importaba la religin ni que fuera a graduarse el ltimo de su clase, sus perspectivas econmicas eran excelentes gracias a la guerra y, ahora que los japos le haban sacudido a Pearl Harbor, era seguro que la Gulf Coast valdra su tonelaje en oro. Cualquiera de las debutantes hubiera suspirado por que Ferris manifestara inters. Necesitaban desesperadamente un mnimo de seguridad en una Nueva Orlens que perda a sus jvenes tragados por los campos de adiestramiento militar. No slo era uno de los mejores partidos del saln, sino que, dada su posicin en la compaa, la guerra no iba a tocarlo. Cappy, por su parte, era los mil acres de plantaciones de caa de River Road, tan mimada y protegida como la cosecha de sus padres. Su sangre era de las ms puras, ni aventureros ni pobres se haban mezclado con los Robillard de River Road. Un linaje que se remontaba a los leales napolenicos y a su fanatismo en la Guerra Civil. Ferris hubiera sido el candidato perfecto a ojos de los Robillard, excepto por la cuestin del linaje paterno. Henry no era un hombre respetable. Su avidez de poder le haba llevado a encontrarse en medio cuando el castillo de naipes del gobernador se derrumb en 1939 debido a los sonoros escndalos en un estado que tena fama de ser inmune a ellos. Sin el apoyo de Earl Long, que haba sobrevivido con la reputacin intacta, Henry habra dado con sus huesos en la crcel. El caso era que se haba librado, pero por los pelos. Ahora, Henry poda ser lo bastante bueno como para codearse con la sociedad de lite, pero jams lo dejaran entrar en el restringido crculo de los elegidos. Pero a Ferris le traan sin cuidado tanto la lite como la sociedad en general. Lo nico que le importaba era cmo llevarse a Cappy al asiento de atrs del coche antes de irse a hacer una escabechina entre los nazis y los japos. Cappy estaba entre un grupo de chicas, fingiendo admirar el anillo de compromiso de la anfitriona. Haca como si no le viera, pero Ferris se daba cuenta de que saba que estaba all, tena su mejor perfil vuelto hacia l. Cuando el grupo se disolvi, Cappy se dio la vuelta y encontr sus ojos de

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inmediato. Ferris permaneci en su sitio, aguardando a que ella diera el primer paso. No saba que estuvieras en la fiesta, Ferris dijo ella, aproximndose, aunque no lo suficiente como para dar la impresin de ser una lanzada. Descansando de los estudios? La orquesta empez a tocar. Ferris abri los brazos. Cappy se permiti sonrerle y avanz hacia l. Le puso una mano enguantada sobre el hombro. Era una pieza lenta, la cosa slo empezara a animarse cuando los viejos de Carol se retiraran a jugar a las cartas. Hoy no he estudiado mucho. Ah, no? Pues no pareces un estudiante modelo. No soy modelo de nada. Ferris la atrajo hacia s y ella no opuso resistencia. Ya sabes lo que dicen de ti. Se supone que eres un chico malo, malo de verdad. Lo que quieren decir es que pienso hacer con mi vida algo ms que pasrmela bailando en estas fiestas estpidas. No me digas? Algo como qu? Cargarme a mil nazis, para empezar. Cappy se detuvo y lo empuj. Ferris Lee! No me digas. S. Genial, no? Me he alistado hoy. Enrlate Gerritsen, el To Sam te necesita dijo sonriendo. No puedo creerlo. Cundo te vas? Por qu no puedes creerlo? Porque tienes la excusa perfecta para no ir a filas. Qu te hace pensar que no quiero ir? Cappy entorn los prpados con recelo. Nunca me has parecido de los que prefieren luchar. Ferris volvi a tomarla entre sus brazos y continuaron bailando. Sientes que me vaya? Lo siento por todos los que se van. Creo que es un crimen terrible que esos sucios japos nos hayan empujado a la guerra. Te pregunto si lamentas que vaya yo. Pues eso te digo, tanto como cualquier otro. Ferris la apret contra su cuerpo. Pero no soy cualquiera, Cappy. Estoy tan por encima de ellos que tendras que echarme de menos mucho ms. En qu sentido eres tan superior a los dems? Ferris tom buena nota de que ella no se haba apartado, de que su cuerpo era suave, como el de una gatita, y aceptaba el contacto con el suyo. Est claro. Soy el que ms te desea. Cappy no dijo nada ms durante el resto de la pieza, pero tampoco trat de separarse. Dej que la llevara y acab el baile con una elegancia inmaculada. Aurore poda decir si Henry estaba en casa en el instante que entraba por la puerta porque, si era cierto, ninguno de los sonidos reconfortantes de

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la vida cotidiana le daban la bienvenida. La rutina de la casa continuaba, pero en silencio. Desde su cada en desgracia poltica, nadie quera llamar la atencin de Henry. Si siempre haba sido un hombre difcil, ahora era imposible. Con la nica excepcin de Ti'Boo, el servicio entero cambiaba con sus cambios de humor. Aurore era quien pagaba los salarios ms altos de la ciudad y quien menos lealtad reciba a cambio. Aquel da, Glenn Miller sonaba en la radio y alguien estaba poniendo la mesa en el comedor. Henry era un adicto al poder, todava intentaba acapararlo a nivel local. Aurore procuraba trabajar hasta tarde en la compaa para no tener que encontrrselo. Ti'Boo se hallaba en Lafourche, dos de sus hijos, Val y Me, se haban alistado. En vista de que no poda hablar con su mejor amiga, Aurore se puso una copa de jerez mientras revisaba el correo. Fuera, haba luna llena. Pero alguien haba cerrado las cortinas para que ninguna luz pudiera guiar hasta all a los enemigos del pas. Tras comprobar que no haba carta de Hugh, tom su foto del piano. Haca aos que no se vean, sus cartas eran espordicas y poco sustanciosas. Ahora se arrepenta de haber permitido que Henry manipulara su futuro. Ahora, su recompensa era el miedo constante a que no volviera nunca. Dej la foto junto a un adorno navideo de hojas de magnolio y subi las escaleras al comps incongruente y alegre del Chattanooga ChooChoo, recordando que an le quedaba otro hijo y que ya haba llegado el momento de inmiscuirse en su vida. Llam y salud, pero no entr en el perpetuo desorden que, a pesar de los esfuerzos de la doncella, era aquella habitacin. Ferris le sonri mientras se pona una chaqueta. Aurore saba que se estaba preparando para salir con la chica de los Robillard. Haca aos que conoca a sus padres, pero a Cappy slo desde la semana anterior. Aquella chica no era la respuesta a las plegarias en las que rogaba por que su hijo encontrara una mujer que encendiera una chispa de humanidad en l y le diera a su vida profundidad y significado. Si ests preocupada por m, despreocpate. Todo ir bien. Ahora, la mayora de los jvenes tomis decisiones precipitadas dijo ella. Son tiempos duros, alguien tiene que enrolarse en la marina. Lo deca por Cappy. Muchos chicos jvenes se casan porque tienen miedo de no volver. Es que no quieres que me case? dijo, dndole la espalda para arreglarse la cada del sombrero frente al espejo. Hugh no te dar nietos, yo soy tu nica esperanza. Lo nico que quiero es que no cometas un error. Y crees que Cappy lo es? No. Cappy, no. Pero s que os casis ahora, cuando te encuentras sometido a tanta presin No hay ninguna presin. Se trata de que s reconocer algo bueno cuando lo tengo delante. Ferris! Al principio, no entraba en mis planes, pero ahora no veo por qu no hacer el anuncio oficial. Conoces a otra mejor que Cappy para reforzar una carrera poltica? Vaya, pareces sorprendida. Nunca habas mostrado vocacin por la poltica.

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La vocacin djala para Hugh. De todas maneras, nunca te has molestado en preguntrmelo. No se me ocurri porque has visto de qu modo ha consumido a tu padre. Crea que eso sera disuasin suficiente para ti. Creas! Pero nunca te molestaste en hablar conmigo. Yo Siempre has hecho lo mismo, ah es donde pap te gana la mano. l nunca cree nada, siempre quiere saber qu pienso. Aurore entr en la habitacin. Cmo puedes compararme con tu padre? En realidad, no hay comparacin dijo l mientras la sonrisa desapareca de su cara. S quin es l y s quin eres t. Adems, s lo importante que soy para cada uno. Ferris, te equivocas. Eres mi hijo, te quiero. Tu hijo est en Marruecos. Mira, tengo prisa, pero te voy a contar mis planes para que sepas a qu atenerte. Voy a hacer el servicio en la marina y volver convertido en hroe. Sin embargo, antes de irme, pienso casarme con Cappy e intentar como un demonio dejarla embarazada para que no pueda echarse atrs mientras est fuera. Entonces, cuando vuelva, acabar derecho y ejercer la abogaca un par de aos, lo suficiente para hacerme un nombre en el mundillo judicial y abrirme camino en el partido. Despus, a su debido momento, me presentar a las elecciones. Y de ah, quin sabe? Puede que dentro de un par de dcadas alguien de Louisiana se siente en el Despacho Oval. Quiz, pero no alguien que lo hace por beneficio personal. Ya hemos tenido demasiados de sos en este estado. No has aprendido nada de la derrota de tu padre? pregunt, extendiendo la mano, aunque sin llegar a tocarle. Me doy cuenta de que he cometido errores. Tu padre te acapar y yo no siempre he luchado con l lo que hubiera sido necesario. Pero jams fue porque no te quisiera. Es el mismo amor para mis dos hijos, slo que nunca pude llegar a ti. Pens que sera mucho peor para ti si Henry y yo pelebamos como si fueras el premio a conseguir, pero siempre he tratado de demostrarte lo importante que eras para tu madre. Claro, claro. Y no creas que no te lo agradezco dijo l, apartndose de aquella mano tendida. La verdad es que nada de esto importa. He aprendido todo lo que me haca falta para salir adelante. Y, en este momento, es lo que voy a hacer, salir. Aurore nunca haba sentido con tanta fuerza el abismo que les separaba ni nunca le haba dolido tanto. Ferris, no te cases porque sea parte de un plan para el futuro. Csate con Cappy, con quien t desees, pero hazlo por amor. Vive una vida con sentido, no te conformes con tan poca cosa. Y qu te gustara a ti, madre? Voy a casarme con una chica que pertenece a una de las mejores familias de Lousiana. Luego arriesgar la vida por mi pas y, si vuelvo de una pieza, entrar en la poltica. Qu ms quieres? Haces todo eso por razones equivocadas. Y si fuera al contrario, me creeras? Escucha, me entregaste a mi padre para que me criara y, aunque no te satisfagan los resultados, son consecuencia directa de tus actos. Si me parezco demasiado al Rey Henry,

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slo puedes culparte a ti misma. Ferris la evit dando un amplio rodeo y sali de la habitacin. Sus palabras se quedaron clavadas exactamente donde las haba dejado. No haba pensado casarse con Cappy, nicamente quera su virginidad como talismn para la guerra. El habrsela pasado por la piedra deba ser un recordatorio de tiempos ms ociosos y felices, de su victoria contra todo pronstico. Pero en Noche Buena, jadeando y gimiendo en el asiento de atrs, se haba dado cuenta de lo que de verdad quera. Con un poco de coercin Cappy poda ser suya. Sin coercin en absoluto, Cappy poda ser suya hasta que la muerte los separara, amn. l se lo mereca, deba escoger entre la mercanca disponible antes que nadie y Cappy era justo lo que necesitaba. Nadie esperaba que los soldados o los marineros fueran fieles. Quiz cuando regresara tomara en cuenta la idea de sentar la cabeza y enfocar su considerable libido hacia algo ms productivo. Mientras tanto, si Cappy le deca que s aquella noche, le quedaban diez deliciosos das antes de ir al campamento de instruccin. Adems, se propona armar un buen revuelo en la alta sociedad. El carnaval estara suspendido durante la guerra y Cappy haba sido su reina casi desde la cuna. Pero, si no poda ser la reina, por qu no la esposa de Ferris? El orgullo herido de sus padres supondra la pimienta de la fuga romntica y aadira aliciente a los corrillos de la ciudad. Por si acaso, tena bien ensayadas sus razones, pero no crea que fueran necesarias. Hasta el momento, Cappy no le haba dicho que no a nada. La noche del baile, haba sido l quien le quitara el carmn de los labios, el que le haba bajado el suter y el que le haba dicho que se arreglara el pelo para llevarla a casa de su to antes del toque de queda. La ereccin era dolorosa, pero estaba tan saciado como si lo hubieran hecho de verdad. Ahora estaba seguro de que sera suya cuando l quisiera. Sus tos vivan a unas pocas manzanas de los Gerritsen. Una doncella negra le hizo pasar y, mientras esperaba, el resto del servicio se las arregl para aparecer por el vestbulo como si tuvieran algo que hacer. El hecho de que no lo invitaran al saln deca a las claras lo que pensaba la flor y nata de la sociedad sobre sus relaciones con Cappy. Pero l no se senta ofendido. Cuanto ms patalearan los Robillard, ms cerca estara de su victoria. A Cappy le encantaban los dramas y su familia se estaba encargando de preparar el decorado. Mereca la pena esperarla. Baj las escaleras como una aparicin blanca y rubia. Ferris supo que estara igual a los cincuenta, cuando fuera la esposa del gobernador o del presidente. Cunto llevas aqu? pregunt ella. Thelma acaba de subir a decrmelo. Thelma ha decidido que no soy lo bastante bueno para ti. Se equivoca si cree que le voy a permitir que me gobierne. No creo que sea la nica persona de esta casa que tiene esa opinin. Pero es la ma la nica que cuenta, no? En realidad, no era una pregunta, pero l la contest de todas formas. Eso siempre.

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Vaya, me alegro de que pienses as dijo ella, sonriendo con petulancia. Cappy bajaba sin mirar los escalones, con un movimiento sensual de la falda. Cuando lleg al final de las escaleras, le tendi la mano y Ferris se la tom. Ests despampanante. Vamos a algn sitio donde pueda exhibirte. Me interesa mucho ms exhibirme para ti. Ferris silb entre dientes. Hum! Cmo suena eso. Thelma lleg con el abrigo. Ferris se lo quit de las manos y se lo puso a Cappy lnguidamente, acaricindole la nuca con los dedos. Ya no te necesitamos, Thelma dijo ella. Dile a mi ta que volver tarde, muy tarde. Adnde vamos? pregunt cuando ya se alejaban de la casa. Eso depende de ti. Podemos pasar a comer algo y luego ir al Terrace Club a bailar. O podemos casarnos. No hubo grititos ni exclamaciones de sorpresa. Cappy guard silencio largos minutos mientras l conduca en silencio. Qu clase de marido vas a ser? Oh, de lo mejor! Puedo darte todo lo que quieras. El caso es que no s lo que quiero. Era una declaracin particularmente aguda, nada que ver con lo que Ferris se esperaba de ella. No quieres lo mismo que todas las mujeres? Alguien que cuide de ti, que te proporcione la clase de vida a la que ests acostumbrada? Alguien del que puedas sentirte orgullosa? No tengo mucho tiempo para decidirme, verdad? Conozco un sitio donde podemos casarnos esta misma noche. Nos quedar algo ms de una semana antes de que ingrese en la marina y estoy seguro de que podr salir unas cuantas veces antes de embarcar. Demonios! Incluso puede que me destinen a alguna base del estado durante la guerra. Lo que se cuid de decir fue que pensaba hacer todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que eso no ocurriera. Por qu yo, Ferris Lee? Ferris presinti que ella necesitaba una cierta versin de la verdad. No esperaba aquel candor por parte de Cappy y, desde luego, no se haba preparado para ser sincero. Escogi cuidadosamente sus palabras. Porque nos complementamos perfectamente. No te parece que juntos hacemos que salga lo mejor de cada uno? A qu te refieres? _No has sentido a veces que hay una versin mucho mejor de Ferris Lee Gerritsen dentro de ti, pero que no acabas de atraparla? No. Yo s. Una versin mejorada de los dos. Ferris not que se le escurra entre los dedos. Por primera vez, se dio cuenta de que iba a lamentar que ella se le escapara. Fren y se detuvo junto al bordillo, la calle estaba desierta. El amor lo cambia todo, Cappy. Es lo que creen la mayora de las mujeres, t no?

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Me amas, Ferris Lee? Por un segundo, Ferris se pregunt si aquello era posible, si la haba elegido, no porque fuera un activo disponible para su carrera, sino porque haba algo en ella que lo colmaba de un modo que nunca haba podido imaginar. Se inclin a besarla y, por una vez en la vida, no estuvo seguro de lo que iba a sentir. Cappy era menuda y delicada, tan vulnerable en cierta forma que hubiera debido complacerle. Era el hijo de su padre, un maestro utilizando las vulnerabilidades de los dems. No obstante, de algn modo, no se senta complacido. Ferris se apart sabiendo qu palabras necesitaba or Cappy. Te quiero. Para m es una pesadilla irme antes de hacerte ma. No me gusta esto. Todo era tan sencillo antes de esta guerra estpida! El alivio borr todo lo dems. Aqulla s era la Cappy que l conoca. Puede volver a serlo. Csate conmigo. No tardaremos en ganar la guerra. Entonces volver a casa y podremos comenzar una verdadera vida juntos. Somos perfectos el uno para el otro, estoy seguro. No s qu otra cosa podra hacer. Eso era tan bueno como un s. Ferris volvi a besarla antes de arrancar el coche.

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Captulo 15
El embarazo hace que algunas mujeres se vuelvan radiantes, pero le dio un tono cetrino a la piel de alabastro de Cappy. Era evidente que se le caa el cabello y que su silueta menuda haba engordado hasta proporciones grotescas. Se miraba en los espejos de la casa de Aurore para ver qu nuevo horror haba cado sobre ella entre una habitacin y otra. Una tarde bochornosa de julio, Aurore contempl las evoluciones de su nuera. Vamos, Cappy. El embarazo no es una enfermedad, sino un proceso natural, un milagro. Le dije a Ferris que no quera un nio. No s cmo pudo suceder. Oh! Seguro que, si haces un poco de memoria, conseguirs acordarte. Cappy se sent junto a ella y se quit los zapatos. Tengo los pies tan hinchados que casi no puedo caminar. Ya s que es duro con el calor que hace, pero poda ser peor. Aurore pens en otro verano atormentado, cuando estaba embarazada de una nia con la que no poda quedarse. Cappy arque una ceja arrogante. Aun descalza y con el vientre abombado, segua siendo una Robillard de River Road. No me digas? Podras estar en un barco rumbo a la guerra. Bueno, disfrutara de la brisa marina. Aurore le ofreci un vaso de limonada. Estoy harta de or hablar de la guerra. Ya s que es peor para los muchachos del frente, pero nosotras lo pasamos terriblemente mal. Aurore notaba que se le acababa la paciencia. Haba sobrevivido a la Depresin con la idea fija de rescatar la Gulf Coast. Ahora que lo haba conseguido, la Comisin Martima requisaba toda su flota. Para colmo, an tena que gestionar otros navos implicados en el comercio de guerra. Aurore trabajaba de sol a sol con ms personal que nunca y jams era suficiente. Pero se trag la irritacin y se dijo que deba hacer algo ms por Cappy. Apenas haba hablado con nadie durante los primeros meses en la casa Gerritsen. Ahora, a su manera, se estaba abriendo. Quiz te sientas mejor si sales un poco. Adonde? Mis padres siguen sin dirigirme la palabra. Hoy he llamado a mi madre y me ha colgado el telfono. Lo siento mucho, Cappy. Tambin yo he tratado de hablar con ellos, pero no te imaginas cmo les enfurece que os hayis fugado. Hace ocho meses! Estoy a punto de darles un nieto. Te perdonarn cuando nazca el pequeo, ya vers. Sin embargo, Aurore tena sus dudas. Los Robillard haban educado a su hija para ser consorte real y ella se haba conformado con un simple noble. Quiz un da volvieran a admitirla en el seno familiar. Hasta entonces, la carga era para Aurore.

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Y para acabarlo de arreglar, hace semanas que no s nada de Ferris! El correo no funciona bien. Lo ms seguro es que se haya hecho a la mar. No te preocupes, pronto tendrs noticias suyas. Creo que no quera estar aqu cuando naciera su hijo. Dudo mucho que ni siquiera Ferris pueda decirle al To Sam y a la marina lo que han de hacer con l. Ferris Lee siempre se sale con la suya. S, y alguna vez tendrs que enfrentarte a l si quieres ser feliz. Pero ahora mismo, en lo nico que has de pensar es en cmo hacer esto ms fcil para ti. Lo nico que hara esto ms fcil sera una anulacin. Durante un rato, lo nico que se oy en el saln fue las llamadas de los sisontes al otro lado de la ventana. Entonces Cappy suspir. Perdona. No hablaba en serio. Aurore le tom la mano. No le gustaba su nuera y, lo que era casi peor, no la admiraba. Pero se apiadaba del mal trago que estaba pasando. S que es difcil y que a veces desears volver atrs y hacer las cosas de otra manera. Pero es imposible, de modo que miremos hacia el futuro. Mi futuro es un cro que se pasar el da berreando sin que tenga una niera que me ayude. Todos nuestros buenos negros nos han abandonado para trabajar en las fbricas. Me ver obligada a criar a este nio sola. Aurore retir su mano. Las mujeres hemos cuidado de nuestros hijos desde el principio de los tiempos. Puede que haya llegado la hora de aprender. Y cmo lo hago? Tendrs amigas con nios, no? Muy pocas. Entonces, llmalas y pregntales si puedes ir a verlas. Con esta pinta? Nadie espera a la reina del carnaval. Te sentirs mejor cuando hables con otras madres jvenes, averigua cmo se las arreglan. Juega con sus nios, pdeles patrones para jerseycitos. Mantente ocupada, el tiempo pasar mucho ms deprisa. Una sonrisa casi imperceptible apareci en los labios de Cappy. Volva a estar bonita. Aurore tambin sonri. No s hacer punto. Yo te ensear. Vamos, Aurore. No sabes hacer punto, no te pega nada. Entonces, aprenderemos juntas. Durante todo el verano corrieron rumores de que los submarinos alemanes podan remontar el Mississippi. Aurore no crea que un submarino pudiera atravesar sin ser detectado los ciento cincuenta kilmetros que separaban la ciudad de las bocas del ro, pero saba que los rumores no eran infundados. Haba submarinos del reich operando en el Caribe. Una tarde agobiante de domingo, se asom a la ventana de su oficina. El ro estaba atestado, como ella siempre haba querido verlo. Era su ro y su guerra. Mientras otras mujeres se dedicaban a invitar a cenar a los soldados

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de permiso, Aurore y la gente que colaboraba con ella trabajaban con ahnco para que los barcos estadounidenses estuvieran seguros. Muchos haban sido hundidos en el Golfo de Mjico, aunque la gente no lo supiera. A uno de ellos, el Robert E. Lee lo haban echado a pique en la desembocadura del ro. Llevaba supervivientes de otros barcos torpedeados en el Golfo y la devastacin que sobrevino an llenaba los hospitales de Nueva Orlens. S, haba submarinos enemigos frente a la costa. La guerra le haba brindado una nueva e inesperada oportunidad a Henry para volver a la poltica, pero eso no haba mejorado su talante. Con cada da que pasaba se volva ms inestable. Ahora sus explosiones de ira le costaban su precio en aliados polticos. Aurore se mantena lo ms lejos posible de l. Incluso Spencer le haba advertido de que lo crea muy capaz de asesinarla. Pero Aurore deba mantener en pblico la ilusin de su matrimonio. Ya que no poda ofrecer a sus hijos lo mejor de una vida familiar, al menos se comprometa a que sus compaeros no les perdieran el respeto. No quera compasin. En realidad, era demasiado orgullosa como para airear la verdad de su matrimonio. Adems, ahora deba pensar en su nieto. Le constern que el plan de Ferris gozara de un xito inmediato, pero esperaba con ansiedad el nacimiento del nio, a pesar de que le era imposible querer a Cappy. Una nueva vida, nuevas posibilidades. Le deba a aquella generacin todo lo que pudiera darle. Tena cincuenta y cuatro aos y el pelo bastante gris. Llevaba la falda por las rodillas y haca siglos que haba utilizado un cors por ltima vez, pero an recordaba lo que senta a los diecisiete, cuando el mundo era suyo. Qu ves cuando miras por la ventana, Rory? Estaba tan acostumbrada a que Henry apareciera de la nada que ya ni siquiera se sobresaltaba. Dinero y trabajo pendiente dijo, dndose la vuelta. Cada da hay ms barcos en el ro. Por eso trabajas todas las noches hasta tan tarde? Alguien tiene que hacerlo. Pobre Rory. Te gustara que yo trabajara como un esclavo a tu lado? Aurore se senta demasiado cansada como para esquivar lo inevitable. Si te hace feliz volver a la poltica, me alegro por ti. Pero no apoyas lo que hago. Henry se acerc a ella. Llevaba la camisa abierta y una mancha en el bolsillo. No haba envejecido bien. Su piel pecosa tena el matiz bilioso de un hombre alcoholizado y el implacable sol de Louisiana haba transformado sus rasgos en un ceo perenne. Vas a hacer lo que quieras de todas formas, qu importa mi apoyo? Confrmate con que no hable del dinero que le robas a la gente honrada de Louisiana. Tenemos el matrimonio perfecto, verdad? Nos controlamos el uno al otro. T no dices lo que sabes y yo tampoco. Se haba acercado lo suficiente para que Aurore oliera el whiskey en su aliento. La bebida destilaba su naturaleza hasta dejarla en la esencia. Cuando estaba sobrio, slo le pegaba si poda sacar algn beneficio. Borracho, lo nico que buscaba era el dolor de Aurore.

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Yo tambin tengo amigos en el ayuntamiento le previno ella. Sylvain Wilson an me escucha, aunque hace aos que te retirara la palabra. Puede que sea viejo, pero si se entera de que me pegas, tus das en esta ciudad estarn contados. Si se entera. Pero, por qu iba a enterarse? Algn da llegar al lmite. Ests desafindome? Vete a casa y djame acabar con mi trabajo. Henry la sujet por los hombros. Le clavaba los dedos en la carne a travs de la chaqueta, pero ella ni siquiera despeg los labios. Puedo destruirte. Es muy, pero que muy fcil. Aurore se apart de l. Entonces, te destruirs a ti mismo. Esperamos un nieto, Henry, y tenemos dos hijos. Piensa en ellos. Ya somos abuelos. Cmo! Pero si an le faltaba un mes. No estaba de parto cuando he salido esta maana de casa. Rory, el tiempo, las mareas y los nios no esperan. Ni siquiera a ti. Sin or ms, sali a toda prisa de la oficina. Tena miedo, nadie la haba llamado. Aurore le haba ofrecido a su nuera todo el apoyo posible, pero ahora comprenda que no era suficiente. Cappy no la haba mandado llamar. Tom su coche y fue directamente a la maternidad de Touro. Encontr su habitacin sin hacer caso de la jefa de enfermeras, empeada en que respetase el horario de visita. Cappy dorma, tan plida como las sbanas. La enfermera jefe y una auxiliar llegaron pisndole los talones y echando pestes. Voy a quedarme aqu hasta que despierte le dijo Aurore. Y por si acaso piensa montar jaleo, le advierto que soy de la junta del hospital. Cuando las enfermeras se esfumaron, Aurore tom la mano de Cappy, que abri los ojos. Mir a Aurore como si no la viera. Acabo de enterarme. No lo saba, Cappy, o hubiera estado a tu lado. Cappy apart la cara. Por un instante, Aurore se sinti devastada. Haba tratado de forjar un vnculo con Cappy por el bien de su nieto y ahora aquella princesita lo haba cortado de un tajo. Ha sucedido tan deprisa Aurore le apret la mano, consolndola. No me acuerdo de nada. El seor Gerritsen me subi al coche luego llegamos aqu y me dorm. Ojal hubiera estado aqu para ayudarte. Qu ha sido? Oh! Estaba tan preocupada que se me ha olvidado preguntarlo. Aurore levant la mirada y vio a la enfermera jefe, una mujer radicalmente distinta, que estaba en la puerta con un bulto envuelto en una manta entre los brazos. Aurore apret la mano de Cappy. Creo que estamos a punto de enterarnos. La enfermera dej el bulto junto a la madre. Cappy contempl aquella carita diminuta. Nio o nia? Nia. Dos kilos, cuatrocientos noventa y cinco. Slo puedo dejrsela

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un momento. Cappy acarici la cabecita mientras la enfermera las dejaba solas. Aurore se inclin sobre la cama. Ay, Cappy! Es preciosa! De verdad? A m me parece igual que todos los bebs. Es perfecta. Tu hija, mi nieta. Ya tengo nombre para ella. Tan pronto? Pero si acabas de verla. La nia abri los ojos, arrug la cara y empez a llorar. Aurore se mora por tomarla en brazos, pero saba cul era su deber. Puedes incorporarte un poco? Te la pondr en brazos. No. Hazlo t. Aurore la tom en sus brazos, rebosante de ternura. Quiero que se llame como t, pero Aurore est pasado de moda. Muy pasado. Aurore no saba si sentirse agradecida o disculparle. Por contra, dej que la inundara la alegra de ser abuela y se ech a rer. Entonces, cmo vas a ponerle? Dawn. Significa lo mismo que Aurore, no? As se llamar como t y, al mismo tiempo, tambin ser original. Dawn! Precioso. Perfecto. Gracias, querida. Nada podra ser ms halagador. Ahora quiero dormir dijo Cappy, cerrando los ojos. Algn da, Dawn ser la reina del carnaval. Aurore se qued junto a la cama, meciendo a la futura reina del carnaval, hasta que la enfermera se la llev.

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Captulo 16
Nicky haba observado a las rabes con sus velos y se preguntaba qu aspecto tendra el mundo desde una rendija tan estrecha. Ahora lo saba por propia experiencia, pero cuanto menos haba que ver, todo resultaba ms enfocado y realzado. Nicky se cal el velo y sigui adelante. Hoy era una mujer musulmana de camino a casa tras el souk, con la cesta cargada de panes. El velo y la chilaba eran de Rashida, que viva por all cerca. Raras veces se encontraba con Hugh en casa. Procuraban verse en otros lugares, cuando menos probabilidad hubiera de que los siguieran. A veces lo hacan en el Palm Court, a la vista de todo el mundo, por el simple hecho de que no hacerlo habra sido sospechoso. No obstante, desde que haba empezado a pasarle la informacin que oa en el club o que el marido de Rashida, Hasim, le facilitaba, ambos experimentaban la creciente necesidad de hacer el amor con el miedo constante a ser descubiertos. Al salir de la medina, se cruz con dos oficiales alemanes que conoca del club. Ninguno se fij en ella. Slo era una musulmana, el sexo inferior de una raza inferior. Sinti el impulso de seguirlos y escuchar su conversacin a hurtadillas. Con lo listos que se crean, Nicky haba descubierto que, cuando hablaban de su tierra, solan ser temperamentales e indiscretos. La patria les aflojaba la lengua y ella se alegraba de que tanto patrioterismo sirviera para algo. La casa de dos plantas de Hugh era modesta, apretujada en una placita y rodeada de casas exactamente iguales. En el portal, aunque no haba nadie a la vista, esper un rato antes de llamar a la puerta de Hugh. Cuando se abri, ella mostr su cesta. Vendo pan. Transcurrieron unos segundos. Entonces, l sonri y la hizo pasar. Antes de que la puerta se cerrara, Nicky se haba quitado el velo. Tienes idea del calor que hace dentro de esta maldita ropa? dijo mientras se abanicaba con la mano. No s cmo Rashida lo soporta. Qu haces vestida as? No se te ocurre nada mejor para saludarme? Hugh la abraz y ella pudo sentir cmo le lata el corazn en el pecho. Estaba de visita en casa de Rashida, Hasim ha trado unas noticias interesantes. Quera contrtelo lo antes posible. Es peligroso que vengas aqu. Peligroso? repiti ella, rindose. Con este disfraz, no. Adems, todos sabemos lo que los boches piensan de vosotros, los de la Oficina de Servicios Estratgicos. Para qu iban a espiarte? Es superior a tus fuerzas, verdad? dijo l, abrazndola antes de soltarla. Ms de lo que piensas. Nicky le sonri. No perda ocasin de meterse con Hugh y sus

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compaeros. Ellos se denominaban los Doce Discpulos, pero los alemanes les llamaban idiotas. Su cargo de vicecnsul era una tapadera para su trabajo en la OSS, una nueva agencia de espionaje dirigida por un amigo de Roosevelt, Bill Salvaje Donovan y nunca haban sabido guardar demasiado bien su secreto. Durante su primer ao en Marruecos, los Discpulos haban cometido varios errores esplendorosos. Uno de ellos se haba enamorado de una francesa que trabajaba para los supervisores del armisticio boches e italianos. Otro haba recabado toda su informacin de la alta sociedad de Casablanca, la cual, a pesar de sus pretensiones, rebosaba de agentes infiltrados de ambos bandos. Adems, se pelearon con los agentes del Departamento de Estado destacados all y algunos haban estado a punto de ser despedidos. Pero ella poda permitirse las bromas porque la informacin que recogan era sumamente valiosa. Corran rumores de un desembarco aliado en el Norte de frica, paralelo a otro del Eje. Si alguno de los dos llegaba a materializarse, cada mapa, cada rumor, cada retazo de informacin, servira para aumentar las probabilidades de victoria de los Aliados. Me vendra bien algo de beber dijo ella. Hugh le puso las manos en el pelo, que se haba dejado crecer aquel ao. Nicky se dio cuenta de que no iba a soltarla fcilmente. Hace dos semanas desde la ltima vez que nos vimos. Te acordaste de eso cuando oste la informacin de Hasim? Bueno, se me ha pasado por la cabeza. Te he echado de menos. Phillip tambin a ti. S. Pero, y t? Nicky se apart de l. He pensado en ti de vez en cuando, pero saba que estabas fuera. La semana pasada intent mandarte el recado de que necesitaba verte, pero se present Arthur en vez de ti. Me ha hablado de las cartas nuticas que Hasim te entreg. No saba que os pasabais la informacin entre vosotros. Esas cartas no tienen precio, siempre que sean autnticas. No te fas de nadie, eh? La casa de Hugh era casi estril en su sencillez. Nicky acarici uno de los pocos objetos superfluos que haba, la escultura en alambre de un rbol que Phillip haba realizado en la escuela. Y de m? Ni siquiera me fo de m mismo. Nicky le mir a los ojos. Su expresin la consuma hasta el punto de no poder apartar la mirada. Entonces, de qu te sirve la informacin de Hasim? No lo consideras otro moro embustero? No empieces una discusin, Nicky. Ni nuestras mejores fuentes pueden conseguir una informacin impecable. En cuanto descubran que Hasim nos ayuda, empezarn a suministrarle datos falsos. Quin sabe si no es lo que est sucediendo ya? Ellos os pasan mentiras, vosotros a ellos. Todos nos mentimos. Si esto acaba algn da, cmo vamos a acordarnos de ser sinceros, de decir

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la verdad? Qu te ha dicho Hasim? Ha odo de buena tinta que los Aliados van a desembarcar en el norte de Francia. No me digas? Tras la matanza del mes pasado en Dieppe? El ataque sorpresa de los Aliados sobre la Costa de Hierro haba acabado en un desastre sin paliativos, miles de soldados americanos y canadienses haban encontrado la muerte. Sus fuentes dicen que se han intensificado los vuelos de reconocimiento. Hugh no pareca sorprendido. Puede que seamos ms idiotas de lo que piensan los alemanes. Hasim cree que es una estratagema para sembrar confusin, pero quera que supieras que el rumor ha llegado a Casablanca. Est seguro de que, por contra, los Aliados planean un desembarco en el norte de frica. Y otros dicen que ser en Noruega dijo l, encogindose de hombros, aunque sera estupendo que los boches creyeran que va a ser en Dakar. Hugh le quit la escultura de las manos. El gobierno ha pedido permiso a Hait para realizar maniobras anfibias en sus costas. Hay gente que piensa que no es el sitio ms indicado para preparar una operacin en los trpicos. Y cmo iba a saber yo eso? dijo ella. Tu prima haitiana, quiz? Ah! Cmo he podido olvidarla? A nuestras tropas les dan unas campaas educativas muy curiosas. Charlas sobre los mosquitos portadores de la malaria, recomendaciones de no comer fruta sin haberla lavado Hap, esas cosas casi nunca salen a relucir en las conversaciones. Pero tampoco es imposible. Claro. Me acercar al primer nazi que pille y le dir que Hap Gerritsen, vicecnsul y espa inepto, quiere que piense que los Aliados se dirigen a Dakar porque, en realidad, van hacia otra parte. Como Casablanca, por ejemplo. O sea, que me elegiste porque no s mentir? Te eleg porque te adoro. Hugh le tom la cara entre las manos. Ella cerr los ojos, entreabri los labios y se dej caer contra l. A lo largo de aquel ao, Nicky se haba enamorado lenta y contra su voluntad de Hugh. Ninguno de los dos buscaba el amor, la vida era demasiado incierta. Al principio, su relacin fue profesional. Con cauteloso entusiasmo, ella le informaba de los chismorreos que oa en el club, o de quin preguntaba por quin, y quines aparecan qu noche s y qu noche no. Su entusiasmo creci a partir del ataque a Pearl Habor y la entrada de los USA en la guerra. Los movimientos de los americanos se vieron restringidos y los franceses se hicieron menos cndidos, pero Nicky tuvo que trabajar con ms ahnco que nunca para conseguir informacin. Sin embargo, las recompensas eran mayores. Con el permiso de Hugh, le haba pedido a Hasim, oficial del puerto, que les ayudara. Pero Hugh no se pareca a ningn hombre que ella hubiera conocido.

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Era ms joven que ella y su contacto con el mundo haba sido menos brutal. Con todo, en lo fundamental, no tena nada de juvenil. Suavizaba su inteligencia superior con una especial ternura de su carcter, su preocupacin por el mundo se basaba en su capacidad para ponerse en el lugar de los dems. Su sensibilidad era algo que ni estaba oculto ni era obvio, con lo que se converta en un punto dbil. Todo eso, poco a poco, haba ido cerrando el abismo que los separaba. Los dos haban luchado contra aquella atraccin con el mismo resultado. El Dios del que l era tan devoto, pareca tener tiempo de sobra para torturarlos. Mientras se abrazaban, Nicky sinti el despertar de su masculinidad y cmo l se rebelaba. No haba futuro para ellos, incluso era posible que no lo hubiera para el mundo, pero no podan vivir separados. Hap Nicky rompi el abrazo, no sin esfuerzo. l refrenaba su deseo y ella no se le ofreca. De los dos, Hugh era quien ms tena que perder si aquella atraccin se desbocaba. Cada vez tendr que pasar ms tiempo fuera dijo l. Lo s. Qu sabes? Que ests ocupado, que los Aliados tardarn en ganar alguna batalla, que estaremos tan desmoralizados que quiz no ganemos nunca. No somos lo bastante fuertes como para vencer en Europa. Vamos a luchar en Dakar. Ya. Por eso pasas tanto tiempo fuera, por eso en momentos como ste Son los que me hacen vivir dijo l, ponindole la mano bajo la barbilla. La expresin de sus ojos proporcion a Nicky el valor que necesitaba para hacer la pregunta. Qu nos pasar? O tambin es informacin clasificada? Estoy intentando decidir qu puedo ofrecerte. Averiguar o decidir? Te quiero y estamos en guerra. La declaracin era nueva, el problema no. Nicky ni siquiera poda alegrarse de que l tambin la quisiera. Yo soy de color y t intentas consagrar tu vida a Dios. Te gustara que finja que esto es fcil? El hombre que amabas ya te abandon una vez. No tenemos futuro, Hap. No hay un slo lugar en los Estados Unidos donde no tengamos que enfrentarnos al odio cada vez que asomemos a la puerta. No puedo fingir que soy blanca, por mucho que me empeara, tengo un hijo al que le es imposible. Pero hay sitios en los que podramos vivir cuando la guerra termine. Incluso aqu, en Marruecos. Cmo puedes creer en que un pas que an practica la esclavitud, aunque sea bajo cuerda, es un buen sitio para educar a nuestros hijos? Adems, podras abandonar a tu familia? Olvidar tus planes de hacerte sacerdote? Ya le he escrito a mi madre. Le he dicho que me he enamorado y que, cuando termine la guerra, quiero vivir contigo.

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No le habrs dado detalles? S, no me he dejado nada. Ni el menor asomo de remordimiento pas por su rostro. Nicky saba lo bastante de su familia como para imaginar su reaccin. Qu van a decir? No s. Lo nico que importa es lo que t digas, no? Pero esa carta la has escrito sin consultarme. S. Sin saber si yo te corresponda. No. Tan seguro estabas? Nicky, de lo nico que estoy seguro es de que, si tengo que elegir entre Dios y t, entre mi familia y t, no hay nada comparado a perderte. Qu poda decir ella a eso? Permiti que volviera a besarla, pero el peso de todo lo que los separaba era igual a la alegra de ver que Hugh se haba comprometido. Una semana despus, Hugh escuchaba la ltima cancin de la noche. Nicky apenas le haba mirado, pero con una de aquellas miradas le haba dicho que subira luego a sus habitaciones. Esper a que las calles estuvieran desiertas para volver por la puerta de servicio. Ella aguardaba fumando gauloises en la ventana. Nicky apag el cigarrillo y lo abraz. A qu has venido, por placer o por negocios? El placer primero. Hugh la bes, saboreando el tabaco francs junto a la esencia nica de sus labios. Le pas las manos por las caderas invitantes, por la cintura estrecha. Soaba con ella todas las noches, soaba que no haba barreras, guerra ni ropas entre ellos que les prohibieran amarse. En los primeros aos fuera del seminario, haba conocido a una marsellesa dispuesta a iniciarle en el cuerpo y sus deseos. Hugh se haba credo por encima de los deseos carnales, pero en brazos de Annamarie aprendi que era un hombre como todos los dems. Pero segua siendo un hombre que jams hara dao a la mujer que amaba porque no olvidaba el trato que Henry le daba a su madre. Y ahora, los negocios. Hugh le puso las manos en los hombros. Una vez ella le pregunt por qu los torturaba a ambos negndose a hacer el amor. No entenda su necesidad de protegerla. Ni l mismo entenda su necesidad de que, antes que nada, todo fuera decente. Lo nico que saba era que no poda llevrsela a la cama. An no. Nicky le apart las manos. No hay nada de importancia. He plantado algunas semillas, pero an no han dado fruto. Hugh comparta su dolor, pero no poda hacer nada por evitarlo. Nicky. Era una caricia con la voz, un pobre substituto. Has venido para esto? He venido a pedir que Phillip me ayude. Necesito que sea mis odos. Phillip! Es brillante con los idiomas. Habla rabe casi como ellos y Mustaf

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tambin le ha enseado algo de berber. Quiz un poco de rifeo, pero no lo habla fluidamente. Cundo y dnde? La vspera del festival de Aid es Seghir. Era el fin del Ramadn, el mes sagrado de ayuno para los musulmanes. La fiesta duraba tres das y l saba que Phillip y su madre queran asistir. El comienzo de la fiesta era proclamado cuando asomaba la luna nueva, poco antes del anochecer. En la medina? Todo el mundo saldr, incluyendo los dos hombres que quiero que siga. Es muy difcil acercarse a ellos. Lo hemos intentado, pero Phillip tiene ms posibilidades que nadie. No sospecharn de un nio que hable ingls. Quines son? Correr peligro? Crees que soy capaz de ponerlo en peligro? Es todo lo que tengo, Hap. Hugh la tom entre sus brazos. Ya no. Eran dos bereberes del Rif. Hasta haca poco, suministraban a la Oficina de Servicio Estratgico informacin sobre las fortificaciones y los movimientos de las tropas espaolas. Entonces, sin aviso ni explicacin, desaparecieron hasta que se les volvi a localizar en Casablanca. Sospechaban que se haban vendido y Phillip tena que escuchar su conversacin. No iban a recelar de un nio que hablara ingls. El plan era sencillo, Phillip y Nicky iran a la medina. Hugh tambin, mantenindose a una distancia prudencial para que nadie pensara que iban juntos. Hugh se lo haba llevado la tarde anterior a un caf para sealrselos. Eran ms altos que el comn de los marroques y de piel ms clara. Uno era pelirrojo con los ojos azules, algo normal entre los bereberes. El otro, segn palabras de Hugh, tena cara de camello con bigote. Nicky record el Mardi Gras. Las ropas eran distintas aunque no menos exticas y la gente abarrotaba las calles. Phillip y ella deban hacer hincapi en que hablaban ingls. A pesar del reducido tamao de la medina, no tard en perder a Hugh entre la gente. Phillip cumpli su papel magistralmente, detenindose a mirar donde haba algo interesante y caminando como si nada le preocupara. Cumpla su misin con inteligencia e intensidad, como Gerard. Haca tiempo que Nicky le haba perdonado, slo le pesaba que no hubiera conocido a su hijo. Phillip divis el objetivo y su madre estuvo a punto de llevrselo a casa. Aquellos hombres tenan una pinta mucho ms peligrosa de lo que haba imaginado y Hugh no apareca por ninguna parte. Pero Phillip los sigui entre el gento que presenciaba un espectculo de bailarinas bereberes. Nicky se abri paso tras l, disculpndose en ingls y haciendo que no entenda el rabe y el francs. Te he dicho que no te acercaras tanto grit, regandolo como cualquier madre del mundo. Hay demasiada gente. Es peligroso. No hago nada malo, slo quiero mirar. De acuerdo, pero no te acerques ms. No quiero que te pisen. Phillip no miraba a los dos rfenos, que seguan enfrascados en su

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conversacin con otro hombre, pero se encontraba muy cerca de ellos, balancendose al ritmo de las panderetas y tambores. El ritmo se aviv, las bailarinas evolucionaban. El pelirrojo se volvi y mir a Phillip, que le sonri y le dijo algo que ella no alcanzaba a or. El rifeo se encogi de hombros y arque las cejas simultneamente, un gesto comn en Marruecos. Acto seguido, se gir y sigui hablando con los dems. La danza pareca ser eterna, la multitud empujaba y Nicky se vea obligada a retroceder. Una mujer se puso delante de ella con un bebe que lloraba a su espalda, cargado en una tela. Sus familiares se apelotonaron para consolar al nio. Nicky dej de ver a Phillip. Avanz de costado, buscando una brecha en la multitud. Slo lo haba perdido de vista un minuto, pero en aquel tiempo, Phillip y los tres hombres se haban esfumado.

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Captulo 17
Las bailarinas y sus msicos ya se haban ido, substituidas por malabaristas que lanzaban al aire naranjas y granadas. Nicky segua buscando a su hijo. Phillip! Llevaba ms de una hora buscndolo, haba llegado hasta la plaza del mercado y vuelto al lugar de los espectculos. Una orquesta haba tomado el relevo de los malabaristas. Phillip nunca haba sido un chico atolondrado o temerario, sino valiente y cauteloso. Nicky trataba de dominar el pnico que la invada, lo haban secuestrado. Todo lo que antes era luminoso y colorido, ahora resultaba siniestro. Phillip poda perderse entre la babel de idiomas y el laberinto de calles y cuartuchos donde se hacinaba la gente. Peor an, poda morir y nadie se dara cuenta hasta que fuera demasiado tarde. Le pareci ver a Hugh en una esquina. Desesperada, luch por abrirse paso pero, al llegar all, ya no estaba. Nicky se lanz al callejn por donde poda haberse metido. Era una calleja oscura y silenciosa de tiendas diminutas, cerradas a esa hora. Ahog un grito cuando una mano la sujet del brazo y la meti en un portal. Dnde est Phillip? Nicky le golpeaba los hombros sin causar el menor efecto. Hap! Me prometiste que no le pasara nada. Me lo prometiste! Hugh la abraz pese a que ella se resista. Nicky. Basta, clmate. Cuntame qu ha pasado. Nicky se lo cont y volvi a golpearle. Me has mentido! Me dijiste que no le pasara nada. Basta! Me vieron y tuve que alejarme. Hablame de esos hombres. Estaban hablando con otro ms. Puedes describirlo? Pero, qu quieres que te diga? Era rabe! Igual que toda la gente de la calle. Procura pensar. Llevaba algo que lo distinguiera? Nicky hizo un esfuerzo. Llevaba una chilaba lisa No! Estaba bordada en plata. Brillaba. Sombrero? Un fez. Los otros iban con turbantes muy calados. Casi histrica como estaba, Nicky se dio cuenta de que el fez poda ser algo importante. Hasta cierto punto, lo que se llevaba en la cabeza era un indicador del status social. Tena el pelo oscuro, pero la tez blanca, como el de la barba pelirroja, slo que ste iba afeitado. Adems fumaba. Vi que sacaba un gauloises del paquete. Sabes si llevaba traje bajo la chilaba? Te fijaste en el cuello de la camisa, en el nudo de la corbata?

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Procuraba no prestarle demasiada atencin. Puede que este hombre sea la clave. Nicky cerr los ojos y vio las manos de aquel hombre, unas manos finas, de dedos largos. No creo que sus manos fueran de obrero o campesino, las llevaba bien cuidadas, como un burcrata. Quiz sea oficinista. Pudiste or algo de lo que decan? No, haba una orquesta de tambores. Phillip se acerc y yo me qued atrs. No imaginaba que podan llevrselo tan deprisa y sin escndalo! Haba gente por todas partes. Lo ms seguro es que se apartaran y Phillip los siguiera. Esperaron a estar lejos de la aglomeracin para atraparlo. Por primera vez, Nicky se dio cuenta de que la agona de Hugh era comparable a la suya, lo que la aterroriz an ms. Qu le van a hacer? Cmo podan saber que les escuchaba? Creo que alguien ha debido relacionarle conmigo. Ya te he dicho que me descubrieron. Vi a dos agentes de la Abwehr al otro lado de la plaza. El hombre con quien hablaban los rfenos poda estar con los alemanes. Pero ni siquiera sabes si eso es cierto, slo son suposiciones. Es lo nico que podemos hacer, pero concuerda. El tercer hombre podra ser europeo. No fumaba tabaco marroqu, era blanco y se afeita. Y qu? Qu pasa si es francs? O, peor an, boche o italiano? Hay miles en esta ciudad! No, si tiene algo que ver con los dos agentes que me descubrieron. Nicky se apart de l llena de odio. No tendra que haberse involucrado. Al diablo los principios. Qu importaba conseguir que el mundo fuera un sitio mejor si Phillip no poda disfrutarlo? Quiero que lo encuentres. No me importa que tengas que poner patas arriba todos los servicios de espionaje. Quiero a mi hijo! Vete a casa. Te has vuelto loco? Y llama a estos nmeros. Hugh escribi un par de nmeros en un papel. Dile a quien te conteste que se rena conmigo en la mezquita de Karaouani dentro de dos horas. Nada ms, entendido? Ni siquiera des tu nombre. Slo diles que hagan todas las averiguaciones que puedan antes de reunirse conmigo. No pienso salir de la medina. Hugh la sujet por los brazos. Haz lo que te he dicho y no discutas! Trato de ayudar. Nicky no tena eleccin. Estaba obligada a confiar en l, esta vez no poda arreglrselas sola. Durante el Ramadn, la gente pasaba el da adormilada hasta que podan aplacar el estmago hambriento, cosa que no ocurra hasta el anochecer. Entonces tomaban su harira, beban enormes cantidades de un t a la menta empalagoso y reciban visitas hasta el amanecer. Ni siquiera la guerra poda cambiar los siglos de inercia. Hugh, con una chilaba de capucha azul y un fez con flecos que le

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cubra el rostro, se acuclill a la salida de un caf maloliente y bebi su t. Llevaba la cara y las manos sucias. A no ser que alguien lo examinara de cerca, poda pasar por moro. Haba robado la ropa de un establo y apestaba a burro, con lo que la gente se apartaba de l. Con todo, poda orles y entender algo de lo que decan. Se haba enterado de que el rifeo pelirrojo estaba en uno de los cuchitriles centenarios de la calle. Era la zona ms miserable de la ciudad, un canaln de desperdicios corra por el centro y arrastraba toda clase de cosas, vivas y muertas. Era el barrio de los mendigos y las prostitutas, hombres y mujeres desesperados a los que era fcil comprar. El rifeo poda estar seguro all con unos pocos francos y una daga ms afilada que la de su anfitrin. A pesar del terror y la falta de entrenamiento, los aos de seminario le haban enseado que la accin deba basarse en la reflexin. No tena tiempo para registrar una por una todas las covachas, cada segundo era crucial para Phillip. Adems, tampoco haba muchas posibilidades de que saliera vivo de all, a pesar del estilete que llevaba envainado y sujeto a la pierna. No le haba contado a Nicky la verdad sobre la misin de Phillip. Los rfenos slo eran dos miembros de un grupo liderado por un individuo al que slo conoca por su nombre en cdigo, Borlas. Era gente experta en la lucha de guerrillas. En el fondo de aquella maraa de lealtades cruzadas subyaca el problema de que los rabes anhelaban fervientemente la independencia de Francia. Los Aliados no sentan respeto por el gobierno de Vichy, pero ste contaba con una armada que an poda infligir dao. Los rfenos que haban ido a la reunin secreta de Casablanca eran gente influyente en su tribu y estaban ms interesados en lo que podran ganar tras la guerra que en el propio conflicto. Phillip poda morir como moneda de trueque. La nica posibilidad que Hugh tena era apostarse en el mugriento puesto de caf y esperar a que uno de los bereberes pasara por all. Phillip deba haber odo algo importante, su secuestro no era una represalia, sino una sentencia de muerte. Hugh tena los ojos puestos en la gente que pasaba. Una mujer con un caftn que lanz destellos a la luz de la nica lmpara de la calle. Un grupo de nios con su madre. Un hombre con fez y una chilaba blanca que destelle un instante bajo la luz. Estaba bordada en plata. Brillaba. Hugh se levant y, pegndose a las paredes, lo sigui por el callejn. Aquel tipo se mova con rapidez entre nios de ojos apagados y viejos de piel ulcerada que miraban desde las casuchas. Lo nico que le impulsaba a seguirlo era que aquella ropa cara estaba de ms en aquel barrio, no era un hombre que volviera a casa de su familia. La calleja se retorca y bifurcaba, pero aquel hombre no titube, saba perfectamente adnde iba. En cierto momento, se desvi a la derecha. Hugh lo sigui pero, cuando lleg al otro callejn, su presa haba desaparecido. Hugh se aplast contra la pared y agudiz el odo. Unos nios lloraban en la casa de enfrente, pero la de al lado estaba en silencio, vaca quiz. Sin embargo, el edificio haba visto tiempos mejores. Tena dos plantas y una ventana en arco en el piso de arriba, decorada con arabescos de piedra. Se prolongaba en una tapia que deba rodear un jardn. Hugh se arrastr hacia ella. Del otro lado le llegaba el murmullo de una fuente. Aunque la tapia se deshaca bajo sus manos,

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Hugh se asom y, al segundo siguiente, estaba dentro del patio. Donde haba habido una fuente slo quedaba un cao y un charco de barro. Antes de que pudiera echar un vistazo, oy ruidos en la casa y tuvo que esconderse entre unos arbustos que crecan descuidados. Eran las voces de dos hombres que atravesaban el jardn y se expresaban a trompicones en francs. Uno de ellos pas al interior mientras el otro se quedaba en el patio y encenda un cigarro. Hugh slo poda ver un trozo de su chilaba blanca. Estaba seguro de que se trataba del hombre al que haba seguido, pero no tena pruebas de que fuera el que haba tratado con los rfenos. El otro regres y reanudaron la conversacin en un tono ms alto. Al tipo de la chilaba lo esperaban en alguna parte y el otro deba guiarle. No hubo mencin del nio ni de adonde tenan que ir y por qu. Ahora fumaban los dos y volvieron a salir por donde haban venido. A Hugh le pareci escuchar el chirrido de una puerta, salan de la casa. Oa sus voces, alejndose por la calleja. La decisin fue rpida, primero registrara la casa y luego tratara de seguirlos. Subi por una escalera estrecha y ruinosa, como toda la casa, pero la nica puerta a la que conduca estaba cerrada con un candado moderno. Hugh se haba convertido en un ladrn pasable durante el ltimo ao y lo abri con la hoja de su estilete. El aire estaba estancado, como si aquello hubiera estado cerrado durante aos. Sin embargo, la puerta tena candado. Sinti el crujido de la paja bajo sus pies. En la habitacin, slo pareca haber una mesa de madera con una lmpara de aceite encima. Algo se movi a sus espaldas. Hugh se volvi con el estilete preparado. A la tenue luz que entraba por la puerta, vio un gato esculido a la caza de ratones. Estaba bajando la escalera cuando se acord de la ventana. Un candado nuevo, una ventana que, sin embargo, no iluminaba el interior. Hugh volvi arriba. Volvi a entrar, envain el estilete y sigui la pared con las manos. A unos metros de la puerta, la piedra del muro se haca ms spera. Hugh empez a empujar los cantos con las manos. Uno de ellos cedi. Hugh trabaj hasta quitar tres ms casi al nivel del suelo, los suficientes como para que un hombre pudiera entrar por el agujero. Al otro lado, se extenda otra habitacin. La mitad estaba a oscuras, en la otra mitad slo vea una mesa. Iba a meterse cuando oy un roce a sus pies. Sospechaba que era otra vez el gato, pero se incorpor justo a tiempo de ver que un hombre se abalanzaba sobre l. Hugh rod a un lado, golpendose la cabeza contra el muro, pero la maniobra tuvo xito, el atacante se estrell contra el suelo. Sin embargo, se recuper y lo atac antes de que pudiera apartarse. Hugh sujet el brazo que descenda contra su pecho mientras le daba un rodillazo en los genitales. El truco le proporcion la ventaja que necesitaba para tirar a su enemigo de espaldas. Su oponente era ms pequeo que l, pero tambin ms fuerte. Hugh intent otra vez el golpe de rodilla, pero el hombre lo esquiv. Desde el primer momento haba visto el brillo del acero y saba que, si no poda desarmarlo, iba a morir sin remisin. Aplast la mano de aquel tipo contra el suelo, pero sin la contundencia necesaria. Volvi a intentarlo, pero esta vez,

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su enemigo estaba preparado. Era un hombre musculoso y decidido. Con un empujn y una fuerza inusitada, puso a Hugh en el suelo, debajo de l. Hugh notaba las piedras junto a su cabeza. Estaba contra la pared y lo nico que poda hacer era evitar que lo apualaran. El hombre descarg un golpe contra su garganta y Hugh perdi fuerzas. La daga descendi poco a poco. El atacante levant la mano libre para golpear de nuevo. Cuando Hugh intentaba sujetarle la mueca, roz una de las piedras que haba soltado de la pared y la agarr. Con un ltimo y desesperado impulso, aporre el turbante de su enemigo. El hombre se qued rgido y luego cay sobre l. Hugh, tomndolo por una treta, volvi a golpear con ms fuerza. El hombre sigui inmvil. Tras quitrselo de encima, Hugh le busc el pulso en la garganta. Algo pegajoso le pring los dedos. Hugh sigui el rastro hasta la cabeza de aquel desgraciado, donde brotaba la sangre de una gran brecha. Horrorizado, volvi a buscar el pulso. Estaba muerto. An no haba visto la cara de su vctima, pero le pareca algo imperativo. Temblando, Hugh lo arrastr al centro de la habitacin y le dio la vuelta. Unos ojos azules estaban fijos en el rostro de Al. El pelo estaba empapado en sangre, pero la barba era pelirroja. Hugh lleg a la puerta antes de vomitar. Cuando se recuper, se arrastr hacia la otra cmara. Entre las sombras del otro extremo, hall a Phillip atado y amordazado. Apiladas junto al nio haba dos docenas de cajas de explosivos. Mientras Nicky tranquilizaba a su hijo, Hugh fue a cambiarse y regres. Phillip dorma en el sof. Cmo est? Duerme, pero creo que ya lo ha soltado. Aunque tenga pesadillas, dudo mucho que lo despierten. Lo primero que dijo cuando le quit la mordaza fue que estaba seguro de que lo encontrara. Y ahora eres su hroe dijo ella, cruzando los brazos sobre el pecho . Aunque fuiste t quien lo puso en peligro. Es un milagro que est vivo, no tiene que darle las gracias a un espa meapilas que no entiende el pas donde est. Claro que Phillip no sabe eso. No ha sido ningn milagro, Dios no ha pasado esta noche por aquel callejn. Ha sido pura suerte. Segu a la persona que deba, pero igual poda haberme equivocado. Y ahora mi hijo estara muerto. He matado a un hombre. Una piedra, un crneo y ya est en el paraso. Ha sido tan fcil, tan natural Mejor l que no Phillip! Me corra su sangre por los dedos. En ese momento, ni siquiera saba quin era. Podra haber sido un hombre que defenda su casa. Era el hombre que se llev a mi hijo! exclam ella, aunque era consciente del horror que atenazaba a Hugh. De haber podido, yo tambin lo hubiera matado con mucho gusto. Eres ms fuerte que yo. Soy un hombre dbil dijo cerrando los ojos . Hay demasiadas batallas dentro de m. He matado a un hombre que se

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mereca morir y en lo nico que puedo pensar es en lo caliente que estaba su sangre, en la mirada de sus ojos muertos. Amo a una mujer, pero me privo de los placeres de su cuerpo porque quiero estar por encima de la necesidad que tengo de ella. Nicky se encontr acercndose, pero se oblig a detenerse. Hap, no s para qu has vuelto. Vete a casa y duerme. Estaba convencido de que Phillip se encontrara a salvo. Crees que hubiera puesto su vida en peligro porque no me importa? Lo pens mil veces antes de pedirte que me ayudara. Ni si quiera se me ocurri que alguien pudiera relacionarle conmigo. Y ahora s? Estoy casi seguro de que el tipo de la chilaba trabaja para la inteligencia alemana. Los rfenos juegan a dos bandas mientras esperan a ver quin los apoya en su independencia. Aqu son rebeldes, pero pasan armas desde el territorio espaol para ayudar a quienes les conviene. Esta noche negociaban con los alemanes. Maana lo harn con nosotros. Ya me lo he imaginado, por lo que Phillip ha dicho. Qu piensas hacer al respecto? Nada, dejarlo todo como est. Cuando los rebeldes sepan que Phillip est en casa, sabrn quin lo ha rescatado, matando a uno de los suyos. Pero no tomarn represalias. Pronto se darn cuenta de que los Aliados son su mejor apuesta. Quiz no podamos prometerles lo que quieren, pero est claro que las promesas de los nazis son mentiras flagrantes. Utilizarn los explosivos que he descubierto para ayudarnos. Ests dicindome que todo esto no ha servido para nada? Del principio al fin. He matado a un hombre, he estado a punto de destrozar tu vida, le he quitado a Phillip la inocencia para siempre y todo para nada. Sus ojos eran dos pozos inexpresivos de dolor. Ella se haba sentido traicionada por el secuestro, como si al entregar su corazn a Hugh, hubiera abierto la puerta de la destruccin. Ahora se daba cuenta de que el dolor de aquel hombre era tan hondo como el suyo. Una cosa ms que compartan, los vnculos que haba entre ellos duraran eternamente. Vete a casa. Ya hablaremos maana. Nicky no quera que se marchase, sino que la abrazara, Hugh se crea dbil, pero era lo bastante fuerte como para librar batallas que otros hombres ni siquiera lograban comprender. No quiero irme, Nicky dijo sin tocarla. Deja que me quede. Para que sigas destrozndote? Deja que me quede. Hugh extendi la mano. Entonces, con otra expresin de horror, la dej caer. Nicky se la tom y le bes los dedos uno por uno, los dedos que haba cubierto la sangre del rifeo. Despus, se lo llev a su dormitorio. Al amanecer, cuando el muecn llamaba a la oracin en la distancia, acunada entre sus brazos, Nicky le habl del medalln, lo nico que llevaba encima. Es mi amuleto de la buena suerte. Lo nico que conservo de mi infancia en Nueva Orlens.

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Hugh lo tom de entre sus pechos. No te acuerdas demasiado de esos aos, verdad? Slo de cosas sueltas. Esto me lo regal una mujer con su foto, creo que era amiga de mi madre. Ms de una vez he pensado en cambiarla por una de Phillip pero, en el fondo, me parece que no est bien. La he llevado demasiado tiempo conmigo. Nicky apret el cierre para que l pudiera ver la foto. Hugh se la qued mirando largamente. Despus, le quit el medalln de las manos y lo cerr, dejndolo caer entre sus senos. An es pronto dijo ella. Faltan horas para que Phillip se despierte. Quieres quedarte un poco ms? Hugh la apret contra su cuerpo. Nicky se durmi con la cabeza sobre su pecho.

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Captulo 18
El acorazado Augusta se uni a la Fuerza de Intervencin treinta y cuatro en alta mar, rumbo a la Baha de Leogane, Hait. Cuando estuvo completa, la flotilla constaba de treinta y cuatro transportes y ochenta y ocho navos de guerra, que pusieron rumbo al Norte de frica. El alfrez Gerritsen tena asignado un camarote exiguo, pero relativamente cmodo, a bordo del Augusta. Se haba distinguido durante el entrenamiento de suboficiales y, mejor an, haba trabado amistad con gente que poda ayudarle a elegir destino. Cuando comenzaron a circular los rumores sobre la Operacin Antorcha, Ferris empez su campaa para ser destinado al Augusta, maniobra que culmin felizmente gracias al concurso de una caja de buen escocs. Haba otros navos, pero el Augusta, adems de ser el buque insignia, tena otras ventajas. Junto con el contraalmirante Hewitt, estaba previsto que el general George Patton viajara a bordo. El Augusta iba a ser el centro de comunicaciones, y Ferris prefera estar en el centro de todo. Un buque cargado de insignias y protegido por una flota de destructores era uno de los navos de guerra ms seguros del momento. No le sentaba mal la vida militar, poda tragar la comida y la rutina. Incluso cumplir rdenes no estaba mal del todo, puesto que un alfrez tambin poda darlas. Saba cmo llevarse bien con los hombres que haba por debajo y por encima de l, cmo evaluar una situacin y sacarle todo el jugo posible en su beneficio. No era el mejor amigo de nadie, pero tampoco el enemigo declarado de ninguno. El saber cmo y cundo dejarse notar, le haba granjeado la atencin del capitn del barco, Gordon Hutchins, nada ms zarpar de puerto. Incluso le haba mostrado la foto que llevaba de su esposa, que Ferris sacaba cuando le pareca necesario un toque personal. Estaba manchada de nicotina en los bordes y una esquina haba desaparecido. Ferris haba visto a su hija un mes despus de que naciera sin encontrar en ella nada reseable. Era como un gnomo que lloraba ms que dorma. Pero su madre le haba dado la lata durante todo el permiso, lo nico que haca era gimotear y dormir. Ferris se vio obligado a recorrer los pasillos de la casa con Dawn al hombro, contando las horas que faltaban para que terminara aquel maldito permiso. Ahora, Cappy haba vuelto a casa de sus tos, donde haba ms servicio que poda ayudar con la nia. No le deseaba ningn mal a su familia, pero prefera hacerse a la mar. La travesa transcurri sin incidentes, aunque no esperaban pasar desapercibidos en un mar infestado de submarinos alemanes. Como casi todo el mundo a bordo, Ferris saba ms de lo necesario sobre su destino. Los Aliados necesitaban una victoria y el Norte de frica iba a ser el escenario. Haba tres ciudades elegidas, Argel, Casablanca, con desembarco en los tres puertos que rodeaban la ciudad, y Oran. Si tenan xito, pretendan hacerse con el control de Argelia, el protectorado francs de

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Marruecos y Tnez y, a partir de ah, emprender operaciones ofensivas contra las fuerzas del Eje y aniquilar los ejrcitos que se enfrentaban a los ingleses en el desierto del oeste. El general Patton estaba al mando de las divisiones que deban asegurar Casablanca. Que Hugh viviera en la ciudad que se disponan a invadir, no pareca sino providencial. Ferris haca aos que no vea a su hermano. Cuando conquistaran la ciudad, pensaba buscarlo. No haba mucho sitio en su vida para el amor, pero Ferris respetaba a su hermano y si haba alguien por quien sintiera algo parecido al cario, se era Hugh. El siete de noviembre, tras tres das de temporal que convirtieron la idea del desembarco en una pesadilla, la mar se calm. Puesto que una de las misiones de Ferris consista en llevar a tierra el alto mando, haba memorizado el mapa de la costa marroqu. Cerca de medianoche, Ferris contempl la extensin de agua negra que separaba al Augusta de tierra firme. No haba luces que delataran la presencia de la ciudad, pero el olor distintivo de los fuegos de carbn era suficiente. Los hombres hablaban de la emocin de entrar en combate, Ferris slo senta una extraa sensacin de dj vu. Otra vez perdiendo el tiempo, Gerritsen? No tendras que estar haciendo algo? Ferris le sonri a su compaero alfrez. George Reavis era un antiguo hombre de Yale que pensaba escalar los escalafones de la marina empleando su acento de clase alta y su talento para los naipes. En las ltimas cuatro horas he besado tantos culos que merezco un descanso. Qu hay ah fuera? No lo s, pero me recuerda algo. Bueno, qu? Una noche cuando era nio. Has sido nio alguna vez? Hace mucho de eso. Estaba en la playa con mi hermano, tenemos una casa en una Isla de Louisiana. Se avecinaba una tormenta. Nos quedamos en la playa para ver cmo pasaba sobre el Golfo. Ferris an lo recordaba. La temperatura cay en picado y tena miedo de moverse, de respirar siquiera, porque cualquier cosa poda desatar la tormenta. Pero se movi, a fin de cuentas slo era un nio. Hugh haba tenido que llevarlo a rastras hasta la casa, bajo un diluvio que casi los ahoga. No hay tormentas previstas para maana. Slo miles de soldados que no han visto una playa en su vida y unos cuantos marineros novatos que no tienen ni idea de cmo echar una mano. Va a ser un bao de sangre. En el fondo, Ferris pensaba que Reavis tena razn. Pero l tambin era un novato que al da siguiente no poda contar con Hugh para que lo rescatara. Ser mejor que muevas el culo dijo Reavis con un guio. No ganars puntos con el capitn quedndote aqu. Hugh y Arthur conocan las calles de Casablanca como las de su ciudad natal. En cuanto a Hasim, poda recorrerlas a ciegas. Ese conocimiento fue

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muy valioso durante las horas previas a la invasin. En las afueras, la oscuridad era tan espesa como los olores, pero Hasim no titube una sola vez. Slo los chuchos que ladraban parecan notar su paso. Ya no queda lejos dijo Hasim, en su ingls meloso. S dnde estamos repuso Arthur. Dios mo, cmo apesta esta ciudad! Hugh le haba pedido que se mostrara todo lo respetuoso que pudiera, Hasim no tena ninguna obligacin de guiarlos. Ms de una vez se haba jugado el pescuezo por los Aliados e, incluso en aquel momento, esconda a Nicky y a Phillip en el pueblo de su mujer, cerca de Fez. Sin embargo, a Arthur no le importaba que la educacin del rabe pudiera ser mejor que la suya o que su familia fuera tan importante o ms que la del americano en su tierra. Lo nico que Arthur vea era que su piel era ms oscura y sus costumbres distintas. A m me gusta. Me recuerda a Nueva Orlens dijo Hugh. No tienes perdn de Dios, Gerritsen. Esta calle, al final a la derecha dijo Hasim. Repasamos el plan una vez ms? pregunt Arthur. Te falla la memoria, o qu replic Hugh. Hasim ri entre dientes. Quieres que me quede a vigilar? le pregunt a Hugh. Ser peligroso. La decisin es tuya, Hasim. Puede que sea vuestra guerra, pero es mi ciudad. Te lo agradezco. Eso ya lo has dicho antes observ Hasim con una sonrisa que resplandeca en la negrura. Ahora, silencio. Su objetivo era una villa de dos plantas situada en un terreno despejado, como un aparcamiento. El grupo se detuvo entre un seto de palmeras. Son unos bastardos muy listos. Desde luego, hay que reconocrselo dijo Arthur. No anuncian su presencia. Nada de antenas, pero estn trasmitiendo. Los tres avanzaron sigilosos hacia la casa. Hasim salt un seto, Arthur se apret contra la pared junto a la puerta mientras Hugh se encargaba de la cerradura. El picaporte cedi bajo su mano y le hizo un gesto a Arthur. Entraron en la oscuridad revlver en mano, aplastndose contra las paredes. En el piso de arriba son un golpe sordo. Arthur seal las escaleras, a unos diez metros de ellos. Hugh se dispona a subir, cuando Arthur le indic por gestos que quera que se quedara junto a las escaleras. Arriba sonaban golpes estrepitosos y espordicos. Hugh tradujo mentalmente. Tira por ah. Deja de quejarte y muvete. Podamos haber pedido ayuda, pesa mucho. Quieres cerrar la bocaza? Ya no hay remedio y tenemos que salir de aqu. Hugh poda poner rostro a las voces, eran dos agentes de la Abwehr que conoca bien. Haca tiempo que saban que haba una radio clandestina en la casa, aunque hasta ese momento no conocieran de quines se trataba. Son otro golpe. Se te va a caer, cerdo.

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Qu quieres que haga? No tengo los brazos tan largos como t. Extraamente, los nervios que agarrotaban a Hugh antes de la operacin haban desaparecido. Un golpe, algo que se caa, una maldicin. Aquellos dos tipos cargaban con un trasmisor tan grande como una lavadora. Arthur y Hugh salieron de su escondite al mismo tiempo y les clavaron la pistola en los riones. Buenas noches, Mutt dijo en el alemn culto que le haba enseado Marta, su niera. Son muy considerados al hacer la limpieza para nosotros, caballeros, pero creo que han olvidado que nuestro contrato especifica que la casa ha de estar completamente amueblada. A la una de la madrugada las tropas empezaron a embarcar en las barcazas para cruzar los seis kilmetros que separaban el Cabo Fedala de Pont Blondin. El desembarco iba con un retraso de horas. La organizacin era desastrosa, ni siquiera en el Augusta, que era el centro de comunicaciones, saban lo que estaba pasando y los mensajes que llegaban eran, en el mejor de los casos, confusos. Casi amaneca cuando las tropas estuvieron preparadas. Ferris y Reavis contemplaban la costa desde una cubierta. Demonios, esto s que es suerte! exclam Reavis. Los franchutes no van a presentar batalla. Se refera a los focos antiareos que barran el aire. Eisenhower haba lanzado un mensaje radiado pidindole a los franceses que hicieran notar su cooperacin apuntando sus focos hacia arriba. Sin embargo, para Ferris eran como un mal augurio. Puede que estn buscando aviones. Profticas palabras. Los haces de luz bajaron de repente y barrieron las aguas, convirtiendo a los hombres que abarrotaban las barcazas en blancos fijos. Cinco contra diez a que perdemos la mitad dijo Reavis. El amanecer pareci darle la razn. Ferris nunca haba pensado en la realidad de la guerra, de alguna manera, siempre se haba imaginado en medio de la batalla pero a salvo, como en una pelcula. Tras ver a sus compatriotas luchando en la costa sin poder hacer nada por ayudarles, como todos los dems, recibi con vtores la orden de que los barcos respondieran al fuego enemigo, aunque el Augusta no entr en combate, por el momento. El capitn mand llamar a Ferris. Habr que atar a Patton dijo Hutchins. Nadie da un informe a derechas y l no va a quedarse aqu sentado aguantando cdigos y mensajes. Querr ir a tierra con sus oficiales. Prepararemos la barcaza dijo Ferris. Querrn llevarse sus cosas, no volvern a bordo. Y, Gerritsen, usted tampoco se moleste en volver si no lo pone en la playa a salvo. Ferris se senta exultante. Nunca haba sabido esperar y ya no tendra que hacerlo. Una hora despus, circul la noticia de que el destructor Murphy haba sido alcanzado, pero nada se deca de las bajas. En la costa haba explosiones que nadie saba qu significaban. Cuando hubo terminado con las rdenes para los preparativos de la barcaza, busc a un oficial de Patton, un teniente, y le explic su misin.

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Si preparan todas sus cosas, podremos irnos en cuanto el general lo desee. El teniente tena pinta de no haber dormido en varias semanas. Que Patton converta el trabajo en una tortura, era proverbial entre las tropas. El oficial le dijo que el equipaje era escaso, pero que habra que encontrar un lugar especial para las pistolas con cachas de marfil del general. De regreso en cubierta, encontr a Reavis dando rdenes a la dotacin de una batera. Los artilleros tenan edad para no haber salido del instituto. Barcos franchutes dijo sealando hacia el puerto. Van directos hacia nuestros transportes. Los dos destructores ms cercanos, el Wilkes y el Swanson, se lanzaron a toda mquina y el Augusta sigui su estela. Todo el barco se estremeci cuando sus bateras entraron en accin. Diablos! Por un momento, Ferris no supo qu hacer. Cuando reaccion, supo que el desembarco de Patton haba sido pospuesto. Una hora despus, preparaba la barcaza para que el general se trasladara a la playa de Fedala. La armada americana vigilaba la bocana del puerto y, que l supiera, lo haban conseguido sin bajas. Se senta como un veterano. En cuanto vio aparecer al general, se puso firme. El teniente le haba aconsejado que se cuidara de exhibir el cofre de madera donde Patton guardaba sus pistolas. Con el puro en la boca, el general dio la orden de zarpar. Para Ferris, era su momento personal de gloria. Impulsado por la adrenalina, estaba dispuesto a destacar. Muchos hroes se haban hecho con menos. Ferris pas a la barcaza y se hizo a un lado para dejar paso al general. De repente, un estruendo sacudi la embarcacin. Patton cay de espaldas y Ferris se lanz de cabeza al fondo de la barcaza. Tante bajo el banco delantero hasta encontrar la caja de madera pulida mientras trataba de respirar y el bote corcoveaba. Todava llevaba el cofre apretado contra el pecho cuando consigui pasar de un salto al Augusta. Mientras recuperaba el equilibrio, la barcaza explot en mil pedazos contra el casco del navo. Jesucristo! exclam Patton. Qu demonios pasa aqu? Aturdido, Ferris consigui ponerse en pie mientras el personal rodeaba al general para ver si se encontraba bien. Hemos abierto fuego, seor dijo el teniente ojeroso. Quin ha mandado nuestra barcaza al infierno? pregunt Patton. Creo que hemos sido nosotros, seor. Parece que los franceses atacan otra vez a los trasportes. Tras otra andanada de las bateras traseras, uno de los hombres cay de rodillas. Patton contemplaba el vaco que un momento antes haba ocupado el bote de desembarco, los pescantes se movan frenticos de un lado a otro. Mis pistolas! Mis condenadas pistolas! Ferris contempl el cofre que aferraba entre las manos. Ni siquiera estaba seguro de conservar la coordinacin suficiente como para abrir los dedos. Las tengo yo, seor dijo con un graznido. Ferris tom aliento. Yo

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las tengo, general Patton, seor. Estn aqu. Las he recogido para usted. Patton se call a mitad de una maldicin y mir al marinero. Ferris, asombrado de que an pudiera moverse, avanz un paso. Aqu las tiene, seor. Patton, con las manos absolutamente firmes, la tom y abri un momento la tapa. Cuando la cerr, se qued mirando a Ferris de arriba abajo. Cmo me han dicho que se llamaba, alfrez?

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Captulo 19
Un da despus de la rendicin de Casablanca a los Aliados, un Hugh exhausto abri la puerta y vio a un desconocido con el uniforme de la marina. Se hubiera parecido a cualquiera, excepto por su sonrisa engreda. Te acuerdas de m? Hugh lo envolvi en un feroz abrazo de oso. No me lo puedo creer! De dnde sales? Eh! Cuidado con mi uniforme. Pero Ferris no se separ de su hermano, fue Hugh quien lo apart para contemplarlo. Santa Madre de Dios! Me alegro de no saber que estabas aqu. Qu hacas t mientras yo te salvaba el culo? De modo que an no lo imaginas? dijo Hugh mientras anotaba los cambios que se haban producido en su hermano. Tambin he trabajado para el To Sam, pero bajo mano. Por eso habis podido llegar sin contratiempos, qu te crees? Sin contratiempos! Y un cuerno! Casi me matan! Ferris le cont el episodio de la barcaza del general. Por muchas cosas que pasaran, Patton se acord de m. Habl con el contraalmirante Hewitt y me ha pasado a su personal. Disfrutas con esto, verdad? Bueno, por lo menos me ha sacado de casa. Qu te parece si me invitas a pasar? He cruzado el mar para verte, eso debera servir de algo. Hugh le ech el brazo por los hombros y lo llev al diminuto saln. Quit los peridicos de su silln preferido para que Ferris pudiera sentarse. Qu has querido decir con eso de que por lo menos sales de casa? Se encuentra bien Dawn? Antes de nada, tienes algo de beber? Hugh le puso un brandy francs de la reserva particular de Gascon. Ferris se sinti feliz. Dawn est perfectamente, pero es fea. Sabas que todos los recin nacidos son feos? Ms que un pecado. Seguro que Dawn es ms bonita que ninguna. Ojal hubieras podido ir al bautizo dijo Ferris, dndole la foto. Esperaron hasta que consegu un permiso. La madre de Cappy estaba convencida de que la cra iba a morir y tendra que quedarse en el limbo antes de que yo apareciera, pero Cappy esper slo para fastidiarla. Es muy guapa. Y t un imbcil dijo devolvindole la foto. A m tambin me hubiera gustado estar presente. S, entonces se habra podido mear encima de todos nosotros. Cuando no mea, llora. Y cuando no llora ella, Cappy se encarga de relevarla. Parece como si no te sintieras feliz de ser padre. Bueno, est bien, mientras que no tenga que quedarme en casa. Cmo est mam? Le he escrito, pero hace meses que no recibo

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carta suya. Supongo que estar bien. Trabaja noche y da. Creo que una guerra de vez en cuando le sienta bien a todo el mundo. Menos a los que matan. Oye, quin sabe? Quiz Hitler no sea tan tonto, quiz hay gente que est mejor muerta. Has crecido, pero hay cosas que no cambian. No preguntas por el rey? dijo Ferris, con un gesto burln. Se pasa la mitad del da borracho y amargado las veinticuatro horas. Ahora intenta dirigir la ciudad en vez del estado, lo aguantan por su dinero. Y Ti'Boo? Trata de mantener la cosa a flote en Lafourche mientras que sus hijos estn en el ejrcito. Hugh se dio cuenta de que se haba quedado sin preguntas y esperaba que Ferris hablara de Nicky. No era imposible que Aurore le hubiera confesado sus preocupaciones al hijo menor. Bueno, qu has estado haciendo? Aventuras de capa y espada? Casi. Nunca piensas en volver a casa e intentar otra vez lo de ser cura? Han ocurrido muchas cosas. No me digas que has encontrado una mujer? No has hablado con Aurore de m? No. Ni siquiera saba que me destinaban a frica. Adems, de qu bamos a hablar? Entonces, no te ha dicho nada de Nicky? Quin es Nicky? No, no me dijo nada. Lo ms seguro es que no se hubiera enterado cuando yo me fui, algo me hubiera comentado. Lo que s es que no haba recibido carta tuya en mucho tiempo. Hugh haba escrito dos veces en los ltimos meses. Una para decir que estaba enamorado y otra para preguntarle a Aurore por qu Nicky llevaba una foto suya junto al corazn. Quera respuestas porque no le haba comentado a Nicky nada de la foto ni de la segunda carta, antes necesitaba saber si habra de derribar las puertas para ella. Contempl a su hermano. Me pregunto cunto habrs madurado. Dices cosas ofensivas, las crees de verdad? Has cultivado un atisbo de tolerancia o has cargado con tus prejuicios hasta la madurez? Soy lo bastante mayor como para arriesgar mi vida en la guerra. Adems, ya tengo una hija. Te has dado cuenta de que Nueva Orlens no es el mundo entero? Que la gente es distinta en otras partes? Demonios! Me lo haba figurado hace tiempo. Claro que la gente hace cosas distintas en otras partes, las hace mal. En casa, nuestro mundo era muy limitado. Estrecho. Pero el mundo es lo bastante grande para que todos seamos felices. Podemos vivir juntos, disfrutar de nuestras diferencias y aprender de ellas. Se trata de la homila de hoy? Jess, Hap! No ser tu manera de decirme que te has liado con una de esas marroques, verdad? Tambin hay americanas por aqu. Incluso una francesa no estara del todo mal. No me digas que te has enamorado de una africana. No, es americana, de Nueva Orlens. Canta en un club llamado Palm

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Court. La puerta se abri de golpe y Nicky entr apresuradamente. Hap! Hugh se puso en pie de un salto. Nicky tena los ojos muy abiertos y jadeaba, como si hubiera estado corriendo. Hugh la abraz y le acarici el pelo. No pasa nada. Estoy aqu. Todo va bien. Estaba tan preocupada! Phillip y yo acabamos de llegar y nadie saba nada de ti. El telfono no funciona. Para Hugh, Nicky nunca haba estado ms hermosa. En ningn momento rompieron el abrazo. Te digo que estoy bien. Lo hemos conseguido, Nicky. Se acabaron los alemanes. Me alegro tanto! Pero no soporto estar lejos de ti, ha sido horrible no saber lo que pasaba. Deja de preocuparte dijo l besndola. Quiero presentarte a alguien. Ferris pareca aturdido. Nicky se dio la vuelta entre los brazos de Hugh. Lo siento. No debera haber entrado a la carga, slo quera asegurarme de que estabas bien. Ferris se levant. Este es mi hermano, Ferris Gerritsen dijo Hugh, rodeando la cintura de Nicky con sus brazos. Ferris, sta es Nicky Valentine. La mujer que quiero. Hugh sinti la tensin de Nicky y cmo, a pesar de todo, extenda una mano. Hola, Ferris. Ferris levant la suya con una expresin perpleja. Entonces, en una oleada de emocin que cruz por su rostro, la baj. Jess! Jess! Nicky tambin baj la mano. Hugh la abraz. Era mejor que ella no oyera lo que tena que decir. La bes en la frente. Vas a estar en casa? No s. Pasar a verte esta noche. Hugh la solt, pero ella se acerc a Ferris y se detuvo justo delante de l. Es curioso, pero no te veo el menor parecido con Hap. Ferris esper a que sus pasos se perdieran en la plaza. Es de color. Tanto tiempo has estado viviendo entre estos sucios rabes que ya no sabes distinguir? Quiz tenga la piel clara, pero lleva sangre negra. Por el amor de Dios! Negra! Hugh se record que Ferris era su hermano y todo lo que dijeran en aquella habitacin iba a tener un impacto indeleble en sus vidas. De modo que escogi con cuidado sus palabras. No me importa de qu raza sea. Voy a casarme con ella. Es que te has vuelto loco? Vamos, Ferris. La locura es odiar a otra persona porque sus antepasados vienen de otro continente. No te habrn dejado ser cura, pero sigues intentando ensearle al

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mundo tus estpidas lecciones morales. A quin quieres convertir, Hap? Hablas como uno de esos condenados radicales. Por una vez en la vida, quieres escucharte a ti mismo? dijo Hugh . No es un sermn. Amo a Nicky, punto. Voy a casarme con ella. Su raza no tiene que ver con nada. Ya encontraremos algn lugar donde nos acepten y podamos ser felices. Ah, s? Me quieres decir dnde est ese sitio? Djalo! Aunque lo hubiera, seguirs despertndote todas las maanas viendo que ests en la cama con una negra. Nada va a cambiar eso, nada! Ser mejor que lleves cuidado con cmo la llamas. Por qu? Vas a pegarle a todo el que la llame negra? Vas a perseguir a todo el que la insulte a ella o a ti? Empieza a tomar lecciones de boxeo porque habr cola para pelear contigo. Los dems no me importan, pero t eres mi hermano. Tenemos los mismos padres. Puedes olvidar todas las mentiras y el fanatismo que te ense nuestro padre y aceptar a Nicky tal como es. Antes nevar en el infierno! Qu tiene de maravillosa, Hap? Que te gusta follarla? Pues hazlo, por Cristo! Para eso se hicieron las mujeres como ella! Fllatela y luego csala con algn moro estpido, pero no te ensucies t. El puo de Hugh le dio en la mandbula antes de que tuviera tiempo para pensarlo. Aun as, Ferris baj la cabeza y carg contra su hermano, golpendolo en el pecho. Hugh cay contra la puerta, pero tena sujeto a Ferris de la guerrera y se lo llev con l. Nunca haba sentido una furia como aqulla, ni siquiera cuando defenda su vida contra el rifeo. Bastardo! exclam apretando la garganta de Ferris. Vuelves a ser igual que nuestro padre! Ferris le asest un codazo que lo volvi a mandar contra la puerta, pero Hugh se zaf del segundo. Cayeron sobre la mesa, haciendo aicos la lmpara. Al final, acabaron contra la pared, sin espacio donde moverse. Hugh le dio otro puetazo y Ferris qued exnime. Hugh pens que era un truco hasta que se dio cuenta de que lo haba dejado inconsciente. A su propio hermano. Se dej caer al suelo junto a l. Ferris gimi, Hugh permaneci inmvil. Te has despertado? Y a ti qu te importa? Sal de mi casa y no vuelvas jams. Por lo que a m respecta, has dejado de existir dijo Ferris, levantndose trabajosamente. Sabes? Antes pensaba que eras excepcional aadi con una risa cnica. Y s que lo eres, s. Eres algo que yo nunca ser. Vete. Espero que no se te ocurra volver por los Estados Unidos. Tengo planes y no incluyen a un hermano con una puta mulata del brazo. Te has equivocado de bando, Ferris. Seras feliz con la esvstica en el uniforme. T crees que esta guerra tiene que ver con el bien y el mal? Te equivocas, esto va de quin se queda con cunto. En esta guerra nos jugamos la redencin. Hasta nunca, hermano. Espero que esa negra te amargue la vida.

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Hugh cerr los ojos. Oy que Ferris se iba, pero no se movi. Se senta enfermo. Al cabo de un rato resonaron los gritos de los nios que jugaban en la plaza y le hicieron recordar a dos nios que tambin rean bajo el bochorno de Grand Isle. Cul de los que jugaban en la calle traicionara a su hermano con los aos? Casablanca era un mar de soldados y equipo pesado, los tanques haban tomado el lugar de los burros en las calles. En aquel caos, Ferris se detuvo frente al Palm Court tratando de imaginarse cmo se haban conocido aquellos dos. No culpaba a su hermano por desear a Nicky. Un momento antes de darse cuenta de su raza, l tambin se haba dejado impresionar por la sensualidad que emanaba de ella. Se mova con la gracia de una pantera, con aquellos ojos verdes y felinos. Pero le repugnaba que su hermano no hubiera sabido dominarse. Hugh era hijo de Henry Gerritsen, desde su nacimiento le haban inculcado la segregacin de las razas. Haba permitido que la pantera le clavara las garras, que lo engatusara con su ronroneo. Ahora, slo le faltaba devorarlo. Un nio negro, vestido con ropa occidental, sali del club. Haca trucos con un yoy mientras miraba pasar las tropas. Ferris se acerc sospechando que tena algo que ver con Nicky, se parecan demasiado. Yo tena uno de sos cuando era un chaval dijo Ferris. Sabes hacerlo andar? Phillip hizo un gesto negativo y lo mir con curiosidad, pero no intent retroceder. Quieres que te ensee? S, gracias contest el nio, entregndole el yoy. Mientras le mostraba el truco, Ferris le interrog con toda facilidad. Al final, le pregunt si su madre se llamaba Nicky. Cmo lo saba? Bueno, la estaba buscando para darle un recado. Est arriba. Yo le acompao. No, djalo. Van a pasar ms tanques y no querrs perdrtelo. Por dnde se entra? Las escaleras estn a un lado, por esa esquina. Ferris llam a la puerta. Le abri una Nicky con los ojos enrojecidos. A su vez, ella contempl la mandbula hinchada y se hizo a un lado para que pasara, pero no cerr la puerta. Tengo cosas que hacer. De modo que di lo que tengas que decir y vete. Y si hubiera venido a decirte que lo siento? Por un segundo, algo parecido a la esperanza brill en sus ojos verdes y muri de inmediato. En tu vida te has lamentado de nada, verdad? S, de que te hayas metido entre mi hermano y yo. Son tus prejuicios los que se han interpuesto. Lo sabes con slo mirarme? dijo l riendo. Vaya, eres ms lista de lo que crea. A qu has venido? Quiero que lo dejes en paz. Quiero que le digas a Hap que no te

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casars con l. Y por qu iba a hacerlo? Porque crees que lo quieres, porque sabes que ese matrimonio arruinara su vida. Crees que no se lo he dicho un milln de veces? Sorprendido, Ferris esper a que continuara. Nicky busc un cigarrillo. Yo s lo que es que te consideren negra primero y cualquier cosa en segundo trmino. Hap se convertir en un hombre casado con una negra. Cuando acabe la guerra, se ocuparn de echarlo de la administracin. Ninguna empresa estadounidense lo contratar, ni siquiera para que la represente en el extranjero. No podr llegar hasta donde hubiera podido. Sabes todo eso y continas enganchada a l? Lo sabemos los dos, Hap y yo hemos hablado de eso. Es una tortura. Pero, a la hora de la verdad, no soy lo bastante valiente ni buena para decirle que se vaya. Claro. T sers negra para el resto de tu vida, no puedes evitarlo. Claro, por qu no arrastrar a mi hermano en tu cada? Yo quiero a tu hermano. No querrs ms bien lo que l puede darte? Por supuesto, perder la carrera si se casa contigo, pero seguir teniendo la Gulf Coast. Segn la ley de Louisiana, nadie puede desheredarle, aunque mi padre convierta su vida en un infierno. Pero, cuando pase la tormenta, tendrs a tu chico blanco y un buen pellizco de su dinero. Es hora de que te vayas. Ferris no le hizo caso y se acerc a ella. No tengo mucho respeto por l, pero le debo algo. Quiero que salgas de su vida, cunto? No puedes comprarme. Adems, crea que los de tu clase preferan una soga y un rbol. Ferris se dio cuenta de que, de cerca, era an ms atractiva. Le pas un dedo por la mejilla. Yo tengo todo lo que tiene mi hermano. Excepto integridad. Ferris la empuj contra la ventana, el cigarrillo cay al suelo. Quiero que dejes en paz a mi hermano. Sal de Casablanca y no vuelvas a verlo nunca. Fuera de mi casa. Ferris volvi a empujarla pero, esta vez, Nicky le dio un rodillazo en la entrepierna. Entonces, mientras l se doblaba gimiendo, ella lo rode y corri hacia la puerta. Slo pudo avanzar unos pasos antes de que Ferris la tirara al suelo. Se sent encima de ella y la abofete. Deja a mi hermano! Suelta a mi madre! Phillip entr corriendo. Salt sobre Ferris y comenz a darle puetazos. Ferris se lo quit de encima, Phillip sali volando contra la puerta. Sigui con las bofetadas pero Nicky era como una gata salvaje debajo de l, no poda protegerse de aquellos puos que estaban en todas partes a la vez. Ferris trat de sujetarle las manos. La habitacin se qued a oscuras. No sinti nada, pero not que la luz se extingua. Entonces, el dolor le traspas la cabeza.

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Suelta a mi madre! Ferris mir y vio que el cro blanda una lmpara de metal. No poda creer que fuera verdad. Me has dado Nicky se libr de l de un empujn que Ferris no pudo evitar. Se puso en pie de un salto mientras hablaba. Phillip, ve a llamar a Abdul, corre! Dile que tenemos que sacar la basura de la casa. Phillip titube. Corre! orden ella. El nio dej caer la lmpara y ech a correr. Nicky se volvi hacia Ferris. Te queda un minuto. Puedes salir de aqu por tu propio pie o esperar que Abdul te tire al arroyo. Qu va a ser? Ferris se puso a maldecir y, con dificultad, logr ponerse en pie, lanzando por su boca la ira de siglos. Mira, si hubieras venido porque quisieras a Hap, habra sido distinto dijo ella. Pero t no lo quieres. Te gustara que yo desapareciera porque tienes miedo. Eres un pequeo cobarde, men y pattico, tan aterrorizado del cambio que eres capaz de cualquier cosa con tal de que el mundo siga como est. Tan terrible ha sido tu vida que cada vez que ves algo nuevo doblar la esquina te cagas de miedo? Vas a arruinar la vida de mi hermano. Haciendo un esfuerzo, Ferris se inclin a recoger su sombrero del suelo. Har que Hap sea feliz. Un moro fornido le esperaba en la puerta. Phillip estaba a su lado. Hay bastardos negros, tan cros como t, que los han colgado por menos. Vuelve a tocar a mi madre y te mato dijo Phillip. Ferris lo mir a los ojos y vio que hablaba en serio. Algo muy parecido al miedo lo invadi y record las palabras de Nicky. Por Dios! Qu clase de mundo le esperaba a la vuelta de la esquina?

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Captulo 20
Pelichere le haba dado judas secas para descascarillar, pero las manos de Aurore estaban inmviles y no haca otra cosa que mecerse adelante y atrs. Haca una semana que haba recibido la carta retrasada de Hugh y senta un miedo desesperado por l. Ella haba perdido a Rafe por los prejuicios de la sociedad y su falta de coraje para enfrentarse a todos. Ahora, su querido hijo encontraba su propio amor imposible. Nicky Valentine era una negra y Hugh, que no saba que su amor era inalcanzable, iba a casarse con ella. Era ms valiente que su madre y que su abuelo, estaba dispuesto a lograr la felicidad y retenerla. Conoca bien a su hijo, nada poda hacer que cambiara su decisin. Nunca regresara a Louisiana porque su matrimonio sera declarado ilegal, lo que significaba que ella lo habra perdido para siempre. Y no slo tenia miedo por su hijo, sino por Nicky tambin. No estaba resentida con la mujer que haba pescado a su hijo, al contrario. Rezaba por que su amor fuera lo bastante fuerte para sostenerlos cuando arreciaran los golpes. Bebe un poco de caf. No has tomado nada desde esta maana. Aurore acept la taza que Ti'Boo le ofreca. Se encontraban en la amplia galera de su casa de Cote Boudreaux. Ni siquiera se haba dado cuenta de que su amiga estaba de pie junto al balancn. Por favor, no te preocupes por m. Se supone que debes descansar y que he venido a Lafourche para cuidarte yo. A m? Pero si estoy muy bien. Le bon Dieu sabe que me necesitan en esta casa. An no me llamar. Aurore no estaba tan segura. Pelichere la haba llamado para decirle que Ti'Boo estaba enferma, pero se negaba a que la viera un mdico. Ti'Boo insista en que se encontraba bien, pero Aurore se daba cuenta de que slo sus ojos tenan vida. Tienes que ver a un mdico. No pienso moverme de aqu hasta que te examinen. Estabas pensando en Hugh. S, y ahora pienso en ti. Ti'Boo, se sent a su lado. Le temblaban las manos. Todo lo que un mdico pueda decirme ya lo s yo, RoRo. Pero no quiero que hablemos de m. Hugh tiene que encontrar su propio camino, t no puedes meterte por medio. Lo s. No tratars de detenerlo? No vas a decirle que no puede casarse con esa mujer? No. Ti'Boo meti la mano en el bolsillo de su delantal. Entonces puedo drtela. Acaba de llegar de Nueva Orlens. Es de Hugh. Te dejo sola para que la leas.

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Aurore tom la carta y le puso la mano en el brazo para detenerla. Pensaba en todo lo que Ti'Boo le haba ayudado a soportar. No, por favor. Qudate conmigo. Bueno, mirar pasar los botes por el bayou. Es lo que mejor hago ltimamente. Aurore ley y las manos empezaron a temblarle tambin. Tuvo que leerla tres veces, convencida de que no poda ser verdad. Qu pasa, RoRo? Aurore lloraba. Como haba hecho a menudo desde su infancia, Ti'Boo la abraz. Hugh no comprenda para qu lo convocaban a Washington, como no fuera que se hubieran tomado en serio sus sugerencias para la realizacin de sabotajes. La orden de presentarse pocos das despus de Navidad era crptica. Se le ordenaba regresar para entrevistarse con sus superiores y no deba dejar nada importante tras s. Por el contrario, Hugh viajaba sin nada que tuviera importancia. Phillip y Nick eran su familia y se haban quedado en Marruecos. Estaba convencido de que poda convencer a sus jefes de que todava era necesario en frica. A pesar de las restricciones, la capital, era una ciudad ajetreada. Tanto, que ni siquiera haba plazas en los hoteles y tuvo que buscar un jergn en uno de los albergues de la YMCA. Lleg al edificio de su cita en un tranva abarrotado de obreros y soldados. An era demasiado pronto y pas la media hora que faltaba arrebujado en su abrigo y paseando por las calles heladas. A Nicky le preocupaba aquella orden, pero l se haba negado a hacerle caso. Le prometi que los submarinos ya no eran tan peligrosos en el Atlntico mientras se entregaban los regalos de Navidad en la cama. l le haba regalado una alfombra de colores vivos, tejida por una de las ms afamadas familias marroques del gremio. Los berberes crean que hacer tratos sobre alfombras de lana traa buena suerte. Hugh le pidi que la pusiera en un lugar donde pudiera pasar sobre ella a menudo y que siempre que lo hiciera pensara en l. El regalo de Nicky fue un silln de cuero y un cojn bordado. Sin embargo, en el muelle de embarque, le haba metido un paquete pequeo en el bolsillo del abrigo. Hugh lo abri a bordo y descubri que era el medalln de oro que tantos aos haba llevado Nicky junto a su corazn. El medalln que encerraba la foto de Aurore. Lo haba unido a la cadena de su reloj y lo acariciaba frecuentemente. No haba avisado a su madre de su llegada, pero tena pensado viajar a Nueva Orlens y hablar con ella cara a cara. Ni en sus peores pesadillas pudo prever la reaccin de Ferris y ahora dudaba tambin de su madre. Lleg al despacho indicado y dijo quin era. La recepcionista le ech una mirada extraa y le pidi que se sentara. Poco despus, le escolt a un despacho pequeo, al final de un ddalo de pasillos. Su madre estaba junto a la ventana. No haba presente nadie ms. Aurore se volvi al abrirse la puerta, tena lgrimas en las mejillas, pero no lo salud. Hugh tampoco se movi de la puerta. La cabeza le daba vueltas tratando de encontrar alguna explicacin.

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Mamere? Hugh. Aurore sigui donde estaba. Haba envejecido en aquellos aos. A Hugh se le parti el corazn, pero no poda moverse. Aurore pareca tan devastada que tema romperla si la tocaba. Qu hay? Menos mal que has llegado sano y salvo. Tena tanto miedo Llevbamos escolta, Mamere. Qu es todo esto? Por qu ests aqu? Llevo semanas pensando en la manera de decirte esto, pero an no s cmo. El despacho era pequeo y no se utilizaba. Estaba lleno de cajas, pero haba dos sillas en un rincn. Hugh hizo un gesto hacia ellas, temiendo que su madre se desmayara. Los dos se sentaron, pero ella no trat de tomarle la mano, ni siquiera ofreci la mejilla para que la besara. Lo miraba sin hablar. Dime lo que pasa dijo l, en voz baja. Me odiars cuando lo oigas. Eso es imposible. Me odiars, me lo merezco. Hugh le pregunt si le haba escrito Ferris, lo que pareci confundirla an ms. Sinti que la aprensin creca dentro de l. No, slo tengo tus cartas. Hugh se relaj. Crea saber la razn de su estado. Has hecho que me traigan de Marruecos para convencerme de que no me case con Nicky? Es intil. Ay, Dios! No me digas que ya te has casado? An no, pero no por mi culpa. Ella se niega a casarse? Ella est esperando. Nicky no le haba contado nada, pero tras la visita de Ferris, sus dudas se acrecentaron. Hugh estaba convencido de que haba pasado algo, pero ella insista en esperar, en que l deba estar completamente seguro. No puedes casarte con ella, Hugh. Tena mejor opinin de ti, Mamere. Quiz los prejuicios de Ferris no se los deba a nuestro padre. Hugh se puso de pie. Aquella traicin le revolva el estmago. Su madre le orden que se sentara. Por qu? Para que me digas que me has hecho venir desde Marruecos para persuadirme de que cometo un error? Has recurrido a algn jefe de la agencia para que curse la orden, pero, le has explicado por qu? Nada de eso! Ni siquiera t lo sabes! Aurore se ech a llorar de nuevo. Hugh sinti que el corazn se le haca aicos. Hasta conocer a Nicky slo haba amado a dos personas, a Ferris y a su madre. Ahora, por amar a una mujer prohibida, perda a su hermano y su madre lloraba delante de l. Cmo te pones as? Fuiste t la que me ense que todos los seres humanos somos iguales. Esto no tiene nada que ver con la igualdad dijo ella, secndose las lgrimas con el pauelo pero sin mirarle a la cara. Antes de que me vaya,

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debes decirme dos cosas. El verdadero nombre de Nicky, es Nicolette Cantrelle? Entonces, eres t la del medalln. La conociste cuando era pequea, su madre era amiga tuya. Cmo lleg a Francia, Hugh? Sabes con quin fue? Qu edad tena? Con un amigo de su padre, un msico de jazz que se llamaba Clarence Valentine. A su padre lo mataron en Chicago Aurore estruj el pauelo y se lo llev a la boca. Mientras l hablaba, ella se haba puesto plida, como si hubiera envejecido lustros. El miedo empez a desplazar a la rabia en Hugh cuando una respuesta inconcebible empez a cobrar forma en su mente. Tena ganas de salir corriendo de all. Sintate, Hugh. Dmelo. Me creers cuando te diga que no puedes volver a verla jams? Me hars caso porque crees en mi palabra y nunca te he dado motivos para dudar de m? Hugh ya saba la verdad, estaba clara como el agua. Pero si estaba condenado a vivir con aquel horror, quera orla de sus labios. Aurore le mir a los ojos y le suplic perdn en silencio. Nicky es tu hermana, mi primera hija. Ya sabes por qu no puedes volver a Marruecos. Haba perdido a Hugh y, aunque Nicolette no hubiera muerto, para ella estaba irremisiblemente perdida. Aurore contemplaba desde el tren la inmensa marisma que era el felpudo de entrada a Nueva Orlens. Le dolan las piernas, pero an le dola ms el corazn. No poda olvidar la cara de Hugh. No lo sabas, era imposible que lo supieras. Dios te perdonar le haba dicho. Crees que es slo Dios quien me preocupa? No te importa tu hija ni siquiera un poco? Lo mejor que pudo, Aurore le explic que haba pasado veintitrs aos convencida de que Nicolette estaba muerta. Intent hacerle entender su amor por Rafe, su cobarda para luchar contra el odio de generaciones. Pero, mientras ella desgranaba su historia, la cara de Hugh permaneci ptrea. La herida era tan honda que afectara a cada paso que diera en la vida. No quisiste quedarte con ella. Cmo es posible que rechazaras a una nia que era carne de tu carne? Porque era imposible que me la quedara! Adnde la hubiera llevado? Y ahora? La quieres ahora? Te alegras de que est viva? No s lo que siento! Est viva y t te has enamorado de ella. Os he destruido a los dos! S dijo l, dndole la espalda. Hugh, no puedes decrselo. Sigues sin quererla. Los tiempos han cambiado, pero t no la quieres. Piensa un poco, por el amor de Dios! Vas a decirle que eres su

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hermano? Qu ser peor, que desaparezcas o que? Aurore no pudo continuar. Hugh murmur algo que poda ser una oracin. Pero eso no es todo. Tu padre est cada da ms desequilibrado. Qu har si descubre que sigue viva? Es capaz de todo, Hugh, t lo sabes. Siempre me he preguntado si no Qu? Qu te has preguntado? Era demasiado horrible para expresarlo con palabras. Creme, te lo suplico. Si se entera de que mi hija est viva, es capaz de cualquier cosa. Lo que te preocupa es lo que pueda hacerte a ti. Eso no me importa! Intentar hacerle dao, es demasiado irracional y violento. Por favor, no se trata de m. Mi vida casi ha concluido. Se trata de Nicolette y de ti, he de encontrar el mejor modo de protegeros. Hugh solt una carcajada que destroz a Aurore. Ya s. Crees que yo no lo entiendo, Hugh. Pero lo comprendo de sobra. Hugh sacudi la cabeza y sali de all. El mismo amigo que la ayud a conseguir la entrevista, la llam aquella misma tarde al hotel. Le cont que Hugh haba solicitado hablar con sus jefes para pedirles que lo trasladaran a Europa, al mismo infierno. Su amigo no poda ser ms explcito. Aurore supo que Hugh intentaba sacrificarse, pero ella lo haba perdido para siempre, aunque regresara a casa despus de la guerra. Jams le perdonara el papel que haba jugado en aquella tragedia. Aunque la comprendiera algn da, jams podra perdonarla. Haba destruido al hijo a quien tantos aos haba considerado su xito ms ntimo. No haba avisado a nadie de su llegada, de modo que tom el tranva. Pero, a mitad de camino, se dio cuenta de que no tena fuerzas para enfrentarse con Henry. Cambi de lnea y se dirigi a casa de los Robillard, donde Cappy por fin haba sido aceptada. Sus hijos estaban perdidos pero an le quedaba una nieta. Tena que asegurarse de que no la haba destruido a ella tambin. Uno de los aspectos en que ms se notaban las consecuencias de la guerra para las clases altas era que el servicio disponible o era demasiado anciano o demasiado inexperto. La ltima vez que fue a aquella casa se haba visto en la obligacin de decirle a Cappy que no haban baado a la nia en varios das. Le rog que volviera a Prytania con ella, donde Aurore poda cuidarla. Obviamente, Cappy se neg. La mujer que le abri la puerta era tambin la niera. Sin embargo, no pareca recordar dnde haba dejado a la nia. Tras un recorrido por varias habitaciones, encontraron la cuna porttil en un cuarto maloliente al final del pasillo de arriba. Dawn estaba acostada, con la mirada perdida en el vaco. Cundo fue la ltima vez que la cambiaron? La anciana murmur algo incomprensible. Y su madre? Ha salido. Trigame un paal. Usted no volver a tocar a mi nieta. Cuando Cappy regres, Aurore an tena a la nia en brazos. Aurore

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fue clara y directa. Le dijo que la nia ni siquiera lloraba porque se haba dado cuenta de que era intil, que se la llevaba a su casa, que Cappy sera bienvenida a instalarse all, pero que tendra que trabajar en serio. No iba a consentir que nadie tratara as a su nieta. Hago todo lo que puedo. Yo no sirvo para madre. Aurore trat de dominar su furia y apelar al resto de humanidad que Cappy pudiera llevar dentro. Puedes aprender, Cappy. Yo te ayudar. Me importa un rbano aprender. Perfecto, haz lo que quieras. Si alguna vez maduras lo suficiente como para querer a tu hija, ya sabes dnde encontrarla. Mientras sala de la mansin, Aurore volvi a asombrarse de lo mucho que Dawn se pareca a su to.

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Captulo 21
El ao que viene, quiero que dejes tu empleo y vengas a trabajar para m dijo Ferris, apoyndose sobre el mantel y mirando a su hija a los ojos. Necesito un fotgrafo propio, alguien que venga a todos mis discursos y almuerzos y que saque las fotos que quiero. Te necesito a ti, cario. No era la primera vez que Dawn vea a su padre desplegar su encanto, lo que le sorprenda era que lo hiciera con tanta intensidad. Estaban en un caf lleno de telaraas, no lejos de la casa de la abuela. La tormenta arreciaba y alguien estaba clavando maderos para proteger las ventanas. No estoy segura de que te gusten mis fotos. Ni a ti ni a tus seguidores. Ferris se ech hacia atrs. Dawn juguete con sus cereales, algo que siempre haba puesto nervioso a su padre. La prefera quieta y callada, o cuando haca exactamente lo que l ordenaba. Dawn dej el tenedor. No vas a preguntar qu quiero decir? Creo que ests a punto de explicrmelo. Puede que capte tu expresin cuando un negro se salga del cordn policial. O quizs cuando t te saltas la mano de una mujer negra para estrechar la de una blanca. No slo te pareces a mi hermano, hasta hablas como l. Es todo un halago. Ya te lo he dicho, s quines son mi electorado. No me gusta perder el tiempo. Pues es lo que haces ahora mismo. Hablas de unas elecciones para las que faltan dos aos en vez de hablar de lo que est sucediendo aqu. Estamos desayunando en un bar que tiene ms cucarachas por metro cuadrado que Skid Row slo porque te niegas a comer en la misma mesa que tu hermana. Esa no es mi hermana replic l, enfatizando cada palabra. No s muy bien lo que trataba de conseguir tu abuela, pero has visto algn certificado de nacimiento? Acaso han presentado la ms mnima prueba? Por qu malgastas el tiempo negndolo? No puedes aceptar que el mundo no es como t creas? Spencer confirma que Nicky pertenece a la familia. Yo no tengo nada que ver con sa. Si tan fcil resulta negar la realidad, quiz debiera probarlo un poco. Yo no tengo nada que ver contigo o con madre. Ah tienes. Es verdad porque yo lo digo, no? Nadie que no escuche la verdad puede ser pariente mo. Quin crees que eres? Ya no estoy segura. He sido un buen padre, pero mrate. Vives como una bohemia. Das tumbos por todo el pas sacando fotos de Dios sabe qu. Ni siquiera vienes

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a casa cuando tu abuela se muere. Tienes la moral de una gata callejera y la discrecin de una perra en celo. Y te crees con derecho a sentarte ah e insultarme? Bien, por lo visto he desarrollado ese talento con mi propio esfuerzo. Se quedaron mirndose, ninguno de los dos pestae. De acuerdo dijo Ferris. Lo siento. No vena a cuento. Pero ha sido sincero dijo ella, tragndose unos sentimientos que no lograba identificar. No del todo, olvidaba decir que a veces me siento orgulloso de ti. Siempre le has tenido miedo a tu propia sombra, pero ahora slo le temes al mar. Sin embargo, Dawn tena miedo. Lo poco que quedaba de su familia se desintegraba. Siempre haba anhelado el cario de su padre, pero los lmites estaban trazados. Se acercaba el da en que no podra seguir entre dos aguas. Dawn le tom la mano. No puedes ceder un poco? No puedes aceptar que parece verdad? Es que no te das cuenta de lo que pasa? A tu abuela nunca le gust que me metiera en la poltica. Detestaba el compromiso de mi padre. Cuando se enter de que pensaba presentarme a gobernador, me pidi que lo dejara y me hiciera cargo de la Gulf Coast. Eso es lo nico que le ha importado siempre y quera que sus hijos la dirigieran. No es verdad. Haba cosas que le importaban ms que la compaa. Sabes que enred con la iglesia para impedir que ordenaran a Hugh? Tuvo xito durante un tiempo, pero no pudo evitarlo al final. A l lo ordenaron tras la guerra y todo el peso de la Gulf Coast recay sobre m. Ests diciendo que la abuela mont esta historia para evitar que te metieras en poltica? Lo que digo es que puede ser el caso. Vamos. No te parece que sera una mentira demasiado complicada? Lo que creo es que entre Spencer y ella han confeccionado una historia perfecta para apartarme por siempre de la vida pblica. Nicky Valentine estaba ms que dispuesta a ayudarles. Ya te he explicado por qu me odia. Hace mucho tiempo, me interpuse entre esa y su billete hacia una vida de lujos. Nunca me lo ha perdonado. Dawn no le crea. Pero no estaba segura de que l se creyera lo que estaba diciendo y eso le preocupaba. Para entendernos, ests diciendo que, cuando esta historia salga a la luz, lo negars todo, verdad? Hasta el da en que me muera. Habr quien piense que soy un mulato y no me votarn, pero otros vern que soy vctima de un terrible montaje y tendr su compasin. Quin sabe? Puede que el dao no sea demasiado grave. Dawn le solt la mano. Sabes lo que ests diciendo? Hablas de daos cuando, en realidad, deberas levantarte y admitir que, como mnimo, existe una posibilidad de que Nicky y t estis emparentados. Dile al mundo que te sentiras orgulloso si fuera cierto, que Nicky es una mujer valiente y un excelente ser humano. Me ests pidiendo que me suicide. Pap, t tienes poder para cambiar las cosas!

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Me gustan tal como estn. El cocinero, la camarera y, en los ltimos minutos, el tipo que clavaba las tablas, se haban acercado a la mesa. Ferris puso su mejor sonrisa electoral. Se marchan ya? pregunt la camarera. Tienes prisa, cario? S, me voy de la isla. No es la primera vez que veo venir una tormenta como sta y no me gusta un pelo. Los del tiempo dicen que no hay peligro. Quiz. Pero se est acercando. Tengo una sobrina llamada Betsy y se parece mucho a este huracn. Anda pavonendose de ac para all y, cuando te quieres dar cuenta, est justo donde no debera. La camarera les dej la cuenta sobre la mesa y volvi tras la barra, donde se puso a guardar vasos en los armarios. Por m, que venga la condenada tormenta dijo Ferris. As acabaramos con esta farsa. Ira mucho mejor si fueras un poco ms tolerante. Ferris se levant. Su sonrisa haba desaparecido. S precavida a la hora de elegir bando, cario. Cuando esto termine, me ir de aqu con el grueso de la fortuna en el bolsillo. Ya encontrar un modo de asegurarme de que se monte el menor revuelo poltico posible. Ests diciendo que ser mejor que sea una nia buena o de lo contrario me puedo jugar el futuro? No me gusta que prefieras a unos desconocidos antes que a tu propia familia. No creo que sean ningunos desconocidos. Ferris dej unos billetes sobre la mesa y cuando vio que ella segua con su caf, sali del bar sin decir palabra. De nia, Dawn siempre se preguntaba adonde ira cuando tomaba el portante de aquella manera. Ahora se alegraba de no haberlo sabido. El viento arreciaba, haciendo volar la basura. Las bandadas de gaviotas buscaban tierra firme. Estaba lejos de la orilla, pero la visin de las olas daba miedo. Dawn se oblig a ir a la casa por el camino ms corto, aunque eso implicaba tener el mar siempre a la vista. Su padre se equivocaba, segua teniendo miedo de muchas cosas. Quiz la cobarda fuera una caracterstica heredada de Aurore. Ms que nadie en aquella isla, Dawn comprenda a su abuela, pero se preguntaba si ella tambin iba a dejar que el miedo dictara su vida. Para probarse a s misma, mir hacia el mar. Haba un hombre sentado en la orilla. Mientras miraba, el hombre se levant y se dio la vuelta. Dawn hubiera reconocido aquella silueta en cualquier parte y admir el modo en que se recortaba contra la furia de los cielos. Al parecer, tambin l necesitaba un breve descanso de la tensin que se respiraba en la casa. Ben la vio y salud con la mano. Dawn esper porque no quera realizar otro acto de cobarda. Dicen que se acerca. Dawn tena que sujetarse la falda contra las rodillas para evitar que se le subiera al cuello. Puede que nos lleve a todos a Oz. Prefiero a las brujas a mi familia. Que cada da crece ms.

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Seguro que te lo ests pasando en grande. Seguro que no. Ben pareca sincero y ella se arrepinti. Lo siento dijo Dawn. Siempre has sido implacablemente correcto, nunca disfrutaras con el sufrimiento ajeno. Y Nicky sufre. Ah! T no? Sigues sin creerme capaz de aceptarla, verdad? No me refiero a eso. Tu abuela est muerta, de nuevo has de enfrentarte cara a cara con cosas que ya eran dolorosas en tu niez. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que esto es muy duro para ti, Dawn. A qu cosas me estoy enfrentando? A la lejana de tu madre, las exigencias de tu padre. Cmo se nota que an no me consideras una mujer adulta. Ben se detuvo a recoger una caracola que haba quedado protegida del viento en un hueco. La acarici mientras cruzaban el camino y dejaban la playa a sus espaldas. Nunca te habl mucho de mi familia. No tuviste el placer de conocer a mis padres, Dawn. Tan monstruosos eran el predicador y su esposa? Mi madre nunca dice nada que no est relacionado con algn versculo de la Biblia, pero mi padre s. No hubo da en que no me recordaba que yo no era lo bastante bueno para l o para Dios. Ben raramente haba hablado de sus sentimientos. Dawn no saba qu contestar. A veces me lo soltaba a la cara. Otras encontraba alguna manera ms sutil. Jugbamos al bisbol y me lanzaba la bola justo por encima de la cabeza. Entonces, cuando yo fallaba, l meneaba la cabeza. O si llevaba a casa un examen con buena nota, se centraba en alguna pregunta en que me hubiera equivocado o que no hubiera contestado lo suficientemente bien para su gusto. Por qu me cuentas esto? Porque s que s soy lo bastante bueno, pero cuando pienso demasiado en mi padre, vuelvo a dudar de m mismo. Me encuentro dejndome la piel por todo, buscando la manera de demostrarle que soy una persona de xito, a pesar de que haya muerto hace aos. Antes llevabas una foto de tus padres en la cartera. Cuando oigo su voz dicindome que tengo que esforzarme an ms, necesito ver de quin es esa voz. Supongo que eso explica quin hablaba por tu boca cuando me dijiste que yo no era lo bastante buena. Supongo. Pero eso no me exculpa, verdad? No. Caminaron un rato en silencio, hasta llegar junto al cementerio de la isla. Las tumbas de mrmol blanco brillaban hmedas a pocos metros del camino. Ben, no s muy bien qu quieres decir. Nada complicado. Eres una mujer fuerte, pero ahora mismo te llueven golpes de todas partes. Lo comprendo, nada ms. Lo comprendo y te compadezco.

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Esto s que es nuevo. Tu ofrecindome consuelo antes de que lo necesite? Dawn, comet muchos errores y me arrepiento. Ni soy perfecto ni trato de serlo. En este momento, lo nico que puedo hacer es ofrecerte consuelo. Por qu? Si quieres expiar tus viejos pecados, te diriges a la persona menos indicada. El nico Gerritsen cualificado para dar la absolucin muri en Bonne Chance. Maldita sea! Quieres dejar de jugar conmigo? Dawn se dio cuenta de que tena el poder de hacerle dao, algo que desconoca. Sinti una oleada de placer, seguida de cerca por otra de vergenza. Luchaba por demostrar su madurez, pero nunca con Ben ni con sus padres. Con ellos, segua siendo una nia herida y vengativa. Maana habremos terminado. Podremos volver a la vida normal dijo ella. Esta es nuestra vida. An no te has dado cuenta? Tu abuela saba que lo que ocurra aqu ser crucial para nosotros y quera que tambin lo supiramos. Para m, puede que s. Para m tambin, de lo contrario no me habra hecho venir. Nada de lo que hemos descubierto hasta hora te atae. Espera, an nos quedan dos das. La sensacin de caer al vaco se hizo ms fuerte. Crees que todava habr ms? Estoy a punto de terminar el diario de tu to. No quieres que te lo cuente? Dawn no era como su padre, no esperaba que el mundo siguiera como estaba, pero tampoco poda soportar ms revelaciones. Desde que haba llegado, cada vez que abra los ojos se daba cuenta de que la abuela a quien idolatraba era, en realidad, una desconocida. Muy bien. Adelante. Sabes algo de lo que hizo durante la guerra? Pues nunca lo haba pensado. Qu? Sirvi como capelln? No, an no estaba ordenado. Nicky y l estaban en Marruecos, trabajando para la Oficina de Servicios Estratgicos. Ben estaba muy cerca. Se quit las gafas y la humedad brill en sus pestaas. Mientras relataba la historia, Dawn se sorprendi al ver la pena que asomaba a sus ojos. La historia que le haba contado Ferris empezaba a encajar. Pero Hugh no haba abandonado Casablanca por nada de lo que su hermano dijera, sino obligado por el terrible secreto de Aurore. Creo que el padre Hugh buscaba la muerte despus de aquello. Hizo que lo destinaran a Francia, a trabajar con la Resistencia de Lyon. Para m que hizo todo lo que estaba en su mano para encontrar la muerte. Todo menos apretar l mismo el gatillo. Cuando la guerra termin y vio que segua vivo, volvi y fue a ver a los que le haban negado la ordenacin. Por supuesto, estuvieron de acuerdo en que ya se encontraba lo suficientemente maduro. Dawn tena lgrimas en los ojos. Aun remotamente, poda imaginar lo que su to debi sentir. Qu le ocurri a Nicky?

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Conozco su historia por lo que Phillip me ha contado. Aunque al final le concedieron un pasaporte gracias a todo lo que haba hecho para el gobierno, ella prefiri regresar a Francia. Ben le hizo un breve resumen del resto. Y no saba por qu el to Hugh? No. Ayer se enter. Habr vivido creyendo que la abandon por su color o por algn defecto de su carcter. Nunca se volvieron a ver, ni siquiera cuando ella regres a Nueva Orlens. Claro que entonces ya se haba casado y procur evitarlo. Ni siquiera le dijo a Phillip que el padre Hugh era el Hap que le haba salvado la vida en Casablanca. No puedo asimilar todo esto. Cmo es posible que haya sido un secreto tanto tiempo? Dawn, tengo el presentimiento de que an hay ms. Y ya es hora de que entremos y lo averigemos. Gracias por ponerme al tanto dijo ella, que por nada del mundo quera entrar en la casa. No s por qu deberas agradecrmelo. Dawn no supo cmo responder. Pero, que conste, que no pongo objeciones a que me lo agradezcas. No tientes tu suerte, Ben. Vamos. Ben le tom la mano un instante y luego fueron a la casa. Empezaban a reunirse en la terraza acristalada. Cappy, que se limaba las uas, levant la vista cuando entraron. Pareca dispuesta a que se dieran cuenta de su expresin meditabunda. Dawn se sent junto a Pelichere y Ben se apoy contra la pared. Nicky y los suyos se encontraban lo ms cerca posible de la puerta, como si pensaran echar a correr a la menor oportunidad. Dawn no poda reprochrselo, aunque se alegr de ver que Nicky mantena una actitud digna y compuesta. Aquel da, Spencer no hizo introduccin. Se levant y puso un paquete pequeo en las manos de Pelichere. Aurore dijo que siempre habas admirado esto. Ahora es tuyo. S lo que es. Pelichere sacudi la caja, de la que sali un tintineo dbil. Al contrario de lo que esperaban, Pelichere no sonri. Y s por qu me lo ha dejado. Dawn vio que no iba a seguir y le pregunt qu era. Una campanilla. Una campanilla de plata. La que tena en su mesilla de noche? Mais s. sa. Pero, qu sentido tiene? insisti Dawn, pensando que hablaba por todos. Por qu era la que haca sonar cuando te llamaba? Aurore no estaba pensando en sta, sino en la de la iglesia. Fue la que sonaba cuando el huracn borr del mapa Chnire Caminada y mat a tanta gente dijo mirando a Nicky. l que mat a tu abuela y a tu ta. Entonces, t conocas la historia? pregunt Dawn. En efecto, lo saba todo. Tu Grandmre quiere que te la cuente ahora. Pelichere abri la caja e hizo sonar la campanilla suavemente. El

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tintineo an pareca llamar, aunque Aurore se encontrara en su tumba. Pelichere mir a Ferris, que se haba levantado para irse. T ms que nadie, debes or esto. Ferris no se sent, pero tampoco sali. Es una larga historia. Pero creo que ya la sabes, Ferris Lee. Pelichere se volvi hacia Dawn. No me enter hasta que acab la guerra, cuando vine a Nueva Orlens. T eras una nenita tonta que siempre queras estar en brazos de alguien. Mi madre muri cuando tenas diez meses, tu Grandmre me pidi que viniera a cuidar de ti. Creo que me quera tener cerca para que le recordara a Ti'Boo, mi madre. La echaba mucho de menos. Mi marido estaba en el ejrcito y ya no haba motivos para que me quedara en Lafourche, de modo que vine. Y me qued, aunque la guerra termin y mi marido volvi a casa. Ambrose nunca fue buen pescador ni trampero. Le gustaba trastear con las mquinas y haba buenos trabajos en las petroleras para un mecnico. Por entonces, no tenamos hijos y a l no le importaba quedarse en Nueva Orlens cuando no trabajaba. Peli, a cuento de qu viene esto? pregunt Ferris. Vi y o cosas. Y luego est lo que tu madre me cont. Cosas terribles de la noche en que muri tu padre. Dawn vio que su Ferris titubeaba como si no supiera qu hacer, algo completamente inusual. Al cabo, Ferris volvi a tomar asiento. Dawn poda or el reloj de bronce de la mesa y el silbido del viento en el exterior. Los reunidos guardaron silencio mientras Pelichere narraba su historia.

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Captulo 22
Los piececitos de Dawn se pusieron de color rosa mientras andaba cautelosamente por el suelo de madera pulida para evitar las grietas. Aurore contemplaba sus progresos desde un mirador que daba al jardn. Las palmeras y los bananos se abanicaban en la brisa. Faltaba un mes para que las azaleas y las camelias llenaran de luz los rincones ms umbros. A Dawn le encantaba el jardn, igual que a su to. An no se ha baado advirti Pelichere desde la puerta. Y ha estado jugando con la tierra. Plantando semillas? Haciendo pasteles de barro. Aurore extendi los brazos y Dawn la llam por su nombre. Se puso a la nia en el regazo, sin hacer caso de las manchas de barro. Has hecho algn pastel para m? Eran de mentira. Pero, no los has probado? Slo un poquito. Aurore se ech a rer y la abraz. Anda, ve a baarte. Esta noche tenemos que ir a la oficina. Dawn bati palmas. Era pequea para sus tres aos, con el sentido comn de una nia mayor. Aurore se echaba la culpa de eso. De vez en cuando, se reprochaba haberla apartado demasiado pronto de los cuidados de su madre. Dawn floreci en cuanto lleg a la casa de Prytania, pero su relacin con Cappy era casi inexistente. Las esperanzas que Aurore alimentaba jams se hicieron realidad. Ahora que la guerra haba terminado y Ferris haba vuelto, Dawn pasaba casi tanto tiempo en casa de sus padres como en la de Aurore. Haba que decir en honor a Ferris que al menos insista en que Cappy y l demostraran pblicamente que eran padres. Pero, aunque Dawn se volva loca con la poca atencin que le prestaba su padre, era obvio que prefera vivir con su abuela. Podr ver los barcos? Ya veremos. Y montarme en alguno? Esta noche no. Pero te prometo que pronto subiremos a algn barco. Me vas a dejar conducir? Voy a dejar que te baes. Pelichere sonri exactamente igual que su Ti'Boo. Aurore sinti la ausencia de su amiga con la misma intensidad del primer da. Si te das prisa, habr una sorpresa en la baera dijo Pelichere. Dawn se mostr indecisa, pero la tentacin acab ganando y corri hacia los brazos de Pelichere. Qu sorpresa? Una pastilla de jabn nuevecita!

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No me gusta el jabn! Conque no, eh? Ni siquiera cuando tiene forma de flor? Aquella tarde, la casa estaba inundada del olor a ajo y a especias de la cena. Cuando Henry no estaba, las cenas eran acontecimientos bulliciosos en los que Dawn no dejaba de hacer preguntas. Cuando Henry se encontraba en casa, Dawn coma en la habitacin de los nios. Aunque era la hija de Ferris, Henry no le tena simpata. Aurore prefera quitarla de su vista porque as pareca olvidarse de que tena una nieta. El alcalde Maestri se presentaba a la reeleccin y, desde el final de la guerra, Henry se haba volcado en su apoyo. Aurore estaba convencida de que Maestri detestaba a su marido, pero necesitaba que le ayudara. Su ltimo mandato haba sido una pesadilla para la gente de la ciudad. Corto de fondos, Maestri permiti que el crimen organizado se adueara de las calles y los sobornos, otro rasgo cultural de Louisiana, se hacan a plena luz del da. Las nicas medidas que Aurore poda tomar era asegurarse de que nada de lo que hiciera Henry llegara a perjudicar a la Gulf Coast. Cada vez estaba ms desequilibrado e incluso se enfrentaba a los que, segn l, le impedan hacerse con el poder. Sin embargo, conservaba la cordura suficiente como para darse cuenta de que su nica posibilidad era sujetarse a Maestri. Haba ocasiones en que Aurore tema seriamente por su vida, incluso lleg a pegarle en pblico, aunque no delante de nadie que los conociera. Ocurri cuando caminaban por una calle del Barrio Francs. Un comentario de Aurore sobre el discurso del alcalde que acababan de escuchar provoc que l le pegara y la empujara contra una farola. Un paseante evit que cayera al suelo y fue tras Henry, pero su marido corri al coche y se march. Horriblemente humillada, Aurore se neg a que aquel hombre la llevara a casa y volvi a pie al hotel desde donde llam a Pelichere. No senta pena por su marido, pero saba el por qu de su ira. Ferris haba vuelto de la guerra cargado de medallas y menciones, pero haba elegido a Chep Morrison, el bando opuesto a su padre para entrar en poltica. Morrison era un coronel con experiencia en la vida pblica, enrgico y ambicioso. Prometa acabar con la corrupcin imperante y se haca acompaar por un batalln de amas de casa armadas con escobas para simbolizar su misin. Ferris no senta ninguna simpata particular por las reformas, pero conoca su ciudad natal y saba que su futuro estaba al lado del coronel. Henry le haba enseado a que slo pensara en s mismo, a tomar decisiones en su provecho exclusivo, sin tener en cuenta que, lo que era mejor para su hijo preferido, no siempre lo sera para l. Henry necesitaba que Maestri se alzara con la victoria o su poder personal se acabara para siempre. Ferris vea en la victoria de Morrison el comienzo de su propio poder. Buen alumno, enfrentado a una eleccin entre sus intereses y los de su padre, Ferris no titube. Lo nico que evitaba que Henry perdiera el control por completo era que estaba ntimamente convencido de que Morrison no tena la menor posibilidad. La influencia de Maestri era inmensa, sus amigos, legin. Las elecciones se celebraban aquel da, ese era el motivo por el que Aurore quera llevarse a Dawn de all antes de que Henry volviera. Si por casualidad ganaba, no habra problema porque Henry se pasara la noche

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celebrndolo. A las siete, Dawn y ella se encontraban en su despacho. A principios de los cuarenta la Gulf Coast se haba mudado al muelle de Bienville Street. Haca tres aos que se haba visto obligada a hablarle a Hugh de Nicky y Rafe. Desde entonces, Hugh no volvi a casa. Ni siquiera le haba pedido a Aurore que asistiera a su ordenacin. Tan slo recibi una carta, brusca y formal, en la que le notificaba que trabajara en una pequea parroquia del ro, pero nunca la haba invitado a ir. Sin embargo, se acordaba de l y de la hija que haba perdido cada vez que entraba a trabajar. Ahora, su nica razn para vivir era Dawn. Haba niebla sobre el ro y Dawn quiso dibujarla. Aurore sonri, cuando la nia terminara de emborronar el papel, a pesar de los garabatos y los manchurrones, el resultado evocara la niebla que se elevaba del ro. Qu es lo que ms te gusta del Mississippi? Los barcos bananeros dijo Dawn, como si fuera una adulta. Aurore haba tenido la ocurrencia de llevarla a ver la descarga de bananas. Desde entonces, Dawn se empeaba en que fueran a verla una y otra vez. Aunque tras la guerra el volumen de negocios haba disminuido, Aurore lo prefera. No le pareca tan grave como tener que rezar cada vez que zarpaba un barco para que volviera sano y salvo. Si su padre y su abuelo pudieran ver la compaa que haba levantado, poco era lo que hubieran criticado. Qu escena tan tierna! El portazo subray el saludo de Henry. Aurore se levant, no haba previsto que Henry la buscara. Casi nunca iba por all. Tena la esperanza de que, incluso si perda las elecciones, la esperara en casa para desahogar su rabia. Dawn levant los ojos un instante y sigui emborronando el papel. Ya se sabe el resultado? Henry ignor su pregunta. El traje a rayas estaba inmaculado, pero tena la corbata torcida, como si hubiera pasado toda la tarde retorcindosela. Se quit el sombrero y lo colg en la percha, como si planeara quedarse. Pero an es demasiado pronto, no? insisti Aurore. Conque tienes a Dawn Aurore pens en decir que sus padres estaban en el cuartel general de Morrison esperando los resultados, pero comprendi que sera un tremendo error. Ferris y Cappy me han pedido que me quedara con ella. Qu haces? dijo Henry, acercndose a la nia. Dibujo respondi Dawn sin levantar la vista. Henry le quit el papel y lo mir. Entonces lo dej caer sobre la mesa. Qu tiene esta cra que te interesa tanto? Henry! exclam Aurore, abriendo la puerta. Vamos fuera a hablar. Ests tratando de moldearla a tu imagen y semejanza? Ir a casa dentro de un rato. Hablaremos despus. Ya s por qu no quieres hablar, no soy tonto. No quiero porque nuestra nieta est presente. La nia miraba con expresin perpleja. Henry sonri y Aurore sinti que

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se le helaba la sangre. Bien, ya que no quieres hablar, vayamos a pasear, Dawn. Vamos a dar un paseo por el ro, pequea. Dawn estaba cada vez ms perpleja. Henry le ofreca una de las cosas que ms le gustaban, pero saba que algo andaba mal. Quiero quedarme aqu dijo. No quieres ver los barcos? Puede que haya uno de los gordos amarrado en el muelle. Henry, por qu no paseas t solo? Despus vete a casa, nos veremos all. Le dir a Peli que lleve la nia con sus padres. Qu me dices, Dawn? Henry abri los brazos. Aurore se dio cuenta de que Dawn se debata para decidirse. Un barco hizo sonar su sirena en el ro, el canto tentador de un animal mgico. Dawn fue con su abuelo, recelosa, pero incapaz de resistirse. Henry la levant y la apoy contra la cadera. Vienes? pregunt a Aurore. No es una buena idea. Es que no puedo sacar a pasear a mi nieta? Quiero ver los barcos dijo la nia. Ven, Grandmre. Aurore no saba qu hacer. Henry rozaba los setenta, pero segua siendo mucho ms fuerte que ella. Tampoco poda quitarle a la pequea de los brazos sin hacerle dao. El edificio estaba vaco y no haba nadie que pudiera ayudarla. Me pondr el abrigo. Dawn tambin necesita abrigarse. Djala en el suelo, yo la ayudar. Henry se limit a tomar el abrigo de la percha y echrselo a la nia sobre los hombros. Lejos de all, las gras descargaban algn barco, pero los almacenes de alrededor estaban desiertos. No hay barcos cerca dijo Aurore. Y hace fro. No sera mejor dejarlo para maana? Har sol y yo no llevar estos tacones. Henry no le hizo caso y ech a andar hacia el muelle. Entre la niebla, se divisaba el viaducto que llevaba a Canal Street Ferry. Donde una vez el canto nocturno de los estibadores armonizaba con el ro, ahora reinaba el silencio. Incluso las terminales de ferrocarril estaban vacas. Has odo hablar del Louisiana? Era uno de los barcos de la Morgan Line dijo Henry a su nieta. Aurore sinti escalofros. Henry hablaba con una voz sedosa, la pregunta poda hacrsela cualquier abuelo a su nieta, pero cada palabra era una amenaza velada. No dijo Dawn. Oh! Era un barco grande, grande, y estupendo. Se fue a pique all dijo l, sealando. Adnde fue? pregunt Dawn. Al fondo del ro. Y sigue all, muy, muy hondo. Algunos dicen que a ms de treinta metros. Eso es ms alto que cualquier casa de la ciudad. Oh! exclam la nia, impresionada. Trataron de sacarlo, pero las gras se soltaron en el ltimo momento y volvi a hundirse. El ro no renuncia a sus muertos, Dawn. Se los queda para siempre. Henry!

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Aurora le sujet del brazo, pero l se la quit de encima. No muri nadie en el hundimiento del Louisiana. Pero mucha gente ha muerto en el ro. Basta! Vas a asustarla. Nunca me perdonara una cosa as. Quiero que me la des y dejes que la lleve con sus padres. Esto es una tontera. Va a pillar un resfriado con esta niebla. Quiero ver dnde el barco se fue al fondo dijo Dawn. La nia tiene ms coraje que t. Henry sigui andando, aunque respiraba trabajosamente. Dawn era menuda, pero resultaba una carga pesada para llevarla en brazos tanto tiempo. Entonces, deja que la lleve yo suplic Aurore. Ests cansado. Ya casi hemos llegado. Henry sorteaba cobertizos y obstculos con la habilidad de quien est acostumbrado a andar por los muelles. Esquiv un cable que impeda el paso a una plataforma que corra frente al muelle y sigui su camino entre fardos, cajas y maquinaria. Al final de la plataforma, Henry se apoy en un poste, sujetando a Dawn contra su pecho. Aurore no se acerc ms, tena miedo de que dejara caer a la nia. Aqu no hay nada dijo. Venga, ser mejor que nos vayamos antes de que nos encuentre el vigilante. Dnde est el Lousiana? pregunt Dawn. Henry no hizo caso de las preguntas de la pequea y se dirigi a su esposa. Sabes por qu la he trado aqu? Por favor, djala en el suelo. No me gusta verla tan cerca del agua en una noche como sta. Ah, no? Y qu ms no te gusta, Rory? Qu me dices de mentir? Es algo que te gusta hacer? No s de qu me hablas dijo, acercndose ms. Hablo de mentirme, de mentirle a tu marido. Yo no miento. Puede que debamos hablar ms a menudo para aclarar malentendidos. Como el de quin es el padre de Ferris? Aurora se qued muy quieta. Henry, has estado bebiendo? T eres el padre de Ferris. No me digas? dijo cambiando el peso de su cuerpo al otro pie, manteniendo a Dawn sobre el agua. Debes pensar que soy un completo idiota. No! Es la verdad. Pinsalo, l te prefiere a ti. Tiene tu mismo color de ojos y ha heredado tus mismos talentos. Aurore dio otro paso. No es mi hijo. Claro que s! Pero si te has sentido orgulloso de l desde el da en que naci. Es tuyo como nunca ha podido ser mo. Que apoye a Morrison no significa nada, slo trata de demostrarte que es capaz de tomar sus propias decisiones, tal como le enseaste. Desesperada, Aurore intentaba decir algo con lo que pudiera calmarlo y convencerlo.

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Maestri ha perdido. No puedes saberlo todava. Quiz slo sea el primer recuento que Morrison ha sido el ganador. Y Ferris con l. Dawn es tu nieta. Aurore dio otro paso, pero an estaba a ms de un metro de ellos. Ferris es tu hijo. Djala en el suelo, Henry, Si quieres, enfdate conmigo, pero no la castigues a ella. No puedes ser tan cruel, lo s. Nunca le haras dao a una nia. Dawn empez a retorcerse. Quiz no entendiera todo lo que decan, pero comprenda el tono. Henry se apart del poste, irguindose sobre la corriente. Conque no, eh? Ah te equivocas, Rory. Lo hara y lo he hecho. Fui yo quien mat a tu hija. Aurore ahog una exclamacin de horror. Dawn sigui retorcindose y, cuando se dio cuenta de que Henry no iba a dejarla, empez a llorar. No sabes lo que dices. Ponla en el suelo, tenemos que hablar. Nunca te has preguntado por qu la mocosa y ese negro que la engendr murieron en los disturbios? Haba miles de negros en Chicago, pero tu amante y tu hija estaban entre los pocos que murieron. Nunca te ha parecido raro? Aurore tena miedo de moverse o de reconocer que ms de una vez lo haba pensado. Lo pensaba todos los das. Henry se inclin hacia el agua y Dawn chill. Los hombres que trabajan para m son muy listos. Uno de ellos le dispar a tu Rafe a quemarropa y se qued a ver cmo mora. Entonces, l y su amigo se aseguraron de que la bastarda tambin muriera. No Yo no estuve, pero fue un inmenso placer. Y luego, cuando pariste a otro, tena la mosca en la oreja. Estabas en Grand Isle cuando consagraron la iglesia y tambin estaba tu amante. Cuando el nio naci, me pregunt si era mo. Pero se pareca a m y pens Aurore estaba paralizada por el horror. No poda pensar en lo que Henry deca, slo en suplicarle. Djala, Henry dijo llorando. Djala, Henry! repiti l, imitndola. Y por qu iba a hacerlo, Rory? Tu otro bastardo, Ferris, me ha derrotado esta noche. Ha demostrado que no es mi hijo, que sta no es mi nieta. Grandmre! Dawn hizo un intento desesperado de librarse. Se lanz hacia su abuela y consigui que su abuelo aflojara el abrazo. Henry perdi el equilibrio, se inclin hacia Aurore. Sin pensrselo, Aurore agarr a la nia y se la arranc de un tirn. La nia no dejaba de chillar. Henry consigui alcanzar el pauelo que Aurore llevaba, pero el pie se le qued enganchado entre unas cuerdas. Mientras trataba de recuperar el equilibrio, gir y se inclin hacia el agua. Manote en el aire buscando algo a lo que agarrarse, pero all no haba nada. Cay con un chapoteo y el ro se cerr sobre l. Aurore se apart del borde, tropezando pero sin apartar a Dawn de su pecho. Rory!

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El agua herva con furia cuando Henry sali a la superficie y chapote hacia la plataforma. Aurore cerr los ojos. Calla, Dawn! Calla, pequea. Rory! La nia estaba ms all de todo consuelo, sus gritos destrozaban el corazn. Aurore se oblig a abrir los ojos y vio una mano que se aferraba al borde de la plataforma. Se encontr acercndose, estrechando a Dawn contra el pecho, aunque la nia luchaba contra ella. Poda ver cmo Henry se debata contra la corriente, pero nunca haba aprendido a nadar, ni siquiera de nio. Mientras miraba, l se las arregl para agarrarse con las dos manos. La corriente tiraba de l y lo arrastraba por el borde. Henry se sujet a las tablas con las uas y consigui subir un brazo. Aurore vio a Rafe en sus ltimos momentos, luchando contra un enemigo al que no poda vencer. Se acerc an ms y pudo ver la cara de su marido, sus ojos enloquecidos de miedo. Levant un pie y clav el tacn en la mano con que se sujetaba. Henry grit frenticamente durante unos segundos hasta que ya no pudo seguir gritando. Las aguas formaron un pequeo remolino cuando se lo tragaron, llevndoselo ro abajo. Aurore se apart del borde. Calla, mi nia. Ya ha pasado todo, cariito. No tengas miedo, Nicky. La nia que sujetaba entre sus brazos no era su hija, aunque para ella supona un verdadero tesoro. Dawn no dej de gritar. Aurore cay de rodillas, estrechndola contra su pecho. Al final de su turno, el vigilante encontr un pauelo de mujer en la plataforma del muelle. Lo dej en un cubo de basura y firm al trmino de su jornada.

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Captulo 23
Dawn sinti que alguien la tomaba de las manos. La habitacin segua dando vueltas, le costaba trabajo respirar. Tena los ojos cerrados, pero saba que haba luz. A lo lejos, una sirena ululaba acercndose. Mete la cabeza entre las piernas. Sinti que le empujaban la cabeza hacia la falda. Respira hondo, Dawn. Que alguien traiga un vaso de agua. La sirena empez a alejarse, la luz se apag. El estmago se le revolvi y tuvo que luchar contra una arcada. Trag una vez, y otra ms, alegrndose de poder hacerlo. T respira hondo. Era la voz de Ben. Le pusieron algo fro en la nuca. Intent abrir los ojos, pero la luz le haca dao. No te incorpores hasta que ests segura de que puedes, de acuerdo? Dawn se ech a llorar en silencio, para que nadie tratara de consolarla. Not que Ben le pona un brazo sobre los hombros. La temperatura haba descendido tanto que agradeci el calor de aquel cuerpo. Una mano ms suave le acarici la rodilla mientras una voz de mujer murmuraba palabras de consuelo. Al principio pens que sera Peli, pero luego se dio cuenta de que era su madre. Mi pobre nia dijo Cappy. Mi niita. No lo saba, ni siquiera lo sospechaba. Es una sucia mentira! Cierre la boca, senador. Dawn reconoci la voz de Phillip. Esa mujer miente ms que habla. El cuerpo de mi padre fue encontrado a kilmetros de la sede de la empresa. Le robaron y le golpearon mientras paseaba por el French Market para luego tirarlo al ro. Eso no lo sabe nadie dijo Cappy. Era una conjetura. Haba perdido algo ms que la cartera para cuando lo encontraron. Dawn intent incorporarse, pero Ben le mantuvo la cabeza sobre la falda. Es verdad jade. Es verdad. Ahora podan or cmo lloraba. Ben dej que se incorporara, pero la apoy contra su pecho. Vamos, vamos susurr. Tmatelo con calma. Recuerdo Recuerdo Vio el ro a medianoche, llamndola, tragndoselo. Qu recuerdas? Estaba oscuro. Alguien me sostena sobre el agua, deba ser mi abuelo. Yo quera ir con Grandmre, pero no poda. De repente, estaba en brazos de ella y alguien gritaba. Me volv y vi que el ro se lo tragaba se lo tragaba

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Eso era todo. El recuerdo era una diminuta partcula de algo que nunca ms volvera a experimentar. Peli te lo acaba de meter en la cabeza dijo Ferris. Qu casualidad! Sabe que te aterroriza el agua y se inventa una historia de mi padre ahogndose. Slo trata de De qu, Ferris? le cort Cappy. Por qu iba a mentir Peli? O tu madre, ya que estamos. Tu padre era todo menos un santo. Al final, muri intentando desquitarse de ti. Mi padre me quera. No son ms que mentiras. Le enfureci que yo apoyara a Morrison, pero hubiramos acabado haciendo las paces. Soy su hijo, su hijo favorito. Nunca me habra atacado, nunca hubiera inventado cuentos Pero es que no estaba inventando nada dijo Pelichere. Ferris gir en redondo y la seal con el dedo. Embustera! No. Vers, tu madre no saba quin era tu padre. Es posible que las sospechas de tu padre fueran fundadas. Cuando Aurore vino para la consagracin de la campana, hizo el amor con Rafe Cantrelle. Nunca supo si t eras de Rafe o de Henry. Ni siquiera al morir estaba segura. Vea una prolongacin de Henry en ti, pero l te acaparaba constantemente, no? Lo imitabas, pero eras de su simiente? Nunca lo supo. Dej que Henry te copara porque tena miedo de que pudieras ser de Rafe. Tena miedo de protestar por si sospechaba. Como no haba podido proteger a su hija, trat de protegerte a ti. No pienso seguir escuchando! dijo Ferris, tomando a Cappy del brazo. Nos vamos de aqu ahora mismo. Me importa un rbano todo esto. Spencer, como trates de evitar que reciba mi parte, nos veremos en los tribunales. Cappy se solt de l. Yo no me muevo de aqu. Nos vamos ahora mismo. No. Vete t si quieres, pero yo me quedo con mi hija. Dawn levant la cabeza, senta la mano de su madre en el hombro. La mir y no vio otra cosa que preocupacin en los ojos de Cappy. Le tom la mano y se la apret. No tienes que quedarte. Nadie me sacar de aqu sin ti. Ferris sali de la habitacin, dejando tras s el silencio. Al cabo de unos momentos, Spencer fue tras l. Aquello provoc una retirada general. Dawn sinti que Ben se retiraba, aunque no mir, tena los ojos fijos en su madre. Dawn, no lo saba. Cmo lo iba a imaginar? dijo Cappy. Not que habas cambiado despus de aquellas elecciones. Lo creas o no, lo not desde el principio, pero no comprenda a los nios y pens que era una fase ms del desarrollo. Habl con el mdico de la familia y me dio la razn al decirme que era normal que sufrieras algn periodo de miedos irracionales, que lo mejor que podamos hacer era no hacerles caso. Tena pesadillas. Grandmre siempre me consolaba. Ella s me comprenda. Claro, es normal, no? Cappy revolvi en el bolso buscando un cigarrillo.

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Aurore estaba all cuando tu abuelo se ahog, pero yo no y ella nunca me lo dijo. Dej que siguiera a ciegas, tratando de ser madre sin saber cmo. De verdad intentaste serlo? Cappy encendi el cigarrillo con un mechero en el que haba grabado un monograma. S. Y cuanto ms me esforzaba, ms me impeda el paso. Siempre estaba all, siempre saba qu hacer. Todo lo que yo intentaba estaba mal y ella ni siquiera tena que decrmelo. Me daba cuenta de que t la preferas a ella y nada de lo que yo haca serva para recuperarte. T eras mi madre. Soy tu madre dijo Cappy y dio varias caladas seguidas. Sin embargo, cuando naciste, no era ms que una princesita mimada. No saba ser esposa y no saba ser madre, yo misma necesitaba una madre que me enseara, pero la ma me abandon. Estaba furiosa porque me haba casado con tu padre. Para m, eras el fin de la vida que yo conoca. Llorabas y no saba qu hacer. Te sala una rozadura por el paal y pensaba que yo tena la culpa. Estaba aterrorizada y era tan infeliz que lo nico que quera era dormir. Ahora, los mdicos tienen un nombre para eso, depresin postparto. Pero en aquella poca la gente slo pensaba en la guerra. Depresin? No lo comprend hasta muchos aos despus, cuando le un artculo en una revista femenina. Intentas culpar de tus fallos a Grandmre. La verdad es que me vena muy bien echarle la culpa a ella cuando era demasiado joven como para aceptarlo. No obstante, tu abuela estaba convencida de que corras peligro conmigo. Eso no era verdad. Intentaba enfrentarme a tus necesidades, aunque me quedaba mucho para convertirme en la madre del ao. Contrat una mujer que vena muy bien recomendada, pero result una incompetente, la desped la misma maana en que tu abuela te llev a su casa. Estabas durmiendo cuando yo sal a ver a una amiga para que me diera consejos. Cuando regres, ah estaba tu abuela, hecha un basilisco y dicindome que te llevaba a su casa. Saba que era un fracaso miserable, pero se lo permit. Aquello fue lo peor que se me poda ocurrir. Desde aquel da, ya no fuiste mi hija, deba ir de visita para verte. As es como recuerdo mi infancia. Arreglndome para cuando venas de visita. Ya me imagino. Aurore fue la que te vio dar los primeros pasos y yo la que tuve que contentarme con escuchrselo contar. Pero podas haberme recuperado en cualquier momento. Cuando fui lo suficientemente fuerte para intentarlo, t no queras venir conmigo. Entonces, volv a convencerme de que no tena nada que ofrecerte. Tu abuela criticaba todos mis esfuerzos, sutilmente, claro, pero yo careca de fe en m misma y era la primera que la crea. Yo fui el sustitutivo de Nicky y del to Hugh, verdad? Por eso me quera? Tampoco es eso, no del todo. Ella te quera por ti misma, pero tambin estaba lo dems. Dawn tom el vaso de agua con mano temblorosa. Algo en su interior

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quera esconderse para asimilar aquello, pero era consciente de que era una ocasin nica para descubrir la verdad. Qu pas despus de la guerra, cuando volvi pap? Tu padre vio mis lamentables esfuerzos por ser madre y me convenci de que deba volcar mi talento en su carrera poltica. De modo que me dediqu a eso en cuerpo y alma, aunque me alej an ms de ti. Aquello era un medio en el que yo saba desenvolverme y lo poda hacer bien. Dawn empezaba a tranquilizarse, aunque an le temblaban las manos. Y pap? Ah, eso! No creo que haya la menor duda de que tu padre es hijo de Henry, incluso es igual que su padre a esa edad. No tienes ms que mirar las fotos. Tu abuela ha plantado una semilla en su mente, quiere que se d cuenta de lo poco que importa la raza y de lo destructivos que pueden ser sus prejuicios. No lo conseguir, pero ella lo intenta. Poda habrselo contado en cualquier otro momento. Dawn, se lo est contando de la nica manera que se crea capaz. Es ms de lo que la mayora de nosotros haremos nunca. Lo que quiere es que arreglemos el desastre que fue su vida! Aurore era una buena mujer con unos defectos muy serios. Igual que el resto de nosotros. Aqulla era una Cappy distinta, Dawn no la reconoca. Cmo puedes decir eso despus del dao que te hizo? Durante aos, no he tenido, o no he querido tener, tiempo para pensar en mi vida. Ahora, Aurore me ha regalado ese tiempo. Al mismo tiempo que descubro cosas sobre ella, descubro aspectos de m misma. Una de esas cosas es que an puedo ser tu madre, que mi vida es independiente de la de tu padre. Si lo que se ha dicho aqu sale a la luz, la carrera de pap habr acabado. Puede que eso sea lo mejor. A l no se lo parece. Cappy se inclin hacia ella y le puso la mano en la rodilla. Es imposible que le hagas entender porque se cerrar en banda. Es mejor que pienses en ti misma. Y quin se va a preocupar por ti? Cappy sonri. Hace mucho que dej de ser aquella princesita mimada, s cuidar de m misma. Llevo aos hacindolo. Y, aunque no lo creas, si me necesitas, puede que est a tu lado. La garonnnire se convirti en su refugio. Aprovechando que no tena nada que hacer por las tardes, la haba ordenado y limpiado hasta convertirla en un espacio acogedor en el que poda estar sola. Se haba llevado su Pentax a la isla slo porque era un regalo de Aurore. El huracn que se avecinaba era una oportunidad para cualquier fotgrafo, pero a Dawn le interesaba ms la humanidad que la naturaleza. Necesitaba expresar sus emociones o iba a explotar. Haba formado una foto en su imaginacin, la de dos maniques femeninos, uno de curvas

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ampulosas y otro plano bajo una telaraa perfecta que no haba tenido corazn para destruir. Cuando acab con la composicin, empez los preparativos para las fotos sintiendo que dispona de todo el tiempo del mundo. Haba vestido al maniqu ms voluptuoso con ropas de su abuela. El otro se convirti en un hombre. Por encima de ellos, la telaraa brillaba con las gotas de lluvia que entraban por la ventana. La mujer pareca huir y el hombre adelantaba una mano para suplicarle que se quedara. Atrapados en las redes del engao dijo en voz alta. Aprovech un rayo de sol que las nubes permitieron entrar por la ventana. La mujer hua, como su abuela de Rafe, como ella misma de Ben. El hombre trataba de alcanzarla, pero ambos estaban peligrosamente cerca de enredarse con algo impredecible y amenazador. No poda dejar de pensar en Ben. Me gusta cmo has dejado esto. Era su voz. Dawn se dio cuenta de que lo haba estado esperando. Lo mir un momento y volvi a darle la espalda. Cuando se barre el suelo cambia mucho. Me refera ms bien a la composicin. Ests preciosa con ese sombrero antiguo dijo, refirindose al maniqu. En serio? Era de tu abuela? Seguramente. Dawn, te encuentras bien? Ben estaba junto a ella y Dawn le mir a los ojos. Eso intento. Quieres que me vaya? Antes dime para qu has venido. Me tenas preocupado. Ahora no, por favor! Dawn haba estado jugando con l desde el primer momento. Haba sido astuta, sarcstica, susceptible. Y haba sido un error porque ahora estaba a punto de derrumbarse. Tena las emociones tan a flor de piel que ni siquiera intent disimular. Quiero decir que aqu no, eres un extrao. Qu derecho tienes a ver cmo nos retorcemos con los secretos de la abuela? Cmo pueden ser tan importantes para ti? Quiz tu abuela comprendiera lo que una vez significamos el uno para el otro. Ben, t significabas para m dolor y una traicin tan profunda que tuve que cruzar el ocano para poder respirar. Y lo has conseguido? La respuesta estaba delante de ellos. No haba ningn ocano lo bastante ancho. Quisiera que no hubieras venido. Y qu ms deseas? Hasta dnde has de retroceder para expulsarme de tu vida? Hasta el da en que el padre Hugh nos present? Aquel da viva en su memoria ms ntido que el propio presente, porque ahora saba qu poda resultar de un comienzo rebosante de promesas. No puedo borrarte de mi vida porque entonces tambin perdera a mi

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to. l te adoraba, deberas saberlo. Y yo lo admiraba dijo Dawn apartando los ojos. Pero t nunca me has credo, verdad? Quiz sea hora de que cambie de opinin. Quiz no quiera perder mi tiempo. Ben le acarici la mejilla. Cuntame qu pas la noche en que el padre Hugh muri y te creer. Pero todo haba empezado mucho antes. Dawn poda or el estruendo de las olas, eran las mismas aguas en las que su to haba intentado pacientemente ensearle a nadar. Era como el da que fue a Bonne Chance para que su to le enseara una Louisiana que ella no conoca. La vergenza que le devoraba las entraas era la misma que la haba acompaado desde el da de su muerte.

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Captulo 24
Dawn tena pocos recuerdos de su infancia, aparte del miedo que la atenazaba constantemente. Con los aos, aquel miedo se traslad a la periferia de su vida. Aquellas pesadillas terribles en que unas manos trataban de arrastrarla al abismo haban desaparecido haca tiempo. Su to era alto y de porte distinguido, con ojos que nunca titubeaban y unas manos largas y grciles que hablaban de Dios cuando oficiaba la misa. Hugh casi nunca rea, pero cuando lo haca, contagiaba a todos la sensacin de que el mundo poda ser el lugar del que l hablaba los domingos por la maana. Dawn lo haba conocido muy tarde. Adoraba a su padre, aunque Ferris casi nunca tena tiempo para ella. Al contrario que Cappy, Ferris cultivaba cuidadosamente su amor y nunca le prestaba toda su atencin. En las ocasiones que estaban juntos, se las arreglaba para que todo siguiera girando en torno a l. Adems, desde muy nia se haba dado cuenta de que Grandmre y Hugh no se sentan cmodos cuando estaban en la misma habitacin. Aurore lo miraba como suplicndole comprensin y l no le diriga la palabra. Tampoco haba cario entre su padre y su to, pero Hugh siempre era cordial y clido con Cappy. Slo empez a ir por casa de sus padres despus de que, a los catorce aos, Cappy insistiera en que Dawn fuera a vivir con ellos. La adolescente no era feliz y Hugh se daba cuenta. La primera vez que fue a verla, le pidi que se pusiera su mejor vestido y se la llev a un restaurante refinado del Barrio Francs. Aos ms tarde, Dawn todava era capaz de tararear lo que tocaba un msico de guitarra clsica que ambientaba el local. Hugh la trat como si fuera una adulta. Hablaron de los libros que las monjas la obligaban a leer y de la msica que le gustaba. No pareca un cura o un to, sino un amigo que disfrutaba con sus opiniones, con su compaa. Hugh la bes en la mejilla antes de despedirse y Dawn se fue a la cama con la sensacin de que haba encontrado una persona con quien hablar, aparte de Aurore. Continuaron saliendo y lo mismo iban a restaurantes caros que coman los bocadillos grasientos tpicos de la ciudad. Hugh se convirti en el padre que Ferris no haba sido. Pero no todo era divertido. Hugh era el prroco de una comunidad pobre al otro lado del ro, un pueblo de granjeros, pescadores y tramperos que vean cmo las compaas petrolferas haban esquilmado su tierra sin que ellos ganaran nada a cambio. Su iglesia, Nuestra Seora del Buen Consejo, era mayoritariamente blanca, los pocos negros que iban se sentaban en los ltimos bancos. Antes, en Plaquemines, la mezcla racial era aceptada, pero el petrleo, con la competitividad y fanatismo que acarreaba el flujo de trabajadores, haba cambiado todo eso. Sin embargo, la segregacin rigurosa no impeda que Hugh se preocupara por las condiciones de vida y los trabajos disponibles para los negros, un colectivo que ganaba menos que ninguno y que sufra ms las

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incidencias de las enfermedades relacionadas con la explotacin petrolfera. No tard en labrarse la reputacin de ser un hombre partidario de la justicia con independencia del color. Hugh haba conseguido vencer los recelos y sospechas de la comunidad negra y un domingo, introdujo a Dawn en una realidad completamente desconocida para ella. No todo el mundo puede vivir como t, solete dijo l mientras conduca. Aquel mote era exclusivamente suyo. Si pretendes que el mundo sea un lugar mejor, te queda mucho que aprender sobre l. Era la primera vez que alguien la tomaba en cuenta y Dawn no supo qu decir. Hay gente tan pobre que ni siquiera tiene una cama donde dormir. Te lo imaginas? Es que no quieren trabajar? Era una teora que haba odo muchas veces en boca de los padres de sus amigas y en la de Ferris. Hugh empez a explicarle los recovecos siniestros de aquella manera de pensar. Por qu pap y t no creis en las mismas cosas? Has hablado con tu abuela sobre lo que ella cree? Todos los das. Dice que, al principio del mundo, Dios nos cre a todos iguales, pero que desde entonces Satn trata de convencernos de lo contrario. Bonitas palabras. Pero ahora vendrn unos aos en que las palabras bonitas no sern suficiente. Al final de aquel da, Dawn empezaba a entender lo que Hugh quera decir. Bonne Chance no se pareca a nada que hubiera imaginado, por all jams haba pasado la buena suerte. Era una tierra donde las bombas de achique y los canales de drenaje libraban una batalla constante contra los pantanos para hacerla habitable. Dawn reparti cajas de comida junto a su to y pudo ver de cerca la miseria, las nubes de moscas, los nios sucios de naricillas moqueantes y ojos vacos, las abuelas siempre ancladas en los recuerdos de un pasado que sera mejor olvidar. Otros se aferraban a la esperanza y hablaban en voz baja de nuevas escuelas, del derecho al trabajo y al voto y Hugh prometa hacer lo que pudiera para apoyarlos. De vuelta a la ciudad, Dawn haba visto el mundo que algn da tendra que cambiar, pero estaba asustada. Quiz nadie se d cuenta de lo mal que lo pasa esa gente. Si lo supieran, haran algo para remediarlo. Puede que eso sea verdad para algunos dijo Hugh. El problema es que la gran mayora no quiere saberlo y, cuando tratas de decrselo, se niegan a escucharte. Dawn se dio cuenta de que haba empleado cuando y no s. A ti s te escuchan? Un hombre mejor que yo intent decrselo y lo clavaron en la cruz dijo l y entonces sonri. No te preocupes, solete. T gurdalo en la cabeza y djalo crecer. Hoy has hecho algo, es suficiente por ahora. Pero la llev a su parroquia muchas veces. Dawn dej de ver pobres y empez a ver personas con nombres y anhelos, descubri que las chicas de su edad tenan las mismas esperanzas que ella y que, a pesar de que disfrutaba de una educacin superior, ellas saban mucho ms de la vida.

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Mientras las alumnas del Sagrado Corazn an trataban de imaginarse de dnde podan salir los nios, las chicas de la parroquia luchaban por alimentar a sus hijos. Pero las visitas cesaron de golpe. Una tarde de mayo, Hugh y ella volvan de visitar a una familia que a ella le caa especialmente bien. Lester y Beulah Narrows y sus ocho hijos siempre eran divertidos. La gente ya no se callaba cuando Dawn entraba y ella haba dejado de pensar que aquella gente fuera distinta. Oa sus historias con rabia creciente, ya no se compadeca de su miseria, ahora era algo que la enfureca. Mientras atravesaban los algodonales por un camino de tierra, intent expresar sus sentimientos para su to. Estaban a punto de salir a una carretera, cuando Hugh le puso la mano en el hombro y par el coche. Tenemos compaa. No te muevas del coche. Dawn se dio cuenta de que el camino estaba bloqueado con dos camionetas. Tres blancos grandes les esperaban en el suelo. Son cazadores? En cierto sentido. Hugh le sonri para darle nimos. A Dawn no le pareci que estuviera asustado. To Hugh, no deberas quedarte en el coche tambin? No te preocupes dijo l, abriendo la puerta. Conozco a esos hombres. Bueno, entonces nos dejarn pasar en cuanto sepan quin eres. Saben perfectamente quin soy. Dawn lo vio acercarse a aquellos hombres. No se daba prisa, pero su paso no tena nada de vacilante. Estaban esperndome, caballeros? pregunt Hugh. El cabecilla, el que llevaba el rifle, se adelant. Ha vuelto a estar conspirando con esos negros, padre? He estado disfrutando de la hospitalidad del seor y la seora Narrows y sus vecinos, si se refiere a eso. Qu clase de hombre lleva a una nia a esos sitios? Uno de ellos escupi al suelo. Dawn supuso que le haba dado en los zapatos a su to, pero Hugh no se movi. La chica a la que se refiere es mi sobrina y ese sitio es una casa catlica, de modo que no veo qu problema puede haber. Usted es el problema dijo el cabecilla, dndole con la culata del rifle en el pecho. No necesitamos a tipos como usted por aqu. Nuestros negros eran felices hasta que usted empez a soliviantarlos. Este es un buen sitio para vivir, un sitio hermoso. Todo el mundo estaba contento antes de que usted llegara. Creo que hay gente que puede discutir esa afirmacin. No los que verdaderamente cuentan. Todo el mundo cuenta. La nica cuenta que habr ser la de los cadveres cuando declaremos la guerra por su culpa. Empuj con la culata una vez ms, haciendo retroceder a Hugh. Aprenda la leccin. Esta es la punta equivocada del rifle. El individuo se lo apoy en el muslo y apunt al aire. Son un disparo. El tambor se desliz entre su mano hasta que sus dedos quedaron sobre la mirilla. Un cartucho cay entre polvo del camino.

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Y sta la mejor. No me gusta tener que utilizar ninguna contra un hombre, sobre todo si es hermano de Ferris Lee Gerritsen. Pero la utilizar? No tardar en averiguarlo. Y usted? El pie de Hugh sali disparado tan rpido que a Dawn no le dio tiempo a verlo. El rifle cay al suelo y, antes de que nadie pudiera reaccionar, Hugh asest un codazo en la barriga al cabecilla. El tipo se dobl en dos, aullando de dolor. Hugh recogi el rifle, dio un paso atrs y meti otro cartucho en la recmara. Que punta deca que era la mejor? El que le haba escupido avanz, pero Hugh le apunt directamente entre las piernas. sta? Cuando el hombre no contest, Hugh empez a apretar el gatillo. Le he hecho una pregunta. El del escupitajo se detuvo, pero no abri la boca. Ah! Debo haberlo entendido dijo Hugh. Deje el rifle, padre. No sabe lo que hace. Claro que s, he aprendido mi leccin. Y ustedes, caballeros? Han aprendido algo? Qu clase de cura del demonio es usted? De los que siempre han tenido difcil poner la otra mejilla. El cabecilla se incorpor. Incluso de lejos, Dawn vea lo plido que estaba. No va a disparar. Seguramente no, sobre todo si vuelven por donde han venido ahora mismo. Antes deme mi rifle. Lo siento, no soy tan estpido. Los tres hombres intercambiaron miradas. Entonces, como si se hubieran puesto de acuerdo, se dirigieron a las camionetas. Lo lamento dijo Hugh. No me he explicado bien. Dejen sus vehculos aqu y echen a andar por el camino. Quiz con eso se calmen. Los hombres refunfuaron. Hugh entorn los ojos, tom puntera y los tres echaron a correr. Se haban perdido de vista antes de que su to volviera al coche. Slo entonces rompi Dawn a llorar. Oy la puerta del coche y sinti que Hugh la abrazaba, que le daba su pauelo. Haba tirado el rifle entre unos arbustos despus de quedarse con los cartuchos. No hablaron hasta llegar a Nueva Orlens. No saba que las cosas se iban a poner feas tan pronto. Perdona. Por qu te odian esos hombres? Porque a nadie le gusta estar en el fondo. Esos tienen miedo de que, si los negros consiguen un trato justo, sean ellos los que caigan en lo ms bajo de la sociedad. Son escoria! Ah, pero son escoria de Dios! Hugh le sonri pero no tard en ponerse serio. No puedo volver a llevarte. Para empezar, nunca te habra llevado si me hubiera dado cuenta de que corras peligro.

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Qu van a pensar los Narrows y los dems si no vuelvo? Creern que no me importan. Me temo que van a tener otras cosas en las que pensar. Habr lucha, se nota en el aire. Lo de hoy slo ha sido una escaramuza, pero habr muchas batallas antes de que esto acabe. Hugh atenda a la carretera, pero Dawn supo que estaba viendo el futuro y tuvo un mal presagio. To Hugh, no sera mejor que cambiaras de parroquia? Esos tipos pueden volver a atacar. No puedo desertar, solete. Pero te prometo que ir con cuidado. Dawn nunca olvid sus palabras porque fue la nica mentira que le dijo en su vida. Hugh volvi a sonrer. Te lo prometo. Tres aos despus, las convicciones de Dawn no haban cambiado, pero enfocaba sus prioridades en otra direccin. A principios del otoo de 1960, era una chica de dieciocho aos, esbelta y de piernas largas, en la que empezaba a manifestarse la belleza que luego sera patente. Mientras Elvis preguntaba si estabas sola esta noche y Pedro Picapiedra arrasaba en la tele, Dawn y sus amigas trataban despticamente a las ms jvenes en la Academia para Seoritas del Sagrado Corazn, en la Saint Charles Avenue. Detestaba la escuela. Los datos le aburran, pero las ideas hacan que fuera en direcciones que para las hermanas rozaban el pecado. Sin embargo, consigui nota suficiente como para ingresar en alguna de las excelentes universidades del Noreste, donde las debutantes de Nueva Orlens acudan para ampliar su educacin. Era como muchas adolescentes, descarada y desafiante por fuera, sensible y solitaria en su interior, donde nadie poda alcanzarla. An vea a su to y a su abuela, pero pasaba la mayor parte del tiempo con sus amigas. Haba descubierto que atraa a los dems, sobre todo a los chicos, cosa que no le disgustaba. Sus padres parecan pensar que aquella oruga se haba metamorfoseado en una mariposa social. Pero la vida no se limitaba a los eventos sociales. Aquel mismo ao hubo disturbios en Greensboro, cuando los estudiantes negros se sentaron en el comedor y pidieron que les sirvieran. En Little Rock estall una bomba en la puerta del muchacho que se haba atrevido a integrarse en un instituto slo para blancos. Y en Atlanta, Martin Luther King estaba detenido, acusado de falso testimonio en el caso del boicot a los autobuses de Alabama. Dawn discuta aquellos acontecimientos las raras ocasiones que vea a su to. Hubo sentadas de blancos y negros por la integracin que ella aplaudi en silencio, pero all se estaba jugando algo ms. Conforme avanzaba el ao, la integracin estaba en la mente de todo el mundo, sobre todo de los que, como Ferris, vean tambalearse sus ambiciones polticas. En otoo, cuando la ciudad pudo respirar aire fresco, su to fue a verla. Dawn acababa de volver de comprar con su madre. Nada ms ver a su to, se abraz a l y se dio cuenta de lo mucho que lo echaba de menos. Hay alguien en el coche que quiero presentarte dijo l.

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Sper! Vamos a algn sitio? Qu planes tienes para el resto del da? Dawn esperaba que la llamara un alumno de los jesuitas que ltimamente descollaba en la buena sociedad. Pero salir de casa supona la oportunidad de darle una leccin. Le dej un mensaje con el ama de llaves y sigui a su to al coche. En el asiento de atrs haba un hombre joven. Dawn le sonri. Dawn, te presento a Ben Townsend. Se dieron la mano. Dawn sinti un calor que el jersey que llevaba no poda proporcionar. Ben era rubio, larguirucho y mayor que ella, poda tener veintids. l tambin le sonri sin quitarle los ojos de encima. Estaba a sus anchas. No era presumido, como Alan el de los jesuitas, sino que estaba seguro de s mismo hasta la mdula. Cuando habl, Dawn not que tena acento del Delta. Menuda casa. Es de antes de la Guerra Civil? Un poco anterior. Fjate en los ventanales en arco de las dos plantas inferiores y en los soportes de la cornisa con doble cada dijo ella con el sonsonete de quien tiene bien aprendida la leccin. Observa la cpula octogonal. Son rasgos de un estilo conocido como italianizante, popularizado por los libros de Andrew Jackson Downing, que se publicaron entre 1840 y 1860. Suena como si no fuera la primera vez que se lo cuentas a alguien. Tengo que ayudar cuando mi madre ensea la casa y se la ensea a todo el que est dispuesto a apoyar a mi padre. Pero, por lo general, soy buena y no digo que es el Mausoleo Gerritsen. Ben y su to se echaron a rer. Ben es de Bonne Chance, pero ha estado fuera, en la universidad de Oberlin. Se va a quedar conmigo una temporada para preparar su tesis. Dawn puso cara de asco. No pasa nada en Bonne Chance. Ni ha pasado, ni pasar. No aguantes la respiracin, solet Ejem! Dawn. Se avecinan cambios, lo noto en el aire. No sin que alguien pague un precio muy alto. Yo estaba contigo cuando te amenazaron con el rifle. No me digas que Ben y t vais a empezar a hacer las cosas que se hacen aqu, sentadas y todo eso? Ests a favor de la segregacin? pregunt Ben. Dawn lo mir con desprecio. No hablo de mis opiniones, sino de la seguridad de mi to. Y de la tuya, por cierto. Has estado demasiado tiempo fuera para saber qu se cuece aqu, los nimos estn muy exaltados. Quiz no sea el momento adecuado para pedirle a la gente de Bonne Chance que arriesgue su vida. Quiz el mejor momento de hacer algo sea cuando los nimos estn exaltados. S, es lo mejor para que te maten. Dawn dijo Hugh. Soy consciente de hasta dnde podemos llegar con las presiones sin que nadie corra un peligro serio. Creme. S, pero conozco a Leander Perez y a Largo Haines. Ya sabes lo que piensa Largo de la integracin. Habla muy en serio cuando dice que hay que asegurarse de que los negros se queden en su sitio y no quiere ni or hablar del derecho al voto o de las escuelas blancas. Leander es el dspota

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indiscutible de Plaquemines, un hombre conocido en todo el sur por su racismo descarado. Largo era el dictador de Bonne Chance y los conozco desde que era pequea. Hugh se puso serio. No podemos cambiar a los Haines del mundo, pero s podemos trabajar y crear unas condiciones apropiadas para gente mejor que ellos. Intentarlo, por lo menos. Pero, hablemos de otra cosa. Ben y yo necesitamos un fotgrafo y he pensado en ti. Dawn estaba perpleja. Tena una Kodak de Exploradora, pero eso no quera decir que fuera fotgrafa. He visto tus fotos. Son muy buenas, muy profundas. Ests hablndome a m? Siempre has tenido una vena artstica. Slo que has estado demasiado ocupada creciendo y an no has hecho nada con ella. Puedo dejarte una Leica, una verdadera belleza. Ben te ensear a manejarla. Lo nico que te pido es que nos acompaes y retrates lo que creas que debas retratar. Dawn se imagin la cabeza rubia de Ben inclinndose junto a la suya para ensearle a enfocar. La tentacin era irresistible. Bueno, pero habr tiros? No vamos a Bonne Chance, nos quedamos aqu, en un mitin sobre integracin en las escuelas. No ir a hablar mi padre, verdad? Vaya, eso s que me gustara verlo. Entendi lo que deca su to cuando aparc el coche en el noveno distrito, frente a una iglesia. La gente llegaba de todas partes, la mayora era de color e iban vestidos de domingo. Pero haba alguna que otra cara blanca que salpicaba la multitud, hombres y mujeres con el gesto decidido y el paso firme. Has cambiado de opinin? pregunt Ben mientras Hugh iba al maletero a buscar la cmara. Vamos a ver, sabes algo que yo no sepa? A qu te refieres? Bueno, si tengo tantos prejuicios como pareces pensar, nadie me lo ha dicho. Olvidas que soy un chico de Louisiana. Conozco el nmero de votos que consigui tu padre en las ltimas elecciones. Pues, si eres de aqu, deberas entenderlo dijo ella, sintindose obligada a defender a Ferris. Tiene que negociar y llegar a acuerdos. No me digas? Es mucho ms progresista que la mayora de sus colegas. Y hace todo lo que puede por la gente de su distrito, negros y blancos, sin distincin. Incluso discutir de su poltica con tu to? No. Dawn agradeca que Hugh nunca le hubiera dado la paliza con las diferencias entre Ferris y l. Dawn no quera verse obligada a elegir entre los dos. Sabes que los miembros del congreso estatal intentaron derogar la autoridad de la junta escolar y dejar todos los centros de Nueva Orlens

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bajo el mando del gobernador? Y sabes cul es la integracin que tu padre y sus colegas, como t les llamas, estn tratando de evitar? La de primer curso de primaria, slo eso. Blancos y negros juntos en primaria. Tu padre ha votado contra eso y todo en nombre del derecho particular de los estados. Porque mi padre cree en el derecho particular de los estados, no lo niego. Precisamente por eso, por que cree en esos derechos, no porque conspire contra la integracin. Est convencido de que todo estado tiene derecho a tomar las decisiones que le afectan. Qu te parece a ti? Que los estados tambin pueden equivocarse. Y no te crees que la segregacin es un tremendo error? Dawn empezaba a pensar que, a pesar de lo atractivo que pudiera ser Ben, haba cometido una equivocacin acompandoles. Lo que me parece es que tratas de confundirme. No hay nada confuso en esto. La pregunta es sencilla, crees en la segregacin o no? Es ms complicado que eso. Pero ya que no te manejas bien con las complejidades te seguir el juego, no creo en la segregacin. Palabra. Ben es un periodista en ciernes dijo Hugh, que les escuchaba. Un maestro en preguntas incisivas. A veces es demasiado incisivo. Ben le sonri a su to, una sonrisa lnguida que dej a Dawn mareada. Ya hemos hablado con la organizacin sobre las fotos. Pero no quiero explicarte cmo funciona la cmara ah dentro, de modo que vamos a hacerlo aqu y procuremos ser discretos. Hugh fue a saludar a alguien que conoca. Ben y Dawn se quedaron solos, uno al lado del otro, lo bastante cerca como para que la falda rozara los pantalones. Dawn era muy consciente de su cercana, lo que era nuevo para ella. Estaba acostumbrada a dominar la situacin cuando sala con algn chico, claro que Ben no era ningn chico. Pero la expresin de Ben era resignada. Obviamente, la situacin no le pareca tan emocionante como a ella. Dawn not los aos que les separaban y trat de ver la escena desde su perspectiva. Ben ya era un hombre, ella una estudiante de secundaria que no saba manejar ni la cmara ni la vida. Dawn levant un poco ms la barbilla. Aprendo deprisa. Slo explcame lo ms bsico. Y Ben lo hizo en cinco minutos. Cuanto ms se concentraba Dawn, ms complicado le pareca. Aquello no tena nada de divertido, era trabajo y sus probabilidades de entenderlo todo, fotmetro, enfoque, rebobinado, eran igual a cero. Ben le puso la cmara en las manos. Ya vers como lo haces bien. T reljate y disfruta. Son muy importantes estas fotos? Creo que tu to quera que las hicieras t. Dawn se sinti estafada. Era como si le hubiera dicho que no importaba que las hiciera ella. Bueno, y si por alguna extraa casualidad tomo una buena foto, qu? Ben puso cara de arrepentimiento. Lo siento, no quera decir Bueno, qu? insisti ella.

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La usar. Escribo un artculo sobre la integracin en Louisiana. La vender con mi material si es lo bastante buena. Estupendo. Empieza a hacer sitio. Despus de todo, hay un poco del padre Hugh en ti, eh? dijo l sonriendo. No. Nada de lo que soy se lo debo a nadie dijo mirndole a los ojos, aunque para eso necesit de todo su valor. Yo soy yo. Y creo que es ms que suficiente. Muy bien, Dawn slo-t Gerritsen. Vamos a hacer unas cuantas fotos. Sin volver a mirarlo ni dirigirle la palabra, sigui a la multitud al interior de la iglesia.

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Captulo 25
De las dos docenas de fotos que Dawn sac aquel da, una docena estaban desenfocadas o con poca luz y cinco eran notables. Su favorita era la de una nia durmiendo sobre el hombro de su madre. El pendiente dorado de la madre rozaba una mejilla de mueca que soaba con un mundo de fantasa. En el fondo, en el altar, un coro de gente con tnica cantaba las canciones del mundo que le esperaba. Ben la tach de sentimental, y se neg a usarla, pero le gust otra en la que su to le daba la mano a un predicador negro. Dawn haba captado a los dos hombres con idntica expresin de respeto y preocupacin compartida. Ninguno de los asistentes a la iglesia se haba dejado engaar por el estallido de fe y energa, ninguno vivira lo suficiente para llegar al final de aquel viaje. Dawn vio a Ben dos veces ms. Cuando fue a llevarle las fotos y cuando le trajo un bote de confitura de moras de parte de Beulah Narrows. La segunda vez, la pill con el uniforme de la escuela y se sinti como una nia de diez aos. Ben se neg a entrar, pero se qued con ella en la galera. Dawn se fij en sus mangas subidas, en cmo brillaba el vello dorado de sus brazos. Nunca antes le haba prestado atencin a esas cosas, pero todo en Ben pareca nico y atractivo. An me acuerdo de cuando iba al instituto. No creo que haya llegado el momento de recordarlo. Todava no eres un viejo. No te creas, cuando veo lo que sucede en la ciudad donde nac, me siento un anciano. Qu ha cambiado? Bonne Chance siempre ha sido as. No, el que ha cambiado soy yo. Ya no estoy ciego. Lo estaba, pero ahora puedo ver dijo y sonri. Es de un himno sureo que vosotros, los catlicos, os perdis. No eres catlico? No, baptista de nacimiento. Mi padre era predicador y mi madre tocaba el rgano los domingos por la maana. Todos los veranos, me ganaba una biblia negra con mi nombre repujado en oro por llevar a los ms pecadores a la escuela bblica de vacaciones. Entonces, qu haces trabajando con un cura? Aprendiendo religin de la vida real. Dawn comprendi que no hablaba de conversin, sino de algo ms fundamental. Mi to es la mejor persona que conozco. S. Durante los prximos meses, contar cuntos hay como l. Ben empez a bajar los escalones. Por qu has cambiado? Qu pas para que cambiaras? dijo ella desde arriba.

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Ben le sonri. He crecido. Aos ms tarde, Dawn se preguntara si Ben no haba tratado de compartir con ella algo importante. Sin embargo, en aquel momento lo nico que entendi fue que ella era una nia. Se pas el resto del da huraa y de mal humor, encerrada en su habitacin. Cada vez estaba ms dividida entre dos mundos. No poda ser del todo como sus amigas, perfectamente felices con la vida que haban planificado sus padres para ellas. A veces, Dawn perteneca a esa sociedad. Otras, se senta enclaustrada y segregada. Al contrario que ellas, saba que el mundo que se extenda ms all de su clase privilegiada era distinto y daba miedo. Decidi guardarse sus ideas y mantener los ojos abiertos. Sin embargo, eso significaba estar al tanto de lo que pasaba a su alrededor. La reunin en la iglesia le haba enseado que las tensiones por la segregacin en las escuelas eran ms graves de lo que ella imaginaba. La junta escolar haba elegido dos escuelas del noveno distrito para que fueran las primeras integradas. El alboroto haba sido sonado y, conforme se acercaba el primer da, la situacin empeoraba. Hugh fue a ver a Cappy el da en que el congreso del estado, en nombre de los derechos particulares, aprob una lista de veintinueve disposiciones destinadas a detener la integracin. Jams haba visto a su to tan furioso, ni siquiera cuando el incidente de los hombres armados. La salud en el pasillo, pero haba ido a ver a su madre. Desde las escaleras, Dawn les oy discutir. Estaba segura de que poda orseles en todo el barrio. No me digas que ests de acuerdo con Ferris, Cappy. No tienes que tragarte su fanatismo como si fuera un bombn de San Valentn. Dawn oy un entrechocar de porcelana. Su madre tena dificultades para servir el t con calma. Cuando habl, su voz tena el tono que siempre haca a Dawn marcharse a casa de su abuela. Si estoy de acuerdo con Ferris es porque estoy de acuerdo con l. Y lo nico que trago es buen escocs. Pero slo por el jaleo que ests armando! Ah, claro! Y detestas que alguien monte jaleo, que alguien te haga pensar. No pienso seguir escuchndote. Alguien tiene que oponerse a Ferris. Si no puedes t, quin va a ser lo bastante fuerte? Sabes qu ha dicho hoy para apoyar ese proyecto de ley? Que si los chicos negros iban a la escuela con chicas blancas, todos los padres blancos de Nueva Orlens tendrn que montar guardia en la puerta del aula armados con rifles. Dice esas cosas slo por continuar en la poltica. Acaso crees que le importa quin va a la escuela pblica? No, mientras su hija puede seguir en el invernadero para blancas de Saint Charles. Extraa opinin de un cura sobre una escuela catlica. Lo nico que le interesa a Ferris es ser un fantico porque eso le pone un paso por delante de los dems caverncolas que dirigen el ayuntamiento. Si hasta se ha apuntado para hablar en uno de sus mtines. Ferris dice lo que tiene que decir para mantener el cargo. Y qu bien hace con eso? Acaso propugna medidas para sacar a

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este estado de la edad media? Cundo ha votado por algo que beneficie a los pobres? Hugh, no le puedes pedir a todo el mundo que sienta tu misma necesidad de matar mosquitos y estrechar manos negras por todo el Delta. Tu madre slo cri un mrtir, t. Creo que es el cupo que le corresponde a una sola familia. El silencio que sobrevino fue tan largo que Dawn se pregunt si su to no habra salido por la terraza. Cuando habl, comprendi que se haba tranquilizado y haba estado pensando en las palabras de su madre. Cappy, siempre has estado buscando alguien que te orientara, que te dijera lo que haba de bueno y excepcional en ti, pero nadie te lo ha dicho nunca. Ahora te vas a poner sentimental? Intentas conseguir que Ferris te quiera cerrando la boca. No te das cuenta de que l nunca te querr, no como t necesitas, por mucho que hagas? No ves que tienes que hacer lo que est bien sin importar lo que l piense? Lo que tengo que hacer es no meterme en cosas de las que no entiendo. Sabes todo lo que necesitas saber. Las escuelas sern integradas, por mucho que haga o diga la gente como Ferris. Ven conmigo cuando lo consigamos. Hay otras mujeres dispuestas a ayudar, mujeres como t. nete a ellas, aydalas a escoltar a los nios blancos que quieren entrar a clase. Qudate en la puerta conmigo, es algo que llevas dentro. Te equivocas si crees que quiero nios negros en la misma clase que los blancos. Cuando manden a esos nios a las escuelas, los odiarn sin ningn motivo. No lo comprendern. Yo mismo no puedo entenderlo. No me digas que t s. No soy Juana de Arco. No, eres la madre de Dawn, una mujer con ms corazn de lo que la gente se piensa. Mira, no voy a comprometerme en algo que no tiene nada que ver conmigo. Entonces, qudate en casa por lo menos. Si no vienes conmigo, no vayas a esa reunin con Ferris. Volvi a hacerse el silencio. Dawn estaba sorprendida. Durante la conversacin, la voz de su madre haba perdido su arrogancia hasta sonar clida y humana. Se pregunt si su to vea en su madre cosas que ella misma nunca haba observado. No ir a la reunin. Gracias. Pero tampoco quiero que te lleves a Dawn cuando abran las escuelas integradas. Ella cree que eres capaz de caminar sobre las aguas. Ir donde t digas y no quiero que resulte herida. Yo tampoco. Echando chispas, Dawn se pregunt si iban a sellar su pacto con un apretn de manos. Deba hablar claramente con su to. Sali de la casa, pero se encontr con que Ben lo esperaba en el coche. Estuvo a punto de dar media vuelta, lo nico que le faltaba era que alguien la acusara de

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inmadura. Hola dijo Ben. Pareca preocupado y un tanto molesto de que ella hubiera interrumpido sus pensamientos. Aquella actitud ech ms lea al fuego. Mira, no te molestes por m. Espero a mi to y tampoco tengo ganas de hablar contigo. Uf! Qu mosca te ha picado? Me gustara que alguna vez alguien se diera cuenta de que soy una persona inteligente y razonablemente educada, por mucho que el to Hugh no apruebe mi alma mter. Tengo mis propios criterios y ser yo quien tome mis propias decisiones. Y lo que menos necesito es que me trates como si fuera una cra, Ben Townsend. No soy ninguna nia, aunque no haya alcanzado la venerable edad de veintitrs aos, o los que rayos tengas. Veintids. Me importa un rbano. Dawn estaba furiosa. Ben sonri, la sonrisa de un hombre maduro y seguro de s mismo. Apuesto a que ms de uno te ha echado una buena mirada. No te enteras, no hablo de chicos, sino de alguien que me tome en serio. Tan decrpito ests que ya no te acuerdas lo que significa tener mi edad? Disculpa dio l, borrando la sonrisa. T me miras y, qu ves? Una adolescente que slo piensa en su pelo y en sacar sobresaliente en trigonometra? Yo tambin tengo opiniones sobre lo que pasa. Tengo sentimientos hacia esos nios y lo que deben estar pasando. No quiero que nadie me diga lo que he de hacer con ellos. Y quin trata de decirte nada? Sabes que mi padre va a hablar en el mitin de los segregacionistas? Ben hizo una mueca. Pues bien, nadie se ha molestado en decrmelo. Y cmo te sientes? Furiosa. Pero la rabia empez a esfumarse en cuanto lo dijo. Confundida. Cmo puede hacer una cosa as? Casi todos nuestros polticos dicen que estn a favor de la segregacin, pero ninguno va a ese mitin. Apuesto a que te sientes dividida entre tu to y tu padre. Pues claro. Los quiero a los dos. Pero ahora tienes que tomar una decisin. No. Nunca escoger entre ellos. No se trata de a quin quiero ms, sino de lo que siento. Se trata de lo que soy yo, no ellos. Eso es muy maduro. Dawn supo que haba pasado una especie de examen por la admiracin que vea en sus ojos. Pero tampoco se trataba de conseguir la admiracin de Ben. Hablar con mi padre. Le pedir que no vaya a esa convocatoria. Tu padre est en Baton Rouge. Dawn se encar con su to. Pareca cansado y ms viejo de lo que nunca lo haba visto. Lo abraz un instante, pero se apart deprisa.

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Lo s, vuelve maana. No tenas derecho a prometerle a mi madre que no me llevaras a la apertura de las escuelas. Esa es una decisin ma. No me gusta que ni t ni mi madre tomis mis decisiones por m. Se preocupa por ti. Te quiere. Las madres de los nios que van a entrar en las escuelas blancas tambin estarn preocupadas por ellos. A veces me olvido de que casi eres una mujer. Bueno, tampoco es tan difcil dijo ella, calmndose un poco. Debemos irnos. Si maana hablas con tu padre, puede que las cosas no salgan como esperas. Pap es mejor persona de lo que t crees. Hugh no contest. Buena suerte le dese Ben. Pero no olvides que se trata de ti, como has dicho. A la maana siguiente, haba perdido todo su valor. Nunca se haba enfrentado a sus padres. La relacin con su madre era tenue. La que mantena con su padre era ms fuerte, pero dependa de que ella aceptara el papel que le tena asignado. Y ella haba intentado ser la hija encantadora y sumisa que l quera. Ahora, si haba una confrontacin, no sera ninguna de las dos. Se levant una hora antes y fue a casa de Aurore, a quien encontr en el jardn, cuidando los crisantemos. Qu haces? pregunt Dawn. Por Dios, criatura! Menudo susto me has dado. Aurore abri los brazos. Mientras se abrazaban, Dawn se dio cuenta de lo frgil que se haba vuelto. Haba cumplido setenta y dos aos, pero conservaba la energa de una mujer ms joven y segua dirigiendo y ampliando la Gulf Coast. Sin embargo, tena nuevos intereses. Haba montado una editorial en las oficinas de la compaa para editar un peridico trimestral sobre la navegacin en el ro. Era una excusa para ir todos los das al edificio de la naviera y ver el puerto. Dawn contempl los ojos azules y velados, la tez plida, el pelo nveo. Grandmre, te encuentras bien? Perfectamente. Por qu lo preguntas? No s dijo, sin poder calmar sus presentimientos. An no me has dicho qu estabas haciendo. Bueno, hay que podar las ramas muertas. Si no, el fro hmedo del invierno estropea las hojas en primavera. En Nueva Orlens hace demasiado calor para las rosas y yo siempre las he cuidado ms de lo que debera. Dawn comprendi que Aurore hablaba de algo ms que jardinera, pero no saba de qu. Yo me alegro. Las rosas son mis preferidas de todo el jardn. Hugh tambin las prefera. Est furioso con pap. El to Hugh cree que pap quiere hacer la integracin en las escuelas an ms difcil. Va a hablar en un mitin en contra la semana que viene. Tu padre y tu to se distanciaron hace mucho tiempo. Ninguno me ha contado por qu.

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T tambin ests enfadada con el to Hugh? Dawn siempre haba querido preguntarlo, pero Aurore reaccion como si la hubiera abofeteado. No! l es todo lo que yo no soy. Cmo iba a enfadarme con mi propio hijo? Y con pap? Nadie cree en algo sin un fundamento. Tu padre estuvo muy influenciado por el suyo. Todava cree lo que tu abuelo le ense. Cmo quieres que le reproche lo que yo no fui capaz de ensearle? Voy a hablar con l esta noche, Grandmre. Quiero pedirle que no acuda a ese mitin, pero tengo miedo. Aurore asinti, pero no dijo nada. Y s? Y si se enfada contigo? Y si le defraudas? Siempre sabes lo que pienso. Bueno, esta vez ha sido fcil. Cualquiera puede tener esos sentimientos. Me parece que tu relacin con Ferris tendr que ser como la ma con las rosas. A pap no le va a hacer gracia que trate de podar sus ramas muertas. Tu relacin con l no es fcil y requerir mucho trabajo para florecer. Ser sincera con lo que sientes es parte de la tarea, pero no esperes ver los resultados de inmediato. Igual que mis rosales. Nunca has matado ninguno? Nunca has podado demasiado? Bueno, sucede a veces. Eso es lo que me asusta. Y haces bien. Pero recuerda, si no lo intentas, si no haces lo que debes a pesar de tu miedo, no tendrs la menor posibilidad de conseguirlo. Ojal tuviera tu valor, Grandmre. Soy la cobarde ms terrible que has conocido en tu vida. Pido a Dios que siempre tengas ms coraje que yo. Dawn pas el resto del da pensando en lo que iba a decirle a su padre. Su madre se fue a la cama, pero ella sigui en la mesa del comedor, fingiendo que preparaba un examen, pero sentada donde poda ver la puerta. A las once, Ferris entr con los andares enrgicos y arrogantes que ella siempre haba admirado. Qu haces despierta tan tarde, cario? Te esperaba. Para qu? No tienes clase maana? No ser fiesta otra vez? Pap, necesito hablar contigo. La sonrisa de Ferris desapareci y la observ con ms detenimiento, como si buscara algn signo de rebelin latente. Te importa que antes me sirva una copa? A los pocos momentos, volvi de la cocina con una gran copa ribeteada de oro. Bueno, ya estoy listo. Creo que yo no confes ella. Pero tengo que hacerlo de todas maneras. Pap, no me gust lo que dijiste en el congreso sobre la integracin. No es verdad que los blancos tengan que proteger a sus hijas slo porque van a estar en la misma aula que los negros.

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En serio? Ests segura? Cmo puedes decir esas cosas cuando hay negros trabajando en tu casa? Es una manera de hablar, cario. Es verdad que creo que negros y blancos no deben ir a la misma escuela. Si son obligados, dentro de nada ninguno recordar cul es su sitio. Las cosas son como son por un motivo y el sistema lleva siglos funcionando. Nadie dice que los negros no tengan lo que les corresponde, es que Lo que les corresponde no es justo! Deberan tener derecho a recibir lo que les corresponde en el mismo sitio que nosotros dijo, un poco sorprendida de que an no la hubiera interrumpido. Escucha, no te esperaba para decirte que no me ha gustado lo que has dicho. Te esperaba para pedirte que no fueras a esa reunin segregacionista, pap. Slo servir para soliviantar los nimos. La integracin es inevitable y t no puedes detenerla. No puedes hacer lo que est en tu mano para que sea pacfica? No te eligieron para eso? Ferris se haba quedado sin palabras. Haca girar la bebida en la copa mientras la miraba. Dawn slo oa el tintineo del hielo. No pudo seguir soportndolo. Ya s que no lo comprendo todo, pero hacerle dao a la gente no est bien, habr heridos si nos resistimos a la integracin. Y qu quieres que haga? Ferris arque una ceja, alz la copa y la apur de un trago. Yo no soy uno de esos locos peligrosos del Concejo Ciudadano. Pero esos locos me votaron y me seguirn votando si digo lo que quieren or. Pero Ferris levant una mano. Era una mano grande que poda proteger o castigar. Dawn se call. Yo tambin he tenido dieciocho aos y recuerdo que todo me pareca muy sencillo. Blanco y negro. Es curioso que ahora se trate de eso. Pero no es tan sencillo. Soy competente en mi trabajo, Dawn, he hecho cosas buenas para el pueblo de Louisiana. Y seguir en mi puesto si no se me ocurre hacer declaraciones rimbombantes sobre un tema que, adems, no siento. Lo nico que conseguira sera no volver a hacer nada por este estado. Dawn no saba cmo responder. Yo tampoco creo que esa reunin sea una buena idea y puede crear problemas innecesarios. He expresado mi opinin, pero todos estn decididos. Es una responsabilidad que he de asumir. Puedo negarme a asistir y as perder la oportunidad de ser la voz de la cordura. O puedo asistir y ocuparme de que nadie incite a la masa a la violencia. Qu haras t? Todo pareca muy fcil cuando hablaba con Ben o con su to. Ahora no. Pero no est bien, es lo nico que s. Es la oportunidad de que la gente saque a la luz sus sentimientos, igual que nosotros ahora dijo con una sonrisa. No tienes que estar de acuerdo conmigo, pero lo entiendes? Dawn no lo entenda. Es ms, senta que de algn modo acababa de traicionar a su to y a todo lo que representaba.

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El catorce de noviembre, un total de cuatro nios negros fueron admitidos en una escuela del distrito noveno. La gran mayora de blancos se apresuraron a sacar a sus hijos de all. El quince, en el mitin al que Cappy haba prometido no asistir, los oradores llevaron a una multitud de cinco mil personas al frenes. Dawn oy lo bastante por la radio como para quedarse anonadada. Estaba segura de que su padre haba sido el ms moderado, pero el simple hecho de que hablara desde la misma tribuna que los dems le revolva el estmago. Al da siguiente, una turba de blancos desfil hacia la sede de la junta escolar, atacando a los negros que encontraban y causando ms de diez heridos. El diecisiete hubo ms disturbios. Horrorizada, Dawn vio las noticias por televisin. Aunque la mayora de los ciudadanos no tom parte en la violencia, vio las caras de odio de los que gritaban obscenidades a unos nios que slo trataban de ir a la escuela. Tambin vio a su to y a su padre. Uno trataba de razonar contra el racismo, el otro lo avivaba con una retrica cuidadosamente escogida. Entonces, sin pedir permiso, tom el coche de su madre y fue a Bonne Chance. La rectora de Nuestra Seora del Buen Consejo era un rancho diminuto de viejos tablones de ciprs. A pesar de las flores y los naranjos, el porche estaba hundido, como si a los parroquianos no les importara el bienestar de su cura. No haba nadie en la casa, pero ella tampoco saba a qu haba ido all. Slo supo dnde se diriga cuando se encontr fuera de la ciudad. Cuando llevaba un rato sentada en los escalones, oy que la puerta se abra a sus espaldas. Era Ben, tena la mejilla amoratada e hinchada. Aunque ella no pregunt, Ben hizo un gesto. Prejuicios al mejor estilo criollo. Dawn se levant y fue hacia l con las manos extendidas, preguntndole si haba estado en la puerta de las escuelas. Ben no pareca tener fuerzas para contestar. Dawn le toc la mejilla antes de darse cuenta de la intimidad de aquel gesto, pero desliz suavemente los dedos por el moretn. Lo siento. Me puse delante de un to que quera escupirle a unas nias en Frantz. Tu to est con los Narrows. Hablan de lo que harn cuando llegue el momento de integrar las escuelas aqu. No se rinde, verdad? No. Est en esta lucha en alma y cuerpo. Y a su parroquia no le gusta. No. Ben no apartaba los ojos de ella. Dawn no estaba segura, pero le pareca que l no quera que se fuera. Vena a hablar con l, pero la verdad es que no necesita otra carga. Tendra que irme antes de que regrese. Tardar bastante en volver. Se quedar toda la noche all para demostrar su apoyo. Estn hablando de elaborar una lista de votantes, aunque las leyes de aqu la anularan. Es la gente ms valiente que he conocido, pero pasar mucho tiempo antes de que algo cambie en Bonne

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Chance. Nunca te da miedo? No has tenido miedo hoy cuando te han pegado? Pues claro dijo l tras una ligera vacilacin. Entonces, por qu ests aqu? No tenas que venir. Maldita sea! Esta es mi ciudad, mi estado. Mi madre trabajaba y a m me criaron mujeres negras a las que no le pagaban casi nada por cuidarme, hacerme la comida y curarme las magulladuras a besos cuando me caa. Yo nunca les di importancia, ni una sola vez pens en ellas. Por eso les debo algo. Los dos se sentaron en los escalones, cada uno apoyado en un poste de modo que sus zapatos se rozaban. La brisa saturada del Delta era como una caricia. Algo dulce y conocido impregnaba el aire, algo caracterstico del sur de Louisiana, pero tan misterioso como los sonidos de los insectos nocturnos. La universidad me cambi. Hice nuevos amigos en Oberlin y mi modo de pensar evolucion. Entonces, recib una carta de mi madre en la que me hablaba de un cura nuevo que se estaba buscando los en Bonne Chance. Se me ocurri que deba venir a casa y echar una mano. Qu le parece a tu madre lo que ests haciendo? Muri el verano pasado, se fue con ese Jess blanco sin saber a quin haba trado al mundo. Quiz fuera mejor as. Si sta es tu lucha, tambin es la ma. T tienes demasiado que perder. Eres demasiado joven y necesitas a tus padres. No deberas tomar decisiones como sta ahora. Pero su consejo llegaba demasiado tarde, una idea haba tomado forma en la mente de Dawn. Si los retos se presentaran cuando estamos preparados para hacerles frente, no seran retos. Qu aos decas que tienes? Ben puso las suelas de sus zapatos contra las de Dawn. Para ella, haba pasado la poca en que cualquier roce con un chico resultaba excitante, pero en aquel momento sinti algo muy parecido a la fiebre. Casi no poda creer que a Ben le interesaran sus sentimientos, sus ideas, que le hablara como a una igual. Era ms tentador que la anchura de sus hombros, que el modo en que llevaba los pantalones cados sobre las caderas. Dawn sonri, pero respondi en serio. Yo tendra que estar ya en la universidad. Empec la escuela con un ao de retraso. A los cinco aos, era tan tmida que mi abuela tema que me pasara todo el da llorando en un rincn. A m no me pareces tan tmida. Por que no sabes el miedo que tengo por dentro! Le tengo miedo a todo, pero si dejara que eso me impidiera vivir Ojal estuviera por aqu cuando acabaras de crecer dijo l. Dawn vio que Ben se arrepenta de lo que haba dicho, pero que al mismo tiempo se controlaba. Dese decir algo verdaderamente agudo e inteligente, hacer que cambiara de idea, pero se derreta por dentro con aquella expresin clida. Ser mejor que me vaya. Siento que tu to no est.

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No importa. Creo que ya s lo que tengo que hacer. Cudate mucho dijo Ben, llevndose una mano a la hinchazn. Son tiempos peligrosos. Hagas lo que hagas, piensa primero en las consecuencias e intenta protegerte. Dawn no plane su respuesta. Ben estaba muy cerca y poda sentir el calor de su cuerpo. Se puso de puntillas y le dio un beso en el golpe. Llevar cuidado. Ben no sonri. Ella se iba a marchar, pero Ben la sujet. Ni siquiera estoy seguro de que sepas cundo ests en peligro. Por qu? Es que eres peligroso? Qu debo hacer ahora? Sopesar las consecuencias y tratar de defenderme? Creo que ya es demasiado tarde. Ben la atrajo hacia s y ella no se resisti. Le puso la mano en el pelo y se lo pein con los dedos. Te lo explicar. Eres lo bastante mayor como para saber que los hombres te encuentran atractiva y demasiado joven para saber lo que eso significa. Ahrrate lo de las abejitas y las flores, por favor. Las monjas nos han dado la paliza con eso desde que ramos pequeas. Eres una descarada dijo l sonriendo. Dawn se apret contra l, ms atrevida que nunca. No quieres averiguar cunto? Ben inclin la cabeza. Dawn pudo sentir su risa vibrando contra sus senos mientras la abrazaba. Cerr los ojos y sinti que sus cuerpos se amoldaban perfectamente, sinti el calor de su piel, el roce de sus labios. El beso se hizo profundo. La amistad se convirti en ardor, ternura, pasin. Dawn entreabri los labios. Pero no haba previsto el estallido sensual ni la intensidad de Ben. Ella haba querido llevarse un recuerdo, l le estaba entregando un legado. Fue Ben quien la apart de s, pero ya no se rea. No ha sido una buena idea. Dawn estaba demasiado confusa. Cuando arranc el coche, Ben era una silueta recortada contra la luz de la ventana. Dawn se meti en la cama sin hablar con nadie y pas toda la noche dando vueltas, reviviendo el beso y la conversacin. Ben haba sido el catalizador que la haba catapultado de repente a la edad adulta, donde la accin lo era todo y los sueos no significaban nada. Cuando amaneci, todos sus conflictos estaban resueltos. Se levant antes de lo que acostumbraba, se puso el uniforme del colegio y, antes de que su familia se despertara, baj e hizo unas cuantas llamadas. Fue caminando hasta Jackson Avenue, contemplando la vida de la ciudad con una nitidez que no haba percibido nunca. Cuando lleg a donde iba, el uniforme se convirti en algo visible desde lejos, Dawn era una de las pocas personas blancas que caminaba por la acera. La gente la miraba con recelo, como si nada bueno pudiera salir de su presencia en el barrio. Dawn esperaba que se equivocaran. Estaba cansada cuando se encontr en medio de la oleada de estudiantes que acudan a uno de los institutos para negros de la ciudad. No fue bienvenida. Era una extraa con el color de piel enemigo, pero gracias a

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su to estaba ms all de creer que bastaba con las buenas intenciones o de que ella pudiera saber qu era lo mejor para toda la humanidad. Haba aprendido que saba muy poco, pero aquel da esperaba aprender un poco ms. Cuando se dirigi al edificio del instituto, poda sentir la tensin en el aire. Las llamadas de aquella maana haban dado resultado. Haba una furgoneta estacionada frente al centro con las siglas de una televisin local. Un reducido grupo de periodistas blancos se apretujaban en las escaleras, como si confiaran que entre todos podran detener la marea negra que se abalanzaba sobre ellos. Dawn estaba al frente de la oleada. Los chicos que la rodeaban ya no mantenan su hostilidad en silencio. Llovan insultos u empujones, pero Dawn se mantuvo firme y sigui avanzando. Vio los ojos de los periodistas clavados en ella y rez para que no hubiera incidentes que grabar hasta que llegara dentro. En los escalones, les hizo una sea. Vio que intercambiaban miradas, como si evaluaran las consecuencias. Entonces, fueron tras ella. La marea de estudiantes era tan compacta que Dawn ya no poda elegir su camino. Una muchacha le dio un codazo y murmur una disculpa. Dawn aprovech para preguntarle por las oficinas, la chica le seal hacia el fondo del pasillo. Qu haces aqu? pregunt antes de que Dawn se alejara. Vengo a matricularme. La muchacha se ech a rer como si le hubiera contado un chiste. Tambin querrs ser animadora, no? Crees que me elegirn? Si no te meten antes en el manicomio. Dawn se qued con la sensacin de que, en cuestin de segundos, haba encontrado y perdido una amiga. Jams haba visto con ms claridad las speras realidades de la segregacin, las oportunidades perdidas, los amigos que no haba podido hacer. Mira, quieres decirles a tus amigos que no estoy loca? Slo quiero que cambien las cosas. Pero de verdad vas a matricularte? Voy a intentarlo. Se vieron separadas antes de que la otra muchacha pudiera responder. Dawn se apresur para que los medios no tuvieran tiempo de alcanzarla. No haba ido a que le hicieran entrevistas, no todava. La oficina era como el resto del edificio, mal iluminada y necesitaba una mano de pintura, pero era espaciosa y estaba razonablemente equipada. Los estudiantes se agolpaban en el mostrador atendido por dos mujeres mayores. Alguien se volvi cuando Dawn cerr la puerta y, tras un momento en que se prodigaron los codazos, se le abri un pasillo humano. La puerta son otra vez. Dawn supo quin haba detrs de ella. Puedo esperar mi turno dijo. Qu quieres? La oficinista no fue ni amistosa ni brusca. En todo caso, sonaba resignada, como si adivinara lo que se le vena encima. Quiero matricularme. No vivo lejos y este instituto est tan cerca como cualquiera. Quiero venir aqu.

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Tienes que saber que no puedes. Soy buena estudiante y no armo jaleos. La oficinista pareca dudar de lo segundo. Eso no tiene nada que ver. Mi padre es el senador Gerritsen, seguro que avalar mi buen carcter. Mi to, el padre Hugh Gerritsen, tambin me avalar, slo que ser difcil encontrarlo porque est en el noveno distrito, asegurndose de que la integracin de las escuelas se lleva a cabo pacficamente. En la oficina se hizo un silencio casi slido. La expresin de la mujer cambi sutilmente. Voy a buscar al director. Gracias. Dawn se dio la vuelta y el mundo explot en una sucesin de flashes. Busc refugio en el mostrador y evit contestar a sus preguntas hasta que se present un hombre mayor. La mir como si quisiera que se la tragara la tierra. Por qu nosotros? Lo siento, pero lo normal sera que ste fuera mi instituto. No nos haces ningn favor. Pero ustedes me lo haran a m si me dejaran asistir a clase. No puedo dijo l, mirando a los periodistas. Tampoco es que no quiera. Hay leyes que me lo impiden y he de cumplirlas me guste o no. Si por m fuera, cualquier muchacho de cualquier color podra ir a clase donde quisiera. Y si por m fuera, as sera. Dawn pens si todava haba algo ms que decir. Al final, extendi su mano. El director se la estrech. La mir con un chispazo de humor en los ojos. Quiz tus hijos tengan esa oportunidad. Voy a hacer todo lo que pueda para que la tengan. Esta vez, cuando los flashes estallaron, no trat de evitarlos. La instantnea que prefiri la prensa fue la de Dawn dndose la mano con el director. Sali en la edicin de tarde. Una semana despus, apareci otra noticia al fondo de la ltima pgina de la segunda seccin. Dawn Gerritsen, la estudiante de bachiller que recientemente haba tratado de matricularse en una escuela pblica, haba ingresado en una academia privada de Virginia. A preguntas de los periodistas, el senador Gerritsen dijo que su familia haba decidido que Dawn necesitaba un entorno ms pacfico que el lamentable ajetreo de Nueva Orlens para desarrollarse y completar su educacin.

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Captulo 26
El exilio en Virginia era bastante ms de lo que Dawn haba calculado. En vez de montar en clera, Ferris le haba dicho con una voz helada que fuera haciendo las maletas mientras que Cappy le encontraba una escuela. A esas alturas del ao, le haba tocado un internado en el que ya haba suficientes nias rebeldes y privilegiadas. Tanto los profesores como el plan de estudios era conservadores, pero Dawn consigui sobreponerse y vencer la desolacin. Cuando termin el curso, se march con una docena de direcciones y medio paquete de condones. Su compaera de cuarto y ella haban decidido que la prioridad absoluta era perder la virginidad. Durante las vacaciones de navidad o primavera, su padre se haba negado a hablar de lo que haba hecho. Cappy trataba de llenar el silencio con preguntas que no parecan sino un constante gimoteo en protesta por sus nuevas amigas. Aurore fue una vez a verla, pero el viaje la haba dejado agotada. Dawn le suplic que no volviera a intentarlo. Hugh escriba con frecuencia y ella saboreaba las cartas como una reivindicacin de la persona en que se haba convertido. La primera de Ben fue una pgina arrancada de un cmic. Hugh peg nuevos bocadillos sobre las cabezas de los personajes y los llen con unos dilogos de su puo y letra. Dawn estaba transformada en una herona dedicada a salvar al mundo de la ignorancia y los prejuicios. Ben era su admirador ms arrobado que envidiaba no ser tan valiente y creativo como ella. Haba firmado con Amor. Con todo, lo que ms valoraba Dawn era el intervalo entre sus cartas. Cuando su compaera se dorma, las repasaba de memoria en la oscuridad, diseccionando cada palabra en busca de alguna prueba que demostrara que era algo ms para Ben que una paria que necesitaba apoyo. Lo invit a la graduacin, pero Ben le contest que tenia sus propias obligaciones en Oberlin. Aquella negativa empa la atraccin que senta por l y Dawn se convenci de que era lo mejor. A Ben le esperaba un trabajo en el Boston Globe, y a ella la haban aceptado en Berkeley. Dawn le escribi por ltima vez para contarle sus planes y desearle buena suerte y despus hizo las maletas para un breve veraneo en Gran Isle antes de viajar al Oeste. Ferris estaba ocupado en Baton Rouge y no fue a verla. Su madre la esper en el aeropuerto y, sin pasar por casa, la llev directamente a la isla, insistiendo en que Aurore quera verla. Dawn saba la verdadera razn de que no le permitieran pasar por la ciudad, segua siendo la vergenza de la familia. Lo poco que tena en comn con su madre tambin desapareci. Slo una vez, una noche, durante uno de sus escasos momentos de sinceridad, Cappy habl con ella en la galera. Yo tena muchas esperanzas puestas en ti. Tras la guerra, ech

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mucho de menos la diversin del carnaval. Deseaba que t conocieras lo que era eso, quera ayudarte a elegir el vestido y a comprar las baratijas. Lo habra celebrado contigo si te hubieran escogido para alguna de las comparsas. Hay cosas ms importantes que ponerse un disfraz de lentejuelas. Cappy encendi un cigarrillo y contempl los robles atormentados. Bien, porque ahora no tienes la menor posibilidad. Dawn se arrepinti. No era, ni mucho menos, tan desdeosa como quera aparentar. En el fondo de su corazn, no era distinta de sus amigas de la ciudad y todas se moran por los carnavales. No en vano la haban educado en la importancia que el carnaval tena en Nueva Orlens. Lo del instituto no fue por hacerte dao dijo Dawn, tratando de disculparse. Saba que tendra sus consecuencias, pero no tuve tiempo de evaluarlas. Hubiera sido diferente de haberlo tenido? A Dawn le sorprenda que su madre quisiera saberlo. No lo creo. Pero no ests segura? No, simplemente no creo que consiguiera nada bueno o de provecho. No creo haber cambiado nada. Lo que conseguiste fue que ese asunto de los derechos civiles dividiera familias enteras. Cuando apareciste en los peridicos, todos los padres del sur contaron con un motivo nuevo para estar asustados. Miraban a sus hijos y se preguntaban si la propaganda integracionista no les estaba lavando el cerebro. Ah, vamos! Si mi cerebro fuera tan fcil de lavar estara quemando cruces por los pueblos de los negros. Cappy se ech a rer. Aquel sonido, juvenil y desinhibido, era extrao para Dawn. Te echo de menos, cario. Ojal no te hubieras presentado en aquel instituto, pero slo porque, en cuanto lo hiciste, tu padre no poda dejar que te quedaras en casa. Y yo te echo mucho de menos. Las conversaciones con Aurore eran ms satisfactorias. Hablaban de otros veranos y daban paseos por la playa tomadas de la mano. El to Hugh estaba pasando un mes de retiro, pero Aurore contaba ancdotas de su infancia y de la de Ferris. La Gulf Coast segua viento en popa, pero Aurore haba delegado el poder en otras manos. Cuando le dijo que ya raramente iba a la oficina, Dawn se enfrent por primera vez a la realidad de que su abuela tena que morir algn da. Sin embargo, con la libertad de su primer ao universitario en California, procur no pensar en aquello. El campus era un lugar apasionante, tanto en su diversidad como a un nivel creativo. Siempre haba alguien dispuesto a discutir con ella los acontecimientos de Cuba o de un trocito de mapa que se llamaba Vietnam. Hizo una seleccin entre los chicos y perdi su virginidad con el tercero, un granjero tejano con una sonrisa contagiosa y un billete de vuelta a casa al final del trimestre. Lo mejor de todo fue que los cinco minutos que haba pasado utilizando la Leica de su to se convirtieron en una pasin irrefrenable. Estudi la obra de los mejores fotgrafos y puso en prctica sus enseanzas en un viaje a Arizona. El verano siguiente fue a Mjico. A finales de agosto, rechaz ir a

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Gran Isle en favor de dos semanas sola en el piso diminuto que tendra que compartir durante el curso. Convirti el bao, en el que casi no caba una persona, en un cuarto oscuro y ensay con cuarenta y siete rollos de pelcula. Al final del ao siguiente, la fotografa haba eclipsado al sexo, a los debates y a los placeres del alcohol. No le faltaban voluntarios para posar pacientemente mientras ella experimentaba y aprenda las tcnicas del retrato. Practic con varios objetivos, angulares y cmaras hasta que se consider medianamente preparada. Al final del ltimo ao, la muerte de Kennedy y el Movimiento para la Libertad de Expresin extendieron una sombra sobre el campus. Como el resto de los estudiantes, pas el ao meditando lo fugaz que poda ser la vida. Durante aquellos aos, vio a sus padres de forma espordica. O bien iban a visitarla o bien se reunan en Colorado para esquiar. A menudo hablaba por telfono con su madre y mantena correspondencia con su to, pero haba decido no volver a Louisiana y nadie puso en duda su decisin. Pero aquel junio, se sinti con las fuerzas suficientes para volver a su ciudad natal y a la casa de la calle Henry Clay. Nada ms bajar del avin, dej que la brisa salina la inundara y despertara una avalancha de recuerdos. Entr en la casa pasando la mano por los muebles, como si quisiera demostrarse que realmente estaba all. Has crecido. Se volvi hacia su padre. No esperaba encontrarlo en casa. Cappy le haba escrito para decirle que aquella noche se reuniran para cenar. Pap. No saba qu otra cosa decir. Haca aos que no estaba a solas con su padre. Debera encontrarme en un mitin, pero les he dicho que mi nenita volva a casa y que tendran que celebrarlo sin m. En aquel instante, Dawn se dio cuenta de lo terriblemente que le aoraba. La ira de su padre haba dejado un espacio vaco en su interior que ni amigos ni amantes haban podido cerrar. Tienes buen aspecto dijo ella, sonriendo aunque estaba a punto llorar. Justo el que ha de tener un poltico. Ferris abri los brazos y ella se abalanz hacia su padre al instante. Cmo te echaba de menos! dijo l, mientras le acariciaba el pelo . No sabes las veces que he estado a punto de llamarte por telfono. Creo que slo soy un viejo estpido. Vamos, pap. No tienes nada de viejo. Dawn rea entre lgrimas. Ferris tambin ri y la abraz ms fuerte. Vas a quedarte este verano? Necesitamos tiempo para ponernos al da. Hasta entonces, Dawn crea que sus planes eran inamovibles, pero se dio cuenta de que lo que ms necesitaba era estar en casa. S, me quedar. Esa condenada universidad est demasiado lejos. Dawn prefiri no recordarle que, haca unos pocos aos, ningn lugar le haba parecido lo bastante lejos para desterrarla. Se abrazaron otra vez y acept que la invitara a comer en el Hotel Roosevelt. Mientras se cambiaba,

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cay en la cuenta de que Ferris haba elegido un sitio donde veran y seran vistos por la gente que haba determinado su exilio. Aquella tarde, lleg a casa de su abuela, que haba cancelado sus planes de pasar el verano en la isla. Casi no poda salir de paseo y el calor del verano consuma las pocas fuerzas que le quedaban. Ferris le haba contado que la haba tenido que obligar a que instalase aire acondicionado, pero que rara vez lo pona. Con todo, haba supervisado la construccin de un estanque en el jardn y ahora se sentaba all, escuchando los murmullos de la ciudad y contemplando las evoluciones de las carpas gigantes entre los lirios de agua. Fue all donde la encontr Dawn. No haba avisado para darle una sorpresa, pero volvi a experimentar la fuerza terrible de la aoranza y vio en la cara de Aurore lo mucho que le disgustaba que se le notara. Dawn se arrodill delante de ella y le tom las manos. Grandmre. Volva a llorar, pero ms que aquella tarde, ms de lo que haba llorado en muchos aos. Esas lgrimas son por m? No llores, pequea. No hace falta que llores. Es que te echo mucho de menos dijo Dawn, apoyando la cabeza en su regazo. Tengo morria de esta casa y de este jardn, de todo. Yo tambin te aoro, pero ya ests en casa. Cunto tiempo vas a quedarte? Todo el verano, de cabo a rabo. Aurore, igual que Ferris, le acarici el pelo mientras rea con la risilla suave de una anciana. Quiero que me lo cuentes todo. Bueno, no. Slo lo que una abuela decente puede or. Durante aquellas semanas, Dawn hizo cientos de fotos de su abuela junto al estanque. Trat de hacer lo mismo con sus padres, pero no qued satisfecha. Cappy era elusiva y Ferris tena tanta prctica que, invariablemente, siempre presentaba su mejor perfil a la cmara. Era igual que hablar con ellos. Cappy y Dawn se esforzaban por encontrar algo sobre lo que conversar, pero sus intentos pronto degeneraban en discusiones. A Cappy no pareca gustarle que su hija se independizara. Tras la primera comida juntos, Ferris se mantena afectuoso pero distante. Dawn haba estado tanto tiempo fuera que su intento de matricularse en el instituto para negros era comentado con humor por sus amigos y con algo ms que un poco de condescendencia. Nunca sera reina del carnaval, pero descubri que volvan a aceptarla. A pesar de s misma, formaba parte de la lite de los elegidos. La integracin era un hecho y todos preferan olvidar que Nueva Orlens se haba opuesto. Hugh volvi del extranjero cuando ella llevaba dos semanas all. La llam de inmediato para invitarla a Bonne Chance. Cappy no puso objeciones, pero le advirti nerviosa que las cosas andaban peor que nunca por all. Qu puede ir peor de lo que iba? Ha habido problemas. De qu clase? No te ha escrito Hugh? Har un par de aos que empezaron. La

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archidicesis anunci que iba a comenzar la integracin en las escuelas parroquiales. Algo que no cay muy bien en Plaquemines. Empezaron con la de Buras y hubo escenas muy desagradables. El prroco se enfrent a los que protestaban, pero alguien consigui echar gasolina por la chimenea y casi volaron la casa. La escuela fue cerrada a perpetuidad. Hubo heridos? Supongo que quemaran las casas de algunos negros, como siempre. A otro cura le pusieron un ojo morado. Leander Prez se port con el fanatismo que poda esperarse de l. Imagnate, el arzobispo lo excomulg. El to Hugh no me ha contado nada. No quera preocuparme. Dawn se sent en la cama, junto a su madre. Plaquemines es una ciudad en armas. No es raro que bloqueen los caminos o que vigilen los ferris para ver quin va y quin viene. Hugh dice que el ayuntamiento ha aprobado una normativa por la que se exige permiso para reunirse en pblico. Vaya, yo pensaba que esto eran los Estados Unidos. Plaquemines siempre ha sido un sitio aparte. Hubo problemas en Bonne Chance? Si los hubo, Hugh no me lo ha contado. Qu dice pap? Lo menos posible. Cappy le tom la mano. Dawn sinti que, ms que consolarla, la sujetaba. Leander ya se ha jubilado, al menos oficialmente. Su hijo ha tomado el relevo, pero Largo es el verdadero sucesor. Cuando Leander muera, habr una lucha por el poder. Tu padre dice que hay que apostar por Largo. No importa a qu cargo vaya a presentarse tu padre en el futuro, la cooperacin de Largo ser esencial. Dawn entendi el aviso de su madre. Deba evitar inmiscuirse en la poltica de Plaquemines o la tregua que mantena con sus padres volvera a romperse. Slo he venido a pasar el verano, pero ni puedo cerrar los ojos ni creer que sea eso lo que me ests pidiendo. Te pareces demasiado a tu to. Por qu segus empeados en que apoyo la integracin? Dawn se levant de la cama con la excusa de mirarse al espejo. Porque puede que seamos las dos nicas personas en el mundo que te creemos capaz de mantener una opinin distinta de la de pap. Se arrepinti nada ms decirlo, pero era demasiado tarde. Pues no lo dices como si de verdad lo creyeras. Mientras que Dawn pensaba en un modo de hacer las paces, Cappy sali de la habitacin. Dawn sigui pensando. La Autopista 39 era deprimente, una lnea interminable bordeada de gasolineras, zanjas de chinarro y zarigeyas y armadillos aplastados sobre el asfalto. Bonne Chance no haba cambiado en absoluto. En realidad, si Cappy no se lo hubiera advertido, Dawn habra pensado que all segua sin pasar nada. La casa parroquial se encontraba en un estado ms ruinoso de lo que recordaba. Los arbustos estaban descuidados y el techo de estao era ms xido que otra cosa. La iglesia mostraba seales de la misma desidia.

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Se sorprendi al ver que no estaba el coche de su to y se prepar para una larga espera. De todas formas, llam a la puerta. Empezaba a darse la vuelta cuando se abri. Dawn se qued de una pieza. Ben? Ben Townsend? Ben se apoy en el quicio. Llevaba una camiseta y unos vaqueros que colgaban bajos en su cintura. Dawn Gerritsen. No saba que estuvieras aqu. To Hugh no me ha dicho ni palabra. Le ped que me dejara darte una sorpresa. Pues te ha salido perfecta. T tambin eres una sorpresa. Dawn se dio cuenta de que la miraba de arriba abajo, catalogando los cambios. Haba admiracin y agrado en sus ojos. Bueno, qu te trae por aqu? pregunt ella. Sigues en Boston? No. Me voy a San Francisco en otoo para trabajar en una revista nueva. Vaya! Seremos vecinos. Lo s. Haca tres aos que no saba nada de l, aunque lo buscaba en los hombres con quienes sala y, sobre todo, con los que se acostaba. Se dijo a s misma que no conoca a este Ben y que era muy posible que tampoco conociera al otro. Tu to vendr en un momento, pasa. La casa estaba limpia, aunque ms deteriorada que la ltima vez, como si no se hubiera hecho una sola reparacin en tres aos. Ests de visita? pregunt ella. No. He venido a pasar el verano. Yo tambin dijo ella, alegrndose de haber tomado esa decisin. Pero yo tengo familia. A qu has venido? Casi todo el mundo huye de Louisiana en verano. Sabes algo de lo que pasa por aqu? Un poco. No haba vuelto desde que fui a la universidad. Muchos negros de esta parroquia necesitan que les echen una mano y ya ha llegado la hora de que alguien lo haga. De verdad ests aqu para cambiar las cosas? Ben no contest. Tengo miedo por ti. Sabas que Prez ha construido un campo de concentracin en los pantanos por si algn defensor de los derechos civiles aparece por aqu? Bromeas! Nada de eso. Hace unas semanas que lo hizo pblico. Pero es una locura. Hay algo en esta tierra que no lo sea? Vamos, Ben. Aqu hay buena gente, como en todas partes. Lo que pasa es que ninguno tiene un cargo poltico. Sabes que el Congreso est a punto de aprobar una ley sobre los derechos de votacin? Dawn empezaba a irritarse. La estaba tratando como si fuera tonta. En California tambin hay peridicos y televisin, recuerdas? Te sorprenderas lo mucho que se oye hablar de Washington all lejos.

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Ben se disculp con una sonrisa. Ha llegado la hora de que los negros de este condado se inscriban en la lista de votantes. Si se lo impiden, que se lo impedirn, significar que tendremos pruebas y el gobierno federal se ver obligado a intervenir. Pero bueno, y las listas de ahora? No son prueba suficiente? Noventa y siete de seis mil. Pero necesitamos probar que lo han intentado y se lo han prohibido. Dawn volvi a sentirse como el da en que se haba presentado en aquel instituto. El sur se haba visto sometido a los mayores disturbios de su historia mientras ella estaba fuera. Haba muerto gente, tres chicas quemadas en una iglesia de Brimingham, muertos en Mississippi, la marcha de Martin Luther King, cuando blancos y negros se manifestaron en Washington y l les habl de sus sueos. Tu to trabaja con los lderes de la comunidad negra y dan clases sobre cmo registrarse en las listas. Las oficinas de inscripcin son difciles de encontrar, cambia de un da para otro. Y es casi imposible contestar al milln de cuestiones tcnicas que aparecen cuando un negro va a registrarse. Pero tu to sigue trabajando y yo con l. Os han llegado a amenazar? Procuramos no llamar la atencin. Es el nico modo de hacer las cosas por aqu. No haba contestado a sus preguntas directamente, tampoco haba abierto los brazos, pero Dawn sinti que necesitaba hacerlo. No era ninguna casualidad que se hubieran encontrado all a solas. Hugh era ms sutil, pero Ben le estaba exigiendo que se comprometiera. Qu quieres que haga? No estoy muy seguro. Pero eres la hija de Ferris Gerritsen, y eso confiere cierto grado de inmunidad. Puede que llegue el momento en que te necesitemos aqu. Era hija de Ferris, s, pero tambin la sobrina de Hugh Gerritsen. Una vez ms, Dawn se dio cuenta de que estaba en medio de los dos, que una vez ms le pedan que eligiera. Nunca he podido resistirme cuando me necesitan. Tom un cenicero de cristal tintado de rub y le dio vueltas en las manos. Ben se acerc. Eso significa que hay un hombre al que encuentras irresistible? De la poltica a los amantes en una sola frase? Vaya! Levant el cenicero hacia la luz y vio cmo el mundo cambiaba de color. Yo no estoy tan seguro de que no sean iguales. Con los dos te arriesgas. Tomas las mejores decisiones posibles, pero tienes que esperar a que ruede el dado. Bien. Digamos que an no he encontrado a nadie que me necesite lo suficiente. O a quien yo necesite del mismo modo. Me alegro de que te quedes todo el verano. No esperaba volver a verte. No te alegras de haberte equivocado? Dawn dej el cenicero en la mesa y sonri a regaadientes. Eso habr que verlo.

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Captulo 27
Siempre que era posible, Ben evitaba quedarse a solas con ella. No estaba en Bonne Chance para correr una aventura con la sobrina del padre Hugh y, desde luego, no necesitaba que le distrajeran. Estaba estudiando organizacin de comunidades, dejndose los codos porque era lo ms duro que haba hecho nunca. Haba llegado siendo el chico blanco en su caballo nveo, pero no tard en aprender que l no saba absolutamente nada que mereciera la pena ensearse. Nunca haba comprendido el miedo, un miedo inteligente y razonable, que empapaba la comunidad negra. Nunca haba prestado atencin a las historias de nios que resultaban atropellados por los caminos, de gente que protestaba y al da siguiente estaba con su familia en la calle, frente a los rescoldos de su casa. l poda irse en cualquier momento, pero haba ido a pedirle a la gente que se jugara la vida. Su leccin haba sido la de la humildad, la de la vergenza incluso y, al final, comprendi que no estaba en Bonne Chance para liderar nada. El da en que se puso a disposicin de la gente a quien deseaba ayudar, se convirti en un verdadero activista de los derechos civiles. Pero, diecisis horas al da y una dosis mareante de poltica del condado de Plaquemines no bastaban para que olvidara su atraccin por Dawn. A pesar de las advertencias de su to, Dawn empez a trabajar con un grupo de mujeres organizadas en torno a Beulah. Todas tenan estudios, algunas eran profesoras con ttulos universitarios. Juntas elaboraban las estrategias para responder a las preguntas de los formularios del registro. Todo cambiaba de un da para otro, preguntas y requisitos. Dawn se sum a aquella tarea casi adivinatoria. A Dawn le caan bien sus compaeras y haba sacado una serie de fotos exquisitas de ellas. Ben pensaba que eran una prueba de su sensibilidad. Por mucho que quisiera evitarlo, Ben se iba a la cama todas las noches con su propia coleccin de imgenes de Dawn. Era una serie que empezaba con una estudiante californiana exhibiendo sus piernas de corista en el porche de su to, con Dawn vestida con unos pantalones cortos de color frambuesa podando los arbustos de la rectora, con Dawn descalza sobre el lodo viscoso del Mississippi, Dawn recogiendo flores silvestres en la cuneta. La serie creca con cada da que pasaba. En cuanto la vio en la puerta de su to, supo que estaba perdido. Para Ben fue como una descarga elctrica. Presenta que ella ya no se hallaba indefensa, que ahora guardaba sus secretos, pero haba atisbos de emociones mucho ms profundas. Lo curioso era que casi no haba pensado en ella durante tres aos y entonces, slo con un afecto fraternal. Pero la mujer en la que se haba convertido no era fcil de olvidar para ningn hombre. La adolescente que

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le haba retado a besarla haba desaparecido. A esta mujer la haban besado, hasta la saciedad, pero la imagen de que otro hombre pusiera los labios sobre su piel, las manos sobre sus nalgas, perturbaba a Ben. Lo saba todo sobre la doble moral y se consideraba por encima de aquella falacia burguesa. l tambin haba experimentado. Incluso conoca por experiencia lo que era el amor, aparte de numerosas aventuras. Para ser hijo de un predicador baptista, era bastante ducho en los asuntos de la carne. En consecuencia, ni esperaba ni valoraba la virginidad. Pero la imagen de Dawn con otro segua molestndole. Despertaba en l las ganas de protegerla, de poseerla. Despertaba en l la ms descarnada excitacin sexual. El cuatro de julio, en medio de un bochorno tan agobiante que casi se poda ver las gotas de agua en el aire, Ben supo que haba alcanzado el punto de ebullicin. Cuando Dawn lleg con una cesta de merienda y un rubor mareante en las mejillas, supo que tena problemas. Se dijo que era la sobrina del padre Hugh, que haba tenido un enamoriscamiento adolescente de l, que desde el cielo, si lo haba, su padre esperaba ceudo a que la fastidiara de nuevo. Pero contempl aquellas piernas bronceadas, la curva de los pechos y, de repente, sus vaqueros necesitaron un embarazoso ajuste. A tu to lo han llamado temprano. Ha ido a hacer compaa a la familia de un feligrs al que han operado. Saba que tena que llamar. La semana pasada le dije que bamos a merendar al campo. T no sabrs nada, verdad? Ha sido una semana muy dura. El martes echaron a Lester y a sus hijos de la siega. El mircoles le dijeron a otro de los nuestros que paga un alquiler desmesurado por una choza de tablones que le doblaban el precio. El padre Hugh no vendr directamente, tiene que ir a visitar a otro cura. Dawn le puso la mano en la mejilla. l cerr los ojos y dej que lo acariciara con unos dedos que le parecan frescos, balsmicos. Entonces, Ben tuvo miedo de que se detuviera y le sujet la mano contra su cara. Ben Ests agotado, preocupado. Trabajas demasiado duro. Slo pienso en dos cosas dijo, besndole la mano. Slo sueo con dos cosas. Con la inhumanidad que reina aqu y contigo. Abri los ojos, ella no pareca sorprendida ni asustada, sino como si creer en l pudiera abrir la puerta hacia unos parajes en los que no se atreva a adentrarse. Yo me siento impotente para hacer algo con lo que est pasando en Bonne Chance. T tambin? Vaya una manera de decirlo. Eres la sobrina del padre Hugh, casi me parece un incesto. Si sientes lo mismo Si esto te parece mal, fingir que nunca hemos mantenido esta conversacin. Ben, yo tambin he tenido relaciones que no llevaban a ninguna parte. Son agradables, pero no quiero ms. Estoy cansada de rozar la superficie de la vida de otro. No quiero que me utilices. No quiero que te vayas de aqu dicindote que quiz no hayas conseguido registrar votantes, pero s que te puedes apuntar a una chica ms en tu haber. Ben sonri porque ella hablaba completamente en serio y eso le conmova de los pies a la cabeza. La atrajo suavemente, pero ella no acept

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con facilidad. Creo que atravieso aguas profundas. Creo que estoy en ellas desde la primera vez que te vi. Me temo que haya estado esperando a que crecieras y t lo has hecho a lo grande. Dawn abri mucho los ojos, sus labios se separaron. Ben la bes de aquella manera, con los ojos muy abiertos y los labios suaves. Dawn saba a lluvia de verano, a una mezcla frtil de advertencias y posibilidades. Haba planeado ser cauteloso, seducirla con encanto y ternura. Por contra, enred los dedos en su pelo y bebi de sus labios como un hombre a punto de morir de sed. Le rode el cuello con sus brazos mientras los dos cuerpos se amoldaban. Siempre haba sido un amante entusiasta, pero nunca insaciable. La bes dndose cuenta de que, cuando fuera suya, en el momento de su eyaculacin, no podra pensar en otra cosa que en volver a poseerla. Este no es el lugar indicado dijo ella. Ben gimi, pero Dawn tena razn. Aqul no era el sitio y tampoco la ocasin. Pero se abraz a ella hasta que estuvo seguro de que podra hablar coherentemente. Lo siento. Por qu? Por desearme? Es uno de los regalos ms hermosos que se pueden hacer dijo ella con un resplandor en los ojos. Pero creo que ser mejor concentrarnos en la merienda. A menos que prefieras esperar a mi to. Quiz fuera mejor que no vayamos a ningn sitio demasiado privado. Quiz deberamos tomarnos esto con calma. Casi puedo ver a tu padre a un lado de m con un rifle en las manos y a tu to de la misma guisa en el otro. Dawn se ech a rer. Mi padre tiene una cabaa a una hora en coche hacia el sur de aqu, al otro lado del ro. Casi no la usa, slo para que sus amigotes se diviertan. Estuve una vez con l, creo que volvera a encontrarla. Ests segura de que quieres? Mira, no estamos obligados a nada slo porque vayamos juntos, verdad? El viaje dur ms de una hora. Tuvieron que tomar el ferry y se detuvieron a beber un refresco y a que Dawn fotografiara una garza. La cabaa se levantaba sobre unos postes macizos, pero la intemperie haba borrado la senda y tuvieron que vadear un mar de hierba y agua lodosa. Ben se sorprendi de la fuerza con que Dawn le apret la mano cuando, de repente, el agua le lleg a las rodillas. La verdad es que no me gusta mucho este sitio confes una vez que encontraron la llave. La nica vez que estuve aqu, me pas toda la noche despierta por miedo a que la cabaa se hundiera en el pantano. Tena miedo de despertarme bajo el agua de una riada. La gente del Delta llevamos las riadas en la sangre. Ben se encarg del generador mientras ella aireaba la cabaa. Quiz el senador no fuera mucho por all, pero se aseguraba de que a sus huspedes no les faltara de nada. Descubrieron que estaban muertos de hambre. T siempre tienes hambre dijo ella, poniendo la mesa. Parece que nunca te hartas.

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A l se le ocurra algo que s, pero prefiri ayudarla. Hace cunto que estuviste aqu? El verano anterior al destierro. Vine sola con mi padre. Casi nunca hemos pasado algn da juntos. Era tan poco normal, que an recuerdo cada detalle de aquel da. Tu destierro fue una victoria. Me temo que debes ser una de las escasas personas que piensa eso en este estado. Por qu vinisteis? Lo recuerdas? Slo para salir de la ciudad. Pap no es la clase de hombre al que le gusta pasar el tiempo solo y pensando. Ben sospechaba que, para alguien de la astucia poltica del senador, pensar era todo un arte. Creo que se senta cansado de la poltica. Quera pescar y estar lejos de todo. Me pareci una oportunidad para conocerlo mejor. Ah, s? Es un hombre muy difcil de conocer. Qu fue lo que descubriste? Lo digo porque, en apariencia, tu to y l son diametralmente opuestos. T tambin eres distinta de tu padre. Me pregunto si descubriste cul es su motivacin o si, en el fondo, no sois tan diferentes. A ti no te gusta mi padre, Ben. No te molestes en disimular. No lo conozco. Pero no te gusta lo que defiende. No, y a ti tampoco. Puede ser encantador, siempre que cree que mereces su tiempo. En realidad, en ese sentido se parece mucho al to Hugh. Pero cuando pap te mira a los ojos, no puedes pensar en otra cosa excepto en lo mucho que deseas que te apruebe, me entiendes? Ben se dio cuenta de que nunca haba entendido el valor y la fuerza de voluntad que Dawn necesit para ir a aquel instituto hasta ese momento. Lo comprendo. Yo tambin quera a mi padre. Despus de lo del instituto, pap estuvo un ao sin hablarme. Nunca me grit ni me amenaz con echarme de casa. Slo me dijo que me mandaba lejos y que iba a asegurarse de que no volviramos a estar solos en la misma habitacin nunca ms. No hubiera sido mejor que gritara? Bueno, ya se le ha pasado. Me han dado otra oportunidad, pero creo que soy la excepcin de la regla. Siente las cosas muy profundamente, para l la lealtad es ms importante que todo lo dems. Si alguna vez vuelve a pensar que he sido desleal, me apartar de su vida para siempre. Yo necesitaba aquella separacin de l. Me ayud a afianzarme en lo que soy, pero no quiero una segunda oportunidad que puede ser la ltima. Nuestra familia es como una flotilla de barcos que se dirigen al mismo puerto, slo que por rumbos diferentes y a distinta velocidad. Me parece que no te entiendo. Estamos atados unos a otros, pero las amarras son frgiles. Creo que el to Hugh me quiere y, por extrao que parezca, que le cae bien mi madre. Pero evita a mi padre y a mi abuela siempre que puede. Grandmre nos quiere a todos, pero est perpleja y dolida porque no encuentra una manera

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de que estemos ms unidos. Y pap? No s si querr a alguien, pero ese alguien seria yo. Ben le puso las manos sobre los hombros. Por qu me cuentas todo esto? Dawn le mir a los ojos. Antes de que te comprometas conmigo, antes de que te comprometas de verdad, tienes que comprender. Yo estoy atrapada entre todos ellos. A veces, me temo que soy la copa de la carrera. Sabe el senador lo que haces en Bonne Chance? An no se lo he dicho, pero lo sabe. Cultiva la amistad de Largo Haines como quien lo hace con la caa de azcar o el tabaco. Piensa que Largo es la clave de la poltica en Plaquemines. Leander Prez est vivito y coleando. Pero no ser para siempre y Largo es muy astuto. No airea sus prejuicios tanto. Cuando Prez muera, Largo continuar con la tradicin de la dictadura sin la mala prensa de Leander. Ser entonces cuando mi padre necesite su apoyo. Adems, me he tropezado un par de veces con l. Qu hars cuando te diga que no vuelvas por Bonne Chance? Eso es lo que te estoy diciendo. No lo s. Tengo que sopesar todo antes de tomar una decisin. Lo que ests es advirtindome. Lo nico que digo es que el mundo es un lugar muy complicado dijo ella, sin sonrer. Confo en todo lo que hagas, Dawn, en lo que tengas que hacer. Ben le acarici el cuello y ella cerr los ojos. Entonces le bes los prpados, la nariz, los pmulos. Dawn se dej caer contra l, acaricindole la cara con el pelo, con el aliento. Tengo que hacer esto dijo ella. Ests segura? pregunt Ben tratando de no estallar de pasin. La ereccin era dolorosa y el corazn se le haba transformado en musgo. Dawn juguete con un botn de su camisa. Ben vea el deseo y el miedo en sus ojos. Ben, no necesito promesas. Slo dime que no tirars de m como hace todo el mundo. Dime que no me pedirs que elija bandos. Slo te pido que me elijas a m, nada ms. Ben El botn cedi, luego el siguiente. Dawn busc sus labios. Su aroma lo envolva, la piel de su vientre era como satn bajo los dedos. Ben sinti que le pona la palma de la mano en el pecho, que descenda lentamente hacia el cierre de los vaqueros. Entonces la bes, echndola lentamente hacia atrs hasta que sinti sus senos, clidos y suaves, contra el pecho. No tena prisa por completar lo que haba empezado aos antes. Celebraba cada paso como una victoria contra las circunstancias que casi los haban separado para siempre. Cuando la blusa cay al suelo, Dawn le ofreci los pechos y l los reverenci con la boca y las manos. Cuando quedaron desnudos y el aire hmedo del pantano era fresco sobre su piel, Ben sufri voluntariamente la tortura exquisita de sus exploraciones. En una de las camas, anhelaron la culminacin, pero l demor el final, el placer perfecto, hasta que hubo aprendido exhaustivamente cada aroma y sabor de su cuerpo. La besaba y susurraba la alegra que ella le brindaba.

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Cuando al fin acept su entrega, Ben se disolvi en placer entre sus brazos. Ben no haba mentido. Dawn le haba escogido y eso era ms que suficiente. En aquel momento, y por el resto de momentos de aquel da y de los das por venir, estuvo demasiado obsesionado con ella como para pedirle algo ms.

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Captulo 28
Durante el verano, Dawn se hizo amiga de la hija mayor de los Narrows, una chica de dieciocho aos que se llamaba Annie. Estaba decidida a salir de Bonne Chance y por eso haba conseguido una beca para estudiar enfermera en Georgia. Sin embargo, ahora que haban despedido a Lester y a sus hijos, era necesaria su presencia en casa. Trabajaba como criada por setenta y cinco centavos la hora, lo que era un poco mejor que los cuatro dlares al da que ganaba su madre. Ellas dos eran las nicas que aportaban dinero a casa. Dawn vio que la luz de sus ojos se extingua con el tiempo y que ahora raramente rea. Era fuerte y decidida, pero eso no bastaba para evitar que sus sueos murieran. Annie no se quejaba, pero saba, como todos, que el despido de su padre y hermanos estaba motivado por su apoyo a los derechos civiles. Annie tambin se hubiera quedado sin trabajo, al igual que su madre, si las familias que les malpagaban hubieran cedido a las presiones del pueblo. Los jefes de Beulah, la vieja aristocracia de Bonne Chance, la mantenan en su casa porque era parte de la familia y ellos no se plegaban ante las amenazas. Has decidido qu vas a hacer? pregunt Dawn. Las dos se abanicaban con hojas del palmito bajo el cobertizo de los Narrows. Dawn llevaba dando clases desde muy temprano. Hasta aquel momento, ni una sola mujer haba conseguido registrarse, a pesar de que saban recitar la Constitucin, desde el principio, de abajo arriba y al revs. La escuela de enfermera tendr que esperar. Has pensado en irte y ponerte a trabajar all? Podras mandar ms dinero a casa. Lo necesitara para vivir, la beca no lo cubre todo. Annie llevaba el uniforme blanco de nylon que su jefa se empeaba en que usara. Apart una mota de polvo imaginaria del peto. Y sabes lo peor? Tampoco servir de nada que me quede. Quiz sea pedir la luna, pero necesito ganar ms. La gente piensa que ya cobro demasiado. Annie, estaras dispuesta a ir a Nueva Orlens? Annie la mir. Tena la piel de color miel y las pestaas un poco ms oscuras. No te enfades, slo era una idea dijo Dawn. Puede que mi abuela conozca a alguien dispuesto a darte trabajo. O mi madre. Qu hay de malo en que te busque un trabajo? No haras t lo mismo por m? T no podras hacer los trabajos que yo te encontrara. Moriras en el intento. De manera que te parezco un capullito de magnolia? Arreglar esto a mi manera. Ya s que slo quieres ayudar, pero no busco tu ayuda.

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Dawn vio cmo se levantaba y desapareca entre el maz que maduraba al sol. La mosquitera de la puerta chirri. Slo quiere que seas su amiga dijo Hugh. Iba vestido con ropas de trabajo, aunque llevaba el alzacuellos no pareca un cura, sino un hombre maduro y atractivo que te traspasaba con la mirada. Y yo crea serlo. Qu queras que hiciera cuando me ha dicho que necesitaba un trabajo mejor? Creo que podra encontrarle alguno, eso no es caridad. Resulta que tengo contactos y quisiera usarlos en su beneficio. Haras mejor si la creyeras capaz de solucionar sus propios problemas. Pero tratas de ayudar, eso te coloca un escaln por encima de ella. Por desgracia, Dawn lo entenda perfectamente. Hugh la abraz ms tiempo de lo habitual y luego le tom las manos. Cmo ests, solete? Bien. Esperaba encontrarte aqu. No me perdera los guisos de Beulah por nada del mundo. Dawn tambin tena planes para la cena. Le haba pedido a Ben que fuera a casa de sus padres. Aurore estaba pasando su segundo resfriado del verano. Con todo, tena miedo de lo que pudiera pasar aquella noche. Qu tal la clase? pregunt Hugh. Bien. Esas mujeres saben ms del gobierno que el propio congreso. Pero ya vers, cuando vayan a inscribirse les pedirn que reciten la Declaracin de Independencia en rabe. Esto tendr que acabar alguna vez. Acabar cuando lo negros voten. No pareces desanimada. Para m es fcil. Nadie me amenaza. A propsito, corres peligro, to Hugh? Una mujer ha dicho que hay gente resentida contigo y que ya no se preocupan de disimularlo. An recuerdo a esos tipos del rifle. Tambin me preocupa Ben. Hugh no respondi de inmediato, por lo que Dawn se preocup an ms. Me cuido las espaldas, sera estpido no hacerlo. Aunque, ltimamente, Ben no ha sido todo lo cuidadoso que debera. A veces casi desafa a la gente a pelear. A m tambin me preocupa. Hablar con l. Puede saberse cunto te preocupa ese chico? Lo bastante como para que empezara a darse cuenta de que los dems hombres que haban pasado por su vida nicamente haban sido ensayos. Siempre los buscaba con las caractersticas de Ben, con su sonrisa, su tesn, su compromiso con los dems. Sin embargo, siempre haba eludido a cualquiera del que se pudiera enamorar. Hasta ahora. Dawn apart la mirada. Bueno, no s A quin prefieres, al to o al cura? No puede ser al amigo? No hacen hombres mejores que Ben Townsend. Pero tampoco tan idealistas y autoritarios como l. Ten cuidado de que no te rompa el corazn.

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Dawn tuvo el presentimiento de que su to saba que eran amantes, pero estaba tan enamorada que su advertencia llegaba demasiado tarde. El rubor se le subi a las mejillas. Esta noche ir a cenar a casa. Quiero un informe completo dijo Hugh, con un brillo danzndole en los ojos. Te quiero, to Hugh dijo ella, abrazndolo. Si Ben es la mitad de hombre que t, no me habr equivocado. No soy ni la mitad de hombre que t crees. No pienses que soy un santo, sol mo. Simplemente soy un hombre que tiene sus razones para hacer lo que hace, pero me alegro de que me quieras. A Ben le habra gustado ir a la ciudad con Dawn, tomndose libertades durante el viaje, pero ella haba salido ms temprano. Le llevaba a la seora Gerritsen media docena de rosas de tallo largo, tan puras y fras como la nieve recin cada. Supona que las flores le ayudaran a sobrevivir los dos primeros minutos, pero tendra que pensar deprisa. Tambin haba comprado una gardenia para que Dawn se la pusiera en el pelo. Llegaba tarde, por eso pisaba el acelerador sin perder de vista el espejo para evitar problemas. Pero los problemas surgieron delante. Lanzado a toda velocidad, fue una suerte que pudiera frenar a tiempo. Nunca se haba encontrado con un bloqueo de carreteras fuera de la ciudad, aunque haba odo cosas de ellos. Haba muchas maneras de intimidar a la poblacin negra de Plaquemines. Ben saba que le pediran el permiso de conducir, que le preguntaran por su destino y le interrogaran sobre sus convicciones polticas. Dudaba que le pegaran, pero entraba dentro de lo posible. La irritacin se convirti en cautela cuando un oficial del sheriff se acerc. Lo conoca, era un matn grande, de mirada esquiva y constantemente baado en sudor. Se haban graduado en el mismo instituto, pero nunca haba sido amigo de Davey Martnez. Cmo va eso, Davey? pregunt mientras meta la mano en la chaqueta para sacar la cartera. Sinti el fro del metal contra la cabeza. Ben se dio cuenta de que Davey haba sacado el revlver reglamentario. No vayas a hacer ninguna tontera, Ben. Baja del coche y pon las manos sobre la cabeza. Slo estaba sacando el permiso. S, claro. Ahora voy a ponerme las manos en la cabeza. Luego esperar a que abras la puerta. Davey lo registr y le espos las manos tras la espalda. Ben oa el mugido de las vacas y voces humanas. Haba visto fugazmente que haba ms hombres tras el coche patrulla antes de que lo estampara contra su vehculo. No se atrevi a levantar la mirada y ver quin disfrutaba del espectculo, saba que un movimiento en falso poda acabar en tragedia. No va armado dijo Davey para que pudieran orlo. Esto s que me gusta. Eres uno de esos agitadores pacifistas, Ben? Reconoci la voz. Al fin y al cabo, Ben era de aquel pueblo y todos en

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Bonne Chance conocan a Largo Haines. No soy un agitador, seor Haines dijo con toda la calma que pudo . Slo iba hacia Nueva Orlens para cenar. Davey le dio la vuelta de un empujn. Dos hombres armados flanqueaban al jefe que llevaba un sombrero panam de ala ancha y un traje azul claro. Naturalmente, incluso los agitadores tienen que comer. Y luego, qu pensabas hacer? No saba que hubiera una ley por la que se pudiera preguntar a un ciudadano adonde va y qu piensa hacer cuando llegue. Has estado demasiado tiempo fuera y lo has olvidado, pero aqu nos gusta saber adonde va la gente. No nos queda ms remedio y nos mantenemos alerta, verdad? Llevamos cuidado de que los indeseables no entren en nuestra ciudad. Entonces, pueden soltarme. Soy justo la clase de gente que Bonne Chance necesita. Largo solt una carcajada. Creo que no, hijo. Con un gesto al polica, Davey descarg el puo en el abdomen de Ben que se dobl en dos. Venga, ponte de pie como un hombre dijo Largo. El mundo daba vueltas y la nausea se apoder de l. Levntate! Ben luch por erguirse. Van a acusarme de algo antes de pegarme? Eso ha sido para que me prestes atencin, hijo. No soy hijo suyo. Ni de tu padre tampoco. l s era un buen hombre, comprenda que el mundo estaba hecho de una manera y que no se puede jugar con eso. T te las ests jugando. Sabemos en qu andas. Intentas cambiar las cosas, pero a nosotros nos gustan tal y como estn. Voy de camino a la ciudad para cenar. Eso es todo. Registrar el coche. Slo encontraron las flores, pero se las entregaron a su jefe. Qu tenemos aqu? Son para alguna putita de la ciudad, hijo? Te dedicas a eso? Sabemos cunto amas a los negros. Los hombres de Largo rieron. Ben no respondi. Largo comenz a destrozar las flores hasta que el suelo a sus pies estuvo cubierto de ptalos. Luego las aplast con el pie. Puedo irme ya? pregunt Ben. En honor a tu padre, voy a darte un aviso. Ya no eres bienvenido en Bonne Chance. Detesto decrselo a alguien de aqu, pero ya tenemos suficientes problemas. Cuando cenes, vuelve y dile al padre Gerritsen que te vas para siempre y luego te largas de Plaquemines, entendido? Entiendo lo que dice, seor Haines. Y vas a hacer lo que te he dicho, hijo? Ben saba que ahora llegaran los golpes, pero no poda hacer nada por esquivarlos. Davey le dio un par de puetazos ms y le estrell la cabeza contra su propio coche. Despus abri las esposas. Qudate ah y no te muevas hasta que nos hayamos ido dijo Davey

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. Si no, desears estar muerto. Ben esperaba el tiro en la cabeza, pero slo oy un coche que aceleraba y se marchaba con un chirrido de neumticos. Cuando lo nico que se oa era el mugido de las vacas, abri la puerta y se dej caer en el asiento del conductor. Una multa por exceso de velocidad vol del salpicadero a su regazo. Se retrasa dijo Ferris. Est lejos, ya vers cmo te cae bien dijo Dawn, hecha un manojo de nervios. Puede que hayan levantado el puente. De modo que vive con Hugh? Acabo de decrtelo, slo este verano. Se ir a San Francisco en otoo. Tiene trabajo en una revista que van a publicar. Entonces, qu hace en Bonne Chance? Es de all, pap. Tambin te lo he dicho. Pero no me has dicho lo que hace. Ayuda al to Hugh con sus deberes parroquiales. Estudia en el seminario? Cielos, no! dijo ella sonriendo. No lo hubiera invitado entonces, no te parece? No me digas que vas en serio con ese tipo? Eso de serio es un poco fuerte, pap. Me cae bien. Espero que a ti tambin te guste. Entonces llamaron a la puerta. Dawn corri a abrir, encantada de que fuera Ben quien contestara las preguntas de su padre. Pero le bast una mirada para saber que algo no iba bien. Estaba plido y, a pesar de que trataba de disimularlo, tena la camisa arrugada. Ben intent sonrer, pero lo nico que Dawn vea era dolor. Qu ha pasado? pregunt mientras sala y cerraba la puerta. Has tenido un accidente? En cierto sentido. Los hombres de Largo me atraparon al salir de Bonne Chance. Quieres que llame a un mdico? Te llevo a urgencias? Estoy bien. Pero habra que hacerte un examen. Tendrs que poner una denuncia Ellos eran cuatro y yo uno. Conoces a alguien en Louisiana que crea mi palabra contra la suya? Si lo denuncio, dirn que haba rebasado el lmite de velocidad y que me puse chulo con ellos. Seguro que eran los hombres de Largo? pregunt ella con lgrimas en los ojos. l tambin estaba. En cierto modo, Dawn estaba sorprendida de que hubieran tardado tanto en trazar la lnea divisoria. Ahora voy a llamar a tu to para avisarle y luego cenar con tus padres. Despus, volver a Bonne Chance. El to Hugh dice que corres demasiados riesgos, que ests retando a la gente para que peleen contigo. Para eso piensas volver? No te parece que deberas pasar desapercibido una temporada?

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Nadie va a pasar desapercibido ahora, Dawn. Anoche decidieron pasar a la accin en la calle. Estn en contacto con las organizaciones de la ciudad. Se han acabado los preparativos, eso es lo que Largo presiente. Yo he sido su primer aviso. Por favor! Me preocupo por ti, pero no vuelvas esta noche. Puedes quedarte aqu. Esta noche no pasar nada ms, pero ya falta poco. De verdad crees que puedes cenar? Quieres que les diga a mis padres? Estoy aqu, no? Vamos. Dawn se arrepenta de haber organizado la cena. Ben estaba posedo por una clera fra. Para l, aquella noche el mundo se haba dividido en dos bandos. No haba la menor posibilidad de que la velada saliera bien. Entonces, al ver la sonrisa de sus padres, Dawn supo que tambin faltaba poco para que ella se viera obligada a elegir.

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Captulo 29
La noche que fuiste a casa de mis padres, supe que me iban a pedir que eligiera entre ellos y t. Me acuerdo perfectamente. Tus padres no queran ni verme. El senador ni siquiera se molest en ser educado. Claro, lo provocabas cada vez que abras la boca. Te haba pegado Largo Haines, pero t castigabas a mi padre. Tu padre y Largo son amigos. Mi padre no te puso la mano encima! Entonces, qu quieres decir? Que el senador hizo gala de una mentalidad abierta? Que le interesaba conocerme? No le diste oportunidad. Pero s te la di a ti. Te ped que fueras a la reunin de la iglesia y mostraras tu apoyo. No, me diste a elegir! No ves la diferencia? Cenaste con mi familia y luego nos sentenciaste a todos. Luego me he dado cuenta de lo mucho que cambiaste aquella semana. Me mirabas como si quisieras ver el fondo de mi alma. Yo no cambi, pero te negabas a verlo. Te vi con tus padres y me dio miedo. No confiabas en m entonces y no confas ahora. Si te cuento lo que pas la noche en que el to Hugh muri tampoco me creeras. Slo hay una manera de averiguarlo dijo l con expresin sombra. Te lo contar, pero no para pasar esta especie de prueba, sino para que acabemos con esto de una vez por todas. Dawn le dio la espalda y se acerc a la ventana. El sol se pona y nuevos nubarrones se formaban sobre el Golfo. Pronto habra ms oscuridad, ms lluvia y ms viento. Saba que Ben estaba detrs de ella, pero no se dio la vuelta. Haba estado esperando el momento en que mi padre se enfrentara a m. Fue el mircoles por la tarde. Ferris sali de su estudio en el momento en que Dawn pasaba por all. Sorprendentemente, a su madre le haba entusiasmado que convirtiera uno de los baos en cuarto oscuro e incluso se pasaba las horas vindola trabajar. Le haba pedido algunas fotos para enserselas a sus amigas. Ferris la salud, le puso un brazo sobre los hombros y la hizo pasar a su despacho. Cuntame que has estado haciendo. Llevamos sin hablar mucho tiempo. No haban hablado porque Dawn trataba de evitarlo desde la cena con Ben. Aquella noche, Dawn sinti que Ben se le escapaba entre las manos y volvi a sentir miedo. Estaba ahorrando para una cmara y la compr ayer. Intento adquirir

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toda la experiencia que pueda para convertirme en una fotgrafa independiente. A qu vienen tantas prisas? An eres joven y puedes cambiar de opinin. Entonces, te encontrars con que no tienes un ttulo universitario. Sacar el ttulo, te lo prometo. Es que estn pasando tantas cosas Qu est pasando que sea ms importante que el ttulo? La conversacin deriv hacia los derechos civiles. Ferris se neg a hablar directamente de lo que suceda en Plaquemines. Qu tratas de hacerme, pequea? Nada. Slo me preocupa que unos ciudadanos estadounidenses se vean privados de sus derechos, nada ms. Ferris se puso un escocs con hielo y le anunci que pensaba presentarse a un cargo poltico ms elevado. Dawn empez a sospechar que aqulla no iba a ser una conversacin breve. An no estoy seguro a qu me presentar, pero me presentar. Tienes idea de lo importante que ser entonces el apoyo de la gente de Plaquemines? Supongo que no estars hablando de los negros, verdad? Ferris solt una carcajada. De pequea eras tan solemne que pens que nunca tendras sentido del humor. Lo que an no entiendo es cmo puede perjudicarte mi inters por los derechos civiles. Te acuerdas de Largo Haines? No te preocupes. Si alguna vez voy a Bonne Chance con la cmara, no le har fotos. A Largo no le interesa que sus negros voten. Claro, podran darle a probar un poco de su propio jarabe de palo. A Ferris no le hizo gracia. No te hagas la chistosa conmigo y escchame. Ya he hablado con tu to de esto, pero se niega a atender a razones. Le dije que si resulto elegido para gobernador o para el senado nacional, podr mejorar la vida de esos que tanto le preocupan. Las cosas estn cambiando, pero los negros no tendrn el voto en Plaquemines por mucho que tu to y ese activista novio tuyo se empeen. Leander Prez se encargar de que las votaciones sean exclusivas para blancos y Largo lo respaldar hasta donde sea necesario. Lo mejor que se puede hacer ahora es tratar de elegir a gente que haga todo lo posible por mejorar la situacin. Como t, por ejemplo? Como yo. Por qu? A ti qu te importa? Claro que me importa. Crees que no tengo sentimientos? Me parece que no has entendido nada. S, estaba confusa. Parte de lo que su padre deca tena sentido. Plaquemines no era una ciudad cosmopolita como Nueva Orlens. Haba que tener muchas cosas en cuenta. Era necesario mantener separados a los grupos ms extremistas, pero tambin haba muchos hombres de negocios que podan ver el futuro y decidir la balanza en una gran ciudad. Por el contrario, Plaquemines era un reino medieval abundante en petrleo cuya riqueza era inmensa y esencial para la economa. Para las petroleras,

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siempre primaran los intereses econmicos por encima de las consideraciones polticas de cualquier tipo. No es la primera vez que te digo que me gustan las cosas tal y como estn. Supongo que lo mismo pensars t algn da. Mirars a tu alrededor y descubrirs que el mundo se mueve demasiado deprisa para tu gusto. Como esta conversacin. Pero yo veo venir los cambios. Con el tiempo, hasta Plaquemines habr de cambiar. Mientras, nuestro deber es cuidar de que nadie resulte herido. Herido? A Ben ya le han dado una paliza. Largo hizo que sus hombres le zurraran un poco la noche que vino a cenar. Lo sabas? Estamos hablando de eso? No. Dawn no saba a qu pregunta haba contestado, pero an le quedaba una mucho ms crucial. Quin ser el siguiente? T no. Ya me encargar yo de eso. Quiero que te mantengas lejos de Bonne Chance, lejos de Plaquemines. Punto. Qu? exclam ella, levantndose. Lo digo en serio. Si no lo haces de buen grado, tendr que prohibrtelo. No puedes prohibirme nada! Voy a cumplir los veintids. Quiz no te hayas dado cuenta, pero hace aos que soy mayor de edad. Los nimos estn muy caldeados, la gente anda buscando cabezas de turco. No quiero que te conviertas en uno de ellos. No se trata de las elecciones, verdad? Lo que no quieres es que Largo se entere de que mis ideas son distintas a las suyas. Cualquiera que sepa leer ya conoce tus ideas. Dejaste muy claro que elegas el bando de mi hermano cuando empez la integracin en las escuelas. Ahora que se ha calmado un poco el escndalo, no vayas a organizara de nuevo. Entonces, tampoco se trata de mi seguridad? Claro que s. Si sigues armando alboroto, puede que te hagan dao. Hay muchas ratas de pantano por aqu, son muy capaces de ajustar cuentas con todo el que se interponga en su camino. Y el to Hugh? Y Ben? Les van a hacer dao a ellos? Tu to ya est advertido. Conoce el peligro. Con el corazn en la garganta, Dawn pens que Hugh contaba con la proteccin de la iglesia. Incluso Largo era catlico. Pero Ben era un chico del pueblo al que se poda acusar fcilmente de traidor. Crees que el to Hugh avisar a Ben? Sabes que l no es de los que huyen. Tu to ha querido ser mrtir desde que llevaba pantalones cortos. Qu quieres decir, pap? No estamos hablando de Hugh ni de su ayudante, sino de ti. Quiero que me prometas que te mantendrs lejos de Bonne Chance a partir de ahora mismo. No me lo puedes prohibir. Quieres escucharme, por favor? dijo l, dejando de fingir que aquello era una conversacin normal. Aqu hay ms en juego de lo que t

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imaginas. No puedes ir, ni esta noche ni nunca. Esta noche? Sabes que va a pasar algo esta noche? Ferris la sujet por los hombros y la mir a los ojos. Te dice algo eso? Me dice que corra a llamar ahora mismo. No! No puedes! exclam l. Pareca asustado, Dawn nunca le haba visto as. No puedes ni llamar ni ir. Pap, qu va a pasar? No tienes suficiente con lo que te he dicho? No puedes confiar en m? No, maldita sea! Si no me lo dices, subo ahora mismo a mi coche. Ferris dej caer las manos, pero ella sinti que la segua sujetando. Largo y sus hombres estn enterados de la reunin, tiene a un informante dentro. Largo se ocupar de que nunca se celebre. Rodearn la iglesia cuando estn todos dentro y los detendrn. No! Me lo ha dicho esta misma maana. Me confes que me deba un favor y me lo dijo para que no fueras. Sabe que ests metida en los los de tu to. Slo mi amistad con l ha evitado que te haya pasado algo. Tenemos que llamar. Tenemos que avisarles. Nia estpida! No importa, es lo que tu to quiere. Necesitan la publicidad del arresto para presentarse como mrtires. Si los llamas, Largo sabr quin ha sido. Ya me lo ha advertido. Si alguien les avisa, habr muerto para l y mi carrera estar acabada. Mis posibilidades de ayudar al pueblo se habrn esfumado. Puede que maten a alguien. Qu es ms importante, tu carrera o una vida? Nadie resultar muerto. Largo es muy estricto con esas cosas. Quiz a alguien se le vaya la mano y algunos salgan con la crisma rota. El sheriff y sus oficiales no van a ser amables si la gente se niega a salir por su propio pie, pero no habr muertos. La violencia es justo la excusa que necesita el gobierno federal para hacer limpieza en el condado. Largo tiene demasiado que perder, quiere suceder a Prez. Es codicioso. Todos lo son! No se jugar el futuro! Y qu pasar si voy y me arrestan? Pero, se puede saber qu te ocurre? Ya te lo he dicho, he crecido. No te has dado cuenta? Perfectamente. No, slo soy parte del mobiliario, pap. Ahora mismo, como no te gusta el color que tengo, tratas de endosarme una buena mano de pintura. Pero te equivocas, no puedes conseguir que vuelva a ser como antes. No eres parte de ningn decorado ni nada parecido. Eres mi hija dijo, tomndola de la mano. No sabes lo que significa? Que eres todo el futuro que le queda a esta familia. Soy como cualquier otro padre del mundo, quiero que me comprendas y que ests de acuerdo conmigo, pero tambin s que no siempre es posible. Si eso es cierto, comprenders que he de estar all esta noche. Discrepar es una cosa. No te exijo que me des la razn en todo, pero no puedes evitar que cuide de ti. Es lo nico que te pido. S mejor que t lo que est sucediendo en el Delta y necesito que no te acerques a

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Plaquemines. La expresin de Ferris era desesperadamente sincera. Ya s que quieres ir. Por qu no puedes creerme cuando te digo que no es asunto tuyo? No servir de nada que vayas o no, lo nico es que yo no me volver loco esta noche. Van a internarlos en el campo de concentracin de Leander? No lo creo, pero tampoco puedo prometrtelo. El to Hugh es tu hermano. No deberas cuidarlo tanto como a m? De verdad crees que puedo convencer a Hugh de algo? Crees que suspender la reunin? Si Ferris hubiera vuelto a insistir que le obedeciera, ella se habra rebelado. Por un momento se vio a s misma dejando la casa paterna con sus pertenencias. Pero cmo poda negarse cuando lo nico que vea en sus ojos era miedo? Ya le haba humillado bastante. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Le promet a Ben que estara all. No puedes decirle que no vas, no puedes. No lo entiendes? Dawn se dio cuenta de que aqulla era la eleccin que tanto tema. No poda rebatir la lgica de Ferris. Los activistas tampoco iban a cambiar sus planes. Y los otros tambin eran buenas personas, al da siguiente iran a la iglesia. A la nica persona a quien ella poda salvar era su padre que haba arriesgado su carrera por su hija. La amaba lo bastante como para avisarle, aun sabiendo que ella poda llamar a los otros. l la haba amado lo suficiente y ahora ella deba devolvrselo. No ir. Ferris pareci desinflarse delante de ella. Y qu vas a decir? Maana, cuando todo acabe, le dir a Ben que me senta mal o que he tenido un problema con el coche. No s. Quiz ni siquiera pueda hablar con l. No ser tan grave. Ya vers como a nadie le ocurre nada. Dawn pens que Ferris estaba convencido de lo que deca. Si le mintiera, ella se habra dado cuenta. Voy a dar una vuelta dijo Dawn. Hija, por favor. Procura estar en casa a la hora de cenar. No faltes. No me hagas sufrir pensando dnde puedes andar. Aqu estar. Ahora, Dawn se volvi hacia l. Cenamos temprano aquella noche, porque mi padre tena que salir. El reloj de pndulo del comedor era la medida de mi miedo. T llamaste varias veces, pero no contest. Estaba convencida de haberme equivocado. Quise levantarme de la mesa cientos de veces y llamarte para contarte lo que saba. Pero no lo hiciste. No. Segua convencindome a m misma con los argumentos de mi padre. No vea nada malo en ellos. De todas maneras, hiciera lo que hiciera, se me iba a partir el corazn. Habais hablado de que un arresto masivo poda ser lo que necesitabais para que se conociera a los cuatro vientos la

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opresin que sufra Plaquemines. De modo que lo nico que yo poda hacer era guardar silencio y proteger a mi padre. Y te quedaste sentada toda la noche? No, fui a casa de mi abuela. Si me hubiera quedado sentada me habra vuelto loca, Ben. Necesitaba hablar con Grandmre. Dawn no haba llamado para asegurarse de que Aurore estaba en casa. Era extrao que saliera y, adems, an se recuperaba del resfriado. La encontr en el despacho que haba sido de Henry. Ahora las estanteras estaban abarrotadas de novelas y biografas. En un rincn, haba una tele que Aurora rara vez vea. Qu maravilla! exclam al verla. Dawn se sinti un poco mejor despus de abrazarla, aunque tampoco demasiado. Se pusieron a charlar, pero Dawn no era capaz de concentrarse. No poda hablar con su abuela de lo que iba a pasar, de lo que quiz estuviera pasando en aquel instante. Sin embargo, s era libre para tratar un asunto pendiente. Grandmre, te acuerdas cuando intent matricularme en aquel instituto? Mucho me temo que recuerdo ese da como si fuera ayer. Nunca me has dicho lo que te pareci. Lo que ocurri despus fue muy confuso y rpido. No creo que me dijeras que te sentas orgullosa de m. S, me senta orgullosa de mi nieta. Pero tambin te hubiera dado unos buenos azotes. No eras t la que siempre me deca que deba ser valiente? Aurora todava tena un aspecto plido y cansado tras la enfermedad. Estaba abrigada entre los pliegues de un chal. Demostraste valor. Y tambin escogiste entre tu padre y tu to. Yo tena la esperanza De que pudiera ser valiente y a la vez contentara a los dos? No lo entiendes? Despus de eso, cmo iba a retractarse tu padre? Hiciste recaer toda la atencin sobre l, de modo que se vio obligado a ser ms contundente cuando hablaba contra la integracin. Se vio obligado a censurar lo que habas hecho y cargar las culpas sobre Hugh. Aquello los separ ms an. Pero lo hice por m misma, no escog entre ellos. Hice lo que pensaba que era lo correcto. Todo lo que hacemos afecta a los dems. Un solo acto puede tener consecuencias durante un siglo. Ests diciendo que lo del instituto seguir afectando a esta familia dentro de cien aos? Aurore le pidi que se sentara junto a ella en el sof y le tom la mano. No trato de decirte lo que est bien y lo que no, pero soy una vieja egosta. Slo quiero que mis hijos se reconcilien antes de que yo muera. Nuestra familia Aurore sacudi la cabeza. He vivido toda una viva y he hecho lo que hice para legar algo que perdure a mis hijos y mis nietos. Cuando era joven, la Gulf Coast me pareca importante, pero pagu un precio terrible por mi error. La empresa no es el legado que quiero dejaros,

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sino una familia unida y fuerte. Y yo lo he echado a perder? No, cario. No trato de poner esta carga sobre tus hombros. Frustrada, Dawn retir la mano. Obviamente no comprenda. Aurore cerr los ojos. Claro que no lo entiendes. Cmo ibas a entenderlo? Por primera vez, Dawn se pregunt si su abuela no habra empezado a chochear. Yo slo quera hacer lo correcto, no que pap y el to Hugh se enfadaran ms. Es muy fcil cometer errores por razones justas. Dawn haba acudido en busca de consuelo, pero empezaba a sentir pnico. Se preguntaba si no haba cometido un error buscando hacer lo correcto. Aurore la mir y de repente abri mucho los ojos. Se puso plida, trat de levantarse y se aferr al brazo de su nieta. Algo malo pasa. Grandmre, te sientes mal? Quieres que llame a alguien? Hugh! Hugh? Abuela, te sientes bien? El to Hugh no est, slo estoy yo. Aurore la mir a los ojos. Dawn nunca haba visto un dolor tan terrible. Entonces, Aurore empez a llorar. Ben mir el reloj por ltima vez, Dawn no iba a llegar. La haba llamado a casa de sus padres slo para que le dijeran que no poda ponerse al telfono. Lo ms probable era que tuviera miedo. En la semana trascurrida desde su encuentro con Largo, haba pensado poco en ella y siempre que lo haca vea una gardenia pisoteada. La haba visto sentada a la mesa de caoba, tratando de charlar de naderas cuando nada de lo que dijera poda contentar a sus padres. La amaba, la llevaba en la sangre, no imaginaba que una mujer pudiera ser una parte tan fundamental de s mismo. Empezaba a pensar que poda haber un futuro para ellos, que su explosiva atraccin sexual poda ser el fuego eterno para sus vidas. Pero la haba visto con sus padres. Aquella noche era probable que todos acabaran estrenando el campo de concentracin de Leander. El padre Hugh vaticinaba que habra problemas. Por eso no poda seguir esperando a Dawn, el padre Hugh le esperaba en la iglesia. Siempre se senta un poco incmodo cuando entraba en Nuestra Seora del Buen Consejo, el residuo de toda una vida de prejuicios porque, aunque los haba superado haca aos, una iglesia catlica segua parecindole vagamente pagana. Sus ojos se acostumbraron a la luz de las velas y al olor de la cera. El silencio que reinaba hizo que le sudaran las palmas de las manos. Avanz por el pasillo hacia el padre Hugh. Como si hubiera ledo sus pensamientos, el padre se volvi, se santigu y luego le llam. Ben se sinti como un intruso. Era incapaz de subir al altar, por eso se arrodill junto a la barandilla. El padre Hugh estaba de pie ante l, bendicindolo. Ben poda sentir su fuerza. Los ojos se le llenaron de lgrimas que resbalaron por sus mejillas. Cuando salieron de la iglesia, lo hicieron en silencio.

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Dawn tambin lloraba en silencio. Ben senta la necesidad de abrazarla, pero saba que era lo peor que poda hacer. Cuando fuimos a la iglesia protestante, me sorprendi lo distintas que eran. Sin embargo, aquella noche, las dos iglesias eran iguales. Creo que todos sabamos que la paz no iba a durar mucho. El predicador le pidi al padre Hugh que empezara con una oracin. ramos casi treinta personas, pero el silencio era aplastante. Justo cuando tu to empez a hablar, omos un estruendo que vena de fuera. Al principio, no comprend. Sonaba como un huracn. Todava sueo con ese sonido. Ben contempl las ventanas, las paredes, pero lo nico que sus ojos vean era el horror de aquella noche. Las puertas se abrieron y empezaron a entrar hombres. Cre que seran el sheriff y sus esbirros, pero me di cuenta de que ninguno llevaba uniforme. Algunos iban con las manos desnudas y otros llevaban palos. Uno de ellos apartaba a culatazos a todo el que se interpona en su camino. Alguien grit que pusiramos las manos sobre la cabeza, pero los tipos que yo haba reconocido no tenan nada que ver con la ley. Vi como apaleaban a Lester, quise acercarme, pero me empujaron por detrs. Recuerdo que pens que la ltima vez que me haba arrodillado me haba sentido mucho mejor. Recib una patada, pero no lo bastante fuerte para tumbarme. La gente gritaba. Aquellos tipos tenan palos y armas, nosotros nada. Todo el mundo trataba de huir. Levant la vista y vi que alguien agarraba al padre Hugh. Estaba all de pie, tranquilo, sin tratar de resistirse. Ni siquiera se haba movido. Entonces alguien se puso en medio y o un disparo. Me inclin para asomarme por el costado de aquel hombre y vi que el padre Hugh se agarraba el pecho. Me lanc hacia l. Fue algo instintivo, slo quera que se tumbara en el suelo. No s si me daba cuenta de que ya le haban disparado, yo slo quera apartarlo de la lnea de fuego. Me puse delante de l y sent un golpe en el hombro. Pens que alguien me haba dado con un bate. El padre Hugh se derrumb. No pareca sorprendido ni alarmado, sino tranquilo. Extendi una mano y yo se la tom. Supongo que an trataba de cubrirlo con mi cuerpo, no lo s. Ca de rodillas a su lado y le sujet la mano. Ya no haba gritos. Se haba hecho el silencio, como si todos estuvieran esperando. Baj la cabeza porque pens que el padre quera decirme algo, pero l se puso mi mano en la mejilla. Empec a suplicarle que aguantara y a rezar. O que una mujer lloraba desgarradamente junto a m. Fue entonces cuando me di cuenta de que haba muerto. Mi abuela lo saba. Lo presinti dijo Dawn haciendo un esfuerzo. Yo tambin lo not. Quiz lo haba sabido toda la tarde. Me deca una y otra vez que haba hecho lo correcto al proteger a mi padre, pero en el fondo saba que no y senta mucho miedo por ti. Mi madre llam al poco rato. Era tarde, yo no quera dejar a mi abuela sola porque nunca la haba visto ponerse as. Entonces mi madre dijo que iba hacia all. Rara vez visitaba a mi abuela y supe que algo terrible pasaba. Recuerdo que esperamos tomadas de las manos hasta que lleg mi madre y nos dijo que el to Hugh haba muerto. Ben no pudo soportarlo ms y trat de abrazarla. Dawn hizo un gesto negativo con la cabeza. Tampoco me dejaron verte al da siguiente.

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El sheriff y sus payasos llegaron despus de que tu to muriera. Pero a m me dejaron sangrar antes de decidir que necesitaba atencin mdica. Yo estaba desesperada por verte, Ben. Me aterrorizaba pensar que pudieras estar ms grave de lo que decan. Estuve con Grandmre hasta por la tarde, cuando fui al hospital. Consegu que me dejaran entrar a tu habitacin unos minutos. Tenas la palidez de la muerte y dormas. Quera contrtelo todo. Cuando pap supo la noticia, se encerr en su despacho y se emborrach. Cuando volvi en s, lo nico que deca era que se supona que no deba haber violencia. Ninguna autoridad se dio cuenta de que se haba formado una banda de linchamiento. Otros se haban enterado de la reunin y decidieron manejar el asunto a su manera. Cuando el sheriff y sus hombres llegaron, todo haba terminado. Eso fue lo que te cont tu padre? Yo le cre entonces y ahora. No s si Largo le haba dicho la verdad, slo que mi padre crea que lo era. Dawn se sec la mejilla con una mano temblorosa. Entonces, cuando fui a verte, supe que no habra manera de que comprendieras por qu no haba ido a la reunin. Slo poda culparme de no haber avisado al to Hugh. Luego te despertaste, pero estabas tan afectado que no poda decirte la verdad. Mi to estaba muerto, a ti haban intentado matarte y, para colmo, no podas pensar peor de m. Me acusarte de saber que iba a haber violencia. No era cierto, pero s que saba algo que hubiera podido cambiar las cosas. Dawn Dawn se estremeci visiblemente y se apart de l. Yo no tena fuerzas para explicarme y t carecas de tolerancia para escuchar. Decid esperar unos das, pero fue peor. No dejaba de pensar que te haba perdido, que yo misma haba matado a mi to. Esa maana, antes de que t llegaras, Annie Narrows y su madre vinieron a verme. Annie dijo que la banda y los hombres del sheriff actuaron juntos. Lo saba porque ella era quien les haba estado informando. Annie! Largo se aprovech de que estaba furiosa por no poder ir a estudiar. Le prometi a la chica que, si les pasaba informacin de vez en cuando, l se ocupara de que volvieran a contratar a su padre. Slo le contaba a Largo cosas que ella crea sin importancia, creo que trataba de vengarse de Lester por haberle arruinado la vida. No se dio cuenta de lo importante que era aquella reunin. Cuando vio lo que haba sucedido, fue a ver a Largo, supongo que histrica. l no vio motivos para ocultar la verdad, crea que, teniendo en cuenta su participacin, Annie se cuidara de mantener la boca cerrada. Adems, qu valor tiene la palabra de una negra? Annie confes, pero me dijo algo ms. Tu padre haba pasado casi todo el da anterior con Largo. Largo le avis de que iba a haber detenciones, nada ms. Pero t sabas la verdad y me acusaste de no haber hecho nada por vosotros. Cmo pudiste, Ben? Me lo dije entonces, no confiabas en m. Slo queras ver a la hija de Ferris Gerritsen. Me acusaste de haber participado en el asesinato de mi to, pero olvidabas cunto lo quera. Ben le tom las manos. No, la verdad es que detestaba verte luchar contra las mismas

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fuerzas que me desgarraban a m. A ti? Si eras perfecto! Dawn, cada maana me levantaba muerto de miedo, temiendo no ver el final del da. No saba si iba a ser lo bastante fuerte como para mantener mis convicciones. Cuando Largo me orden que me fuera, estuve a punto de decirle que s y eso me daba ms miedo que todo lo dems. No te das cuenta? No poda soportar tu lucha porque tambin era la ma. Pero hay algo ms. Desde la paliza de la carretera, yo saba que iba a haber enfrentamientos. Por eso te llam aquella tarde, para pedirte que no fueras. Tena miedo por m, pero no soportaba tenerlo por ti. Me llamaste para eso? Y estaba dispuesto a suplicarte. Cuando no apareciste, me sent enormemente aliviado. Pero, qu hubieras hecho? Si llego a saber lo de la redada? Habra ido de todas maneras. Y tu to. No haba nadie en aquella iglesia que no hubiera estado presente. Dawn se derrumb. Ben la abraz y la bes en la frente. Estaba bajo una conmocin terrible cuando te acus. No te creo. Te llam innumerables veces cuando sal del hospital, pero no quisieron ponerme contigo. Estaba en Nueva York, me fui despus del funeral. No me habas llamado y estaba convencida de que nunca lo haras. Me dediqu a patear las calles hasta que unas revistas se interesaron por mis fotos. Y luego te fuiste al extranjero. Qu importaba? Qu ms podas pensar de m? No, Dawn. Eras t quien pensabas lo peor de ti misma. Ni mataste a tu to ni me metiste una bala en el hombro. T no traicionaste a nadie! Dawn no quera admitirlo, pero se daba cuenta de que l tena razn. Se haba ido por despecho, porque senta que Ben la haba traicionado. Pero aquella traicin era una fruslera comparado con lo que pensaba de s misma. Ben no la dej protestar. La bes en los labios porque necesitaba acallar sus dudas y demostrarle que crea en ella, que su fe haba resurgido haca mucho tiempo. Lo siento repeta Ben sin parar. Calla, Ben. Nunca supo en qu momento el consuelo se transform en una pasin que siempre haba estado all, esperando para incendiarse. Cayeron al suelo en el mismo lugar donde haban descubierto los secretos de Aurore. Pero cuando tuvo a Dawn entre sus brazos, Ben supo que otro velo haba sido descorrido.

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Captulo 30
Acurrucada entre los brazos de Ben, Dawn escuchaba cmo arreciaba la lluvia. Haban hecho el amor apasionadamente sobre la alfombra, en medio de un revoltillo de ropa. No hubo nada de consolador en el modo en que se unieron. Se dejaron llevar por una necesidad que no acababan de comprender, pero el alivio haba sido tan purificador, que Dawn crey por un momento que un nuevo comienzo les esperaba. Pero entonces haba empezado a llover. Te he hecho dao? pregunt l. Ben le acariciaba la espalda mientras hablaba con movimientos, lentos, sensuales. Era lo que intentabas? No lo s. No s qu ha pasado. Nunca antes me haba sentido tan excitado. Dawn lo comprenda. Ella tambin quera fundirse con Ben, no durante unos minutos, sino para siempre. Pero le daba miedo pensar que haba estado a punto de convertirse en parte de l. Dawn se levant, pero Ben la ayud a vestirse. Te arrepientes? pregunt l. De que hayamos hecho el amor? No. Entonces, qu te pasa? Hemos perdido un ao y los dos hemos cambiado. Me siento igual que cuando tuve que escoger entre pap y el to Hugh. No te comprendo. Ben, sabes decirme qu significa para ti haber hecho el amor? Que an tenemos una oportunidad. En serio? Acaso queda algo entre nosotros? Dices que me has perdonado, que crees todo lo que te he dicho. Y lo volver a decir porque lo crea antes de que me lo contaras. Hace tiempo que s que es imposible que participaras en la muerte de tu to. Sin embargo, sigues pensando que mi padre s. Pero no te pido que lo creas t, Dawn. Es que no te das cuenta? Hasta que yo no condene a mi padre, no podrs confiar en m por completo. Le sigo queriendo. No puedo escoger entre t y l. La ltima vez que escog entre dos personas, una de ellas muri. Dawn, ests a punto de hacer una eleccin ahora mismo. Vas a salir de aqu sin m. No. Puede que vuelva a la casa sola, pero no es lo mismo. A m me suena igual! exclam l, furioso. No pienso pasarme el resto de mi vida en el centro de un tira y afloja. Eso es lo que hizo mi abuela. Dej que todos tiraran de ella porque necesitaba que la amaran. Pero no funcion. Jams consigui lo que quera.

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Me propongo aprender de sus errores. A ver si lo he entendido bien. Ests diciendo que soy un error? No, estoy diciendo que no voy a ser como mi abuela. Si tengo que elegir, lo har porque sea lo correcto, no porque quiera que t, pap o cualquier otro me quiera. No quieres que yo te quiera? No creo que haya la menor posibilidad de que puedas. Todava no. Puede que nunca. Y no me digas lo contrario, por favor. No hagas esto ms difcil. Ben trat de abrazarla pero ella retrocedi. Fuera, la lluvia la empapaba pero no haba nada limpio en aquel aguacero que arreci mientras ella corra. Por primera vez, Ben quera buscar a Spencer y decirle que aquella charada tena que terminar. Era una locura. Haba corrido el riesgo de ir a la isla, pero nada de lo que l hiciera servira para descubrir las mentiras que mantenan cautiva a Dawn. Aquella tarde, antes de ir a la gargonnire, haba terminado de leer el diario. Saba ms, mucho ms, de lo que haba discutido con Dawn. Eran cosas que podan alterar un equilibrio demasiado frgil y destruir a la familia Gerritsen para siempre. Pero tambin saba que no poda ser l quien aireara la verdad. Estaba tan atrapado como todos. Encontr a Phillip en la cocina. Si los otros estaban en la casa, no se notaba su presencia. Te ha pillado la tormenta? Dawn ha pasado por aqu y ha subido a su habitacin. Phillip, hasta dnde conoces esta historia? Porque los dos sabemos que an no ha terminado. S que debemos reunirnos con Spencer una vez ms dijo como si supiera lo que Ben estaba a punto de contarle. Y sabes una cosa? Puedo esperar. Y, sobre todo, t debes esperar. Es mejor or la verdad de boca de extraos. Dnde est tu madre? Por qu? replic Phillip con el ceo fruncido. Necesito hablar con ella. Arriba, en su habitacin. Ben llam a la puerta y esper a que Nicky le dijera que pasara. La encontr sentada junto a la ventana, mirando los rboles. Se sorprendi al ver que la playa era visible desde all y que la marea se la estaba tragando. Nicky, tengo algo que decirte. Creo que debes saberlo. Yo lo saba hace tiempo, pero no acababa de entenderlo. Ha sido tan duro para ti como para el resto de nosotros? pregunt ella, sin mirarlo. Creo que t te has llevado la peor parte. Nicky, he ledo el diario del padre Hugh. Entonces lo sabes. S que os conocisteis durante la guerra. S. Tambin tuve el placer de conocer al senador. Yo viv con el padre Hugh su ltimo verano. Llegu a conocerlo

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bastante bien, hablbamos como amigos. Estaba ms unido a l de lo que estuve con mi propio padre. Nicky, una vez le pregunt por qu haca aquello, si era la llamada de Dios lo que le haca ponerse en primera lnea cuando tantos otros religiosos volvan la espalda a los derechos civiles. Me dijo. Sigue. Qu te dijo? Bueno, sonri y me dijo que no, que era la llamada de una mujer. Nicky estaba junto al balcn que haba sido de Aurore. Se pregunt cuntas noches habra visto su madre aquel mismo paisaje lbrego, si viendo jugar a sus hijos haba pensado en ella alguna vez. Si Hugh se haba acordado de ella cada vez que miraba a los ojos de su madre. Pensaba que s. Cundo vas a venir a la cama? pregunt Jake. Se est haciendo muy tarde. Ese huracn se nos viene encima. Estaba pensando en mi madre. Y en quin ms? En Hap. Nicky se volvi hacia l. Jake la conoca demasiado bien y tampoco quera ocultarle nada. Nunca haba sido un hombre celoso porque ella nunca le haba dado motivos. Quiz cuando actuaba pudiera convertirse en el sueo ertico de su audiencia, pero Jake saba que era l el nico hombre por el que Nicky suspiraba. En estos ltimos das, he sufrido ms de lo que crea posible. Pero, a pesar de eso, es preferible saber la verdad. Ahora puedo volver a amar a Hap, puedo permitirme amarlo como hubiera debido ser desde el principio. Lo comprendes, Jake? Jake abri los brazos. Ella atraves la habitacin y se desliz en la cama a su lado. Spencer no haba dormido bien ningn da de su estancia en la casa de verano y aquella maana lo acusaba. Hubiera preferido estar all en otras circunstancias, antes de que Aurore se casara con Gerritsen. En aquella poca, Aurore estaba atada a dos hombres, a uno le ataba el amor y a otro el odio. El vnculo de Spencer era el ms dbil. Sin embargo, haba sido l quien estuvo a su lado cuando se la llev la muerte. Todos se haban marchado porque nadie esperaba que recuperara la consciencia. Pero Aurore abri los ojos. Para l nunca haba sido vieja. Cuando la miraba, segua viendo la mujer joven de la que se haba enamorado. En aquel momento, mirndola a los ojos, supo que la muerte no le daba tanto miedo como la vida y volvi a prometerle que cumplira sus deseos. La ltima sonrisa haba sido para l. Acab de arreglarse mientras la casa vibraba bajo los embates del viento. No se poda sintonizar ninguna emisora en la radio, pero los vientos haban sobrepasado los doscientos kilmetros por hora. Siempre educado, salud a todo el mundo mientras Pelichere acababa de preparar el caf tal y como a l le gustaba. Todo el mundo estaba preocupado por Betsy. Spencer sonrea, pero la sonrisa se le borr de los

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labios cuando Ferris entr en la cocina. No se haba marchado. Spencer nunca haba visto que sucumbiera a las emociones cuando poda sacar algo en su beneficio. Desde el primer momento, Ferris haba declarado que aquella lectura era una farsa. Bueno, al menos en eso estaban de acuerdo. Tras consultar con varios juristas, la opinin general era que ningn tribunal admitira que se pudiera confinar a un grupo de personas en tan extravagantes circunstancias. Cuando le plante la cuestin a Aurore, ella le contest que todos se quedaran porque todos tenan preguntas que precisaban respuesta. O mentiras que necesitaban consolidar. Estoy deseando acabar con esto dijo Ferris. Podemos reunirnos cuanto antes? Te agradezco tu ayuda dijo Spencer. Cuando queris. No aguantar ms gestos teatrales, Spencer. Si esto no marcha como espero, impugnar el testamento. Ferris, yo era el abogado de tu madre, un escriba, no la fuerza creadora. Pero te dir algo, he disfrutado con tu inquietud dijo con una sonrisa que no se reflejaba en los ojos. He disfrutado de lo lindo. Ferris se march sin despegar los labios. Spencer esper lo justo para que todo el mundo hubiera tenido tiempo de llegar a la sala de reuniones. Aoraba los das en que no le temblaban las piernas ni las manos, pero entr en la sala y ocup su lugar de costumbre con toda la dignidad de que fue capaz. Dawn estaba plida y ojerosa. Cappy pareca ms tranquila que nunca y se sentaba junto a su hija, como si quisiera ofrecerle su proteccin. Ben se haba alienado con Nicky, Jake y Phillip, frente a Dawn. Spencer lo lament, haba alimentado la esperanza de que Qu esperaba l? Qu esperaba Aurore? Que Ben y Dawn pudieran reconciliarse? Que decir la verdad devolviera la cordura al mundo? Pelichere lleg la ltima y cerr la puerta. Voy a leer una carta comenz Spencer. Es de Aurore y est dirigida a vosotros. Despus, pasaremos a las disposiciones legales y detallar a cada cual lo que Aurore quera legarle. Todos recibirn copias del testamento. Y seremos libres de irnos? pregunt Ferris. Tal como viene la tormenta, necesitars mucho valor. Bien, no hay encabezamiento. Spencer comenz a leer: Ahora ya sabris lo suficiente sobre mi vida, quiz ms de lo que debierais. No pude decroslo antes de morir porque me faltaba valor para ver los resultados. Pero claro, si hubiera sido una mujer valiente, estas cosas jams habran sido un secreto. Spencer se volvi hacia Nicky. Nicky, siempre has sido Nicolette para m porque, en mi corazn, sigues siendo la nia que no pude quedarme. Tengo que decirte que te quiero y que hice lo que cre que era lo mejor. Quiero que sepas que el

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da que recib la noticia de tu falsa muerte fue uno de los ms terribles de mi vida. Pero an he de decirte ms, que mi amor no eras lo bastante fuerte para soportar las dificultades de criarte, que la furia que senta hacia tu padre destruy cualquier posibilidad de sobreponerme a mis miedos y crear un hogar para ti. La cara de Nicky permaneci inexpresiva. Spencer supuso que trataba de asimilar lo que acababa de leer, aunque Aurore no esperaba perdn. Vio que Jake tomaba la mano de su esposa. Te dir que, en mi corazn, siempre he sido la madre de tres hijos. Cuando Hugh y t os enamorasteis, sufr por los dos. Mi nica esperanza es que encuentres en tu corazn la generosidad para perdonarme por haberte abandonado. Hugh no te lo cont a peticin ma. Cre que te hara menos dao que la verdad. Ahora, por supuesto, la verdad tambin te ha herido. Morir sabiendo que, a pesar de mis errores y de que nunca te ayude, te has convertido en la mujer que yo nunca fui. La sangre de tu padre corre por tus venas, hay poco de m en ti. No dejes nunca de agradecerlo, querida ma. Phillip, poco hay que aadir a lo ya dicho. Desde el da en que nos conocimos, comprend que eras como tu abuelo. Quiz deba repetir que Rafe se hubiera sentido orgulloso de ti. Cappy Cappy se sobresalt, como si se sorprendiera que Aurore la mencionara. te reconocer para ti es de Dawn, perdn. rob a tu hija y te imped entrar en mi vida. Me negu a tu entereza y cultiv tu debilidad. Mi ms importante legado el reconocimiento de todo esto. Ahora, te confi el cuidado como hubiera debido hacer desde el principio, y te suplico

La expresin de Cappy se dulcific. Dawn la tom de la mano y, por primera vez, Spencer vislumbr un atisbo de esperanza. Sonri y mir a Pelichere. Pelichere, t y tu madre habis sido mis verdaderos apoyos. Me enseaste lo que significaba la lealtad, la confianza y decir lo que ha de ser dicho. Si no te he dicho bastantes veces lo agradecida que me siento, lo hago ahora. Ben, me hubiera gustado conocerte mejor. Spencer vio que Dawn levantaba la cabeza y buscaba su mirada. Ben no le haba quitado los ojos de encima. Por favor, acepta el regalo que te hago y utilzalo con sabidura.

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Necesitars separar los hechos de la ficcin, la verdad de las mentiras. Creo que estis preparado. Dawn continuaba mirando a Ben. Dawn, te he querido por ti misma, no slo por lo que representabas para m, pero debo enmendar el mal que he hecho. Una vez te dije que debas tener valor. Unos pocos aos ms tarde, que no eligieras entre la gente a quien amas. Entonces no lo saba, pero ahora me doy cuenta de que te ped un imposible. Te libero para que sigas a tu propio corazn, para que demuestres coraje y para que hagas elecciones valientes. Tengo una fe ciega en tu capacidad. Spencer comprob que Dawn se haba puesto an ms plida. l tambin tuvo que hacer acopio de fuerzas. Eso es todo? pregunt Ferris. S, sa es toda la carta. Ahora, las entregas. Spencer vio que Ferris quera decir algo ms, pero qu poda decir? Aurore no se haba dirigido a l. Aurore quera hacer entrega de pequeos regalos a los presentes. En el testamento se especifican otros para amigos y obras de caridad, as como pensiones y legados para las personas que han formado parte del servicio durante un cierto nmero de aos. Pelichere, Aurore te lega esta propiedad y todo lo que contiene, excepto los recuerdos de familia que Dawn y Cappy quieran llevarse. Tambin aade una generosa suma para mantener la casa y proporcionarte una renta vitalicia. Aurore expresa su deseo de que permitas que los dems hijos de Ti'Boo y sus nietos puedan disfrutar de esta casa. Muchas gracias dijo Pelichere con ojos sospechosamente hmedos. Cappy, Aurore te lega todas sus joyas, la casa de Prytania y todo lo que contiene. Seora Reynolds, Aurore le lega dos tercios de sus acciones en la Gulf Coast Shipping, lo que la convierte en la mayor accionista. El resto de las participaciones sern divididas a partes iguales entre Phillip y Dawn. Ferris salt de su silla. Qu tomadora de pelo es sta? Por mucho que mi madre dijera, esta mujer no es su hija legtima. Las leyes del estado especifican que los hijos legtimos tienen derecho a un tercio de la fortuna. Ests diciendo que no voy a recibir acciones de la compaa? S, eso es lo que estoy diciendo. Aurore tambin estipul idnticos fideicomisos para Phillip y Dawn. Ms adelante os dar los detalles, pero son generosos y fcilmente accesibles. Ben, Aurore te deja la Editorial Gulf Coast y expresa su esperanza de que la trasformes y cuentes con Dawn y Phillip para tomar decisiones. Ben dej escapar un silbido. Y ahora, senador Antes de su muerte, tu madre consolid todas sus disposiciones. La familia posee grandes propiedades, la mayora adquiridas por tu padre. Tu parte de la propiedad Gerritsen, que ella utiliz tras su muerte, revierte a ti. Adems, todo lo que Henry hubiera iniciado es tuyo, desde inversiones a los terrenos cuya titularidad fuera compartida. Hasta el

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ltimo centavo, recibirs el tercio que te corresponde, ni uno ms. Ferris se haba quedado muy quieto. Las formalidades de este testamento han concluido, pero me temo que hay algo ms. Una clusula privada sobre tu parte de la herencia, senador. No se encuentra en el testamento, sino en una nota anexa que tu madre me pidi te explicara, as como en un regalo para ti. Spencer se aclar la garganta. La nota especifica que en el momento de recibir tu parte de la herencia, has de utilizarla para establecer un fondo que beneficie al pueblo de Louisiana. El modo de hacerlo queda a tu albedro, pero en cualquier caso, siempre necesitars mi consentimiento o el de mis asociados cuando yo muera. Y te advierto que vamos a vigilarte estrechamente. Si te parece demasiado complicado, puedes donarlo todo a las universidades negras de Nueva Orlens, pero debes hacerlo en tu propio nombre. Adicionalmente, tu madre te exige que renuncies a tu escao en el senado estatal de inmediato y que te comprometas por escrito a no presentarte jams a unas elecciones. Spencer observaba la reaccin de Ferris que pareca a punto de estallar en mil pedazos. Sin embargo, se ech a rer. Spencer se sac una cajita del bolsillo y se la entreg. Hay otro punto. Tu madre te exige que encuentres la manera de devolver al pueblo de Louisiana los beneficios de ciertas concesiones petrolferas que Largo Haines, a quien t representaste en la operacin, obtuvo ilegalmente. De lo contrario, las circunstancias en que se produjeron dichas concesiones sern facilitadas a la prensa de Nueva Orlens. La risa de Ferris muri en el acto. Tom la caja y la abri bruscamente, como si esperara encontrar algo incriminatorio dentro. Spencer conoca el contenido y apart la mirada. El rosario de Hugh dijo Cappy. Siempre lo llevaba encima, con l se orden sacerdote. Qu es esto? pregunt Ferris sin poder apartar los ojos de aquel objeto. Qu pretendes al drmelo? agreg mientras avanzaba hacia el abogado. El rosario es un regalo de tu madre dijo Spencer sin acobardarse. Vers, tu hermano lo llevaba la noche que lo asesinaron. Aurore pens que lo adecuado es que lo tengas t, ya que eres el responsable de su muerte.

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Captulo 31
Spencer, qu ests diciendo? pregunt Dawn levantndose. Spencer mir fijamente a Ferris, pero no respondi. Es un viejo chocho dijo el senador. Por un instante, Dawn estuvo a punto de creer a su padre, pero entonces detect una nota discordante en su voz. Spencer, por favor. De qu ests hablando? Quieres contar la historia, senador? No tena motivos para querer que mi hermano muriera! Todo el mundo sabe que l y yo discrepbamos sobre ciertos temas, pero jams le hubiera matado dijo volvindose a Dawn. Dime que t s me crees. Dawn se neg a mirarlo. Spencer. Explcate. El padre Hugh era una molestia para ti, senador. Sus ideas sobre los derechos civiles ponan en peligro tu relacin con Largo Haines y deterioraban tu base poltica en Plaquemines. Eso ya era bastante malo de por s, pero empeor. Un buen da te diste cuenta de que el padre Hugh andaba haciendo preguntas sobre una corporacin dirigida por Haines que arrendaba miles de acres de valiosa tierra petrolfera a la junta de explotacin de Bonne Chance y, a su vez, los venda a una compaa petrolera con un porcentaje sustancial sobre la produccin de crudo. Y qu? Eso se hace todos los das. S, me temo que se trata de una prctica habitual. Pero en esta ocasin, Earl Long, en su ltimo mandato como gobernador, haba iniciado una investigacin. Corran rumores de que algunos miembros de la susodicha junta haban sido sobornados para que entregaran esas tierras. La investigacin tropez con un sin nmero de dificultades hasta las siguientes elecciones, desde las cuales fue suspendida. Pero qu tiene eso que ver conmigo? dijo Ferris. El padre Hugh fue llamado para dar la extremauncin a un hombre de su parroquia. En el lecho de muerte, este hombre confes que haba formado parte de una conjura para sobornar a los investigadores, que haba entregado personalmente una gran suma a un senador que tena que supervisar las pesquisas desde Baton Rouge. Ese senador eras t. Y tratas de condenarme con la confesin de un moribundo? Tu hermano no era tan ingenuo, busc pruebas de que tus vnculos con Haines eran algo ms que polticos. Averigu que fuiste t quien hizo el trabajo tcnico del acuerdo con la corporacin y que cobrabas unos honorarios profesionales muy elevados. Tu hermano comprenda los entresijos de la burocracia y no tard en reunir las pruebas de que t eras el nexo entre Haines y los investigadores sobornados. Pero t sabes todo esto porque el propio padre Hugh fue a hablar contigo. Mentira! Es una maniobra para desprestigiarme! Dawn vio gotas de sudor en la frente de su padre. Vio que Phillip se

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pona junto a ella. El resto de la historia es ma dijo Phillip. Tu madre tambin emprendi sus investigaciones tras la muerte del padre Hugh. Descubri que, en cuanto te diste cuenta de lo que saba tu hermano, fuiste a ver a Largo y le dijiste que tu hermano iba a desenmascararos. Largo sentenci que deba ser eliminado y la oportunidad se present sola. Yo no estaba all, claro, y desconozco si trataste de impedirlo, lo nico que s es que el padre Hugh mora al da siguiente. Dawn se encar con Phillip. Qu pruebas tienes? Al principio, Aurore no sospechaba que tu padre estaba implicado contest Spencer. Pero saba que Largo tena al sheriff en el bolsillo y que nunca habra una verdadera investigacin. Sealaron a un hombre y lo condenaron, eso fue todo. Aurore saba que deba haber algo ms. Est bien! Admito que Hugh vino a verme. De repente, todos guardaron silencio. Dawn mir a su padre. Le ped que no me descubriera. Le dije que no lo entenda, que si acuda a la prensa jams podra limpiar mi nombre. Aunque me declararan inocente en un juicio, la gente siempre me recordara como parte del escndalo Desde cundo eso ha detenido a los votantes de este estado? pregunt Phillip. Te parece gracioso? pregunt Ferris. No. Me parece que sabas que tu hermano estaba condenado a muerte. Hugh se crea en posesin de la verdad y se neg a esperar a recopilar ms datos. Me pidi que renunciara a mi escao, de lo contrario dejara la informacin en manos de la prensa y la investigacin continuara. Y t lo mataste. No! Pero se discuti en tu presencia insisti Phillip. Lo s porque he ido al presidio de Angola para ver al hombre que fue condenado por disparar a tu hermano. Gran error, senador. No es un hombre feliz, le prometieron mucho ms que lo que Largo le dio. Supongo que Largo pens que, una vez estuviera encerrado, quedara fuera de la circulacin durante muchos aos. Pero es un hombre al que se le ha soltado la lengua y ahora incluso est dispuesto a hablar con un periodista negro. Phillip dijo Dawn. Ese tipo te dijo que mi padre Lo siento, Dawn dijo Phillip, asintiendo. Vas a aceptar la palabra de un asesino antes que la de tu padre? Ni siquiera estaba all! Dawn necesitaba creerle, pero le mir a los ojos. Por un instante, el truco funcion. Sin embargo, Dawn descubri lo que no haba visto la noche del crimen. Sollozando, dej que Spencer continuara. Tu madre averigu la verdad, senador. Pas el ltimo ao de su vida tratando de decidir qu iba a hacer. Su legado para ti no es el dinero que debes perder ni el escao al que has de renunciar, sino los aos que te quedan por vivir. Tienes el resto de tu vida para meditar lo que has hecho y cambiar. Si no lo haces, si intentas conservar el dinero y tu carrera poltica, es muy posible que pases todo esos aos en prisin.

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Bonita trampa dijo Ferris. Para ti, se trata de empezar o de terminar. Aurore te ha dejado esa eleccin. No es nada de eso, porque me voy de aqu y te demandar por todo esto. No tienes otra cosa que mentiras y fabulaciones. No me dejar sobornar por algo que no he hecho. Cappy, recoge tus cosas. Vmonos. Yo no voy a ningn sitio contigo. He cerrado los ojos durante muchos aos, Ferris, pero no pienso cerrarlos ante esto. No me digas que tambin les crees? No te das cuenta de que es una encerrona? Que t mismo te has preparado, Ferris. Ven conmigo, Dawn. Te necesito. Por el amor de Dios, soy tu padre! Fuera, el viento gema, como la noche en que su bisabuelo conden a Marcelite y a sus hijos. Dawn neg lentamente. El hombre que era mi padre para todo lo que importaba muri hace un ao. Ferris los maldijo a todos y sali de all dejando la puerta abierta al huracn. Pelichere se apresur a cerrar. Ferris maldijo el embotellamiento que le impeda ir a toda velocidad a Bonne Chance. Le traa sin cuidado la puta tormenta, nada poda impedirle que llegara a la slida casa de Largo. Aquella Betsy era igual que todas las mujeres, muchos aspavientos pero pronto acababan volviendo al redil. Largo y l se las arreglaran para levantar cabeza y librarse de la trampa que les haba puesto su querida madre. A un kilmetro del puente que cruzaba el canal de Caminada, el trfico se detuvo. Ferris saba que no haba repostado gasolina, pero todo iba a salir bien. Slo cuando tard quince minutos en recorrer cien metros, puso la radio. El huracn estaba encima de ellos. Ahora no haba manera de llegar a Bonne Chance, las carreteras estaran cortadas. Adems, era probable que Largo hubiera salido de Plaquemines. Ferris decidi buscarlo en Baton Rouge. Mientras cruzaba el puente, pens en Dawn, que siempre se tapaba la cara cuando pasaban por all. Dawn, que haba sido su nica debilidad porque era la nica persona que, junto con su hermano, Ferris haba amado. Se haba equivocado con Hugh. Al final, el meapilas se haba quedado con Dios y con su hija. Lo peor era que segua siendo una amenaza despus de muerto. Era una verdadera pena. Juntos podran haber sido una fuerza de la naturaleza. Habran podido convertir el apellido Gerritsen en un segundo nombre para Louisiana. Pero no, tena que ser siempre el mismo cabezota. No era cierto que la ltima vez que lo haba visto fue cuando fue a hablar con l sobre las concesiones de terrenos. No, Largo lo conden a muerte, pero no entenda el vnculo que une a los hermanos. Ferris fue a avisarle aquella misma noche, tomando toda clase de precauciones y rodeos, pero acab discutiendo con Hugh en la casa parroquial. Hugh no hizo caso de sus advertencias. Ferris quera que huyera, que se marchara lejos y no volviera a Lousiana. Pero el santurrn se neg y Ferris lleg a acusarle de estar cometiendo un suicidio. Hugh le pregunt que cundo haba visto que huyera y devolvi la pelota a su tejado,

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dicindole que en su mano estaba detener a Largo. Ferris sali de all furioso y chillando que quera convertirse en mrtir. Pero, cundo haba huido Hugh? A mitad del puente, Ferris empez a sentir un pnico que no experimentaba desde la guerra, pero se dijo que ya encontrara un modo de calmarse. Ahora estaba en la chnire, el sitio adonde iban a explorar Val, Hugh y l. Las viejas contaban que all penaban los fantasmas de otro huracn, pero el fantasma de Ferris era un hermano mayor que se haba puesto delante de un rifle para protegerlo. Tena que salir de la chnire y atajar hasta la autopista a Baton Rouge. Entonces record un camino que conduca hacia los pantanos de Caminada. De pequeo, haba pescado all con Hugh. Pens que aquella zona estaba muy urbanizada ahora, si el camin era transitable en su infancia, con ms razn deba estar bien cuidado. Una vez tomada la decisin, Ferris sali de la carretera con el propsito de seguir el camino hacia el norte y luego girar hacia el oeste. Cuando volviera a salir a la autopista, se habra saltado el embotellamiento. Un profundo regocijo empez a tomar el lugar del pnico. Volva a ser dueo de la situacin. Lo mismo iba a hacer con su vida. Quiz pudiera acusar el golpe durante una temporada, pero volvera a levantarse. Hugh haba escogido morir, l no era responsable. El camino era ancho y firme por el aporte continuo de valvas de moluscos. A travs de la lluvia, divis los contornos de un par de casas. Avanz ms de un kilmetro antes de que su satisfaccin empezara a desinflarse. El camino estaba inundado y ya no vea sus mrgenes. Y lo que era ms grave, an no haba girado hacia el oeste. Todo lo contrario, mucho se tema que avanzaba hacia el norte. Cuando se dio cuenta de que tena que dar media vuelta, el coche se cal. Por un momento se qued helado. Aunque poco, todava le quedaba gasolina. Con mucho cuidado, volvi a arrancarlo y avanz unos metros hasta que se par definitivamente. Estaba atascado en un camino que rpidamente se estaba disolviendo bajo el coche. Nervioso, mir hacia el asiento de atrs buscando un paraguas hasta que se dio cuenta de que no le iba a servir para nada. Nada poda protegerlo de la furia de Betsy. Cuando fue a abrir la puerta, el viento se la arranc de la mano, empapndolo al instante. Un vistazo a las ruedas le bast para ver que haba cado en un hoyo que l mismo haba ahondado. Tena que hacer algo pronto, o el viento se lo llevara al pantano. Lo nico que poda hacer era regresar a las casas que haba visto, aunque los vientos convertan el caminar en una pesadilla. Si no haba nadie, tendra que volver a la carretera y parar un coche que lo llevara. Cruz los brazos sobre el pecho, agach la cabeza y avanz contra el viento. De repente se vio lanzado hacia delante y hacia atrs. Una serpiente cruz el camino producindole escalofros. No poda ir ms deprisa, cada vez que lo intentaba el viento lo levantaba del suelo y lo arrojaba hacia delante. Cuando divis la silueta de las casas, se sinti inmensamente aliviado. Los relmpagos no haban dejado de iluminar el cielo desde que sali de Grand Isle, pero ahora pareca que la tormenta cobraba fuerza. Ahora tena que preocuparse de que no lo alcanzara un rayo y de que el viento no

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lo llevara volando hasta Nueva Orlens. Ya poda distinguir los tejados, los recios pilares de las casas. Aunque no hubiera nadie, poda aprovechar para descansar en un sitio ms resguardado. Pasaron los minutos y sigui avanzando procurando cuidar dnde pona el pie. Esta vez, al levantar la vista, se encontr en un bosque de robles cuyas ramas retorcidas parecan vigas y tejados. No! grit. Pero el viento lo abofete con su propio grito. Ahora el suelo era esponjoso bajo sus pies y no haba carteles por los que guiarse. No saba dnde estaba. Poda dar la vuelta, pero en qu direccin? El pnico hizo su reaparicin. Ferris luch contra l. Los rboles no crecen en los pantanos, sobre todo los robles. Eso significaba que haba tierra firme all delante. Y en el sur de Louisiana, donde haba un poco de tierra firme, siempre haba una carretera. Si atajaba por el bosque era muy posible que la encontrara. No le quedaba otra alternativa. Ech a andar hacia los rboles, metindose las manos en los bolsillos para evitar que siguieran temblando. Sus dedos tocaron algo suave. Despacio, cuenta a cuenta, sac el rosario de madera de olivo de Tierra Santa. El rosario de Hugh. Quiso tirarlo al agua que cubra sus pies pero no pudo. Estaba caliente y seco, como si Hugh acabara de acariciarlo. Se lo apret contra la mejilla. Mientras daba tumbos hacia delante, lo moj con sus lgrimas.

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Eplogo
Dawn tom la mano de su madre. Ahora la misa se celebraba en ingls y no en latn, aunque a ella siempre le haba parecido un idioma reconfortante, aparte de incomprensible. Ahora el funeral era por su padre. Haba jurado no volver a llorar. Las lgrimas empezaron el da que la polica estatal inform a Cappy de que haban encontrado el coche de Ferris hundido hasta las ventanillas en el pantano de la chnire. Das despus, volvi a llorar, cuando hallaron su cuerpo debajo de un roble partido por el rayo. Nadie sabra nunca por qu Ferris se haba alejado tanto de la carretera. Los robles marcaban el lugar donde setenta aos atrs haba habido un cementerio. Betsy haba desenterrado huesos y ropas. Era posible que Ferris hubiera exhalado su ltimo aliento sobre las tumbas de Marcelite y de su hija. Dawn no tena nimos para prestar atencin al desfile de autoridades que llenaban el templo. El huracn tambin haba devastado Plaquemines. Corra el rumor de que Leander haba puesto a trabajar a todos los negros a punta de pistola. Sin embargo, los peores daos haban sido en los barrios ms pobres de la ciudad. Incluso se hablaba de sabotajes y explosiones. A la nica persona que Dawn salud en la iglesia fue a Nicky, que se sentaba con su marido en los bancos del fondo. Con todo, tuvo que ponerse junto a su madre para aceptar un interminable desfile de gente que presentaba sus condolencias. Despus habra una reunin en la casa, pero Dawn deba hacer algo primero. Spencer se plant ante ella y le tom las manos. Seguro que quieres hacerlo hoy? pregunt con expresin sombra. Seguro. Bien. Le dar la caja a tu chofer. Gracias dijo Dawn, besndole la mejilla. Cappy tambin se ofreca a acompaarla, pero Dawn le dijo que prefera encargarse de aquello sola. Le dio un abrazo y fue a su coche. El ro no estaba lejos de all. Llegaron antes de que tuviera tiempo de comprender la verdadera dimensin de lo que se propona. Era la ltima peticin de su abuela pero Spencer se la haba explicado en privado. Cuando baj del coche, le pregunt al chofer si la iba a esperar. Todo lo que haga falta contest l. El lugar haba sido escogido con esmero. Era propiedad de la Gulf Coast y pareca el ms apropiado. En unos cuantos aos, pasara a la ciudad y se convertira en un parque dedicado a la memoria de sus abuelos. Ahora slo haba cobertizos y almacenes, pero acabara cubrindose con las flores que Aurore tanto haba amado. Salud con un gesto al empleado que esperaba para abrirle la verja que la llevara hasta el ro. Su abuela amaba el ro por encima de todo. A ella tambin le haba gustado de nia. Mientras contemplaba las aguas

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lodosas dese que algn da pudiera volver a quererlo. Slo necesit un momento, para abrir la caja y esparcir las cenizas de su abuela sobre la corriente. Adis Grandmre. Que Dios te conceda el descanso. Dawn pas mucho tiempo contemplando el agua, pero al cabo se dio la vuelta. Ben la estaba esperando. No sonrea. Dawn extendi la mano y l la tom entre las suyas. Te ha dicho Spencer que podas encontrarme aqu? Siento lo de tu padre. Lo s. Spencer me ha dicho que era el ltimo deseo de Aurore. Era toda una mujer. Cmo la conociste, Ben? Yo no os present pero es evidente que os conocais. Fui a verla despus de salir del hospital. T te habas ido de la ciudad y nadie quera decirme dnde estabas. De modo que fui a ver a Aurore y ella insisti en decrmelo. Cmo que insisti? Me someti a un interrogatorio de una hora con el cuento de que a lo mejor me lo deca. Y? Pues no me lo dijo. Me reproch por no entender que tu nico crimen era amar demasiado a tu padre y a tu to, que hasta que no entendiera el tormento que eso significaba, no estara preparado para reconciliarme contigo. Tena la costumbre de tomar decisiones por todo el mundo. Pero esta vez tena razn. Durante los meses siguientes, despus de mucho pensarlo, me di cuenta de que si tu crimen era amar demasiado, el mo era amar demasiado poco. Dawn no supo qu decir. Para entonces ya te haba localizado en Inglaterra. Compr un billete para ir a verte, pero entonces recib la carta en que me comunicaban la muerte de tu abuela y la reunin en la isla. Pensabas ir a verme? Ben sonri. Creo que el motivo de que mi abuela quisiera descubrir sus secretos fue la muerte de to Hugh, pero tu visita fue el detonante. S, yo pienso lo mismo. Quiz yo fuera la prueba de que los secretos y las mentiras iban a trasmitirse a esta generacin. Quiz quisiera darnos la oportunidad que su generacin y la de tu padre no tuvieron. Borrn y cuenta nueva, s. Y San Francisco? He dimitido. La Editorial Gulf Coast va a mantenerme muy ocupado. Quieres decir que te quedas en Nueva Orlens? El sur necesita una editorial independiente que se atreva con los temas ms polmicos. A la abuela le hubiera encantado. Y t? Qu planes tienes? Primero, acabar mi contrato en Inglaterra. Y luego, no s. Phillip vino a verme. Sigue investigando a Largo y espera tener nuevas pruebas pronto. Quiere que colaboremos en un libro sobre los derecho civiles en Louisiana.

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Me parece que valdr la pena intentarlo. Espero que la Gulf Coast sea la primera editorial a la que llamis. Ben dijo ella, detenindose. Ben no intent tocarla. Sigo teniendo el billete a Londres. Si decido usarlo, dejars que te invite a cenar? Dawn no respondi. Le tom la mano y se la apret contra la mejilla. Ben suspir. Slo entonces la atrajo hacia s. Sus labios eran clidos y de una ternura imposible. Un preludio, no un adis. Con un ltimo beso, se alej. Dawn se lo qued mirando, siempre le haba gustado su forma de caminar, con el paso firme y los ojos fijos en el horizonte, seguro de que el sitio adonde iba poda considerarse afortunado de recibirle. Tena razn. Cuando desapareci de vista, Dawn subi a la limusina y le dijo al chofer que la llevara a casa.

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RESEA BIBLIOGRFICA
EMILIE RICHARDS
Emilie comenz a escribir en 1983 despus del nacimiento de su cuarto nio y tras mudarse a Nueva Orleans, Luisiana. Cuatro nios, una nueva ciudad y una gran necesidad de hacer algo solamente para ella la llev a escribir. Novelas contemporneas romnticas y, ms recientemente, dramas de familia, eran opciones lgicas porque, como asesora familiar con experiencia como consejera, pens que podra tener algo que decir sobre relaciones. Su primer libro, Brendan's Son, titulado as en honor al beb que tena en su regazo mientras lo escriba, fue editado por Silhuette en 1985. Emilie ha recibido un sinnmero de premios durante su carrera, incluyendo el RITA de los Escritores Romnticos de Amrica y varios de la revista Times, incluyendo un premio a toda una carrera. Adems de Virginia y Luisiana, Emilie y su familia han vivido en Florida, California, Arkansas, Ohio y Pensylvania. Cuatro meses sabticos lejos de su familia que pas en Australia, se convirtieron en seis novelas para Silhuette ambientadas en Australia y Nueva Zelanda. Adems de los viajes, Emilie es una entusiasta jardinera y una apasionada de la costura.

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Haba nueve personas reunidas para la lectura del testamento de Aurore Gerritsen. Algunas eran de la familia, otras slo extraos. Pero todos veran su futuro alterado para siempre cuando una vida entera de secretos comenzara a desvelarse. Aurore haba dejado bien claras sus instrucciones: su testamento deba de ser ledo durante cuatro das en su casa de verano de una pequea isla de Louisiana. Aqullos que no se quedaran seran desheredados. Pero, con una descomunal fortuna en juego, nadie se arriesgara a desobedecer. Los problemas iban a comenzar cuando el abogado de Aurore distribuyera pequeos regalos, cada uno de ellos destinado a desvelar un secreto bien guardado de la matriarca. Desde ese momento, las tensiones familiares alcanzaran un clmax tan peligroso que hasta la propia vida de los herederos se vera amenazada.

GERRITSEN
Iron lace - Lazos de hierro Rising tides -Marea creciente

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GNERO: Suspense romntico Ttulo original: Rising tides Traducido por: Jos Cebrin Moncho Editor original: Mira books, 05/1997 Editorial: Harlequn Ibrica, 04/2000 Coleccin: Mira 28 ISBN: 978-84-396-7758-1

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