PROSPECCION

GEOQUIMICA

INTRODUCCION
Uno de los temas ms importantes en
geoqumica ambiental es el relacionado
con la determinacin del grado y
extensin de la contaminacin. Durante
dcadas los mtodos de prospeccin
geoqumica se utilizaron para detectar
yacimientos minerales. Hoy,
paradjicamente, estos mismos mtodos
se empiezan a emplear para determinar
el alcance de la contaminacin inducida
por la actividad minera relacionada con
esos mismos yacimientos minerales

La actividad minera genera

residuos que se derivan de cuatro
fuentes principales:

1) los gases expulsados por las

chimeneas de las fundiciones

2) las escombreras (mineral dumps)

 3) de las balsas de estriles (tailings

dumps)

4) los estanques de solucin

(pregnant-barren solution ponds)

Cmo detectar la extensin de la

contaminacin, y la intensidad de la
misma?

La anomala geoqumica contrasta claramente con lo que

podramos denominar valores normales de un determinado
elemento qumico en el medio de dispersin (suelo, aguas,
atmsfera). Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en
trminos numricos (valores extremadamente altos de un
elemento), la caracterizacin de la misma se lleva a cabo
mediante un tratamiento estadstico, ms o menos complejo, de
la informacin. Definiremos dos conceptos bsicos: 1) valor de
fondo (background), que corresponde al valor normal de un
elemento en un medio concreto; y 2) anomala, que corresponde
a una desviacin estadsticamente significativa a partir del valor
de fondo, por ejemplo, los valores que se encuentran sobre dos o
tres veces el valor de la desviacin estndar (x > 3s). Un concepto
relacionado es de umbral (threshold), que corresponde al lmite
superior de las fluctuaciones de la media, en otras palabras, el
lmite inferior de los valores anmalos. Es importante tener en
cuenta que durante el tratamiento estadstico de los datos
geoqumicas puede aparecer ms de una poblacin, dando lugar a
una poblacin bimodal.

 Por muy sofisticado y discriminante que sea el

procedimiento estadstico utilizado para
tamizar la informacin, la persona encargada
de llevar a cabo el trabajo deber utilizar adems
el sentido comn, ya que cabe recordar que la
estadstica es tan buena (o mala) como quien la
emplea. La utilizacin de procedimientos
estadsticos sin un conocimiento adecuado de la
geologa de una zona o regin puede llevar a
errores de gran magnitud. Por ejemplo, la
respuesta geoqumica de un elemento qumico en
una regin caracterizada por rocas sedimentarias
carbonatadas (e.g. calizas) no es igual a la de una
donde las rocas corresponden a secuencias
mficas (e.g. basaltos). Tanto los valores de fondo
como los halos de dispersin sern diferentes.
As, valores que podran ser considerados
anmalos en la primera no tendran por qu serlo
necesariamente en la segunda.

Existen diferentes escalas a la que se puede

llevar a cabo una campaa de prospeccin
geoqumica:

1) de reconocimiento, que tiene un

carcter orientativo, basada en
mapas 1: 1.000.000 a 1: 500.000
2) preliminar, donde se utilizan
mapas 1: 200.000 a 1: 100.000
3) detallada, mapas 1: 50.000 y de
mayor detalle.

El tipo de muestras que se

toman en prospeccin
geoqumica son variadas:

1) la fisiografa

2) el marco geolgico
3) el tipo de anomala que estamos
buscando.

Detectando anomalas geoqumicas

mediante la utilizacin de diferentes
tipos de muestras

A continuacin discutiremos los aspectos

generales de la utilizacin de suelos,
sedimentos fluviales, aguas y plantas en
prospeccin geoqumica. Hemos dejado
las rocas de lado ya que su utilizacin
tiene ms que ver con anomalas
primarias (presencia de masas minerales
en la roca), que con los problemas de
contaminacin secundaria inducidas por
la actividad industrial.

1.1. Geoqumica de
suelos
Las caractersticas de los
suelos difieren en funcin de
los aspectos geolgicos,
fisiogrficos, y climticos de
una regin. Estas condicionan
sus perfiles tpicos en cuanto
al desarrollo (o ausencia) y
extensin de los diferentes
horizontes (A-C). Bajo el
punto de vista de la
geoqumica el horizonte B (de
acumulacin) presenta un
gran inters, ya que es ah
donde suelen concentrase de
preferencia los elementos
qumicos.

 Los estudios orientativos deben constituir el primer paso en la

prospeccin geoqumica de suelos. Dichos estudios buscan
determinar la existencia y caractersticas de las anomalas
asociadas con un determinado foco emisor, y por lo tanto,
deben desarrollarse cerca de un lugar con estas
caractersticas. Tambin deberemos establecer la distribucin
de elementos en sitios donde positivamente sepamos que no
hay contaminacin, ya que as podremos determinar de una
forma fiables los valores de fondo para cada elemento.
Tambin sirven como datos orientativos los valores
normales (promedio) de los elementos qumicos en suelos .
Elemento

Suelo y (rango) (ppm)

Plantas (peso en seco) (ppm)

700 (30-900)

3400

Cr

100 (5-3000)

0.23

Co

8 (1-40)

0.5

Ni

40 (10-1000)

Cu

20 (2-100)

14

Zn

50 (10-300)

100

As

6 (0.1-40)

0.2

Se

0.2 (0.01-2)

0.2

Mo

2 (0.2-5)

0.9

Cd

0.06 (0.01-0.7)

0.6

Sn

10 (2-200)

0.3

Cs

50

0.2

Hg

0.03 (0.01-0.3)

0.015

Pb

10 (2-200)

2.7

Datos para suelos y

plantas.
Otra labor a desarrollar durante esta etapa inicial
es el determinar la naturaleza de la cubierta de
suelos, esto es, si trata de una cubierta residual o
transportada. Tambin es importante establecer
el tipo de anlisis que permite definir mejor la
zona contaminada.
La seleccin del plan de muestreo de suelos se
determina principalmente por la forma y
dimensin, probada o probable, del foco de
emisin. Otro factor a tomar en cuenta es la
topografa del terreno, ya que las anomalas
geoqumicas se desarrollan pendiente abajo a
partir del foco de emisin.

El mtodo clsico de muestreo es a lo largo

de perfiles, y las caractersticas de stos
dependern entre otras consideraciones de
la escala a que estamos trabajando
Escala

Intervalos entre perfiles

1: 1.000.000

12-

1: 500.000

6-

Intervalos
muestreo

entre

1: 200.000

100-

1: 100.000

100-

1: 50.000

0.5 km

50-

1: 25.000

250-

40-

1: 10.000

20-

1: 5.000

20-

1: 2.000

10-

1: 1.000

puntos

de

 Para el diseo propiamente dicho se determina la

direccin que deben tener los perfiles,
normalmente perpendicular a la direccin principal
que tenga el foco de emisin, si bien se pueden
considerar otros factores como el topogrfico:
perpendicularmente a la pendiente del terreno, si
sta es aproximadamente constante, de forma que
podemos verificar que los contaminantes sigan
este patrn de migracin descendente.

Trazado de perfiles (escala de detalle) para la toma de

muestras en funcin de los focos de contaminacin
y la topografa (izquierda). A la derecha se muestra el mapa
final que muestra las anomalas
del elemento qumico investigado.

 Una vez establecida la

direccin que deben seguir los
perfiles, hay que determinar el
espaciado entre stos y entre
muestras sucesivas a lo largo
de cada perfil. Una vez
establecidos estos parmetros,
se pasa al trabajo de campo,
cuyo primer paso es la
localizacin de los puntos de
muestreo previstos en la malla
diseada. Estos puntos se
localizan adecuadamente
mediante taquimetra (o
brjula) y cinta mtrica,
sealizndose mediante
estacas de madera o metal, y
se procede a la toma de
muestras, mediante mtodos
artesanales (azada, pico,
pala) o mediante herramientas
diseadas al efecto.

Toma de
muestras de
suelo en el
distrito de
Almadn
(Espaa) para la
determinacin de
contenidos de
mercurio.

 Una vez tomadas las muestras, se

pasa a su preparacin para el anlisis.
Las muestras de suelos requieren un
secado como primer paso. Para ello se
extienden sobre papel de filtro o
similar, en lugares clidos, secos y
bien aireados, pero evitando excesiva
corriente de aire que pueda levantar
polvo y mezclar las muestras. Una vez
secas las muestras, se suele proceder
a su cuarteo, para obtener distintas
fracciones, que se emplearn para
diferentes determinaciones. Para ello
se emplean cuarteadores
especficamente diseados, o el
mtodo manual, basado en
homogeneizar la muestra lo ms
posible, hacer con ella un pastel y
dividirlo en cuatro cuartos. Se toman
los cuartos opuestos por el vrtice
para una fraccin y los otros dos para
otra, sucesivamente hasta obtener la
o las muestras que se requieran.
Durante este proceso es conveniente
deshacer los grumos de muestra
apelmazados por la materia orgnica,
para lo cual suele ser muy til un
rodillo de amasar.

Operaciones de
preparacin de
muestras en el
laboratorio:
de cuarteo
(izquierda) y de
deshacer
grumos

1.2. Sedimentos fluviales

Los sedimentos clsticos estn compuestos
principalmente por los productos menos
solubles de la meteorizacin. Tambin pueden
incluir elementos mviles como parte de los
materiales clsticos y del material removido de
las aguas y adsorbido en los sedimentos
(metales adsorbidos en minerales de arcillas u
oxihidrxidos de Fe o Mn). Una medida del
material removido de las aguas viene dado por
la razn: metal de fcil extraccin
qumica/metal total. Esta razn puede llegar
hasta el 50 % en reas de de rpida
precipitacin del metal en solucin,
generalmente cerca de las fuentes de emisin.

El contraste entre los valores anmalos y el

valor de fondo depende de varios factores,
entre ellos:

1) del contraste original en los

materiales desde donde provienen los
sedimentos
2) del mtodo de anlisis
A su vez, la persistencia del contenido
metlico de los sedimentos al alejarnos
de la fuente de emisin depende de:
1) del aporte de metal a lo largo del ro
desde otras posibles fuentes
2) de la mezcla con sedimentos de bajo
contenido metlico.

Al contrario de las aguas de un ro, cuyo contenido

en elementos es ms bien homogneo (sujeto eso s
a cambios en el caudal), los sedimentos presentan
heterogeneidades que dependen de:

1) la distribucin de los puntos de entrada

del metal en el cauce
2) los fenmenos de especiacin del metal
3) la variacin en el tipo de sedimento a lo
largo del ro
Las muestras de sedimentos tienden a ser
ms homogneas cuando el metal se
encuentra adsorbido a la fraccin fina, y las
variaciones sedimentolgicas se deben a
cambios locales de velocidad y caudal de
los ros.

Las caractersticas que debe tener el muestreo de

sedimentos fluviales en funcin de la escala de
trabajo se muestra en la tabla
Escala

Longitud mnima del

muestrear

cauce a Nmero de puntos de muestreo

por km2

1: 200.000

0.8km

1.7-2.1

1: 100.000

0.4km

4.0-5.0

1: 50.000

0.2km

8.5-14.0

1: 25.000

0.1km

18.0-32.0

Caractersticas recomendadas del

muestreo de sedimentos fluviales en
funcin de la escala de trabajo.

 Otro aspecto a tener en cuenta es la naturaleza de las

unidades de roca que corta el ro. Determinados tipos
litolgicos pueden ser ricos o extremadamente ricos en
un determinado metal, y por lo tanto dar lugar a falsas
anomalas. Por ejemplo, si estamos estudiando cromo, y
el ro en un sector corta rocas de composicin
peridottica, es posible que obtengamos una anomala
basada solamente en el valor de fondo de estas rocas,
que no tenga nada que ver con la fuente industrial del
metal. Esto nos lleva a recordar la importancia de los
estudios geolgicos previos al diseo de una campaa
de prospeccin geoqumica. El clima y la fisiografa son
factores importantes a considerar ya que pueden afectar
seriamente la movilidad de un determinado elemento. La
alta movilidad geoqumica del Zn se ve reducida en
regiones montaosas y fras. A pesar de que parece en
principio una contradiccin, la prospeccin geoqumica
de sedimentos fluviales puede ser de gran inters en
regiones ridas y semiridas, ya que aunque espordicas,
las precipitaciones pueden ser muy intensas, lo cual
posibilita, en ocasiones, fuertes tasas de remocin del
regolito, y por lo tanto, una fuerte movilizacin de los
elementos qumicos ligados a ste.

Toma de muestras de sedimentos fluviales a

distintas escalas (A-C) para la definicin de
un blanco (B-C),
y su posterior caracterizacin de detalle (D).

Cabe destacar que cuando sea posible, conviene

combinar estos estudios con los de aguas. La toma
de muestras debe de ir acompaada de la recogida
de datos sobre las caractersticas fsico-qumicas de
las aguas, concentracin de oxgeno, pH, etc.

A la izquierda, toma de muestras de sedimentos

fluviales (Ro Toro, Chile)
para la determinacin de As, Cu, Zn. A la derecha
laboratorio de campo
para la determinacin del pH y contenido de oxgeno
de las aguas.

1.3. Aguas
Se denomina anomalas hidrogeoqumicas a
los patrones anmalos presentes en las aguas
superficiales y subterrneas. La importancia de la
migracin de los elementos qumicos y complejos
en el agua est controlada por movilidad
geoqumica
Movilidad relativa
Condiciones de Eh-pH
Oxidante,
pH> 4

Reductor, ausencia de
H2S
Cl, Br, I, B, Rn

Reductor,
Con H2S

Muy mvil

S, Cl, Br, I, B

Cl, Br, I, B, Rn

Mvil

Ca, Na, Mg, F, Sr, Zn, U, Ca, Na, Mg, F, Sr, Mn2+, Ca, Na, Mg, F, Sr
Mo, V, Se, Te, Re
Fe2+, Zn, Cu, Ni, Pb, Cd

Ligeramente mvil

Si, K, Mn, P, Ba, Li, Rb, Co, Hg, Ag, Si, K, P, Ba, Li, Si, K, P, Ba, Li, Rb, Cs, Tl,
Cs, Pb, Ni, Cu, Co, As, Rb, Cs, As, Tl, Ra, Hg, Ag Ra
Cd, Tl, Hg

Inmvil

Fe, , Cr, Ti, Zr, Hf, Y, REE, Nb, Ta, Be, Th, Sn, PGE, S, V, Mo, Se, Te, U, Re,
Au
Mn, Cu, Ni, Pb, Cd, Fe,
Co, Hg, Ag

 La aplicabilidad de la hidrogeoqumica a los

elementos que se encuentran en baja concentracin
depende de los medios analticos de que se dispone.
Cabe hacer notar que la mayora de los metales se
encuentran en concentraciones muy bajas en las
aguas naturales, en el orden de las partes por billn o
partes por trilln (micro o nanogramos por litro). La
persistencia de las anomalas hidrogeoqumicas es un
factor determinante y est condicionado por: 1) el
contraste inicial; 2) la dilucin; 3) la precipitacin. El
contraste inicial depende de la solubilidad de los
elementos qumicos en la fuente, la fisiografa y el
clima. La dilucin se debe al efecto de las aguas de
afluentes con contenidos metlicos ms bajos. Por
ltimo, la precipitacin de los elementos est
condicionada por las fases minerales de los
sedimentos, el Eh, y el pH. Muchos metales divalentes
(e.g. Cu, Zn, Ni, Co, Cd, Pb) y trivalentes (Fe, Al)
muestran correlacin una inversa con el pH, es decir
su solubilidad aumenta a medida que disminuye ste.

 Las anomalas hidrogeoqumicas dependen mucho

de las variaciones climticas (precipitaciones,
temperatura) y por lo tanto de los cambios
estacionales. De ah que los resultados que
podamos obtener de las aguas de un ro en verano
e invierno puedan diferir fuertemente. La lluvia
genera un aumento del caudal y por ende de la
dilucin. Sin embargo, si esto sucede despus de
un perodo seco las aguas podrn lixiviar
materiales ricos y transportar los metales,
generando de esta manera una elevacin en la
concentracin de estos. Esto puede ser notable en
regiones semiridas del planeta, y uno de los
ejemplos ms notables vienen dado por las
inundaciones del ao 1997 en el Ro Carson
(Nevada, USA), las que ayudaron a remover y
poner en solucin grandes cantidades de mercurio
presentes en antiguas escombreras abandonadas
(hasta 61 ppm Hg en las aguas).

Biogeoqumica
El uso de la vegetacin como mtodo de prospeccin
involucra la respuesta de las plantas a su medio, en particular
al substrato qumico que las soporta. Esta metodologa se
basa en el anlisis qumico de las plantas (Tabla 1) como
medio para obtener evidencias acerca de las posibles
anomalas geoqumicas que se oculten en profundidad. La
biogeoqumica se adapta muy bien a aquellas regiones que
presentan una vegetacin muy densa y donde la cartografa
geolgica es difcil de ser llevada a cabo (ausencia de
afloramientos). Aunque esta tcnica ha probado ser de
indudable ayuda, tambin presenta sus limitaciones,
ejemplificadas en el denominado efecto barrera: con algunas
pocas excepciones, las plantas pueden acumular un
determinado elemento hasta cierto nivel solamente. De
hecho, en el caso del mercurio, las races pueden actuar a
modo de barrera impidiendo que el elemento ascienda hacia
los rganos superiores de la planta.

En este sentido la plantas

pueden ser clasificadas en
cuatro categoras:

1) sin efecto de barrera, las que concentran

linealmente elemento qumico investigado
2) semi-barrera, que concentran entre 30 y
300 veces el valor de fondo del elemento en
la planta
3) con barrera, contenidos de hasta 3-30
veces el valor de fondo
4) con barreara de fondo, que no superan las
concentraciones normales del elemento en
una determinada planta

En otra esquema de clasificacin, se habla de

plantas hiperacumuladoras cuando determinadas
especies toleran 10-100 veces ms los valores
normales de un determinado elemento
Elemento

Especie

Contenido
(ppm)

normal Contenido
(ppm)

Cu

Becium homblei

Mn

Fucus vesiculosus

4.815

Ni

Alyssum Bertolonii

65

Zn

Thlaspi calaminare

1.400

Zn

Thlaspi caerulescens

43.710 Europa central

Cd

Thlaspi caerulescens

2.130 Europa central

Pb

Thlaspi caerulescens

2.740 Europa central

183

mximo Localidad

2.500 Zambia
90.000 Rusia
100.000 Italia
10.000 Alemania

Plantas hiperacumuladoras: A: Thlaspi

caerulescens (Zn y Ni); B: Alyssum bertolonii,
(Ni);
C: Euphorbia helenae (Ni); D: Justicia
lanstyakii (Ni).

Los factores determinantes de

anomalas de origen qumico en
las plantas son:

1) la disponibilidad de elementos en
el suelo
2) las caractersticas nutricionales de
la planta
3) los factores qumicos y biolgicos
de la incorporacin de elementos
qumicos en la planta

La disponibilidad de elementos qumicos en el suelo

depende tanto de la concentracin del elemento como de
su movilidad respecto de la actividad de la planta. Esto es
a su vez funcin del pH, Eh, la capacidad de cambio de
bases, y la presencia de agentes acomplejantes. Las
races, adems de captar las sales disueltas pueden
absorber material unido a la superficie de partculas
clsticas, en parte debido al efecto de microambientes
cidos generados por la races y en parte por fenmenos
de cambio de bases.

Absorcin de Ni desde un suelo

enriquecido en el elemento

 El movimiento de constituyentes inorgnicos a la planta es

controlado selectivamente, de manera que algunos
elementos son admitidos libremente mientras que otros son
rechazados en mayor o menor grado. Como hemos
comentado anteriormente, aunque las races rechacen (en
mayor o menor grado) selectivamente a algunos elementos
tales como el plomo, el vanadio o el mercurio, una parte
significativa llega a los rganos superiores de la planta y
puede ser fcilmente detectada mediante anlisis qumicos.

Los principales elementos qumicos requeridos por las

plantas son N, K, P, S, Ca, y Mg. Adems de stos los
vegetales requieren muchos elementos traza,
principalmente Cu, Zn, Mo, Mn, o B. Si los suelos no los
poseen de manera biodisponible y en la cantidad adecuada,
las plantas sufren trastornos fisiolgicos o mueren. Por otra
parte, un exceso de estos elementos sobre un nivel crtico
es tambin perjudicial para la vida de la planta
(biotoxicidad). En muchas especies de plantas el rango
entre el mnimo requerido y el mximo tolerado es
estrecho, por ejemplo, unas pocas ppm en el caso del boro,
mientras que elementos como el cobre y el zinc pueden ser
tolerados en mayores cantidades.

 Un factor de mucho inters en los estudios de prospeccin

biogeoqumica es la profundidad de penetracin de las races.
Aquellas plantas de races profundas que obtienen el agua del
nivel fretico se denominan freatfitas, mientras que aquellas
de races extendidas en las capas superficiales del suelo son
denominadas xerfitas. Las primeras son de especial inters ya
que permiten detectar contenidos metlicos a profundidades
notables, de 10 a 15 m e incluso ms.

La toma de muestras puede realizarse sistemticamente

(red de muestreo) o bien tomando muestras de plantas donde
sea posible (si la especie investigada es poco abundante). Una
muestra de 20 g de materia vegetal es suficiente para dar 1 g
de cenizas requerido para el anlisis qumico. Aunque
potencialmente cualquier parte de la planta es susceptible de
ser analizada, las hojas constituyen un blanco comn dado su
fcil acceso durante un muestreo sistemtico. De todas
maneras es muy conveniente probar en un estudio preliminar
que parte de la planta concentra mejor el elemento
investigado.

Esta capacidad de algunas plantas de acumular elementos

qumicos las hace doblemente interesantes, ya que por un
lado, como hemos visto, nos permiten detectar anomalas en
un determinado elemento qumico, y por otra, dada su
capacidad de acumulacin, pueden ser utilizadas para
limpiar un terreno contaminado.