Bomberos en Roma, la ciudad de madera y los vigiles.

1. Contexto Histrico y urbano. Para las pocas en las que Augusto haba asumido el control de Roma, la ciudad era una ciudad de madera, como mas tarde, antes de morir, el propio Augusto, recordara. La ciudad del Septimontium haba crecido sobre una estructura y orden enteramente diferente al que intentaba implantar en las provincias que estaban bajo su dominio. El paradigma del cardo y decumano que trazaban la cuadricula fundamental de todas las ciudades romanas, completadas por las nsulas, en su significado original, y alrededor del mundus sagrado, no se aplicaba en la gran urbe. Por el contrario, las continuas agitaciones internas, la mano de diversos emperadores y la explosin demogrfica que se estaba haciendo patente desde hace mas de dos siglos, haban configurado una ciudad con un cariz un tanto revuelto y catico. La Roma central, asentada en el espacio de los 7 montes se haba convertido en un lugar de continuas reformas, donde templos, palacios, un foro tras otro, baslicas y edificios oficiales diversos se haban labrado un lugar, a veces casi superponindose uno sobre otro y obedeciendo a la suntuosidad con que queran rodearse uno y otro emperador. Ms all de ello, las clases ms bajas se haban apoderado de amplios radios de territorio y se distribuan sobre la marcha del acontecer diario y bajo un orden regido por el azar y el despropsito. El planeamiento urbanstico a fines de la Republica no exista, las normas edilicias no alcanzaban a tocar completamente a este sector y esa Roma menos reluciente y ms bien rezagada, creci a lo largo de un cuadrado de 19 por 17 kilmetros albergando, segn algunos autores, en su momento de apogeo, hasta un milln de personas. Nunca una ciudad haba albergado a tal cantidad de gentes y no volvera a hacerlo hasta las pocas de la Revolucin Industrial, con Londres y Paris; el impacto de todo este contingente humano sobre una ciudad que hacia el s.III a.C, llevaba una poblacin, aunque no discreta, nunca mayor de 50 mil habitantes, tuvo que ser cuando menos trascendental. El espacio de la vida publica romana no dejo su centro, pero se traslado tambin hacia otros focos populares, se inicio la necesidad de erigir estructuras

habitacionales para todas estas personas y ante la falta de tiempo, espacio y de recursos, se recurri a construcciones baratas, aglutinantes y un tanto precarias, la figura de las famosas insulae, edificios de madera y adobe de hasta 6 plantas, donde Vivian hacinadas numerosas familias, es un ejemplo perfecto de todo esto. Estas insulae, que en principio eran de madera y adobe, surgieron como respuesta a esa necesidad cada vez ms urgente de hallar espacios urbanizados para albergar a una poblacin de galopante crecimiento. Las antiguas domus con atrios y jardines quedaron como residencias de las clases privilegiadas y ahora se buscaba aprovechar al mximo los espacios disponibles, lo cual obligo a crecer en vertical. Algunos empresarios invertan en la construccin de estos edificios para alquilarlos a gente de escasos recursos, por lo cual buscaban la mayor rentabilidad posible, usando de materiales de baja calidad, con estructuras muy sencillas y acoplando planta tras planta, lo que origino que algunas nsulas llegasen a tener hasta 9 plantas, albergando a decenas de familias, en multitud de departamentos de imposible acceso. Departamentos muy estrechos que adems no contaban con agua ni calefaccin, lo que obligaba a usar baos pblicos, estufas y cocinas al aire libre. Por esto, los incendios eran cosa de todos los das y se propagaban con gran rapidez y voracidad por las paredes de madera y hacia los edificios contiguos por la gran cercana que haba entre una nsula y otra, situacin que poda acabar en grandes catstrofes. Adems de todo, la legislacin sobre todas estas cuestiones avanzo lento y muchas causas no estaban consideradas en un derecho especifico, porque se construyo en un lado y otro, con apenas permisos y al talante del propietario; fcilmente se puede deducir que los servicios de un agrimensor o de un maestro albail, eran muchas veces desestimados por los precios de sus servicios y de esta manera, aquella Roma un tanto sumergida, pero de intensa actividad creci a borbotones y un tanto desmesuradamente, albergando dentro de si una masa hacinada sobre un tramado precario que la expondr a diversos peligros. Solo a partir de las pocas imperiales se impuso disposiciones acerca de la altura mxima de los edificios, normas que fueron cediendo a medida que se iba produciendo un cambio en los materiales de construccin, pues ya para las pocas del s.I d.C, la madera y el adobe no eran los materiales preferidos y se haban incorporado hacia algn tiempo la argamasa y el hormign y luego el uso extendido del ladrillo y del opus caementicium.

2. Incendios y cuerpos de bomberos. Tal vez el ms recurrente y temido de estos peligros era el de los incendios. En Roma haba incendios casi a diario, las humaredas eran constantes debido a lo inflamable de las casas de madera, los pajares, las cocinas a cielo abierto, las lmparas y antorchas, unidas a la desorganizacin vecinal, la estrechez de las calles, la escasez de agua y el desorden arquitectnico que pocas veces contemplaba estas desgracias tan comunes. Las perdidas materiales y humanas, eran irreparables y entre una poblacin de escasos recursos, constituan verdaderas desgracias. Para mayor catstrofe, estos pequeos incendios, sofocados mal que bien, a veces excedan su origen y se propagaban ampliamente envolviendo barrios enteros y a veces a toda la ciudad en las llamas. Durante el mandato de Augusto, dos grandes incendios, uno en el ao 23 a.C, que afecto el casco urbano de la ciudad y otro en el 6 a.C que consumi al menos la cuarta parte de la misma, le obligo a tomar severas al respecto. Igualmente, bajo el imperio de Nern, en el 64 d.C, el gran incendio de Roma, que destruyo las dos terceras partes de la ciudad, transformo por completo las ordenanzas de la ciudad con respecto a los incendios y legitimo totalmente los cuerpos de bomberos.

2.1. Los viri nocturni. Estos cuerpos de bomberos, que a lo largo de la historia romana adquirieron diversos nombres y funciones. Los primeros de los que se tiene mencin, no tanto como cuerpos organizados, pero si como responsables de la funcin contra incendios, son los triunviri nocturni, magistrados menores, instituidos alrededor del 350 a.C, encargados de funciones judiciales sobre delitos de las clases mas bajas, as como de sofocar incendios, fungir de polica nocturna y aplicar penas a saqueadores y negligentes durante las catstrofes. Los triunviri tenan a su cargo un pequeo contingente de esclavos, de posesin publica y haban ideado un sistema de comunicacin por atalayas, que ubicadas en los barrios, servan para dar la voz de alarma ante la presencia del fuego. A la seal de peligro, el destacamento parta hacia la zona siniestrada y usando

de hachas para derrumbar las techumbres o para derribar los edificios consumidos intentaban sofocar el fuego o al menos detenerlo. Cuando esto no era suficiente se echaba mano de los cubos de cuero y se formaban brigadas del cubo o en algunos casos precarias bombas de agua que eran trasladadas hacia ah. En las labores participaba toda la poblacin activa, tanto plebeyos como esclavos de patricios, pues detener un incendio era un asunto de inters publico. El sistema de los viri nocturni se mantuvo a los largo de la historia republicana, hasta que sus funciones se fueron diluyendo y para las pocas del bajo imperio, prcticamente no exista un cuerpo de hombres dedicado exclusivamente a sofocar incendios. Pero la poblacin segua creciendo y a un ritmo mas acelerado y junto a ella lo hacia la ciudad y la fragilidad de sus construcciones.

2.2. Los bomberos de Craso. La historia ha conservado tambin el caso cuerpo de bomberos que formo Marco Licinio Craso, que en el momento del Primer Triunvirato, era el ciudadano mas rico de Roma. Craso haba formado una brigada de 500 hombres, entre esclavos y contratados para solucionar ese vaco de funciones. Pero Craso no era celebre precisamente por su evergetismo, sino por sus amplios negocios e igual que cuando parti a la guerra contra los Partos, buscaba intereses en ello. Su cuerpo antifuegos acuda a los llamados de alerta, pero no apagaban ningn fuego sin la orden de Craso y Craso no ordenaba apagarlo si antes no ha comprado el predio incendiado a su propietario por un precio irrisorio. Si el propietario no venda, el predio era devorado por las llamas y perda todo valor. Era un buen negocio y devolva bien la inversin puesta en formar un grueso cuerpo de hombres. Cuando los incendios escaseaban y el cuerpo estaba un poco ocioso, algunos de sus miembros tambin podan fungir de cuerpo de incendiarios y as asegurarse un trabajo constante. Pero muerto Craso, su cuerpo de bomberos desapareci y solo quedaron los magros cuerpos de esclavos a cargo del estado romano, con poca efectividad en sus funciones e incapaces de impedir el incendio de Roma que se dio en el 23 a.C y que se propago por

gran parte del casco urbano de la ciudad. Augusto ante tal catstrofe reestableci y renov el antiguo cuerpo de viris nocturni, bajo el nombre de vigiles.

2.3. Los vigiles de Augusto. Los vigiles estaban regidos por el vigilum praefectus y todo el cuerpo se divida en 7 cohortes al mando de un tribuno, a su vez cada cohorte se divida en 7 centurias, de unos 80 hombres cada una al mando de un centurin. Cada cohorte estaba encargada de la vigilancia de 2 distritos, formando un total de 14 distritos en que se divida la ciudad. Tambin existan algunos mandos auxiliares dentro de las centurias, los vexillatio, una especie de sargentos o cabos, con funciones de ordenamiento interno. A su vez, el cuerpo inclua algunos tecnicos, con preferencia de origen griego, con amplios conocimientos en arquitectura civil. No hay que olvidar que en muchos casos eran griegos los que proyectaban los edificios romanos. Pero el cuerpo de vigiles no era solo un cuerpo civil, tambin inclua muchas funciones de polica y algunas prerrogativas judiciales. Por ello, los cuerpos de vigiles tambin incluan algunos soldados con misiones especificas: El siphonarii, encargado de accionar la bomba de agua, con que contaba el cuerpo; el aquarii, un funcionario que deba conocer todos los puntos de la ciudad mas cercanos al incendio de los cuales se poda obtener agua; y los uncunarii, que tenan el manejo de las herramientas y los enseres complementarios. El resto del cuerpo estaba formado por lo general por esclavos con tareas grupales: aguadores, limpiadores, reparadores, etc. Para mantener el sistema de vigiles, Augusto impuso un impuesto del 4% sobre la venta de esclavos, el gran trafico de esclavos que por entonces circulaba en el puerto de Hostia, reportaba grandes recursos para esta causa. El cuerpo estaba formado en principio por esclavos, que tras seis aos de servicio podan alcanzar la manumisin y por libertos que podan alcanzar la ciudadana. En el transcurso de los aos, cuando el cuerpo fue ganando fama y prestigio se incluyo un estipendio y se abri la posibilidad a los ciudadanos de pertenecer, con el consecuente ascenso social Se formo una especie

de cuerpo semiprofesional del que podan jubilarse tras 26 aos de servicio, con pensin.

2.3.1. Funciones de los vigiles. Los siphonarii, usaban de bombas de agua, que en un primer momento eran de origen griego y que ya se usaban en al antigua Alejandra en el s.III a.C; se trataba de un sistema bsico de dos pistones conectados a una salida dentro de un cilindro de metal que se sumerga en agua y a travs de la presin del empuje manual soltaba un chorro de liquido. Tambin se uso de un curioso sistema con estmagos e intestinos de animales: el estomago era usado a modo de bomba, se hencha de agua y haciendo presin sobre el se hacia conducir el chorro a traves del intestino, sejemante a una manguera, directo a las llamas. Algunos tambin utilizaban unas grandes jeringas de fcil confeccin: un cilindro de metal, con un embolo en un extremo y una salida corta en el otro, cuya presin no era muy alta, pero permita focalizar el chorro y ahorraba esfuerzos. El otro modo de apagar los incendios, era el antiqusimo mtodo de la brigada del cubo: si la distancia hacia la primera fuente de agua era un poco abrupta y haba suficientes hombres, se estableca una cadena humana que se iba traspasando cubos de agua, en un sentido y en otro, para mermar las llamas en un lugar concreto. Era un mtodo efectivo si haba suficientes personas, pues se enfocaban los esfuerzos comunes preferibles a una multitud de esfuerzos desconcentrados. Los aquarii por su parte, tenan un gran conocimiento de la ciudad y saban en que partes se podan obtener agua. Los pozos y las bombas publicas de agua eran por entonces escasas, pero se haba designado la creacin, en varios lugares de depsitos de agua que eran mantenidos llenos por los vecinos o por el propio cuerpo de vigiles. En muchas ocasiones se echaba mano de piscinas, de las redes de abastecimiento de las termas, de estanques o del propio ro cuando se alcanzaba a llegar hasta el. Pero esto no era suficiente y en legislaciones posteriores se obligo a muchos ciudadanos de zonas propicias a las catstrofes a mantener un constante depsito de agua e incluso se les entrego pequeas bombas de agua, precursores de los actuales extintores, para casos de incendios menores.

Los unciarii y falcarii, era un cuerpo mixto encargado de proveer a los bomberos de las herramientas necesarias y los complementos que posea la brigada, as como de crear cortafuegos y de derribar los edificios siniestrados para evitar la expansin del fuego hacia otros predios. Las herramientas bsicas que manejaban los unciarii iban desde los cubos de cuero y de soga tejidas; escaleras y hachas, para trepar hasta las techumbres e intentar tirarlas, mtodo muchas veces efectivo para sofocar incendios que aun no se hayan expandido; picotas y palas para excavar tierra y tirarla sobre las llamas o remover escombreras; prtigas, con las cuales se retiraban objetos de entre las llamas; mallas de seguridad y formiones, una especie de mantas mojadas que se colocaba sobre las paredes de los edificios contiguos al incendio y as protegerlos de las chispas y los chisporroteos; disponan tambin de escobas de metal, usadas en la remocin de materias quemadas y escorias y de esponjas para refrescar a los bomberos que se hallaban cerca del fuego y como mascarillas contra el humo. Por su parte, los falcarii, que deben su nombre a las falcas, cuas usadas para dividir cuerpos, eran hbiles en derruir edificios, tanto los que se encontraban entre llamas, como los que haban quedado arruinados luego del incendio, as como de crear un cinturn cortafuegos derribando edificios contiguos o creando barreras con materias de difcil combustin; con hachas y escaleras, abran espacios para la entrada eficiente del agua y creaban salidas para el fuego. Muchas veces el apagar un incendio no precisaba tanto del agua, como si de una gran habilidad para derribar lo ms rpido posible el edificio en llamas, falcarius y unciarius, echaban cinchos y ganchos a las paredes del edificio y la brigada entera traa abajo la estructura y aislaban el foco de la catstrofe que apagaban sin mayores problemas. Como se ha dicho, en ocasiones se trataba de la techumbre y no de las paredes y en otras se deban utilizar palancas para remover las bases de algn cuerpo. Ahora bien, los fuegos, dependiendo de la materia combustibles eran diversos y algunos no se sofocaban nicamente con agua. Para ello se usaba de centones, trozos grandes de telas gruesas empapadas en agua que ahogaban el oxigeno y se consuman a un ritmo muy lento o agua combinada con diversas materias, como grasas o vinagre, el llamado

acetum, que aceleraba la produccin de vapor, proceso que restaba mucho calor y enfriaba las materias combustibles. Para salvar a las personas atrapadas en las partes altas de los edificios se colocaban cojines sobre el suelo y se les obliga a saltar. Para derribar puertas se usaban de pequeos arietes o a veces se abran boquerones en las paredes o ballestas para tranzar cuerdas.

Como ya se ha mencionado los vigiles tambin actuaban como un cuerpo de polica nocturno. Haban heredado esta funcin de los antiguos viri nocturni y era coherente con su figura, pues se trataba en realidad de vigilantes de la noche, que deban estar atentos a todos los sucesos que acaecan mientras la ciudad dorma. Axial se ocupaban, adems de los incendios, de la captura de criminales menores y de esclavos fugitivos. Algunas brigadas tenan prerrogativas judiciales, por lo cual si atrapaban a un ladrn, un incendiario o cualquier alterador del orden pblico, lo ajusticiaban ah mismo y en algunos casos ese ajusticiamiento inclua la pena capital, para lo cual en su cuerpo tambin contaban con un victimarii. Con el transcurso del tiempo, sus funciones de vigilancia se fueron expandiendo. Se establecieron brigadas en el puerto de Hostia para controlar trficos y personas; as tambin, durante las fiestas y los juegos, establecan vigilancia en los teatros, el circo y en las termas y se instalaban retenes para el normal circulamiento de las personas. Mas tarde, cuando el cuerpo fue ganando vigor, se obligo a cada familia a mantener una reserva de agua como previsin y los vigiles constataban que estas estuviesen surtidas. Se encargaban tambin de inspeccionar edificios que estuviesen en peligro o que se hallen ruinosos y de que se cumpliesen normas bsicas contra incendios. En algunos casos, tambin cobraban un cariz paramilitar y actuaban en el mantenimiento del orden pblico durante algn amotinamiento o desorden interno, por ejemplo, durante las pocas de crisis en los repartos de alimentos, durante las inundaciones que eran frecuentes o durante las transiciones de gobiernos.