Manejo ambiental de los relaves o jales mineros

Cristina Cortinas de Nava*

Directora General de Materiales, Residuos y Actividades Riesgosas del Instituto Nacional de Ecologa. Av. Revolucin 1425, nivel 14, Col. Tlacopac, Mxico, D.F. C.P. 01040. Correo electrnico: mcortina@ine.gob.mx

Contexto nacional La minera en Mxico tiene una larga historia, si se considera que an antes de la poca prehispnica ya se realizaban actividades mineras y metalrgicas en lo que hoy es Taxco, Guerrero, en las Sierras de Quertaro, Oaxaca y Chiapas, as como en la Cuenca del Ro Balsas. Durante el Siglo XVI, cobr auge esta actividad constituyndose en polo de desarrollo y dando lugar a la creacin de ciudades como Chihuahua, Durango, Guanajuato, Saltillo, San Luis Potos y Zacatecas. Al mismo tiempo, las formas de produccin empleadas en la minera fueron causa de graves tensiones sociales, mismas que contribuyeron a desencadenar la Revolucin de 1910 y al establecimiento en la Constitucin de 1917 del precepto sobre el dominio original de la nacin sobre los recursos del subsuelo, en el que se basa la normatividad sobre el aprovechamiento de los minerales y metales. En la actualidad, la actividad minera sigue constituyen an una fuente importante de divisas, a pesar de la cada internacional de los precios de los metales, conserva una participacin ascendente en la economa nacional, una notable contribucin a la produccin mundial, y es una fuente destacada de empleos para cerca de un milln de trabajadores. Entre las entidades que tienen un mayor volumen de produccin, se encuentran Baja California Sur, Coahuila, Colima, Michoacn y Zacatecas; la produccin de alrededor de 10 minerales metlicos y no metlicos representa cerca del 90 por ciento del valor de la produccin nacional; a la vez, unos 18 minerales ocupan una posicin relevante entre los que se producen en mayor volumen a nivel mundial. Con el propsito de fortalecer a este sector, atraer la inversin nacional e internacional, proporcionar mayor certidumbre jurdica a los inversionistas, facilitar los trmites de autorizacin, promover la localizacin de nuevos yacimientos y el aprovechamiento de zonas ociosas, se integr el Programa Nacional de Modernizacin de la Minera 1990-1994, public la nueva Ley Minera y su Reglamento (Diario Oficial de la Federacin 26/06/92 y 29/03/93, respectivamente), as como el Manual de Servicios al Pblico en Materia Minera. En apoyo a estas iniciativas, tambin se cre un banco integral de datos para tener un mejor conocimiento de los recursos del subsuelo y se promovi la elaboracin del inventario nacional de recursos minerales.

Aunado a lo anterior, y con objeto de crear las condiciones para el aprovechamiento sustentable de los minerales y metales, en la pasada administracin se celebr el Convenio de Concertacin en Materia Ecolgica para la Industria Minera Nacional, entre la Secretaras de Desarrollo Social (Sedesol), de Energa y Minas (Semip) y la Cmara Minera de Mxico. En dicho Convenio, se defini el tipo de instrumentos requeridos para lograr la proteccin del ambiente en las distintas fases que comprende la produccin minera, los cuales incluyen el desarrollo de los Instructivos de Presentacin de Manifestaciones de Impacto Ambiental relativos a actividades de minera subterrnea y a cielo abierto, as como la participacin del sector minero en los estudios de ordenamiento ecolgico relacionados con las regiones mineras y la elaboracin de normas relativas al control de las emisiones a la atmsfera, de las descargas al agua y al manejo de los residuos mineros, en particular en lo que respecta a su depsito en presas de jales o relaves.

Contexto internacional En el marco de las actividades que se llevan a cabo para promover el desarrollo sustentable, se ha reconocido el papel fundamental de la minera en la economa de numerosos pases tanto desarrollados como en desarrollo. A la vez, se le identifica como una industria colosal desde la perspectiva de la cantidad de materiales que este sector remueve de la tierra, los cuales superan con mucho los que son removidos por la erosin natural que provocan los ros. A lo anterior, se suma el hecho de que las actividades de extraccin y fundicin de minerales consumen cerca de un dcimo de la cantidad total de energa que se consume en el mundo, a lo cual se agrega el hecho de que la cantidad de desechos mineros rebasa en exceso al total acumulado producido por otras fuentes industriales. La escala de la actividad minera es lo que plantea consecuencias ambientales tanto locales como globales de grandes dimensiones, y constituye un desafo en cuanto a convertirla en una actividad sustentable. Se reconoce tambin, el cambio rpido que est manifestando la industria minera, orientado a mejorar, hacer ms limpios y seguros sus procesos, ante las presiones sociales y gubernamentales para que prevenga los impactos adversos sobre el ambiente que provocan sus actividades. Sin embargo, an queda mucho por hacer, en particular en el caso de las pequeas operaciones mineras en pases en desarrollo cuyo desempeo ambiental es precario. Uno de los desencadenantes de la presin pblica hacia la industria minera, ha sido la ocurrencia de desastres como consecuencia del derrame de grandes cantidades de residuos, jales o relaves mineros como consecuencia de la ruptura o desplazamiento de las presas o depsitos en los que se encontraban contenidos, acompaados de muerte, destruccin de propiedades y severa contaminacin ambiental.

Para discutir las cuestiones ambientales y sociales relacionadas con las actividades mineras, identificar y promover la adopcin de buenas prcticas de produccin y manejo seguro de minerales y metales, se han abierto diversos foros en los cuales destaca la participacin de distintos rganos de las Naciones Unidas, como la Oficina de Industria y Ambiente del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD por sus siglas en ingls), as como de organismos privados como el Consejo Internacional sobre Metales y Ambiente (ICME). Al mismo tiempo, se ha desarrollado una intensa actividad tendente a ofrecer a las empresas mineras y a las autoridades regulatorias guas o lineamientos para mejorar el desempeo ambiental en este tipo de actividades, de las cuales se citan algunos ejemplos en la bibliografa de este trabajo.

Caractersticas de los residuos mineros y formas de manejo A fin de facilitar la comprensin de los procesos que intervienen para lograr el manejo ambiental de los residuos mineros y su disposicin segura, se resumen a continuacin algunos aspectos bsicos. Los residuos mineros a los que se hace referencia en este texto, son los conocidos como colas (tailings), relaves o jales; los cuales son generados durante los procesos de recuperacin de metales a partir de minerales metalferos tras de moler las rocas originales que los contienen y mezclar las partculas que se forman con agua y pequeas cantidades de reactivos qumicos que facilitan la liberacin de los metales. A manera de ilustracin, un mineral tpico puede contener alrededor de 6 por ciento de zinc y 3 por ciento de plomo, que al ser concentrados generan alrededor de 850 kilogramos de residuos slidos y una cantidad equivalente de agua conteniendo cerca de un kilogramo de sustancias qumicas residuales, por cada tonelada de mineral procesado. Al producto concentrado se le llama cabeza y al residuo se le denomina cola. La mayora de los relaves o jales se encuentran en forma de lodos o de una mezcla lquida de materiales finos que en cierta manera se comporta como un suelo, por lo que aplican para su caracterizacin los principios de la mecnica de suelos; a condicin de que se reconozcan los procesos de consolidacin que tienen lugar y la forma en que fluyen los lodos. Entre las diferencias que tienen estos residuos con respecto de los suelos comunes, se encuentran el hecho de que su densidad y cuerpo son inicialmente bajos y crecen con el tiempo. Frecuentemente, para conservar y reusar el agua de proceso, as como para concentrar los lodos, se suele someterlos a un proceso de deshidratacin hasta que alcancen una consistencia tal que facilite su transporte hacia las instalaciones de depsito, lo que ocurre cuando el contenido de slidos es de 40 a 50 por ciento y el de agua de 150 a 100 por ciento, respectivamente; lo cual constituye un lodo con propiedades

de flido. Los lodos son transportados a las presas o depsitos mediante ductos, ya sea por gravedad o con ayuda de bombeo, y a travs de descargas subareas o por mtodos de descarga por inyeccin subacuosa, bajo el agua superficial. Tambin, puede ocurrir que se remueva agua adicionalmente, para crear una descarga engrosada o densa. La forma en que se depositan los relaves en las presas influyen de manera importante en su comportamiento y en la constitucin de capas con diferente grosor de partculas y humedad. A medida que las partculas de los relaves se empacan bajo el efecto de la gravedad, se provoca el fenmeno de consolidacin, el cual aporta tres beneficios: aumento de slidos que pueden ser almacenados en un volumen dado; aumento del cuerpo del suelo por eliminacin de agua; y disminucin de la cantidad de filtraciones hacia el subsuelo. Cuando el proceso se completa, es comn encontrar contenidos de 20 por ciento de agua unida a las partculas, an en medios muy ridos con elevada evaporacin. La permeabilidad de los relaves depositados en una presa es utilizada como un indicador de consolidacin y potencial de filtraciones. Como resultado del depsito segregado de partculas por influencia de la gravedad, la permeabilidad es mayor cerca del punto de depsito y disminuye progresivamente. Un grave peligro, como consecuencia de fuerzas dinmicas como las que ocurren durante un terremoto, es la posibilidad de licuefaccin de los relaves por la vulnerabilidad que les ocasiona el que se trate de depsitos dbiles de partculas en un estado libre y saturado. En tales condiciones, y de ocurrir una fuga, los relaves pueden fluir a distancias considerables, a gran velocidad, y con consecuencias desastrosas. Dichas consecuencias se agravan cuando los metales en los relaves se encuentran en forma de sulfuros y existe un gran potencial de generacin de cidos en presencia de oxgeno y agua. Tambin, requieren particular atencin los relaves que contienen otros elementos potencialmente txicos como el arsnico, los que presentan altas concentraciones del cianuro empleado en el beneficio de metales o los que pueden provocar la contaminacin por sales utilizadas en los procesos salinos. Depsitos o presas de relaves mineros Diversas caractersticas de los depsitos o presas de relaves mineros los hacen diferentes de las presas de agua para generacin de electricidad y requieren ser tenidos en consideracin para incrementar su seguridad y prevenir el riesgo de ruptura o liberacin de los residuos contenidos en ellos. En primer lugar, destaca el hecho de que el diseo de tales presas o depsitos no puede concluirse antes del inicio de las operaciones que generarn los relaves; de hecho, el tamao y capacidad de estos depsitos suele expanderse a medida que se lleva a cabo la produccin minera, lo cual demanda un proceso continuo de construccin y la atencin permanente a las cuestiones de seguridad asociadas a ello.

La pared externa de los depsitos suele construirse a partir de suelos naturales, de los materiales que se generan durante las actividades de extraccin, e incluso con relaves de depsitos preexistentes o los mismos que se estn generando en las operaciones en curso. En estos ultimos casos, se separan los materiales gruesos o arenosos de los fangosos, para emplear los primeros en la construccin de las paredes y verter los segundos dentro del depsito. En cualquier caso, como lo que se busca es almacenar slidos y no el retener el agua, la pared en la medida de lo posible deber ser permeable. La geometra de las presas vara dependiendo de la topografa del lugar, emplendose por lo general presas circulares en terrenos planos. Como medidas preventivas de su contaminacin, se recomienda desviar los cursos de agua ms cercanos a las presas y establecer sistemas para captar el agua que caiga dentro del rea de confinamiento, as como mecanismos para retener a los materiales de las paredes externas que puedan estarse erosionando. La cantidad de agua dentro de las presas de relaves debe mantenerse bajo control, eliminando peridicamente los excesos de manera a no provocar contaminacin (lo cual puede llegar a implicar su tratamiento previo para remover sustancias txicas), as como previniendo que exista dficit de agua. En algunos casos, puede llegarse a requerir dotar a la presa de un recubrimiento inferior con una capa plstica que prevenga las filtraciones. Al disear las presas o depsitos se rcomienda considerar su establidad y seguridad en todo momento de su vida, incluyendo la etapa de cierre o clausura. Ello implica considerar todo tipo de eventos como que se llene hasta el tope el depsito, la posible erosin de las paredes, los derrumbes o erosin asociados con los ductos que transportan los jales al depsito; todo lo cual hace necesario el empleo de mtodos de evaluacin y manejo de riesgos. Por lo antes expuesto, es importante considerar la posible flexibilidad en el diseo de las presas, con base en criterios y requisitos de aseguramiento de la calidad que incluyan, entre otros, los siguientes: Consistencia y distribucin de los tamaos de partculas de los relaves a ser depositados. Precipitacin pluvial y evaporacin. Bordes libres del depsito para prevenir desbordes. Cantidad de relaves a ser depositados y el volumen de agua a ser decantada. Adems de lo expuesto, se recomienda preveer y realizar la vigilancia de la construccin de la presa para verificar la conformidad con el diseo, as como llevar a cabo la revisin peridica de las caractersticas de diseo a medida que avanza la obra, efectuar la inspeccin y auditora regular de la presa, con perforacin de los depsitos y tomas de muestras para caracterizar el estado de los relaves; se considera

adems pertinente al efectuar estas actividades incluir cuando sea conveniente la supervisin por autoridades o expertos independientes y, en su caso, la adopcin de medidas correctivas. En cuanto a la previsin, preparacin y ejecucin de las obras para el cierre de los depsitos o presas de jales, se plantea la necesidad de considerar las medidas pertinentes para prevenir impactos adversos al ambiente.

Aspectos ambientales relacionados con el manejo de los jales o relaves mineros En las condiciones normales de operacin de los depsitos o presas de jales mineros, y como consecuencia de tormentas y derrames, puede ocurrir la contaminacin de los cuerpos de abastecimiento de agua, con el posible deterioro de la calidad de la misma, sobre todo si los relaves tienen un pH o un contenido de metales que pueden volver el agua temporal o permanentemente no apta para el consumo. Por lo general, la afectacin de los cuerpos de agua superficiales suele ser slo local, pero en algunos casos puede alcanzar distancias alejadas varios kilmetros del lugar en el que ocurre la contaminacin. La afectacin depende del tipo y caractersticas de los jales mineros vertidos, de la frecuencia e importancia de las descargas, as como de los regmenes hidrolgicos de las aguas receptoras. Tambin, puede producirse la contaminacin de los mantos freticos como consecuencia de las filtraciones en las presas, lo cual requiere ser vigilado mediante monitoreo. Todo ello, implica la necesidad de contar con programas de manejo y proteccin del agua en las operaciones mineras. Por la preocupacin social y las consecuencias asociadas con algunos derrames de relaves conteniendo cianuro al agua, se han establecido regulaciones estrictas en esta materia, tanto para evitar filtraciones hacia los mantos freticos como derrames por ruptura de presas. Para ello, se han previsto diversas soluciones tcnicas que incluyen, entre otros, la destruccin del cianuro antes de verter los relaves en las presas o procesos de reciclado. En los ultimos aos han ocurrido accidentes en presas de jales, como los resumidos en el cuadro siguiente, que han alertado a la comunidad mundial y deben ser considerados como lecciones de las cuales derivar medidas para incrementar la seguridad en este tipo de instalaciones. Accidentes recientes en presas de jales mineros

Fecha Lugar 1994 1994 1995 1995 1995 1995 1996

1998

Caractersticas Decesos Daos al ambiente Harmony, Sud Brecha en la 17000 Locales frica pared de la presa Contaminacin de cuerpos de Riltec, Australia Fuga de agua 12000 agua Mnimos contaminada Contaminacin Middle Arm, temporal de Australia Erosin de la los ros pared de la Omai, Guyana presa Contaminacin Placer, costera Descarga de Ninguno FilipinasGolden jales Cross, Nueva Contaminacin Zelanda Falla de la de cuerpos de base de la agua presa Marcopper, Filipinas Los Frailes, Espaa Movimiento de la presa Prdida de jales de un depsito Brecha en la presa y vertido de 5 millones de m3 de agua cida y 1.5 millones de m3 de jales

Dao a propiedades Extenso dao a residencias Mnimos Mnimos Limitados a la presa Prdida de equipo de la mina Ninguno

Desaparicin Ninguno de especies en ros 2,000 ha de contaminados suelo agrcola destrido a lo largo de 40 km de cauce fluvial

Enfoques ambientales en el manejo de jales o relaves mineros Como respuesta a los problemas identificados en el manejo de los jales mineros, se han desarrollado cdigos de buenas prcticas que cubren cada una de las diferentes fases del ciclo de vida de los depsitos o presas de jales: a) conceptualizacin, planeacin y seleccin de sitios, b) investigacin y caracterizacin de residuos, c) diseo, construccin y operacin, d) cierre y cuidado ulterior; y que parten del planteamiento de objetivos tales como: Seguridad para la vida, los recursos naturales y la propiedad. Responsabilidad ambiental.

 Efectividad y eficiencia. Los cuales se sustentan en los siguientes principios: Manejo ambiental adecuado a lo largo de todo el ciclo de vida. Minimizacin de los impactos y riesgos. Enfoque de cautela basado en la promocin de la prevencin. Internalizacin de costos ambientales. Control de la cuna a la tumba. A la vez, es creciente el nmero de empresas que se adhieren a sistemas de manejo ambiental basados en criterios de calidad como los estipulados en las normas ISO de las series 9000 y 14000. En estos sistemas, se consideran como requerimientos claves el compromiso de los ms altos niveles de la empresa, la definicin y publicacin de sus polticas, el establecimiento de objetivos ambientales, la asignacin de responsabilidades, la elaboracin de planes y programas detallados, as como la verificacin y evaluacin de su aplicacin. Ocupan un lugar preponderante en tales sistemas, el manejo y proteccin del agua, la prevencin de descargas cidas, la integridad estructural de las instalaciones, el control de fugas, el cumplimiento de los estndares de emisiones y descargas, la reduccin de la generacin de residuos, la proteccin de los recursos naturales y la prevencin de accidentes. Adems de todo lo expuesto, la inversin en investigaciones, incluyendo las relativas a caracterizar los impactos ambientales de los jales mineros, as como las concernientes a nuevas tecnologas para la extraccin de metales ms respetuosas del ambiente (como podra llegar a ser el uso de bacterias oxidantes), es cada vez ms importante.

Perpectivas nacionales Diversos esquemas de regulacin directa y de promocin de la autoregulacin, como los que se citan a continuacin, son aplicables y de hecho son aplicados por empresas mineras en Mxico. Como todas las empresas que tienen emisiones al aire, descargas al agua y generan residuos peligrosos, las empresas del sector minero requieren obtener licencias de funcionamiento, permisos de descargas y autorizaciones de manejo de residuos peligrosos, as como informar de manera regular acerca del cumplimiento de las disposiciones normativas en la materia. A la vez, estas empresas pueden recurrir a la obtencin de una Licencia Ambiental nica (LAU), lo que reduce a un slo trmite

la obtencin de todas las autorizaciones antes mencionadas. Asi mismo, en lugar de reportes o manifiestos semestrales, pueden llenar una Cdula de Operacin Anual (COA) y llevar de esta manera un control multimedia de la liberacin al ambiente de sustancias txicas. La normatividad en la materia requiere consolidarse con la publicacin y entrada en vigor de los diversos proyectos de Normas Oficiales Mexicanas (NOMs) en las cuales se ha venido trabajando, tales como las que: Indican los criterios para la seleccin de sitios para ubicar las presas de jales. Establecen los requisitos para el diseo y construccin de presas de jales. Sealan las especificaciones para la operacin y cierre de las presas de jales. Plantean el relleno hidrulico con jales de las minas. Hacen referencia al beneficio de minerales por lixiviacin. La autoregulacin, por su parte, es promovida a travs de las auditoras voluntarias, la adhesin a los programas voluntarios de Proteccin Ambiental y Competitividad Industrial o de Gestin Ambiental de la Industria en Mxico, actividades todas ellas en las que se alienta la certificacin de conformidad con la normatividad ISO 14000.

Bibliografa 1. Environmental Management of Mine Sites. UNEP. 2. Environmental Policy of The Mining Association of Canada (MAC). 1989. 3. Guide to Environmental Practice. MAC. 1995. 4. Environmental Management Framework. MAC. 1996. 5. Australian Minerals Industry Code for Environmental Management. 19966. UNEP. Environmental and Safety Incidents Concerning Tailing Dams at Mines. Mining Journal Research Services, London. 1996. 7. Minining and Sustainable Development. Industry and Environment. UNEP: Vol. 2 No. 4, Oct-Dic 1997.

8. Case Studies on Tailings Management. ILMC/UNEP. 1998 9. Guidelines on the Development of an Operating Manual for Tailings Storage. Department of Minierals and Energy. Western Australia. 1998. 10. Workshop on Risk Assessment and Contingency Planning. Nov. 5-6, 1998. ICME/UNEP (Memorias en preparacin).