ENERGIAS ALTERNATIVAS Uranio en Argentina DESDE MEDIADOS DE LA DCADA DEL 50, LA ENERGA NUCLEAR SE HA IDO CONSTITUYENDO EN UNA FUENTE

PRIMARIA INELUDIBLE PARA LA HOY DA, CENTENARES DE MILES DE MEGAWATTS DE POTENCIA INSTALADA EN MS DE 400 CENTRA LES NUCLEOELCTRICAS EN DECENAS DE PASES, GENERAN CERCA DEL 20% DE LA ELECTRICIDAD CONSUMIDA EN EL MUNDO. EN ALGUNOS PASES DE EUROPA ESA CONTRIBUCIN SUPERA EL 70%. PRODUCCIN DE ELECTRICIDAD. El origen primario de esa energa est en la desintegracin del tomo de uranio 235, un istopo radiactivo del uranio 238, un metal pesado. En la naturaleza el uranio se encuentra en rocas en concentraciones variadas de hasta unos pocos kilogramos po r tonelada de mineral. El consumo actual de uranio es del orden de ms de 60.000 t n. anuales. Existen yacimientos en diversas zonas del mundo. Canad, Australia, Ka zakhstan, Niger, Rusia son los principales pases productores. HUGO A. PALAMIDESSI Ingeniero Electromecnico, Or. Electrnica-UBA. Vocal de C.D. del MORENO. Secretario General de APCNEAN (Asoc. de Profesionales de CNEA y la Actividad Nuclear) BREVE HISTORIA DEL URANIO EN ARGENTINA En Argentina la exploracin geolgica en bsqueda de uranio comenz a fines de la dcada d el 40 y se sistematiz a partir de la creacin de la Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA) en 1950. Durante la dcada de 1960 se exploraron y evaluaron diversas zonas uranteras en las provincias de Crdoba, La Rioja, Salta, Chubut, Mendoza y Catamar ca, y se comenz la explotacin regular. Se continu a lo largo de la dcada de los 70 co n el desarrollo, en particular, de los yacimientos Los Adobes en la regin central d e Chubut, Huemul y Sierra Pintada; en la zona de San Rafael, Mendoza, y Don Otto en Salta. Tambin se perfeccionaron los procedimientos y se encar la construccin de las plantas de concentracin del mineral, de purificacin de uranio y su conversin e n xido y de la fbrica de las pastillas de este compuesto que constituyen el combus tible de las centrales nucleares. En 1982, con la puesta en marcha por la CNEA d e la planta de concentracin en Crdoba y la fbrica de elementos combustibles en Ezei za, Buenos Aires, se cerr el llamado "frente del ciclo". Es decir culmin el proces o de autoabastecimiento del combustible nuclear en nuestro pas. La generacin de nu cleoelectricidad haba comenzado en Argentina en 1974, con la entrada en operacin de la central Atucha I (CNA I), a la que sigui la Central Nuclear E mbalse (CNE) en 1984. A partir de 1982 hasta 1995 las plantas fueron alimentadas con combustibles fabricados a partir de uranio extrado de yacimientos argentinos , casi totalmente del de Sierra Pintada en San Rafael, Mendoza. En 1994, tras un a larga ofensiva del Ministerio de Economa y la Secretara de Energa, en el marco de l proceso de privatizacin del sector de energa elctrica, la CNEA es dividida y se c rea la empresa estatal Nucleoelctrica Argentina (NA-SA) para operar las centrales nucleares, a la cual se declara "sujeta a privatizacin". A principios de 1995 el Poder Ejecutivo present un proyecto de ley nuclear para consolidar ese proceso, aunque no logr su aprobacin hasta dos aos despus. Por entonces en el mercado mundial el concentrado de uranio costaba poco ms de U$ 10 /libra de xido U3O8; vigente la ley de convertibilidad, el costo de producirlo en el pas con el mineral extrado d e Sierra Pintada, era aproximadamente el triple. En 1995 la CNEA decide cerrar e l Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR). La lucha de su personal, apoyado po r la Asociacin de Profesionales de CNEA (APCNEAN), logra evitar el cierre pero no la suspensin de la actividad minera; la planta de concentracin sigui activa, decre ciendo su produccin hasta su total inactividad en 1999. Durante el tratamiento de l proyecto de ley nuclear, personal profesional del CMFSR breg porque la ley esta bleciera la obligatoriedad del aporte de 30% de mineral extrado en el pas en la fa bricacin de los elementos combustibles, como medio de evitar la parlisis total de

la actividad minera. En el proyecto definitivo de la ley 24804 aprobada en abril de 1997, tras dos aos de controversia y con grandes presiones del gobierno, se l lev ese porcentual al 100 -una condicin inaceptable en trminos econmicos- con el objetivo de justificar el veto del artculo que posteriormente ap lic el Poder Ejecutivo al promulgar la ley. As es que la explotacin minera no se re anud, y la CNEA import desde entonces todo el concentrado necesario para la genera cin nuclear, 1200 toneladas entre 1996 y 2005. En los ltimos aos, acompaando la nota ble escalada del precio de los metales en el mercado mundial, el precio del uran io ha subido persistentemente, como se indica en el cuadro 1; en julio de 2006 s e cotiza a ms de U$47/lb U3O8 FOB. Si bien no hay estudios recientes y detallados de costos de extraccin y concentracin se estima que, si se produjera el concentra do con mineral extrado en el pas, el costo total se reducira a aproximadamente a un tercio del actual. (Ver cuadro 1) La CNEA sigui desarrollando estudios sobre div ersas zonas donde existen indicios de presencia del mineral. Entre 1990 y 1997 s e complet un estudio de prefactibilidad de un yacimiento, Cerro Solo, ubicado en la zona central de Chubut, donde en los aos 70 se explotaran parcialmente los yaci mientos Los Adobes y Cerro Cndor. El resultado ha sido altamente promisorio, no slo po r la cantidad de las reservas estimadas, sino porque confirma la potencialidad d e la Cuenca del Golfo San Jorge, una extensa zona de alrededor de 170.000 km2. E n 1999 se licit la realizacin de un estudio definitivo de factibilidad de la explo tacin de Cerro Solo, pero el concurso fue finalmente declarado desierto. A lo lar go de la dcada de los 90 tambin fue decreciendo la actividad en los estudios de otr os macizos, como los de Achala en Crdoba y Fiambal en Catamarca, ya en marcha desd e varios aos atrs, con resultados alentadores. Este proceso se ha manifestado, no slo en la baja disponibilidad de fondos para reposicin de equipos y ejecucin de cam paas de exploracin, sino tambin en la falta de incorporacin de nuevos tcnicos y profe sionales. Una muestra an ms importante de esta poltica de achicamiento de las activ idades en los ltimos 10 aos ha sido el abandono de algunas de esas reas ya explorad as por la CNEA, con el argumento de que no eran econmicamente interesantes, aunqu e ya el precio del uranio aumentaba persistentemente, como vimos en el Cuadro 1. Ese "abandono" conlleva la manifestacin ante la autoridad minera provincial pert inente, de que no se efectuarn ms trabajos y que la zona en cuestin queda liberada y puede ser reservada y explorada por otros. *Las reservas tiles se determinan en funcin de los costos de explotacin y los preci os de mercado, por lo que deberan revisarse cuando se encara una reactivacin. Esti maciones indican que las RRA en S. Pintada a U$30/lb llegaran a 5100 tn. NUEVA ETAPA? Poco tiempo despus de la asuncin del gobierno actual, la Secretara de Energa de la cu al dependen la CNEA y Nucleoelctrica Argentina- anunci la decisin de terminar la ob ra de la central nuclear CNA II. Esto representa un paso esencial para sostener la participaciun de centrales nucleares como fu ente de energa elctrica y las tareas de investigacin y desarrollo de tecnologa nucle ar. CNA II agregara unos 730 Mwe al Sistema Interconectado Nacional y llevara el p arque nuclear a 1740 Mwe. Recientemente, y a propsito de un convenio firmado con la empresa canadiense AECL, ha vuelto a mencionarse la posibilidad de encarar el proyecto de una cuarta central nuclear. La provisin de uranio para la fabricacin de elementos combustibles est asegurada en la actualidad por la importacin del con centrado. Nucleoelctrica Argentina ha comprado ya en 2005, 400 tn para cubrir las necesidades para CNA I y CNE hasta el ao 2008, y 100 tn que requerir (en 2009?) l a primera carga de combustibles para CNA II. De all en adelante se debera contar c on el uranio extrado en el pas. La explotacin ya realizada y las reservas estimadas no permiten decir que Argentina es un pas "uranfero", pero s que posee uranio en c antidades apreciables como para abastecer un plan nucleoelctrico razonable, por l o menos en el mediano plazo. En los cuadros 2 y 3 se resume la comparacin entre r ecursos y consumos probables de las centrales.

COMPLEJO MINERO FABRIL SAN RAFAEL Este ao la Secretara de Energa ha manifestado pblicamente la decisin de reanudar la e xplotacin del yacimiento en Sierra Pintada, aunque ya a partir del ao 2002 se haba comenzado a preparar la solicitud de autorizacin para la reapertura. Cada vez la ecuacin econmica es ms favorable a la produccin nacional de concentrado, y se ha hec ho ineludible reconsiderar la metodologa y las tcnicas de explotacin del yacimiento , con vistas a aprovechar al mximo las reservas de menor tenor de mineral, que ho y son econmicamente tiles. La importacin de uranio exige, en determinadas circunsta ncias, realizar grandes erogaciones para aprovechar los mejores precios dadas la s fluctuaciones del mercado, o para comprometer con mucha antelacin cantidades im portantes para asegurar la provisin. Por otra parte, el transporte del concentrad o acarrea tambin dificultades: recientemente organizaciones seudoecologistas han accionado judicialmente contra su trnsito por la ciudad de Buenos Aires, alegando una violacin inexistente- de disposiciones contra el manejo de residuos radiactiv os. 22 Industrializar Argentina Septiembre 2006 23

No bien comenzadas las tratativas para la reapertura, se origin en San Rafael un movimiento de oposicin impulsado por parte del empresariado industrial, agrcola y de turismo de la zona, que cont con el apoyo de emisoras de radio, televisin y pre nsa escrita, y que busc adeptos entre la poblacin de San Rafael y localidades veci nas. La CNEA, y tambin personal del CMFSR, promovieron la discusin sobre las venta jas de la reanudacin de la actividad minera, participando en foros pblicos y edita ndo y distribuyendo folletos ilustrativos. Los sectores de la poblacin ms cercanos al CMFSR y quienes lo conocieron durante los aos en que se desarroll sin inconven ientes la actividad minera, se encuentran entre quienes ms apoyan la reactivacin. La oposicin de algunos actores a la reapertura tiene sus races en actividades come rciales interesadas en el uso del suelo del CMFSR y en el temor a un hipottico ef ecto de retraccin del turismo. Tambin influyen permanentemente las actitudes cambi antes de sectores polticos con influencia en los gobiernos provincial, departamen tal y municipal, atentos a las exteriorizaciones del nimo de la poblacin. La resis tencia a autorizar la reactivacin se ha centrado en la aprobacin de un informe del impacto ambiental que ocasionara la explotacin. Tambin se reclama el tratamiento d e los restos de la actividad minera pasada, proceso que a su vez requiere la aut orizacin de las autoridades provinciales. El estudio de impacto ambiental, elabor ado ya hace casi dos aos por especialistas argentinos con la colaboracin de univer sidades extranjeras, an no ha sido evaluado oficialmente por las autoridades. Esp erando una pronta resolucin, la CNEA ya habra elaborado un cronograma de obras cuy a ejecucin se iniciara con la "remediacin" de los restos de la explotacin pasada y e n el que se prev iniciar la preparacin de las instalaciones para mediados del 2007 . La extraccin de mineral comenzara en 2008 para alcanzar la plena produccin al ao s iguiente. LA MINERA ARGENTINA Ante al accionar de las empresas que desarrollan actividades contaminantes y por la falta de confianza en que las autoridades adopten actitudes firmes y consecu entes en resguardo de sus derechos, es una tendencia generalizada en el mundo qu e la poblacin reaccione activamente en defensa del entorno en que vive. La indust ria minera se caracteriza por tener un fuerte impacto en el hbitat, tanto por la invasin de reas y el consecuente desplazamiento de poblacin y de otras actividades econmicas, como por la posible depredacin del paisaje, de fuentes de agua y la con taminacin, producto de prcticas indebidas. Las empresas en la bsqueda de minimizar c ostosadoptan estas prcticas que no son reprimidas por las autoridades, y muchas veces ni siquiera detectadas debido a la falta de controles En Argentina se ha desarro llado en los ltimos aos un verdadero "boom" minero, en concordancia con un proceso mundial de ofensiva de los capitales transnacionales para capturar fuentes de r ecursos naturales, y por la coyuntura favorable generada por la legislacin nacion al implantada en los aos 90. Entre mayo de 1993 y noviembre de 1995, se sancionar on las leyes de Actividad Minera (24.196), de Reordenamiento Minero (24.224), de Acuerdo Federal Minero (24.228), del IVA-Rgimen de Facilidades de Pago (24.402), de Actualizacin del Cdigo de Minera (24.498), de Modificacin del Medio Ambiente (24 .585), y ms tarde decretos reglamentarios y resoluciones de la Secretara de Energa y Minera que, en general, establecen condiciones llamativamente generosas para la s empresas mineras. La produccin minera creci en nuestro pas de U$467 millones en e l ao 1994 a U$1520 en el ao 2004. La mayor parte de dicha produccin es de minerales metalferos los cuales en un 80% se exportan sin procesar en el pas- y est a cargo d e empresas multinacionales. Pero no slo hay actividad productiva, tambin se desarr ollan prcticas especulativas, con permisos de exploracin y reserva de derechos min eros, que son "normales" en el mundo globalizado cuando una actividad lucrativa est en auge. Muchas explotaciones mineras son cuestionadas en nuestro pas, aunque ello no sea ampliamente conocido porque no encuentra generalmente eco en los med ios de difusin masivos. Asimismo, no todos los gobiernos provinciales se hacen ca rgo de atender dichos reclamos, incentivados por la creacin de empleo y el "derra me" de beneficios ambos bastante escasos por cierto- que generan los emprendimien tos. La oposicin popular, liderada por grupos ecologistas a ultranza, ha logrado

imponer prohibiciones -en algunos casos indiscriminadas- a la actividad minera. Esta oposicin generalizada repercute directamente en la situacin de los yacimiento s de uranio. En Mendoza la oposicin ha obtenido la ampliacin de una zona de reserv a en el departamento de San Carlos, impidiendo un emprendimiento minero y la apl icacin de procedimientos de extraccin que usen txicos, lo que ha potenciado la resi stencia local de San Rafael. En Chubut, a partir de la frrea oposicin de la poblac in de Esquel a la apertura de una mina de oro de la empresa Meridian Gold, se san cion una ley prohibiendo la explotacin de minerales a cielo abierto (alrededor del 30% de las explotaciones de uranio en el mundo son de este tipo). En el ao 2003 los intentos de la CNEA de volver a licitar la confeccin de un plan de factibilid ad definitivo para el yacimiento de Cerro Solo, que fracasara en el ao 2001, se encontraron con ese escollo entre otras dificultades- y no se han reactivado desde entonces. FIGURA 1 FIGURA 2 CUENCA DEL GOLFO SAN JORGE - LAS ZONAS MS IMPORTANTES DE LA CNEA EL AVANCE SOBRE EL URANIO El uranio no ha escapado a la fiebre de emprendimientos mineros. Desde hace algu nos aos, diversas empresas han solicitado y obtenido permisos de exploracin (cateo s). Dichas autorizaciones las conceden los organismos pertinentes, la Secretara d e Minera u organismo equivalente de cada provincia, al que peridicamente se debe i nformar de los trabajos realizados y resultados obtenidos y renovar el pago de l a autorizacin. Esta intervencin de empresas privadas es posible a partir de la ref orma del Cdigo de Minera sancionada en 1995. Anteriormente el uranio era considera do mineral estratgico y slo el Estado, por intermedio de la CNEA, poda explotarlo y comercializarlo. Ya en 1945 el decreto 22.855 haba establecido la prohibicin de s u exportacin. Ahora el Cdigo establece que la CNEA tiene prioridad para adquirir " en las condiciones de precio y modalidades habituales en el mercado los minerale s nucleares, los concentrados y sus derivados, producidos en el pas, conforme a l a reglamentacin que dicte el Poder Ejecutivo Nacional". Adems "...la CNEA prestar a sesoramiento tcnico, minero y de prevencin de riesgos a los estados provinciales.. ." estableciendo que al efecto stos firmarn convenios con la CNEA. En este marco s e ha desarrollado una avalancha de pedidos de cateos por parte de empresas extra njeras, en particular en zonas prximas a los yacimientos de propiedad de la CNEA, como lo muestran los mapas de las figs. 1, 2.y 3 publicados por la empresa Mapl e (hoy Mega Uranium Ltd). Ver Figuras 1, 2 y 3 Esto no slo sucede en Mendoza y Ch ubut, sino tambin en Crdoba, Catamarca y otras provincias. En algunos casos las zo nas reservadas por las empresas coinciden llamativamente con las que la CNEA est udiara por aos y abandonara no hace mucho tiempo atrs por estimar que no revestan i nters econmico. Algunas empresas ya han anunciado profusamente que se disponen a c onvertirse en grandes actores en el campo de la explotacin del uranio en nuestro pas y se ha odo a funcionarios argentinos ofrecer pblicamente impulsar ese avance. Sin embargo, todavan no se perciben indicios ciertos de que estn decididas a empre nder rpidamente tareas exploratorias. Podra atribuirse el impulso publicitario a m aniobras con la valorizacin de activos de las compaas o a inversiones especulativas con la reventa de permisos. Operadores de las empresas han recurrido a los orga nismos del sector minero de las provincias y a las autoridades y los gelogos Fig.1- Mendoza -Zonas de cateos de la empresa Maple (956 km2) Cercanas al yacimie nto de Sierra Pintada, cubren las zonas donde se presentan indicios uranferos. de CNEA en bsqueda de informacin y apoyo profesional. De acordarse esta colaboracin, posiblemente con la intermediacin de empresas provinciales, se estara fecilitando esos avances en detrimento de la actividad propia de CNEA y del sostn de sus dere chos sobre reas ya exploradas. FIGURA 3 YACIMIENTOS DE LA CNEA (CHUBUT), RODEADOS POR ZONAS DE CATEOS DE MAPLE Y OTRAS

LOS AOS 90 DEBEN QUEDAR ATRAS Las centrales nucleares no fueron privatizadas en el proceso de desregulacin del sector elctrico. Tampoco pudieron avanzar los proyectos de privatizar otras activ idades de CNEA en el sector de las aplicaciones industriales y mdicas de los radi oistopos y las radiaciones nucleares. Pero el retroceso del rol y la prdida de her ramientas para promover el crecimiento del pas y el bienestar del pueblo que ha s ufrido el Estado, tambin ha alcanzado a CNEA y a la actividad nuclear en general. Creemos que ese proceso debe revertirse definitivamente. Desde el MORENO (Movim iento por la Recuperacin de la Energa Nacional Orientadora) venimos bregando hace aos por la reconquista de los recursos energticos que han sido enajenados y la rec uperacin de la renta que generan su explotacin y comercializacin, para el pueblo ar gentino. En este marco creemos imprescindible defender y acrecentar la actividad de CNEA en la exploracin y explotacin de los minerales nucleares, y reclamar la m odificacin del Cdigo de Minera para que el uranio vuelva a ser considerado un miner al estratgico. El autor agradece al personal de CNEA y NA-SA la informacin que le ha brindado pa ra este trabajo. Fig. 3 . 24 Industrializar Argentina Septiembre 2006 25