ORIGENES DEL ORIGEN

Cmo empez todo?. Hay pensadores que han llegado a la conclusin de que la respuesta ha de estar fuera del campo de la ciencia; creen que la creacin del universo fue un acto divino. Otros rechazan totalmente este planteamiento, sostienen que el universo no empez nunca, que siempre ha existido: punto de vista expuesto por el modelo de estado estacionario del universo. Pero observaciones astronmicas apoyan el hecho de que nuestro universo era muy distinto en el pasado remoto, que tuvo un origen concreto y que, desde entonces, sus cambios han sido sustanciales. Tambin, es muy posible que nuestro universo sea una isla inserta en otro inmensamente mayor con caractersticas de periodicidades infinitas de expansiones y contracciones, pero segn los alcances de nuestra ciencia por ahora es algo indemostrable. Por otra parte, y como lo hemos visto, un universo autogenerado o reciclado es una posibilidad, pero nada nos obliga a aceptarlo. Creo, y en aras de la sencillez, que es ms saludable suponer que el origen de nuestro universo es un acontecimiento nico. Si estudiamos el universo dentro del marco de los modelos cosmolgicos habituales, vemos que la temperatura y la densidad de la materia siguen

aumentando sin lmite a medida que retrocedemos en el tiempo. Luego llegamos a la singularidad espaciotemporal y las leyes fsicas pierden sentido. Esta circunstancia lleva a muchos a adoptar una actitud que podra ser calificada como una especie de ritualizacin de la singularidad: la idea de que hasta los cientficos deben renunciar a la empresa de entender racionalmente el origen del universo. Lo anterior, viene a ser como repetir la historia de lo que se deca en las primeras dcadas del siglo XX, en que se sealaba que la fsica fracasara en su intento de comprender el tomo. Pero lo consigui con la nueva teora cuntica. Del mismo modo, nada hay que nos impida conseguir una descripcin racional del origen mismo del universo; algn da se conseguir. La singularidad del principio del tiempo debera considerarse meta a conquistar y no una seal para desertar. Pero personas con diferentes formaciones culturales y en ciencias, contrarias a la idea de hacer esfuerzos para comprender el origen del universo, hay muchas. Argumentan que es algo que nunca podr someterse a una contrastacn emprica. Agregan, adems, que si el modelo inflacionario es correcto, todas las caractersticas preinflacionarias del universo se habran esfumado y no quedara ningn rastro observable de su origen. Aunque sus argumentos pueden ser respetables sus objeciones no son vlidas. Desde luego, la existencia misma de todo el universo y del Big Bang es prueba de que hubo un origen de algn tipo. Hay otras caractersticas de nuestro universo que podran proporcionar informacin sobre su origen, aunque de momento como indicios no se ha profundizado lo suficiente en ellas. Por ejemplo, el modelo inflacionario exige que antes de la inflacin el universo sea inmensamente clido y muy denso, condiciones que debieran deducirse lgicamente de una teora del origen mismo. Otro ejemplo es la caracterstica ms espectacular del universo que haya sobrevivido a la inflacin: la dimensionalidad espaciotemporal tres ms uno. Otra caracterstica del universo preinflacionario es su alto grado de simetra, y tambin eso debera explicarlo cualquier teora sobre el origen. La formulacin de un modelo fsico correcto del origen del universo, desde luego, y hasta las leyes fsicas que lo rigen, es de un monumental trabajo con una multiplicidad de restricciones. Nuestro conocimiento de las leyes fsicas y de las caractersticas observadas del universo limitan severamente nuestra libertad de eleccin. Las condiciones iniciales juegan un papel singular en cosmologa. En general, las condiciones iniciales y las leyes de la naturaleza constituyen las dos partes esenciales de cualquier formulacin fsica. Las condiciones iniciales muestran la disposicin de las fuerzas y las partculas al iniciarse un experimento. Las leyes indican lo que sucede. De este modo, las condiciones iniciales de un experimento son las condiciones finales de uno previo. Este concepto no sirve

para las condiciones iniciales del universo. Por definicin, nada existi antes del principio del universo, si es que el universo tuvo en realidad algn principio, de modo que sus condiciones iniciales deben aceptarse como un punto de partida que es, hasta ahora, incalculable. Un punto de partida como ste abruma a los fsicos, que desean saber por qu.

Los distintos modelos cosmolgicos nos otorgan numerosas posibilidades de condiciones iniciales y procesos fsicos con que el universo podra haber comenzado. La idea ms corriente es aquella que postula que el universo comenz con una densidad y una temperatura uniforme, y que exista un equilibrio casi perfecto entre la energa gravitacional y la energa cintica de expansin. La pregunta es si estas condiciones iniciales son plausibles. Son probables o improbables? Tradicionalmente, los argumentos probabilsticos requieren que un experimento se realice en un gran nmero de sistemas idnticos, o bien que se repita muchas veces en un solo sistema. Pero cmo se puede llevar a cabo si slo se puede contar con un universo. Cmo podran haberse determinado las condiciones iniciales del universo? Apareci repentinamente el universo en t = 0? El modelo estndar del Big

Bang, basado en la teora de la gravedad de Einstein, precisa que el estado del universo antes del estallido de la existencia era de una densidad y curvatura espaciotemporal infinitas. Lo anterior, lleva a considerar que en esas condiciones imperantes al inicio del mundo, las leyes conocidas de la fsica no tenan aplicabilidad alguna, lo que implica que la ciencia sera incapaz de predecir como el universo comenz. Todo lo que podra decir es que el universo contemporneo es como es, porque el primigenio fue como fue. Sin embargo, los cientficos concuerdan en que el modelo del Big Bang no resulta satisfactorio cuando se trata de dar explicaciones convincentes en escenarios donde la materia comporta una densidad extrema. A diferencia de todas las otras teoras modernas en el campo de la fsica, la teora de la gravedad de Einstein no incorpora las propiedades fsicas de la mecnica cuntica. En la dcada de 1920, los fsicos descubrieron que todos los fenmenos naturales tienen un comportamiento dual: a la vez similar a las partculas y similar a las ondas. En ciertos casos, un electrn acta como una partcula, ocupando slo una posicin a la vez en el espacio, y en otras circunstancia acta como una onda, ocupando varias posiciones al mismo tiempo. La teora sobre este comportamiento se denomina mecnica cuntica. Esa dualidad onda-partcula de la materia conduce a una incertidumbre intrnseca con respecto a la naturaleza, es decir, una incertidumbre que no surge de nuestra ignorancia o incapacidad de medir, sino que es una ignorancia absoluta. Esto demanda describir la naturaleza mediante posibilidades, no certezas. Por ello, cada da hay ms cientficos entusiasmados con la posibilidad de formular nuevas ideas basadas en la fsica cuntica, porque ellas pueden utilizarse para elaborar modelos matemticos del origen mismo del universo que evitan una autntica singularidad fsica. Estos modelos carecen de un soporte experimental concreto. Pero esa falta de apoyo experimental a los fsicos no les preocupa, ya que en las etapas de elaboracin de modelos imaginarios, las ideas pueden ser sometidas a rigurosos escenarios computacionales. Porque lo notable de estos modelos no es tanto que al final se demuestre que son correctos o errneos, sino que sean posibles. Parece que el universo, pese a su inmensidad y a su origen ignoto, acabar dominado por la razn, porque es una entidad fsica. El origen del universo es anterior al periodo inflacionario. A medida que el universo se contrae, se hace ms clido y ms denso y, segn la relatividad general clsica, colapsa en una singularidad espaciotemporal. Pero si queremos utilizar la teora cuntica, hemos de modificar esta imagen puramente clsica del colapso. Los fsicos saben que la descripcin clsica de la geometra espaciotemporal se desmorona a la escala de Planck, antes de que aparezca la singularidad. La geometra del universo se convierte entonces

en una especie de mar espumeante que los cientficos llaman la espuma espaciotemporal y la influencia de la gravedad cuntica se hace dominante. Dado que espacio y tiempo son conceptos bsicos utilizados en fsica (anlogos al uso de las palabras en las frases) es difcil decir qu queda de las leyes fsicas convencionales en este extrao estado del universo... sera como s las palabras perdieran su significado. Pero los fsicos han descubierto que pueden recurrir a un lenguaje nuevo de configuraciones de campos para describir el origen del universo. Cmo se plantean los fsicos este acontecimiento?

Antes de continuar, precisemos que no existe consenso por parte de los fsicos con ningn modelo tipo del origen del universo. Todos los modelos que analizaremos aqu debern ser considerados como primarios, provisionales y desechables en la medida que se inventan otros mejores. Lo que, en ltimo trmino, buscan los fsicos, es formular un modelo definido de este acontecimiento, como los modelos definidos del interior de las estrellas o de las etapas posteriores al Big Bang cuando se forma helio. La formulacin de un modelo de esta naturaleza conlleva un pre-requisito ineludible: no dejar cuestiones pendientes en lo que se refiere a un estado de pre-origen del universo. De no ser as, no podra ser considerado como una

teora del origen del universo. Por ejemplo, podramos sealar que el universo tuvo una partida en algo... una semilla primordial. Pero entonces se nos plantea un problema: De dnde vino esa semilla? La idea alternativa de que el universo comenz con nada, que es una creacin ex-nihilo, cumple la condicin de no dejar cosas sin aclarar, respecto a un estado preexistente. Pero, qu es eso de nada? Recordemos que, para la mayora de los fsicos, la nada es lo que ellos denominan el estado de vaco, el estado de la energa total mnima posible en un sistema fsico. Este sistema fsico podra ser un sistema solar, una galaxia o todo el universo. El espacio plano y vaco coincide con esta descripcin del estado de vaco de los fsicos. Pero si en ese estado de vaco se pone algo, como supercuerdas, o un electrn o un fotn, entonces la energa total se incrementa y deja de ser un estado de nada; ya no hay vaco. Lo que hemos definido como estado de vaco se basa en la posibilidad que se tiene de precisar con exactitud qu se entiende por energa total de un sistema fsico. Para ello, podemos considerar que la energa es equivalente a la masa y que la masa genera un campo gravitatorio. Si observamos un sistema fsico cualquiera y medimos el campo gravitatorio que produce, podemos determinar su masa total y, en consecuencia, su energa total. Pero slo puede asignarse a este campo gravitatorio producido por el sistema un significado inequvoco si el espacio es plano a grandes distancias del sistema. Si el espacio no es plano a grandes distancias, sino curvo, podra considerarse que la curvatura se debe a la presencia de un campo gravitatorio adicional que no puede separarse del que produce la materia. Esto significa que no podemos determinar el campo gravitatorio de la materia ni, en consecuencia, la energa del sistema. En consecuencia, la energa total de un sistema fsico es un concepto solamente aplicable en un estado de espacio geomtrico plano, y que no tiene sentido si admitimos una curvatura arbitraria de ste. Como el espacio de todo el universo puede curvarse, la energa total del universo no ser en realidad un concepto significativo. Lo anterior puede sorprender, ya que se trata de una conclusin en la cual los conceptos de energa total y conservacin de energa total no se aplican a todo el universo, pero es cierta. Indica que si hemos de definir la nada (el estado de vaco) de modo que la definicin pueda aplicarse a todo el universo, debemos buscar caractersticas del vaco independientes del concepto de energa total. Uno de los requisitos que debe comportar el estado de vaco es que elctricamente debe ser neutro; no debe tener carga elctrica ni ningn tipo de carga conservada, como son las que se manejan dentro del marco de la fsica de partculas cunticas; ya que, si el vaco tuviese esa carga total neta absolutamente conservada, no podramos nunca librarnos de todas las

partculas que llevan la carga y, en consecuencia, el vaco sera algo y no nada...como se requiere. Ahora bien, si definimos el vaco como el estado en que todas las cantidades fsicamente conservadas son cero, sorprendentemente, nos encontraramos con que el universo entero seria equivalente a nada. Puede parecer absurdo, ya que la comn reaccin enmarcada dentro de la naturaleza humana es que el universo entero es todo, no nada. Pero si analizamos detenidamente este supuesto, vemos que el universo podra equivaler en realidad a un estado de nada y, por tanto, es posible que nuestro universo naciese del vaco. En efecto, la suma de todas las cargas conservadas, como la carga elctrica, puede ser cero para el total del universo. En consecuencia, el universo pudo crearse del vaco. No hay ninguna ley fsica que prohba la creacin ex-nihilo. Por otra parte, podra considerarse una pequea fluctuacin cuntica en el vaco que, primero se inflacta, y posteriormente da origen al universo al convertirse en el Big Bang. Al igual que las partculas cunticas pueden crearse de forma espontnea a partir del vaco, tambin el universo podra crearse a partir del vaco. Pero aunque una fluctuacin cuntica espontnea en el vaco pueda producir momentneamente una partcula y una antipartcula, stas se destruyen rpidamente: de ah que la produccin concreta de partculas reales, dado que tales partculas tienen energa neta positiva, entrae una violacin del principio de conservacin de la energa. Aunque se pueda violar la norma de conservacin de la energa segn la relacin de incertidumbre cuntica, slo podr violarse durante corto tiempo. Cmo puede surgir entonces todo el universo de una fluctuacin cuntica del vaco si ni siquiera pueden surgir de l dos partculas?

Modelo de fluctuaciones en el vaco. Dentro del vaco, ocurren las fluctuaciones que se inflactan para dar origen al Big Bang.

La razn que podra esgrimirse de que del espacio vaco no broten hoy partculas fundamentales, es que nuestro espacio es muy plano y, en un

espacio as, la ley de conservacin de la energa impide el proceso. Pero en el universo muy primitivo el espacio era muy curvo, por lo que la conservacin de la energa total careca de sentido. Si el espacio es muy curvo, puede producirse una fluctuacin cuntica del vaco que cree partculas fundamentales. Esa fluctuacin podra escaparse, creando las diversas partculas cunticas que hoy identificamos con el Big Bang. Por otro lado, las fluctuaciones cunticas en la geometra del espaciotiempo pudieron producir partculas y antipartculas durante la era de Planck. Estas partculas recin creadas eliminaran energa gravitatoria de la geometra fluctuante, y acabaran eliminando las fluctuaciones y produciendo un universo caliente como en el modelo del Big Bang. Tambin, dentro del crculo de los fsicos, un grupo de ellos ha pensado que el estado de la nada, a partir del cual se inicia el universo, es el espacio vaco plano. Para ello se basan en que si en un espacio tal una fluctuacin cuntica produce partculas, sus interacciones gravitatorias hacen que el espacio se curve. Luego se va produciendo un chorro de partculas y el espacio se va curvando, con lo que surge del espacio plano vaco un universo abierto, en expansin, lleno de materia. Sobre esta idea, varios fsicos formularon un modelo que describe el surgimiento desde la nada del universo como producto de un proceso cuntico. Concluyen en su trabajo que las leyes de la mecnica cuntica formuladas en el marco relativista general no contradicen en absoluto la creacin espontnea de toda la materia y la radiacin del universo. Esta creacin tiene, en principio, un origen espaciotemporal arbitrario. Pero persiste una incgnita: en cuanto se inicia esa fluctuacin del vaco, puede mantenerse en movimiento, pero, cmo se inicia? Uno de los modelos es el que elabor en 1981 el malogrado fsico-matemtico Heins R. Pagels junto con el David Atkatz. Su formulacin matemtica conlleva a que el origen del universo es producto de una penetracin mecnicocuntica, semejante a la desintegracin de un ncleo atmico cuando sus partculas atraviesan directamente la barrera nuclear que ordinariamente las contiene. El origen del universo puede concebirse como un fenmeno de este tipo, claro est, que con consecuencias ms espectaculares. La idea medular es que el estado inicial de nada es un estado de vaco falso: como una burbuja situada detrs de una barrera que tiene una probabilidad pequea pero finita de atravesarla hacia un estado de energa menor. Al hacerlo, el falso vaco se desintegra en el estado del Big Bang de partculas interactuantes.

Segn el modelo Atkatz-Pagels, el universo tena que ser cerrado espacialmente, un universo compacto. De acuerdo con ello, el espacio inicial del universo (la nada) es un espacio formado por una pequea burbuja sin materia de la cual surge el universo como un espacio multidimensional compacto. Un subespacio tetradimensional de este espacio multidimensional penetra luego en la configuracin fsica del Big Bang, representando el resto las simetras internas observadas. Segn este punto de vista, el universo surge como un espacio multidimensional con un alto grado de simetra. Pero un universo con esta geometra puede ser inestable y experimentar una desintegracin por el mecanismo de penetracin. En consecuencia, las cuatro dimensiones se convierten en dimensiones grandes y su tamao se expande muy deprisa, mientras que el resto (las dimensiones pequeas) sigue siendo pequeo y se halla hoy presente en las simetras internas de las partculas cunticas. Tanto los modelos que hemos expuesto hasta ahora sobre el posible origen del universo, como otros semejantes que circulan o lo han hecho en los medios de difusin cientfica, parten de la existencia previa de un espacio vaco de algn tipo: el vaco del que todo surgi. Unos parten de un espacio plano, vaco y tetradimensional. Otros, como el de Atkatz-Pagels, parten de un espacio cerrado, el que pueden haber ms de cuatro dimensiones. Sin embargo, la idea de mayor presencia en el pensamiento de los cientficos es aquella que considera que el espacio sigue siendo algo, y que en realidad el universo debi haber surgido de la nada. Sin espacio, sin tiempo... sin nada. La nada de antes de la creacin del universo es el vaco ms completo que podamos imaginar: no existan espacio ni tiempo ni materia. Es un mundo sin lugar ni duracin ni eternidad ni nmero: es lo que los matemticos llaman el conjunto vaco. Sin embargo, este vaco inconcebible se convierte en la plenitud de la existencia: consecuencia necesaria de las leyes fsicas. Dnde estn escritas esas leyes en ese vaco? Quin le dice al vaco que est preado de un

posible universo? Es como si hasta el vaco estuviese sometido a una ley, a una lgica previa al espacio y el tiempo. Actualmente, los modelos sobre el origen del universo parten de la existencia previa de un espacio vaco desde el cual todo se origina. Vimos un modelo que parta de un espacio plano, vaco y tetradimensional. Analizamos otro en el cual sus autores partan de un espacio cerrado, en el cual se podra dar la existencia de ms de cuatro dimensiones. Veamos ahora uno con la idea de un universo inflacionario.

Vilenkin

En 1983, el fsico terico Alex Vilenkin escribi el artculo El nacimiento de universos inflacionarios, en que expona un modelo matemtico donde se fundamenta que nada es nada. Para Vilenkin, la nada (ni espacio ni tiempo) penetraba segn la mecnica cuntica en una geometra de espacio y de tiempo, de la cual podra surgir una etapa inflacionaria del universo. Su modelo iba ms lejos que las ideas similares anteriores, en las cuales se soslaya un mecanismo precisamente definido. Pero, cmo pueden surgir el tiempo y el espacio de la nada?

Habiendo estudiado distintas variantes del modelo inflacionario, ello nos condiciona para usar la imaginacin y poder entender lo que nos quiso decir Vilenkin. Tomemos la imagen de un universo inflacionario cerrado como un anillo elstico. Utilicemos esta imagen en la creacin del universo. En este caso un universo unidimensional. En la medida que el tiempo retrocede, el anillo se encoge hasta convertirse en un punto y luego desaparece.

Desde nuestra condicin natural de un espacio tridimensional, el anillo est encajado en nuestro espacio y desaparece en nuestro espacio. Pero no ocurre lo mismo con un supuesto ser habitante del espacio unidimensional del anillo, dado que ese espacio no se desvanece en otro de dimensiones mayores. Simplemente desaparece. El espaciotiempo tetradimensional real de nuestro universo puede simplemente desaparecer del mismo modo en la nada absoluta como, asimismo, tambin puede surgir de ella. Utilizando las ideas generales de la mecnica cuntica, pero sin disponer de una teora detallada de la gravedad cuntica, Stephen Hawking, de la Universidad de Cambridge, y James Hartle, de la Universidad de California en Santa Brbara, junto a otros especialistas, han intentado recientemente calcular las condiciones iniciales esperables de nuestro universo. Estos clculos no implican en absoluto la observacin del universo actual ni su anlisis retrospectivo. Hawking y Hartle se proponen calcular cmo debi crearse el universo en funcin de los conceptos generales de la teora

cuntica y la teora de la relatividad y luego seguir trabajando a partir de all. Claro est que la complejidad de los detalles de un clculo de este tipo, por ahora, lo hace impracticable sin una teora de la gravedad cuntica; incluso con ella (si se logra al fin formular), puede que el clculo resulte demasiado complicado para llevarlo a la prctica. No obstante, incluso si dicho clculo pudiese realizarse de manera confiable, las condiciones iniciales quiz no deberan asumirse como un dato; estaran en la misma situacin que las leyes de la naturaleza. En principio, todos los aspectos del universo podran calcularse y explicarse.

Modelo De la Gravedad Cuntica. En la versin de Hartle-Hawking, el espaciotiempo se curva antes del tiempo de Planck, de modo que aunque el pasado es finito, el inicio no tiene fronteras limitantes.

Durante un tiempo, muchos cientficos pensaron que la idea de un principio del universo de extremadamente alta densidad era un artilugio hipottico, fruto de las idealizaciones del modelo del Big Bang, como el postulado de la homogeneidad. No obstante, a mediados de la dcada de 1960, Roger Penrose y Stephen Hawking probaron matemticamente que, incluso si el universo no es homogneo, su actual comportamiento expansivo, unido a la teora de la relatividad general, implican que el universo debe haber tenido una formidable densidad en el pasado, retrocediendo en el tiempo por lo menos hasta la era de Planck, que es hasta donde se aplica la relatividad general clsica. Para comprender el estado inicial del universo, entonces, parece imprescindible abordar el tema de la cosmologa cuntica. Algunos cosmlogos, en especial los tericos, piensan que jams lograremos entender por qu el universo es como es hasta que no comprendamos sus condiciones iniciales y dispongamos de una teora de la gravedad cuntica, lo cual podra estar an muy lejos.

Tanto estas ideas sobre el origen del universo, como otras que se nos quedan en el tintero, son bastante permeables frente a argumentos tcnicos. Generalmente, se aduce que en todos esos modelos se fuerzan los conceptos y teoras actuales bastante ms de lo comprobado experimentalmente y, en consecuencia, no pasan de ser conjeturas fantsticas. Es muy posible que estos crticos tengan razn. Es muy posible que toda una comunidad de cientficos muy ilustres acabe aceptando una teora del universo muy primitivo que, en el futuro (con la sabidura que proporciona el paso del tiempo), se considere una fantasa basada en una informacin incompleta y en unas extrapolaciones fantsticas. La elaboracin terica, aunque aporte una estructura al pensamiento, jams puede sustituir a la experimentacin y a la observacin. Los nuevos aceleradores de alta energa y los poderosos telescopios tendrn mucho que aportar sobre la veracidad o la falsedad de estas ideas. Es muy probable que muchas ideas cientficas actuales sobre la fsica cuntica, la astrofsica y la cosmologa, sean errneas y acaben arrinconadas y desechadas. Es posible que en el futuro se produzca una revolucin trascendental en la fsica que modifique toda nuestra concepcin de la realidad. Puede que miremos hacia atrs y que nuestros intentos actuales de desentraar el origen del universo nos parezcan tan equivocados como las tentativas de los filsofos medievales de entender el sistema solar antes de las revelaciones de Coprnico, Kepler, Galileo y Newton. Lo que consideramos hoy el origen del universo puede ser el umbral temporal de mundos que quedan fuera del alcance de la imaginacin. Pero es posible tambin que nos estemos acercando al final de la bsqueda. Nadie lo sabe.

DE DONDE VINO TODO?

Alan Guth

Toda la materia ms toda la gravedad en el universo observable, es igual a cero. Por eso, el universo pudo surgir de la nada, porque es, bsicamente, nada. (Alan Guth) DE DNDE VINO TODO? No responda, la Gran Explosin. Decir que todo vino de la Gran Explosin es como decir que los bebs vienen de las salas de maternidad. De donde vino la materia que explot? Qu era? Por qu explot? Antes que Alan Guth diera un paso al frente, los cosmlogos raras veces se atrevan a especular sobre tan espinoso asunto. La Teora de la Gran Explosin, basada en investigaciones que datan de 1922 y confirmadas por los astrnomos en los aos sesenta, postulaba que el universo comenz como una minscula bola de fuego de densidad y temperatura extremas que, desde entonces, ha estado expandindose y enfrindose, pero la teora no dice nada acerca de lo que ocurri antes ni siquiera en la precisa fraccin de segundo en que todo explot. En diciembre de 1979, Guth, entonces un oscuro fsico de 32 aos del Centro del Acelerador Lineal de Stanford, emergi como el primer cientfico en ofrecer una descripcin verosmil del universo cuando tenia menos de una centsima de

segundo de edad. Durante un periodo explosivo de entre 10-37 y 10-34 segundos despus de su nacimiento, el universo se expandi a una velocidad que continu duplicndose antes de comenzar a estabilizarse en la expansin ms sosegada descrita por la Teora de la Gran Explosin. La Teora de la Inflacin nombre acunado por Guth para esta expansin sper rpida del universo inicial ha vencido todos los retos tericos y se ha hecho ms fuerte con cada nuevo hallazgo, incluyendo el ltimo y mayor de ellos: que la velocidad de expansin del universo, la cual se pens se estaba reduciendo, en realidad se est acelerando. "No hay competencia, pero no es por no haberlo intentado", dice el cosmlogo Alexander Vilenkin, de la Universidad Tufts. "Muchos han tratado de desarrollar un modelo que enfoque los mismos problemas y han fallado". La reputacin de Guth ha ascendido con la teora. Ha pasado a ser el nmero uno en cosmologa. Recientemente recibi la medalla Benjamin Franklin de Fsica, precursora frecuente del Premio Nbel. Mientras tanto, ha llegado el momento de analizar la mayor implicacin de la inflacin, una que pareca inalcanzable para una teora no comprobada en 1979, pero que ahora hay que enfrentar sin vacilacin. El universo entero puede ser, para usar la frase de Guth, "un almuerzo gratis". La 'materia' primordial de la inflacin, sostienen l y otros cosmlogos, es muy probablemente una creacin espontnea, un regalo incondicional que surgi de absolutamente ningn lugar, mediante un proceso absolutamente aleatorio, pero no obstante cientficamente posible. Ahora la teora de la inflacin se est acercando al dogma, est llevando a la ciencia a la vera de contestar una de las mayores preguntas: Por qu hay algo en lugar de nada? Puede parecer obvio que en la nada no puede ocurrir nada, pero para un fsico cuntico la nada, de hecho, es algo. La teora cuntica sostiene que la probabilidad y no lo absoluto rige cualquier sistema fsico. Es imposible, aun en principio, predecir el comportamiento de un simple tomo. Todo lo que los fsicos pueden hacer es predecir otros misterios de la Gran Explosin. Guth se dio cuenta de que omega no tena porqu estar tan exactamente afinado desde el principio. Un universo inicial expandindose exponencialmente, al cual vendra a llamar el universo inflacionario, llevara omega hacia 1, no alejndose de 1, haciendo inevitable el universo plano. Volvamos al vaco primordial, un caldo hirviente del cual se escapan pares de partculas subatmicas positivas y negativas, existiendo durante el ms breve de los instantes. La teora inflacionaria sugiere que lo que surgi fue un "falso vaco", una forma peculiar de la materia, cuya existencia fue predicha por muchos tericos de las partculas, aunque nunca ha se ha observado en la realidad. El falso vaco se caracteriza por un campo gravitatorio repelente, tan fuerte que puede explotar y convertirse en un universo. Otra peculiaridad de este falso vaco es que no se diluye al expandirse como lo hace un gas. La densidad de

la energa que contiene permanece constante, aun cuando crece. Por eso la expansin del falso vaco, acelerndose exponencialmente por la accin de su fuerza repelente, cre realmente grandes cantidades de energa siempre duplicndose, la cual se descompuso formando un plasma hirviente de partculas, tales como electrones, positrones y neutrinos.

El despacho de Guth: caos inflacionario

A medida que el universo inicial continu duplicndose cada microsegundo, la materia que contena tambin se duplic, a partir de la nada. Los electrones, positrones y neutrinos se convirtieron en una especie de sopa caliente, la cual, 300.000 aos ms tarde se neutraliz formando tomos simples. Estos tomos simples, hidrogeno, helio y litio, fueron destruidos y exprimidos entre s para formar tomos mas complejos y ms pesados, dentro de las estrellas. Al explotar hacia el espacio por las supernovas, se convirtieron en la materia que vemos y somos actualmente. El pedacito inicial de falso vaco que requieren los clculos de Guth result ser increblemente pequeo: una mil millonsima parte de un protn. El periodo requerido de crecimiento exponencial fue muy corto. En, quizs, solo 10-34 segundos, sugiere l, el universo se expandi en 25 rdenes de magnitud, hasta aproximadamente el tamao de una canica, un aumento equivalente a un guisante creciendo hasta el tamao de la Va Lctea. El proceso inflacionario que descubri Guth, impulsara a omega hacia 1 con increble suavidad. La razn se expresa mejor por analoga. El universo aparenta ser virtualmente plano por la misma razn que la superficie de la Tierra aparenta ser virtualmente plana para una persona

parada sobre esa superficie. El material del espacio se "estira" relativamente, de manera que al duplicarse tan poco como 100 veces la curvatura se cancela. Y que ocurre con la conservacin de la energa? De acuerdo con la teora de la relatividad de Einstein, la energa de un campo gravitatorio es negativa. La energa de la materia, sin embargo, es positiva. Por eso el conjunto universocreacin pudo desdoblarse sin romper las leyes de conservacin de la energa. La energa positiva de toda la materia del universo se pudo balancear con exactitud por la energa negativa de toda la gravedad del universo. Esto es algo mas que teora. Las observaciones son consistentes con la idea y los clculos que determinan el total de la materia y la energa en el universo observable, indican que los dos valores parecen estar balanceados. Toda la materia mas la gravedad es igual a cero. Por eso el universo pudo surgir de la nada, porque es bsicamente nada. Pero como sabemos si algo de esto es cierto? "En realidad se ha sometido a prueba", dice Guth. Las lecturas del satlite Cosmic Background Explorer, lanzado en 1989, muestran que la temperatura de la radiacin que se difunde por el universo es asombrosamente uniforme. La teora clsica de la Gran Explosin sin inflacin no ofrece explicacin. Algunos mecanismos tendran que transmitir energa e informacin aproximadamente a 100 veces la velocidad de la luz para que estas distantes partes de la radiacin "conozcan" y reflejen las temperaturas respectivas. La inflacin, expandindose a velocidades mayores que la luz, es la nica forma conocida mediante la cual dicha uniformidad pudiera expandirse tan ampliamente. (Incidentalmente, esa expansin no viola el limite de la velocidad csmica. Einstein correctamente afirm que nada en el universo podra exceder la velocidad de la luz, pero aun en la medida en que el cosmos creci a velocidades mayores que la de la luz, ninguna de sus partculas pudo nunca ganarle la competencia a un rayo de luz).

La teora de la inflacin tambin predice las llamadas perturbaciones de la densidad, pequeos rizos en esta uniformidad, que se convierten en semillas para la formacin de galaxias. Las galaxias que observamos actualmente son exactamente lo que la teora de la inflacin sugiere debieron haber sido

creadas, "Las teoras que hemos desarrollado hasta ahora parecen funcionar asombrosamente bien", dice Guth. Pero los cosmlogos estn activos. Se han propuesto, nombrado y estudiado alrededor de 50 formas de inflacin, incluyendo inflacin doble, triple e hbrida, inflacin hbrida inclinada, inflacin hiperextendida etc. En 1997, Guth cont 3.000 artculos publicados acerca del tema. A partir de ah dejo de contar. Guth en particular da crdito a los cosmlogos, incluyendo a Andrei Linde de Stanford y Paul Steinhardt, de Princeton, por el refinamiento de la teora, pero cada variacin conserva los elementos esenciales de la idea genial de Guth: cierto estado juega el papel del falso vaco y su gravedad repelente, y cierta degeneracin de ese estado lleva a la formacin de materia. Los detalles, cree Guth, saldrn de los laboratorios universitarios, de los aceleradores de partculas y de las lecturas de los satlites en el lejano espacio, durante dcadas y quizs siglos. El ltimo punto es que las observaciones de dos equipos de astrnomos en 1998, muestran que la velocidad de expansin csmica se esta acelerando y no reduciendo como se haba pensado previamente. Si estas observaciones son correctas, constituyen una prueba de que la gravedad puede actuar de forma repelente. De hecho, este mismo tipo de fuerza repelente que impulse originalmente la inflacin, podra dirigir la aceleracin actual del universo. Como la energa y la masa son equivalentes, esta energa repelente debe ejercer tambin gravedad y si hubiera suficiente, preservara el balance original masagravedad requerido para hacer que el universo sea plano. La teora de la inflacin triunfa de nuevo. Los seres humanos hemos evolucionados para sobrevivir en este universo, aunque no necesariamente para entenderlo. Un falso vaco surgiendo de la nada hacia algo y tornndose despus en un universo, o de acuerdo con algunas variantes nuevas de la teora inflacionaria, en una infinidad de universos, es el tipo de conocimiento difcil de asimilar por el cerebro. Guth permanece annimo para el pblico general porque su teora es mas bien inasequible. Grandes secciones de su libro de 1997 "The Inflationary Universo" (El universo inflacionario) son de difcil lectura, a pesar de los grandes esfuerzos que Guth ha hecho para exponer la base fsica lo mas claramente posible. Guth admite que algunos aspectos de su trabajo constituyen un reto, aun para l. En una de las ms fascinantes secciones de su libro, describe su primer intento, como fsico de partculas, de explicar la inflacin a un grupo de astrofsicos. "Yo comprenda muy poco de lo que ellos decan, por lo que no saba por que estbamos en desacuerdo", escribi. Seamos claros. Dice Guth que la cosmologa puede desentraar el misterio final? Que la creacin puede ser solo un proceso fsico ms que la ciencia ha convertido en prosaico, como el descubrimiento de que los grmenes causan las enfermedades o que la Tierra gira alrededor del sol? "Quiero ser cuidadoso con la forma de expresarlo", dice. "Lo que quiero decir es que nos estamos

acercando a un argumento sobre la creacin del universo que es compatible con las leyes de la fsica. Esto conlleva la pregunta: de dnde vienen esas leyes? Estamos aun muy lejos de poder contestar".