ASIMETRIA MATERIA-ANTIMATERIA

Mientras los fsicos experimentales aplicaban delicados sistemas de deteccin a grandes volmenes de materia buscando posibles desintegraciones protnicas, los tericos cavilaban sobre el sentido de la desintegracin protnica en el mayor volumen que existe: el Universo entero. Y descubrieron algo muy notable. Recordemos que, en la descripcin del Big Bang, uno de los datos que proporcionbamos a nuestro ordenador era la entropa especfica, la relacin entre el nmero de fotones y el de bariones (protones y neutrones), un nmero aproximado de 400 millones a uno. Ese pequeo nmero de bariones corresponde a toda la materia visible del Universo actual. La incgnita que plantea este pequeo nmero de bariones es: Por qu ese nmero no es cero, por qu sobrevivi al Big Bang ese nmero pequeo, pero finito, de protones y neutrones? Complica adems el problema el hecho de que, segn la ley de conservacin del nmero barinico, este nmero barinico neto tiene que haber estado presente desde el principio mismo del Universo. Parece una condicin inicial bastante arbitraria. Una condicin inicial mucho ms atractiva es la simetra perfecta entre bariones y antibariones, es decir, un nmero barinico neto cero en el instante de la creacin. Pero si se conservase el nmero barinico, el nmero

total de bariones sera igual al de antibariones y viviramos en un mundo de simetra materia-antimateria. El Universo observado no posee esa simetra materia-antimateria (est compuesto mayoritariamente de materia), as que empezar con esa simetra constituye un problema. Las GUT's resuelven este problema. En la mayora de ellas no se conserva el nmero barinico y se da la interesante posibilidad de que el Universo pudiese haber comenzado con un estado simtrico materiaantimateria y haber creado luego su propia asimetra materia-antimateria. La posibilidad de desintegracin protnica en las GUT's (el ejemplo primario de un proceso de violacin del nmero barinico) entraa tambin la posibilidad de que se creen protones y proporciona la clave para contestar la pregunta de por qu existe el Universo visible.

Para que podamos entender mejor lo que hemos descrito, necesitamos comprender el mecanismo por el cual se instal, en los inicios de la historia del Cosmos, la ventaja de la materia sobre la antimateria, por la cual la materia se volvi preeminente despus de los procesos de aniquilaciones masivas. En funcin de lo que sabemos sobre el protn, podramos extraer que ste es eterno; lo es realmente? Su vida es eterna? Y por qu los protones creados en aceleradores de alta energa aparecen siempre acompaados por un antiprotn?

Para encontrar alguna explicacin a esta pregunta, los fsicos inventaron el nmero barinico B*. Se asigna a cada barin (protn, neutrn u otra partcula masiva) un nmero B = 1 y a su antipartcula un nmero B= 1. Los quarks tienen B = 1/3 y los antiquarks B = 1/3. Todas las dems partculas tienen B = 0. En consecuencia, se establece una exigencia de que, en toda reaccin fsica, el nmero B total debe conservarse (es decir, que sea el mismo antes y despus de la reaccin), lo que deja implcito el hecho de que el protn no propenda a desintegrarse y que bariones y antibariones aparezcan en pares. Pero, esta conservacin es absoluta (como, por ejemplo, la conservacin de la energa elctrica)? O slo se trata de una situacin aproximada? Existe ms de una razn como para pensar que esta ley de conservacin no es absoluta. Cuando analizamos la situacin de la ausencia de antimateria en nuestro Universo, al retroceder los clculos de nuestro ordenador en el tiempo, podemos llegar a concluir que, a temperaturas elevadas, la poblacin de las partculas deba ser ligeramente superior a aquella de las antipartculas. Esta ventaja numrica, por dbil que sea, sugiere la existencia de reacciones fsicas en las cuales el nmero B no estara exactamente conservado. Si se hubiese conservado siempre, todas las reacciones fsicas habran producido exactamente el mismo nmero de partculas que de antipartculas. La posibilidad de una unificacin de la fuerza nuclear con la fuerza electrodbil, hace pensar tambin la existencia de tales reacciones. Esta "gran unificacin" sugerida por la convergencia de las constantes de acoplamiento y por la estricta igualdad de las cargas del electrn y del protn implica que quarks y electrones estn unidos por un grupo. Las operaciones de simetra de este grupo imponen la existencia de reacciones cuyo resultado neto es esencialmente la transformacin de un quark en un electrn . Tales reacciones hacen variar el nmero B. Una comparacin sobre lo que hemos estado describiendo es la que podemos realizar con el estatuto de la carga elctrica. Las invarianzas globales y locales del lagrangiano unen la carga elctrica al campo de fotones. La conservacin estricta de la carga elctrica se apoya en la existencia del campo electromagntico al cual est asociada una partcula de masa nula: el fotn. Ningn campo anlogo apoya la conservacin del nmero B, dejando la puerta abierta a la posibilidad de la no conservacin de este nmero. En otras palabras, el descubrimiento de reacciones que no conservan la carga elctrica pondra en cuestin todo el edificio de la Electrodinmica Cuntica. Las partculas y antipartculas no siempre exhiben comportamientos simtricos. Los fsicos, desde la dcada de 1960, tienen conocimiento que si dos miembros de un par de partculas tienen iguales propiedades, su comportamiento no es necesariamente idntico o simtrico. Ms exactamente,

la probabilidad de que una partcula se desintegre en otras partculas no es necesariamente ni exactamente la misma que la probabilidad de que su antipartcula se desintegre en las antipartculas correspondientes. Antes de que se inventasen las GUT's, en 1968, el cientfico Andrei Sajarov lleg ya a la conclusin de que si el nmero B no se conservaba, tal hecho poda explicar en parte cmo haba surgido la asimetra materiaantimateria que observamos hoy, a partir de un estado de simetra perfecta. Sajarov lleg tambin a la conclusin de que no bastaba que no se conservase el nmero barinico, aunque fuese condicin necesaria para la creacin de materia. Deban darse tambin otras condiciones. La primera de estas condiciones es que el Universo no debe ser estacionario. La segunda, es de que el Universo tiene que formar ms materia que antimateria. Para que pueda hacerlo, la materia y la antimateria, que son imgenes especulares una de otra, tienen que diferenciarse mediante alguna interaccin que nos indique de qu lado del espejo est el Universo actual. Los fsicos experimentales han detectado esas interacciones (denominadas interacciones que violan la inversin del tiempo); se da, por tanto, esta condicin. Otra condicin es que el Universo ha de hallarse en un estado de no desequilibrio durante una etapa muy primaria de su desarrollo, en la que alcanzan su eficacia mxima los procesos de violacin del nmero B. Esto significa que el Universo debe sufrir, en cierto perodo de su historia primigenia, una "transicin de fase", un cambio en su estado bsico, que se produce con tal rapidez que la proporcin de choques entre las partculas cunticas del gas primordial no puede mantener el mismo ritmo. Si se produce esta transicin de fase, cualquier asimetra materiaantimateria generada en la transicin tiene que mantenerse tambin, porque concluida la transicin los procesos de violacin del nmero B pasan a ser menos eficaces y la conservacin de ese nmero acaba restaurndose. Los protones y neutrones "extra" creados de la nada, estn ya encerrados en el Universo. Una ltima condicin es que partculas y antipartculas no deben tener un comportamiento estrictamente simtrico. La demostracin de la necesidad de esas condiciones bsicas es relativamente fcil. En un Universo esttico, sin cambios, todas las poblaciones de partculas estn en un estado de equilibrio. Los parmetros de las ecuaciones que describen estos equilibrios (ecuaciones de Boltzmann, Fermi-Dirac o Bose-Einstein), son cantidades como la masa y las multiplicidades de las partculas. Si estas cantidades son idnticas para las partculas y antipartculas, las poblaciones seran idnticas incluso en presencia de reacciones que no conservaran el nmero B.

Igualmente, si partculas y antipartculas tienen un comportamiento perfectamente simtrico, las no conservaciones del nmero barinico en un sentido (favoreciendo por ejemplo la materia) seran irremediablemente compensadas por no conservaciones en el otro sentido (favoreciendo la antimateria), y as la simetra ser restablecida. La asimetra de comportamiento es entonces esencial para establecer la asimetra materiaantimateria. En el Universo en expansin, como en la nucleosntesis del Big Bang, todo gira alrededor de los valores relativos de dos escalas de tiempo. La primera escala treac est unida a las reacciones que no conservan B, y la segunda, al tiempo caracterstico de expansin texp. La asimetra aparece cuando la expansin se vuelve demasiado rpida para dejar que se restablezca el equilibrio; es decir, cuando texp es ms breve que treac. La poblacin de partculas se vuelve entonces ligeramente superior a la poblacin de antipartculas. En resumen, podra generarse una asimetra materia-antimateria a partir de un estado simtrico siempre que: 1), no se conservase el nmero barinico; 2), existiesen interacciones que violasen la inversin del tiempo; 3), el Universo se hallase, en determinado momento, en un estado de desequilibrio de expansin extrema. En el modelo estndar, la condicin 1 y la condicin 3 no se cumplen, por lo que el origen de la materia visible sigue siendo en l una incgnita. Sin embargo, las GUT's, que van ms all del modelo estndar, pueden violar la conservacin del nmero barinico. Debido a esto, resurgi el inters por llegar a una explicacin de la asimetra materia-antimateria observada. En 1978, varios fsicos tericos, comprendiendo que este viejo problema podra resolverse ya en el marco de las GUT's, trabajaron activamente calculando la asimetra para comprobar si coincida con la observacin.

Los fsicos tericos, utilizando el modelo SU(5), calcularon el nmero de partculas nucleares (la entropa especfica) formadas en el Universo muy primitivo y obtuvieron una cifra demasiado pequea (entre diez y cien veces). Este clculo se basaba, sin embargo, en datos del Universo primitivo cuando slo tena 10 -15 segundos y que no llegaban a estar claros del todo. Por tanto, que el clculo difiriese en una cuanta tan alta no se consideraba un fallo, sino ms bien indicio de que, en realidad, las nuevas ideas resultaban fructferas. Posteriormente, al elaborarse otros modelos GUT, se obtuvieron cifras ms apropiadas. Igual que los fsicos de finales de los aos sesenta calcularon la gnesis de elementos como el helio, el deuterio y el litio en el Big Bang a partir de los protones y neutrones, los fsicos de finales de los aos setenta calcularon la formacin de bariones, como los protones y los neutrones, a partir de los quarks y leptones. Cada vez era mayor el nmero de fsicos que apostaban por las GUT's, sobre todo por el modelo SU(5). En este modelo, llamado tambin "mnimo", se asocia la creacin de la asimetra materia-antimateria con los sucesos que llevaron a la ruptura de la gran unificacin alrededor de 1015 GeV. Antes de esta ruptura, materia y antimateria tenan un estatuto estrictamente simtrico. Se considera la existencia de un gran grupo unificado, del tipo SU(5), que ms tarde se "desagrega" en dos grupos: un SU(3) por la fuerza nuclear y un SU(2) x U(1) para la fuerza electrodbil. Pero tendremos que admitir que este modelo no explica cuantitativamente las observaciones. Probablemente cualitativamente sea acertado y, si no es as, igual debe ser considerado por el valor didctico que conlleva. Por otra parte, y mirada la asimetra desde el plano cuantitativo, sta ser proporcional a la diferencia de las probabilidades. Intervendrn, asimismo, factores como la relacin de los tiempos caractersticos y las multiplicidades de partculas. La asimetra calculada en el modelo SU (5) es mucho ms dbil y no permite dar cuenta de la poblacin relativa de los nucleones y de los fotones (nmero barinico). Adems, la duracin de vida del protn calculada es muy breve. Se obtienen 1029 aos, cuando su duracin como ya sabemos es con seguridad mayor que 1031 aos. Estas dos inconsecuencias llevaron el modelo SU(5) al terreno del olvido. Otras versiones de las GUT's han sido estudiadas sin mayor xito. Hoy, la mayor parte de los investigadores se orientan ms bien hacia la temperatura de Planck. Esperan encontrar all el trasfondo apropiado para la unificacin de todas las fuerzas, incluida la gravedad. Otros tericos exploran la posibilidad de que estos sucesos se hayan producido a ms baja temperatura. Algunos escenarios hacen pensar que reacciones que no conservan el nmero B habran podido sobrevenir mucho ms tarde, en el momento de la transicin electrodbil. En fin, las GUT's

constituyen un tema que an tienen una larga vida y que no sabemos si nos va a llevar a buen puerto.

Javier de Lucas