LAS GUERRAS DEMONACAS

VOLUMEN III

EL ESPRITU DEL DCTILO

R.A. SALVATORE

TIMUN MAS

Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Allan Pollock Ttulo original: The Demon Spirit Traduccin: M.a Jos Vzquez 1998 R. A. Salvatore This translation published by arrangement with The Ballantine Publishing Group, a Division of Random House, Inc. Grupo Editorial Ceac, S.A., 2000 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3145-8 (Obra completa) ISBN: 84-480-3148-2 (Volumen 3) Depsito legal: B. 35.159 - 2000 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain

Dedico este libro a Scott Siegel y Jim Cegeilski, dos tipos que han conseguido que este asunto me haya resultado tan agradable.

Primera Parte

Tierras Agrestes
Tengo miedo, to Mather, no por m sino por toda la buena gente de todo el mundo. Pony y yo cabalgamos desde Barbacan hacia el sur con el corazn partido, pero con esperanza. Avelyn, Tuntun y Bradwarden sacrificaron sus vidas, pero al destruir al Dctilo, habamos eliminado, crea yo, las tinieblas del mundo. Estaba equivocado. Crea que a medida que avanzbamos hacia el sur a lomos de Sinfona nos bamos acercando a tierras ms acogedoras; y as se lo dije a Pony, que albergaba dudas mayores que las mas. Son incontables los trasgos que hemos visto! Miles, to Mather, decenas de miles, y acompaados por veintenas de gigantes fomorianos y cientos de crueles powris. Alcanzar la zona prxima a Dundalis nos llev a Pony y a m dos semanas y una docena de peleas, y all slo encontramos a otros enemigos bien atrincherados que utilizaban las ruinas de los tres pueblos como campamentos base para preparar sus maldades. Belster O'Comely y el grupo de incursin que habamos organizado antes de partir para Barbacan se han ido ojal lo hayan hecho hacia el sur, tal como quedamos. Pero las tinieblas que se extienden por todo el pas son tan inmensas que me temo que no quede ningn lugar seguro. Tengo miedo, to Mather, pero prometo solemnemente ante ti que, por adversas que sean las circunstancias, jams perder la esperanza. Es algo que ni el demonio Dctilo ni los trasgos ni toda la maldad del mundo pueden arrebatarme. La esperanza imprime fuerza al brazo que empua la espada, para que Tempestad pueda tajar con eficacia. La esperanza me permite seguir fabricando flechas a medida que se clavan una tras otra en los corazones de los trasgos una retahla de monstruos que parece no disminuir en absoluto pese a mis esfuerzos. La esperanza, to Mather, es el secreto. Creo que es algo que les falta a mis enemigos. Son demasiado egostas para afrontar un sacrificio con la esperanza de que de l deriven tiempos mejores para sus descendientes. Y sin tal previsin y optimismo se desmoralizan con facilidad y son derrotados en las batallas. La esperanza, lo he aprendido, es condicin necesaria para el altruismo. Seguir esperando y seguir peleando, y en todas las batallas recordar que mi actitud no es una locura. Da a da Pony gana experiencia con las piedras, y los poderes mgicos que invoca son increbles. Asimismo, nuestros enemigos, pese a su nmero, ya no luchan en modo alguno coordinados. El poder que los una, el demonio Dctilo, ha sido eliminado, y he comprobado que los trasgos se pelean entre ellos. El da est oscuro, to Mather, pero quiz ya se divisa un claro entre las nubes. Elbryan Wyndon

1 Otro da
Elbryan Wyndon cogi su silla de madera y su preciado espejo y se dirigi hacia la boca de la pequea cueva. Parpade al apartar la manta, sorprendido al comprobar que haba transcurrido mucho tiempo desde el amanecer. Salir trepando por el agujero no pareca tarea fcil para un hombre de la corpulencia de Elbryan, de ms de metro noventa de estatura y cuerpo musculoso; pero, gracias a la agilidad adquirida durante los aos de adiestramiento con los pequeos elfos de Caer'alfar, hacerlo no supuso demasiada dificultad. Encontr a su compaera Jilseponie, Pony, despierta y trajinando para recoger los sacos de dormir y los utensilios. No lejos de all, Sinfona, el imponente caballo, relinch y pate con fuerza al ver a Elbryan. El aspecto del semental habra hecho vacilar a la mayora de los hombres; Sinfona era alto, pero en absoluto desgarbado, pues su pecho era potente y musculoso; tena el pelo tan negro y suave, sobre las ondas de los msculos, que brillaba con la luz ms dbil, y la mirada revelaba una profunda inteligencia. Sobre sus inteligentes ojos, una mancha blanca en forma de rombo le adornaba la cabeza; pero aparte de esto y de insignificantes manchas blancas en las patas delanteras, lo nico que rompa el negro perfecto de su pelo era una gema, una turquesa, el enlace entre Sinfona y Elbryan, incrustada mgicamente en el centro del pecho del caballo. Sin embargo, a pesar de su esplndido aspecto, el guardabosque no le prest apenas atencin, pues, tal y como suceda a menudo, su mirada estaba clavada en Pony. La chica era unos meses ms joven que Elbryan; haba sido su amiga de la infancia y, ya adulta, se haba convertido en su mujer. El pelo de Pony, espeso y dorado, le llegaba justo debajo de los hombros, y, por vez primera en varios aos, era ms largo que las melenas de color castao claro de Elbryan. El da estaba bastante encapotado y el cielo gris, aunque esto apenas menguaba el resplandor de los enormes ojos azules de Pony. El guardabosque saba que ella era su fuerza, el punto de luz en un mundo oscuro. Su energa pareca no tener lmites, ni tampoco su capacidad para sonrer. Ningn peligro la arredraba como tampoco la amedrentaba ninguna visin; segua adelante metdicamente, con determinacin. Y si tratramos de localizar el campamento al norte de Fin del Mundo? pregunt la chica, y la pregunta quebr el ensimismamiento de Elbryan. El hombre consider la propuesta. Haban averiguado que haba campamentos satlites en la regin, generalmente grupos de trasgos aprovisionados por los enclaves establecidos en lo que en otro tiempo fueron los tres pueblos de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Debido a que cada pueblo distaba del siguiente un da de camino, Dundalis al oeste de Prado de Mala Hierba, y Prado de Mala Hierba al oeste de Fin del Mundo, esos pequeos campamentos avanzados seran claves para reconquistar la regin si alguna vez un ejrcito de Honce el Oso se diriga a los lmites de Tierras Agrestes. Si Elbryan y Pony podan expulsar a los monstruos de los tupidos bosques, la comunicacin entre los tres pueblos sera difcil. Parece un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar respondi el guardabosque. Empezar? pregunt Pony con incredulidad, ante lo cual Elbryan se limit a

encogerse de hombros. Por supuesto, ambos estaban fatigados de tantas batallas; no obstante, ambos saban que tendran que entablar muchas, muchsimas ms. Hablaste con el to Mather? pregunt Pony, sealando el espejo con la cabeza. Elbryan le haba explicado el Orculo, aquella misteriosa ceremonia lfica mediante la cual se poda conversar con los muertos. He hablado con l contest el guardabosque; sus ojos verde oliva centellearon y un estremecimiento recorri su espina dorsal, como sola sucederle cuando pensaba en el espritu del gran hombre que le haba precedido. Te ha respondido alguna vez? Elbryan solt un bufido, tratando de imaginar cmo podra explicarle mejor qu era el Orculo. Yo me contesto a m mismo empez diciendo. Creo que el to Mather gua mis pensamientos, pero de hecho l no me da las respuestas. Con una inclinacin de cabeza Pony le dio a entender que haba comprendido perfectamente lo que el joven estaba tratando de decirle. Elbryan no haba conocido al to Mather en vida; su familia lo perdi a una edad muy temprana, antes de que Olwan Wyndon hermano de Mather y padre de Elbryan llevara a su mujer y a sus hijos a las agrestes Tierras Boscosas. Pero Mather, como luego Elbryan, haba sido acogido y adiestrado por los Touel'alfar, los elfos, para llegar a ser guardabosque. En el Orculo, Elbryan conjuraba la imagen que tena de l, la imagen del perfecto guardabosque, y cuando le hablaba se esforzaba en superar sus ms altos ideales. Si te enseara el Orculo, quiz podras hablar con Avelyn dijo el guardabosque, y no era la primera vez que se lo sugera. Desde haca varios das el joven le haba estado insinuando que poda tratar de establecer contacto con su amigo fallecido; concretamente, desde que l mismo trat, sin xito, de comunicarse con el espritu de Avelyn en el Orculo dos das despus de que ambos iniciaran el regreso hacia el sur desde la devastada Barbacan. No me hace falta respondi Pony con suavidad volviendo la cabeza, y por vez primera Elbryan se dio cuenta de lo despeinada que estaba. No crees en el ritual empez a decir el hombre, con ms intencin de aconsejarla que de acusarla. Oh, s creo fue su rpida y aguda rplica, pero perdi mpetu con la misma celeridad, como si temiera el giro que la conversacin pudiera tomar. Yo... yo puedo tener experiencias muy parecidas aadi la chica. Elbryan, con serenidad, la mir fijamente para darle tiempo a preparar su respuesta. Has aprendido el Orculo? le pregunt el joven para ayudarla, al cabo de unos minutos. No contest ella, dndose la vuelta para mirarlo. No de la misma manera que t. Yo no lo busco. Ms bien me busca a m. Quin te busca? Avelyn afirm Pony con conviccin. Est conmigo, lo siento; de alguna manera, es parte de m, me gua y me da fuerzas. As siento yo a mi padre razon Elbryan. Y t al tuyo. Estoy seguro de que Olwan est velando por... Su voz se desvaneci al mirarla, pues vio que Pony asenta con la cabeza antes de que l acabara de hablar. Es an ms potente explic la chica. La primera vez que Avelyn me ense a utilizar las piedras, estaba gravemente herido. Nuestros espritus se unieron mediante la hematites, la piedra del alma. El resultado fue tan instructivo para los dos que Avelyn repiti esa unin durante semanas, mientras me mostraba los secretos de las gemas. En un solo mes mi conocimiento y destreza con las piedras progresaron mucho ms de lo que

podra aprender un monje en Saint Mere Abelle en cinco aos de adiestramiento. Y t crees que l sigue conectado a ti de esa forma espiritual? pregunt Elbryan, y no haba el menor rastro de escepticismo en su pregunta. El joven guardabosque haba visto demasiada magia, tanto blanca como negra, para dudar de tal posibilidad... o de cualquier posibilidad. As es replic Pony. Y cada maana al despertar me encuentro con que s algo ms sobre las piedras. Quiz sueo con ellas, y durante esos sueos veo nuevos usos de una piedra concreta, o nuevas formas de combinarlas. Entonces no se trata de Avelyn, sino de Pony razon el guardabosque. Es Avelyn replic la chica con firmeza. Est conmigo, en m; es parte de lo que yo he llegado a ser. La mujer se call, y Elbryan no respondi. Ambos permanecieron en silencio mientras asimilaban aquella revelacin, algo de lo que ni siquiera Pony se haba dado cuenta hasta aquel preciso momento. Entonces, una amplia sonrisa ilumin la cara de Elbryan, y Pony le imit paulatinamente, confortados ambos por el hecho de que su amigo, el Fraile Loco, el monje huido de Saint Mere Abelle, pudiera seguir estando con ellos. Si tu introspeccin es correcta, nuestra misin ser ms fcil razon Elbryan. Sigui sonriendo y le gui el ojo; luego se dio la vuelta y se dispuso a llenar las alforjas de Sinfona. Pony no contest y se limit a ir metdicamente de un lado a otro para acabar de levantar el campamento. Nunca permanecan en el mismo lugar ms de una noche, y a menudo no ms de media si Elbryan juzgaba que haba bandas de trasgos en la zona. El guardabosque acab antes su tarea y, despus de echar una mirada a la mujer, a la que ella respondi con una inclinacin de cabeza, tom el cinto con la espada y se alej. Pony se apresur a acabar su tarea y luego, en silencio, se dispuso a seguirlo. Saba que el hombre se diriga hacia un claro por el que haban pasado justo antes de montar el campamento, y tambin saba que le prestaran suficiente proteccin los espesos arbustos de arndanos del extremo nordeste. Tras seguirle los pasos sin hacer ruido, tal como Elbryan le haba enseado, se instal all. El guardabosque ya estaba enfrascado de lleno en su danza. Se haba despojado de todas sus ropas, salvo de un brazal verde que llevaba en el bceps izquierdo, y blanda su pesada espada Tempestad, una ofrenda de los Touel'alfar a su to, Mather Wyndon. Con grcil agilidad, Elbryan realizaba los movimientos precisos: los msculos ondeaban en perfecta armona, las piernas giraban, el cuerpo se desplazaba pero siempre en equilibrio. Pony lo observaba hipnotizada por la pura belleza de la danza, a la que los elfos llamaban bi'nelle dasada, y por la perfeccin de las formas de su amado. Como le ocurra siempre que miraba a escondidas la danza de Elbryan mejor dicho, no la de Elbryan, pues en aquella actitud de lucha los elfos lo llamaban el Pjaro de la Noche, y no Elbryan Wyndon, Pony tena remordimientos, se senta como esas personas que obtienen gratificacin sexual espiando actos u rganos sexuales. Pero en la joven no haba nada sexual o salaz, slo admiracin por el arte y la belleza de la interaccin entre los poderosos msculos de su amado. Ante todo, quera aprender la danza, urdir con la espada elegantes crculos, sentir cmo los pies desnudos se acoplaban con la hierba mojada que pisaban hasta percibir cada brizna y cada relieve del suelo. Pony no era un guerrero cualquiera ni mucho menos, pues haba servido de forma destacada en los Guardianes de la Costa. Haba luchado con muchos trasgos y powris, e incluso con gigantes, y pocos podan pelear mejor que ella. Pero cuando miraba a Elbryan, al Pjaro de la Noche, se senta una simple aficionada. Aquella danza, la bi'nelle dasada, era la perfeccin de la destreza fsica, y su

amante era la perfeccin de la bi'nelle dasada. El guardabosque prosigui las elegantes secuencias de cuchilladas, maniobras ondulantes, giros de pies, pasos laterales, pasos hacia adelante y hacia atrs, bajando a veces el cuerpo a ras de suelo para alzarlo despus. Aquel da estaba practicando un estilo de lucha tradicional, unos ejercicios de acuchillamiento para espadas pesadas y afiladas. Pero, de repente, el guardabosque cambi de postura y junt los talones de modo que los pies quedaron en posicin perpendicular. Avanz apoyando primero la punta y luego el taln, y se agach en perfecto equilibrio doblando las rodillas sobre las puntas de los pies; flexion el brazo ms avanzado con el codo hacia abajo e hizo lo mismo con el otro, con la salvedad de que el brazo ms elevado le quedaba a la altura del hombro y la mano le colgaba suelta ms arriba. Avanz y luego se retir con movimientos cortos, medidos pero increblemente rpidos y equilibrados; de repente, inmediatamente despus de esa retirada, estir el brazo ms avanzado de forma que pareci que el miembro tirara de l. El guardabosque realiz el ejercicio en un abrir y cerrar de ojos, y aquella maana, como le ocurra siempre que lo contemplaba, Pony qued maravillada. Con la misma celeridad, el Pjaro de la Noche se lanz hacia adelante, cubriendo con la punta de Tempestad ms de medio metro de terreno y baj el brazo ms atrasado de modo que la espada y los brazos del hombre dibujaron una larga y equilibrada lnea. Un estremecimiento recorri la espina dorsal de Pony al imaginarse un enemigo atravesado por aquella hoja mortal, mirando con ojos desorbitados y sin poder dar crdito a un ataque tan raudo. Y entonces el guardabosque se repleg de nuevo veloz y equilibradamente, sin dejar ningn resquicio en su defensa mientras lo haca, y reanud su danza ondulante. Con un suspiro de admiracin y de frustracin a la vez, Pony se march para acabar de levantar el campamento. Elbryan regres poco despus; tena los brazos desnudos baados en sudor, pero pareca lleno de fuerza y preparado para afrontar las dificultades de otro da de camino. Al poco rato emprendieron la marcha, montados a horcajadas sobre el imponente semental; Sinfona llevaba a ambos sin mayor esfuerzo. Elbryan los condujo hacia el norte, lejos de la lnea de los tres pueblos, y luego hacia el oeste, en direccin a Fin del Mundo; antes del medioda encontraron un pequeo campamento de trasgos. Una rpida exploracin de la zona les proporcion la informacin necesaria, y luego se internaron en el bosque a fin de liberar a Sinfona de su carga y de preparar el asalto. A primera hora de la tarde, el guardabosque explor con cautela el bosque llevando en la mano Ala de Halcn, el arco que los elfos haban construido para l. No tard en dar con un grupo de tres trasgos centinelas, y, como sola suceder, las descuidadas criaturas no estaban precisamente en guardia. Se haban agrupado junto a un grueso olmo: uno de ellos estaba apoyado en el rbol, otro deambulaba delante de l refunfuando algo y el tercero se hallaba sentado al pie del olmo con la espalda apoyada en el tronco, aparentemente dormido. El guardabosque se sorprendi un tanto al ver que uno de los centinelas llevaba un arco. Los trasgos acostumbraban a pelear con palos, espadas o lanzas, y la visin de un arco le hizo pensar que tambin podra haber powris por los alrededores. Dio una sigilosa vuelta por la zona para asegurarse de que no haba ms enemigos y despus busc el mejor ngulo para lanzar su ataque. Levant Ala de Halcn, as llamado por las tres plumas situadas en su extremo superior, las cuales, cuando l tiraba hacia atrs la cuerda del arco, se separaban como los emplumados dedos de la punta del ala extendida de un halcn. Aquellas plumas ahora estaban ampliamente separadas, mientras Elbryan preparaba el tiro. Ala de Halcn zumb; inmediatamente despus el guardabosque prepar y dispar

una segunda flecha. Ahora era el Pjaro de la Noche, el guerrero adiestrado por los elfos, y la simple mencin de su nombre haca estremecer incluso a los tenaces powris. La primera flecha se clav en el trasgo apoyado en el rbol. La segunda alcanz al compaero que paseaba, sin darle tiempo a proferir un grito de sorpresa. Duh? pregunt el tercero, despertando de su sueo cuando el Pjaro de la Noche lo empuj. El trasgo mir hacia arriba al tiempo que vea cmo Tempestad bajaba: la temible espada le parti el corazn por la mitad. El guardabosque recuper las flechas, y luego cogi otro par del carcaj del trasgo. No estaban bien construidas, no eran perfectamente rectas; pero bastaran de sobras para su propsito. Al partir, dio una vuelta completa al permetro del campamento. Encontr otros dos guardias y los despach con igual eficacia. Despus, regres junto a Pony y Sinfona, con una idea ms detallada de la disposicin del terreno y con un plan de ataque ya establecido. El campamento de trasgos propiamente dicho estaba estratgicamente situado en un risco poco elevado rodeado de peascos. Aparentemente, slo haba dos vas de acceso: una al sudeste por un sendero entre paredes de piedra que llegaban hasta el hombro, un camino muy abrupto que bordeaba un abismo vertical de diez metros; la segunda permita subir por la pendiente ms suave situada al oeste del altozano por una amplia pista desprovista de hierba. El Pjaro de la Noche se coloc en un bosquecillo situado al oeste, desde donde poda disponer de un buen ngulo de tiro, mientras Pony trataba de pasar por la parte superior del precipicio. El guardabosque se desplaz a una posicin ms elevada, trepando desde el lomo de Sinfona hasta una de las ramas bajas de un roble. Aunque an se encontraba por debajo del nivel del campamento de los trasgos, ante su vista quedaba ms de la mitad del mismo. Supona que Pony lo esperara, y por tanto procedi a elegir con calma su primera diana, tratando de adivinar la jerarqua de la patrulla. El guardabosque saba que no haba dos grupos de trasgos iguales, ya que aquellas pequeajas criaturas amarillo-verdosas eran absolutamente egostas e incapaces de dedicarse a causas ms importantes que la satisfaccin de sus deseos ms inmediatos. El demonio Dctilo haba cambiado eso precisamente la repentina coordinacin de los monstruos era el factor que haba provocado que las tinieblas fueran absolutas, pero el Dctilo haba sido eliminado y las horribles criaturas haban vuelto rpidamente a su primitiva naturaleza catica. El campamento lo evidenciaba sin lugar a dudas. Aquel lugar era un tumulto de empujones y codazos, de gritos y quejidos. Nos vamos al sur para asesinar! oy el Pjaro de la Noche que gritaba una criatura. Nosotros vamos en la direccin que yo digo que vamos! replic otro de aspecto especialmente traicionero y canalla, de brazos largos y delgados, y piernas arqueadas, de pequea estatura incluso para un trasgo, lo cual significaba que apenas meda metro veinte, y con una nariz y una barbilla tan estrechas que parecan astiles de flechas emergiendo de su repugnante cara. El guardabosque vio que el trasgo ms corpulento apretaba los puos con rabia ante el pequeajo canallesco; vio que un grupo de tres trasgos que estaban ms cerca todos provistos de arcos, cosa que le desagrad echaban mano a sus carcajes. La tensin se prolong en silencio durante bastantes segundos, al lmite de la explosin, y entonces apareci una figura gigantesca, de ms de cuatro metros y medio de estatura y de ms de novecientos kilos de msculos y huesos. El fomoriano se sacudi la somnolencia y camin con parsimonia para unirse a la discusin. La bestia gigantesca no abri boca y se limit a situarse justo detrs del trasgo

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de aspecto traicionero. Haba que ver de qu modo aquella criatura hinchaba su esculido pecho con semejante guardaespaldas tan cerca! Al sur repiti el otro trasgo de nuevo, pero de manera calmosa y nada amenazadora. Gentes para matar al sur. Nos dijeron que tenamos que quedarnos aqu para vigilar insisti el trasgo traicionero. Para vigilar qu? se quej el otro. Osos o cerdos? Para cerdos nosotros terci otro, desde un lado, dibujando una risa disimulada e indiferente, que se borr rpidamente cuando el trasgo traicionero lanz una mirada implacable al guasn. Todo iba a las mil maravillas para el Pjaro de Noche hasta la aparicin del gigante fomoriano. Un primer impulso le inst a lanzar una flecha a la cara de la inmensa criatura, pero empez a vislumbrar otro plan ms perspicaz al observar la evolucin general del grupo. La discusin continu, con no pocas y ruidosas amenazas a cargo del trasgo traicionero, cada vez ms envalentonado por tener al gigante tras l. La repugnante criatura acab por prometer una muerte cruel a quien desafiara sus rdenes; luego se dio la vuelta y se march. El Pjaro de la Noche, utilizando una de las flechas que haba quitado a los trasgos, se la clav en la espalda aprovechando un ngulo que le permiti disparar el proyectil entre los dos arqueros del lmite del campamento. El trasgo se desplom, retorcindose y chillando, mientras trataba de estirar el brazo para agarrar la flecha que le haba herido; el grupo empez a darse empujones y codazos, y a lanzar acusaciones y gritos de asesinato. Los tres arqueros eran los ms desconcertados y se increpaban a gritos, al tiempo que contaban el nmero de flechas que contenan los carcajes de sus compaeros. Uno de ellos peda a gritos que se comprobara el astil de la flecha clavada en la espalda del lder, arguyendo que las suyas estaban marcadas de forma especfica. Sin embargo, el enfurecido fomoriano no tuvo paciencia para realizar investigacin alguna. Implacable, se abalanz sobre el arquero protestn, le golpe en la cara y lo lanz patas arriba ladera abajo. Luego agarr al segundo arquero y, mientras el tercero escapaba, levant a la desgraciada criatura y la estruj hasta quitarle la vida. El resto del campamento se precipit sobre el tercero, pues interpretaron su huida como una seal de culpabilidad. La sed de venganza les haca hervir la sangre: siguieron aporrendolo y patendolo mucho despus de que la pobre criatura hubiera cesado de retorcerse. El guardabosque, al contemplar aquel brutal espectculo, vio confirmada su conviccin de que no haba redencin posible para la naturaleza de aquellas horribles bestias. La matanza ces, pero los empujones, los codazos y las acusaciones no disminuyeron. No obstante, Elbryan ya haba visto bastante. Tal vez quedaban unos doce trasgos en el campamento, sin contar al lder, que no estara en condiciones de pelear en bastante tiempo, y, por supuesto, un fomoriano. Trece contra tres, contando a Sinfona. Al guardabosque le gustaban los retos. Salt desde el rbol a lomos de Sinfona, que lo estaba esperando. El imponente semental peg un bufido y sali corriendo, abandonando el bosquecillo por detrs. La ltima cosa que el Pjaro de la Noche pretenda era que los trasgos cargaran pendiente abajo, pues all podran dispersarse. Se dirigi hacia el oeste, luego al sur y despus volvi hacia el este hasta llegar a divisar a Pony, estratgicamente situada al final del sendero largo y estrecho. Se saludaron con un movimiento de la mano, y el guardabosque busc una nueva posicin ventajosa. Ahora le tocaba esperar a l. El campamento de los trasgos segua agitado; las acusaciones volaban. Las criaturas parecan perfectamente ajenas a la idea de que alguien desde el exterior hubiera podido

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disparar contra su lder, hasta que Pony atac con mpetu. Un trasgo apareci al final del sendero, apoyado en la pared de piedra. Se quit el casco metlico otra mana de aquellas toscas criaturas y se rasc la cabeza; luego volvi a ponerse el casco sin parar de hablar con otro que quedaba fuera de la vista de Pony. La chica se concentr en el primer trasgo, en su casco, mientras sostena en la mano una piedra negra, de bordes rugosos llamada magnetita o piedra imn. Se sumergi en la piedra y mir a travs de ella sendero abajo. Todo resultaba borroso y confuso todo salvo aquel casco, cuya imagen apareca con la nitidez del cristal. Pony sinti que aumentaba la carga energtica de la piedra con una energa que la chica le prestaba, combinada con las propiedades mgicas de la propia piedra. Sinti que la atraccin hacia aquel casco metlico creca y creca; la piedra empezaba a tirar para soltarse de su presin. Cuando la energa llegaba al punto culminante y pareca que la piedra iba a explotar realmente con su zumbido mgico, la chica la solt. En un abrir y cerrar de ojos la piedra salv la distancia, golpe el casco y lo atraves; tras una brusca sacudida, el trasgo cay muerto. Cmo chillaba el compaero del trasgo muerto! Pony no se sorprendi cuando el gigante fomoriano apareci a todo correr en una curva del estrecho sendero rugiendo de rabia. La mujer volvi a preparar otra piedra, la malaquita, la piedra de la levitacin; antes de que la inmensa criatura hubiese dado tres zancadas, se encontr con que sus pies ya no tocaban el suelo. No obstante, se estaba moviendo: su propio mpetu impulsaba su cuerpo repentinamente ingrvido en lnea recta. El sendero dibujaba una ligera curva y el gigante pas rozando la pared. Trat de descender y encontrar un asidero, pero su movimiento fue lento y slo sirvi para tumbarlo patas arriba, mientras se retorca y giraba tratando desesperadamente de encontrar donde agarrarse. Pony apenas poda creer que necesitara tanto esfuerzo para mantener a la inmensa criatura en el aire y saba que no podra resistirlo durante mucho rato. Aunque no le hizo falta. La chica se agach cuanto pudo el gigante giraba sobre ella cada vez ms deprisa al tratar de agarrarla y dej que la criatura pasara por encima. Entonces, tan pronto como el gigante estuvo sobre el precipicio, abandon su concentracin, liber la energa de la piedra mgica y dej que el bruto cayera a plomo. Al mirar atrs, vio un puado de trasgos en el extremo del sendero, mirndola boquiabiertos pero sin osar acercarse a ella. Con rapidez tom la tercera piedra, el grafito, y trat de encontrar ms energa mgica en lo ms profundo de su ser. Ya haba producido en secuencias muy seguidas ms energa mgica que en ninguna otra ocasin, por lo que tema que la siguiente emisin, la descarga de un rayo, fuera poco potente. Pero recobr esperanzas al ver la conmocin que se expanda por el altozano situado detrs de los trasgos, y al or los chillidos y gritos de agona, el estruendo de la carga de Sinfona y el chasquido del mortal arco del guardabosque. Sin embargo, saba que su amado no llegara a tiempo de ayudarla. Una hilera de cinco trasgos apareci aullando y precipitndose sendero abajo. Uno de ellos dispar una flecha, que casi alcanz a la joven. Pony se mantuvo firme. Desech sus temores y se concentr en el grafito, slo en el grafito. El rayo surgi ms rpidamente de lo que la joven haba previsto, y se le escap como apremiado por una absoluta urgencia cuando el trasgo ms prximo estaba a una distancia de tres zancadas largas. Pony se tambale como si hubiera recibido un golpe; el gasto de energa fue superior a lo que ella poda tolerar. Las rodillas le temblaron y retrocedi de modo instintivo; abri los ojos a duras penas y luego constat, con cierto alivio, que el rayo

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haba detenido a los trasgos. Tres de ellos haban cado al suelo y se retorcan entre espasmos, mientras los otros dos, cuyos msculos temblaban con violencia, se esforzaban tenazmente en mantener el equilibrio. Desde el altozano, el Pjaro de la Noche lanz la ltima flecha y alcanz de lleno a un trasgo cercano en su esculida nariz; luego hizo girar el arco en una mano y lo empu como un palo mientras Sinfona pateaba a otra criatura. Una vez eliminada, Elbryan solt el arco y desenvain Tempestad, la espada lfica, ligera y fuerte, forjada con el valioso silverel y que crepitaba con la energa de la magia de los elfos y con la de la gema incrustada en la empuadura. El guardabosque rectific la direccin de Sinfona y dej que el imponente semental atropellara al siguiente trasgo; mientras Sinfona pasaba por encima de l sin apenas notarlo, el Pjaro de la Noche dirigi su espada contra el prximo. Este trasgo llevaba un escudo de metal que alz para neutralizar el ataque, pero la gema de la empuadura de Tempestad, una piedra azul con manchas blancas y grises, fulgur de energa, y la imponente hoja atraves el escudo, quebr las ataduras que lo ligaban al brazo del trasgo y finalmente alcanz el rostro de la criatura. El altozano estaba despejado; el nico trasgo a la vista hua a toda prisa por la verde pendiente. El guardabosque, cuya sangre herva, pens perseguirlo, pero cambi de idea cuando oy a su espalda la descarga del rayo de Pony, una reluciente crepitacin en lugar de una explosin atronadora, y oy los gruidos de los trasgos todava llenos de vida. Desmont de una voltereta hacia atrs y cay de pie con suavidad. Sinfona derrap para detenerse y se dio la vuelta para mirarlo; el Pjaro de la Noche no pudo hacer menos que detenerse un instante y hacer lo propio. El pelo negro del caballo brillaba de sudor, lo cual acentuaba la potencia de sus msculos. Sinfona clav la mirada en su compaero y pate el suelo con fuerza, ansioso de nuevos combates. El guardabosque mir primero los inteligentes ojos del caballo y despus la turquesa insertada en su pecho, la ofrenda de Avelyn, el vnculo teleptico entre el Pjaro de la Noche y Sinfona, que Elbryan utiliz ahora para darle rdenes. Con un bufido de aquiescencia, Sinfona se dio la vuelta y se alej, y el guardabosque se apresur a tomar el arco mientras corra velozmente hacia el angosto sendero. Lleg hasta el borde, se desliz sobre una rodilla, levant Ala de Halcn y apunt. Slo un trasgo permaneca en el suelo; dos se disponan a atacar a Pony y otros dos an trataban de mantener el equilibrio. La flecha vol, zumb entre los dos que estaban ms cerca y por encima de la cabeza del tercero, y se clav en la espalda del trasgo que iba en cabeza. La criatura dio un extrao brinco, pareci volar unos palmos y cay de bruces. El compaero que corra tras l, temi que le sucediera algo similar y se agazap en el suelo aullando. El segundo tiro de Elbryan alcanz al trasgo ms cercano en el pecho; luego se levant blandiendo Tempestad. Atac con decisin, moviendo la espada hacia adelante y hacia atrs, ms para desequilibrar al trasgo que con intencin de tocarle. La criatura se esforz por mantenerse erguida ante los movimientos raudos de la hoja; su tosca espada choc con Tempestad slo un par de veces durante la estratagema de los diez golpes. Al poco, el trasgo volva a tambalearse, casi tropezando con sus propios pies, mientras trataba de torcerse y darse la vuelta para evitar la rauda hoja. Tempestad se desplaz a la izquierda, luego a la derecha, una vez ms a la derecha; despus el Pjaro de la Noche volvi de nuevo a la izquierda pero recortando el movimiento, y entonces le embisti con su caracterstico estilo: de repente, de forma imperceptible, haba cambiado de posicin y haba extendido el brazo al mximo, de modo que la punta de la espada haba avanzado ms de medio metro desde su posicin anterior y haba alcanzado al trasgo en el hombro. El brazo del trasgo se desplom y la espada rod, intil, por los suelos. El

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guardabosque se ech a un lado y le abri la cabeza de un tajo vertical al monstruo que quedaba mientras trataba de mantener el equilibrio. Luego volvi a atacar, ignorando el ltimo grito de clemencia del trasgo y dirigiendo su hoja, entre las costillas, hacia los pulmones. Luego ech una ojeada hacia el sendero y vio que Pony, que no era en absoluto una luchadora inexperta, haba vuelto a la carga, con la espada en lugar de las gemas, para acabar con el trasgo que se haba agazapado para protegerse. La mujer mir al Pjaro de la Noche y asinti con la cabeza; abri bien los ojos mientras el guardabosque soltaba un grito sobrecogedor y echaba a correr hacia la muchacha. El joven rebas a Pony mientras ella se daba la vuelta y alzaba la espada en posicin defensiva presintiendo que haba algo detrs de ella. As era en efecto, pues el gigante haba vuelto trepando con tenacidad por la pared del precipicio. Apoyaba las dos manos y un hombro sobre el borde cuando el Pjaro de la Noche lleg junto a l blandiendo Tempestad. El guardabosque le acuchill un brazo y luego el otro, una y otra vez, esquivando sin cesar los vanos esfuerzos de la enorme criatura para agarrarle. Al fin, los golpes mermaron la defensa del gigante y su presin en el reborde se debilit; el Pjaro de la Noche dio con toda tranquilidad una zancada y le propin a la criatura una patada en la cara. El monstruo volvi a caer, rebotando por la inclinada pendiente de casi diez metros. Tenazmente sacudi la cabeza y se puso de rodillas para intentar trepar una vez ms. Poco despus Pony se reuni con Elbryan. Tal vez necesites esto observ la chica, entregndole Ala de Halcn. Su cuarta flecha mat al gigante, mientras Pony regresaba por el sendero y se diriga hacia el campamento para rematar a los trasgos heridos. Entretanto, Sinfona haba vuelto; las pezuas traseras del caballo goteaban sangre fresca de los trasgos. Los tres amigos se reunieron poco despus. Slo un da ms dijo Pony secamente, a lo cual el guardabosque se limit a asentir con la cabeza. El hombre observ que en su tono haba un punto de desnimo, como si la batalla, a pesar de haberse desarrollado sin problemas, de alguna manera hubiera resultado insatisfactoria.

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2 Saint Mere Abelle

Con las sombras que provocaba la luz de la antorcha, sus arrugas parecan an ms profundas. Surcos muy marcados en un rostro viejo y gastado por el tiempo: la cara de un hombre que haba visto demasiado. En opinin de maese Jojonah, Dalebert Markwart, el padre abad de Saint Mere Abelle, la persona de mayor rango en la orden abellicana, haba envejecido tremendamente en los dos ltimos aos. El gordo Jojonah, que tampoco era un hombre joven, examinaba a Markwart con suma atencin mientras ambos estaban en el muro del lado de mar de la imponente abada, contemplando la Baha de Todos los Santos. Intent comparar la imagen del padre abad, sin afeitar y con los ojos profundamente hundidos en las rbitas, con el recuerdo del hombre que era tan slo unos pocos aos atrs, concretamente en el 821 del Seor, cuando todos ellos haban esperado con ansia el regreso del Corredor del Viento, el barco que haba transportado a los cuatro hermanos de Saint Mere Abelle a la isla ecuatorial de Pimaninicuit, para que recogieran las piedras sagradas. Las cosas haban cambiado mucho desde aquellos das de esperanza y de prodigios. La misin haba sido un xito, pues se haban recogido y preparado debidamente una enorme cantidad de gemas. Y haban regresado vivos tres de los hermanos, todos menos el pobre Thagraine que fue aplastado por la lluvia de piedras, aunque el hermano Pellimar haba fallecido poco tiempo despus. Una lstima que aquella piedra cada del cielo no hubiera golpeado a Avelyn en la cabeza haba repetido a menudo el padre abad desde entonces, pues Avelyn, despus de conseguir el mayor xito de la historia de la Iglesia como Preparador de piedras sagradas, se haba convertido en un hombre distinto y, segn Markwart, haba cometido la mayor de las herejas posibles en la orden: haba cogido algunas de las gemas y se haba fugado, y en su huida haba matado a maese Siherton, colega de Jojonah y amigo de Markwart. El padre abad no permaneci impasible ante el robo. Al contrario, dirigi el adiestramiento del nico hermano que quedaba del grupo de cuatro, un hombre bajo pero fuerte y bruto llamado Quintall. Bajo las estrictas rdenes de Markwart, Quintall se haba convertido en el Hermano Justicia y haba salido en persecucin de Avelyn con el encargo de devolverles a aquel hombre vivo o muerto. Haca slo un mes que haba llegado a la biblioteca la noticia del fracaso y de la muerte de Quintall. Pero Markwart no tena intencin de dejar que Avelyn quedara impune. Estableci que De'Unnero, el ms cualificado luchador de la abada y, a criterio de Jojonah el ser humano vivo ms perverso, se encargara del adiestramiento no de uno sino de dos Hermanos Justicia para reemplazar a Quintall. A Jojonah no le gustaba De'Unnero en absoluto, pues consideraba que su temperamento no era propio de un hermano de la Iglesia abellicana, y por lo tanto no se alegr cuando aquel hombre, todava joven, fue elevado a la categora de padre en sustitucin de maese Siherton. Y tambin la eleccin de los perseguidores preocup a Jojonah, pues sospechaba que a los dos jvenes monjes, los hermanos Youseff y Dandelion, slo se los haba admitido en la orden con ese propsito. Seguramente ninguno de los dos estaba ms cualificado que otros cuya candidatura haba

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sido rechazada. Pero eran capaces de pelear. As que incluso la seleccin para entrar en la orden, la mayor responsabilidad de abades y padres, se haba supeditado al deseo de Markwart de limpiar su propia reputacin: el padre abad quera recuperar aquellas piedras. Lo deseaba desesperadamente, pens maese Jojonah mientras miraba la cara ojerosa del padre abad. Dalebert Markwart era, ahora, un hombre posedo, confuso, un ser perverso. Aunque al principio haba querido capturar y procesar a Avelyn, ahora simplemente quera su muerte una muerte dolorosa, torturada, desgarradora y que le arrancaran el corazn para poder exhibirlo en una estaca delante de la puerta principal de Saint Mere Abelle. Markwart apenas hablaba del fallecido Siherton aquellos das; su nica obsesin eran las piedras, las valiosas piedras, y quera recuperarlas a toda costa. No obstante, de momento todo aquello haba sido dejado de lado, ante una necesidad an mayor que la obsesin del padre abad, ya que la guerra haba llegado finalmente a Saint Mere Abelle. Ah estn observ el padre abad, mientras sealaba a travs de la baha. Jojonah, apoyado en el muro bajo, mir de soslayo en la oscuridad, y all, doblando un recodo del espoln norte de la costa rocosa, aparecieron las luces de un bajel, que sobresala apenas de la superficie. Un bote barril powri declar Markwart con disgusto, mientras cada vez ms luces aparecan a la vista. Un millar all afuera! Y as, en la seguridad de que se acercaban de forma bien visible con sus luces encendidas, Jojonah asinti en silencio. Pero aqul no era el nico problema, aunque el padre no vio la necesidad de hacer ningn comentario acerca de otros posibles problemas an mayores que se cernan sobre la abada. Y cuntos por tierra? pregunt el padre abad, como si hubiera ledo el pensamiento de Jojonah. Veinte mil? Cincuenta? Toda la nacin powri est ante nosotros, como si todas las Islas Desgastadas se hubieran vaciado ante nuestras verjas! De nuevo el gordo Jojonah no encontr ninguna respuesta pertinente. De acuerdo con informes de fuentes fiables, un ejrcito enorme de enanos de metro veinte de estatura, los crueles powris, haba desembarcado en la costa a unos diecisis kilmetros ms abajo de Saint Mere Abelle. Las brutales criaturas no haban tardado en asolar los pueblos de los alrededores, haciendo autnticas carniceras con los humanos que no pudieron escapar. Aquellas imgenes produjeron un estremecimiento a lo largo del espinazo de Jojonah. Los powris tambin eran conocidos con el nombre de gorras sangrientas debido a su costumbre de sumergir sus boinas tratadas de modo especial gorras fabricadas con piel humana en la sangre de sus enemigos asesinados. Cuanta ms sangre empapaba una de aquellas boinas, mayor era el brillo de su color carmes, un signo de distincin entre aquellos enanos de cuerpos como barriles y miembros larguiruchos. Tenemos las piedras propuso Jojonah. Markwart solt un bufido despectivo. Y agotaremos nuestra magia mucho antes de haber reducido de forma significativa las filas de los horribles powris y del ejrcito trasgo, que se dice que se est desplazando hacia el sur. Est el informe de la explosin en el lejano norte record Jojonah con esperanza, tratando de mejorar como fuera el hosco estado de nimo de Markwart. El padre abad no lo neg; rumores fiables hablaban de una tremenda erupcin en la tierra del norte conocida con el nombre de Barbacan; segn la opinin comn, era la tierra del demonio Dctilo, el responsable de la constitucin del ejrcito invasor. Pero mientras aquellos rumores ofrecan alguna lejana esperanza de que se haba llevado la guerra hasta

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las puertas de la guarida del Dctilo, de poco servan frente a las fuerzas que ahora se dirigan contra Saint Mere Abelle, algo que Markwart enfatiz con un nuevo bufido de desprecio. Nuestras murallas son gruesas, nuestros hermanos estn bien adiestrados en las tcnicas de lucha y no hay en todo Corona quien supere la dotacin de nuestra catapulta continu Jojonah, animndose a medida que hablaba. Y Saint Mere Abelle est mejor provista para afrontar un sitio que ninguna otra construccin de Honce el Oso aadi, anticipndose a la siguiente observacin pesimista de Markwart. Mejor lo estara si no hubiese tantas bocas que alimentar le espet Markwart, y Jojonah hizo una mueca de dolor como si le hubieran golpeado. Ojal los powris hubieran sido ms rpidos! Maese Jojonah suspir y se apart unos pasos, incapaz de tolerar el spero pesimismo de su superior; aquella ltima observacin, obviamente destinada a la multitud de desgraciados refugiados que recientemente haban llegado como un enjambre a Saint Mere Abelle, haba rozado, a criterio de Jojonah, el mismsimo lmite de la blasfemia. Despus de todo, ellos eran la Iglesia, y por lo tanto se supona que eran la salvacin de la gente corriente; sin embargo, ah estaba el padre abad, su director espiritual, lamentndose por haber dado refugio a personas que lo haban perdido casi todo. La primera respuesta del padre abad ante la avalancha de refugiados haba sido agrupar todos los objetos de valor, libros, hojas de oro, incluso tinteros, y cerrarlos bajo llave. Ha sido Avelyn el que ha empezado todo esto desvari Markwart. El ladrn nos debilit tanto el corazn como el alma, y alent la esperanza de nuestros enemigos! Jojonah no sintonizaba con las vociferaciones del padre abad. Todo aquello ya lo haba odo antes y, por supuesto, a estas alturas por todas las abadas de Corona ya se haba difundido que Avelyn Desbris era responsable del despertar del demonio Dctilo, y en consecuencia de todas las tragedias que posteriormente haban asolado la tierra. Maese Jojonah, que haba sido el mentor de Avelyn y el superior que le ayud a lo largo de los aos que el hombre pas en Saint Mere Abelle, no poda, en el fondo de su corazn, creer una sola palabra de todo aquello. Jojonah haba estudiado en la abada durante varias dcadas, y en todo aquel tiempo nunca haba conocido a ningn hombre tan singularmente piadoso como Avelyn Desbris. Si bien no haba estado de acuerdo con las ltimas acciones de Avelyn en la abada el robo de las piedras y el asesinato, si es que fue un asesinato, de Maese Siherton, Jojonah sospechaba que en realidad haba algo ms de lo que la versin del padre abad daba a entender. Sobre todo, Maese Jojonah deseaba hablar largo y tendido con su antiguo alumno para descubrir sus motivaciones, para averiguar por qu haba huido y por qu se haba llevado las gemas. En la oscuridad del puerto aparecieron ms luces, lo cual record a Jojonah que tena que concentrarse en la grave situacin actual. Avelyn era una cuestin a considerar otro da; la luz de la maana traera a Saint Mere Abelle el enloquecido frenes de la guerra. Los dos monjes se retiraron para tratar de reunir todas sus fuerzas. Duerme bien en el seno de Dios dijo maese Jojonah a Markwart; era la apropiada y tradicional despedida nocturna. Markwart, con aire ausente, salud ondeando la mano por encima del hombro y se march, mientras refunfuaba en voz baja algo relativo al horrible Avelyn. Maese Jojonah reconoci ah un problema creciente, una obsesin que no hara ms que acarrear complicaciones a Saint Mere Abelle y a toda la orden. Pero poco poda hacer, se repiti a s mismo, y se dirigi a sus habitaciones particulares. Aadi a sus plegarias nocturnas muchas frases relativas a Avelyn Desbris, palabras de esperanza y de

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perdn para el alma de aquel hombre; luego se acurruc en la cama, sabiendo que no iba a dormir bien. El padre abad Markwart tambin farfullaba acerca de Avelyn cuando entr en sus aposentos, cuatro habitaciones situadas en la parte central de la planta baja de la imponente abada. El anciano, consumido por la clera, murmuraba una y otra vez, escupa sobre el nombre de Avelyn y sobre el de los mayores traidores y herejes de la historia de la Iglesia, y de nuevo haca votos para ver a aquel hombre bajo tortura y muerto antes de que l mismo llegara a presencia de Dios. Su mandato en Saint Mere Abelle haba sido intachable y le haba cabido la suerte de presidir la orden durante el prodigio de la lluvia de piedras, de una enorme cantidad de piedras la mayor jams producida en Pimaninicuit, por lo que pareca consolidarse su lugar preeminente entre los padres abades ms prestigiosos de la historia. Pero el maldito Avelyn lo haba alterado todo, haba puesto un punto negro en su reputacin: era el primer padre abad que haba sufrido la absoluta indignidad de perder algunas piedras sagradas. Con tan negros pensamientos, ninguno de ellos relativo a la flota invasora que haba entrado en la Baha de Todos los Santos, el padre abad Markwart al fin se qued dormido. Sus sueos fueron la expresin extrema de su clera, con imgenes ntidas y completas de una tierra remota que l no conoca. Vio a Avelyn, grueso y gordo y ojeroso, mientras grua rdenes a los trasgos y a los powris. Vio cmo aquel hombre derribaba a un gigante con un impresionante rayo, no por odio contra aquella raza maligna, sino porque el monstruo no le haba obedecido sin rechistar. En el plano posterior apareci una figura angelical, un hombre alado, grande y terrible: la personificacin de la ira de Dios. Entonces Markwart comprendi. Un demonio Dctilo haba sido el causante de la guerra? No, el desastre lo haba producido algo mayor incluso que aquel poder tenebroso. La autntica fuerza directriz del mal era Avelyn, el hertico! El padre abad se sent bruscamente en la cama, sudando y temblando. Slo era un sueo, se dijo a s mismo. Pero no habra algo real enterrado entre aquellas visiones? La idea se le apareci al cansado anciano como una gran epifana, como una llamada para despertarlo tan clara como la ms sonora campana que jams hubiera repicado. Durante aos haba estado proclamando que Avelyn era la raz de todos los problemas, pero esa acusacin haba sido una mera tcnica de autodefensa encaminada a disimular sus propios errores. En realidad, siempre haba sabido aquella verdad oculta... hasta aquel momento. Ahora Markwart se daba cuenta de que haba sido Avelyn, ms all de toda duda. Saba que aquel hombre haba desarticulado todo lo sagrado, haba prostituido las piedras para su perverso uso personal, y haba trabajado contra la Iglesia y contra toda la humanidad. Markwart lo saba, no le caba la menor duda, y en aquel profundo conocimiento poda al fin disipar toda su culpa. El anciano se levant, anduvo despacio hasta su escritorio y encendi una lmpara. Se dej caer en su silla, exhausto, postrado, y con aire distrado tom una llave del compartimento secreto de un cajn y la utiliz para abrir el cerrojo de otro compartimento secreto de otro cajn; all guardaba su alijo particular de piedras: rubes, grafitos, malaquitas, serpentinas, una zarpa de tigre, una piedra imn, y la ms valiosa de todas: la ms potente hematites, la piedra del alma, de Saint Mere Abelle. Con aquella piedra gris y pesada Markwart poda trasladar su espritu a muchos kilmetros de distancia, incluso

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poda establecer contacto con asociados aunque estuvieran separados por medio continente. Haba utilizado aquella piedra para ponerse en comunicacin con el Hermano Justicia lo cual no era precisamente una tarea fcil, dado que Quintall no era un experto en el uso de las piedras, y dado que su adiestramiento en una sola direccin le haba dado un nivel de disciplina mental que era difcil de penetrar. Markwart haba empleado esa piedra para establecer contacto con un amigo en Amvoy, situada frente a Palmaris al otro lado del Masur Delaval, y ese amigo haba descubierto la verdad de la fracasada persecucin del Hermano Justicia. Cun valiosas eran aquellas piedras sagradas! Para los monjes de Saint Mere Abelle no haba mayor tesoro; y el hecho de saber que haba permitido que le robaran algunas era ms de lo que Markwart poda soportar. Contempl el puado de piedras como si fueran sus hijos; despus se sent con la espalda recta y parpade burlonamente. En efecto, ahora las vea con mayor claridad que nunca, como si una gran verdad le hubiera sido revelada. Vio los poderes contenidos en el interior de cada piedra y supo que poda gobernarlos con un simple pensamiento, sin apenas esfuerzo. Algunas de ellas casi parecan mezclarse, y el anciano reconoci nuevas y ms poderosas combinaciones para varias de aquellas gemas. El padre abad se apoy en el respaldo y sus ojos se llenaron de lgrimas de alegra. De repente se sinti liberado de la oscura presin de Avelyn, pues ahora lo haba comprendido todo sin la menor duda. Y con aquella revelacin haba llegado un mayor conocimiento, una comprensin ms profunda. El hecho de que Avelyn, aquel supuesto hereje, hubiera llegado a ser el ms poderoso y hbil de la historia de la Iglesia con las piedras era una espina clavada en el costado de Markwart. Si las piedras venan de Dios, su poder debera ser una bendicin; entonces, cmo poda ser cierto si Avelyn, el ladrn, era tan eficiente con ellas? El demonio Dctilo le haba conferido ese poder! El demonio Dctilo haba pervertido las piedras en las manos de Avelyn, concedindole la facultad y el poder de utilizarlas. Markwart apret sus piedras con fuerza y volvi a la cama, pensando que Dios haba respondido al Dctilo concedindole a l, el padre abad, iguales no, mayores facultades. Esta vez no logr conciliar el sueo, demasiado absorbido por la expectacin de la batalla de la maana siguiente. Dalebert Markwart, el padre abad, el miembro de mayor jerarqua de la Iglesia abellicana, lo entendi todo exactamente al revs, lo cual complaci en grado sumo al espritu del demonio. Con qu facilidad Bestesbulzibar haba establecido contacto con el anciano cobarde, con qu facilidad haba pervertido las verdades asumidas por Markwart! Ms de setecientos monjes, casi todos de Saint Mere Abelle, tomaron posiciones en la muralla del lado mar antes del alba y se prepararon para hacer frente a la flota powri que se acercaba. Con dos notables excepciones, observ maese Jojonah, ya que no se vea por ninguna parte a los hermanos Youseff y Dandelion. Markwart los haba dejado en lugar seguro, reservndolos para lo que l consideraba un trabajo ms importante. La mayora de los monjes defendan los largos parapetos de la abada; otros se dirigieron a posiciones estratgicas en habitaciones situadas por debajo del nivel de la muralla superior. Dos docenas de catapultas estaban preparadas mientras la vasta flota powri segua su ruta hacia el acantilado rocoso. An ms mortferos, los monjes de mayor edad y poder, los padres y los inmaculados, monjes que haban estudiado durante diez aos y ms, preparaban sus respectivas piedras; entre ellos estaba el padre abad, con sus nuevas facultades y fortalecido poder. Markwart dispuso a la mayora de los monjes en la muralla del lado de mar del 19

edificio, aunque tuvo que situar a ms de veinte hermanos en la muralla opuesta para vigilar las posibles aproximaciones del esperado ataque por tierra. Todo Saint Mere Abelle guardaba silencio y esperaba mientras bajeles de powris en grupos de veinte bordeaban el espoln rocoso y avanzaban en lnea recta hacia la imponente abada; la mayora semejaba un barril casi sumergido, pero otros tenan cubiertas, despejadas y planas, provistas de catapultas. Una catapulta dispar desde una de las habitaciones situadas justo debajo de la posicin del padre abad; la bola embreada vol alto y lejos, pero qued muy corta en relacin al bajel ms prximo. Alto! aull Markwart encolerizado dirigindose hacia abajo. O queris mostrarles qu distancia alcanzamos? Maese Jojonah puso una mano en el hombro del padre abad. Estn nerviosos indic Jojonah como excusa para el prematuro disparo. Son imbciles! le espet el padre abad, deshacindose de su amable contacto . Encuntrame al que ha disparado esa catapulta, sustityelo y tremelo aqu arriba. Jojonah iba a protestar, pero enseguida se dio cuenta de que era intil. Si irritaba al padre abad una vez ms y vio que no haba manera de hablar con l sin hacerlo, el castigo de Markwart al joven monje sera an ms severo. Con uno de sus suspiros habituales, una expresin de desaliento que le pareci haber prodigado mucho ms de la cuenta en estos ltimos tiempos, el gordo monje sali en busca del artillero despistado y se llev con l a un estudiante de segundo ao para sustituirlo. Ms y ms barcos powris se ofrecan a la vista, pero los ms cercanos no se acercaban lo suficiente como para quedar al alcance de las catapultas o de la magia de las piedras. Esperan el ataque por tierra observ el hermano Francis Dellacourt, un monje del noveno ao conocido por su afilada lengua y por la severa disciplina a que someta a los jvenes estudiantes, atributos que lo haban convertido en uno de los favoritos de Markwart. Qu novedades tenemos de la muralla oeste? pregunt Markwart. Inmediatamente, Francis hizo una sea a los dos monjes para que corrieran en busca de informacin. Nos atacarn con ms violencia por tierra, en primer lugar dijo entonces Francis a Markwart. Qu razonamiento te ha llevado a esta conclusin? El acantilado sobre el mar tiene como mnimo treinta metros, y esto en la parte ms baja razon Francis. Los powris de los botes tendrn pocas posibilidades de escalar nuestras murallas, a menos que estemos seriamente ocupados por el oeste. Nos asaltarn con fuerza por tierra, y entonces, como dispondremos de pocos hombres en esta muralla, atacar la flota. Qu sabis de la tctica de los powris? dijo Markwart en voz alta, llevando la conversacin a todos los que estaban por all, incluyendo al recin regresado maese Jojonah y al artillero despistado. Markwart saba lo que Francis dira, pues l, al igual que los otros monjes, haba estudiado los informes de los anteriores ataques powris, pero pens que una conversacin con el eficiente Francis sera un prudente recordatorio. Tenemos pocos ejemplos de ataques powris duales admiti Francis. Habitualmente prefieren atacar por mar, con increble velocidad y ferocidad. Pero sospecho que Saint Mere Abelle es demasiado impresionante para esto, y ellos lo saben. Debilitarn nuestras lneas atacando por el oeste, por tierra, y luego sus catapultas lanzarn sus resistentes cuerdas por encima de nuestra muralla. Hasta qu altura podrn trepar por las cuerdas, si nosotros estamos arriba para

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impedrselo? pregunt en tono impertinente un monje. Las cortaremos, o lanzaremos flechas o magias contra los powris escaladores. Maese Jojonah se dispuso a contestar, pero Markwart prefera que fuera Francis el que hablara de ese tema; as que le orden callar con un ademn e indic al monje del noveno ao que diera su opinin. No los subestimemos! manifest ste con furia, y Jojonah not que Markwart esbozaba su primera sonrisa en muchas semanas. Slo hace unos meses que los powris atacaron Pireth Tulme, una fortaleza en un acantilado no menos alto que el nuestro. Consiguen alcanzar el patio antes de que la mayora de la guarnicin haya llegado siquiera a las murallas para ofrecer resistencia. Y por lo que respecta a aquellos que estuvieron defendiendo las aparentemente bien protegidas murallas de Pireth Tulme... Francis dej en suspenso la frase; era de sobras conocido que no se haban encontrado supervivientes entre los miembros de la unidad de elite de los Guardianes de la Costa, y tambin que los que se encontraron haban sido horriblemente mutilados. No los subestimemos! aull de nuevo Francis, dndose la vuelta para asegurarse de que todos los monjes estaban atentos. Maese Jojonah observ con suma atencin a Francis. Aquel hombre no le gustaba en absoluto. La ambicin del hermano Francis era evidentemente grande, as como su habilidad para tomar cualquier palabra que murmuraba el padre abad Markwart como directamente salida de Dios. Sin embargo, Jojonah no crea que la piedad fuera la fuerza que guiaba la devocin del hermano Francis hacia Markwart, sino ms bien ambicin pragmtica. Ahora, al observar a aquel hombre, deleitndose al sentirse centro de la atencin, no pudo menos que reforzar esa conviccin. Dos monjes regresaron de la muralla oeste, al trote, pero sin aparentes muestras de urgencia. Nada dijeron. Ni rastro de ejrcito alguno. Hace justo unos minutos llegaron varios aldeanos aadi uno de ellos y nos dijeron que se haba avistado a una gran fuerza powri desplazndose por el oeste del pueblo de Saint Mere Abelle, en direccin oeste. Jojonah y Markwart intercambiaron miradas de curiosidad. Un ardid avis el hermano Francis; se van hacia el oeste, lejos de nosotros, para pillarnos desprevenidos cuando lancen un repentino ataque por tierra. Tu razonamiento es correcto reconoci maese Jojonah, pero me pregunto si no podramos darle la vuelta a su ardid, si realmente lo es, y volverlo contra ellos. Explcate pidi Markwart intrigado. La flota podra estar, por supuesto, esperando el ataque terrestre dijo maese Jojonah. Y ese asalto podra tambin retrasarse, por lo que nosotros podramos bajar la guardia. Pero desde el puerto nuestros amigos powris no pueden ver la muralla oeste de Saint Mere Abelle, ni tampoco los campos situados ms all de las mismas. Oirn el fragor del combate razon otro monje. O lo que ellos creern que es el fragor del combate replic astutamente Jojonah. No quiero perdrmelo! grit el hermano Francis, y se alej corriendo antes incluso de que el padre abad hubiera dado su consentimiento. Markwart mand que los hombres de apoyo se retiraran de la muralla y que no se dejaran ver desde el exterior. Momentos despus empez la conmocin, con gritos de Ataque! Ataque!, y silbidos de disparos de unas catapultas que lanzaban grandes piedras. Despus, una tremenda explosin sacudi la tierra y una bola de fuego ascendi en el aire: la explosin mgica de un rub.

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Autntico observ secamente maese Jojonah, pero nuestro exuberante Francis debera reservar su energa mgica. Tiene que convencer a los powris replic aguda y bruscamente Markwart. Ah vienen exclam una voz, antes de que Jojonah pudiera contestar; en efecto, con considerable tranquilidad una embarcacin powri empezaba a deslizarse a travs de la baha, tal como haban supuesto. El tumulto prosegua al oeste; los gritos, los disparos de las catapultas e incluso otra bola de fuego del emocionado Francis. Los powris, espoleados por lo que vean y oan, se acercaban rpido con sus balanceantes botes barril. Markwart dio la consigna de que los dejaran acercarse, aunque ms de una catapulta dispar su carga prematuramente. Pero los barcos avanzaban veloces y no tardaron en ponerse a tiro; con la impaciente bendicin del padre abad, las dos docenas de catapultas del lado de mar del monasterio iniciaron su lluvia de fuego lanzando piedras y brea. Una barcaza con una catapulta powri se incendi; un bote barril recibi un impacto en su parte redondeada y volc por la fuerza del proyectil. Otro bote barril result alcanzado de lleno en la proa; la pesada piedra hundi la parte frontal de la embarcacin bajo el agua, mientras la popa se elevaba hacia el cielo y los propulsores giratorios a pedales quedaban al aire, inservibles. Un nmero considerable de malignos enanos cayeron chillando al agua, y no tardaron en hundirse. Pero los gritos de entusiasmo en la muralla de la abada no se prolongaron demasiado, pues los barcos powris de cabeza no tardaron en alcanzar la posicin justo debajo de donde estaba el padre abad, en la misma base de la muralla, y enseguida sus catapultas entraron en accin y lanzaron docenas de pesadas y anudadas cuerdas terminadas en una especie de ingeniosas ncoras de mltiples puntas. Estos instrumentos en forma de garfios caan en zonas escogidas como una densa granizada, provocando que los monjes se apartaran a toda prisa. Algunos fueron atrapados por un garfio y arrastrados entre chillidos contra la muralla, con el ncora clavada en un brazo o en un hombro. Un grupo de siete inmaculados se dispusieron en crculo a la derecha de Jojonah y empezaron a cantar al unsono para concentrar su poder; seis de ellos tenan las manos enlazadas y el sptimo, en el centro, apretaba con fuerza un trozo de grafito. Un manto de electricidad azul crepit sobre la baha, haciendo saltar chispas de las manivelas metlicas de las catapultas powris y derribando por docenas a los enanos que estaban desprotegidos en las cubiertas de las barcazas. Sin embargo, la explosin no dur ms de una fraccin de segundo, y docenas de powris reemplazaron a los cados. Empezaron a subir por las cuerdas, colgndose de ellas y trepando mano tras mano a una velocidad tremebunda. Los monjes los atacaron con arcos convencionales y con las gemas, provocaron descargas de rayos escupiendo fuego por las puntas de los dedos para quemar las cuerdas, mientras otros daban cuenta de las ncoras con pesados martillos o de las cuerdas con espadas. Cayeron docenas de cuerdas, y los powris agarrados a ellas se hundieron en la baha; pero otros muchos empezaban a escalar mientras las embarcaciones se apelotonaban al pie del acantilado. Como an no haba signo alguno de aproximacin de fuerzas por tierra, todos los monjes acudieron a la muralla del lado de mar, de modo que toda la potencia de Saint Mere Abelle se concentr contra los miles de bajeles powris que pululaban por la Baha de Todos los Santos. El aire vibraba con el zumbido de la energa mgica, con el hedor de la brea quemada, con los chillidos de los powris que se ahogaban en las heladas aguas y con los chillidos de los monjes que moran, pues tan pronto se hubo lanzado hacia arriba todas las cuerdas, las barcazas con las catapultas powris empezaron a disparar enormes cestos de bolas con pinchos y bolas de madera de algo menos de tres centmetros de

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dimetro con mltiples agujas metlicas, muchas de ellas con las puntas envenenadas. A pesar de todo lo que se haba contado sobre Pireth Tulme y a pesar de las advertencias de los monjes ms veteranos y preparados, los defensores de Saint Mere Abelle se quedaron sin duda desconcertados por la tremenda ferocidad y osada del asalto. Y por su habilidad, ya que los powris eran un ejrcito tan eficiente y disciplinado como el que ms. Ni un solo monje, ni siquiera el tenaz hermano Francis, dudaba lo ms mnimo de que, si las fuerzas terrestres del enemigo hubieran hecho entonces su aparicin, Saint Mere Abelle, el bastin ms antiguo y bien protegido de todo Honce el Oso, habra cado. Incluso sin aquel ejrcito de tierra, el padre abad Markwart se daba cuenta de lo peligroso de la situacin. T! grit al monje que haba lanzado el primer tiro de catapulta. Ahora tienes una ocasin de redimirte! El joven hermano, ansioso de recuperar el favor del padre abad, corri a su lado y recibi tres piedras: una malaquita, un rub y una serpentina. No utilices la malaquita hasta que ests cerca del barco explic el padre abad con impaciencia. Los ojos del joven monje se abrieron desmesuradamente al comprender cules eran las intenciones del padre abad. Markwart quera que se arrojara por el acantilado, que cayera a plomo sobre una maraa particularmente grande de barcos powris, que activara la malaquita para levitar y la serpentina para generar el escudo protector del fuego y que en ese preciso instante lanzara una bola de fuego contra los bajeles. No conseguir acercarse empez a protestar Jojonah, pero Markwart le lanz una mirada tan feroz que el gordo maese se apresur a alejarse. Markwart se equivocaba al enviar a aquel joven monje, segua pensando para s Jojonah, pues era ms apropiado que manipulara las tres piedras un monje mayor y con ms experiencia, como mnimo un inmaculado o, an mejor, un padre. Adems, aunque el joven realizara aquella difcil hazaa, la explosin no sera suficiente: provocara unas llamaradas, quizs, y nada verdaderamente serio para los powris. No tenemos otra opcin dijo Markwart al joven monje. Hay que ocuparse de ese grupo de barcos; y enseguida, o perderemos nuestras murallas! Mientras hablaba, un par de powris se encaramaron a la muralla. Los inmaculados cayeron sobre ellos como un solo hombre, derribndolos antes de que pudieran adoptar una posicin defensiva, y acto seguido cortaron todas las cuerdas de la zona. Pero su accin no hizo sino reforzar claramente la idea de Markwart. No se darn cuenta de tu llegada; tan slo creern que uno de los suyos te ha lanzado al abismo explic. Cuando se den cuenta de lo que ocurre, estarn ardiendo, y t subiendo de vuelta. El monje asinti, apret las piedras con fuerza y brinc hasta lo alto del muro. Ech una mirada hacia atrs, peg un salto largo y alto y cay a plomo acantilado abajo. Markwart, Jojonah y algunos otros se apresuraron a asomarse al muro para mirar su descenso; y el padre abad maldijo en voz alta cuando la malaquita convirti aquella cada vertiginosa en el vuelo suave de una pluma en un da de fuerte brisa, ya que el monje todava estaba a muchos metros sobre las cubiertas. Imbcil! rugi Markwart mientras los powris descubran al hombre, le lanzaban lanzas y martillos y levantaban sus pequeas ballestas. En honor del joven monje, o a causa de su profundo terror o simplemente porque no dominaba el poder y el conocimiento mgicos, hay que reconocer que no invirti su marcha para regresar acantilado arriba sino que sigui bajando ms y ms. Un cuadrillo de ballesta se le clav en el brazo; una piedra cay de su mano. La serpentina! grit Jojonah.

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El joven monje tens el brazo, tir bruscamente de l y lo hizo girar con la obvia intencin de remontar el vuelo, en un vano intento de eludir la creciente cortina de fuego. No! le chill Markwart. No dispone del escudo contra la bola de fuego grit Jojonah al padre abad. El joven monje experiment una sacudida espasmdica al ser alcanzado por el cuadrillo de una ballesta; luego le alcanz otro, y un tercero en rpida sucesin. La energa mgica lo abandonaba junto con la fuerza vital, y su cuerpo extenuado empez a bajar, rebot en una barcaza powri y fue a parar a las oscuras aguas de la Baha de Todos los Santos. Treme a uno de nuestros campesinos refugiados! vocifer Markwart al hermano Francis. No era lo bastante fuerte dijo Jojonah al padre abad. No era tarea para un simple novicio. Hasta un inmaculado podra fallar en el intento! Con mucho gusto te enviara a ti para librarme de tu presencia le chill en la cara, dejndole sin palabras; pero te necesito. El hermano Francis regres con un joven aldeano, un hombre de unos veinte aos, de aspecto tmido. S tirar con arco dijo el campesino, tratando de mostrar coraje. He cazado ciervos... Coge esto en lugar del arco le orden el padre abad, tendindole un rub. Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente al ver el aspecto y percibir la suave sensacin de la piedra sagrada. Yo no puedo... tartamude sin comprender. Pero yo s gruo Markwart tomando otra piedra, la poderosa hematites, la piedra del alma. El hombre lo mir sin comprender, pero el hermano Francis entendi perfectamente y supo que deba aturdir al campesino, de manera que le propin un fuerte manotazo en la cara, derribndolo al suelo. Maese Jojonah mir hacia otro lado. Francis se acerc al hombre, con intencin de atizarle de nuevo. Ya est exclam el hombre, y Francis se contuvo y lo ayud respetuosamente a levantarse. Una posesin espet Jojonah con disgusto. Apenas poda creer que Markwart hubiera realizado tan perversa accin, normalmente considerada el lado ms oscuro de la hematites. Segn todos los edictos, deba evitarse la posesin de otro cuerpo; por supuesto, era una accin que los espritus de los monjes, liberados de sus cuerpos mediante la hematites, a menudo impedan con la preparacin de otras piedras protectoras. Y al pensar en lo que acababa de ver, Jojonah apenas poda creer que la posesin, quiz la ms difcil de todas las tareas relacionadas con las gemas, se hubiera llevado a cabo con tanta facilidad. El padre abad en el cuerpo del campesino se acerc despacio al muro, se asom y ech un vistazo para localizar la mayor aglomeracin de bajeles powris; entonces, sin vacilar ni un solo momento, salt serenamente al vaco. Esta vez sin malaquita, sin chillidos, sin miedos. El padre abad se concentr en el rub mientras descendi los treinta metros y activ la energa de la piedra al mximo para lanzar una tremebunda y violenta bola de fuego justo en el momento antes de estrellarse contra la cubierta. Al punto su espritu abandon el cuerpo del campesino, vol a travs de las llamas, alejndose de la carnicera, y regres a su propia forma corporal en lo alto de la muralla. Cerr momentneamente sus ojos viejos y cansados, para aclimatarse a su propio cuerpo luchando por olvidar aquel instante terrorfico, cuando se haba acercado a las

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cubiertas de los powris, cuando el propio cuerpo que haba tomado prestado se haba consumido en los fuegos mgicos. Todos los monjes alrededor, con la notable excepcin de maese Jojonah, proferan estruendosos gritos de entusiasmo y muchos miraban por encima del muro la masa ardiente de los bajeles powris, mientras pronunciaban alabanzas de incredulidad ante la posibilidad de que alguien hubiera podido encender una bola de fuego tan tremenda. Era preciso dijo Markwart secamente a Jojonah. El padre no parpade. Sacrificar a alguien para salvar a los dems es el precepto ms elevado de nuestra orden seal Markwart. Sacrificarse uno mismo corrigi Jojonah. Sal de aqu y vete con las dotaciones de las catapultas orden a modo de despedida un molesto Markwart. Aunque Jojonah se daba cuenta de que sus conocimientos sobre las piedras seguan siendo necesarios en el tejado, se alegr de complacerle. Al irse, se volvi varias veces para echarle una mirada fugaz, pues mientras los dems se haban quedado pasmados ante la exhibicin mgica, Jojonah, que conoca a Markwart desde haca ms de cuarenta aos, estaba simplemente confuso y no poco receloso. Haba una entrada en Saint Mere Abelle que daba al muelle de la Baha de Todos los Santos, pero las puertas de madera de roble de ms de medio metro de grosor, reforzadas con tiras de metal, protegidas con un rastrillo provisto de barras tan gruesas como el muslo de un hombre; y protegidas a su vez por otra barrera descendente, tan gruesa y fuerte como las puertas exteriores eran tan imponentes que ni los powris ni siquiera los enormes gigantes fomorianos las podran haber traspasado ni al cabo de una semana de esfuerzos. Esto suponiendo, claro, que las puertas estuvieran cerradas. Si hubiesen podido asomarse suficiente por encima del acantilado para alcanzar las puertas con la vista, ni el padre abad Markwart ni maese Jojonah se habran sorprendido al ver girar aquellos inmensos portalones como una invitacin a los grupos de powris que haban conseguido escapar de la explosin y escabullirse por la orilla rocosa. De hecho, ambos hombres ya haban esperado algo as cuando maese De'Unnero se haba ofrecido, incluso con insistencia, a ser el que encabezara el contingente de doce en aquel puesto de guardia de la planta baja. Aquel grupo dispona de dos catapultas, una a cada lado de las enormes puertas, para lanzar grandes piedras, pero su alcance se vea severamente limitado por el estrecho mbito de las hendiduras por donde tenan que disparar; Markwart saba de sobras que De'Unnero jams se conformara con lanzar unos pocos proyectiles, generalmente ineficaces. As que el joven y fiero maese haba abierto las puertas, y estaba al descubierto en el corredor interior, riendo histricamente y desafiando a los powris a que entraran. Un grupo de casi veinte gorras rojas, algo maltrechos pero sin atisbo alguno de temor, entraron rugiendo; blandan martillos, hachas y crueles espadas cortas. Cuando el ltimo de ellos hubo pasado debajo del rastrillo, ste cay con un gran estruendo; sus vibraciones se propagaron por toda la abada y subieron hasta lo alto de la muralla del lado de mar. Sorprendidos pero no detenidos, los gorras sangrientas chillaron con fuerza y atacaron. Una docena de cuadrillos de ballesta atravesaron como un rayo sus filas; unos pocos cayeron pero apenas disminuy la intensidad del ataque. All estaba De'Unnero, solo, riendo; sus potentes msculos le tensaban tanto la piel que pareca que iban a desgarrarla. Algunos monjes, sobre todo maese Jojonah, haban

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expresado a menudo su conviccin de que el corazn de De'Unnero simplemente explotara porque el joven padre se dejaba arrastrar por los avatares de las cosas terrenales. Ahora su aspecto cuadraba perfectamente con esta descripcin: temblaba de veras con una energa interior. No tena ninguna arma que los powris pudieran ver, slo una simple piedra, la zarpa de tigre de color marrn claro con rayas blancas. Invoc con fuerza su magia y, cuando se acerc el primer powri, los brazos de De'Unnero se transformaron y tomaron la forma de las patas delanteras de un tigre. Yach! grit el primer powri, levantando el arma para defenderse. De'Unnero fue ms rpido que l; salt hacia adelante como un felino cazador, lo golpe en la cara con el brazo derecho y se la destroz. El padre pareca presa de un frenes pero, en realidad, se controlaba perfectamente, saltando de uno a otro lado para impedir que ningn powri lo sobrepasara, aunque haba una docena de otros monjes en el corredor para hacer frente a una carga. La piedra que tena en su mano transformada en garra se le haba incrustado en la piel, y De'Unnero se senta por eso identificado con su zarpa y, aunque su aspecto exterior no experiment otros cambios, sus msculos se convirtieron en los de un felino. Un potente golpe con su brazo de tigre hizo volar a uno de los powris; con un rpido movimiento de los msculos de las piernas brinc hacia un lado, evitando un martillazo. Entonces una segunda contraccin muscular lo coloc ante el powri que le atacaba antes de que el enano, asustado, tuviera tiempo de levantar el martillo... Las zarpas rasgaron perversamente, y la cara del powri qued destrozada como la del otro enano. Los powris iban cediendo terreno, pero las ganas de pelea de De'Unnero no se haban agotado ni mucho menos. Contrajo las piernas, se lanz ms de ocho metros hacia adelante, y fue a parar en medio de los enanos, y se convirti en un torbellino de zarpazos y patadas. Los powris no eran un enemigo despreciable pero, aunque le sobrepasaban en nmero a razn de nueve a uno, no quisieron hacerle frente y huyeron a toda prisa. Dos de ellos regresaron hacia el rastrillo, gritando a sus camaradas que todava estaban fuera, mientras que otros se tambalearon ante el infatigable De'Unnero, retrocedieron dando traspis por el corredor y all fueron atacados por una segunda descarga de cuadrillos de ballesta. Todos los monjes menos uno soltaron las ballestas y empuaron otras armas para el cuerpo a cuerpo, aunque algunos se precipitaron a acabar con los enanos tan slo con sus manos. Ms all, corredor abajo, De'Unnero agarr por la cabeza al powri que tena delante con sus enormes zarpas. Le clav las garras en el crneo y zarande a la criatura hacia atrs y hacia adelante con tanta facilidad como si fuera la mueca de trapo de una chiquilla. Despus lo arroj a un lado y se dirigi hacia los dos que se encontraban junto al rastrillo. Detrs de ellos, un powri apunt y dispar una cerbatana, y el dardo alcanz a De'Unnero justo debajo de la caja torcica. El monje rugi, se arranc el dardo junto con un pedazo de carne y continu su decidido avance. El powri que haba disparado prepar otro dardo; los dos enanos junto al rastrillo chillaron y trataron de escabullirse. La barrera deslizante interior baj, golpeando al enano de la cerbatana y aplastando a los otros dos. De'Unnero resbal al detenerse y lo roci con una ducha de sangre. Se dio la vuelta completa y rugi otra vez; el grito de batalla se convirti en exclamacin de frustracin al advertir que sus soldados haban dado buena cuenta de los dems enanos. La pelea haba acabado. El fiero padre recuper su forma humana, exhausto por el esfuerzo realizado tanto

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fsico como mgico. Senta un profundo pinchazo en el vientre, una quemazn, una sensacin de desfallecimiento; entonces se dio cuenta de que lo haban envenenado. La mayor parte del veneno, una pcima paralizante y dolorosa, haba sido eliminada por la fuerza de la energa de las transformaciones mgicas; pero haba quedado bastante para hacerle temblar de tal modo que tuvo que apoyar una rodilla en el suelo. Sus soldados, consternados, se apelotonaron a su alrededor. Hombres, a las catapultas! gru; aunque De'Unnero volva a ser totalmente humano, su voz era tan feroz como el rugido de un tigre cazando. Los monjes ms jvenes obedecieron y con absoluta determinacin maese De'Unnero se reuni con ellos para dirigir los lanzamientos. Cuando la mayor parte de la maraa de bajeles powris fueron presa de las llamas o quedaron fuera de combate, los monjes que vigilaban abandonaron la zona y corrieron a reforzar la defensa de la muralla donde fuera necesario. Muchos powris alcanzaron la muralla aquella larga y funesta maana, pero ninguno pudo mantenerse en ella, y hacia medioda, dado que segua sin percibirse seal alguna de aproximacin de fuerzas terrestres, el resultado ya no ofreca ninguna duda. Los powris pelearon duro, como siempre; mataron a ms de cincuenta monjes e hirieron a un nmero varias veces mayor, pero sus prdidas fueron asombrosas: ms de la mitad de los bajeles de la flota se hundi en la Baha de Todos los Santos y slo algunos centenares escaparon hacia aguas ms profundas gobernados por tripulaciones muy mermadas. A media tarde maese Jojonah se haba reunido con los otros monjes ms veteranos y expertos en el uso de las piedras para atender a los numerosos heridos, mientras los hermanos ms jvenes organizaban los detalles del entierro para aquellos a los que ya no se poda ayudar con las piedras del alma. Ahora que el caos haba acabado, la batalla haba llegado a la ltima fase, la limpieza. La disciplina de los hermanos no tard en disponer todo lo necesario de forma prctica y eficiente. No obstante, algo despert la curiosidad de maese Jojonah. Saba que el padre abad haba utilizado en la posesin la piedra del alma ms poderosa de todo Saint Mere Abelle; haba paseado entre los heridos y les haba ofrecido palabras de consuelo pero pareca no curar a ninguno. Ya haban pasado horas desde la impresionante bola de fuego y de los dos rayos que Markwart haba lanzado desde la parte superior de la muralla, por lo que sus comentarios acerca de que se le haba agotado la energa mgica no tenan mucho fundamento. El rechoncho fraile se limit a encogerse de hombros con desaliento y sacudi la cabeza; entonces, maese De'Unnero lleg a la muralla, con una espectacular herida en el costado, aunque el fiero hombre apenas cojeara ni mostrara el menor signo de dolor. Markwart se le acerc y se apresur a cicatrizarle la herida con la piedra del alma. Jojonah haba descubierto que el vnculo entre ambos era estrecho, tan estrecho como el que una al padre abad con el hermano Francis. Se fue en silencio hacia su trabajo, mientras asimilaba todo aquello y lo archivaba convenientemente hasta que pudiera disponer de tiempo y calma para poder reflexionar largo y tendido. Insistes en meterte en situaciones peligrosas reprendi Markwart a De'Unnero mientras la herida abierta se sellaba bajo la influencia de la hematites. Un hombre tiene derecho a divertirse replic el padre con una mueca maliciosa . Diversin que t te empeas en negarme. Markwart retrocedi un paso y le mir con severidad, comprendiendo la queja demasiado bien. Cmo va el adiestramiento? pregunt bruscamente. Youseff promete admiti De'Unnero. Es astuto y utilizar cualquier arma y 27

cualquier tctica para vencer. Y el hermano Dandelion? Es un oso temible, fuerte de brazos pero dbil de sesos dijo De'Unnero. Tambin nos servir para nuestros propsitos, siempre y cuando Youseff gue sus acciones. El padre abad, con aire satisfecho, asinti con un gesto. Podra batirlos a los dos juntos asegur De'Unnero, disipando la expresin de complacencia de su superior. Ostentarn el ttulo de Hermano Justicia, pero yo podra aplastarlos a ambos con facilidad; yo podra ir a buscar a Avelyn y las gemas. Markwart no tena argumentos prcticos para oponerse a tal pretensin. T eres un padre y tienes otras obligaciones dijo. Ms importantes que la caza de Avelyn? Igualmente importantes respondi Markwart en un tono que daba por zanjada la cuestin. Youseff y Dandelion servirn para ese propsito, si maese Marcalo De'Unnero los adiestra adecuadamente. La cara de De'Unnero se arrug de irritacin, sus ojos se estrecharon y lanzaron dagas imaginarias contra el padre abad. No le gustaba verse cuestionado, en absoluto. Markwart capt aquella mirada que haba visto a menudo. No obstante, saba que De'Unnero no se atrevera a ms y, por tanto, tal intensidad poda ser dirigida a una buena causa. Djame ir a cazarlo implor De'Unnero. T adiestrars a los cazadores volvi a disparar Markwart. Confa en m, encontrars recompensa a tus esfuerzos. Dicho esto, el padre abad se march. Hoy hemos trabajado denodadamente coment maese De'Unnero con orgullo a Markwart y a los dems padres en la breve reunin despus de vsperas. Pero tambin hemos tenido suerte record a todos maese Jojonah. Pues no han aparecido ni las fuerzas terrestres de los powris ni ninguno de los ejrcitos de trasgos que han sido vistos por la regin. Ms que suerte, dira yo intervino Francis, aunque aquella reunin no era el lugar adecuado para hacerlo. Despus de todo, Francis ni siquiera era todava un inmaculado y participaba en la reunin slo en calidad de asistente del padre abad. Pero Markwart no hizo ningn ademn para hacerle callar, y los otros padres le dejaron hacer uso de la palabra. Esto es impropio de nuestro enemigo prosigui Francis. Todas las noticias de los frentes de batalla al norte de Palmaris indican que nuestros monstruosos enemigos luchan cohesionados y bien dirigidos, y es obvio, considerando el xito de nuestra argucia, que los barcos powris sin duda estaban esperando un ejrcito terrestre de apoyo. Entonces dnde estaban, mejor dicho estn, los ejrcitos de tierra del enemigo? pregunt Markwart con visible impaciencia. Nos despertaremos maana para descubrir que volvemos a estar sitiados? La flota no regresar respondi otro padre inmediatamente. Y si los monstruos se acercan por tierra, encontrarn nuestras defensas an ms invulnerables que las que nos protegan por mar. Maese Jojonah estaba observando a De'Unnero cuando se pronunciaron esas palabras y vio con desagrado su sonrisa casi feroz, una mueca realmente impropia de un padre de la orden abellicana. Triplicad la guardia a lo largo de las murallas de mar y de tierra decidi el padre abad.

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Muchos estn agotados a causa de la batalla seal el padre Engress, un hombre amable amigo de Jojonah. En ese caso, utilizad a los campesinos le espet Markwart con brusquedad. Han entrado para comer nuestros alimentos y esconderse tras la proteccin de los muros de la abada y de los cuerpos de los hermanos. Que se ganen esa proteccin vigilando, esta noche y todas las noches. Engress mir a Jojonah y a otros monjes, pero el tono de Markwart impidi cualquier rplica. As se har, padre abad dijo con humildad maese Engress. El padre abad empuj con violencia su silla hacia atrs y las patas chirriaron sobre el suelo de madera. Se levant, hizo un desdeoso ademn con la mano y sali de la habitacin: la reunin haba terminado. A criterio de Markwart, se haban ventilado todos los asuntos importantes. El hombre deseaba estar a solas con sus pensamientos y emociones, algunas de las cuales eran por supuesto perturbadoras. Aquel da haba enviado a un hombre a una muerte segura, un acto que requera un poco de reflexin; adems, era consciente de que no se haba implicado mucho en los trabajos de curacin despus de la lucha. Le haba quedado suficiente energa mgica lo haba sabido incluso mientras daba hipcritas excusas, pero simplemente no se haba sentido a gusto colaborando en esa tarea. Se haba acercado a un monje herido sentado contra la muralla del lado de mar, con el brazo muy desgarrado por un ncora powri, pero cuando se dispuso a curarlo con la hematites, un acto que requera una profunda concentracin, retrocedi, sintiendo... qu? Aversin? Repulsin? Markwart no tena una respuesta convincente, pero se dej llevar por el instinto. Se dio cuenta de que una perversin, una debilidad, iba creciendo en el seno de la orden. Avelyn, siempre aquel repugnante Avelyn, haba iniciado esa corrupcin que, al parecer, se haba generalizado ms de lo que jams hubiera sospechado. S, era eso, comprendi el padre abad. La debilidad de espritu y la indulgencia excesiva se haban ido apoderando de ellos hasta el punto de que ya no podan reconocer el verdadero mal ni enfrentarse a l adecuadamente. Como aquella estpida consideracin de Jojonah hacia el campesino cuyo sacrificio haba salvado muchas vidas. Pero Markwart pens que De'Unnero estaba a salvo de eso, y esboz una sonrisa. El hombre era fuerte y brillante. Quiz deba ceder a sus deseos y dejar que fuera l quien diera caza a Avelyn; el xito estara prcticamente asegurado. El padre abad sacudi la cabeza, recordndose a s mismo que tena otros planes para aquel padre. De'Unnero sera ascendido como su sucesor, se prometi en silencio el padre abad. Tan pronto como haba visto las heridas de De'Unnero, Markwart haba deseado currselas, como si la sagrada piedra del alma le hubiera llamado a la accin, le hubiera mostrado la verdad. Todo estaba difanamente claro para el padre abad Markwart. Se dijo que convendra homenajear debidamente al campesino inmolado con la bola de fuego, y quizs incluso erigir una estatua en su honor, y se fue a la cama. Durmi profundamente. Al da siguiente unos exploradores salieron de Saint Mere Abelle; escudriaron aquella parte del territorio y regresaron para informar que no haban visto ninguna seal de monstruos por los alrededores de la abada. Al cabo de una semana la situacin se aclar: la fuerza invasora de los powris se haba retirado a sus barcos y haba partido con rumbo desconocido. El ejrcito trasgo, y por supuesto haba una enorme fuerza en la regin, se haba dividido; bandas de delincuentes corran por todas partes dedicadas al

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saqueo. Los hombres del rey, el ejrcito de Once el Oso, persegua a una banda de delincuentes tras otra y las destrua. En Saint Mere Abelle fueron muchas las implicaciones de estas noticias en apariencia tan buenas. Debemos buscar la causa del desorden que reina entre nuestros enemigos comunic el padre abad a los monjes veteranos. En Barbacan y en la rumoreada explosin. Crees que el demonio Dctilo ha sido destruido dedujo maese Jojonah. Creo que nuestros enemigos han sido decapitados replic Markwart. Pero tenemos que conocer toda la verdad. Una expedicin expuso llanamente maese Engress. El hermano Francis fue el primero en salir de la habitacin, impaciente para establecer el plan de un viaje a Barbacan, impaciente, como siempre, por complacer al padre abad.

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3 Roger Descerrajador
Est all dentro gru la anciana mujer. Lo s bien! Oh, pobre chico. Quiz ya est muerto aadi otro, un hombre de unos treinta inviernos. Ms le valdra. Pobre chico. Un grupo de unos doce aldeanos se acurrucaban en un risco medio kilmetro al norte de su antigua residencia, Caer Tinella, para vigilar a powris y trasgos. Adems, aquel mismo da, ms temprano, haban estado en el pueblo un par de gigantes fomorianos, pero ya se haban ido, probablemente a la caza de refugiados. No hubiera debido bajar al pueblo; as se lo dije afirm la anciana mujer. Haba muchos, muchsimos monstruos. A un lado, Toms Gingerwart esboz una sonrisa de superioridad. Aquella gente no conoca bien al muchacho llamado Roger. Para ellos era Roger Billingsbury, un chico hurfano que haba sido adoptado por el pueblo. Cuando murieron sus padres, la reaccin natural hubiera sido enviarlo hacia el sur, a Palmaris, tal vez a los monjes de Saint Precious. Pero la gente de Caer Tinella, una comunidad realmente sensible, decidi quedarse con Roger y todos le ayudaron a sobrellevar las dificultades derivadas de sus penas y de su precaria salud. En efecto, Roger era un nio pobre y esculido, desamparado y obviamente delicado. Su desarrollo fsico se haba visto detenido a los once aos, a causa de las mismas fiebres que mataron a sus padres y a sus dos hermanas. Haban transcurrido algunos aos, pero para aquellos preocupados aldeanos, Roger, que no haba cambiado mucho, segua siendo aquel pequeo chiquillo. Toms saba ms. El nombre del muchacho ya no era Billingsbury sino Descerrajador, Roger Descerrajador, un apodo que le dieron, por supuesto, merecidamente. En efecto, no haba nada que Roger no pudiera abrir o hacer deslizar o birlar. Toms se lo repeta a s mismo a menudo cuando miraba hacia Caer Tinella, pero a decir verdad tambin estaba un poco preocupado. Pero slo un poco. Una de sus columnas cacare la anciana mujer, sealando con nfasis hacia el pueblo. Sus ojos eran agudos, pues, desde luego, un grupo de trasgos se mova a travs de la plaza del pueblo, dando escolta a una hilera de harapientos prisioneros humanos, los habitantes de Caer Tinella y de la vecina comunidad de Tierras Bajas que no haban sido lo bastante rpidos o no se haban internado en el bosque lo suficiente para esconderse. Ahora, los monstruos utilizaban los pueblos como campamentos y a los humanos capturados como esclavos. Los refugiados comprendieron el triste destino que aguardaba a aquellos cautivos cuando dejaran de ser aprovechables para los powris o para los trasgos. No deberais mirarlos exclam una voz; el grupo se dio la vuelta como un solo hombre y vio cmo se acercaba un hombre gordo, Belster O'Comely. Estamos demasiado cerca de los pueblos, me temo. Pretendis que nos capturen a todos? A pesar de sus esfuerzos, el alegre posadero que estaba al frente de la muy respetable posada El Aullido de Sheila, en Dundalis, no pudo controlar demasiado el tono cortante de su voz. Haba venido al sur con los refugiados de los tres pueblos de las

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Tierras Boscosas: Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Los compaeros de Belster de las tierras del norte eran, no obstante, un grupo muy diferente, completamente distinto de los desplazados ms recientes de Caer Tinella y Tierras Bajas, y de los puados procedentes de otras pequeas comunidades a lo largo de la carretera que iba hacia el sur, hasta la gran ciudad portuaria de Palmaris. El grupo de Belster, adiestrado por el misterioso guardabosque conocido como el Pjaro de la Noche, estaba muy lejos de inspirar lstima y de tener miedo. Se escondan de los trasgos, para su seguridad, pero cuando las circunstancias eran favorables, se convertan en perseguidores de trasgos, de powris e incluso de gigantes. Intentaremos liberarlos, tal como os promet continu Belster. Pero todava no ha llegado el momento. Oh no! No les servir de nada que muramos! Y ahora, en marcha. Es que no se puede hacer nada? pregunt enojada la anciana. Rezar, querida seora respondi con toda sinceridad Belster, rezar por todos ellos. Toms Gingerwart asinti con la cabeza. Y por los trasgos, aadi silenciosamente, pensando que Roger en aquellos momentos deba de estar pasndolo en grande con ellos. Sin perder su sonrisa de satisfaccin, Belster, se acerc a hablar a solas con Toms. Te gustara que yo hiciera algo ms dijo con calma el gordo posadero, sin comprender la mirada de Toms, y as lo har, amigo mo; pero tengo a mi cargo ciento cincuenta hombres. Cerca de ciento ochenta, si cuentas a los de Caer Tinella y alrededores corrigi Toms. Y slo unos cincuenta preparados para pelear, para protegerlos a todos observ Belster. Cmo podra arriesgar a mis guerreros en un ataque contra el pueblo con tantas vidas en juego? No dudo de tu prudencia, maese O'Comely dijo Toms con sinceridad. Juras atacar el pueblo cuando llegue el momento adecuado, pero me temo que no llegue nunca. Los trasgos son negligentes, pero los powris no. Son unos tos astutos, bien preparados para la guerra; jams bajan la guardia. Entonces, qu esperas que haga? pregunt afligido Belster. Cumple con tu deber replic Toms. Y tu deber te obliga a cuidar a los ciento ochenta, no a ocuparte de los que ya han sido atrapados por los powris. Belster mir al hombre sin parpadear durante un buen rato, y Toms ley el dolor en los ojos de aquel hombre bueno. El posadero no quera dejar fuera de su red protectora ni a un solo ser humano. No puedes salvarlos a todos seal simplemente Toms. Pero debo intentarlo. Toms ya sacuda la cabeza antes de que Belster acabara la frase. No hagas tonteras le rega, y por primera vez Belster se dio cuenta de que la sonrisa afectada de Toms no era burlona, no era la respuesta a sus dudas acerca de ir a Caer Tinella. Si atacas abiertamente continu Toms, ten por seguro que sers derrotado. Y me temo que nuestros amigos powris y trasgos no se contentaran con ello, sino que registraran todo el bosque hasta dar con todos nosotros y hacernos prisioneros; o mataran a muchos, a todos los ancianos y a los nios demasiado pequeos para ser utilizados como esclavos. As que ests de acuerdo con mi decisin de no atacar? Incluso de atrasar nuestras lneas? No queda otro remedio contest Toms; lo s tan bien como t. Eres un

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hombre con conciencia, Belster O'Comely, y suerte tenemos nosotros, los de Caer Tinella, de que t y los tuyos hayis venido al sur. Belster acept el cumplido de buen grado: necesitaba que lo apoyaran. Sin embargo, no pudo evitar mirar hacia el pueblo ocupado; se le parta el corazn al pensar en el tormento que aquellos pobres prisioneros deberan estar sufriendo. Otro observador curioso estaba mirando la procesin de esclavos que los trasgos conducan al sombro bosque en el lmite de Caer Tinella. Roger Descerrajador conoca lo que ocurra en el pueblo mejor que nadie. Desde el da mismo de la invasin, iba a Caer Tinella casi cada noche, movindose de sombra en sombra, escuchando cmo los powris y los trasgos establecan su estrategia en la zona, o bien acertando a or charlas relativas a las importantes batallas libradas hacia el sur, no demasiado lejos de all. Por encima de todo, el astuto Roger Descerrajador conoca al enemigo y saba por dnde era vulnerable. Cuando cada da abandonaba el pueblo antes del alba, su cuerpo enclenque iba cargado con provisiones para los refugiados de los bosques vecinos. Y tan cauteloso era robando que los monstruos raramente echaron en falta nada. Haca tres noches haba hecho su mejor trabajo hasta la fecha: haba robado un poney, la montura favorita del jefe powri, y se las haba apaado para implicar en ello a un par de centinelas trasgos, los cuales, tal como Roger haba descubierto previamente gracias a un sutil espionaje, aquella misma noche casualmente se estaban regalando con un caballo. A la maana siguiente ambos fueron colgados en la plaza del pueblo; Roger tambin espi la ejecucin. El joven, casi todava un muchacho, saba que hoy sera distinto. Hoy los trasgos tenan previsto matar a uno de los prisioneros; les haba odo hablar de ello antes del amanecer, por lo cual le pareci oportuno quedarse por all mientras amaneca. Los trasgos haban atrapado a la seora Kelso zampndose una galleta de ms, y el jefe powri, un tipo absolutamente desagradable llamado Kos-kosio Begulne, orden su muerte para aquella maana como escarmiento para los dems. La mujer estaba fuera del pueblo cortando rboles con el resto de los pobres prisioneros, ignorando que tan slo le quedaban unas horas de vida. Roger haba sido testigo de muchas crueldades durante las ltimas semanas; haba visto cometer verdaderas carniceras por la simple razn de que a un trasgo o a un powri no le gustara el aspecto de alguien. El joven ladrn, siempre pragmtico, sacuda la cabeza y miraba a otra parte. No es cosa ma se deca a menudo a s mismo. Esta vez era distinto. La seora Kelso era una amiga, una querida amiga que con frecuencia le haba dado de comer cuando era ms pequeo, un desamparado hurfano que correteaba por las calles de Caer Tinella. Haba pasado aos durmiendo en su granero, pues aunque su marido le haba ayudado muy poco y siempre le estaba diciendo que se largara, la amable seora Kelso generalmente consegua llevarse a su esposo a otro lado, miraba a Roger y le guiaba un ojo, mientras con la cabeza sealaba hacia el granero. Era una buena mujer y Roger consider demasiado fuerte sacudir ese da la cabeza y limitarse a decir: No es cosa ma. Pero qu poda hacer? No era un luchador, pero aunque lo hubiera sido no habra servido de mucho, pues en Caer Tinella o en sus alrededores haba un par de enormes fomorianos, ms de un centenar de trasgos, unos cincuenta powris y probablemente muchsimos monstruos ms deambulando por el bosque y por los pueblos vecinos. Haba

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pensado sacar del pueblo a la seora Kelso antes del amanecer, pero cuando oy lo que tenan planeado hacer con ella, los prisioneros ya haban sido despertados, ordenados en fila, y puestos bajo severa vigilancia. Una cosa despus de otra, se repeta Roger sin cesar. Los prisioneros estaban encadenados unos a otros por los tobillos, separados por una cadena de metro y medio, y cada uno de ellos sujeto a otros dos. Para mayor seguridad, los grilletes de cada prisionero no formaban pareja sino que estaban dispuestos sutilmente, de forma que un grillete estaba encadenado al de la pierna del esclavo de la derecha y el otro lo estaba al del esclavo de la izquierda. Roger calcul que necesitara prcticamente un minuto entero para forzar ambos cierres, y eso en el supuesto de que la seora Kelso y los dos prisioneros encadenados a ella se mantuvieran en calma y cooperaran. Un minuto era mucho tiempo con powris provistos de ballestas por todos lados. Distraccin, distraccin, distraccin murmur repetidamente el joven ladrn, mientras se deslizaba entre las sombras alrededor del pueblo ocupado. Y si gritara A las armas? No, no. Un fuego? Roger reflexion, concentrando sus pensamientos en un par de trasgos que se hallaban descansando sobre montones de heno de la ltima temporada, en el granero de Yosi Hoosier. Uno de ellos llevaba una pipa colgando de la boca y haca gigantescos anillos de humo. Oh, me encanta el fuego susurr Roger. Ech a correr, raudo y silencioso como un felino cazando, dio un amplio rodeo para acercarse al granero y se desliz dentro, tal y como haba hecho tan a menudo durante los ltimos aos, a travs de una tabla rota que haba en la parte trasera. Al instante estaba agazapado detrs del heno a pocos palmos de los desprevenidos trasgos. Esper pacientemente casi diez minutos, hasta que el fumador vaci la pipa y empez a cargarla con tabaco nuevo. Roger tena habilidad para encender fuego; otra de sus cualidades. Retrocedi un poco para que no le oyeran, y golpe pedernal contra acero sobre unas pajas. Luego se arrastr a gatas y empuj las pajas hacia adentro, con cuidado, hacia la zona donde el fumador haba vaciado su pipa. Despus sali por la parte trasera del granero antes de que las primeras columnas de humo provocaran picor en las narices del par de trasgos. El heno se inflam como una vela gigantesca; los trasgos empezaron a aullar de forma increble. Nos atacan! gritaron algunos. Enemigos! Enemigos! gritaron otros. Pero cuando se dieron cuenta de lo que pasaba y vieron a sus camaradas luchando furiosamente con las llamas, uno de ellos con una pipa encendida colgando an de la boca, cambiaron de rollo. Los trasgos que estaban afuera con los prisioneros que cortaban lea no acudieron a luchar contra el fuego, pero se distrajeron lo suficiente como para permitir que Roger pudiera escabullirse entre la cola del grupo y situarse detrs del grueso roble que la seora Kelso estaba cortando con escaso entusiasmo. Cuando se asom, la mujer dej escapar un chillido, pero el muchacho la hizo callar, y tambin a sus vecinos. Esccheme bien susurr el joven, mientras sala a gatas de detrs del rbol y la emprenda acto seguido con los grilletes sin dejar de mirarla. Mantenga la calma! Se han propuesto matarla; los he odo. No puedes sacarla de aqu o nos matarn a todos! protest un hombre con voz lo suficientemente alta como para provocar que uno de los guardianes trasgos gruera y gritara Al trabajo!. Tienes que sacarnos a todos pidi otro.

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No puedo hacerlo replic Roger. Pero no os matarn, ni siquiera os culparn. Pero... empez a decir el primer hombre, antes de que Roger le hiciera callar con una mirada. Cuando consiga liberarla, pondr sus grilletes cerca de aquel arbolito explic el muchacho; cuenta hasta cinco para darnos tiempo a huir, y esto es lo que tienes que hacer... Maldito sea Bufido Sucio y su hedionda pipa exclam uno de los guardianes trasgos, mientras pona orden en el pueblo. El desagradable Kos-kosio no va a darnos comida extra esta noche. El otro se ri. A lo mejor nos comeremos a Bufido Sucio! El demonio! exclam alguien con un grito que sobrecogi a los trasgos. Vieron la fila de prisioneros y las herramientas esparcidas por el suelo, y a la gente esforzndose por escapar. Aqu y ahora! chill uno de los trasgos, atacando a la persona que tena ms cerca y derribndola con un golpe de escudo. Aqu y ahora! El demonio! grit otro humano, tal como Roger les haba indicado. El demonio Dctilo! Transform a la mujer en rbol chill una mujer. Los guardianes trasgos miraron con curiosidad, incluso se rascaron la cabeza y enmudecieron por la sorpresa, ya que las dos filas de prisioneros, y efectivamente pareca haber dos filas, se haban alargado ms de lo que permitan las cadenas y estaban ancladas en un pequeo pero vigoroso arbolito. Un rbol? grazn un trasgo. Caray! exclam otro. Toda la atencin del campamento haba pasado del fuego en el granero, que ya languideca, al bullicio que reinaba en el lmite del bosque. Muchos trasgos corran hacia all, junto con huestes powris, dirigidas por su despiadado jefe Kos-kosio Begulne. Qu es lo que habis visto? pregunt un powri al hombre que haba estado encadenado a la derecha de la seora Kelso y que ahora se encontraba junto al arbolito. Al demonio farfull el hombre. Al demonio? repiti incrdulo Kos-kosio. Y qu aspecto tiene? Grande y negro tartamude el hombre. Como una sombra grande y alada. Yo... no estaba lo bastante cerca. El... aquel ser convirti a la seora Kelso en un rbol! A la seora Kelso? repiti un par de veces Kos-kosio Begulne, hasta que se acord de la mujer y del destino que le haba reservado. Acaso Bestesbulzibar, el demonio Dctilo, el seor del ejrcito de las tinieblas, haba regresado? Era aquello una seal de que el demonio Dctilo estaba otra vez con l, con Kos-kosio, vigilando sus actividades? Un escalofro le recorri el espinazo cuando record la triste suerte que haba corrido el jefe anterior de su banda, un trasgo llamado Gothra. En un ataque de su rabia proverbial, Bestesbulzibar haba arrancado la piel del trasgo en vivo para que lo viera y lo padeciera. Entonces Kos-kosio haba sido puesto al mando; el powri supo desde el principio que se trataba de un mandato provisional. El powri examin el rbol con detalle y trat de recordar, sin xito, si el arbolito haba estado siempre all. Haba vuelto realmente Bestesbulzibar o se trataba de un truco?, se preguntaba el siempre desconfiado powri. Explorad la zona! orden Kos-kosio a sus secuaces; y cuando stos le obedecieron y empezaron a escrutar por todas partes, el powri rugi an ms alto,

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amenazando de muerte a los que no se apresuraran. Y t mismo, perro humano dijo Kos-kosio al hombre ms cercano al rbol, toma tu asquerosa hacha y corta a la seora Kelso hasta derribarla. La expresin horrorizada del hombre fue lo bastante convincente para suscitar una sonrisa en la repugnante cara de barbilla cuadrada del powri. Roger se daba cuenta de que estaba corriendo un riesgo al regresar a las inmediaciones del pueblo, pero como la seora Kelso estaba a salvo de camino hacia donde se encontraban Toms y los otros, simplemente no pudo resistir la emocin de todo aquello. Se instal cmodamente, con la espalda apoyada en un rbol, mientras dos trasgos estpidos merodeaban justo debajo de l. Cuando la patrulla se alej y ya no se vean trasgos en los alrededores, se acerc an ms al pueblo y trep por el mismo roble del que se haba valido para conseguir acercarse a la seora Kelso. Desde all atisb satisfecho. Los humanos haban vuelto al trabajo los dos hombres que haban flanqueado a la seora Kelso ahora estaban encadenados por el mismo grillete y los powris haban regresado al pueblo, dejando a un puado de trasgos para vigilar a los humanos y a otra docena de nerviosos y horribles monstruos para explorar los bosques. S, era una situacin absolutamente maravillosa, se dijo Roger; nunca en su corta vida se haba divertido tanto.

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4 En las puertas del Paraso

gil y fuerte, el Pjaro de la Noche se desliz por el costado de Sinfona mientras el caballo iba a medio galope. El guardabosque aterriz corriendo y sobre la marcha tens Ala de Halcn, mientras Pony, que iba montada en el caballo detrs de l, brincaba hacia adelante, tomaba las riendas y mantena la carrera de Sinfona firme y controlada, pues el suelo fangoso era traicionero. Con mano experta hizo virar al caballo hacia la izquierda, alrededor de la base de un montculo, en tanto que Elbryan iba hacia la derecha. Antes de que Pony y Sinfona hubieran recorrido media vuelta, advirtieron la presencia del tro de trasgos al que estaban persiguiendo. Dos de ellos haban tomado la delantera y corran frenticamente para buscar proteccin en un bosquecillo, pero el tercero haba vuelto sobre sus pasos y estaba dando la vuelta al montculo en sentido contrario. Corre, aprisa! grit Pony y se inclin sobre Sinfona, forzando al caballo a cerrar ms el viraje alrededor del altozano. Sinfona interrumpi su carrera cuando el trasgo apareci tambalendose detrs del montculo, con las manos en la flecha que llevaba clavada en su garganta. Una segunda flecha le alcanz en el pecho y lo derrib sobre el fango. Se dirigen a los rboles dijo Pony al guardabosque cuando ste apareci corriendo ante ella. Van a esconderse en la espesura. El guardabosque fren y ech una ojeada al bosquecillo; entonces, aparentemente de acuerdo con ella, se acerc al trasgo muerto y procedi a arrancarle las flechas. Hecho esto, se incorpor de nuevo, explor el panorama y una expresin curiosa asom en su atractivo rostro. Podemos dar la vuelta al bosquecillo expuso Pony, encontrar el mejor sitio para entrar en l y atacarlos. El Pjaro de la Noche pareca no escucharla. Elbryan? El guardabosque segua mirando en derredor, con la boca abierta y el asombro pintado en el rostro. Elbryan? insisti la mujer. Conozco ese lugar respondi l con aire ausente; su mirada saltaba de un punto a otro. Los Pramos? pregunt Pony con incredulidad; su cara reflejaba el disgusto que le produca la vista de aquella desolada regin. Cmo es posible? Pas exactamente por aqu de vuelta a Dundalis explic el hombre. Cuando abandon a los elfos. Corri hasta un abedul cercano y se inclin bajo el ramaje como si esperara encontrar su refugio de mucho tiempo atrs. S contest emocionado. Yo dorm aqu, en este preciso lugar, una noche tranquila. Los mosquitos eran horribles aadi con una risita sofocada. Los trasgos? pregunt Pony, moviendo la cabeza hacia el bosquecillo lejano. Aqu no encontr trasgos, pero s hacia el este, en los confines de Los Pramos respondi Elbryan.

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Quiero decir esos trasgos replic Pony con firmeza, sealando hacia adelante. Elbryan movi la mano desdeosamente; los trasgos no le importaban en aquel momento, ante aquel camino lejano en el tiempo que apareca cada vez ms ntido en su mente. Se precipit hacia un lado, ms all de Pony y Sinfona, y mir, por encima de las manchas de los arbustos y de las ondulaciones arcillosas, hacia la negra silueta de las cumbres de las montaas visibles all lejos, hacia el oeste, con su perfil plateado a la luz del sol poniente. Olvdate de los trasgos dijo de repente Elbryan; agarr la brida de Sinfona y condujo al caballo y a la amazona en direccin hacia las distantes montaas, bordeando el bosquecillo. Olvidarlos? repiti Pony. Hemos perseguido a esa tribu durante ms de treinta kilmetros hasta llegar a Los Pramos y casi atravesarlos. Tengo miles de picaduras de mosquito por todo mi cuerpo y el olor de este lugar nos perseguir durante un ao! Y precisamente quieres que me olvide de ellos? No son importantes respondi Elbryan sin mirarla. Son los dos ltimos de treinta; sus veintiocho compaeros estn muertos, por lo que dudo que a corto plazo vuelvan a Fin del Mundo. No hay que subestimar su maldad replic Pony. Olvdalos repiti Elbryan. Pony baj la cabeza y refunfu entre dientes. Apenas daba crdito a que Elbryan la condujera an ms hacia el oeste, lejos de las Tierras Boscosas, aunque tuviera la intencin de ignorar a aquel par de trasgos. Pero confiaba en l y, si lo que supona era cierto, estaban ms cerca del lmite occidental de Los Pramos que del oriental. Cuanto antes salieran de aquel maldito lugar plagado de insectos, mejor. Continuaron durante un ratito, hasta que el sol empez a ponerse por detrs de las lejanas montaas; entonces Elbryan se dispuso a instalar el campamento. Todava estaban en Los Pramos, todava se vean acribillados por los mosquitos y, para mayor disgusto de Pony, todava estaban demasiado cerca del bosquecillo por donde haban desaparecido los trasgos. La chica se lo record una y otra vez, pero su compaero no quera ni or hablar de ello. Debo consultar el Orculo anunci. Pony sigui la mirada del hombre hacia el pie de un rbol grueso; una raz que sobresala del suelo blando formaba debajo de ella un hueco pequeo. Un magnfico lugar para sentarse cuando los trasgos vuelvan a la carga replic la mujer en tono spero. Slo son dos. No crees que encontrarn amigos en un lugar tan horrible? pregunt Pony. A lo mejor instalamos nuestro campamento creyendo pasar una noche tranquila y nos encontramos con que antes del alba estamos luchando con la mitad del ejrcito trasgo. Elbryan pareca haberse quedado sin respuestas. Se mordi ligeramente el labio superior y mir al rbol cercano; la cavidad de su base le invitaba a consultar el Orculo. Tena que hablar con el to Mather, lo senta, y pronto, antes de que las imgenes de aquel sendero perdido haca tanto tiempo se evaporaran en su mente. Vete y haz lo que debas le dijo Pony, advirtiendo el dilema grabado en su cara . Pero dame el ojo de gato. Sinfona y yo exploraremos para averiguar si hay seales de presencia enemiga. Elbryan se sinti verdaderamente aliviado mientras coga el adorno en forma de crculo de su cabeza y se lo entregaba a la mujer. Era un regalo de Avelyn Desbris que l y Pony se intercambiaban segn las necesidades. En cualquier caso, l no poda usarlo con el Orculo; obstaculizara el estado de nimo global que se necesitaba para meditar,

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pues la gema de la parte frontal del adorno, un crisoberilo, ms comnmente conocido como ojo de gato, permita al portador ver con toda claridad en la ms oscura de las noches, incluso en la negrura de una caverna. Me debes algo por mi indulgencia le inform Pony mientras colocaba el adorno en torno a la espesa melena de cabello rubio. Su tono y la repentina sonrisa maliciosa que anim las comisuras de su boca indicaron al guardabosque lo que la mujer podra estar pensando, idea que se reforz cuando al punto ella salt sobre l y lo bes con pasin. Luego dijo la chica. Cuando no estemos rodeados de trasgos ni de insectos asinti Elbryan. Pony brinc a la silla de Sinfona. Gui un ojo a Elbryan, hizo dar la vuelta al caballo y se alej al trote a travs de la creciente oscuridad; pero gracias al ojo de gato vea con total nitidez lo que la rodeaba. Elbryan la mir con el afecto y el respeto ms profundos. Eran tiempos cruciales para el joven guardabosque, tiempos en los que toda su capacidad fsica y mental sera implacablemente puesta a prueba cada da. Cada decisin podra ser trgica; cada movimiento que diera poda dar ventaja a sus enemigos. Cunto se alegraba de tener a Pony consigo, tan clarividente, tan capacitada, tan hermosa. Suspir al perderla de vista; luego volvi a los asuntos que tena entre manos: la construccin de un lugar adecuado para el Orculo y el encuentro con el to Mather. Pony no tard en averiguar que los trasgos no haban abandonado la persecucin y que, de hecho, haban empezado a seguirles la pista. Las huellas que descubri al volver atrs le mostraron que el par de trasgos se haba encontrado con algunos amigos, con otros trasgos, quizs hasta una docena. Pony mir hacia adelante, hacia el campamento, que estaba a poco ms de un kilmetro y medio de distancia. Se dio cuenta de que deba rebasar a toda prisa a los trasgos y reunirse con Elbryan a tiempo. El Orculo se dijo, y sacudi la cabeza mientras suspiraba profundamente. Orden a Sinfona que no se moviera del sitio y cogi de su bolsa la malaquita. Mientras concentraba sus pensamientos en la gema para conjurar su poder, sac los pies de los estribos. Entonces, empez a subir lentamente por el cielo nocturno, esperando que la oscuridad fuera lo bastante completa para poder pasar inadvertida a los agudos ojos de los trasgos. Haba subido poco ms de seis metros, cuando divis a las criaturas reunidas en torno a un pequeo y bien disimulado fuego en otro bosquecillo, apenas a doscientos metros de donde estaba. Advirti que no se haban instalado para pasar la noche, sino que estaban levantados y muy agitados, y hacan garabatos en la tierra, probablemente rutas de aproximacin o de bsqueda, empujndose y discutiendo. Pony no quera gastar demasiada energa mgica, as que fue desprendindose paulatinamente de los poderes elevadores de la malaquita y se dej llevar hacia abajo hasta aterrizar de nuevo sobre Sinfona. Ests listo para divertirte un poco? pregunt al caballo, devolviendo la malaquita a su bolsa y sacando otras dos piedras. Sinfona relinch suavemente y Pony le dio unas palmaditas en el cuello. Hasta entonces no haba intentado aquel truco, y mucho menos con un caballo de por medio, pero se senta desbordante de confianza. Avelyn la haba enseado bien y, dadas sus nuevas introspecciones con las piedras, una comprensin que iba ms all de lo que jams haba conocido, crey de todo corazn que estaba preparada. Encamin a Sinfona hacia el campamento de los trasgos; luego tom una serpentina y empez a concentrar su magia.

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En la otra mano llevaba la brida y un rub, tal vez la piedra ms poderosa que tena. Mediante el ojo de gato Pony avanzaba cuidadosamente por un sendero que los llevara, a ella y a Sinfona, a su destino de forma rpida y segura. Apenas a veinte metros de distancia, mientras el ruido de los cascos de Sinfona se camuflaba entre el ruido de las discusiones de los trasgos, la mujer comunic sus intenciones al caballo por medio de la turquesa; entonces lanz al poderoso semental a un galope mortal y dej que sus pensamientos se sumergieran en la serpentina; la piedra proporcion un escudo blanco y brillante en torno a ella y al caballo como si ambos hubieran cado en un aljibe lleno de una sustancia pegajosa y lechosa. Pony slo dispona de unos pocos segundos para asegurar el escudo en torno a los dos, para cambiar de mano las bridas y sostener en alto el rub, haciendo desaparecer el escudo de la serpentina en torno a esa piedra y, luego, completando la burbuja protectora en torno a ella y debajo de la gema. Los trasgos aullaron y empuaron las armas, pero se tiraron de cabeza al suelo y rodaron cuando caballo y amazona pasaron con gran estruendo entre ellos. Un repugnante bruto levant una lanza, listo para arrojarla. Pony no le prest atencin; slo vea los torbellinos rojos dentro del rub, slo oa el viento en sus odos y el hirviente y creciente poder de la gema. Sinfona corri raudo en lnea recta, directamente hacia el fuego de los trasgos; luego se detuvo bruscamente con un patinazo y piaf. Los trasgos gritaron; algunos atacaron; otros continuaron corriendo a la desbandada. No lo bastante lejos, sin embargo. Pony desencaden el destructivo poder del rub, una bola de fuego tremenda y atronadora que explot como si surgiera de su mano, y devor trasgos y rboles por igual en un repentino y llameante infierno. Sinfona piaf otra vez y relinch, encabritndose violentamente. Pony se mantuvo firme y grit al caballo unas palabras tranquilizadoras, aunque dudaba que Sinfona pudiera orla en medio del tremebundo rugido de las llamaradas, o incluso que pudiera percibir sus pensamientos relajantes, a causa de la conmocin imponente causada por aquella conflagracin. Pony apenas poda ver ya que el humo lo invada todo; pero urgi a Sinfona a avanzar, y tan eficaz result el escudo de la serpentina que ni ella ni el imponente caballo sintieron el ms mnimo calor. Pasaron junto a un trasgo cado, el que haba levantado su lanza con intencin de arrojarla, y Pony mir con desagrado aquella ennegrecida criatura que, fuera de combate y con el recalentado pecho estallando con un crujido, an empuaba la lanza chamuscada. Poco despus, en medio de la fra noche caballo y amazona salan del bosque y se alejaban; Pony, exhausta y tosiendo, anul el escudo protector. El Orculo repiti y suspir de nuevo, echando una ojeada a su espalda, hacia las llamas. Estaba segura de que ningn trasgo saldra vivo de aquella catstrofe. De regreso, encontr a Elbryan en el lmite del campamento con la vista fija en el fuego que segua ardiendo a ms de un kilmetro de distancia. Obra tuya afirm ms que pregunt el hombre. Alguien tena que vrselas con los trasgos replic Pony, desmontando del todava agitado caballo negro. Y por si te interesa saberlo, eran muchos ms. Tena plena confianza en tu capacidad para manejar cualquier situacin respondi Elbryan mientras le dedicaba una encantadora sonrisa. Mientras t jugabas con el Orculo? La sonrisa desapareci del rostro del guardabosque al tiempo que sacuda lentamente la cabeza.

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No jugaba dijo con gravedad; era una bsqueda que podra salvar al mundo entero. Esta noche ests muy misterioso observ Pony. Si olvidaras tus pullas un momento y pensaras en las historias que te he contado sobre lo que me pas mientras estuve lejos de Dundalis, empezaras a comprender. Pony lade la cabeza y mir al hombre, al guardabosque, el guardabosque adiestrado por los elfos. Juraviel? pregunt de repente sin aliento, refirindose a un elfo que haba conocido una vez, amigo y mentor de Elbryan. Y a los de su raza complet Elbryan, y movi su barbilla hacia el oeste. Creo que he recordado el camino de vuelta a Andur'Blough Inninness. Andur'Blough Inninness, repiti Pony mentalmente. El Bosque de la Nube donde se halla Caer'alfar, la patria de los Touel'alfar, los ligeros y alados elfos de Corona. Elbryan le haba contado muchas historias acerca de aquel lugar encantado, pero siempre haba contestado a sus deseos de ir all con una frustrante respuesta arguyendo que no poda recordar el sendero, que los elfos deseaban mantener su intimidad incluso respecto a l, al que llamaban Pjaro de la Noche, un guardabosque adiestrado en su tierra. Si el hombre estaba en lo cierto, si de verdad poda encontrar el sendero de vuelta a la tierra de los elfos, de repente sus palabras sobre la irrelevancia de un par de trasgos resultaban ms convincentes. Nos pondremos en marcha por la maana prometi Elbryan ante la impaciente expresin de la chica. Antes del amanecer. Sinfona estar cargado y esperndote respondi Pony con los ojos azules risueos de emocin. Elbryan la cogi de la mano y la condujo a la pequea tienda que compartan. Tienes algn encantamiento para repeler a los insectos? le pregunt el hombre de pronto. Una bola de fuego nos dara un breve respiro respondi Pony despus de pensarlo un instante. Elbryan ech una ojeada hacia el este, hacia el bosquecillo asolado que todava arda, luego frunci el ceo y sacudi la cabeza. Era preferible sufrir la molestia de unos miles de mosquitos. Ningn trasgo los molest el resto de la noche, ni tampoco al da siguiente cuando salieron de Los Pramos por el lmite oeste. Ambos montaron a Sinfona tan pronto como el suelo fue lo suficientemente firme, y Elbryan puso al caballo a paso ligero. Unidos telepticamente por la turquesa, el guardabosque comprendi que Sinfona quera correr, que haba nacido para correr. Y as recorrieron raudos el camino, montando el campamento para descansar unas pocas horas, las ms oscuras de la noche, y, ante la insistencia de Elbryan, evitando los trasgos, los gigantes o los powris, o cualquier otro entretenimiento. Lo guiaba un nico propsito, ahora que el siempre esquivo sendero hacia Andur'Blough Inninness apareca bien dibujado en su mente, y Pony no se opona, pues le pareca acertado involucrar a los elfos en la lucha. Y haba algo ms. Despus de haber odo las historias cautivadoras que Elbryan le haba contado sobre sus das de adiestramiento para ser guardabosque, la chica deseaba encarecidamente ver el bosque de los elfos. Por otra parte, emple aquella tregua en medio de tantas batallas para otro fin. Ests preparado para empezar tu nueva carrera? le pregunt la mujer una resplandeciente maana, mientras Elbryan levantaba el campamento gruendo porque haban dormido demasiado cuando tendran que haber emprendido el camino antes del amanecer.

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El guardabosque lade la cabeza con curiosidad. Pony levant la bolsa con las gemas y las sacudi con decisin cuando vio que se agriaba la expresin de Elbryan. Ya has visto su poder protest. Soy un guerrero, no un brujo replic Elbryan; y, desde luego, no soy un monje. Acaso yo no soy una guerrera? pregunt Pony en tono malicioso. Cuntas veces te he derribado al suelo? Elbryan no pudo evitar una risa sofocada. Cuando eran ms jvenes, cuando eran nios en Dundalis antes de la llegada de los trasgos, l y Pony se haban peleado varias veces, y la joven siempre haba ganado. En una ocasin, despus de que Elbryan la hubiera agarrado por el pelo, la chica haba llegado incluso a dejarlo fuera de combate de un puetazo en la cara. Aquellos recuerdos, incluso el del K. O. eran los ms ntidos que conservaba Elbryan, pues despus haba llegado el tiempo de las tinieblas, la primera incursin de los trasgos, y l y Pony se haban visto separados durante muchos aos, creyendo cada uno que el otro haba muerto. Ahora l era el Pjaro de la Noche, uno de los mejores guerreros de todo el mundo, y ella tena en su poder las piedras mgicas en cuyo uso haba sido adiestrada hasta convertirse en una gran experta, por Avelyn Desbris, quien posiblemente fuera el conocedor del poder mgico de las gemas ms poderoso del mundo. Debes conocerlas insisti Pony, por lo menos un poco. Parece que t te manejas con ellas de maravilla replic Elbryan desafiante, aunque interiormente estaba un poco intrigado por las posibilidades que encerraba el uso de las gemas. No se debilitara el equipo que formamos si yo me quedara con algunas de las piedras? aadi. Dependera de la situacin contest Pony. Si te hieren, puedo utilizar la piedra del alma para curar tus heridas; pero qu pasa si me hieren a m? Quin me curar? O me dejars apoyada en un rbol hasta que me muera? La imagen evocada por aquellas palabras casi hizo doblar las rodillas de Elbryan. No poda creer que a ninguno de los dos no se les hubiera ocurrido antes tal posibilidad, o al menos no con la suficiente claridad como para tomar alguna medida. Debemos ponernos en marcha dijo el hombre, una vez agotadas todas las objeciones; levant la mano cuando Pony se dispuso a formular la previsible protesta. Pero durante las comidas y las pausas me ensears a usar las piedras y, en particular, la del alma le explic. Siempre que estemos despiertos nos dedicaremos a viajar o a aprender. Pony reflexion un poco y asinti con la cabeza. Luego, con una sbita sonrisa de picarda, se acerc a Elbryan, le puso el dedo en forma de gancho en el escote de la tnica del hombre y frunci sus labios sensuales. Siempre que estemos despiertos? pregunt con coquetera. Elbryan se qued sin aliento, incapaz de responder. Aquello era lo que ms le gustaba de ella: su habilidad para conseguir siempre desequilibrarlo, sorprenderlo y seducirlo con las frases ms sencillas, con movimientos sutilmente sugerentes. Cada vez que l crea tener los pies bien asentados en el suelo, Pony encontraba la manera de demostrarle que el suelo era tan inestable como las resbaladizas tierras de Los Pramos. El guardabosque saba que se les haba hecho tarde, y tambin saba que tardaran un buen rato en ponerse en camino. Lo que ms les impresion fue la pura majestuosidad de las montaas; simplemente no haba otras palabras para describirlas. Caminaron por senderos rocosos; Elbryan abra

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la marcha para comprobar el camino y vigilar si haba huellas. Pony iba detrs y llevaba a Sinfona de la brida, aunque, gracias al enlace teleptico que le una a los dos, el caballo los hubiera seguido igualmente. Ni Elbryan ni Pony hablaban, ya que el sonido de voces humanas pareca fuera de lugar, a menos que esas voces entonaran una gloriosa cancin. Por doquier grandes montaas extendan hacia lo alto sus gorras blancas de nieve hasta tocar el cielo. Las nubes se desplazaban unas veces por encima de ellos y otras por debajo, y a menudo caminaban a travs del aire gris. El viento soplaba constantemente, hecho que contribua a apagar an ms el sonido y converta aquel lugar majestuoso en un absoluto silencio, en una absoluta calma. As que caminaron contemplando las maravillas a su alrededor y sintindose insignificantes ante el inmenso poder y esplendor de la naturaleza. Elbryan saba que se hallaba en el buen camino; saba que se acercaba a su destino. Aquel lugar, tan imponente y sobrecogedor, daba la impresin de ser Andur'Blough Inninness. El sendero se bifurcaba: un ramal suba a la izquierda, y el otro bajaba y luego se desviaba hacia la derecha en torno a un imponente peasco. Elbryan tom el camino de la izquierda y le hizo una seal a Pony para que fuera por la derecha, pues supuso que los senderos no tardaran en juntarse de nuevo. Mientras segua subiendo e iba girando hacia la izquierda, oy un grito de Pony. Baj velozmente atajando por el spero terreno situado entre los dos senderos, saltando por encima de las rocas que encontraba a su paso y brincando con pies tan seguros como las patas de un gato monts. Cuntas veces el Pjaro de la Noche haba corrido por aquellas tierras durante sus aos de adiestramiento con los Touel'alfar! Afloj el paso al divisar a Pony de pie y tranquila junto a Sinfona. Cuando lleg junto a ella y acompa su mirada por encima del borde de una pendiente escarpada, comprendi. Era evidente que a sus pies se extenda un valle, pero estaba escondido bajo una capa de espesa niebla, una manta gris sin rotura alguna. No puede ser natural razon Pony; jams hasta ahora haba visto una nube igual. Andur'Blough Inninness contest Elbryan sin aliento, y cuando acab la frase, sus labios dibujaron una amplia sonrisa. El Bosque de la Nube aadi Pony, traduciendo las palabras lficas. Todos los das, durante todo el da, hay una nube encima empez a explicar Elbryan. No es un lugar acogedor interrumpi la mujer. Lo es respondi Elbryan mientras la miraba por el rabillo del ojo. Cuando quieres que lo sea. Entonces fue Pony quien mir a su compaero con curiosidad. Ni siquiera soy capaz de explicrtelo tartamude Elbryan. Parece gris desde aqu arriba, pero no es lo mismo visto desde debajo, en absoluto. La manta de niebla es una ilusin y, al mismo tiempo, no lo es. Qu quieres decir? Elbryan suspir profundamente y busc varias maneras de explicrselo. All abajo todo es gris, y tambin melanclico y hermoso dijo, pero slo si t quieres que lo sea; quienes prefieren un da soleado, lo encuentran sin problemas. La manta gris parece slida observ Pony escptica. Por lo que se refiere a los Touel'alfar las apariencias suelen estar lejos de la realidad. Pony no poda dejar de constatar la reverencia con la que Elbryan hablaba de los

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elfos, y, como haba conocido a dos de ellos, poda comprender tal respeto, aunque ella no estuviera tan enamorada de aquellas criaturas y, en realidad, las encontrara un poquito arrogantes e insensibles. Ms an, al mirar a Elbryan se daba cuenta de que el joven estaba radiante, tan ostensiblemente contento y encantado como nunca lo haba visto. Y ella saba que la causa de aquel hechizo se encontraba justo debajo de ellos. Opt por callar y acept la versin del guardabosque. Hasta este preciso momento no me he dado cuenta de lo mucho que he aorado mis das en Caer'alfar dijo Elbryan con calma. O cunto echo de menos a Belli'mar Juraviel, e incluso a Tuntun, que me hizo la vida tan difcil aquellos aos. Pony inclin la cabeza con expresin seria, ante la mencin de Tuntun, la valiente doncella elfa que haba entregado su vida en Aida para salvar a Elbryan y tambin a ella misma de una de las ms monstruosas creaciones del demonio Dctilo: el espritu de un hombre incrustado en magma. Elbryan solt una risita para eliminar su sombro estado de nimo. Qu es eso? pregunt Pony. Piedras de leche respondi el guardabosque. Pony lo mir con curiosidad; el joven le haba hablado bastante de su estancia entre los elfos, pero slo haba mencionado de pasada las piedras de leche. Un da tras otro, una semana tras otra, un mes tras otro, Elbryan haba pasado las maanas transportando aquellas piedras. Eran como esponjas, aunque ms pesadas y consistentes. Todos los das las colocaban en una cinaga, donde se empapaban de lquido. Era tarea de Elbryan recogerlas y transportarlas hasta un hoyo para extraerles el agua, ahora aromatizada, un brebaje que los elfos utilizaban para producir un vino dulce y fuerte. La temperatura de mi comida dependa de lo rpido que pudiera extraer el lquido de esas piedras prosigui Elbryan. Las reuna en una cesta y corra hasta el hoyo, para luego repetir la misma operacin una y otra vez hasta completar la cantidad asignada. Entretanto, los elfos preparaban mi comida, bien caliente. Pero no eras lo bastante rpido y tenas que comrtela fra dijo Pony en tono incisivo. Al principio admiti Elbryan con toda su seriedad. Pero no tard en poder acabar el trabajo lo bastante rpido como para quemarme la lengua. Y as lograste comer caliente muchas veces. No respondi Elbryan mientras sacuda la cabeza y sonrea con melancola. Pues Tuntun siempre acababa por aparecer, me tenda trampas y me haca perder tiempo. Algunas veces yo era ms tramposo y consegua comer caliente. En muchas ocasiones acab sentado en la maleza con los pies enredados en invisibles cuerdas lficas, con la comida ante las narices y viendo humear la sopa. Ahora Elbryan poda hablar de aquello con melancola, poda recordar con la prudencia que da la perspectiva, con los muy valiosos conocimientos que, a menudo mediante duras lecciones, los Touel'alfar le haban transmitido. Cunto se haban robustecido sus brazos estrujando aquellas piedras! Y cunto se haba fortalecido su espritu gracias a Tuntun. Ahora se rea de todo aquello, pero su relacin con la elfa muchas veces haba acabado a golpes, y en una ocasin realmente se haba enzarzado con ella en una autntica pelea, una pelea en la que l se llev la peor parte. A pesar del spero trato, de la humillacin y del dolor, Elbryan haba llegado a darse cuenta de que Tuntun, en el fondo de su corazn, slo deseaba lo mejor para l. No era su madre ni su hermana y, por entonces, ni siquiera era su amiga. Era su instructora y sus mtodos, aunque duros, haban resultado indudablemente eficaces. Elbryan haba llegado a querer a la doncella elfa. Y ahora todo lo que le quedaba de Tuntun eran sus recuerdos.

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Sangre de Mather dijo con una sonrisa burlona. Qu? Tuntun sola llamarme as explic Elbryan. Y, al principio, lo adornaba con un profundo sarcasmo. Sangre de Mather. Pero t pronto le demostraste que era un apelativo bien elegido pronunci una voz melodiosa que lleg desde el interior de la mortaja de niebla, no muy lejos de donde estaban ellos dos. Elbryan conoca aquella voz, y tambin Pony. Belli'mar exclamaron ambos al unsono. Belli'mar Juraviel contest a aquella llamada emergiendo de la capa de niebla; sus sutiles alas se agitaron para ayudarlo a navegar por el escarpado ngulo de la ladera. La absoluta belleza del elfo, su pelo dorado, sus ojos dorados, sus rasgos angulosos y su cuerpo gil, se aadieron a la ya majestuosa aura del lugar y dejaron sin habla a ambos humanos. A Elbryan y a Pony les pareca estar oyendo msica a cada paso corto y saltarn de Juraviel, a cada aleteo de sus casi translcidas alas. Sus movimientos eran una armoniosa danza, un perfecto equilibrio, un homenaje a la misma Naturaleza. Amigos mos salud el elfo calurosamente, aunque haba tambin un deje en su voz que Elbryan no conoca. Juraviel les haba acompaado al principio en la expedicin a Aida, como nico representante de la raza lfica, pero sacrific su participacin en el viaje para servir de gua a un grupo de exhaustos refugiados. Elbryan se le acerc y le estrech las manos, pero la sonrisa del guardabosque se haba evaporado. Tena que contarle a Juraviel el triste final de su amiga, pues Tuntun haba seguido a la banda sin que los elfos se enteraran. El guardabosque mir atrs hacia su compaera, con una expresin que evidenciaba su apuro. Sabes que el demonio Dctilo ha sido eliminado? pregunt Pony para cambiar de tema. Juraviel asinti con la cabeza. Sin embargo, el mundo contina siendo un lugar peligroso contest. El Dctilo ha sido derribado, pero su legado sigue vivo bajo la forma de un ejrcito de monstruos que comete desmanes por todas las tierras civilizadas de vuestra raza humana. Quiz deberamos hablar acerca de esos tenebrosos asuntos abajo en el valle apunt Elbryan. Espero que siga estando all bajo las acogedoras ramas de Caer'alfar. Empez a bajar por la pendiente, pero Juraviel lo detuvo con un ademn, y la repentina y severa expresin del elfo indic al humano que no haba discusin posible al respecto. Hablaremos aqu dijo el elfo con calma. Elbryan se qued inmvil y examin a su amigo un buen rato mientras trataba de descifrar las emociones que se escondan tras aquella sorprendente aseveracin. Vio dolor, y un poco de enfado, y poco ms. Como todos los elfos, los ojos de Juraviel posean una extraa y paradjica combinacin de inocencia y sabidura, de juventud y veterana. Elbryan no averiguara nada ms hasta que Juraviel quisiera. Hemos acabado con muchos trasgos y powris, incluso con gigantes, de regreso hacia el sur observ el guardabosque. Pero an parece que hemos hecho pocos progresos en la lucha contra esas hordas. La eliminacin del Dctilo no fue poca cosa concedi Juraviel, mientras una incipiente sonrisa asomaba en su rostro. Fue Bestesbulzibar el que reuni a las tres razas en un ejrcito. Nuestros... vuestros enemigos ahora no estn tan bien organizados y se pelean entre ellos tanto como contra los humanos. Elbryan apenas escuch el resto de la frase en cuanto el elfo dej de hablar de enemigos comunes para hacerlo slo de enemigos de la gente de Elbryan. En ese

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momento comprendi que los Touel'alfar se haban desentendido de la guerra, y aquello era algo que el mundo poda difcilmente afrontar. Qu pas con los refugiados a los que escoltaste? pregunt Pony. Los conduje hasta ponerlos a salvo en Andur'Blough Inninness contest Juraviel. Aunque nos vimos acosados por el mismsimo demonio Dctilo, un encuentro del que no hubiera salido vivo de no ser porque la seora Dasslerond acudi personalmente en mi ayuda desde el hogar de los elfos. Pudimos salvarnos, y aquellas asediadas gentes fueron devueltas a las tierras del sur con sus familias, a salvo. Juraviel solt una risita cuando finaliz el relato. Aunque cuando llegaron al sur haban olvidado algunas cosas. Elbryan asinti al comprender que los elfos pudieron activar un poco de su magia, incluyendo la que haca olvidar el camino, tal como haban hecho con l. La seora Dasslerond pretenda mantener en secreto la ubicacin del valle lfico a toda costa. Quiz por esa razn Juraviel haba subido hasta all; tal vez Elbryan, al regresar, haba violado algn cdigo de los elfos. Todo lo a salvo que se puede estar en estos tiempos coment Pony. Por supuesto, pero ms seguros ahora que antes, gracias a los esfuerzos de Elbryan y Jilseponie, y a los sacrificios de Bradwarden el centauro y de Avelyn Desbris dijo el elfo; hizo una pausa y respir profundamente; entonces mir a Elbryan directamente a los ojos. Y al de Tuntun de Caer'alfar acab diciendo. Lo sabas? pregunt el guardabosque. Juraviel asinti con expresin grave. No somos muchos; mi pueblo y nuestra comunidad nos relacionamos de muchas maneras que los humanos no pueden comprender. Supimos de la muerte de Tuntun al tiempo que ella se daba cuenta de que iba a morir. Confo en que muri valientemente. Nos salv a ambos se apresur a decir Elbryan, y salv el objetivo de la expedicin. De no haber sido por Tuntun, Pony y yo habramos perecido antes de alcanzar la guarida del Dctilo. Juraviel asinti y pareci satisfecho con la respuesta; una gran paz ilumin su rostro. En ese caso Tuntun vivir para siempre en los cantos dijo. Elbryan asinti con un movimiento de cabeza; cerr los ojos e imagin a los elfos, reunidos en un campo del valle, bajo un cielo estrellado, cantando a Tuntun. Debes contarme los detalles de su muerte dijo Juraviel, pero ms tarde aadi enseguida, levantando la mano antes de que Elbryan pudiera empezar. De momento, me temo, hay asuntos ms urgentes. Por qu habis venido? La brusquedad de la pregunta, el tono casi acusador, sobresalt a Elbryan. Por qu haban ido? Cmo poda evitarlo una vez que haba recordado el camino? Jams se le haba ocurrido que pudiera no ser bien recibido en Andur'Blough Inninness, un lugar que consideraba su hogar ms que ningn otro en el mundo. ste no es tu sitio, Pjaro de la Noche explic Juraviel, tratando de adoptar un tono amistoso e incluso comprensivo, aunque las simples palabras que pronunciaba no podan dejar de herir a Elbryan. Y traerla aqu sin el permiso de la seora Dasslerond... Permiso? se burl el guardabosque. Despus de todo lo que hemos compartido? Despus de todo lo que yo le he dado a tu pueblo? Fuimos nosotros los que te dimos a ti corrigi prestamente Juraviel. Elbryan reflexion y medit sus palabras. Por supuesto, los Touel'alfar le haban dado mucho, le haban ayudado a madurar y le haban adiestrado para ser guardabosque. Pero la generosidad haba sido recproca, advirti en aquel momento el joven guardabosque, mientras analizaba su relacin con los elfos con la misma frialdad que

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reflejaba la actitud de Juraviel. Los elfos le haban dado mucho, era cierto, pero a cambio l les haba dado el rumbo de su propia vida. Por qu me tratas as? pregunt abiertamente. Crea que ramos amigos. Tuntun dio su vida por m, por mi expedicin, y acaso el xito de esa expedicin no benefici tanto a los Touel'alfar como a los humanos? La expresin severa de Juraviel, exagerada por sus rasgos angulosos, se suaviz un poco. Empuaba Tempestad prosigui Elbryan, desenvainando la reluciente espada, un arma forjada por los elfos con su secreto silverel. Y Ala de Halcn aadi, descolgando el arco de su hombro. Ala de Halcn estaba hecho de helecho negro, una planta que los elfos cultivaban y que absorba el silverel del suelo. Ambas armas son de los Touel'alfar continu el guardabosque. Fue tu propio padre quien fabric este arco para m, para el humano amigo y alumno de su hijo. Y Tempestad, que con toda legitimidad llevaba, haba superado el reto del fantasma de mi to Mather... Juraviel levant la mano para interrumpirlo. Es suficiente pidi. Creo que lo que dices es cierto. Todo lo que dices. Pero eso no cambia en nada lo que ahora se plantea: por qu has venido, amigo mo, sin ser invitado, a este lugar que debe permanecer secreto? He venido a averiguar si tu gente est dispuesta a ayudar a la ma en estos tiempos de tinieblas replic Elbryan. Una profunda tristeza se dibuj en el rostro de Belli'mar Juraviel. Hemos sufrido mucho explic. Como los humanos replic Elbryan. Han muerto muchos ms humanos que Touel'alfar, aun suponiendo que todos los elfos de Andur'Blough Inninness hubieran perecido! Es cierto que no han muerto muchos de los mos admiti Juraviel, pero no slo la muerte es motivo de sufrimiento. El demonio Dctilo vino a nuestro valle; por supuesto la seora Dasslerond tuvo que encargarse de derrotar al sucio diablo cuando se me apareci mientras trataba de poner a salvo a los refugiados. El demonio fue expulsado, pero Bestesbulzibar, maldito sea su nombre, dej una cicatriz en nuestra tierra, una herida en nuestro propio suelo que jams sanar y que contina extendindose a pesar de nuestros esfuerzos. Elbryan mir a Pony; la expresin de la mujer era grave. El guardabosque no necesitaba explicarle lo que aquello implicaba. No hay ningn lugar en el mundo para nosotros salvo Andur'Blough Inninness prosigui Juraviel en tono sombro. Y la decadencia ha empezado; nuestro tiempo pasar, amigo mo, y los Touel'alfar desaparecern de este mundo. Para la mayora slo figuraremos en los cuentos que se explican a los nios alrededor del fuego, y para unos pocos, como el Pjaro de la Noche, que nos conocen bien, seremos un recuerdo que transmitirn a sus descendientes. Siempre hay una esperanza replic Elbryan con un nudo en la garganta. Siempre hay un camino. Y lo buscaremos asinti Juraviel. Pero por ahora, nuestras fronteras estn cerradas a todos los que no sean Touel'alfar. Si no hubiera salido a vuestro encuentro, si os hubierais internado en la niebla que cubre nuestro hogar, os habran asfixiado y dejado morir en la ladera de la montaa. No es posible exclam Pony despus de emitir un sofocado grito de sorpresa ; no matarais al Pjaro de la Noche! Elbryan tena ms elementos de juicio. Los Touel'alfar se regan por un cdigo distinto al de los humanos, y slo unos pocos podan comprenderlo. Los elfos

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consideraban inferior a cualquiera que no fuera de su raza, incluso a aquellos pocos seleccionados para recibir adiestramiento de guardabosque. Los Touel'alfar podan estar entre los mejores aliados de todo el mundo, podan pelear hasta la muerte para salvar a un amigo, afrontar cualquier riesgo, tal como haba hecho Juraviel con los refugiados, y no por simple compasin. Pero cuando se sentan amenazados, eran inflexibles, y a Elbryan no le sorprendi lo ms mnimo saber que haban dispuesto una trampa mortal para impedir que los extranjeros penetraran en su valle en aquellos tiempos de peligros. No soy un Touel'alfar? pregunt el guardabosque con audacia, mientras miraba a Juraviel a los ojos. Y en ellos ley dolor y un profundo disgusto. No importa ofreci Juraviel con poco entusiasmo. La niebla slo permite distinguir el aspecto fsico. Para ellos, eres humano, y nada ms. Para ellos, por supuesto, no eres un Touel'alfar. Elbryan quera insistir sobre ese punto, quera escuchar cmo su amigo viva aquella situacin. Pero decidi que no era el momento oportuno. Si existiese algn modo de pedir permiso para venir y traer conmigo a Pony, lo habra hecho dijo con sinceridad. De pronto record el camino, y por eso he venido; eso es todo. Juraviel asinti satisfecho, y en su cara se dibuj de repente una clida sonrisa. Y yo me alegro de que hayas venido dijo afectuosamente. Es un placer volver a verte y saber que t, y t aadi mirando a Pony, habis sobrevivido a la terrible experiencia de Aida. Sabes lo de Avelyn y Bradwarden? Juraviel asinti. Tenemos medios para recabar informacin dijo. De esa forma me enter tambin de que dos humanos demasiado curiosos se estaban acercando a las protegidas fronteras de Andur'Blough Inninness. Segn todos los informes, slo dos figuras salieron del devastado Barbacan. Pobre Avelyn! exclam Elbryan con expresin sombra. Pobre Bradwarden! Avelyn Desbris era un buen hombre asinti Juraviel. Y el bosque entero llevar luto por la desaparicin de Bradwarden. Su cantar era dulce, y su espritu, bravo. A menudo me sentaba y escuchaba su gaita, unas melodas muy acordes con el bosque. Tanto Pony como Elbryan compartan los sentimientos del elfo. Cuando eran nios, en Dundalis, en mejores y ms inocentes tiempos, a veces haban escuchado los melodiosos sonidos de la gaita de Bradwarden, aunque en aquella poca no tenan ni idea de quin poda ser el gaitero. La gente de los dos pueblos de las Tierras Boscosas, Dundalis y Prado de Mala Hierba, pues por aquel entonces, Fin del Mundo an no exista, llamaban al desconocido gaitero el Fantasma del Bosque y no lo teman, pues entendan que una criatura capaz de emitir una msica tan inolvidablemente hermosa no poda representar una amenaza para ellos. Pero cambiemos de tema dijo sbitamente Juraviel, quitndose la pequea mochila. He trado comida, buena comida! Y Questel ni'Touel! Pasmo tradujo Elbryan. Questel ni'Touel era el vino lfico elaborado con agua filtrada por las piedras de leche. Algunas veces se venda a travs de canales secretos a los humanos con el nombre de pasmo, una broma1 lfica, pues el nombre les recordaba tanto la cinaga de donde provena el lquido originalmente como el estado mental que en seguida produca en los humanos. Vmonos y montemos un campamento propuso Juraviel. A resguardo del
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Juego de palabras: bog significa en ingls cinaga; boggle significa pasmarse. (N. de la t.)

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viento y protegidos del fro de la noche que se acerca. As podremos comer y hablar con ms comodidad. Los dos amigos asintieron en seguida y advirtieron que la agitacin que antes haban sentido se deba simplemente a la bsqueda del valle mgico. Ahora que el asunto de Andur'Blough Inninness estaba zanjado, ambos podan relajarse ya que, estando tan cerca de la frontera de la patria de los elfos, no teman ni a trasgos ni a powris, ni tampoco a gigantes. Cuando se sentaron a comer, Elbryan y Pony comprobaron que Juraviel no haba exagerado lo ms mnimo respecto de la calidad de la comida que haba trado: bayas rollizas y dulces de un fruto crecido bajo las grciles ramas de Caer'alfar, y pan aromatizado con el toque justo de Questel ni'Touel. Juraviel no haba trado muchas cosas, pero aquella comida era fabulosamente buena; en verdad era la ms exquisita que los fatigados viajeros haban saboreado en muchos, muchos meses. El vino tambin ayud a eliminar el mal sabor de boca que les haba causado el incmodo reencuentro, y permiti a Elbryan y a Pony, y tambin al elfo, relegar por un tiempo los peligros de la ininterrumpida batalla, sentarse y relajarse y olvidar que su mundo estaba lleno de trasgos, powris y gigantes. Hablaron de los viejos tiempos, del adiestramiento de Elbryan en el valle de los elfos, de la vida de Pony en Palmaris y de cuando estuvo al servicio del ejrcito del rey de Honce el Oso. La conversacin se mantuvo en un tono festivo y transcurri en su mayor parte entre ancdotas divertidas e historias de Juraviel sobre Tuntun. S, encontrar bastante materia para la cancin que estoy componiendo en su honor dijo el elfo con serenidad. Una entusiasta cancin de guerra? pregunt Elbryan, o una cancin para un alma sensible? La idea de describir a Tuntun como un alma sensible hizo estallar en carcajadas a Juraviel. Oh, Tuntun! grit teatralmente el elfo, brincando sobre sus pies, lanzando los brazos hacia el cielo e iniciando una improvisada cancin: Oh, elfa sensible, qu poemas has escrito para mejor describirte? Qu versos vuelan desde tus labios a los odos anhelantes del Pjaro de la Noche? Pero desde que metiste su cabeza en el hoyo, es dudoso que pueda orte! Pony, ante tal ocurrencia, se desternill de risa, pero Elbryan clav en su amigo una grave mirada. Qu te preocupa, amigo mo? inquiri Juraviel. Si recuerdo bien, no fue Tuntun sino Belli'mar Juraviel quien meti mi cabeza en el hoyo replic el guardabosque severamente. El elfo se encogi de hombros y sonri. Me temo que tendr que escribir otra cancin dijo con calma. Elbryan no pudo seguir fingiendo y tambin empez a rer a carcajadas. Su alegra, animada por el pasmo, se prolong varios minutos y al fin dio paso a carcajadas ms reposadas y a alguna risa sofocada que acab en un simple y reflexivo silencio; los tres permanecan sentados y nadie quera ser el primero en hablar. Al fin, Juraviel se levant, anduvo unos pasos y se dej caer frente a Elbryan, al otro lado de la pequea fogata. Debis dirigiros hacia el sur y hacia el este explic. A los pueblos a medio 49

camino entre Dundalis y Palmaris. All es donde ms os necesitan y donde podris hacer el mayor bien. Es el frente de la batalla? pregunt Pony. Uno de los frentes replic Juraviel. Se libran otras batallas an ms importantes en el lejano este, a lo largo de la costa, y hacia el norte, en las fras tierras de Alpinador, donde el temible Andacanavar enarbola en calidad de guardabosque la bandera ofrecida por los elfos. Pero me temo que Elbryan y Pony slo seran actores menores en aquellas grandes batallas, mientras que podrais cambiar la suerte de las zonas ms cercanas. Las zonas ms prximas a la frontera de Andur'Blough Inninness dijo Elbryan con malicia, sospechando los motivos de su amigo elfo. No tememos ningn ataque de trasgos ni de powris se apresur a responder Juraviel. Nuestras fronteras estn a salvo de esos enemigos. Es el mal ms profundo, la infamia del demonio Dctilo... Hizo una pausa; su voz se haba ido desvaneciendo poco a poco dejando en el aire aquel negro pensamiento. Pero vosotros dos deberais ir a esos pueblos dijo al fin. Haced por esas gentes lo que hicisteis por los habitantes de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo; as toda la regin quedar libre de la herencia del demonio Dctilo. Elbryan mir a Pony y ambos inclinaron la cabeza hacia el elfo en seal de asentimiento. Elbryan examin a su diminuto amigo con detenimiento, en busca de signos no verbalizados que le dieran alguna pista acerca de la importancia de todo aquello. Conoca bien a Juraviel y tena la impresin de que muchas cosas no eran tan ptreas como el elfo haba indicado. Vosotros dos estis formalmente desposados? pregunt de pronto Juraviel, cogiendo por sorpresa a Elbryan. Pony y el guardabosque se miraron. En nuestros corazones explic el hombre. No hemos tenido tiempo ni oportunidad respondi Pony, y entonces con un profundo suspiro aadi; deberamos haberle pedido a Avelyn que oficiase la ceremonia. Quin sino l hubiera sido ms adecuado? Si estis casados en vuestros corazones, entonces estis casados decidi Juraviel. Pero debera haber una ceremonia, una declaracin formal ante parientes y amigos. Es algo ms que una cuestin legal y ms que una celebracin. Es una declaracin pblica de fidelidad y amor eterno, una proclamacin ante el mundo entero de que hay algo superior a esta forma corporal y un amor ms profundo que la simple carnalidad. Algn da prometi Elbryan, mientras miraba a Pony, la nica mujer a la que crea poder amar toda la vida, y comprenda cada una de las palabras que acababa de pronunciar Juraviel. Dos ceremonias! decidi el elfo. Una para vuestros compaeros humanos y otra para los Touel'alfar. Qu podra importarles a los Touel'alfar? pregunt Elbryan, con una pizca de clera en el tono de voz que sorprendi a sus dos compaeros. Por qu no? replic Juraviel. Porque a los Touel'alfar slo les importan los asuntos de los Touel'alfar razon Elbryan. Juraviel se dispona a protestar pero vio la trampa que encerraban aquellas palabras y se limit a sonrer. Os importa dijo Elbryan. Naturalmente admiti Juraviel; y estoy contento, como toda la gente lfica

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de Caer'alfar, de que Elbryan y Jilseponie hayan sobrevivido a la expedicin de Aida y de que se hayan encontrado. Para nosotros, vuestro amor es una luz resplandeciente en un mundo oscuro. As es como lo supe dijo Elbryan. Supiste qu? preguntaron al unsono Juraviel y Pony. Que yo... nosotros corrigi, sealando a Pony no somos Touel'alfar. No a los ojos de Belli'mar Juraviel. El elfo exhal un profundo y exagerado suspiro. Lo admito dijo. Me rindo. Y as tambin es como supe lo otro continu Elbryan con una sonrisa burlona de oreja a oreja. Y qu es lo otro? pregunt Juraviel, en tono de fingido desinters. Qu ms sabe el sapientsimo Pjaro de la Noche? Que Belli'mar Juraviel tiene intencin de acompaarnos al sur y al este respondi Elbryan. No se me haba ocurrido! contest Juraviel abriendo desmesuradamente los ojos. Pinsalo entonces le indic Elbryan, porque nosotros, los tres, nos pondremos en camino con los primeros albores. Luego se tendi apartndose de la fogata y se acurruc en su saco de dormir. Ya es hora de dormir le dijo a Pony. Y hora de que nuestro amigo regrese a su valle para decirle a la seora Dasslerond que estar fuera un tiempo. Pony, fatigada por el camino y el vino, y satisfecha con la comida, estuvo ms que contenta de acurrucarse bajo las mantas. Juraviel no pronunci palabra ni se movi durante algn tiempo. Frente a l, Elbryan y Pony no tardaron en respirar acompasadamente, lo que mostraba su sueo profundo y tranquilo; detrs de l, Sinfona relinch ligeramente en la quietud de la noche. Entonces, el elfo se march deslizndose en silencio a travs de la oscuridad, corriendo con sus pensamientos y corriendo hacia su seora. A pesar de su discrecin, su marcha despert a Pony, cuyo descanso se haba visto perturbado por inquietantes sueos. Sinti el peso del robusto brazo de Elbryan en torno a ella y el calor de su cuerpo acurrucado junto al suyo. Debera de haberse sentido con ese abrazo en un mundo clido y feliz. Pero no fue as. Permaneci tumbada un buen rato y Elbryan, como si percibiera su ansiedad, no tard en despertarse. Qu te preocupa? le pregunt con delicadeza, acaricindola con los labios y besndole la nuca. Pony se puso rgida y el guardabosque lo advirti. Se apart de ella y se sent; la joven vio su oscura silueta contra el cielo estrellado. Slo trataba de calmarte se disculp. Lo s repuso ella. Entonces por qu ests enfadada? pregunt l. No estoy enfadada decidi la chica tras un buen rato de reflexin. Slo estoy asustada. Ahora fue el guardabosque quien hizo una pausa y reflexion. Volvi a tumbarse junto a Pony boca arriba y se puso a contemplar las estrellas. Nunca haba visto a Pony asustada por lo menos desde el da en que sus hogares fueron saqueados y estaba convencido de que ahora los temores de la chica no se deban a powris o gigantes, ni tampoco al demonio Dctilo. Observ su tensin cuando la toc. No estaba enojada con

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l, lo saba, pero... Estabas muy callada mientras Juraviel hablaba de matrimonio dijo el hombre. No haba nada que aadir a lo que t ya habas dicho respondi Pony, dndose la vuelta para ponerse frente a Elbryan. Compartimos sentimientos y tenemos parecidas formas de pensar. Pero? Su cara se ensombreci. Te asusta la posibilidad de tener un hijo razon Elbryan, y la expresin de Pony reflej un gran asombro. Cmo lo averiguaste? Dijiste precisamente que tenamos sentimientos parecidos repuso el guardabosque con una ligera sonrisa bonachona. Pony suspir y ci con su brazo el pecho de Elbryan, besndole suavemente en la mejilla. Cuando estamos juntos, me siento como si todo el mundo fuera maravilloso dijo ella. Me olvido de la prdida de Dundalis, de la prdida de Avelyn y Bradwarden, de la de Tuntun. El mundo no parece tan terrible y oscuro, y todos los monstruos desaparecen. Pero si en estas circunstancias tuvieras un hijo dijo Elbryan, entonces esos monstruos volveran a ser demasiado reales. Tenemos un deber que cumplir explic Pony. Con la ofrenda que los Touel'alfar te dieron, y la que me ofreci a m Avelyn, tenemos que ser para nuestro pueblo algo ms que simples observadores. Cmo podra pelear si llegara a estar embarazada? Y qu vida le esperara a nuestro hijo en estos tiempos? Cmo podra luchar si t no pudieras permanecer a mi lado? pregunt Elbryan, mientras deslizaba las puntas de sus dedos por la cara de la chica. No quiero rechazarte jams dijo Pony. Jams. En ese caso, no te exigir nada repuso Elbryan con sinceridad. Pero me dijiste que haba perodos en cada mes en los que hay poca probabilidad de concebir un hijo. Probabilidad? repiti Pony con escepticismo. Qu riesgo te parece aceptable correr? Elbryan reflexion un instante. Ninguno decidi. La apuesta es demasiado seria, los costes demasiado altos. Haremos un pacto, aqu y ahora. Terminemos el asunto que tenemos entre manos y, cuando el mundo est en orden, nos dedicaremos a nuestras necesidades y a nuestra propia familia. Dijo eso con tal sencillez y con tal optimismo que pareca que el pacto sera algo temporal y que el mundo recuperara pronto el orden, por lo que una sonrisa se esboz en la cara preocupada de Pony. Se acurruc junto a l y lo abraz sabiendo en lo ms profundo de su corazn que l sera fiel al pacto y que no podran hacer el amor hasta que llegaran tiempos mejores. Ambos durmieron profundamente durante el resto de la noche. Cuando Juraviel regres al pequeo campamento, Pony ya se haba despertado y todas las pertenencias estaban empaquetadas y colocadas sobre Sinfona. El sol se haba levantado, pero estaba todava a poca altura sobre el horizonte oriental. Ya deberamos estar en ruta dijo Pony con ojos soolientos mientras bostezaba y se desperezaba. Esta noche os he dejado dormir repuso Juraviel, pues creo que tardaris en volver a hacerlo.

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Pony mir a Elbryan, que todava dorma a pierna suelta. Sueos largos y reparadores, al igual que otros placeres, seran a partir de ahora algo muy raro. Pero slo por un corto tiempo, se dijo la mujer con determinacin.

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5 En busca de la verdad
El circo montaoso que rodeaba Barbacan estaba a ms de mil novecientos kilmetros de las murallas de piedra de Saint Mere Abelle, y esto a vuelo de pjaro. Por carretera, en aquellos lugares donde un viajero podra considerarse afortunado si la encontraba, la distancia se acercaba a los tres mil doscientos kilmetros, un trayecto que a una caravana convencional le habra llevado doce semanas de viaje, siempre y cuando la caravana no encontrara problemas imprevistos y no se detuviera ni un solo da a descansar. En realidad, cualquier mercader que planificara un viaje semejante calculara unos tres meses de trayecto, y tendra que disponer de suficiente oro para cambiar de caballo varias veces. Y ciertamente, en aquellos tiempos tan peligrosos, con hordas de trasgos y powris asolando incluso las zonas normalmente tranquilas de Honce el Oso, ningn mercader, ni siquiera los soldados de la famosa elite de la Brigada Todo Corazn, lo habra intentado. Pero los monjes de Saint Mere Abelle no eran mercaderes ni soldados, y disponan de magias capaces de acortar tremendamente el tiempo de viaje y mantenerlos ocultos a los ojos de potenciales enemigos. Y si ocurra que trasgos u otros monstruos los descubran, la magia haca de ellos un imponente adversario. El itinerario de semejante viaje haba sido trazado en la abada haca siglos. Los monjes de Saint Mere Abelle fueron los primeros cartgrafos de Honce el Oso, e incluso haban dibujado mapas de las Tierras Boscosas, del norte de Behren, del sur de Alpinador, as como de una buena parte de las estribaciones de las Tierras Agrestes, al oeste. En aquellos remotos tiempos, los diarios de las expediciones se haban convertido en guas de viaje, con detalles acerca de las provisiones requeridas, las piedras mgicas recomendadas y las rutas ms rpidas. Esas guas se actualizaban con regularidad, y por eso la principal tarea del hermano Francis a partir del da que repelieron el ataque de los powris fue localizar los tomos apropiados y adaptar las cantidades de provisiones recomendadas a las necesidades de una expedicin de veinticinco hombres, el nmero de hermanos que el padre abad Markwart haba decidido que realizaran el viaje. Al cabo de dos das, despus de vsperas, el hermano Francis inform al padre abad y a los dems padres de que las listas estaban completas y la ruta confirmada. Tan slo faltaba redondear por arriba las provisiones una tarea que Francis asegur al padre abad que poda hacerse en cuestin de un par de horas y elegir los monjes que deban emprender el viaje. Voy a encargarme personalmente del mando de la expedicin les inform el padre abad, provocando gritos sofocados de Francis y de todos los padres, excepto de maese Jojonah, que siempre lo haba sospechado. En efecto, Jojonah haba comprendido que Markwart estaba obsesionado y que, en tal estado, esa decisin estaba cantada. Pero padre abad arguy uno de los padres, esto es algo que no tiene precedente. T eres el superior de Saint Mere Abelle y de toda la Iglesia abellicana; arriesgar tu seguridad en una empresa tan peligrosa... Correramos menos riesgos enviando al rey en persona protest otro padre. El padre abad Markwart levant la mano para acallarlos. Lo he meditado muy bien replic. Es conveniente que yo vaya: el mayor

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poder del bien debe presentar batalla al mayor poder del mal. Pero seguramente no en tu propio cuerpo propuso maese Jojonah, quien tambin haba pensado bastante en el asunto. Me permites que sugiera al hermano Francis como receptculo adecuado de tus preguntas respecto al avance de la expedicin? Markwart mir largo y tendido a Jojonah; evidentemente, aquella sugerencia tan impecablemente razonable pill desprevenido al padre abad. Mediante la conexin teleptica entre los dos cuerpos, proporcionada por una piedra del alma, la distancia fsica no importaba mucho. El padre abad Markwart poda hacer el viaje o poda controlar su progreso personalmente en espritu sin llegar a abandonar el confort de la abada. Te sentiras muy honrado en tal situacin, no es cierto, hermano Francis? prosigui Jojonah. Los ojos del hermano Francis dispararon dagas contra el astuto padre. Desde luego, no iba a sentirse muy honrado en tal situacin; eso era algo que l y tambin maese Jojonah saban perfectamente. La posesin era por supuesto algo horrible, y algo que jams se deseaba. An peor, Francis saba que, al servir de mero receptculo de Markwart, su papel se reducira significativamente, si es que era elegido para formar parte de la expedicin. Cmo poda ocupar la ms mnima posicin de liderazgo, despus de todo, si exista la posibilidad de que ni tan slo estuviera all, si su espritu y su voluntad podan ser arrojadas a un limbo vaco mientras Markwart utilizaba su cuerpo? La mirada del hermano Francis pas de maese Jojonah al padre abad, y luego a los otros siete padres all presentes, que lo miraban expectantes. Cmo poda rechazar semejante propuesta? Volvi a mirar enojado a Jojonah; sin separar los ojos de l y sin parpadear respondi con afectacin entre los dientes apretados: Desde luego, sera el mayor honor que cualquier hermano podra esperar o desear. Muy bien, entonces dijo victorioso Jojonah, batiendo palmas. De un solo golpe, haba evitado que Markwart dirigiera la expedicin y haba puesto en su sitio al excesivamente ambicioso hermano Francis. No se trataba de que Jojonah quisiera proteger a Markwart de cualquier peligro; lejos de ello. Se trataba simplemente de que tema el dao que Markwart poda ocasionar en el caso de que el viaje llegara a su trmino. Algo ms que simples especulaciones situaban a Avelyn Desbris en aquel lugar devastado del norte, y Jojonah tema que Markwart pudiera esconder lo que realmente encontraran all con invenciones para poder acercarse a su odiado Avelyn. Si Markwart estaba al frente de la expedicin cuando sta llegara a Barbacan, sera Markwart quien determinara qu iba a ocurrir all. No obstante, tengo miedo de que mi trabajo sea desaprovechado aadi de repente el hermano Francis, cuando el padre abad se dispona a hablar. Todas las miradas se concentraron en el joven hermano. Yo he planeado el viaje explic Francis; Jojonah y algunos otros se dieron cuenta de que estaba improvisando. Estoy familiarizado con el recorrido que debemos efectuar y con las cantidades de provisiones que tienen que quedarnos en cada parada. Asimismo, estoy bien adiestrado en el uso de las piedras y, segn todas las opiniones, de forma eficiente; las gemas son imprescindibles si queremos cumplir con el plazo de tres semanas, previsto en los tomos de la gua. Doce das dijo el padre abad, atrayendo todas las miradas y provocando un gesto de incredulidad en el hermano Francis. La duracin prevista de nuestro viaje ser de doce das. Pero... empez a responder el hermano Francis; pero, si el tono del anciano dejaba poco espacio para la discusin, su mirada no dej ninguno, y el joven monje opt prudentemente por callarse.

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Por otra parte, maese Jojonah tiene razn, y acepto su sugerencia como la alternativa ms prudente prosigui Markwart. As pues, yo no ir, pero podr inspeccionar de forma regular la expedicin a travs de los ojos serviciales del hermano Francis. Jojonah estuvo encantado con lo que acababa de anunciar el padre abad; haba temido que la tozudez de Markwart hubiera persistido. No obstante, no le sorprendi que su recomendacin para que Francis fuera receptculo hubiese sido aceptada; el ambicioso hermano era uno de los pocos en Saint Mere Abelle en quien confiaba el anciano padre abad, cuya paranoia haba ido en aumento desde que Avelyn Desbris se fug con las gemas. Dado que no liderar personalmente, o al menos no de modo fsico la expedicin prosigui Markwart, uno de vosotros, padres, debe ir su mirada recorri la habitacin y se detuvo un momento en el impaciente De'Unnero antes de posarse en Jojonah. El gordo y anciano padre correspondi a aquella mirada con una expresin incrdula. Seguramente Markwart no lo elegira a l, suplic interiormente. Era uno de los padres ms viejos de Saint Mere Abelle, y, sin duda, el menos preparado fsicamente para un viaje largo y duro. Pero Markwart sostuvo su mirada. Maese Jojonah, el padre ms antiguo de Saint Mere Abelle, es la eleccin lgica anunci en voz alta. Un inmaculado le servir de segundo en la expedicin; el hermano Francis, de tercero; y otros veintids se ocuparn de los carruajes y los caballos. Jojonah mir largamente al padre abad mientras Markwart y los otros empezaron a discutir sobre cules de los hermanos ms jvenes y ms fuertes seran los ms adecuados para el viaje. Jojonah no intervino en el proceso de seleccin; permaneci sentado mirando y pensando, lleno de odio hacia el padre abad. Saba que Markwart lo haba elegido sin ningn motivo razonable. El anciano lo castigaba por haber sido amigo y tutor de Avelyn, y por sus continuas objeciones contra muchas decisiones de Markwart sobre cualquier asunto: desde la relacin de la abada con el resto de la comunidad abellicana, hasta discusiones filosficas acerca del valor real de las gemas y del verdadero significado de la fe. Markwart haba exteriorizado su disgusto con Jojonah en ms de una ocasin, e incluso una vez haba amenazado con reunir una asamblea de abades para discutir sobre, como l deca, la manera de pensar cada vez ms hertica de Jojonah. Jojonah casi haba deseado que se celebrara aquella reunin, pues estaba convencido de que muchos de los otros abades de la Iglesia abellicana compartan su punto de vista. Se dio cuenta de que aquella amenaza era un farol, pues saba que el propio Markwart tema el criterio de los abades. Durante los ltimos aos, Markwart haba disminuido intencionadamente los contactos de Saint Mere Abelle con las otras abadas; por tanto, lo ltimo que deseaba el padre abad era una confrontacin con el resto de la Iglesia sobre materias filosficas. A pesar de eso, maese Jojonah tema que Markwart encontrara la manera de desquitarse de l; y, al parecer, eso era lo que haba terminado por ocurrir. Ms de mil novecientos kilmetros en doce das, y buena parte de ese tiempo dedicado, sin duda, a eludir desastres en forma de trasgos, powris y gigantes. Y despus el grupo pasara semanas, quiz meses, tratando de descifrar los enigmas de las desiertas e inhspitas tierras de Barbacan, atormentado por un clima, segn los tomos, capaz de helar el agua en las noches de verano, y acosado por enormes huestes enemigas y quizs incluso por el mismo demonio Dctilo. Despus de todo, no saban si el diablo haba sido realmente eliminado. Todo era pura especulacin. El ambicioso hermano Francis quera desesperadamente realizar ese viaje, aunque

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con su propio espritu habitando en su propio cuerpo; pero para maese Jojonah, que superaba los sesenta y no tena ninguna aspiracin de poder o gloria, ni espritu aventurero alguno, el viaje era sin duda un castigo, y muy posiblemente su sentencia de muerte. Sin embargo, no habra debate. Los veintids fueron escogidos con rapidez, por su poder tanto fsico como mgico. La mayora eran estudiantes de quinto o sexto ao, hombres en la plenitud de la vida fsica, aunque se haba incluido tambin un par de inmaculados: un estudiante del dcimo ao y otro del duodcimo. A quin has seleccionado para ser tu segundo? pregunt el padre abad a Jojonah. El padre se lo tom con calma para considerar las distintas opciones que tena. La eleccin ms obvia, desde un punto de vista puramente egosta, habra sido el hermano Braumin Herde, un buen amigo y a menudo confidente. Pero Jojonah tena que considerar todas las implicaciones. Si a la caravana le ocurra algn desastre, posibilidad muy real, y ambos, l y Braumin Herde, moran, dejaran a Markwart virtualmente sin oposicin. Los otros padres, con la posible excepcin de maese Engress, estaban demasiado comprometidos a causa de sus trapicheos para conseguir poder o riqueza como para discutir con el padre abad; y los otros inmaculados e incluso los diecinueve estudiantes eran demasiado ambiciosos, demasiado parecidos al hermano Francis. Salvo uno, medit Jojonah. Debe ser un inmaculado? pregunt. No puedo prescindir de otro padre se apresur a responder el padre abad Markwart. Su tono, lleno de sorpresa y con una punta de clera, revel a Jojonah que haba esperado y deseado que eligiera a Braumin Herde. Estaba pensando en uno de los colegas del hermano Francis explic maese Jojonah. Otro estudiante del noveno ao? pregunt Markwart con incredulidad. Pero como hemos seleccionado a dos inmaculados entre los veintids destac maese Engress, podran tomarse a mal el hecho de que se situara un estudiante del noveno ao en el tercer lugar de la jerarqua. Aunque lo aceptarn cuando les digamos que el estudiante del noveno ao va a servir de receptculo del padre abad indic reverencial y rpidamente otro de los padres, inclinando la cabeza en seal de deferencia hacia Markwart. Maese Jojonah reprimi las ganas de abalanzarse sobre aquel hombre y pegarle un puetazo. Excepto que tambin les den un estudiante del noveno ao para segundo prosigui maese Engress, no para polemizar, ya que no era tal su naturaleza, sino slo para desempear el necesario papel de voz discrepante. Markwart mir al padre que haba defendido la decisin de nombrar a Francis como tercero e inclin ligeramente la cabeza en seal de asentimiento, inclinacin que Jojonah estaba seguro de que el anciano haba hecho sin ni siquiera darse cuenta y que le anticipaba la decisin que iba a tomar. A quin tenas previsto nombrar? pregunt el padre abad Markwart. Maese Jojonah se encogi de hombros sin comprometerse. Se daba cuenta de que era un punto discutible, por lo que implicaba para su viaje, puesto que Markwart ya haba decidido que ningn estudiante del noveno ao servira de segundo. Advirti que ahora el padre abad estaba simplemente tanteando la situacin, tratando de averiguar si exista algn otro posible agitador entre sus subordinados en Saint Mere Abelle, algn otro conspirador en el pequeo grupo de maese Jojonah. Abrigaba la esperanza de que el hermano Braumin Herde pudiera acompaarme

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coment Jojonah en tono brusco. Es un amigo, y alguien a quien considero en cierto modo como a un protegido. El padre abad arrug el ceo confuso y su expresin engreda desapareci. Entonces qu...? empez a preguntar uno de los padres. El hermano Herde no es colega mo interrumpi el hermano Francis. Es un inmaculado. Jojonah aparent toda la confusin de que fue capaz. De verdad? Varios padres rompieron a hablar a la vez, la mayora expresando sus temores de que su gordo compaero pudiera ser vctima de otras debilidades aparte de la del estmago. Queras a Herde? dijo en voz alta el padre abad, calmando el bullicio. Jojonah hizo una mueca y asinti con timidez. As que es un estudiante del dcimo ao contest con fingido embarazo. Los aos pasan tan rpido que parecen mezclarse unos a otros. Las inclinaciones de cabeza y las risitas en torno a la mesa indicaron a Jojonah que haba conseguido salir maosamente del apuro. Aunque no le haca ninguna ilusin el hecho de que ambos, l y Braumin Herde, se marcharan juntos de Saint Mere Abelle y se expusieran juntos a un peligro mortal. El hermano Braumin Herde era un hombre guapo, de pelo negro y rizado y rasgos marcados, con ojos oscuros y penetrantes, y una cara que siempre pareca mal afeitada, sin importar la frecuencia con la que se la rasuraba. No era alto, pero sus hombros eran anchos y su porte erguido le daba un aspecto slido. Rebasaba en poco la treintena; haba dedicado ms de un tercio de su vida a Saint Mere Abelle y, dado que su primer amor fue su Dios, muchas de las mujeres de la zona seguramente lamentaron aquella decisin y aquella devocin. El hermano mir en ambas direcciones el corredor de la planta superior de la abada, entr de espaldas en la habitacin y cerr con cuidado la puerta. Debo emprender ese viaje anunci con su potente y resonante voz, mientras se volva hacia maese Jojonah. Con mis aos de trabajo me he ganado un lugar en la expedicin a Barbacan. Un lugar conmigo o con Markwart? replic maese Jojonah. Te dieron la posibilidad de elegir a un segundo, y eso despus de que ya hubieran elegido a los dems, sin que me incluyeran a m entre ellos repuso con rapidez Braumin Herde. Y me elegiste a m, aunque s que tu intencin era otra. Jojonah lo mir con aire burln. Me han contado lo que sucedi. Es imposible que hubieras olvidado que yo era un inmaculado, dado que t mismo me entregaste el rollo de pergamino del ttulo razon Braumin. T queras elegir al hermano Viscenti. Jojonah se sobresalt, sorprendido de que ya se hubiera esparcido tan detallada informacin relativa a la reunin. Observ cuidadosamente al hermano Braumin; jams haba visto tanto dolor y disgusto en su rostro. Braumin Herde era un hombre fuerte y de aspecto imponente, todo l cubierto de pelo y msculos, y con una enorme mandbula cuadrada. Su ancho torso acababa en V en la estrecha cintura, pues no tena ni un gramo de grasa; pareca esculpido en piedra y pocos haba en Saint Mere Abelle que pudieran rivalizar con l en demostraciones de fuerza pura. No obstante, maese Jojonah conoca bien su manera de ser, su corazn compasivo, y saba que el hombre no era un luchador. Pues a pesar de su fuerza, el hermano Braumin nunca haba sido nada excepcional en los entrenamientos marciales, algo que frustr en gran manera a maese De'Unnero, quien vea

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en el hombre grandes posibilidades. Para decepcin de De'Unnero, el hermano Braumin era un alma apacible, y por eso a Jojonah no le preocupaba que ahora pudiera manifestar su clera. Sin vacilacin alguna te habra escogido desde el primer momento contest el padre honestamente. Pero tena que considerar las implicaciones que conllevaba esa eleccin. El camino a Barbacan est plagado de peligros y no tenemos ni idea de lo que podremos encontrar cuando lleguemos all, si es que llegamos. Braumin suspir profundamente y sus hombros se hundieron un poco. No tengo miedo replic. Pero yo s dijo Jojonah. Lo que los dos hemos llegado a creer no debe morir con nosotros en el camino hacia las Tierras Agrestes. La desilusin de Braumin Herde cedi ante la lgica del razonamiento y la justificada preocupacin de Jojonah. Debemos asegurarnos de que el hermano Viscenti y los dems lo han comprendido aadi. Jojonah asinti y los dos permanecieron callados durante un rato, cada cual considerando la peligrosa decisin que haban tomado. Si el padre abad Markwart llegaba a conocer la naturaleza de lo que guardaban en sus corazones, si llegaba a darse cuenta de que ellos dos, ms que nadie en Saint Mere Abelle, ponan en cuestin su liderazgo heterodoxo e incluso haban empezado a cuestionar la orientacin global de la Iglesia abellicana, probablemente los tachara de herejes sin la menor vacilacin y les infligira tortura pblica hasta la muerte algo no sin precedentes, en la a menudo brutal historia de la Iglesia abellicana. Y qu ocurrir si topamos con Avelyn? pregunt al fin Braumin Herde. Qu haremos si lo encontramos vivo? Maese Jojonah solt una risita de desaliento. Sin duda, nuestras rdenes sern traerlo aqu encadenado repuso. Me temo que el padre abad no permitir que Avelyn siga con vida y no descansar tranquilo hasta que las gemas que Avelyn cogi sean devueltas a Saint Mere Abelle. Y lo traeremos aqu? De nuevo apareci la risita de desaliento. No s si podremos dominar al hermano Avelyn, suponiendo que queramos hacerlo repuso Jojonah. Nunca has tenido el placer de ver al hermano Avelyn manejando las piedras mgicas. Si descubrimos que fue l el causante de la explosin en el norte o si destruy al Dctilo y todava vive, entonces, pobres de nosotros si tratamos de presentarle batalla. A pesar de ser veinticinco monjes? pregunto incrdulo Braumin Herde. Nunca subestimes al hermano Avelyn fue la brusca respuesta, pero, en cualquier caso, no creo que sea necesario se apresur a aadir Jojonah. Ojal encontremos al hermano Avelyn! Oh, cunto me gustara volver a verlo! Eso nos planteara un dilema razon Braumin Herde. Si el hermano Avelyn est vivo, nosotros tenemos que tomar partido: o bien con l o con el padre abad. Maese Jojonah cerr los ojos; reconoca que su joven amigo estaba en lo cierto. Jojonah y Herde, y, en menor medida, algunos otros de Saint Mere Abelle, no estaban satisfechos con la direccin de Markwart, pero, si tomaban partido por Avelyn, que haba sido abiertamente tachado de hereje por el padre abad y que con toda probabilidad sera considerado formalmente como tal en la asamblea de abades que se convocara ms tarde aquel mismo ao, tendran que enfrentarse a toda la Iglesia. Jojonah estaba convencido de lo correcto de su posicin y no dudaba que muchos otros monjes de Saint Mere Abelle, de Saint Precious de Palmaris y de las dems abadas podan unirse a su causa, pero

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quera realmente dividir a la Iglesia? Quera empezar una guerra? Ahora bien, si encontraban al hermano Avelyn con vida, cmo podra Jojonah enfrentarse a l con la conciencia tranquila o incluso ignorar acciones de terceros en su contra? El hermano Avelyn no era un hereje, Jojonah lo saba; de hecho, era ms bien lo contrario. Su delito contra el padre abad y contra toda la Iglesia abellicana consista en que haba puesto un espejo ante ellos, mostrndoles la realidad de sus actos en relacin a los preceptos honestos de la fe. Y a los hermanos, sobre todo a Markwart, no les haba gustado la imagen reflejada en el espejo. No les haba gustado nada. Creo que la explosin de Barbacan la provoc el hermano Avelyn dijo Jojonah con conviccin; slo l poda ser capaz de enfrentarse al demonio Dctilo. Pero faltaba averiguar quin sobrevivi, si es que hubo supervivientes. Tenemos pruebas de que el Dctilo ha desaparecido replic Braumin. En efecto, el ejrcito de los monstruos ha perdido su direccin y su cohesin. La alianza entre powris y trasgos ya se ha debilitado, segn todos los informes, y hemos comprobado personalmente su desorden cuando atacaron nuestras murallas. Quizs el Dctilo haya resultado malherido, y entonces nosotros podremos acabar el trabajo dijo Jojonah. O tal vez el demonio ha sido destruido y encontraremos al hermano Avelyn dijo ceudamente Braumin Herde. Si el Dctilo est muerto, y por tanto el trabajo en Barbacan terminado, es probable que el hermano Avelyn se encuentre lejos de aquel maldito lugar. No perdamos la esperanza dijo Braumin Herde. An no estamos preparados para proceder contra el padre abad. La ltima frase cogi a Jojonah desprevenido y le hizo reflexionar. Nunca haban hablado explcitamente de proceder contra el padre abad. De sus conversaciones se podan deducir con facilidad sus puntos de vista respecto al camino que la Iglesia debera tomar, puntos de vista que haran llegar a los dems a travs de su ejemplo o de sus intervenciones en las asambleas. Pero nunca haban hablado, ni siquiera dado a entender ningn plan formal para proceder contra Markwart o la Iglesia. Braumin Herde capt la expresin de Jojonah y se azor un poco, avergonzado de su postura demasiado avanzada. Jojonah dej pasar el desliz de Braumin con otra risita. Record cuando l era joven, muy joven, un rebelde como Herde que se crea capaz de cambiar el mundo. Sin embargo, la prudencia, o quiz simplemente la debilidad de la edad le haba enseado que no era tan fcil. Ya no era el mundo lo que maese Jojonah quera cambiar, ni tan slo la Iglesia, sino nicamente su pequeo rincn en ambos lugares. Dejara que Markwart siguiera mandando, dejara que la Iglesia siguiera el curso que decidieran los dems. Pero permanecera fiel a su propio corazn y seguira la senda de la piedad, de la dignidad y de la pobreza, tal como prometi unas dcadas antes cuando haba hecho los votos en Saint Mere Abelle. Difundira la palabra verdadera entre los monjes ms jvenes, como Braumin Herde y Viscenti Marlboro, que eran receptivos, pero nada ms lejos de su intencin y de sus deseos que presenciar la divisin de la Iglesia abellicana. Eso era precisamente lo que tema. Y por eso, maese Jojonah, el hombre amable, el verdadero amigo de Avelyn Desbris, deseaba que Avelyn hubiera muerto. Partiremos por la maana dijo Jojonah. Ve con el hermano Viscenti e insiste en todo lo que hemos hablado los tres. Aconsjale que se aplique al estudio con voluntad e intensidad y que defienda la verdad con energa; aconsjale que sea siempre caritativo, tanto con creyentes como con no creyentes, y que cure las heridas del cuerpo y del alma de los amigos y de los enemigos. Aconsjale que denuncie las injusticias y los excesos,

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pero en un tono siempre moderado por la compasin. El bien acabar por triunfar gracias a la verdad de sus palabras y no a la accin de su espada, aunque la victoria puede tardar siglos en llegar. Braumin Herde consider la sabidura de aquellas palabras durante un rato y se inclin con respeto antes de volverse hacia el corredor. Y t preprate para el viaje aadi maese Jojonah antes de que abriera la puerta. El padre abad hablar por boca del hermano Francis; y no dudes de que los otros veintids de la expedicin son leales a Markwart. Controla tu temperamento, hermano, o tendremos problemas incluso antes de abandonar las tierras civilizadas. De nuevo Braumin Herde se inclin respetuosamente y asinti mientras se ergua, asegurando a su tutor que por supuesto iba a tener cuidado con lo que deca. Maese Jojonah no lo dud ni un momento, pues Herde, adems de ser un espritu rebelde y amable, era un hombre disciplinado. Estaba seguro de que el hermano Braumin hara lo correcto, igual que l, aunque tema no saber qu sera lo correcto en el caso de que encontraran al hermano Avelyn Desbris sano y salvo por el camino. Ya sabes lo que sospecho y lo que espero seal secamente el padre abad. Soy un receptculo servicial, padre abad dijo el hermano Francis, bajando los ojos. Entrar en mi cuerpo siempre que lo desee. Cmo si pudieras detenerme alarde el anciano abad. Markwart saba que esa baladronada sonaba a falsa, ya que la posesin, pese a sus ltimos progresos con las piedras, era una tarea difcil, e incluso an ms cuando el receptculo era un hombre adiestrado en magias. Pero hay otro asunto ms importante an continu: Comprendes el autntico propsito de este viaje? Descubrir si el Dctilo fue destruido respondi sin vacilar el joven monje. O comprobar si alguna vez hubo un demonio Dctilo. Por supuesto que lo hubo le espet Markwart con impaciencia. Pero no es sta la cuestin. Vas a Barbacan para determinar el destino del demonio, es cierto; pero vas, y esto es lo ms importante, para determinar el paradero de Avelyn Desbris. El hermano Francis frunci el ceo, confuso. Saba que la Iglesia buscaba a Avelyn, saba que se sospechaba que el monje haba tenido que ver con la famosa explosin en el lejano norte, pero jams imagin que el padre abad diera ms importancia al paradero de Avelyn que al destino del demonio Dctilo. El demonio Dctilo amenaza miles de vidas concedi el padre abad. Los sufrimientos causados por la irrupcin de la bestia son horribles y lamentables; pero el demonio Dctilo ha aparecido otras veces y volver a aparecer; el sufrimiento cclico es el destino del hombre. La amenaza del hermano Avelyn, sin embargo, es ms insidiosa y potencialmente ms duradera y devastadora. Sus actos y sus tentadores puntos de vista herticos amenazan los fundamentos de nuestra querida orden abellicana. Francis todava pareca dudar. Segn los escasos informes relativos a las correras de Avelyn, parece que disfraza su hereja con bonitas palabras y actos aparentemente caritativos prosigui Markwart con una voz teida de frustracin. Reniega de la importancia de antiguas tradiciones sin comprender el valor de dichas tradiciones y, por supuesto, su absoluta necesidad para la supervivencia de la Iglesia. Perdone, padre abad dijo con calma el hermano Francis, pero yo crea que Avelyn era muy tradicional; demasiado, diran algunos. Crea que sus errores se deban a lo contrario, a que era tan devoto de los ritos de otro tiempo que no era capaz de ver la verdad y la realidad de la Iglesia moderna. Markwart agit su huesuda mano y se dio la vuelta mordindose el labio y tratando

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de encontrar una manera de salir de aquella trampa dialctica. Es cierto agreg; entonces se volvi con tal fiereza que Francis se vio obligado a retroceder un paso. En algunas cuestiones, Avelyn era en apariencia tan devoto que pareca inhumano. Sabes que ni siquiera le import, que no derram ni una lgrima, cuando muri su propia madre? Francis reaccion con ojos desorbitados. Es cierto prosigui Markwart. Estaba tan obsesionado con sus votos que la desaparicin de su propia madre fue para l algo sin importancia. Pero no cometas la estupidez de creer que sus actos contenan una autntica espiritualidad. No, no, eran el producto de la ambicin, como lo demuestra el asesinato de maese Siherton y su huida con las gemas. Avelyn es peligroso para toda la orden, y l, no el Dctilo, sigue siendo la principal prioridad. El hermano Francis reflexion unos instantes, y luego asinti. Lo comprendo, padre abad. De verdad? replic Markwart en un tono tal que Francis dud de s mismo. Comprendes lo que tienes que hacer si encuentras a Avelyn Desbris? Somos veinticinco fuertes... empez a decir Francis. No cuentes con el apoyo de los veinticinco le avis Markwart. Tambin aquello oblig a Francis a reflexionar. Pero dijo vacilante al fin, somos suficientes para coger a Avelyn y traerlo con las gemas a Saint Mere Abelle. No respondi Markwart de tal modo que Francis volvi a sobresaltarse. Pero... Si encuentras a Avelyn Desbris explic con expresin severa Markwart, si alguna vez captas el ms ligero vestigio de su olor, me traers lo que me fue robado junto con la maravillosa noticia de su muerte; si es posible, treme tambin su cabeza. El hermano Francis se cuadr; no era un hombre amable, y probablemente habra conseguido un lugar ms preeminente entre los de su promocin de no haber sido por varias reyertas en las que haba participado voluntariamente. Pero nunca esper semejante orden del padre abad de Saint Mere Abelle. No obstante, era un monje ambicioso y ciegamente leal, de los que no dejan que la conciencia cuestione las rdenes recibidas. No le fallar afirm. Maese Jojonah y yo... Cuidado con Jojonah lo interrumpi Markwart, y con el hermano Braumin Herde tambin. Van en calidad de primero y segundo en el viaje a Barbacan y tambin en cualquier asunto relativo al demonio Dctilo. Por lo que concierne a Avelyn Desbris, si llegara el caso, el hermano Francis hablar en nombre del padre abad, y la palabra del padre abad es ley incuestionable. El hermano Francis se inclin con gran reverencia; al ver el gesto de despedida de la mano del padre abad, se dio la vuelta y sali de la habitacin, expectante y lleno impaciencia. La noche era oscura en torno a Saint Mere Abelle, cuando el hermano Braumin recorri los pisos superiores de la vieja construccin. Aunque su misin era vital ya haba avisado al hermano Viscenti que le esperara en sus habitaciones privadas, dio un rodeo por el largusimo pasillo que corra junto a la muralla del lado de mar de Saint Mere Abelle, dominando la Baha de Todos los Santos. Como no haba antorchas encendidas a lo largo de las murallas exteriores del edificio y tampoco all abajo, en los pocos y lejanos muelles, ante Braumin se extenda la ms espectacular visin del firmamento nocturno, con un milln de millones de estrellas titilando sobre las oscuras aguas del gran Mirinico. He nacido demasiado tarde, se deca, mientras miraba a travs de una de las

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altas y estrechas ventanas, pues se haba perdido el viaje a Pimaninicuit, la isla ecuatorial en cuyas riberas los monjes de Saint Mere Abelle recogieron las piedras sagradas; tales viajes slo ocurren cada seis generaciones, cada 173 aos. Se supona que Braumin Herde ni tan slo deba conocer los detalles de tales hechos, pues no era todava un padre, pero Jojonah le haba explicado la historia de la ltima expedicin, le haba hablado de cmo los hermanos Avelyn, Thagraine, Pellimar y Quintall haban viajado a la isla a bordo de un barco alquilado, el Corredor del Viento. Jojonah le haba contado a Braumin que, una vez acabada la misin, la posterior destruccin del Corredor del Viento, cuando zarpaba de Saint Mere Abelle, por parte de los monjes, fue lo que acab de enemistar a Avelyn Desbris con la Iglesia abellicana. Ahora, al mirar hacia fuera, el joven monje trataba de imaginarse aquella escena, trataba de imaginar la potencia de las distintas catapultas y la tremenda energa de las piedras del anillo descargadas sobre un nico velero. Braumin haba sido testigo de la furia de Saint Mere Abelle contra la invasin de los powris; se estremeci al pensar que todo aquel poder se haba concentrado contra un solo barco y su tripulacin desprevenida. Debi de ser una noche fatal, reflexion el hombre. Si Avelyn no se hubiera enterado de aquella destruccin, habra seguido siendo un leal y dedicado servidor del padre abad Markwart? Y si, como sospechaba, el hermano Avelyn haba tenido un papel destacado en los sucesos posiblemente trascendentales del norte, en las Tierras Agrestes y en Barbacan, entonces, qu tinieblas seguiran oprimiendo al mundo si Avelyn se hubiera quedado en la abada? Braumin Herde se pas los dedos por el espeso y rizado cabello negro. Todas las cosas tenan un propsito, le haba dicho su madre a menudo. Todo ocurra por alguna razn. En el caso del hermano Avelyn Desbris esas palabras por supuesto sonaban a verdad. Se alej de la ventana y prosigui su camino desplazndose silenciosa pero rpidamente a lo largo del corredor. A aquellas horas, la mayora de los monjes estaba durmiendo; as se exiga a los jvenes monjes y se recomendaba a los mayores, aunque los estudiantes de noveno y dcimo ao podan fijar su propio toque de queda si tenan materias importantes que atender, tales como escribir pasajes de textos antiguos o, Braumin pens con una risita disimulada, conspirar contra el padre abad. Tambin Braumin quera irse a la cama lo antes posible; tena que levantarse antes del amanecer para emprender viaje, un largo y peligroso viaje. Inclin la cabeza al ver una dbil lnea de luz bajo la puerta de la habitacin de Viscenti Marlboro. Llam con suavidad; no quera despertar a nadie de las habitaciones vecinas, ni tampoco quera que nadie advirtiera su presencia ante la puerta de aquel hombre. La puerta se abri; Braumin entr en la habitacin. El hermano Viscenti Marlboro, un hombre esculido y bajito, de ojos penetrantes y oscuros, y una perpetua barba de tres das en una cara gastada por el tiempo, se apresur a cerrar la puerta detrs de su amigo. Ya se estaba frotando las manos, observ Braumin. El hermano Viscenti Marlboro era quizs el hombre ms nervioso que haba conocido nunca. Siempre se estaba frotando las manos y siempre agachaba la cabeza, como si esperara que alguien fuera a golpearle. Ambos os iris y ambos moriris declar sbita y secamente Viscenti, con una voz rechinante ms propia de una comadreja o de una ardilla que de un hombre. Nos iremos, s concedi Braumin, pero por un mes; dos como mximo. Si el padre abad consigue su objetivo, no regresaris coment Viscenti; se agach y gir sobre s mismo ponindose un dedo sobre los labios fruncidos como si hablar abiertamente sobre el padre abad Markwart pudiera atraer una hueste de guardianes

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dispuestos a echar la puerta abajo. Braumin Herde ni siquiera trat de disimular su risa. Si el padre abad quisiera hacer algo contra nosotros abiertamente, lo habra hecho hace mucho tiempo razon. La jerarqua no nos teme. Temen a Avelyn indic Viscenti. Le odian porque rob las piedras corrigi Braumin. Dejando aparte el hecho de que mat a maese Siherton; el padre abad desprecia a Avelyn porque al llevarse las piedras, Avelyn se llev tambin su reputacin. Si el padre abad Markwart se va de este mundo sin haber recuperado las piedras, los futuros monjes abellicanos considerarn un fracaso su poca al frente de la abada. Eso es lo que temen, y no la revolucin del hermano Avelyn. Desde luego, el hermano Viscenti ya haba odo antes todo aquello; levant las manos en seal de rendicin y avanz hacia su escritorio arrastrando los pies. No obstante, no voy a menospreciar el riesgo que correremos maese Jojonah y yo mismo le dijo Braumin Herde, mientras tomaba asiento en el extremo de la cama de Viscenti, un pequeo e insignificante camastro. Ni tampoco, llegado el caso, menospreciaremos la responsabilidad que caer sobre nuestros hombros, amigo mo. La mirada de Viscenti reflejaba el ms puro terror. T tienes aliados le record Braumin. Viscenti resopl. Un puado de novicios de primer y segundo ao? Que se convertirn en estudiantes de noveno y dcimo ao replic Braumin con firmeza. Conseguirn su rango de inmaculados igual que t, si eres lo bastante prudente, y alcanzarn la categora de padres. Bajo los auspicios del padre abad Markwart continu con sarcasmo el hermano Viscenti, que sabe de sobras que he sido amigo tuyo y de maese Jojonah. El padre abad no determina el rango repuso el hermano Braumin. No depende slo de l; tu ascenso, por lo menos a padre, es un resultado inevitable en la medida que seas constante en tus estudios. Si el padre abad se opusiera, sera el blanco de habladuras en todas las abadas y entre la mayora de los padres de Saint Mere Abelle. No, no puede negarte el ascenso. Pero s decide sobre el destino arguy el hermano Viscenti. Podra enviarme a Saint Rontelmore en las calurosas arenas de Entel, o incluso peor, podra asignarme como capelln a los Guardianes de la Costa en la solitaria Pireth Dancard, en medio del golfo! Braumin Herde no parpade, se limit a encogerse de hombros como si tales posibilidades no importaran. Y all fortalecers tus convicciones explic con calma. All, mantendrs vivas en tu corazn nuestras esperanzas en la Iglesia abellicana. El hermano Viscenti se retorci de nuevo las manos, se incorpor y empez a pasear por la habitacin. Tena que estar satisfecho con la respuesta de su amigo, lo saba, puesto que los destinos de los hermanos no dependan de s mismos. Ahora, no. Pero a pesar de ello, a Viscenti le pareca como si de repente el mundo entero se moviera demasiado aprisa, como si los acontecimientos lo arrastraran y no le dejaran ni un momento para considerar su prxima decisin. Qu voy a hacer si no volvis? pregunt con toda seriedad. Guarda la verdad en tu corazn replic el hermano Braumin sin vacilar. Contina hablando con los jvenes monjes que comparten nuestros principios, aydales a que en su interior se resistan a las presiones que sufrirn para que se adapten y acomoden a medida que asciendan en la jerarqua de la orden. Eso es lo que el maese Jojonah nos ha

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pedido siempre; eso es lo que el hermano Avelyn nos pedira siempre. El hermano Viscenti interrumpi su paseo y mir largamente a Braumin Herde. Crea de corazn que aquel hombre tena razn, ya que l, al igual que el hermano Braumin Herde, al igual que maese Jojonah, y al igual que varios otros jvenes monjes, tena el espritu de Avelyn en su interior. Piedad, dignidad, pobreza recit Braumin Herde los votos abellicanos. Cuando el hermano Viscenti lo mir y asinti, aadi una palabra que maese Jojonah, a la luz de la labor de Avelyn, haba incorporado en secreto: caridad. No sonaron fanfarrias ni pregones cuando la caravana de seis carruajes atraves las verjas de Saint Mere Abelle. Cuatro de los carruajes transportaban cinco monjes cada uno, mientras otro, abarrotado de provisiones, llevaba slo a los dos conductores. El segundo de la fila tambin lo conducan dos monjes, y llevaba a maese Jojonah, los mapas y la documentacin. Los tres monjes de la parte de atrs del cuarto carruaje, entre ellos el hermano Braumin y otro inmaculado, trabajaban continuamente con las gemas, principalmente con el cuarzo, si bien el tercer inmaculado tena tambin una hematites. Empleaban el cuarzo, una piedra para ver a distancia, para explorar la zona en torno a la caravana y, si algo les pareca mnimamente sospechoso, el inmaculado usaba la hematites para proyectar su espritu en aquel lugar y poder examinar mejor la situacin. Los tres monjes eran los ojos y los odos de la caravana, los guas que mantenan los carruajes alejados de cualquier problema; si fallaban, seguramente se veran implicados en algn combate, quiz mucho antes de que hubieran abandonado las as llamadas tierras civilizadas de Honce el Oso. Cabalgaron durante toda la maana, viajando en direccin noroeste por la carretera que se diriga a Amvoy, el pequeo puerto en el gran Masur Delaval frente a Palmaris. Normalmente, una caravana tan grande viajara hacia el suroeste, hacia Ursal y los puentes sobre el gran ro, pues no haba barcos bastante grandes para transportarla a Palmaris en un solo viaje. Pero los monjes tenan su propio mtodo; su ruta hacia Barbacan sera lo ms recta posible y con la ayuda de las piedras mgicas, el camino recto era prcticamente factible. Los caballos, dos por carruaje, estuvieron pronto exhaustos; algunos respiraban tan fatigosamente que pareca que iban a morir. Cada animal llevaba una brida con la turquesa mgica que permita a los conductores comunicarse con el caballo, a fin de obligarlo a correr ms all de sus posibilidades gracias a la intrusin mental. Hicieron la primera pausa a medioda, en un prado al borde de la carretera, una cita concertada. Inmediatamente, la mitad de los monjes se puso a trabajar con las ruedas y debajo de los carruajes, apretando, asegurando, mientras otros prepararon una comida rpida y los tres con las piedras exploradoras proyectaban su vista ampliamente a fin de establecer contacto. La Iglesia estaba bien preparada para empresas como aquel viaje, pues a lo largo de todas las rutas de Honce el Oso contaban con aliados, pastores de pequeas congregaciones, misioneros y similares. La vspera, varios padres de Saint Mere Abelle con la ayuda de los planos y los diarios proporcionados por el hermano Francis, haban utilizado la hematites para establecer contacto con esos aliados estratgicamente situados y les haban indicado lo que tenan que hacer. Poco menos de una hora despus de la pausa de medioda, les trajeron al campo una docena de caballos de refresco. Maese Jojonah reconoci al fraile que encabezaba la marcha, un hombre que haba vuelto al mundo despus de doce aos en Saint Mere Abelle. Jojonah lo mir a travs de las lonas del toldo de su carruaje y no sali para saludarlo, ya que saba que la familiaridad comportara preguntas que ni aquel fraile tena que formular ni l tena que responder.

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En honor del fraile hay que decir que slo estuvo el par de minutos necesarios para que l y sus cinco ayudantes realizaran el cambio. No tardaron en colocar los caballos y en recolocar las provisiones, y la caravana se puso en camino, corriendo veloz un kilmetro tras otro. A media tarde se desviaron de la carretera para dirigirse ms al norte, y poco despus, sorprendentemente, apareci ante su vista el gran Masur Delaval; dejaban atrs ms de ciento diez kilmetros recorridos. Al sur estaba Amvoy y al otro lado de los treinta y dos kilmetros de extensin acuosa, fuera del alcance de la vista, estaba la ciudad de Palmaris, la segunda ciudad ms grande de Honce el Oso. Comed bien y acumulad fuerzas indic maese Jojonah a todos. Los monjes comprendieron; aqulla sera probablemente la parte ms difcil y ms agotadora del viaje, por lo menos hasta que dejaran atrs las Tierras Boscosas. Transcurri una hora y, aunque el detallado itinerario del hermano Francis slo haba previsto un breve respiro durante aquella pausa, maese Jojonah no daba la seal de marcha. El hermano Francis fue hacia el carruaje donde se encontraba maese Jojonah. Ya es hora anunci sereno pero firme el joven monje. Otra hora ms replic maese Jojonah. El hermano Francis sacudi la cabeza y empez a desenrollar un pergamino. Jojonah lo detuvo. S muy bien lo que dice asegur el padre. Entonces sabes... S que si alguno de nosotros flaquea cuando nos encontremos en medio del agua, perderemos un carruaje o incluso todos interrumpi Jojonah. El mbar no es tan agotador arguy Francis. No cuando consigue que alguien pueda andar sobre el agua asinti Jojonah. Pero y para transportar semejante carga? Somos veinticinco. Y seguiremos sindolo cuando alcancemos la orilla oeste del ro dijo Jojonah con expresin severa. El hermano Francis emiti un ligero gruido y gir sobre sus talones, dispuesto a irse. Viajaremos mucho tiempo de noche le dijo Jojonah; utilizaremos diamantes para iluminar el camino y as recuperaremos el tiempo que hemos perdido descansando aqu. No llamaremos la atencin con nuestras luces? pregunt Francis agriamente. Tal vez repuso Jojonah, pero en mi opinin es un riesgo menor al de cruzar el Masur Delaval con los hermanos fatigados. El hermano Francis frunci el entrecejo y adelant la mandbula, luego se dio la vuelta y se alej ofendido; estuvo a punto de tropezar con el hermano Braumin Herde, que se dispona a subir los escasos peldaos de la parte posterior del carruaje. No avanzamos de acuerdo con su planificacin explic Jojonah secamente mientras su amigo entraba. Informar de ello al padre abad, naturalmente dedujo el hermano Braumin. Es como si el padre abad Markwart estuviera con nosotros dijo Jojonah con un profundo suspiro. La alegra completa. No obstante, su ceo fruncido se ilumin con una sonrisa que se convirti en una carcajada cuando Braumin Herde solt una risita. Desde fuera del carruaje, el hermano Francis lo oy todo. Una hora despus, cuando encontraron terreno adecuado en la orilla del ro, se pusieron de nuevo en marcha, mientras el sol descenda hacia su ocaso. Maese Jojonah, el

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ms veterano y poderoso con las piedras mgicas, encabezaba la expedicin con dos novicios del primer ao a su lado y slo un conductor en el pescante. Dieciocho de los veinticinco monjes, todos salvo los conductores y uno cuya funcin segua siendo explorar utilizando el cuarzo, se dividieron en grupos iguales entre los seis carruajes; los tres monjes de cada grupo se dieron las manos para formar un corro alrededor de una pieza de mbar encantado. Convocaron sus respectivos poderes, enviaron sus energas al interior de la piedra, despertando con vigor las propiedades mgicas. El mbar era la piedra utilizada para andar sobre el agua, de modo que, cuando los carruajes dejaron de rodar sobre la tierra para adentrarse en el ro, no se hundieron: los cascos de los caballos y la parte inferior de las ruedas tan slo dejaron leves surcos en la superficie del agua. Los dieciocho monjes se sumergieron profundamente en su meditativo trance; los conductores trabajaron duro, desviando sin cesar sus caballos para compensar la corriente. Pero aquella parte del viaje result fcil. La cabalgada fue muy suave, un agradable respiro para los carruajes, para los animales y para los monjes. Menos de dos horas despus, el conductor de Jojonah, que utilizaba el diamante para iluminar el camino hacia adelante, encontr una pendiente fcil y suave en la orilla oeste y situ de nuevo el carruaje en tierra firme. Luego, se dirigi a la parte posterior para informar a maese Jojonah, y el padre sali de su trance y baj del carruaje para hacer unos estiramientos y observar cmo los otros cinco carruajes alcanzaban la orilla uno tras otro. Hacia el sur, a un puado de kilmetros de distancia, se vean las luces de Palmaris; hacia el norte y el oeste, slo la oscuridad de la noche. Al atardecer acortaremos la longitud de la caravana les inform maese Jojonah , de tal forma que entre la parte trasera de un carruaje y las narices del tiro siguiente no habr ms separacin que el largo de un solo caballo. Confiad en las intrusiones de la turquesa y descansad y tomad vuestra ltima comida en los carruajes. Cabalgaremos mucho tiempo de noche, tanto como los caballos puedan soportar, pero a un paso cmodo. Quiero dejar atrs unos treinta kilmetros ms antes de instalar el campamento. Despus, se despidi del grupo, excepto de Francis. Cundo est previsto el prximo cambio de caballos? pregunt al joven monje. No ser hasta bien entrada la tarde repuso Francis. Obtendremos una docena de caballos de refresco a cambio de slo seis, que a lo mejor dentro de un tiempo sern capaces de tirar de un carro. Lo que tenga que ser, ser dijo maese Jojonah, y regres a su carruaje, lamentando sinceramente tener que explotar tanto a los pobres animales.

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6 Subestimados
Le pareci curioso encontrar centinelas powris en los alrededores de Caer Tinella a una hora tan avanzada de la noche. Generalmente, los enanos y los trasgos volvan a los pueblos poco despus de la puesta de sol. Aunque los trasgos, en particular, aprovechaban la proteccin de la noche para sus fechoras, normalmente atrincherados en los pueblos, empleaban ese perodo de actividad para practicar sus juegos de apuestas, beber y darse empujones unos a otros hasta que inevitablemente se organizaba una batalla campal. Sin embargo, eso era antes de que la seora Kelso se hubiera, supuestamente, convertido en rbol, algo que los monstruos atribuyeron a su divinidad, el demonio Dctilo. As que ahora aparentemente trataban de vigilar ms, por si el Dctilo apareca para fiscalizar personalmente su trabajo. Roger sonri; estaba contento de que su pequea argucia hubiera causado tantos problemas a aquellos miserables. Por lo que respecta a los vigilantes, no le preocupaban demasiado. Haba tomado el camino para ir a Caer Tinella, y a Caer Tinella ira, por mucho que los powris trataran de detenerlo. Oh s, los vigilantes le retrasaran un poco, advirti, pero de ninguna manera como haban previsto. Los dos powris estaban tan tranquilos, uno con las manos en los bolsillos, el otro dando profundas chupadas a una larga pipa. Roger not que el color carmes de sus gorras brillaba incluso bajo una luz dbil. Comprendi que eran experimentados veteranos. A los powris se les llamaba gorras ensangrentadas debido a su costumbre de empapar las boinas a menudo fabricadas con piel humana, en la sangre de sus enemigos. Las boinas estaban tratadas con aceites especiales que permitan retener el color de la sangre y avivar el tono con cada nueva vctima. As pues, el rango de un powri poda establecerse por el color de su gorra. Roger sinti una gran repugnancia al verlos por las implicaciones de sus relucientes boinas, pero no se desanim. El hecho de advertir que aquella pareja haba empapado a menudo sus gorras no hizo sino aumentar su determinacin. En su opinin, lo que se propona vengara a los asesinados, por lo menos un poco. Entre los dos powris arda una pequea fogata y haban dispuesto tres antorchas a unos cuatro metros formando un semicrculo y dejando slo abierto el sendero que conduca al pueblo. Roger se desliz ms all del semicrculo con el mismo sigilo que el de una nube al desplazarse ante la luna. Cuando logr rebasar el crculo, el pueblo qued ante l, pero complet la vuelta hasta situarse detrs de los dos enanos y se desliz tras un seto a pocos palmos de distancia. Esper unos instantes para asegurarse de que los powris seguan desprevenidos y que no haba otros en los alrededores. Entonces alcanz el lmite de los arbustos, arrastrndose sobre el vientre directamente hacia su vctima. Yo tambin podra fumar observ uno de los enanos, y sac una mano del bolsillo con una pipa. Pero en el preciso instante en que el enano sacaba la mano, Roger le desliz los dedos en el bolsillo. Dame tabaco dijo el enano, tendiendo la pipa a su compaero. El otro powri la tom y cogi un paquete de tabaco de pipa, mientras el primero volva a meter la mano en su bolsillo; entretanto, Roger ya haba sacado su mano con un par de monedas de oro de

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la rara acuacin octogonal de las Islas Desgastadas. Roger sonri ampliamente cuando el enano volvi a coger la pipa pero con la otra mano, dejando de este modo accesible el segundo bolsillo. Ests seguro? pregunt Belster O'Comely por dcima vez. Yo mismo lo vi contest el hombre, Jansen Bridges, no hace ms de una hora. Grande? Podra comerse a un hombre y an le quedara sitio en su barriga para comerse a su mujer repuso Jansen. Belster se levant del tronco donde estaba sentado y se encamin hacia el extremo sur del pequeo claro que serva de campamento base al grupo de refugiados. Cuntos fueron al pueblo? pregunt Jansen. Slo Roger Descerrajador contest Belster. Va todas las noches dijo Jansen en un tono ligeramente despectivo. Jansen haba venido del norte, con el grupo de Belster, y Roger Descerrajador nunca le haba cado bien. S, y gracias a eso todos comemos mejor! replic con dureza Belster mientras se volva para mirarlo. Entonces se dio cuenta de que en el tono de Jansen haba ms frustracin que clera contra Roger; por eso el amable Belster lo pas por alto. Si alguien puede eludirlos, se es Roger Descerrajador continu Belster, hablando tanto para s mismo como para Jansen. As lo deseamos todos respondi Jansen, pero no podemos esperar a averiguarlo. Yo creo que tenemos que poner otros ocho kilmetros entre nosotros y los enanos, al menos hasta que veamos hasta qu punto podran ser peligrosos los nuevos refuerzos. Belster reflexion unos instantes y entonces inclin la cabeza para asentir. Ve y dselo a Toms Gingerwart indic; si est de acuerdo en que lo mejor es que nos pongamos en camino esta misma noche, nuestro grupo estar preparado para emprender la marcha. Jansen Bridges asinti y se alej a travs del claro, dejando a Belster con sus pensamientos. Belster se dio cuenta de que se estaba cansando de todo aquello. Cansado de esconderse en el bosque y cansado de los powris. Haba sido un prspero tabernero en Palmaris, una ciudad que consideraba suya pues desde la muy temprana edad de cinco aos se traslad a ella con sus padres, procedentes de unas tierras del sur cercanas a Ursal. Durante ms de treinta aos haba vivido en aquella prspera ciudad a orillas del Masur Delaval, trabajando primero con su padre, un constructor, y luego por su cuenta en el negocio de la taberna que l mismo haba iniciado. Despus, su madre muri plcidamente y, poco menos de un ao ms tarde, muri su padre; slo entonces Belster se haba enterado de la deuda que su padre haba dejado, un legado que cay pesadamente sobre los anchos hombros de su nico hijo. Belster perdi la taberna, y todava quedaron deudas sin saldar hasta tal punto que se vio obligado a aceptar una dcada de incautaciones de los acreedores o pudrirse durante un perodo de tiempo similar en la crcel de Palmaris. En lugar de eso, haba optado por una tercera opcin: empaquet las pocas pertenencias que le quedaban y huy hacia el salvaje norte, hacia las Tierras Boscosas, hasta un lugar llamado Dundalis, un nuevo pueblo edificado sobre las ruinas del antiguo, destruido en un asalto de los trasgos que haba tenido lugar haca varios aos.

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En Dundalis, Belster O'Comely encontr su propio hogar y una buena posicin al abrir una nueva taberna, El Aullido de Sheila. No tena muchos clientes, pues las Tierras Boscosas no estaban muy pobladas, y los nicos visitantes que pasaban por all eran ocasionales caravanas de mercaderes; pero teniendo en cuenta el modo de vida autrquico de los pueblos solitarios el hombre no necesitaba mucho dinero. Pero entonces volvieron los trasgos, esta vez con huestes de powris y gigantes. Y Belster se convirti de nuevo en un fugitivo; ahora, los peligros eran mucho mayores. Mir atrs hacia el bosque oscuro, en direccin a Caer Tinella, aunque el pueblo estaba demasiado lejos y oculto detrs de colinas y rboles. Belster saba que el grupo de fugitivos no podra soportar la prdida de Roger Descerrajador. El joven se haba convertido en una leyenda para los refugiados acosados, en una especie de lder, aunque raramente estaba con ellos e incluso ms raramente hablaba con alguno. Desde el osado rescate de la seora Kelso que llevara a cabo Roger, su consideracin haba ido en aumento, si tal cosa era posible. Si ahora atrapaban a Roger y lo mataban, el golpe moral sera por supuesto terrible. Qu sabes? pregunt una voz. Belster se volvi para ver a Reston Meadows, otro de los refugiados de Dundalis, de pie detrs de l. Roger est en el pueblo repuso Belster. Eso nos ha dicho Jansen replic Reston severamente; y nos ha hablado tambin de los nuevos refuerzos. Roger tendr que hacer honor a su reputacin, e incluso ms, me temo. Ha hablado Toms del asunto? Estaremos en marcha dentro de una hora afirm Reston. Belster se frot la tupida barba. Coge a un par de tus mejores exploradores y vete a Caer Tinella dijo. Intenta determinar cul ha sido el destino de Roger Descerrajador. Crees que tres de nosotros podramos ir a salvarlo? pregunt incrdulo Reston. Belster comprendi lo que senta; haba pocos en el campamento que quisieran un enfrentamiento con Kos-kosio Begulne y sus resistentes powris. Slo te he pedido que averiges su destino, no que lo decidas explic el gordinfln. Si atraparon a Roger y lo mataron, tendremos que inventar otra historia ms adecuada para explicarles su ausencia. Reston lade la cabeza con curiosidad. A ellos dijo para terminar Belster, sealando con su mentn el campamento. No pudieron con nosotros cuando el Pjaro de la Noche, Pony y Avelyn partieron para Barbacan, pero, cmo habran quedado nuestros corazones si los hubieran asesinado? Reston comprendi. Necesitan a Roger dedujo. Necesitan creer que Roger est trabajando por su libertad repuso Belster. El hombre asinti de nuevo y se fue corriendo a buscar dos exploradores entre sus compaeros, volviendo a dejar a Belster solo, con la mirada fija en el bosque. S, Belster O'Comely estaba cansado de todo aquello, especialmente de su responsabilidad. Se senta como el padre de ciento ochenta hijos, y uno de ellos en especial se expona a tantos peligros que le angustiaba sobremanera. Belster esperaba con mucho cario que aquel elemento perturbador regresara sano y salvo. Con su botn a buen recaudo, Roger se alej con sigilo. Sin embargo, mientras de regreso se abra paso entre los arbustos, observ un rollo de cuerda, de los utilizados por

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los esclavos para arrastrar troncos. Roger no pudo resistirlo. At la parte central de la cuerda alrededor de un pesado tronco, tom ambos extremos y volvi adonde estaban los desprevenidos powris fumando en pipa. Poco despus estaba de regreso en el bosque. Decidi volver por ese camino al irse y asustar a aquellos dos. Si, como suceda habitualmente con los powris, no se haban movido durante aquel rato, se encontraran con algn problema y Roger se divertira un rato, cuando se dispusieran a perseguirlo y los lazos que les haba puesto en torno a los pies se estrecharan y los hicieran caer de bruces. Incluso podra acercarse a ellos y arrebatarles una de sus valiosas gorras antes de que hubieran conseguido desenredarse. Roger desech esa idea para otra ocasin; el pueblo ahora era perfectamente visible; estaba tranquilo y oscuro. Haba un par de trasgos deambulando, pero incluso el edificio central, que generalmente se utilizaba para jugar, esa noche estaba en silencio. Roger volvi a pensar en su argucia con el Dctilo y la seora Kelso, pues los monstruos se comportaban lo mejor que podan, temiendo que su implacable amo anduviera por all. Ante aquella actitud vigilante, Roger casi habra preferido haber utilizado otra explicacin para la desaparicin de la seora Kelso. Ya era tarde para lamentarse, se dijo el joven, y se dirigi al pueblo. Esa noche tendra mucho cuidado; en vez de su recorrido normal, movindose de edificio en edificio, vaciando bolsillos y a menudo poniendo los objetos de poco valor en poder de otros monstruos, con la nica intencin de desencadenar alguna pelea, se dirigi directamente a la despensa, con la intencin de pegarse una buena comilona y llevarse provisiones para la gente escondida en el bosque. La puerta de la despensa estaba cerrada; los tiradores en forma de argolla estaban enlazados por una cadena pesada y asegurada con un candado. Por qu lo haban hecho?, se pregunt Roger, frotndose el mentn y las mejillas y echando una ojeada en derredor. Y por qu estaban preocupados? Con un suspiro de fastidio, Roger sac una pequea herramienta de detrs de la oreja, la desliz en la rendija del candado y se inclin para aguzar el odo. Un par de giros, seguidos de un par de golpecitos secos, y el candado se abri de golpe. Roger lo quit y se dispuso a soltar las cadenas, pero se detuvo y consider qu le convena ms. De hecho, pensndolo bien, no tena hambre. Mir en torno, escrutando el silencio y tratando de medir el grado de recelo en el pueblo. Quiz podra hacer primero un poco de deporte esa noche y luego volver y coger algo de comer para sus amigos. Tom el candado y la cadena, y dej la puerta sin abrir. Tuvo suerte, advirti antes de haber dado dos pasos, al or un ruido sordo a su espalda. Se precipit de nuevo hacia la puerta, se agach y peg el odo a la madera. Desde el otro lado de la puerta llegaron chillidos y gruidos; y de repente, con tal ferocidad que Roger se irgui en un abrir y cerrar de ojos, son un fuerte y rabioso ladrido. El joven sali corriendo, deslizndose por la parte trasera de otro edificio. Ocult el candado y la cadena eran demasiado ruidosos para huir debajo de una tabla suelta de la callejuela, y subi al tejado trepando con facilidad y sigilo. Un powri atraves la zona despejada que conduca a la puerta de la despensa, maldiciendo a cada paso. Bah, por qu aullis? refunfu el enano con una voz que recordaba el ruido de una piedra contra otra. El desagradable powri lleg hasta la puerta, pero se detuvo y se rasc la cabeza al advertir que faltaba algo. Maldicin! murmur Roger cuando vio al powri que corra de vuelta por el

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camino por donde haba venido. La tctica normal de Roger habra consistido en quedarse clavado en su sitio, pero los pelos de la nuca se le haban erizado; su instinto le deca que huyera lo antes posible. Baj por la parte ms alejada del edificio y se lanz a la carrera hacia la oscuridad. Detrs de l, por todo el pueblo, aparecieron antorchas, en medio de un tumulto creciente y gritos de Ladrn! resonando en la noche. Roger saltaba de un tejado a otro, bajaba por una pared y escalaba por otra; luego salt por encima de una cerca rota, a un corral en el extremo noroeste del pueblo. Agachado, se escabull entre las vacas, tratando de no molestarlas, tocndolas con cuidado y susurrndoles muy bajito que se mantuvieran tranquilas. Habra conseguido pasar sin ningn incidente; las vacas no parecan demasiado afectadas por su presencia. Pero no todo eran vacas. Si Roger hubiera estado menos preocupado de no alertar a powris y a trasgos, se habra dado cuenta de que se encontraba en la granja de Rosin Delaval, y que Rosin tena un toro, el animal de peor temperamento de todo Caer Tinella. Habitualmente, Rosin mantena al toro separado de las vacas, pues la intimidante bestia sola lastimarlas y no era tarea fcil meterse entre ellas para ordearlas. Pero los powris no separaron a los animales, para divertirse con el ganado herido y con las bufonadas de los trasgos, a quienes consideraban inferiores, cuando los mandaban a ordearlas o a sacrificar alguna vaca. Roger mir por encima de su hombro tan lejos como pudo, se escabull entre un verdadero amasijo de cuerpos vacunos, apartando con delicados codazos a una bestia y empujando con suavidad a otra. De pronto, not que un animal pareca ms vigoroso que los otros y menos dispuesto a apartarse. Roger volvi a empujar, pero se qued paralizado y gir la cabeza para observar al animal. El toro, que pesaba unos novecientos kilos, estaba medio dormido, y Roger, juzgando que estarlo a medias era demasiado poco, retrocedi lenta y silenciosamente. Choc con una vaca y el animal protest. El toro peg un bufido balanceando su enorme cabeza astada. Roger ech a correr, abrindose paso por detrs del toro, que se estaba dando la vuelta; entonces, volvi sobre sus pasos, para situarse otra vez justo detrs del animal. Se entretuvo un momento fantaseando cmo conseguir marear a la criatura hasta hacerla caer. Un momento, por supuesto, ya que a pesar de sus movimientos raudos y de la considerable velocidad de sus pies, el toro se revolva contra l con sus mortales cuernos y le iba ganando terreno. Roger tom la nica salida que pareca quedarle: saltar a lomos del toro. Racionalmente, saba que no deba gritar, pero en cualquier caso lo hizo. El toro se apoy sobre las patas delanteras y resopl; sus pezuas golpearon el suelo con una rabia absoluta. Se retorci y brinc, agach la cabeza y lo oblig a dar un giro tan cerrado que por poco lanz a Roger por encima del hombro. De alguna manera Roger consigui mantenerse montado, mientras el toro se diriga hacia el extremo ms alejado del corral; ms all del cercado slo haba el bosque oscuro. Roger advirti que era una ventaja, pues hacia el otro lado haba trasgos y powris por doquier, y la mayora chillaban y sealaban hacia el corral. El toro aceler su carrera durante unos frenticos instantes y patin para detenerse bruscamente, primero con un giro cerrado a la derecha y despus a la izquierda. Roger se mantuvo sobre l como pudo, incluso se agarr a uno de los cuernos. En el segundo giro, el toro se desequilibr, y Roger, rpido de reflejos, vio su oportunidad. Levant una pierna y tir del cuerno con todas sus fuerzas, haciendo girar la cabeza del animal.

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El toro se cay y Roger brinc por encima; aterriz dando un traspi pero enseguida ech a correr como un loco; consigui alcanzar la cerca y en un abrir y cerrar de ojos salt por encima, antes de que el animal, a fuerza de retorcerse, consiguiera levantarse. El toro trot hasta el cercado; Roger, aunque vio trasgos que corran en ambos sentidos a lo largo de la cerca por el lado del pueblo, esper bastante antes de fanfarronear: Podra haberte roto tu chata nariz exclam, antes de hacer castaetear sus dedos en el aire justo delante las narices del animal. El toro solt un bufido, pate el suelo y agach la testuz. No puedes comprenderme protest Roger sin resuello. Esto era en cierto modo discutible, pues el toro carg contra la cerca. Roger se precipit hacia el bosque. El toro empujaba y pateaba para derribar la valla, lanzando por los aires algunas tablas. Al fin se desembaraz de la cerca y se lanz a travs de un pequeo claro ms all del corral. Por entonces los trasgos se estaban acercando en ambas direcciones, y adems el toro estaba del lado de Roger. Aiyeeee! chill uno de los trasgos. Considerado como rpido de reflejos entre sus amigos menos inteligentes, el trasgo agarr al compaero ms prximo y lo lanz al lugar preciso por donde iba a pasar el toro. El desgraciado trasgo pronto vol por los aires; dio dos vueltas de campana antes de caer pesadamente al suelo. Se alej a rastras, tratando de no gruir, de no hacer nada que pudiera llamar la atencin del toro, ya que la enfurecida bestia persegua al resto de sus compaeros. Desde un rbol no lejos de all, Roger observaba con sincera alegra. Sus risitas, sin embargo, se convirtieron en un gruido comprensivo cuando el toro corne a un trasgo que hua; el cuerno puntiagudo se clav en la corva de la pierna del trasgo y se la atraves para emerger por la rtula. El toro ech bruscamente la cabeza hacia atrs con el trasgo empitonado, y ste, chillando, qued atravesado sobre el enorme cuello de la bestia. El toro corri y se dej caer de pronto sobre las patas delanteras, mientras el trasgo era zarandeado con violencia hasta que al fin el cuerno se desenganch de la rodilla y el trasgo sali despedido. El toro, no obstante, no haba terminado con l y se dio la vuelta; pate arrancando hierba y se abalanz sobre el trasgo antes de que ste pudiera empezar a gatear para escaparse. Desde lo alto del rbol, Roger avanz por una rama, alejndose del tronco, y brinc a la de otro rbol, siguiendo hacia el norte, de regreso al campamento. Otra noche ser se prometi a s mismo, al recordar la cadena y el candado. Pens que con aquellos objetos poda causar un perjuicio nada despreciable a los powris. As que, aunque no haba podido entrar en la despensa y pese a su encuentro con el toro, el siempre optimista Roger consider que la noche haba sido un xito, y con el corazn alegre y los pies danzarines baj de los rboles y tom el sendero de vuelta hacia los dos primeros powris. Los divis desde lejos; ambos estaban sentados en el suelo tratando de soltarse los tobillos de la cuerda. Pareca que el tumulto en el pueblo los haba alarmado y la cuerda los haba hecho tropezar. Roger lament haberse perdido la escena. Se consol un tanto al ver las dos pipas en la mugre del suelo y escuchar las maldiciones de sus vctimas. Eso alegr todava ms su corazn; una maliciosa sonrisa le ilumin el rostro mientras se internaba en la profundidad del bosque. Pero entonces oy el ladrido. Qu? se pregunt el joven, y se concentr para analizar el extrao sonido. No tena experiencia con perros de caza y no comprendi que estaban indicando una pista, su

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pista. No obstante, dedujo del sonido continuo que se estaban acercando, de modo que se encaram a un roble alto y grueso alejado de los otros rboles y mir con ojos de miope la oscuridad. Hacia el sur vio un resplandor de antorchas. Testarudos refunfu, mientras sacuda la cabeza convencido de que los monstruos nunca lo encontraran en la oscuridad del bosque. Se dispuso de nuevo a bajar del rbol, pero invirti su trayectoria casi inmediatamente cuando hasta l lleg ruido de gruidos. Desde una rama baja pudo distinguir las cuatro figuras. Roger haba visto perros con anterioridad, pues Rosin Delaval tena un par para guardar su rebao. Pero eran perros pequeos y amistosos, que andaban siempre meneando las colas y contentos de jugar con l o con cualquier otro dispuesto a ello. En cambio, esos perros le parecieron a Roger de una raza completamente diferente. El tono de sus ladridos no era amistoso sino amenazador, profundo y resonante: como salido de una pesadilla. En la oscuridad no poda averiguar mucho ms, pero se dio cuenta, por los ladridos y las siluetas negras, que aquellos perros eran mucho mayores que los de Rosin. Dnde los habrn encontrado? refunfu el joven ladrn, ya que desde luego los perros eran algo nuevo en Caer Tinella. Oje en torno, en busca de un lugar que le permitiera bajar del rbol a bastante distancia como para permitirle escapar de los animales. Casi inmediatamente despus se sobresalt al comprender que bajar del rbol significaba que se lo iban a comer. No le qued ms remedio que confiar en su suerte y se encaram hasta las ramas ms altas del roble, pensando que los perros lo perderan de vista y dejaran de interesarse por l. No comprenda el adiestramiento de aquellos animales. Los sabuesos se quedaron justo al pie del rbol, husmeando y araando, y luego ladrando. Uno de ellos se puso a dar grandes saltos araando la corteza del rbol. Roger mir angustiado hacia el sur por donde las antorchas se iban acercando cada vez ms, orientadas por aquel alboroto. Tena que acallar a los perros o encontrar el modo de alejarse de la zona. No saba por dnde empezar. Slo dispona de un arma, un pequeo cuchillo, ms adecuado para forzar candados que para pelear; incluso si hubiera tenido una gran espada, la sola idea de enfrentarse a aquellos perros le aterraba. Se rasc la cabeza, mir a su alrededor. Por qu se habra subido precisamente a aquel rbol, tan alejado de los dems? Porque no haba entendido quines eran sus enemigos. Los subestim se reprendi Roger mientras los powris penetraban en el claro donde estaba el roble. En unos instantes el rbol estuvo rodeado de brutos enanos, entre ellos un sonriente Kos-kosio Begulne. Roger oy cmo los compinches del jefe de los powris lo felicitaban por la adquisicin de los perros; los llamaban perros Craggoth. Entonces Roger comprendi que se haban burlado de l. Baja gritaba Kos-kosio Begulne hacia lo alto del rbol. S, te vemos, as que baja o, caray, quemar el maldito rbol! Y dejar que mis perros coman lo poco que quede de ti aadi con malicia. Roger saba que el fiero Kos-kosio no estaba bromeando en absoluto. Se encogi de hombros con resignacin y se desliz rbol abajo hasta las ramas ms bajas, hasta quedar a la vista del jefe powri. Abajo! le orden Kos-kosio Begulne; y la voz del enano de repente sonaba severa y aterrorizadora. Roger mir vacilante a los frenticos perros.

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Te gustan mis perros Craggoth? pregunt el powri. Los criamos en las Julianthes precisamente para cazar ratas como t. Kos-kosio Begulne hizo una seal a unos powris, y stos se apresuraron a acercarse a los perros, encadenarlos y arrastrarlos para apartarlos un poco una tarea no precisamente fcil, dado el nivel de excitacin de los perros. Roger los observ bien a la luz de las antorchas y vio, tal como sospechaba, que aquellas bestias no se parecan apenas a los perros de Rosin. Tenan unas cabezas y unos pechos enormes, y unos torsos grandes y musculosos; eran altos y de patas finas, de pelo corto marrn y negro, y de ojos que brillaban con destellos rojos en la noche del bosque como si fueran llamas del infierno. Aunque pareca que los tenan bien sujetos, no obstante Roger apenas se atreva a moverse. Abajo! repiti Kos-kosio Begulne; es la ltima vez que te lo pido. Roger salt gilmente al suelo justo frente la lder de los powris. Roger Billingsbury a su servicio, buen enano dijo con una reverencia. Le llaman Roger Descerrajador indic otro powri. Roger asinti y sonri, considerndolo un cumplido. Kos-kosio Begulne lo derrib de un fuerte puetazo.

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7 Larga noche de lucha

El viaje por la carretera hasta all haba sido sorprendentemente tranquilo. Haban encontrado una banda de trasgos en el extremo sur de Los Pramos, pero los despacharon con su caracterstica eficacia: tres tiros del arco de Juraviel, la descarga de un rayo de Pony y Elbryan y Sinfona atropellando a un par que consiguieron escabullirse del grupo principal. Luego, el guardabosque y el elfo, expertos seguidores de rastros, exploraron la zona y no encontraron seal alguna que indicara la presencia en las proximidades de ms monstruos y, por tanto, la lucha, de momento, haba terminado. La calma fue ms completa an cuando dejaron muy atrs los salvajes Pramos y se adentraron en el reino de Honce el Oso, justo al sur de las Tierras Boscosas. El extremo noroeste de Honce el Oso no estaba muy poblado y realmente slo haba un acceso que pudiera ser considerado una carretera; era la que enlazaba las Tierras Agrestes y la carretera principal entre Palmaris y Prado de Mala Hierba. Aparentemente, los trasgos y los powris no haban encontrado distraccin suficiente en aquella regin, pues no haba el menor signo de que anduvieran por all. Sin embargo, los tres no tardaron en llegar ms al sur, a regiones ms pobladas, cruzaron campos delimitados con setos y muros de piedra y encontraron muchas carreteras. Y en todas ellas haba huellas de trasgos, powris y gigantes, y el rastro ms profundo de ruedas de carros cargados y de mquinas de guerra de los powris. Tierras Bajas explic Pony, sealando un penacho de humo que se alzaba en lontananza, por encima de una pequea colina. La chica slo haba estado all un par de veces y durante poco tiempo, pero a pesar de ello conoca la zona mucho mejor que cualquiera de sus dos compaeros. Cuando el ejrcito invasor de los monstruos haba llegado por vez primera a los tres pueblos de las Tierras Boscosas, fue Pony la que viaj hacia el sur para avisar del peligro inminente a los habitantes de Tierras Bajas as como a las comunidades vecinas. Ocupado por monstruos dedujo el guardabosque, ya que le pareca poco probable que los humanos permanecieran todava en los pueblos, dado el enorme nmero de huellas del enemigo en las carreteras. Y aquel humo no corresponda al de una villa saqueada ni era la violenta y ondulante humareda negra de los edificios en llamas, sino ms bien la simple columna gris de una chimenea. Y probablemente encontraremos el pueblo vecino en las mismas condiciones dedujo Belli'mar Juraviel. Parece como si nuestros enemigos se hubieran atrincherado bien y pensaran quedarse. Caer Tinella observ Pony despus de reflexionar un momento. El siguiente pueblo en lnea es Caer Tinella. La mujer volvi a mirar hacia el norte mientras hablaba, pues el grupo se haba desviado desde una carretera principal, la que una Palmaris con Prado de Mala Hierba. Haban viajado a travs del bosque en el que haban penetrado por el oeste, justo al sur de Caer Tinella, el municipio organizado ms al norte de Honce el Oso, y por consiguiente el ms cercano a los tres pueblos de las Tierras Boscosas. Y ms all de Caer Tinella? pregunt Elbryan. La carretera de vuelta a casa respondi Pony.

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En ese caso debemos empezar en el norte razon el guardabosque. Volveremos sobre nuestros pasos rodeando Caer Tinella y veremos lo que podemos encontrar; despus, regresaremos a Tierras Bajas para empezar la lucha. Probablemente encontrars una pelea justo sobre aquella colina coment Juraviel. Nuestra mxima prioridad es localizar refugiados, si los hay en la zona repuso Elbryan, y no era la primera vez que expresaba esos sentimientos. No lo dijo de viva voz, pero esperaba que podra encontrar a Belster O'Comely y a los dems de Dundalis entre los grupos de resistentes que operaban en la regin. El guardabosque mir a Pony, vio una sonrisa en su cara y supo que la chica lo haba comprendido al captar la impaciencia de su voz; tambin supo que ella senta lo mismo en su corazn. Sera estupendo encontrarse de nuevo entre aliados de confianza. A instancias de Elbryan, Pony mont detrs de l sobre el amplio lomo de Sinfona. El pueblo est en la carretera? pregunt Belli'mar Juraviel. Los dos pueblos lo estn contest Pony. Tierras Bajas al sur y Caer Tinella unos pocos kilmetros al norte. Pero evitaremos Caer Tinella por el oeste dando un amplio rodeo al pueblo explic Elbryan. Es posible que algn grupo de resistentes est acampado ms all, hacia el norte, donde los campos y las carreteras son escasos y el bosque es ms tupido. Marchad hacia el oeste asinti Juraviel, ojeando la carretera del norte. Yo ir bordeando ms de cerca Caer Tinella para ver si puedo hacerme una idea fiable de la potencia de nuestros enemigos. Elbryan, que tema por su pequeo amigo, se dispona a protestar, pero se trag las palabras al considerar el sigilo que caracterizaba a los Touel'alfar. Belli'mar Juraviel poda colocarse justo detrs del ciervo ms alertado y darle un par de palmadas en la grupa antes de que el animal llegara a darse cuenta de que estaba all. Adems, Juraviel no habra escuchado ningn razonamiento; Elbryan lo dedujo de la expresin maliciosa de su anguloso rostro; su deduccin se vio confirmada cuando Juraviel sorprendi a Pony y a Elbryan guiando su ojo dorado, y dijo: Y de los puntos flacos de nuestros enemigos. Luego el elfo se fue, deslizndose como una sombra entre las sombras. Me dirs lo que yo quiero saber prometi Kos-kosio Begulne. Roger se sent tan recto como le permitieron las estrechas ataduras y una sonrisa conciliadora se dibuj en su rostro. Kos-kosio Begulne proyect la cabeza hacia adelante de tal modo que la huesuda frente del powri aplast la nariz de Roger y lo hizo caer hacia atrs. Roger escupi y trat de apartarse rodando, pero las cuerdas le sujetaban los brazos al respaldo de la silla y no pudo conseguir un punto de apoyo. De repente, un par de powris aparecieron detrs de l y volvieron a levantarlo con brusquedad. Oh, claro que me lo dirs declar Kos-kosio Begulne. El powri sonri con maldad y levant una mano nudosa haciendo chasquear los dedos. El sonido aterroriz al pobre Roger y el muchacho slo pudo emitir un gemido cuando se abri la puerta de la pequea habitacin y entr otro powri que llevaba atado con una corta cuerda al perro ms enorme y vil que Roger haba visto nunca. El perro quera abalanzarse sobre l y el powri lo retena con fuerza; enseaba sus dientes formidables, chillaba y ladraba, y sus mandbulas poderosas hacan ademn de morder. Los sabuesos Craggoth comen mucho explic en tono amenazador Kos-kosio Begulne. Ahora, muchacho, tienes algo que decirme? Roger respir profundamente varias veces, intentando calmarse, tratando con

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energa de no dejarse llevar por el pnico. Los powris queran saber el lugar del campamento de refugiados, algo que Roger estaba decidido a no confesar, cualesquiera que fuesen las torturas a que lo sometieran. Demasiado tarde dijo Kos-kosio Begulne, de nuevo con un castaeteo de dedos. El powri solt la cuerda y el sabueso Craggoth brinc hacia la garganta de Roger. El muchacho se ech hacia atrs, pero el perro sigui su movimiento; los colmillos del animal le araaron las mejillas y crujieron contra las mandbulas del hombre. No dejis que la bestia lo mate orden Kos-kosio Begulne a los dems. Que slo lo deje malherido. Hablar, no lo dudis. Como tena otras ocupaciones que atender, el jefe de los powris abandon la habitacin, aunque seguramente disfrutaba del espectculo. Para Roger el mundo se haba reducido a sangre y a mandbulas mordedoras. Belster O'Comely ech un vistazo a las antorchas que se acercaban con un miedo como jams haba experimentado desde que abandon Dundalis. Segn los exploradores que acababan de regresar, los powris haban atrapado a Roger y la aparicin de una fuerza de monstruos tan considerable en el bosque, movindose sin vacilar hacia el norte, llev al gordinfln a creer que Roger se haba visto forzado a entregarlos. Tal vez Jansen Bridges haba tenido razn al criticar las bufonadas nocturnas de Roger. No haba ninguna posibilidad de que los casi doscientos refugiados, una buena parte de los cuales eran demasiado viejos o demasiado jvenes, pudieran escapar de un ejrcito semejante, reflexion Belster; de modo que a l y a sus compaeros aparentemente slo les quedaba una opcin: los capacitados para la lucha saldran a pelear con los powris en el bosque y los entretendran con tcticas de ataque y retirada hasta que los no capacitados pudieran irse lejos, muy lejos. A Belster no le entusiasmaba la perspectiva, ni tampoco a Toms ni a los dems lderes de los refugiados. Atacar a un grupo de monstruos organizado y preparado les costara mucho y probablemente significara el fin de cualquier resistencia real en la regin. Belster sospechaba que cualquier humano que sobreviviera esa noche tendra que alejarse hacia el sur e intentar la difcil operacin de deslizarse entre las lneas de monstruos para entrar en Palmaris. Muchas veces durante las dos ltimas semanas, Belster y Toms precisamente haban considerado tal alternativa y siempre haban acabado desechndola por demasiado peligrosa. Simplemente, todava no se haba ejercido bastante presin sobre los monstruos por parte de las fuerzas de Palmaris; por tanto, las lneas de los monstruos eran demasiado gruesas y estaban demasiado bien atrincheradas. Con todo, el posadero haba sospechado durante todo aquel tiempo que aquello acabara por ocurrir, y de hecho se haba dado cuenta de que la principal misin para l y sus luchadores era mantener a los no combatientes lejos del campo de batalla. La huida a Palmaris conllevara riesgos, pero el verano no durara siempre y muchos de los ancianos y de los jvenes tampoco sobreviviran a las fras noches de invierno en los bosques. Con un profundo suspiro de impotencia, Belster alej esos pensamientos. Tena que concentrarse en los asuntos inmediatos, en dirigir la prxima batalla. Los arqueros ya se haban desplazado al este y al oeste de la horda de monstruos que se les echaba encima. El flanco este est listo para disparar anunci Toms Gingerwart, al aproximarse al posadero. Que ataquen duro y se retiren rpido indic Belster. Y los del oeste tienen que atacar duro y rpido tan pronto como los monstruos se desven hacia el este repuso Toms con acierto. Belster asinti.

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Y entonces llegar nuestro turno, Toms, la misin ms crtica. Debemos estimar la potencia de nuestros enemigos enseguida y determinar si son lo bastante dbiles y lo bastante desorganizados, para realizar un asalto completo. Si es as, enviaremos a nuestros luchadores al frente y advertiremos al este y al oeste para que se cierren como las mandbulas de un lobo. Y si no interrumpi Toms, pues todo eso ya lo haba escuchado antes, los del oeste huirn hacia el bosque y los del este volvern para atacar duro la retaguardia de la lnea de Kos-kosio Begulne, que habr dado la vuelta. Mientras, t y yo y nuestros hombres nos reuniremos con los dems e iniciaremos el largo periplo hacia el sur concluy Belster; su tono deshinchado mostraba que no le gustaba la perspectiva. Empezaras de golpe? pregunt Toms, en cierto modo sorprendido. Haba credo que acabaran aquella noche en el bosque, aunque estaba por decidir, y que esperaran las reveladoras luces del da para llevar a cabo sus planes. Si pretendemos dirigirnos hacia el sur y si sus fuerzas nos persiguen, tenemos pocas oportunidades; sera mejor irnos mientras los monstruos estn ocupados con nuestros arqueros decidi Belster. En ese caso, tenemos que hablarlo con ellos replic Toms; cuando por fin consigan romper sus filas, deben saber dnde encontrarnos. Belster reflexion un momento; sacudi la cabeza con expresin grave. Si, atemorizados, se dirigen directamente hacia el sur, los atraparn, y a nosotros con ellos razon. Ya les he ordenado que huyan hacia el bosque si nos derrotan. Desde all decidirn el camino que quieran, cualquiera que sea. Aqullas fueron sin duda las palabras ms difciles que Belster O'Comely haba pronunciado jams. Saba que el razonamiento era correcto, pero a pesar de ello senta como si estuviera abandonando a sus camaradas. La primera reaccin de Toms fue protestar inmediatamente, pero pronto la super, al descubrir la expresin de dolor de Belster, y por eso se tom el tiempo necesario para considerar la cuestin de forma ms profunda. Lleg a la conclusin de que no poda menos que estar de acuerdo con la decisin, y comprendi que por difcil que llegara a ser la situacin para los arqueros no lo sera menos para el grupo que se retiraba con Belster, ya que segn todos los informes tendran que cruzar kilmetros y kilmetros de tierras ms infestadas an de monstruos. Desde el sur, otro hombre lleg corriendo hacia ellos. Los powris y los trasgos cuentan con cuatro gigantes aliados inform. Acaban de cruzar el riachuelo Arnesun. Belster cerr los ojos y por supuesto se sinti abatido: cuatro gigantes, cualquiera de ellos probablemente poda liquidar a la mitad de sus guerreros. Todava peor, los gigantes podan responder a la lluvia de flechas con el lanzamiento de enormes piedras y de lanzas del tamao del tronco de un rbol. Debemos modificar el plan? pregunt Toms. Belster saba que era demasiado tarde. No dijo gravemente. Diles a los del flanco este que entren en accin; y que Dios los acompae. Toms inclin la cabeza hacia el explorador y ste se alej corriendo para transmitir la orden. Apenas diez minutos despus, por el lado sur el bosque estall en chillidos y rugidos, silbidos de flechas y ruidos atronadores provocados por las rocas que arrojaban los gigantes. Powris, trasgos y gigantes explic Juraviel a Elbryan y Pony cuando los

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alcanz al noroeste de Caer Tinella. Una fuerza considerable que se dirige hacia el norte, con un propsito claro, segn parece. Elbryan y Pony intercambiaron miradas de preocupacin; les resultaba fcil dicho propsito. Subes con nosotros? ofreci Elbryan bajando la mano hacia el elfo. Tres a lomos de Sinfona? pregunt Juraviel incrdulo. Es un caballo tan excelente como el que ms, no lo cuestiono, pero tres es demasiado. Entonces corre, amigo mo propuso Elbryan al elfo. Busca el lugar que ms te convenga en la batalla. En un abrir y cerrar de ojos, Juraviel sali corriendo a toda prisa por el bosque. Y mantn la cabeza agachada! le grit Elbryan. T tambin, Pjaro de la Noche! fue la respuesta que ya lleg de lejos. El guardabosque se volvi hacia Pony con la tpica expresin de cuando iba a entrar en combate: una mirada de absoluta determinacin que ella haba llegado a conocer muy bien. Ests preparada con las piedras? pregunt el hombre. Siempre lo estoy contest Pony severamente, maravillada ante el cambio operado en el hombre. En cuestin de segundos se haba transformado de Elbryan en Pjaro de la Noche. T recuerda todo lo que te ense sobre la hematites. El guardabosque solt una risita, se dio la vuelta y espole el caballo al galope. Pony haba sacado el diamante e invocaba su magia para iluminar el camino; mientras avanzaban, sac el ojo de gato del aro de su cabeza y lo puso en el de su compaero. Entonces dej que se extinguiera la luz del diamante. El Pjaro de la Noche guiara a Sinfona, ya que gracias a la conexin teleptica con el caballo a travs de la turquesa mgica casi era como si el animal pudiera ver a travs de los ojos del hombre. No obstante, pese a su ayuda, el guardabosque consider que la senda era difcil por la espesa maleza y la maraa de rboles, con senderos que parecan desviarlos hacia el oeste en lugar de permitirles ir directamente hacia el norte; y de ese modo ocurri que Juraviel, que haba atajado por una ruta ms directa que la de los jinetes, ya que los rboles apenas eran un obstculo para el gil elfo, lleg en primer lugar a un punto desde donde se poda or el fragor de la batalla. Poco despus vio a los monstruos corriendo a toda prisa de izquierda a derecha hacia el este, aparentemente en persecucin de alguien. Gigantes dijo el elfo con preocupacin, al ver aquellas grandiosas figuras. Mientras miraba, una de las enormes criaturas lanz una pesada piedra a travs de una maraa de rboles y aplast varias ramas. Un hombre cay pesadamente de uno de los rboles. Un grupo de trasgos y el gigante que le haba lanzado la piedra fueron a por l, mientras los otros monstruos continuaban la persecucin. Juraviel mir en torno, esperando que el Pjaro de la Noche y Pony apareceran. Qu poda hacer l solo contra tan poderoso ejrcito? El noble elfo alej aquellos pensamientos. Fuese lo que fuese lo que pudiera hacer, haba que intentarlo; no poda quedarse parado y mirar cmo asesinaban a un hombre. Se encaram a un rbol y corri por una rama resistente. El hombre que se haba cado an viva; la cabeza le colgaba y salan gemidos de su boca. Lleg un trasgo con un palo terminado en un pincho. El primer disparo del arco de Juraviel alcanz a la criatura en el rin. Caray! aull el trasgo. Me han herido! La segunda flecha le toc en la garganta, y el monstruo se cay gorgoteando y agarrndose en vano la mortal herida. Sin embargo, el elfo ni lo mir, pues haba advertido los manejos del gigante. En

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efecto, una pesada piedra choc contra el rbol donde Juraviel haba estado haca unos instantes. El elfo, que se haba alejado hasta otro rbol, se ri muy fuerte, cosa que los gigantes no pueden soportar. Oh, ser grande y estpido no es gran cosa! cant Juraviel enfatizando su comentario con el lanzamiento de una flecha dirigida a la cara del gigante. Sin embargo, tan perfecto disparo tuvo poca repercusin fsica; la enorme criatura se extrajo la fina flecha como si no fuera ms que el aguijn de un insecto. No obstante, el impacto emocional fue ms del agrado de Juraviel. El gigante rugi y atac ciegamente aplastando rboles y ordenando a los trasgos que lo siguieran. El elfo ech a correr y a brincar con agilidad de rama en rama; de vez en cuando se detena para proferir una mofa o, cuando se le presentaba la ocasin, para disparar una flecha, con la nica intencin de mantener a raya a sus perseguidores. Dudaba que pudiera matar al gigante o incluso que pudiera efectuar un disparo con la suficiente comodidad como para abatir a un trasgo, pero supona que tener a la gigantesca criatura y a media docena de trasgos persiguindolo lejos del campo de batalla era una contribucin importante. Poco despus, los agudos odos del elfo captaron otra vez el fragor de la batalla, pero ahora lejos, hacia el norte, o quizs l y sus perseguidores estaban ms hacia el sur, ms cerca de Caer Tinella que del punto donde haba cado aquel hombre. Juraviel quera que siguieran corriendo tras l toda la noche si era preciso, ms all de Caer Tinella, siempre hacia el sur de Tierras Bajas. Vaya, buen trabajo! exclam Elbryan al ver al segundo grupo de arqueros humanos que se diriga hacia el este, detrs de la fuerza de monstruos. Pony lo mir con curiosidad. Conozco esa tctica explic el guardabosque. Atacan alternativamente uno y otro flanco tratando de confundir al enemigo una ancha sonrisa apareci en el rostro del guardabosque. Tambin yo la conozco asinti Pony, al caer en la cuenta. Y por eso debe de ser... Belster O'Comely dedujo el guardabosque. Esperemos. Y veamos cmo podramos intervenir aadi Pony espoleando los flancos de Sinfona. El imponente semental se agit y atron a lo largo del sendero mientras se acercaba a la segunda oleada del ejrcito de Belster. Elbryan tuvo la precaucin de conducir a Sinfona al sur de las fuerzas oponentes, salvo por lo que respecta a un grupo de monstruos que, por alguna razn que Elbryan y Pony slo podan intuir, se haban alejado al ataque hacia el sur. El guardabosque se detuvo tras la proteccin de una hilera de gruesos pinos, desmont del caballo y tendi las riendas a Pony. No te arriesgues murmur el hombre, extendiendo el brazo hasta tocar la mano de la mujer. Con sorpresa advirti que ella le entregaba el pequeo diamante. No puedo utilizarlo a menos que le dedique mucha atencin explic ella. Pero si se acercan... empez a protestar Elbryan. Recuerdas el bosquecillo en los Pramos? replic Pony en tono uniforme. Entonces estuvieron cerca. La imagen de aquella carnicera calm las preocupaciones del guardabosque. Si los monstruos se acercaban a Pony, seran ellos, no la chica, quienes tendran serios problemas. Toma el diamante e indcame tus objetivos explic la mujer. Si eres capaz de usar la hematites, tambin puedes usar el diamante. Conjurar la magia de una piedra

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consiste esencialmente en el mismo proceso. Ilumina una banda de powris y entonces corre sin dificultad. Elbryan le apret la mano y tir de ella ponindose de puntillas para poder darle un beso. Para darte suerte declar el hombre, y se dispuso a partir. Para luego replic Pony con malicia mientras Elbryan desapareca de su vista. No obstante, tan pronto como hubo pronunciado aquellas palabras record su pacto y exhal un suspiro de frustracin. La guerra estaba durando demasiado para su gusto. Tambin para gusto de Elbryan. Con el ojo de gato el guardabosque poda ver bien en la noche. Pero cuando la respuesta maliciosa de Pony lleg a sus odos, estuvo a punto de tropezar con un tronco. Respir profundamente y desech la imagen que el comentario de la chica le haba sugerido, y se concentr por completo en el presente, en la situacin inmediata. Entonces corri guindose por los ruidos de la batalla para llegar hasta el lugar de la accin. La adrenalina le corra por sus venas; se senta casi en estado de trance, era la verdadera encarnacin del guerrero, con el mismo equilibrio perfecto y la misma aguda sensibilidad que le proporcionaba la bi'nelle dasada, la danza de la espada de todas las maanas. Ahora era el Pjaro de la Noche, el guerrero adiestrado por los elfos; incluso sus pasos parecan cambiar, volverse ms ligeros, ms giles. Pronto estuvo lo bastante cerca para ver los movimientos de los combatientes, tanto de los humanos como de los monstruos. Tuvo que recordarse a s mismo que ellos, a diferencia de l con su gema, no podan ver ms all de una cierta distancia, que los powris y los trasgos eran como ciegos absolutos fuera de la reducida rea iluminada por sus antorchas. Y los que no las llevaban, en aquella noche de lucha en el bosque oscuro, avanzaban guiados ms por la intuicin que por la vista. El guardabosque observaba con objeto de ponderar la situacin; tuvo que esforzarse para no echarse a rer ante la completa ridiculez de todo aquello, pues a menudo humanos y powris pasaban a poco ms de tres metros unos de otros sin verse. El guardabosque supo que haba llegado el momento de encontrar su lugar. Descubri a un par de trasgos acurrucados al pie de un rbol, mirando hacia el oeste, la direccin desde la cual se haba producido el reciente asalto. Vea a la pareja con claridad, pero ellos, como no disponan de ninguna fuente de luz, no podan verlo. Sigiloso y rpido, el Pjaro de la Noche emprendi una rpida carrera hacia ellos; luego se fue acercando despacio palmo a palmo y de un brinco se plant en medio. La temible Tempestad centelle a la izquierda, despus a la derecha; luego el Pjaro de la Noche se volvi de nuevo a la izquierda, impuls la espada recto hacia fuera con todo su peso y fuerza en un sbito y explosivo ataque que ensart al primer trasgo. Retir la espada y gir de nuevo hacia el otro lado, para encontrar al otro trasgo de rodillas, sujetndose la barriga, pasmado ante aquel primer ataque. Tempestad dio un golpe cruzado, poderosa y segura, cercenando la repugnante cabeza de la criatura. El Pjaro de la Noche corri atajando velozmente por pequeos prados, trepando a veces a los rboles para conseguir una posicin ventajosa sobre la escena que se desarrollaba a su alrededor. Siempre trataba de ser consciente de dnde podra estar esperando Pony y qu ayuda poda proporcionar. Los segundos le parecan minutos a la ansiosa Pony, que permaneca inmvil montada en Sinfona, protegida bajo las ramas de un bosquecillo de pinos. De vez en cuando vea u oa algn movimiento a poca distancia, pero no poda saber si era de humanos o de powris, o si tal vez se trataba de un ciervo asustado por el tumulto de la batalla.

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Pony frotaba sin cesar con los dedos varias piedras seleccionadas: grafito y magnetita, el poderoso rub y las protectoras serpentina y la malaquita. Deprisa Elbryan murmur, ansiosa de entrar en combate, y de lanzar los primeros golpes para liberar as la tensin nerviosa. As era como se senta siempre, salvo, desde luego, en las peleas imprevistas, antes de comenzar las batallas: con el estmago revuelto y empapada en sudor a causa del hormigueo producido por la impaciencia. Saba que al atacar, cuando la accin y la adrenalina le hicieran hervir la sangre, se liberara de aquella inquietud. Oy un ruido delante, no lejos de donde estaba, y divis una figura, una enorme silueta. Pony no necesitaba la luz del diamante para identificar a aquella voluminosa criatura. Sac el grafito, la piedra del rayo, la sostuvo en alto y concentr sus energas. Aguard unos instantes para que el poder aumentara y para que el gigante y un puado de aliados que iban con l coronaran un risco al otro lado de una pequea depresin con rboles de troncos delgados. Esper un poco ms, pues dudaba que el impacto de su rayo matara a muchas de aquellas criaturas y, an ms, que destruyera al gigante. Si desencadenaba la magia, tendra que abandonar su posicin y se encontrara metida de lleno en la batalla; tal vez se le presentara una oportunidad mejor. Pero entonces el gigante rugi y lanz una enorme piedra hacia el oeste, por donde se acercaba raudo un grupo de humanos, y la cuestin se resolvi. Trasgos y powris aullaron de contento, creyendo que haban cogido por sorpresa a aquel pequeo grupo y que pronto los derrotaran. Entonces se produjo el estruendo: una sbita, vibrante y cegadora explosin de energa blanca y abrasadora. Varios trasgos y un par de powris salieron volando hasta caer a tierra; el gigante fue impulsado hacia atrs con tanta fuerza que derrib un rbol. Y lo ms importante de todo para Pony, el grupo de los humanos ya estaban alertados, haban visto a sus enemigos agazapados en la zona durante un repentino y reluciente momento. Pero eso tambin delat la posicin de Pony. En la parte del valle comprendida entre ella y los monstruos se encendieron diversos fuegos y empezaron a arder como cirios rboles partidos por el rayo. El gigante, ms encolerizado que herido, corri hacia Pony y meti la mano en un saco enorme para extraer otra roca. Pony pens en provocar la explosin de otro rayo, pero el grafito era una piedra que consuma mucha energa y saba que esta vez tendra que concentrarse ms. Revolvi las piedras; vio que el gigante levantaba los brazos y no pudo hacer otra cosa ms que rezar para que su lanzamiento no diera en el blanco. Apareci otra luz, brillante y blanca, el resplandor de un diamante, que ilumin por detrs al gigante y a sus aliados. Slo dur uno o dos segundos, pero fue suficiente para que Pony se hiciera una idea clara de sus enemigos, y para distraer un instante al gigante. Justo el tiempo que Pony necesitaba. Sac la magnetita, la piedra imn. Se concentr en la magia de la piedra y mir a travs de su energa magntica en busca de una atraccin, de cualquier atraccin. La mujer vio las espadas powris y la hebilla del cinturn de un enano; la imagen del gigante iluminado desde atrs por el diamante se dibuj con nitidez en su mente, en particular sus brazos en alto y las grandes manazas con la roca. Y vio que el gigante llevaba guantes con bandas metlicas. Pony se concentr con rapidez en la energa de la magnetita y bloque todas las influencias metlicas salvo la de un guante del gigante. Consigui que la potencia de la piedra fuera una descarga explosiva y la dej volar a una velocidad y potencia muy superior a la de los mortales tiros del arco de Elbryan.

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El gigante, sin dejarse amilanar por el destello producido por la luz a su espalda, levant otra vez la roca por encima de su cabeza con intencin de arrojarla en la direccin del invisible lanzador del rayo. Pero, de repente, su mueca derecha explot con un dolor punzante y perdi toda su fuerza; la roca se solt y rebot en su hombro antes de caer al suelo pesadamente. El gigante apenas sinti la contusin en el hombro, pues la mueca y la mano estaban completamente destrozadas; lo poco que quedaba del guante metlico estaba incrustado en la mano de la enorme criatura. Dos dedos le colgaban sostenidos apenas por pingajos de piel; otro dedo haba desaparecido por completo, limpiamente. El gigante retrocedi tambalendose un par de zancadas, cegado por la sorpresa y el agudo dolor. Le alcanz la descarga de otro rayo; el monstruo se vio empujado hacia atrs y cay al suelo gruendo. Apenas consciente, la enorme criatura an pudo or los gritos que emitan los pocos camaradas supervivientes huyendo en la negrura de la noche. Pony sac a Sinfona de entre los pinos y baj al valle abrindose paso entre aquella maraa. Desenvain la espada mientras cabalgaba y no encontr oposicin alguna al llegar junto al gigante que se retorca de dolor. Lo mat al instante. Confiando en la destreza y el buen juicio de Pony, el Pjaro de la Noche no se qued all tras haber iluminado el objetivo con el diamante. De nuevo en la oscuridad, el guardabosque se dirigi hacia el norte atajando directamente por en medio de las lneas de monstruos y de humanos. Vio a un grupo de hombres que se arrastraban entre unos helechos, y, en una rama baja encima de ellos, vio un par de trasgos con terribles lanzas que escrutaban la cama de helechos con objeto de encontrar un buen blanco. El guardabosque levant Ala de Halcn, y una fraccin de segundo despus uno de los trasgos cay pesadamente de la rama. Huh? exclam su compaero, mientras se giraba en direccin adonde el otro haba estado, tratando de imaginar por qu haba saltado. El segundo tiro del guardabosque le alcanz en la sien, y el monstruo se desplom tambin, muerto antes de estrellarse contra el suelo. Los hombres en los helechos gatearon a toda prisa sin darse cuenta de lo que les haba cado cerca. El Pjaro de la Noche avanz con rapidez acortando distancias. Un hombre se incorpor al orlo con el arco en alto y preparado. Qu? se pregunt con incredulidad, y aadi en un susurro, mientras el guardabosque corra hacia l: el Pjaro de la Noche. Seguidme les indic el guardabosque; la oscuridad no es ningn obstculo, yo os guiar. Es el Pjaro de la Noche insisti otro hombre. Quin? pregunt otro. Un amigo explic el primero, y el pequeo grupo, compuesto por cinco hombres y tres mujeres, se dispuso a obedecerlo. Poco despus el guardabosque descubri otra banda de aliados agazapados en la oscuridad y condujo a su grupo en aquella direccin. De este modo el contingente de su ejrcito lleg hasta los veinte hombres. Los llev al encuentro del enemigo. Comprendi las caractersticas de la pelea nocturna en la oscuridad del bosque y la enorme ventaja que representaba el ojo de gato para l y su grupo. Por todas partes en torno a ellos el grueso de la batalla degener en una algaraba de chillidos y maldiciones de frustracin, flechas

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lanzadas a ciegas en la oscuridad, oponentes o incluso camaradas que sin darse cuenta tropezaban unos con otros y a menudo repartan golpes a diestro y siniestro sin tiempo suficiente para reconocer si se trataba de aliados. De algn lugar alejado lleg un grito, la chirriante voz de un powri, seguida de una tremenda explosin; y el Pjaro de la Noche adivin que otro infortunado enemigo haba tropezado con Pony. Se mordi el labio y resisti la tentacin de precipitarse hacia su amada para ver cmo estaba. Tena que confiar en ella, tena que repetirse que ella saba cmo luchar de da y de noche y que, adems de su destreza con la espada, dispona de suficiente energa mgica para resistir hasta el final. Otra batalla se desencaden a lo lejos, en direccin opuesta; un grupo de trasgos avanzaba dando traspis a travs del extremo norte de lo que quedaba de una columna humana. Pero no estaba claro el resultado de la pelea, pues hendan el aire gritos de rabia y de dolor tanto de humanos como de trasgos. La lucha atrajo ms combatientes y se extendi por todo el bosque, que pareca ms tupido debido al tumulto: monstruos y humanos corran enloquecidamente de un lado a otro. El guardabosque dispuso a su grupo en una posicin puramente defensiva y l recorri el contorno del lugar donde los haban situado. A cualquier humano que pasara por all cerca lo instaba a unirse a los dems, por lo que pronto llegaron a ser treinta. Siempre que se aproximaban enemigos, el Pjaro de la Noche proyectaba con el diamante un crculo de luz sobre ellos, de forma que los arqueros podan hacer uso de sus instrumentos mortales. Cuando la zona inmediata qued al fin libre de monstruos, el Pjaro de la Noche de nuevo puso en marcha al grupo, situando a los hombres en estrecha formacin para que pudieran guiarse unos a otros a tientas. Varias antorchas llameaban en diversos puntos de lo ms recndito del bosque; en muchos otros, surgan gritos de la oscuridad. No haba lneas definidas de combate que permitieran la intervencin del grupo. Pero siguieron su camino con calma y mtodo, avanzando en estrecha y organizada formacin, mientras el incansable Pjaro de la Noche constantemente daba vueltas a su alrededor para guiarlos. Ms de una vez el guardabosque vio enemigos que se movan entre los arbustos, pero mantuvo sus fuerzas a la expectativa, sin querer revelar su presencia. An no. Pronto los ruidos de lucha se fueron apagando y la noche en el bosque qued tan tranquila como oscura. Una antorcha llameaba a lo lejos; el Pjaro de la Noche descubri que se trataba de powris; los engredos enanos estaban igualmente convencidos de que la batalla haba terminado. Elbryan se dirigi al soldado ms prximo y le encarg que pasara la voz de que se acercaba el momento de entrar en accin. El guardabosque coloc de nuevo al grupo en posicin defensiva y se alej solo. Como estaba familiarizado con las tcticas de los powris, se imagin que los portadores de la antorcha formaban el centro de la formacin, con el resto de las fuerzas dispuestas alrededor como los radios de una rueda. La luz de la antorcha estaba todava a ms de sesenta metros cuando el guardabosque distingui el extremo de uno de aquellos radios: un par de trasgos agazapados junto a un apretado grupo de pequeos abedules. Con toda su habilidad y experiencia, el Pjaro de la Noche se desliz y lleg a situarse detrs de la desprevenida pareja. Pens iluminarlos con la luz del diamante para que sus arqueros pudieran abatirlos, pero decidi no hacerlo; prefiri atacarlos l de modo decisivo. Avanzaba en solitario, palmo a palmo. Su mano cogi como una abrazadera la boca del trasgo situado a su izquierda; su espada perfor los pulmones del monstruo que estaba a la derecha. Dej a Tempestad ensartada en el trasgo muerto y agarr a la otra criatura por el cabello con la mano derecha ahora libre y desliz la izquierda hacia abajo para coger la barbilla de la criatura. Antes de que el trasgo pudiera gritar, el guardabosque movi los brazos con violencia de

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un lado a otro dos veces y luego una tercera vez con todas sus fuerzas. El trasgo apenas tuvo tiempo de chillar y slo se oy el chasquido de su pescuezo al romperse, que bien hubiera podido confundirse con el crujido de una pisada sobre lea seca y menuda. El guardabosque recogi Tempestad y se acerc al grueso de los enemigos para inspeccionar su formacin, que era exactamente la que haba supuesto. Hizo una estimacin aproximada y regres con sigilo adonde estaban sus fuerzas esperndole. Hay monstruos por aqu explic. Un tro de powris a la luz de aquella antorcha. En ese caso, mustranoslos y deja que demos buena cuenta de ellos indic un impaciente guerrero; y sus palabras fueron coreadas por otros. Es una trampa explic el guardabosque, pues en la oscuridad aguardan muchos trasgos y powris, y un par de gigantes estn al acecho detrs de los rboles. Qu hacemos? pregunt un hombre, ahora en un tono muy distinto, ms humilde. El guardabosque mir a sus hombres con una sonrisa irnica dibujada en el rostro. Pensaban que eran inferiores en nmero, como evidenciaban sus expresiones. Pero el Pjaro de la Noche, que haba tenido que luchar sin descanso desde Barbacan contra bandadas de monstruos, saba muy bien qu hacer. Primero mataremos a los gigantes dijo framente. Belster y Toms observaban y escuchaban desde un distante altozano. El posadero se frotaba las manos sin cesar, nerviosamente, y trataba de imaginarse qu podra estar sucediendo all abajo. Debera retirar sus fuerzas? Debera arreciar el ataque? Poda hacerlo? Los planes parecan muy lgicos cuando los elaboraron; entonces pareca muy fcil atacar y retirarse en caso necesario. Pero la realidad de la batalla nunca coincida con lo previsto, sobre todo en una noche oscura y confusa como aqulla. A su lado, Toms Gingerwart se enfrentaba a un dilema de igual dificultad. Era un hombre fuerte, endurecido en las batallas, y, a pesar de su odio a los monstruos, comprenda que enfrentarse a ellos abiertamente era una solemne tontera. Pero tambin l era incapaz de hacerse una idea clara de lo que estaba ocurriendo. Oa algunos gritos con ms frecuencia de monstruos que de hombres y vea llamaradas luminosas. No obstante, un par de sorprendentes destellos, sbitos y brillantes, atrajeron especialmente su atencin y la de Belster, pues no se trataba de llamas de antorchas. Belster los reconoci muy bien: eran el impacto de un rayo mgico. El problema era que ni Belster ni Toms tenan la menor idea del bando de donde provena la magia. Su pequeo grupo no dispona de gemas y tampoco sabran utilizarlas aunque hubieran dispuesto de ellas; pero, del mismo modo, tampoco les constaba que powris, trasgos y gigantes supieran cmo conjurar tal magia. Tenemos que decidir, y pronto coment Toms con un punto de frustracin en su voz. Jansen Bridges no puede tardar repuso Belster; debemos averiguar quin produjo esa magia. Hace rato que no la vemos replic Toms. El porqu es discutible; o se ha agotado la magia o el mago ha muerto. Pero quin? Probablemente Roger Descerrajador respondi Toms; siempre tiene un truco a punto. Belster no estaba seguro de aquello, aunque la idea de que Roger dispusiera de algn truquillo mgico no era nada nuevo para el posadero. La leyenda en torno a Roger

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poda ser exagerada, pero sus proezas eran sin duda sorprendentes. Diles que regresen decidi entonces Toms. Enciende las seales y enva a los corredores para que pasen la voz. La batalla ha terminado. Pero Jansen... No podemos esperar ms interrumpi con firmeza Toms. Diles que regresen. Belster se encogi de hombros pues no haba razn alguna de discrepancia, pero antes de que l o Toms pudieran dar el aviso de retirada, un hombre subi corriendo a grandes zancadas por la ladera de la colina. El Pjaro de la Noche! les grit a los dos. El Pjaro de la Noche y Avelyn Desbris! Belster sali corriendo a su encuentro. Ests seguro? Yo mismo he visto al Pjaro de la Noche replic Jansen, con aire bravucn mientras trataba de recuperar el aliento. Tena que ser l, pues nadie puede moverse con tanta agilidad. Vi cmo mataba a un trasgo; oh!, tambin fue un magnfico espectculo. La espada iba de un lado a otro y onde su brazo para imitar el movimiento mientras hablaba. De quin habla? pregunt Toms reunindose con ellos. Del guardabosque respondi Belster. Y Avelyn? pregunt a Jansen. Hablaste con Avelyn? Tena que ser l repuso Jansen; lo prueba el destello del rayo que dispers a powris y derrib a gigantes. Han vuelto con nosotros! Supones mucho indic el pragmtico Toms, y luego dirigindose a Belster aadi: Hay esperanzas de que lo que este hombre ha visto sea verdad? Si no lo es... En todo caso, parece que tenemos algunos aliados, poderosos aliados respondi Belster. Pero por supuesto vamos a encender las antorchas. Vamos a reagruparnos y entonces veremos lo fuertes que hemos llegado a ser. Belster encabez con impaciencia la marcha desde la colina con la silenciosa esperanza de que sus viejos camaradas de Dundalis realmente hubieran vuelto para ayudarlos en su causa. Haba expresiones para todos los gustos; algunos asentan con una impaciente o vacilante inclinacin de cabeza, y otros miraban dubitativamente a sus compaeros. La luz de la antorcha marca el centro de la posicin defensiva de los powris explic con rapidez el Pjaro de la Noche. Llegar hasta all es factible si somos lo bastante silenciosos e inteligentes. Debemos atacarlos con dureza y decisin, y estar preparados ante cualquier carga que se nos avecine. El centro? repiti un hombre dubitativamente. El punto medio del anillo defensivo de los powris aclar el guardabosque. Un pequeo grupo en la parte central de un considerable permetro. Si atacamos all, justo en el centro, nos rodearn replic el hombre, y a su alrededor sonaron gruidos de incredulidad que expresaban acuerdo con esa afirmacin. Si les golpeamos lo bastante fuerte en el centro y matamos a los gigantes, los dems, particularmente los trasgos, no se atrevern a cargar contra nosotros expuso el guardabosque con confianza. Las antorchas slo son un cebo arguy el hombre levantando la voz, por lo que el guardabosque y algunos otros tuvieron que hacerle seas para que se calmara. Las antorchas estn pensadas, desde luego, para atraer a los enemigos admiti el Pjaro de la Noche; pero unos enemigos que se supone sern detectados y atrapados

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en el borde del anillo. Si nos ponemos en marcha sin ms dilacin, podremos llegar al centro; nuestros enemigos no esperan un ataque tan potente. El hombre se dispona a intervenir otra vez, pero los que estaban a su lado, cada vez ms convencidos por el guardabosque, le hicieron callar. Avanzad con sigilo y de tres en fondo explic el Pjaro de la Noche; despus formaremos un estrecho crculo en torno al centro y los aniquilaremos antes de que lleguen refuerzos. Haba algunos que an intercambiaron miradas de duda. He luchado con powris durante muchos meses, y sas son estratagemas de powri, claro explic el Pjaro de la Noche. Su tono, imbuido de una confianza absoluta, alent a los que estaban ms cerca de l, y sos a su vez convencieron a los que estaban detrs. El grupo se puso en marcha sin ms demora, con el Pjaro de la Noche en cabeza, muy adelantado. Volvi al punto donde haba eliminado a los dos trasgos, y se tranquiliz al encontrar los cuerpos tal como los haba dejado y al comprobar que no haba huellas recientes en la zona. La fuerza enemiga no era numerosa y dedujo que los radios de su rueda defensiva eran pocos, pues cuando explor a izquierda y derecha, aprovechando la luz de las propias antorchas de los powris como faro para guiarse, no vio ms monstruos. El Pjaro de la Noche condujo su fuerza en lnea recta y luego la despleg en abanico a poco ms de diez metros de los powris; y de los gigantes, advirti, pues las dos enormes criaturas seguan all con sus larguiruchas figuras apretadas estrechamente detrs de un roble, aprovechando su grosor para ocultarse de la luz. El guardabosque hizo el recorrido en silencio. Recorri sus filas, indicando a todos que estuvieran preparados, y apret con fuerza el diamante en el puo. Encontr una rama baja y gruesa a la izquierda de los tres powris. Se encaram a ella lentamente e impulsando su peso hacia arriba para que no crujiera; luego empez a avanzar con cuidado a lo largo de la slida rama, acercndose ms y ms al tronco. Acercndose a los gigantes. El Pjaro de la Noche se concentr en la piedra para generar energa pero sin liberarla todava. Generar, generar... hasta que su mano fue un puro hormigueo a causa de la magia de la piedra que pugnaba por liberarse. El Pjaro de la Noche ech a correr por la rama; los powris, alarmados por el ruido, miraron hacia arriba. Y despus, tanto ellos como los gigantes miraron hacia abajo, deslumbrados por la sbita explosin de radiacin, una brillante luz blanca ms resplandeciente que la del propio da. El Pjaro de la Noche pas por encima de los sorprendidos powris y avanz amenazadoramente hacia el gigante ms cercano; su cabeza quedaba al mismo nivel que la del monstruo. Saba que no podra propinar muchos golpes; levant a Tempestad con ambas manos, carg a la carrera y dio una sacudida para detenerse y transferir cada gramo de su impulso y de su energa al espadazo vertical. La hoja, al golpear de arriba a abajo sobre la frente del gigante, dej una estela de color blanco brillante, apenas reconocible a la resplandeciente luz del diamante; le hendi el hueso y le desgarr los sesos, y la enorme criatura se agarr aullando la cabeza y se desplom hacia atrs. El otro gigante acudi corriendo, pero se encontr con una lluvia de punzantes flechas. El Pjaro de la Noche cambi de direccin y se encaram a lo alto del rbol. Los powris y los trasgos gritaron y escaparon a toda prisa en desbandada; los

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arqueros tuvieron que desplazar sus descargas a objetivos ms cercanos, ms inmediatos. La otra enorme criatura ignor la descarga inicial y agarr el rbol con fuerza con la intencin de arrancarlo de cuajo, con la intencin de aplastar al guardabosque, la miserable rata que acababa de infligir una herida mortal a su hermano. Mir hacia arriba, rugiendo de dolor y de rabia, y entonces se qued quieto al ver cmo el guardabosque lo miraba apuntando la flecha dispuesta en aquel arco de inslito aspecto. El Pjaro de la Noche y Ala de Halcn retrocedieron. Con los msculos como cuerdas perfectamente tensos, con los brazos firmemente unidos al arco, con las piernas que atenazaban la rama y el tronco, mantuvo esa posicin hasta que el gigante se puso a tiro, directamente debajo de l; en ese instante, la enorme criatura levant la vista para mirarle. En aquel preciso momento el guardabosque dispar; la flecha se hundi en la cara del monstruo ms y ms hasta desaparecer. Los brazos extendidos del gigante se agitaron en un gesto salvaje y desvalido; luego cay de rodillas, derrumbndose junto a su hermano y muri mientras su hermano segua retorcindose en el lodo. El Pjaro de la Noche ni siquiera lo mir, pues se encontraba demasiado ocupado trepando, al advertir que en esa posicin baja era vulnerable. Entonces, desde una rama ms alta observ la lucha y con sumo cuidado seleccion sus tiros, para eliminar a las parejas de monstruos demasiado bien escondidos para ser vistos por sus compaeros desde el nivel del suelo. A esconderse! grit el guardabosque, y un instante despus anul la luz del diamante, dejndolo todo a oscuras salvo una antorcha cada que brillaba en tierra con luz mortecina. El Pjaro de la Noche cerr los ojos y luego los abri poco a poco, para permitir que se habituaran a la nueva iluminacin, dejando que el ojo de gato interviniera una vez ms. No tard en advertir que los monstruos distaban mucho de ser derrotados, pues algunos se haban reagrupado y estaban atacando tenazmente, la mayora desde el sur. Tena que tomar una decisin, y pronto. El factor sorpresa se haba esfumado y el enemigo era muy superior en nmero a los treinta de su grupo. Dirigos al norte orden, y procur mantener un tono de voz tan bajo como le fue posible. Permaneced juntos a toda costa. Me reunir con vosotros tan pronto pueda. Mientras los soldados se deslizaban entre la maleza, el guardabosque dirigi su atencin atrs, hacia el sur, a los numerosos grupos de monstruos, pensando que encontrara algn modo de refrenarlos, quiz forzndolos a una persecucin que los obligara a dar un gran rodeo hacia el sur. Pero entonces mir detrs de las lneas de monstruos y divis la brillante figura azul de una mujer a caballo. Corred! grit el guardabosque a los humanos. Corred por lo que ms queris! Y el Pjaro de la Noche empez a trepar, de forma vertiginosa hacia lo alto del rbol, y no por miedo a las ballestas de los powris. Pony, que confiaba en los agudos sentidos de Sinfona para transportarla a travs de aquella maraa, azuzaba al caballo. Se cruz con dos powris, que ululaban y perseguan y que se asustaron al verla, y fortaleci su escudo de serpentina. Haba monstruos por doquier, cargando y gritando con una alegra salvaje. Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos de un powri, se vieron envueltos en llamas, al igual que los rboles. Pony utiliz la luz para orientarse y avanz a travs de la conflagracin, esforzndose por mantener bien colocado su escudo protector contra el fuego. Parpade

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de incredulidad al acercarse a un enorme roble en el extremo de la zona que arda, ya que bajando por el otro lado y saltando frenticamente de rama en rama apareci el Pjaro de la Noche. Pony gui a Sinfona hasta situarlo debajo de la rama ms baja, y el guardabosque aterriz justo delante de ella; enseguida se ech a rodar para sofocar unas pocas llamas. Se puso en pie de un salto y empez a correr. Podras haberme avisado! la rega, mientras restos de humo salan de su tnica de piel. Es una noche calurosa coment Pony disimulando la risa. Dirigi a Sinfona hacia l, se inclin hacia un lado y le tendi la mano. El guardabosque la agarr y qued bajo la proteccin del escudo tan pronto como sus dedos se tocaron; se encaram detrs de ella y trotaron seguros de que no haba monstruos persiguindolos de cerca. Deberas tener ms cuidado con lo que hay a tu alrededor cuando provocas explosiones la reprendi el guardabosque. Deberas ser ms prudente con lo que ocurre a tu alrededor cuando te escondes coment Pony. Hay otras alternativas adems de las gemas arguy el guardabosque. Entonces, ensame la bi'nelle dasada repuso la mujer sin vacilar. El guardabosque lo dej correr; saba demasiado bien que con Pony jams podra decir la ltima palabra.

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8 Una intervencin dictada por la conciencia

En un prado, a unos treinta kilmetros al este del pueblo de Tierras Bajas, la caravana de Saint Mere Abelle realiz el ltimo cambio de caballos. El fraile Pembleton, que les llev los animales de refresco, tambin les llev noticias que no fueron bien recibidas por los jefes de la caravana. Entonces, debemos dirigirnos ms hacia el este razon el hermano Braumin Herde, mientras miraba hacia el noroeste, la direccin prevista, como si esperara que una hueste de monstruos se abalanzara sobre ellos. El hermano Francis mir amenazadoramente a Braumin; el joven y ambicioso monje se tomaba como un agravio personal cada pequeo cambio en su itinerario. Procura calmarte, hermano Francis indic maese Jojonah, al verlo morderse de ansiedad el labio. Has odo al buen fraile Pembleton; toda la regin entre Tierras Bajas y las Tierras Agrestes est infestada de enemigos. Podemos pasar desapercibidos arguy el hermano Francis. A costa de cunto poder mgico? pregunt maese Jojonah. Y de cunto retraso? Jojonah suspir, y Francis lanz un gruido y se march. Una vez clarificada tal cuestin, al menos de momento, Jojonah se volvi de nuevo hacia el fraile Pembleton, un hombre corpulento y de espesa barba negra y cejas pobladas. Por favor, orintanos, buen fraile Pembleton le pidi. T conoces la zona mucho mejor que nosotros. Adnde vais? pregunt el fraile. Eso no te lo puedo decir repuso maese Jojonah; confrmate con saber que debemos atravesar las Tierras Boscosas, hacia el norte. El fraile se frot la poblada barbilla con la mano. Hay una carretera que os conducir al norte, aunque se interna y atraviesa las zonas ms orientales de las Tierras Boscosas y no pasa por las estribaciones del oeste tal como habais planeado en un principio. Es una buena carretera, aunque poco frecuentada. Y hay noticias de la presencia de powris y trasgos en esas latitudes? pregunt el hermano Braumin. Ninguna admiti el fraile, despus de encogerse de hombros. Parece que los monstruos llegaron del noroeste, y bajaron a travs de las Tierras Boscosas hasta ms all de los tres pueblos de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Desde all se han extendido hacia el sur, pero, por lo que yo he odo, no hacia el este. Parece un rodeo razonable aadi el fraile con esperanza, pues poco hay por el este que pueda interesar a los monstruos. No hay pueblos, y muy pocos caseros, si es que hay alguno. Entonces un joven monje se uni al grupo; llevaba una bolsa repleta de pergaminos arrollados cuyos extremos sobresalan del zurrn de piel. El hermano Francis se apresur a salirle al paso y le quit la bolsa de un tirn. Gracias hermano Dellman dijo sereno maese Jojonah al joven monje, e hizo un gesto amable al asustado monje para que volviera junto a los dems. El hermano Francis mir por encima varios rollos y finalmente escogi uno y tir con fuerza de l. Lo despleg con cautela, y lo extendi sobre un tocn de un rbol

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mientras maese Jojonah, el hermano Braumin y el fraile Pembleton se apiaban alrededor. Nuestro camino iba directo por Prado de Mala Hierba observ el hermano Francis trazando una lnea en el mapa con el dedo. Por ah os toparis con una pelea a cada paso indic el fraile Pembleton con sinceridad. Y Prado de Mala Hierba, a decir de todos, es en estos momentos un puesto avanzado de los powris. Tambin hay muchos gigantes por all arriba. Dnde est la carretera ms hacia el este? pregunt maese Jojonah. El fraile se acerc al mapa, lo examin un momento y desplaz el dedo hacia el este de su posicin previa, luego hacia el norte cortando por la regin ms estrecha del este de las Tierras Boscosas, y luego directamente hacia el sur de Alpinador. Desde luego, podis virar de nuevo hacia el oeste antes de cruzar las Tierras Boscosas, rodeando por el norte los tres pueblos de la regin. Qu terreno encontraramos? Has estado alguna vez all arriba? pregunt maese Jojonah. Una vez respondi el fraile. Cuando reconstruyeron Dundalis por primera vez tras el asalto de los trasgos, hace varios aos, por supuesto. Es una regin cubierta de bosques; crecen en las laderas de las colinas, de ah su nombre. Con tanto bosque es muy difcil viajar con carruajes observ el hermano Braumin. No tan difcil repuso el fraile. Son bosques viejos, con grandes y oscuros rboles, pero con poco sotobosque, a excepcin, claro, del musgo carib, que encontraris en abundancia. Musgo carib? pregunt el hermano Francis y todos los ojos se volvieron hacia l, ya que sus compaeros monjes se sorprendieron de que no conociera ese nombre. Francis hizo frente a la intrigada mirada de maese Jojonah; el joven frunci de nuevo el entrecejo de forma amenazadora. Ningn tomo habla de eso contest a la pregunta no verbalizada del padre. Es un arbusto blanco y de poca altura explic el fraile Pembleton. Vuestros caballos no deberan tener problemas al pisarlos, aunque se agarrar a las ruedas. Adems, la espesura deja poca luz para que crezca mucho sotobosque. Conseguiris pasar, no importa cunto os desviis hacia el oeste. Pasaremos por el camino previsto inicialmente replic Francis con severidad. Te ruego me perdones, buen hermano dijo el fraile Pembleton con una respetuosa reverencia. Nunca he dicho que no pasarais; slo os he advertido... Y por eso te estamos verdaderamente agradecidos dijo maese Jojonah al hombre, aunque estaba mirando a Francis mientras hablaba; y ahora te pregunto, de buena fe, qu carretera elegiras t que ests ms familiarizado con ese territorio? Pembleton se rasc la espesa barba, considerando ambas opciones. Ira por el este respondi; y luego hacia el norte, directamente hacia Alpinador. El territorio est poco poblado, pero comprobaris que los nativos que viven a lo largo de la ruta son bastante amables, aunque probablemente no os sirvan de mucha ayuda. Maese Jojonah asinti; el hermano Francis se dispona a protestar. Te importa ir ahora a hablar con los conductores para explicarles por dnde deben tomar la carretera del este? pidi Jojonah al fraile. Enseguida tenemos que volver a ponernos en camino. El fraile hizo otra reverencia y se march, mirando hacia atrs varias veces. El padre abad... empez a decir el hermano Francis. No est aqu le interrumpi con presteza maese Jojonah. Y si estuviera aqu, estara de acuerdo con el nuevo itinerario. Sublima tu orgullo, hermano. No es apropiado

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para alguien con tu adiestramiento y de tu condicin. El hermano Francis se dispona a discutir, pero las palabras se le diluyeron en un torbellino de absoluta rabia antes de que ni tan slo pudiera abrir la boca. Con rapidez, recogi el pergamino y lo arrug por muchos sitios al doblarlo con brusquedad; era la primera vez que los dems le haban visto tratar un mapa de aquella manera. Despus, se alej enfurecido. Se va a establecer contacto con el padre abad dedujo el hermano Braumin. Maese Jojonah solt una risita ante aquella idea, convencido de que su eleccin era correcta y de que Francis estaba simplemente demasiado cegado por la rabia y el orgullo herido para ver ms all. Poco despus la caravana estaba en camino hacia la carretera del este, sin ms incidentes. El hermano Francis no sali en todo el da de la parte posterior de su carruaje y los monjes que cabalgaban con l procuraban alejarse de su lado, pues pona mala cara, segn contaban. En algunas situaciones se puede contar con el padre abad Markwart susurr con un malicioso guio maese Jojonah al hermano Braumin. El joven monje sonri ampliamente, satisfecho siempre de ver cmo se pona en su sitio al ambicioso Francis. Tal y como el hermano Pembleton les haba contado, la carretera era fcil y practicable. Los monjes que exploraban la zona con el cuarzo informaron que no haba monstruos en absoluto, slo el bosque salvaje. Maese Jojonah estableci que la marcha fuera uniforme y moderada. No podan forzar los caballos ms all de sus lmites, ya que no caba esperar otros de refresco durante el resto del trayecto hasta Barbacan ni tampoco en todo el camino de vuelta hasta encontrar al fraile Pembleton en el mismo prado que acababan de dejar atrs, donde volveran a cambiar estos caballos por los que ahora haban dejado al cuidado del hombre. Suponiendo, naturalmente, que el pequeo casero de Pembleton sobreviviera las prximas semanas; y dados los informes sobre la presencia de monstruos a slo una treintena de kilmetros de all, los monjes no podan ms que rezar para que as fuera. Viajaron hasta altas horas de la noche; maese Jojonah se arriesg incluso a dedicar una parte sustancial del diamante para iluminar el camino. Acamparon en medio de la carretera, situando los carruajes en crculo para protegerse mejor. Dedicaron un esmerado cuidado a los caballos: les limpiaron las pezuas y examinaron con detalle las herraduras; los secaron con una toalla, los llevaron a pastar a una pradera cercana y dispusieron ms guardias en torno a ellos que alrededor del anillo de carruajes. La marcha tambin result fcil al da siguiente, pero el nuevo itinerario sera mucho ms largo y no haba manera de cumplir el horario previsto sin forzar a los caballos. Precisamente el hermano Francis corri detrs del carruaje de maese Jojonah y se subi a l para hablar del asunto. Y si los cansamos hasta tal punto que no puedan continuar? arguy el padre. Hay un modo de conseguirlo dijo sin inmutarse el hermano Francis. Maese Jojonah saba de qu estaba hablando: en los tomos antiguos, Francis haba dado con un mtodo, una combinacin de piedras mgicas capaz de robar fuerza a un animal para drsela a otro. Maese Jojonah pensaba que era un procedimiento realmente brbaro y haba esperado que Francis considerara improcedente incluso hablar de l. O haba esperado que al menos la caravana podra seguir avanzando segn el horario previsto y que as l podra impedir que Francis utilizara aquel mtodo, pues saba que el impaciente y ambicioso hermano con toda seguridad querra probar la nueva combinacin mgica, aunque slo fuera para poder aadir una destacada nota a pie de pgina en su diario del viaje. Ahora, frente a la realidad de un camino ms largo, el padre dirigi una

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mirada al hermano Braumin, que se limit a encogerse de hombros, pues l tambin careca de respuestas prcticas. Al fin, Jojonah levant las manos en seal de rendicin. Intntalo le indic a Francis. El monje asinti sin poder ocultar una sonrisa y se fue. Los monjes a las rdenes del hermano Francis utilizaron la turquesa y la hematites para, en menos de una hora, llevar hasta los carruajes a algunos ciervos. Los desgraciados animales salvajes fueron atados junto a los caballos y de nuevo se les aplic la combinacin de la hematites y la turquesa, ahora para extraerles la fuerza vital y transferir esa energa y esa potencia a los caballos. No tardaron en abandonar a los ciervos en la carretera, dos de ellos muertos y el resto demasiado exhaustos incluso para mantenerse de pie. Maese Jojonah mir hacia atrs para observarlos con sincera compasin. Tuvo que recordarse a s mismo la urgencia de la misin, el hecho de que muchos, muchos ms animales y personas sufriran enormemente si no encontraban las respuestas y no repelan a los monstruos. Pero aun as, la visin de los animales agotados en la carretera le entristeci profundamente. Pens que la Iglesia abellicana no debera ocuparse de cosas tan turbias como aqulla. Trajeron ms ciervos e incluso un oso grande; el animal no tena una actitud amenazante, pues lo haban dominado con intrusiones telepticas. De este modo, continuamente renovados con energa robada, los caballos recorrieron casi cien kilmetros antes de la puesta de sol, y de nuevo la caravana viaj largo tiempo durante la noche. Gracias a la abundante vida salvaje y a la ausencia de monstruos, ni Jojonah ni Francis dudaban de que en un par de das recuperaran el tiempo perdido respecto al horario previsto a pesar del rodeo efectuado. Trasgos precisamente! declar un hombre, y arroj con tanta violencia su jarra de cerveza sobre la mesa de roble que el asa de metal se separ de la abrazadera superior y el lquido dorado se derram por todas partes. El hombre era enorme y fuerte, de brazos y pecho abultados, y cabello y barba espesos. Apenas destacaba en medio de aquella asamblea de treinta hombres adultos de Tol Hengor, todos gente endurecida altos y fuertes por la vida en el spero clima del sur de Alpinador. Un centenar de trasgos, por lo menos indic otro hombre. Y con uno o dos gigantes, no lo dudis. Y aquellas estpidas criaturas enanas aadi otro. Feos como el culo de un perro viejo, pero ms duros que una bota estofada! Bah! Los aplastaremos uno tras otro! prometi el hombre, gruendo a cada palabra. Entonces se abri la puerta de la cervecera del pueblo y todas las miradas convergieron en el hombre que entraba, alto incluso para la estatura habitual en Alpinador. Ya haba visto ms de sesenta inviernos, pero se conservaba tan fuerte como cualquier veinteaero y no haba ni pizca de flojedad ni en sus msculos ni en su porte. Por el pueblo, por todo Alpinador, se murmuraba a menudo que este hombre haba sido tocado por magias fericas, y en cierto sentido era bastante verdad. Su pelo era muy rubio y largo, le llegaba bastante ms abajo de los hombros, y su cara se adornaba con una bien arreglada barba dorada que haca destacar sus ojos, que brillaban con un azul intenso como el cielo claro del norte. Todas las jactancias se acabaron en aquel momento en deferencia a aquel hombretn. Los has visto? pregunt un hombre, una cuestin totalmente tonta para todos aquellos que conocan al recin llegado, el guardabosque Andacanavar.

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El hombre se acerc a la larga mesa e inclin la cabeza; luego, se sac la tremenda espada de hoja ancha por encima del hombro y dej su acero manchado de sangre sobre la mesa. Nos has dejado alguna diversin? pregunt un hombre con una gran carcajada, que corearon todos los asistentes. Todos excepto uno. Demasiada dijo Andacanavar con aire severo, y la sala qued en silencio. Trasgos precisamente! repiti con determinacin el hombre que haba vertido la cerveza. Trasgos y gigantes y powris corrigi el guardabosque. Cuntos gigantes? pregunt una voz desde el extremo de la enorme mesa. Haba siete respondi el guardabosque, levantando su resplandeciente espada ante los ojos del auditorio. Ahora hay cinco. Bah, no son tantos exclamaron dos hombres al unsono. Demasiados dijo de nuevo Andacanavar, con ms rotundidad. Con la ayuda de sus aliados pequeajos que mantendrn a raya a nuestros guerreros, los cinco gigantes destruirn Tol Hengor. Miradas nerviosas se cruzaron con otras feroces y rabiosas; los orgullosos norteos no supieron qu responder. Sentan por Andacanavar el mayor de los respetos; nunca los haba llevado por el mal camino. Durante los ltimos meses, a causa de la incursin por mar y por tierra, todos los pueblos de Alpinador se haban visto gravemente afectados y muchos de ellos invadidos por completo. Sin embargo, siempre que el incansable Andacanavar estaba cerca, la situacin se haba equilibrado y los alpinadoranos haban salido bien parados. Entonces, qu tenemos que hacer? pregunt un hombre con pinta de oso llamado Bruinhelde, el jefe de Tol Hengor, inclinndose hacia adelante sobre la mesa para poder mirar cara a cara al guardabosque. Hizo una sea a una mujer que estaba de pie esperando a un lado de la tienda, y sta tom un trapo y se acerc al corpulento guardabosque. Llevars a tu gente hacia el oeste explic Andacanavar, entregando su espada a la mujer, que con gran reverencia se dispuso a limpiarla. Y nos esconderemos en el bosque como mujeres o nios? rugi el hombre que haba derramado la cerveza, brincando en su asiento. Haba bebido demasiado y se tambaleaba sobre unos pies poco firmes; el otro hombre que estaba a su lado enseguida lo ech al suelo de un empujn. Voy a intentar seguir atacando a los gigantes explic el guardabosque. Si puedo derrotarlos o hacer que se retiren lejos, t y tus guerreros podris atacar de nuevo al resto y recuperar Tol Hengor. No tengo ganas de abandonar mi casa replic Bruinhelde; luego hizo una pausa y toda la habitacin qued en silencio. Bruinhelde era el jefe, un ttulo ganado en combate, y la tribu seguira sus palabras, fuera lo que fuese lo que Andacanavar sugiriera . Pero confo en ti, amigo mo aadi, extendiendo el brazo para posar su mano en el hombro del guardabosque. Ataca fuerte y rpido. Sera preferible que esas inmundas criaturas no pusieran sus pies en Tol Hengor. Si lo hacen, mi mayor deseo es echarlas cuanto antes. No me seduce la idea de tener que soportar la intemperie del bosque a mi edad. Bruinhelde pronunci la ltima frase con un guio, pues era ms de quince aos ms joven que Andacanavar, y era bien sabido que el guardabosque nmada viva casi siempre en las profundidades del bosque. Andacanavar inclin la cabeza hacia el jefe y despus hacia los dems; tom el

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trapo de manos de la mujer y acab de limpiar de la espada la sangre del gigante; luego, la levant para que todos pudieran ver cmo resplandeca. Era una hoja forjada por los elfos, llamada Rompedora de Hielo, el mayor objeto jams construido con silverel. Rompedora de Hielo no perda brillo ni se mellaba y, manejada por los fuertes brazos de Andacanavar, poda cortar de cuajo rboles pequeos de un solo golpe. El guardabosque desliz la hoja de nuevo en la vaina situada detrs de su hombro, hizo una inclinacin de cabeza ante Bruinhelde y se march. Maese Jojonah y Braumin Herde se encontraban en la cresta de una elevada sierra; miraban hacia abajo, donde se asentaba un pequeo pueblo de casas de piedra en un valle ancho y poco profundo. El sol estaba bajo por poniente y proyectaba sombras alargadas a lo largo del valle. Hemos llegado ms lejos de lo que creamos dedujo el hermano. Alpinadoranos asinti maese Jojonah; o bien hemos cruzado el lmite de las Tierras Boscosas o bien estos nativos se han instalado ms all de su frontera reconocida. Espero que sea lo primero repuso el hermano Braumin. El hermano Baijuis, experto en el uso de sextantes, as lo cree. La magia utilizada con animales salvajes es eficaz pero inmoral dijo el padre secamente. El hermano Braumin lo mir de soslayo, examinndolo. Tambin a l le repugnaban aquellas extracciones de vida de los inocentes animales salvajes, aunque desde luego no pareca tan consternado como Jojonah. Incluso el tozudo Francis est de acuerdo en que hemos recuperado el tiempo perdido con el rodeo prosigui Jojonah; aunque tena pocos argumentos ya que el padre abad Markwart estuvo de acuerdo con nosotros por haber elegido la ruta del este. El hermano Francis raramente necesita apoyo, ni tan slo lgica, cuando disiente observ Braumin, mientras esbozaba una sonrisa de complicidad con su superior. Ahora est trazando nuestro nuevo itinerario, y sorprendentemente con el mismo fervor con que traz el anterior. No es tan sorprendente repuso maese Jojonah, bajando la voz hasta convertirla en un susurro al advertir que se acercaban dos monjes jvenes. El hermano Francis har cualquier cosa para impresionar al padre abad. El hermano Braumin ri con disimulo, pero dej de hacerlo al darse la vuelta para mirar a los recin llegados y ver su expresin grave. Rogamos que perdones nuestra intromisin, maese Jojonah dijo uno de ellos, llamado Dellman. Ambos jvenes se pusieron a hacer mltiples reverencias. Vale, vale indic el padre con impaciencia, pues le resultaba evidente que ocurra algo terrible. Qu pasa? Un grupo de monstruos explic el hermano Dellman. Vienen del oeste y van hacia aquel pueblo. El hermano Francis insiste en que podemos evitarlos con facilidad intervino el otro monje. Pero vamos a dejar que esos aldeanos mueran asesinados? Maese Jojonah se volvi hacia Braumin, que sacuda la cabeza muy lentamente, como si el propio movimiento le causara un gran dolor. Las instrucciones del padre abad eran claras dijo con incomodidad el inmaculado : no podemos perder tiempo con nadie, ni amigo ni enemigo, al menos hasta que hayamos completado nuestra misin en Barbacan. Jojonah mir hacia abajo, al pueblo, a los penachos de humo gris que emergan perezosamente de las chimeneas. Se imagin lo oscuro y cubierto que pronto podra quedar todo, las oleadas de humo negro saliendo de las casas en llamas y gente, nios,

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corriendo de un lado a otro gritando de terror y dolor. Y luego muriendo, horriblemente. Qu sientes en tu corazn, hermano Dellman? pregunt de forma inesperada el padre. Soy leal al padre abad Markwart respondi el joven monje sin vacilar, enderezando los hombros con resolucin. No te pregunto cmo procederas si la decisin estuviera en tus manos le explic maese Jojonah; slo te pregunto qu sientes en tu corazn. Qu deberan hacer los monjes de Saint Mere Abelle cuando se les plantea una situacin como sta? Dellman empez a contestar en favor de pelear junto a los aldeanos, pero se detuvo, confuso. Luego, empez de nuevo a hablar, pero su razonamiento iba en otro sentido: se refiri al objetivo de mayor alcance, al mayor bien para todo el mundo. Pero otra vez se detuvo, gruendo de frustracin. La orden abellicana tiene una larga tradicin en la defensa de aquellos que no pueden hacerlo por s mismos indic el otro monje. En nuestra propia regin, muchsimas veces hemos dado refugio a aldeanos en la abada durante pocas de peligro, ya fueran invasiones de powris o tormentas inminentes. Pero qu pasa con el bien mayor? pregunt maese Jojonah, interrumpiendo al joven monje antes de que pudiera tomar demasiado impulso. Al no recibir respuesta alguna, maese Jojonah emprendi una tctica distinta. Cunta gente calculas que hay all abajo? pregunt. Treinta respondi el hermano Braumin; quiz lleguen a cincuenta. Y por cincuenta vidas tendramos que pagar el precio de fracasar en nuestra misin ms importante, riesgo que con toda seguridad asumiramos en el caso de intervenir? De nuevo se hizo un incmodo silencio; los dos jvenes monjes no paraban de mirarse, buscando el uno en el otro la respuesta adecuada a la cuestin que planteaba Jojonah. Conocemos la posicin del padre abad Markwart al respecto observ el hermano Braumin. El padre abad insistira en que no compensa el coste potencial dijo con aspereza maese Jojonah. Y de ese punto hara una cuestin personal. Y nosotros somos leales al padre abad Markwart dijo el hermano Dellman, como si ese simple hecho cerrara el debate. Pero maese Jojonah no lo iba a dejar escapar tan fcilmente, no iba a dejar que Dellman o cualquier otro eludiera la responsabilidad de la decisin; una decisin, crea, que concerna al ncleo ms profundo de la orden abellicana, y estaba en la misma base de su disputa con Markwart. Nosotros somos leales a los principios de la Iglesia corrigi. No a personas. El padre abad representa esos principios arguy el hermano Dellman. Eso esperaramos replic el padre; mir a Braumin Herde de nuevo, y vio que el hombre estaba visiblemente angustiado por el derrotero de las preguntas de Jojonah. Que opinas t, hermano Braumin? le pregunt el padre directamente. Hace ms de diez aos que ests al servicio de la Iglesia; sobre lo que ahora nos preocupa, qu te aconsejan tus estudios de los principios de la orden abellicana? De acuerdo con esos principios, hay que correr el riesgo de perder un bien mayor, por cincuenta o cien vidas? Braumin se estremeci, francamente sorprendido de que maese Jojonah lo hubiera puesto en el punto de mira, le hubiera pedido que revelara en pblico lo que senta en su corazn. Sus pensamientos volvieron a la batalla con los powris en Saint Mere Abelle, al aldeano que el padre abad haba posedo para saltar con su cuerpo hacia una muerte

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segura. Aquel acto realizado con el pretexto de un bien mayor la accin acab con muchos powris haba dejado un sabor persistente y sucio en la boca de Braumin y una negrura fra en su corazn que todava senta. Hay que correr ese riesgo? insisti Jojonah. S respondi con sinceridad el hermano Braumin Herde. Una vida merece ese riesgo. Dado que tenemos que afrontar una importantsima empresa, no deberamos apartarnos de nuestro camino en busca de los que estn en peligro, pero cuando Dios cree apropiado ponerlos delante de nosotros, tenemos la sagrada obligacin de intervenir. Los dos monjes jvenes emitieron al unsono un grito sofocado, sorprendidos por lo que acababan de or, pero tambin, en cierto modo, aliviados; alivio que se pint particularmente en el rostro del hermano Dellman, segn advirti claramente Jojonah. Y vosotros dos les pregunt Jojonah, qu pensis de nuestro proceder? A m me gustara salvar el pueblo respondi el hermano Dellman, o por lo menos avisarlos de la inminente invasin. El otro monje se mostr de acuerdo. Jojonah adopt una actitud meditativa para ponderar los riesgos. Hay ms monstruos en la zona? pregunt. Los dos monjes jvenes se miraron y luego se encogieron de hombros. Y qu potencia tiene la fuerza que se acerca? prosigui maese Jojonah. Tampoco hubo respuesta. Son cuestiones que debemos contestar cuanto antes explic maese Jojonah. De lo contrario, debemos seguir lo decretado por el padre abad Markwart y no desviarnos de nuestro camino, abandonando a los aldeanos a su triste suerte. En marcha, pues orden a ambos, ahuyentndolos como si fueran perros extraviados. Hablad con los que disponen de las piedras de cuarzo; encontradme las respuestas y deprisa. Los dos monjes jvenes hicieron una reverencia, se dieron la vuelta y echaron a correr. Corres un gran riesgo observ el hermano Braumin tan pronto como los dos monjes se hubieron ido. Y un riesgo ms personal que para la expedicin. Qu riesgo correra mi alma si no lo hago? pregunt Jojonah, una consideracin que de momento quit consistencia al argumento de Braumin. Pero dijo al fin el monje ms joven, si el padre abad... El padre abad no est aqu le record maese Jojonah. Pero estar aqu si el hermano Francis descubre que planeas intervenir contra esos monstruos. Me las arreglar con el hermano Francis le asegur maese Jojonah. Y con el padre abad, si se abre camino a travs del cuerpo de Francis. Su tono revelaba que la discusin haba acabado y, a pesar de sus bien fundados temores, Braumin Herde sonri mientras Jojonah caminaba con decisin delante de l. Braumin comprendi que el padre, su mentor, estaba tomando una posicin de principios. Algunas veces, cuando el corazn hablaba lo suficientemente fuerte, uno tena que aferrarse a su posicin. La noche era oscura; la luna llena haba salido temprano, pero haba quedado cubierta por una espesa y amenazadora capa de nubes de tormenta. Una noche adecuada, dada la fuerza de monstruos que se aproximaba a Tol Hengor. Un contingente de casi doscientos formaba la perversa banda que ya haba arrasado dos aldeas, y no haba ninguna razn para pensar que tendran mayores dificultades con la siguiente. Irrumpieron en el lmite oeste del valle en su habitual formacin semicircular de batalla; los trasgos formaban un escudo frontal, escoltados por ms trasgos con antorchas; los powris y los

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gigantes se agrupaban en medio, preparados para apoyar cualquier flanco o para cargar hacia adelante. Aunque avanzaban entre dos riscos, por la parte ms baja y menos defendible, no los asustaba ninguna emboscada. Los humanos de Alpinador no solan usar arcos e incluso si los guerreros de la aldea hubiesen perfeccionado la tcnica de la lucha a distancia, su nmero segn informes de los exploradores no pasaban de tres docenas no sera suficiente para causarles mucho dao. Adems, los gigantes, que podan encajar muchos impactos de flecha, contestaran a cualquier ataque a un flanco con una devastadora descarga de rocas, que invertira la intencin de la emboscada. No, los jefes powris lo saban, los humanos de Alpinador eran peligrosos a corta distancia, en la lucha cuerpo a cuerpo, debido a su gran fuerza, pero no en tcticas de ataque-retirada. Por esa razn los monstruos haban elegido aquella formacin en bloque en lugar de arriesgarse a dividir la banda en grupos ms pequeos, que se hubieran dispersado en varias hileras para desplazarse por el terreno ms abrupto de las sierras. As que los powris con sus aliados avanzaban con total confianza por el amplio valle; estaban ansiosos por saborear sangre humana: queran abrillantar el tono carmes de sus gorras. No podan imaginar el poder que se haba confabulado contra ellos en forma de monjes de Saint Mere Abelle. Una docena se haba apostado a la espera a cada lado del valle; el hermano Francis encabezaba a los de la ladera norte y el hermano Braumin a los del sur. Maese Jojonah estaba sentado lejos, detrs del grupo de Braumin, y apretaba contra su corazn una hematites, la ms til y verstil de todas las piedras. Fue el primero en sumergirse en la magia: su alma abandon su forma corprea y vol bajo el cielo nocturno. La primera tarea era bastante fcil. Transport su espritu invisible a gran velocidad dirigindose hacia abajo, hacia el extremo oeste del valle. Encontr al ejrcito que se aproximaba y se percat de su potencia y de su formacin. El espritu volvi con rapidez por donde haba venido: primero pas por el risco norte donde estaba el hermano Francis y luego cruz hacia donde estaba el hermano Braumin con objeto de informar debidamente a cada grupo. Entonces, a la velocidad del pensamiento, se fue de nuevo hasta los monstruos que seguan acercndose. Era la hora de su misin ms compleja: infiltrarse entre la fuerza de los monstruos. Invisible y silencioso, atraves la semicircunferencia de trasgos hasta el grupo central con objeto de apoderarse del cuerpo de un powri, pero prudentemente reconsider su decisin. Los powris, segn proclaman los tomos antiguos, son especialmente resistentes a la magia y, en particular, a cualquier forma de posesin. Son duros e inteligentes y tienen mucha fuerza de voluntad. Pero maese Jojonah no quera meterse en el cuerpo de un trasgo. Si lo haca, poda ocasionarles algunos daos, desde luego, pero nada sustancial. Los trasgos eran de carcter imprevisible y traicionero, por lo que no sorprendera demasiado ni a powris ni a gigantes que uno de ellos se volviera de repente contra el grupo, y su frgil cuerpo no podra infligir demasiado dao a los duros powris ni, muchsimo menos, a un gigante. As que slo le quedaba una opcin; saba que se estaba aventurando en un territorio jams explorado. Nunca haba ledo nada sobre la posesin de un gigante y saba muy poco acerca de la naturaleza de esas enormes criaturas, salvo que tenan mal carcter y tremenda destreza en el combate. Su espritu se movi con cautela entre un puado de fomorianos. Uno en concreto, un enorme ejemplar, por supuesto, pareca controlar al grupo; intimidaba a los dems y les apremiaba. Jojonah consider las distintas tcticas que podra utilizar, lo cual le llev a la conviccin de que otra de las enormes criaturas podra ser un objetivo ms adecuado.

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Ningn miembro del grupo, ni tan slo el que pareca el lder, daba la impresin de ser demasiado inteligente, pero uno de ellos estaba en el extremo del espectro: era una criatura que corra a grandes zancadas, meneando la cabeza y rindose con una risa tonta del ruido de sus labios babeantes. El espritu de Jojonah se desliz en el subconsciente del monstruo. Duh? pregunt la voluntad del gigante. Dame tu cuerpo! exigi Jojonah telepticamente. Duh? Tu cuerpo! orden la voluntad del monje Dmelo! Vete! No! rugi el gigante horrorizado en voz alta, y su voluntad se bloque con la de Jojonah, mientras instintivamente trataba de expulsar al monje. Sabes quin soy? pregunt Jojonah tratando de calmar a la enorme criatura, antes de que sus compaeros pudieran darse cuenta de que, de repente, algo grave le ocurra a aquel monstruo. Si comprendieras, imbcil, no me rechazaras! Duh? Soy tu dios dijo Jojonah para engatusarlo. Soy Bestesbulzibar, el demonio Dctilo; he venido para ayudaros en las matanzas de los humanos; no te sientes honrado de que haya elegido tu cuerpo para que sea mi receptculo? Duh? pregunt de nuevo el espritu del gigante, pero el tono de la inquisicin teleptica fue sensiblemente diferente. Vete indic Jojonah, percibiendo la debilidad, o encontrar otro receptculo y lo emplear para aniquilarte por completo. S, s, amo llorique el gigante en voz alta. Silencio! orden Jojonah. S, s, amo repeta el gigante en voz an ms alta. Jojonah, ahora parcialmente atrincherado, poda or el mundo exterior a travs de los odos de aquella enorme criatura; poda or los sonidos de otros gigantes agrupados alrededor, formulando preguntas. Cuando el lder del grupo de gigantes empuj al desconcertado monstruo, que no paraba de gritar, el padre lo sinti como si se hubiera tratado de su propio hombro. El gigante elegido, convencido de que sin duda se trataba del demonio Dctilo, se esforzaba desesperadamente en obedecer, aunque tena muy poca idea sobre cmo podra salir de su propio cuerpo. Jojonah saba que tena que trabajar duro, pues la posesin, incluso con un receptculo predispuesto, nunca era tarea fcil. Se sumergi ms profundamente en la hematites; utiliz su magia para infiltrarse en cada aspecto y en cada sinapsis del cerebro del gigante. La reaccin instintiva del monstruo fue de retroceso y de rechazo pero, sin el apoyo de la conciencia del gigante, sirvi de poco. Jojonah sinti de modo intenso el golpe, cuando el gigante mayor de todos derrib su nuevo cuerpo. Cllate la boca! orden el enorme bruto. Duh, s, amo respondi Jojonah. Verdaderamente, la pesada quijada y los pesados miembros demostraron ser una experiencia desagradable para el monje mientras trataba de hablar y de levantarse del suelo. El imponente gigante le golpe de nuevo y l baj la cabeza sumisamente. Me estar callado dijo con suavidad. Aquellas palabras parecieron calmar al lder del grupo de gigantes un buen rato, y el grupo avanz hasta recuperar su sitio en la formacin, ignorando que un nuevo espritu se les haba incorporado por el camino. Doce monjes a cada lado del valle aguardaban en lnea, con las manos juntas; el

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cuarto y el dcimo de cada grupo tenan un grafito, y el hermano Francis, gracias a una concesin hecha por Jojonah para apaciguar su enfado, tena un pequeo diamante. Francis era el punto de referencia para ambos grupos; era el que elegira el momento. El monje tena que atacar duro y sin cometer el menor error; cualquier represalia de los monstruos les costara muy cara. Francis dej que pasara el borde frontal del semicrculo de trasgos. Todos estaban de acuerdo en que la clave para ganar estaba en destruir rpidamente a los powris y herir lo suficiente a los gigantes para arrebatarles su coraje para la lucha. Una vez eliminados los lderes, lgicamente, los cobardes trasgos tendran pocas ganas de pelear. Francis era el nico en su lnea que tena los ojos abiertos, pues el resto se concentraba en la magia de los dos grafitos. Vio cmo pasaban los trasgos a menos de veinte metros de distancia y pudo adivinar las encumbradas siluetas de un puado de gigantes. Francis respir profundamente y conjur con fuerza el poder del diamante, provocando un breve destello para avisar al hermano Braumin que esperaba al otro lado del camino. Ahora, hermanos susurr Francis. Es el momento. Y entonces tambin l se sumergi en la magia comunitaria para transferir su energa a los grafitos a travs de la lnea. Braumin indic lo mismo a su grupo. Una fraccin de segundo despus estall el primer rayo atronador salido de la mano del cuarto monje de la lnea de Francis; fue seguido por una explosin al otro lado del camino, y luego por otra expedida por el dcimo de la lnea de Francis e inmediatamente por otra desde el otro lado: la descarga de rayos se extendi de ac para all; uno tras otro, los monjes transmitieron su energa para agrupar su potencia en cada una de las lneas. Muchos de los monjes ms jvenes no podan todava utilizar las piedras por su cuenta, pero con el enlace mental con el hermano Francis, con Braumin Herde y con los estudiantes mayores, sus energas pudieron explotar una tras otra. El valle entero tembl con un atronador estallido; cada destello abrasador revelaba que cada vez quedaban menos monstruos tratando de escapar. En el centro de la formacin enemiga, los powris corran y eran derribados repetidamente, se tambaleaban estremecindose. Los gigantes, con mucho los objetivos mayores, recibieron ms impactos, pero sus enormes cuerpos resistieron el ataque mucho mejor, y cuatro de los cinco todava estaban de pie despus de la primera descarga completa; slo uno haba sido derribado y no por un impacto de rayo mgico sino por un enorme rbol que le cay encima. El gigante ms imponente del grupo, ignorando los gritos de su compaero atrapado, sealaba hacia la ladera norte y gritaba para que se desquitaran con rocas. Sin embargo, su propsito y su expresin cambiaron de pronto, cuando el gigante que estaba junto a l levant una enorme roca en el aire y la estrell sobre su cabeza. Maese Jojonah percibi las repentinas protestas del verdadero espritu del gigante posedo. Lo mato y nosotros nos convertiremos en el lder! improvis telepticamente, y aquello calm en buena parte al estpido gigante. Pero, pese a los esfuerzos del gigante por quedarse en un segundo plano y dejar que lo que l crea que era el Dctilo controlara su forma corporal, no saba cmo hacerlo. As, el gigante rea ms sonora y tontamente que nunca, mientras Jojonah ordenaba a los brazos que golpearan al gigante lder una y otra vez; al fin consigui derribar al suelo a la aturdida criatura. Los otros dos gigantes aullaron y trataron de interponerse. Jojonah ocult la roca en su pecho, la arroj a la cara del atacante ms prximo e hizo que se tambaleara. No obstante, el otro gigante lo golpe con un ataque furioso; los

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dos rodaron por el suelo y aplastaron a uno de los pocos powris que quedaban por all. Hey! protest el espritu del gigante posedo, y Jojonah percibi que la estpida criatura al fin se estaba dando cuenta del engao. Hey! La voluntad del gigante se esforz en dominar de nuevo la situacin y atacar a Jojonah. Y entonces lleg la segunda lluvia de rayos. Jojonah oblig al cuerpo del gigante a incorporarse y a salir al paso del rayo abrasador. Cuando el monje sinti la explosin de energa ardiente contra su pecho, volvi a conectar el maltrecho cuerpo a su legtimo propietario, y su espritu emprendi el vuelo y se qued suspendido en el aire para contemplar la escena. El gigante ms grande, pese a que perda mucha sangre que le manaba de la cabeza, se las apa como pudo para ponerse en pie tambalendose; recibi el impacto de la siguiente descarga de rayo y despus otra. La enorme criatura cay de nuevo al suelo; haba perdido toda su energa y toda su resistencia y slo esperaba que la muerte se lo llevase. Los rayos continuaron atacando; cada explosin era ms dbil que la anterior a medida que se iba consumiendo la energa mgica de los monjes. Pero maese Jojonah se dio cuenta de que no habra contraataque, ya que todo lo que quedaba del ejrcito de los monstruos era algo menos de la mitad de los trasgos, una docena de powris y un solo gigante; todos ellos estaban demasiado asustados, demasiado maltrechos y demasiado sorprendidos para pensar en continuar la batalla. Antorchas dispersas sealaban la huida hacia el oeste, atrs, hacia la salida del valle, por el camino por donde haban llegado. En su retirada, los monstruos pasaron por delante de otro silencioso observador, un hombre que haba pensado intervenir con ataques ms silenciosos por la retaguardia de la formacin. Los que inadvertidamente se aventuraron demasiado cerca del guardabosque encontraron la muerte en la punta de su enorme espada. Y cuando Andacanavar descubri que uno de los gigantes todava viva, se acerc a la enorme criatura a la que ya le quedaban pocas fuerzas, y la atac con una serie de tremendos golpes que acabaron con ella antes de que pudiera advertir la presencia del hombre. Cuando al fin el valle recobr el silencio, el hermano Francis condujo tranquilamente a sus monjes al otro lado del camino para que se reunieran con sus compaeros. Entonces todo el grupo se puso en marcha de nuevo desde el risco sur de regreso adonde estaban los carruajes y maese Jojonah; all organizaron enseguida la caravana y se pusieron en marcha, pues no deseaban ser descubiertos ni por monstruos ni por alpinadoranos. Andacanavar observaba aquello con una mezcla de esperanza y confusin.

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9 Feliz encuentro entre viejos amigos

As que es cierto! exclam el hombre gordo, mientras miraba a Elbryan y Pony, que entraban en el campamento al lado de los arqueros. Belster, mi viejo amigo, qu alegra verte tan bien! salud el guardabosque. Bien, desde luego! declar Belster. Aunque nos hemos quedado un poco cortos de provisiones a ltima hora mientras hablaba se daba palmadas en su ancha barriga. Ya lo vers, estoy seguro. Tanto Pony como Elbryan se rieron ante aquella observacin... las prioridades de Belster O'Comely estaban siempre muy bien definidas. Y dnde est mi otro amigo? pregunt Belster. El que tiene un apetito que rivaliza con el mo? Una nube ensombreci el rostro de Elbryan y se volvi hacia Pony, que estaba an ms afligida. Pero si las informaciones del bosque hablaban de una gran piedra mgica protest Belster, una magia que slo el Fraile Loco era capaz de provocar. No me digis que muri precisamente esa noche! Oh, qu tragedia! Avelyn dej esta vida repuso sombramente Elbryan, pero no esa noche. Muri en Aida, cuando destruy al demonio Dctilo. Pero las informaciones del bosque... tartamude Belster, como si quisiera utilizar la lgica contra las palabras del guardabosque. Las informaciones de las luchas eran correctas, pero se referan a Pony explic Elbryan al tiempo que apoyaba el brazo sobre los hombros de la mujer. Fue ella la que activ la poderosa energa de las piedras. Se volvi hacia su amada y alz su otra mano para acariciarle la espesa melena dorada. Avelyn le ense muy bien el uso de las piedras. Eso parece observ Belster. El guardabosque se separ de la mujer y adopt un aire decidido, mirando otra vez a Belster. Y est preparada para continuar el trabajo donde Avelyn lo dej declar. En las entraas de la humeante Aida, Avelyn destruy al demonio Dctilo y cambi el curso de esta guerra al eliminar la fuerza que cohesionaba a nuestros enemigos. Ahora recae sobre nosotros la responsabilidad de acabar el trabajo, de liberar nuestras tierras de esas perversas criaturas. A todos los presentes les pareci que la estatura del guardabosque aumentaba al hablar, y Belster O'Comely sonrea consciente de ello: era el encanto de Elbryan, la mstica del Pjaro de la Noche. Belster saba que el guardabosque los enardecera para que alcanzaran nuevas cotas en las batallas, los guiara como una fuerza bien dirigida y concentrada, mientras castigaba con dureza los puntos flacos de las filas enemigas. A pesar de las noticias relativas a Avelyn, a pesar de sus crecientes temores por el desaparecido Roger Descerrajador, a Belster le pareci que aquella noche el mundo brillaba con un poco ms de intensidad. El balance de la batalla era impresionante: los bosques estaban sembrados de cadveres de trasgos y powris, e incluso de algunos gigantes tambin. Haba seis hombres

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heridos, uno de ellos de gravedad; otros tres haban desaparecido y presumiblemente estaban muertos. Los que se haban encargado de trasladar al herido ms grave no esperaban que el hombre pasara de aquella noche; por supuesto, lo haban trasladado slo para que pudiera despedirse de su familia y para poder enterrarlo debidamente. Pony se acerc a l con la hematites y trabaj infatigablemente durante horas, sacrificando de buen grado hasta el ltimo gramo de su propia energa. Lo salvar anunci Belster a Elbryan poco despus, cuando l y Toms Gingerwart encontraron al guardabosque mientras ste cuidaba de Sinfona frotndolo con un trapo y limpindole los cascos. Lo har repiti una y otra vez el posadero, intentando evidentemente convencerse a s mismo. Shamus Tucker es un buen hombre aadi Toms. No se merece ese destino. Elbryan advirti que, mientras hablaba, Toms lo miraba fijamente a l, casi de forma acusadora. A Elbryan le pareci que Toms consideraba el trabajo de Pony con el hombre herido como una especie de prueba. Pony har todo lo posible se limit a responder el guardabosque. Es muy diestra con las piedras, casi tanto como lo era Avelyn; pero me temo que ha utilizado la mayor parte de sus energas en la batalla y que no le qued mucha para destinar a Shamus Tucker. Cuando acabe con Sinfona, voy a reunirme con ella por si puedo ser de alguna ayuda. Primero cuidas al caballo? pregunt Toms Gingerwart en un tono claramente acusador. Hago lo que Pony me ha dicho que hiciera replic con calma el guardabosque . Ella ha preferido empezar el proceso de curacin en solitario, ya que a solas puede concentrarse hasta niveles ms profundos y alcanzar as un enlace ms ntimo con el hombre herido. Yo confo en su criterio, y lo mismo deberas hacer t. Toms lade la cabeza, mientras lo miraba y expresaba un ligero y poco convencido acuerdo. Belster, nervioso, se aclar la garganta y dio un codazo a su tozudo compaero. No creas que somos unos desagradecidos... empez a disculparse ante Elbryan. La risa del guardabosque le cort en seco y resopl sorprendido. Mir a Toms, que estaba evidentemente enojado, pensando que le estaban tomando el pelo. Cunto tiempo llevamos viviendo as? pregunt Elbryan a Belster. Cuntos meses hemos pasado en el bosque, peleando y corriendo? Demasiados repuso Belster. Desde luego dijo el guardabosque. Y en ese tiempo he llegado a comprender muchas cosas. S la razn por la cual te muestras desconfiado, maese Gingerwart dijo bruscamente, dando la espalda a Sinfona y encarndose directamente al hombre. Antes de que Pony y yo llegramos, t eras uno de los lderes indiscutibles del grupo. Insinas que no soy capaz de velar por el bien comn? pregunt Toms. Crees que pondra mi propia ambicin de poder por encima de...? Digo la verdad interrumpi Elbryan. Eso es todo. Toms casi se atragant al or esas palabras. Ahora desconfas, y es comprensible prosigui el guardabosque, volvindose de nuevo hacia el caballo. Siempre que alguien en una posicin de gran responsabilidad como la tuya percibe un cambio, incluso un cambio que parece positivo, debe ser cauteloso. Nos jugamos demasiado. Belster disimul su sonrisa mientras examinaba el cambio experimentado por Toms. El sencillo razonamiento del guardabosque, franco y honesto, lo haba desarmado

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por completo. Ahora, la agitacin de Toms haba superado el punto crtico y el hombre pareca visiblemente relajado. Pero comprende prosigui Elbryan que Pony y yo no somos tus enemigos, ni tan slo tus rivales. Ayudaremos en todo lo que podamos. Nuestro objetivo, el mismo que el tuyo, es liberar el pas de los malvados secuaces del Dctilo, e incluso ayudar a expulsar del mundo al mismo demonio. Toms asinti; pareca de alguna manera apaciguado, pero un tanto confuso. Vivir el hombre? pregunt Belster. Pony se mostr esperanzada respondi el guardabosque. Su labor con la hematites es poco menos que milagrosa. Tengamos esperanza aadi con sinceridad Toms. Poco despus, el guardabosque acab sus cuidados con Sinfona y entonces fue en busca de Pony y el hombre herido. Los encontr bajo el refugio de un colgadizo; el hombre dorma confortablemente con una respiracin uniforme y potente. Pony tambin se haba dormido; yaca junto al hombre y todava apretaba en la mano con fuerza la piedra del alma. Elbryan pens en coger la hematites y tratar de acelerar la curacin de Shamus Tucker, pero cambi de idea, al considerar que el mejor remedio era un sueo reparador. El guardabosque movi con sumo cuidado a Pony para que estuviera ms cmoda, y luego se march. Regres adonde estaba Sinfona, con la intencin de instalarse all para dormir, y se alegr al encontrar a Belli'mar Juraviel esperndolo. Conduje el pequeo grupo de nuevo hacia Caer Tinella explic el elfo, con voz severa. Y all encontramos un centenar de powris, otros tantos trasgos y varios gigantes esperando para unirse a la persecucin. Ms gigantes? repiti con incredulidad el guardabosque, pues no era comn que aquellas enormes criaturas constituyeran grupos tan numerosos. El tremendo potencial devastador de una fuerza semejante le quit la respiracin. Crees que tienen intencin de marchar sobre Palmaris? Juraviel sacudi la cabeza. Es ms probable que utilicen los pueblos como campamentos para efectuar desde all pequeas incursiones razon Juraviel. Pero debemos vigilar Caer Tinella con mucho cuidado. Al parecer, el jefe es un powri de considerable categora; incluso los gigantes se inclinan ante l, y durante todo el tiempo que pas escondido entre las sombras del pueblo, no escuch jams una sola palabra de crtica contra l, ni siquiera cuando empezaron a llegar las noticias del desastre en el bosque. Entonces, les hemos pegado duro observ el guardabosque. Les hemos pegado respondi Juraviel, y eso puede servir slo para encolerizarlos ms. Debemos vigilar el sur, y hacerlo bien. El prximo ejrcito que vendr a encontrarse con sus amigos ser aniquilador, estoy seguro. Elbryan, instintivamente, ech una mirada hacia el sur, como si esperara ver aparecer entre los rboles una horda de monstruos destrozndolo todo. Hay otra cuestin prosigui Juraviel; un prisionero que los powris tienen en su poder. Tengo entendido que los powris tienen muchos prisioneros en muchos pueblos repuso Elbryan. Quizs ste sea distinto explic Juraviel. Sabe que tus amigos estn en el bosque; por supuesto, es muy admirado entre ellos, tanto como t lo eras entre las gentes de Dundalis y de los otros pueblos de las Tierras Boscosas. En el lmite del claro, protegido por las tupidas ramas de un pino, Belster O'Comely

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observaba con curiosidad al guardabosque. A su lado, Toms estaba ms animado, y slo los constantes codazos del gordo posadero impidieron que ambos fueran descubiertos. Elbryan estaba hablando consigo mismo, aparentemente, aunque Belster sospechaba que poda tratarse de otra cosa. El guardabosque estaba mirando hacia arriba, hacia la parte interior de un rbol donde haba una rama aparentemente vaca; mantena una conversacin, aunque ellos no podan acercarse ms para distinguir las palabras. Tu amigo est un poco chiflado, no? susurr Toms al odo de Belster. Todo el mundo debera estar as de loco replic Belster, mientras sacuda su cabeza con resolucin. Demasiado alto. Elbryan se dio la vuelta y lade la cabeza; Belster saba que el juego se haba acabado e hizo salir a Toms de debajo del pino. Ah, Elbryan dijo el gordinfln, ests aqu; te hemos buscado por todas partes. No era tan difcil encontrarme replic el guardabosque en tono uniforme, de modo harto sospechoso. Me reun con Pony; vuestro amigo descansa bien tranquilo y parece que va a sobrevivir. Luego volv aqu con Sinfona. Con Sinfona y... indic Belster, sealando hacia el rbol con la cabeza. El guardabosque permaneci en silencio. No estaba seguro de cmo iba a reaccionar Toms al ver a Juraviel, aunque Belster haba visto al elfo y a varios otros Touel'alfar durante el tiempo que luch con Elbryan en el norte. Ven prosigui Belster, conozco bien a Elbryan, y no lo imagino solo y hablando consigo mismo. Deberas verme con el Orculo, pens Elbryan, y esboz una pequea risita. Has trado a un amigo, a menos que haya perdido mis facultades adivinadoras dijo Belster. Un amigo cuyas especiales cualidades son un buen presagio para m y mis compaeros. Elbryan hizo una seal a Belster y a Toms Gingerwart para que se reunieran con l bajo el rbol; Belli'mar Juraviel, aprovechando la ocasin, salt de la rama utilizando sus casi translcidas alas para descender en un suave balanceo y aterriz junto a los amigos del guardabosque. Toms se qued de piedra. De dnde diablos ha salido ste? vocifer. Es un elfo explic con calma Belster. Touel'alfar aadi Elbryan. Belli'mar Juraviel, a tu servicio dijo el elfo inclinando la cabeza hacia Toms. El hombretn se limit a asentir estpidamente moviendo la cabeza y los labios. Ven le dijo Belster. Te hablar de los elfos que pelearon con nosotros en Dundalis; te hablar de la caravana de catapultas, cuando el hermano Avelyn casi se hace explotar a s mismo, y de los elfos que asaeteaban a nuestros enemigos desde los rboles. Yo... yo... yo no me esperaba... tartamude Toms. Elbryan mir a Juraviel, que casi pareca aburrido ante aquella tpica reaccin. Con un sonoro suspiro, Toms consigui serenarse. Juraviel ha estado en Caer Tinella... empez a explicar Elbryan. Le habra pedido que fuera si no lo hubiera hecho interrumpi Belster ansioso . Tenemos miedo por uno de los nuestros, un chico llamado Roger Descerrajador; fue al pueblo esta misma tarde, poco antes de que los monstruos salieran a perseguirnos. Parece que o bien vinieron hacia nuestra posicin porque lo perseguan, o bien lo tienen en su poder aadi Toms. Lo segundo les inform Elbryan. Juraviel ha visto a vuestro Roger

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Descerrajador. Vivo? preguntaron ambos hombres a la vez, en un tono que mostraba su sincera preocupacin. Bien vivo respondi el elfo. Est herido pero no grave. No pude acercarme lo suficiente; los powris lo tienen bajo una estrecha y atenta vigilancia. Roger ha sido una pesadilla para ellos desde su llegada explic Toms. Belster entonces cont las mltiples historias relativas a las aventuras de Roger: los latrocinios, las ancdotas burlonas, la prctica habitual de inculpar a los trasgos de las consecuencias de sus incursiones nocturnas y la liberacin de la seora Kelso. Tendrs que espabilarte mucho, Pjaro de la Noche dijo con total seriedad Toms Gingerwart, si debes sustituir a Roger Descerrajador. Sustituirlo? rechaz el guardabosque. Hablas como si ya estuviera muerto. En las garras de Kos-kosio Begulne, es fcil que lo est replic Toms. Elbryan mir a Juraviel; los dos intercambiaron sonrisas irnicas. Ya veremos dijo el guardabosque. Belster casi salt de alegra: sus esperanzas haban aumentado. Elbryan se sorprendi a la maana siguiente al ver a Pony levantada y esperndolo, cuando el cielo por el este apenas empezaba a brillar con las primeras luces del alba. Crea que aprovecharas para dormir ms despus de tus esfuerzos de ayer con las piedras dijo el guardabosque. Lo habra hecho si no fuese un da tan importante respondi Pony. Elbryan qued perplejo, pero slo por un instante; no tard en advertir que la joven llevaba la espada al cinto. Quieres aprender la danza de la espada dedujo. Tal como quedamos dijo Pony. La falta de entusiasmo del guardabosque se manifest con evidente claridad. Hay muchos asuntos que atender explic. Roger Descerrajador, una figura importante para esta gente, est prisionero en Caer Tinella, y tenemos que examinar al grupo para ver quin est en condiciones de pelear y quin no. De modo que no vas a ejecutar tu danza de la espada esta maana? pregunt Pony, y el guardabosque se dio cuenta de que lo haba atrapado con su lgica. Dnde est Juraviel? Se fue cuando me despert respondi Pony. Pero, despus de todo, no se va cada maana? A ejecutar su propia danza de la espada dijo el guardabosque. Y a explorar la regin; muchos Touel'alfar prefieren esta hora del da, justo despus del amanecer. Yo tambin dijo Pony. Es un buen momento para la bi'nelle dasada. Elbryan no pudo resistir ante tanta insistencia. Ven le dijo; vamos a buscar un lugar donde podamos empezar. La condujo a travs de la oscuridad del bosque descendiendo hacia una pequea depresin en la que el terreno era llano y sin arbustos. Te he visto luchar dijo l, pero en verdad jams he tenido ocasin o motivo para corregir tu estilo. Bastarn unos cuantos ejercicios de ataque y defensa. Le indic con una sea que avanzara hacia el claro para hacer una demostracin. Pony lo mir con curiosidad. Tenemos que quitarnos la ropa? pregunt tmidamente. Elbryan emiti un suspiro de frustracin. Piensas seguir bromeando? pregunt desalentado. Bromeando? replic Pony con aire inocente. Te he visto realizar la danza

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de la espada y... Hemos venido aqu para aprender o para jugar? repuso el guardabosque con firmeza. No estaba bromeando contest Pony en un tono igualmente decidido. Slo pretendo mantener vivo tu inters mientras van pasando lentamente las semanas de esta guerra. Avanz hacia el claro y desenvain la espada agachndose ligeramente. Pero entonces sinti que la cogan por el hombro y se dio la vuelta; Elbryan la estaba mirando a los ojos con una expresin muy seria. No fui yo quien decidi abstenerse dijo en un tono sereno y solemne. Ni nosotros. Fue una decisin impuesta necesariamente por las circunstancias y estoy dispuesto a soportarla aunque no me guste. En absoluto. No tienes que preocuparte por mantener mi inters, amor mo. Mi corazn es tuyo; slo tuyo. Se inclin y la bes tiernamente, pero sin permitir que el beso se convirtiera en algo ms profundo y ms apasionado. Ya llegar nuestro momento le prometi Pony soltndose del abrazo. Un momento y un lugar para ti y para m, cuando no necesitemos entrar en accin para mejorar el mundo. Un tiempo en el que t podrs ser Elbryan Wyndon, y no el Pjaro de la Noche, y en el que nuestro amor nos regalar hijos libres de cualquier peligro. Permanecieron durante largo rato mirndose el uno al otro; ambos sentan placer y bienestar por la mera presencia del otro. Al fin, el sol se asom por encima del borde oriental y rompi el encanto. A ver le pidi el guardabosque, dando un paso hacia atrs. Pony volvi a agacharse, dedic un rato a calmarse, a prepararse mentalmente, e inici una estratagema de ataque y defensa; su espada henda el aire con destreza. Haba pasado aos en el ejrcito del rey perfeccionando aquellos ejercicios y su habilidad con la espada no era un espectculo balad. Pero Elbryan reconoca el estilo de lucha caracterstico y comn en todo el pas, un estilo imitado por trasgos y powris. Las caderas de Pony giraban cada vez que llevaba su peso hacia atrs antes de cada golpe cortante, avanzaban y al fin retrocedan rpidamente en posicin defensiva. Cuando acab, se dio la vuelta; tena la cara enrojecida por el esfuerzo y en ella se dibujaba una ancha sonrisa de orgullo. Elbryan camin hacia ella desenvainando Tempestad. Golpea aquella rama le pidi, sealando una rama baja a un metro de distancia. Pony se prepar, y avanz, uno, dos, alz la espada, la llev hacia atrs y despus, bruscamente, hacia adelante. Se detuvo a medio movimiento pues Tempestad se le adelant y se clav profundamente en la rama. Ella haba dado ya un paso completo antes de que Elbryan hubiera tan slo iniciado el movimiento y, a pesar de eso, el hombre haba conseguido con facilidad alcanzar el objetivo antes que ella. La estocada explic l, colocndose en posicin, con el cuerpo completamente extendido, el brazo derecho recto hacia afuera y el izquierdo girado hacia abajo por debajo del hombro ms atrasado. De repente, se retir para situarse en una posicin defensiva en apenas un segundo. Tu tcnica para trenzar movimientos y golpear con la espada es excelente, pero debes incorporar la estocada, ese sbito y fulminante apualamiento que ningn powri ni ningn otro oponente puede ni esperar ni desviar. Como respuesta, Pony adopt la postura del guardabosque; se equilibr a la perfeccin, con las rodillas adelantadas y las piernas en posicin perpendicular una

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respecto a otra. Avanz sbitamente la pierna derecha, mientras dejaba caer el brazo izquierdo y extenda el derecho, imitando casi a la perfeccin los movimientos de Elbryan. El guardabosque ni tan slo pudo tratar de disimular su sorpresa o su aprobacin. Me has estado estudiando dijo. Siempre contest Pony, volviendo a una posicin defensiva. Y casi consigues hacerlo bien observ Elbryan para rebajarle el orgullo. Casi? Tu cuerpo es el que domina explic el guardabosque, y tiene que ser la espada la que tire de ti hacia adelante. No lo entiendo dijo Pony mirando la espada con escepticismo. Ya lo entenders dijo Elbryan con una sonrisa bonachona. Ahora, ven; vamos a buscar un lugar mejor para poder ejecutar de forma apropiada la bi'nelle dasada. No tardaron en dar con un claro idneo; Elbryan se apart hacia un lado para prepararse, proporcionando a Pony cierta intimidad mientras se quitaba la ropa. Luego, se reunieron en el prado con sus armas; el guardabosque diriga la danza y Pony segua armoniosamente cada uno de los movimientos. Durante un buen rato Elbryan la observ calibrando su fluidez y agilidad y se maravill de la facilidad con que aprenda la danza. Entonces el hombre se dej caer en su propio trance meditativo, en sus ejercicios, y dej que la cancin de la bi'nelle dasada fluyera por su cuerpo. Durante un breve perodo Pony trat de imitarlo, pero pronto abandon y se puso a observarlo, asombrada ante la belleza, la interaccin de los msculos y los continuos desplazamientos siempre en perfecto equilibrio. Cuando hubo acabado, estaba cubierto de sudor, y tambin Pony; un viento suave les hizo cosquillas en la piel. Permanecieron mirndose el uno al otro un buen rato y a los dos les pareci que haban alcanzado un grado de intimidad no menor que al de hacer el amor. Elbryan alarg el brazo y acarici la mejilla de Pony. Cada maana dijo; pero ten cuidado de que Belli'mar Juraviel no se entere. Tienes miedo de su reaccin? No s si lo aprobara admiti el guardabosque. Forma parte de los rituales ms sagrados de los Touel'alfar y slo ellos tienen derecho a compartirlos. Juraviel admiti que t no eras un Touel'alfar le record Pony. Y no me siento culpable repuso el guardabosque, en un tono bastante convincente. Te voy a ensear... slo quiero que la decisin sea exclusivamente ma. Para proteger a Juraviel razon Pony. Ve a vestirte dijo Elbryan con una sonrisa. Me temo que el da ser largo y arduo. Pony regres junto a los arbustos situados al lado del prado, satisfecha del trabajo de aquella maana, aunque realmente exhausta. Durante todas aquellas semanas haba deseado empezar la danza de la espada y, ahora que haba terminado su primera experiencia, no estaba en absoluto decepcionada. De algn modo, la danza de la espada haca que se sintiera como cuando recibi el adiestramiento con las piedras mgicas; era un don, una plenitud que le permita acercarse a su mximo potencial y aproximarse a Dios.

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Segunda Parte

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El orden jerrquico
Una vez ms, to Mather, estoy asombrado ante la resistencia de la gente inmersa en una situacin desesperada. Tal como sucedi en Dundalis, he encontrado aqu a un grupo dispuesto a luchar y a morir...; hombres y mujeres, incluso nios, y gente mayor que debera poder pasar el resto de sus das contando las historias de sus aventuras ocurridas tiempo ha. He presenciado terribles sufrimientos y he odo pocas quejas, aparte de los sonidos surgidos de los estmagos por falta de comida. Y del sufrimiento comn nace un altruismo que es verdaderamente reconfortante e inspirador. Tal como ocurri con Paulson, Cric y Ardilla, que entregaron su vida en una batalla que no era realmente la suya, tal como ocurri con el bravo Bradwarden, que ciertamente habra podido elegir otro camino, ocurre ahora con Belster y Toms, Roger Descerrajador y todos los dems. No obstante, abrigaba ciertos temores, sobre todo a causa de una no intencionada rivalidad que poda producirse entre yo mismo y los lderes de ese grupo. Cuando, despus de nuestra gran victoria, conduje a los que lucharon en el bosque de nuevo al campamento de refugiados, me di cuenta de que Toms Gingerwart estaba muy tenso; hasta mi llegada, Toms actuaba como uno de los lderes del grupo del bosque, era tal vez su voz ms autorizada. Una conversacin serena san con celeridad aquella posible enfermedad, pues Toms haba madurado con los aos y con la experiencia. Tan pronto como se convenci de que tanto l como yo pelebamos por la misma causa el beneficio de la gente que est a nuestro cuidado, ya no hubo ms rivalidad. Pero me temo que no ser as con otro miembro del grupo al que todava no he podido ver, un impetuoso joven llamado Roger. En palabras de Belster, Roger es joven y orgulloso, y siempre ha estado en una situacin insegura entre los refugiados, incluso hasta el punto que considera a Belster y a la gente del norte como rivales potenciales. Qu va a pensar cuando se encuentre con Pony y conmigo? Cmo reaccionar cuando vea la consideracin que nos tienen, en particular los que nos conocieron en el norte, o los que nos siguieron en la batalla del bosque? Con franqueza, to Mather, creo que es una irona que esa gente desplazada piense que soy un hroe; pues cuando veo sus caras, las de todos ellos, las expresiones de los hombres y mujeres puestos a prueba, quiz por primera vez, leo en ellas el genuino herosmo. Porque hay algo que no puede ser juzgado por la calidad del adiestramiento ni por la calidad de las armas, to Mather. Slo porque fui adiestrado por los Touel'alfar y tengo conmigo armas de gran poder soy ms heroico que la mujer que se interpone entre el peligro y sus hijos, o que el granjero que cambia la reja del arado por una espada para defender a la comunidad? Soy ms heroico porque mis posibilidades de victoria en la batalla son mayores? Creo que no, ya que el herosmo se mide por la fuerza del corazn, no por la fuerza del brazo. Se manifiesta en las decisiones conscientes, desinteresadas, de buena voluntad, de la capacidad de sacrificar lo que sea, con el convencimiento de que los que vendrn despus de ti estarn mejor gracias a tus esfuerzos. Creo que el herosmo es el acto comunitario esencial, el sentido de pertenencia a algo mayor que a nuestras propias dificultades de la vida terrenal. Est enraizado en la fe: en Dios, o incluso en la simple creencia en que el conjunto de todos los hombres de buena voluntad es ms poderoso cuando cada individuo se preocupa por los dems. Esa resistencia, esa fuerza interior, ese espritu humano, es algo increble para m. Y 111

al admirarlo, me doy cuenta de que no podemos perder esta guerra, de que al final, incluso si ese final tarda mil aos en llegar, triunfaremos. Porque no pueden acabar con nosotros, to Mather. No pueden acabar con esta resistencia. No pueden acabar con esta fuerza interior. No pueden acabar con el espritu humano. Cuando miro las caras de hombres y mujeres, de nios, demasiado tiernos para estas experiencias, y de ancianos, demasiado viejos para tales batallas, s que lo que digo es cierto. Elbryan Wyndon

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10 El lugar ms sagrado
El terreno se volvi ms difcil al medioda de la jornada que sigui a la batalla en el valle. Maese Jojonah trat de mantener alta la moral de sus camaradas recordndoles su bravura y el sufrimiento que haban evitado con su intervencin. Pero los monjes estaban cansados por sus esfuerzos nocturnos, en particular por la utilizacin adicional de la magia; dado lo abrupto del terreno, la magia, ese da, habra demostrado ser de gran ayuda. Sin embargo, ni Jojonah ni el hermano Francis quisieron ceder en el uso de las gemas de cuarzo para explorar. Exhaustos como estaban, los monjes no podan permitirse ningn descuido en la vigilancia, sobre todo en una regin tan salvaje. Maese Jojonah dio por finalizada la cabalgada antes de la puesta de sol e indic a los hermanos que trataran de dormir largo y tendido, con objeto de recuperar fuerzas para poder reemprender la dura marcha con ms vigor al da siguiente. Habramos tenido energa para viajar hasta mucho ms tarde dijo incisivamente el hermano Francis al padre, como siempre, plantndose al lado de Jojonah como si lo vigilara con recelo, si no nos hubisemos implicado en un asunto que no era de nuestra incumbencia. Me parece que te divertiste con la derrota del ejrcito de los monstruos como cualquier otro, hermano respondi el padre. Cmo puedes dudar de la justeza de tus actos? No negar el placer que me produce la destruccin de los enemigos de mi Dios replic el hermano Francis. Aquella afirmacin rimbombante hizo arquear las cejas a maese Jojonah. Pero continu el hermano Francis antes de que el gordo monje pudiera responder, s bien lo que el padre abad Markwart orden. Y eso es lo nico a tener en cuenta? S. Maese Jojonah gru en silencio ante la fe ciega del hermano, una falta muy frecuente en la orden abellicana en aquellos tiempos, una falta que tambin l haba cometido durante muchos aos. Maese Jojonah, al igual que todos los dems padres e inmaculados de Saint Mere Abelle, haba sabido que el barco fletado para transportar a los hermanos a la isla de Pimaninicuit nunca saldra del puerto de la baha de Todos los Santos y que mataran a toda su tripulacin. Al igual que todos los dems, excepto Avelyn Desbris, Jojonah haba aceptado aquel terrible desenlace como el menor de dos males, ya que los monjes simplemente no podan permitir que nadie que conociera la ubicacin de Pimaninicuit pudiera zarpar libremente. Tambin supo Jojonah que haban dejado morir al hermano Pellimar a causa de la infeccin de una herida que sufri en el viaje a la isla aunque un buen trabajo de los monjes ms veteranos con la piedra del alma seguramente lo habra salvado, porque el hombre no pudo mantener cerrada la boca en relacin con tan importante viaje. Pero tambin en aquel momento sacrificar a Pellimar le haba parecido a Jojonah el menor de dos males. Al reflexionar sobre su propia decisin, maese Jojonah no poda culpar del todo al celoso hermano Francis.

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Salvamos a muchas familias anoche le record. Y por esta razn no puedo lamentarlo. Nuestra misin no se ha visto afectada. Perdone, maese Jojonah pronunci una voz desde un lado del carruaje. Los dos hombres se volvieron para ver a tres jvenes monjes, entre los cuales estaba el hermano Dellman, que se aproximaban con cautela. He detectado a alguien en la zona explic el hermano Dellman. No es un trasgo, ni un monstruo en absoluto aadi en seguida el joven monje, percibiendo la sbita y frentica reaccin del padre. Se trata de un hombre que sigue todos nuestros movimientos. Maese Jojonah se sent de nuevo, no demasiado preocupado y, en aquel momento, ms interesado en examinar al joven que le haba dado la noticia. El hermano Dellman se exceda en sus esfuerzos para ser til en todo momento y trabajaba ms duro que nadie de la caravana. A Jojonah le complaca el potencial que lea en los ojos del joven, en su actitud idealista. Un hombre? repiti el hermano Francis, al ver que maese Jojonah pareca que no iba a responder. De la Iglesia? De Palmaris? Del pueblo? espet impaciente. Tambin Francis se haba dado cuenta del laborioso celo de Dellman, pero no estaba seguro de sus motivos. Quin es y de dnde viene? Obviamente, se trata de un alpinadorano respondi el hermano Dellman. Un hombre enorme, con el pelo largo y muy rubio. Ser de la aldea, sin duda dijo el hermano Francis con expresin malhumorada dedicada especialmente a Jojonah. Espero que maese Jojonah se digne decirnos algo al respecto aadi con brusquedad. Es un hombre, slo un hombre arguy el monje; probablemente, trata de averiguar quines somos y por qu hemos salvado su aldea. Lo despediremos y asunto acabado. Y si es un observador? pregunt el hermano Francis. Un espa enviado para desvelar nuestros puntos dbiles? Alpinador nunca se ha proclamado aliado de la Iglesia abellicana. Necesito recordarte la tragedia de Fuldebarrow? No necesitas recordarme nada replic maese Jojonah duramente, pero la observacin del hermano Francis era oportuna. Fuldebarrow era un pueblo alpinadorano, mayor que el de la otra noche, donde la Iglesia, la abada de Saint Precious de Palmaris, haba intentado establecer una misin. Todo haba ido bien durante casi un ao, pero entonces, al parecer, los misioneros abellicanos haban dicho o hecho algo que haba ofendido a los nativos alpinadoranos, probablemente algn insulto a la representacin de la divinidad de los norteos. No se encontr a ninguno de los monjes... fsicamente por lo menos. Saint Precious se dirigi a Saint Mere Abelle para recabar ayuda en la investigacin; valindose del poder mgico de las piedras del alma para localizar a los espritus de los muertos, los padres de la abada mayor descubrieron que los misioneros haban sido brutalmente ejecutados. Pero aquel incidente ocurri haca casi cien aos, y el envo de misioneros a territorios paganos era siempre una empresa peligrosa. Librmonos de este espa con eficacia dijo el hermano Francis, levantndose . Har... No hars nada le interrumpi maese Jojonah. El hermano Francis se puso rgido como si le hubieran pegado. Es curioso que no pudiera establecer contacto con el padre abad Markwart antes de la batalla en aquel pueblo coment, mirando con malicia hacia Jojonah. La distancia se supone que es un obstculo insignificante para la hematites. Tal vez no eres tan experto con las piedras como crees dijo secamente maese

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Jojonah. Ambos, sin embargo, saban que no era sa la causa. Ambos saban que maese Jojonah, que dispona de una pequea pero efectiva piedra solar, la piedra de la antimagia, haba interferido el intento del hermano Francis de convencer al padre abad contra el proyecto de defender de los monstruos al pueblo alpinadorano. En ese caso, qu vamos a hacer con esa molesta sombra? pregunt Francis. Qu se puede hacer? fue todo lo que pudo contestar maese Jojonah. Sabe cosas sobre nosotros, y por lo tanto constituye una amenaza urgi el hermano Francis. Si, como creo, es un espa, probablemente enviar contra nosotros una poderosa fuerza; si ahora dejamos que escape con vida, luego ese acto no parecer en exceso misericordioso cuando consideremos las docenas de hombres que pagarn con su vida nuestra generosidad hizo una pausa, y a Jojonah le pareci que disfrutaba con aquella posibilidad, como si se hubiera convencido a s mismo de que sera mejor dejar al hombre con vida. No obstante, se trataba de una idea pasajera. Pero aunque no se trate de un espa prosigui el fiero monje, sigue siendo una amenaza. Supongamos que los powris lo capturan. Dudas acaso que les dar informacin sobre nosotros con la vana esperanza de que los monstruos le perdonen la vida? Maese Jojonah mir a los tres monjes jvenes, todos ellos con expresiones asustadas ante la creciente tensin del debate. Tal vez sera preferible que os marcharais les pidi el padre. Y a ti, hermano Dellman, te felicito. Vuelve a las gemas; usa la piedra del alma para observar ms de cerca a nuestro husped no invitado. Ni invitado ni deseado dijo el hermano Francis en voz baja mientras los tres monjes ms jvenes se iban y se cruzaban con el hermano Braumin Herde, que iba a reunirse con Francis y Jojonah. No subestimemos a los alpinadoranos coment el hermano Braumin mientras llegaba. De no ser por la piedra del alma, no nos habramos dado cuenta de que estaba observando nuestro ms mnimo movimiento; ahora mismo, mientras os hablo, est a menos de cincuenta metros de nuestro campamento. Los espas son diestros en tales tcnicas observ el hermano Francis, y provoc agrias expresiones tanto en Jojonah como en Braumin. Qu crees t? pregunt maese Jojonah a Braumin. Dira que es del pueblo respondi el inmaculado, aunque doy a este hecho un significado menos siniestro que mi hermano. Nuestra misin es demasiado vital para nosotros como para bajar la guardia arguy Francis. Por supuesto, lo es asinti maese Jojonah. Fij su vista en el hermano Braumin . Apodrate del hombre le orden. Convncele de que debe irse y, si no puedes, utiliza tu poder para enviar su cuerpo fsico lejos, muy lejos de aqu. Que recupere de nuevo conciencia de su fsico en las profundidades de las Tierras Boscosas, demasiado exhausto para volver en bastante tiempo. El hermano Braumin se inclin y se dispuso a irse, contrariado por la perspectiva de la posesin, pero aliviado porque el hermano Francis no se haba salido con la suya. No haba recorrido tantos kilmetros para participar en el asesinato de un ser humano. En primer lugar, el hermano Braumin se reuni con Dellman y le orden que pasara la voz de que deba cesar cualquier actividad relacionada con el cuarzo, y que Dellman deba renunciar a su bsqueda con la piedra del alma; la posesin ya era bastante compleja sin la perspectiva de otro espritu salido de un cuerpo pululando por all!

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Entonces Braumin se fue a su carruaje y empez a prepararse. Andacanavar se agach entre la maleza; crea que estaba demasiado bien escondido como para que los monjes de las proximidades pudieran localizarlo. Visualmente, por lo menos, pues el guardabosque no tena experiencia con la magia, aparte de la de los Touel'alfar, y no conoca el poder de las piedras del anillo. Pero Andacanavar era, en grado extremo, sensible al entorno, y por supuesto percibi una presencia a su alrededor, una presencia intangible, la sensacin de que estaba siendo observado. Qu intensa lleg a ser esa sensacin cuando el espritu del hermano Braumin se puso junto al guardabosque, cuando el espritu del hermano Braumin trat de penetrar en l! Andacanavar mir por todas partes; sus ojos escudriaron todas las sombras, todos los posibles escondrijos. Saba que no estaba solo, pero ninguno de sus sentidos fsicos le indicaba nada. Nada. La intrusin progres; el guardabosque estuvo a punto de gritar, a pesar de no tener ningn motivo fsico para alarmarse. Aquel ntimo estallido le sorprendi y le llev a la horripilante e inapelable conclusin de que alguna otra voluntad estaba forzando la suya. Andacanavar haba participado en las reuniones comunitarias de los Touel'alfar, en las que se juntaban todos los elfos en una nica armona. Aquello haba sido algo hermoso, una participacin mental, compartida, la ms ntima de las experiencias. Pero esto... Otra vez el guardabosque estuvo a punto de gritar, pero se reprimi al comprender que probablemente la voluntad del intruso quera que gritara y se rindiera. El guardabosque explor su interior, en busca de algo tangible, algo identificable. Record la cancin comunitaria de los elfos: un centenar de voces unidas en una sola, un centenar de espritus fusionados armnicamente. Pero esto... Esto era una violacin. El guardabosque se tendi en tierra, gruendo en voz baja, defendindose de la nica manera que se le ocurri. Levant un muro de absoluta rabia, una barrera roja que repela toda accin. Andacanavar control perfectamente su voluntad a todos los niveles. Utiliz la disciplina de la bi'nelle dasada, la danza de la espada, que haba aprendido en sus aos de adiestramiento en Caer'alfar. Y gracias a esa firme determinacin, a esa absoluta fuerza de voluntad, identific a su enemigo espiritual y localiz la voluntad invasora. En su mente Andacanavar dibuj un esquema: el mapa de su propio proceso pensante, y mentalmente puso una seal que identificara al enemigo en cuanto intentara acceder por una senda de ese mapa. El enemigo, la voluntad del hermano Braumin, no tard en mostrarse con toda claridad, y entonces de forma sbita l y el monje se encontraron en igualdad de condiciones, en una abierta batalla de voluntades, sin que el efecto sorpresa aportara ya ninguna ventaja. El hermano Braumin, disciplinado y diestro con las piedras, luch bien, pero el guardabosque era, con mucho, el ms fuerte de los dos, y el monje no tard en ser rechazado y obligado a replegarse. Andacanavar se asust realmente a causa de esa extraa experiencia y de esa magia desconocida pero, haciendo honor a su proverbial coraje, no desperdici aquella oportunidad. Encontr un canal, una va de acceso dejada abierta por el espritu saliente; envi hacia all sus pensamientos y se elev liberado de su cuerpo. No tard en llegar al campamento de los monjes; enseguida se encontr en uno de los carruajes. All estaba sentado el causante de la intrusin, un hombre, un monje de

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unos veinte inviernos, sentado con las piernas cruzadas, sumido en profunda meditacin. Sin vacilar, Andacanavar avanz por aquella va de acceso mental, sigui al espritu que regresaba al cuerpo del monje y reanud la pelea. Ahora el campo de batalla era ms difcil, un terreno mucho ms familiar para su enemigo, pero el guardabosque se esforz y concentr su voluntad. Slo un pensamiento le frenaba y an de modo temporal: si lograba dominar aquel cuerpo, dejara el suyo abierto a otras intrusiones? El guardabosque no tena manera de averiguarlo, y poco falt para que aquella vacilacin terminara con sus esfuerzos. Pero entonces utiliz la misma determinacin que le haba permitido resistir todos aquellos aos y todas las dificultades de las implacables tierras de Alpinador; Andacanavar multiplic sus esfuerzos, se dirigi con decisin al interior de la mente del monje, lo empuj hacia afuera doquiera que lo encontr, lo empuj una y otra vez, robndole todas las vas de acceso, todos los rincones, todas las esperanzas y todos los temores. No era una sensacin agradable, era demasiado extrao e inquietante, y para el honrado guardabosque era sencillamente algo ilcito. A pesar de los razonamientos que se haca en el sentido de que haba estado protegiendo su propia alma y de que estaba cumpliendo con su deber respecto a los compaeros alpinadoranos, Andacanavar no poda liberarse por completo de un sentimiento de culpa. La posesin del cuerpo de otro, cualesquiera que fueran las razones, entraba en profundo conflicto con el sentido del bien y el mal del guardabosque. Pero persever y encontr cierto consuelo en la pequea y suave piedra gris que sostena en su desconocida mano. Advirti que la piedra era el canal de comunicacin, la va de acceso entre los espritus, y, con ella en su poder tanto fsica como espiritualmente, estaba seguro de que la puerta de acceso a su propia forma corporal permanecera cerrada a todo el mundo. Se fue adaptando al nuevo soporte corporal; se dirigi a la parte posterior del carruaje y observ el campamento, mientras trataba de escuchar con sumo cuidado cualquier conversacin. Permaneci as algn tiempo, fue saludado y devolvi el saludo a muchos otros monjes... y se alegr sinceramente de que los elfos se hubieran tomado la molestia de ensearle la lengua de Honce el Oso. Luego, al sentirse ms seguro, se atrevi a salir del carruaje y a pasearse entre los extranjeros. No le cost ningn esfuerzo determinar la jerarqua; al parecer, se basaba en la edad, y Andacanavar siempre haba tenido facilidad para adivinar la edad de los dems. Con esas impresiones y la manera respetuosa con la que los dems lo saludaban, confirm su opinin de que estaba en el cuerpo de una persona de alto prestigio entre los monjes. Maese Jojonah desea hablar contigo le indic un joven y otro se lo confirm poco despus, pero por supuesto Andacanavar no tena manera de averiguar quin poda ser aquel misterioso maese Jojonah. As que continu pululando por el campamento recogiendo cuanta informacin pudo. No tard en darse cuenta de que lo seguan, no un ser corpreo, sino el espritu desplazado. En efecto, una y otra vez el espritu desplazado trataba de regresar a su cuerpo y, aunque rechazaba sus asaltos, Andacanavar comprendi que se estaba debilitando y que no sera capaz de aguantar mucho rato. Divis a un hombre de mucha ms edad y supuso que se trataba del lder del grupo, quizs aquel de quien le haban hablado. Junto a l, con expresin enojada, haba otro monje de edad similar a la del hombre cuyo cuerpo estaba ocupando l. Ya has acabado? le pregunt maese Jojonah, acercndose. S, maese Jojonah respondi Andacanavar respetuosamente, esperando que tanto el tono como la suposicin acerca de su identidad fueran correctos. Y ya nos hemos librado del espa? inquiri el otro monje con aspereza.

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Andacanavar reprimi las ganas de darle un puetazo en la cara. Sostuvo su mirada, ignorando adrede la pregunta con la esperanza de que ambos le proporcionaran ms informacin. Hermano Braumin? dijo maese Jojonah. Se ha ido el alpinadorano? Qu queras que hiciera? pregunt Andacanavar con expresin severa, dirigiendo su ira hacia el ms joven de los dos, pues le pareci evidente que aquel hombre y el que l haba posedo no estaban en buenas relaciones. Lo que yo hubiera querido es irrelevante contest el hermano Francis, lanzando de soslayo una reveladora mirada a maese Jojonah. Dado que no has tenido tiempo suficiente para alejar lo necesario al alpinadorano, supongo que lo has sugestionado de forma convincente para que se vaya dijo en tono apacible maese Jojonah. Tal vez deberamos haberlo invitado os responder Andacanavar. Sin duda conoce la estructura del terreno, y quiz podra habernos servido de gua el guardabosque mir al hermano Francis mientras hablaba y advirti un cierto recelo, pues puso cara de sorpresa e incluso de horror. Consider esa alternativa admiti maese Jojonah, ignorando la rabia creciente de su exaltado compaero; pero debemos actuar de acuerdo con lo decretado por el padre abad. El hermano Francis solt un bufido. Si lo trajramos aqu, hara preguntas prosigui maese Jojonah, ignorando a Francis de tal forma que Andacanavar dedujo que el monje de ms edad estaba muy acostumbrado a las impertinencias del monje ms joven. Preguntas que nosotros no podramos responder continu Jojonah. Tenemos que cruzar Alpinador rpidamente y es preferible no involucrar a ningn norteo en nuestra expedicin. Es preferible tambin no reabrir viejas heridas entre nuestra Iglesia y los nativos. Andacanavar no insisti sobre el asunto, aunque desde luego ya se haba dado cuenta de que la presencia de aquel poderoso contingente no responda a hostilidad alguna contra Alpinador. Vuelve y averigua qu hace nuestro amigo explorador le orden maese Jojonah, y comprueba que ha seguido tu sugerencia. Ya lo har yo interrumpi el hermano Francis. El guardabosque reprimi prudentemente su primera reaccin, ya que su respuesta habra sido demasiado enrgica e insistente, e incluso desesperada. Aquel da no tena ganas de pelear otra vez con ningn otro espritu. Padre, soy perfectamente capaz de terminar la tarea que me ha sido asignada dijo. La expresin del otro monje le hizo ver su desliz; se dio cuenta de que aquel tratamiento estaba reservado solamente para el hombre de ms edad. El hermano Francis pas de estar enojado a recelar y a mostrarse incrdulo; con el ceo fruncido, clav su vista en el guardabosque metido dentro del cuerpo del monje. Andacanavar trat de corregir su metedura de pata volvindose enseguida hacia el monje anciano, el verdadero padre, pero comprob que Jojonah tena el mismo aire de sospecha. Te ruego que me des la piedra, hermano le orden Jojonah. Andacanavar vacil, al considerar las consecuencias. Podra regresar a su propio cuerpo sin aquella piedra? Descubrira el padre con ella su argucia? Como si percibiera la repentina vacilacin del guardabosque, el espritu sacado de su cuerpo aprovech la oportunidad para atacar otra vez. El guardabosque se dio cuenta de que haba llegado el momento de huir.

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Maese Jojonah y el hermano Francis se abalanzaron para atrapar el cuerpo del vacilante hermano Braumin, cuyos ojos parpadeaban y cuyas piernas se doblaban. El hermano Francis se ech sobre la hematites y se la arrebat. Pero el espritu de Andacanavar no tuvo problemas para localizar el cuerpo del guardabosque y entrar de nuevo en l. Se incorpor y ech a andar casi inmediatamente, aunque se pregunt dnde podra esconderse para no ser descubierto por los agudos ojos espirituales. De regreso en el campamento, el hermano Braumin trat de calmarse y se inclin con las manos en las rodillas, esforzndose por recuperar el aliento. Qu sucedi? pregunt maese Jojonah. Cmo pudiste fallar ante alguien que no ha sido nunca adiestrado...? empez a preguntar el hermano Francis, pero Jojonah lo interrumpi bruscamente con una mirada. Fuerte coment el hermano Braumin entre jadeos. Ese tipo, ese alpinadorano, tiene una fuerza de voluntad enorme y una mente muy gil. Qu otra cosa puedes decir replic secamente el hermano Francis. Ve t mismo con la piedra del alma le espet el hermano Braumin; no te ira mal para practicar la humildad. Basta ya! exigi maese Jojonah, pero baj la voz al advertir que otros muchos se aadan al grupo. Qu pudiste averiguar? pregunt a Braumin. El joven monje se encogi de hombros. l averigu cosas sobre m, me temo, pero no al revs. Maravilloso coment Francis con sarcasmo. Qu descubri? pregunt maese Jojonah. De nuevo el hermano Braumin se limit a encogerse de hombros. Preparad los caballos orden maese Jojonah. Tenemos que alejarnos de este lugar. Encontrar al espa se ofreci Francis. Lo buscaremos juntos corrigi Jojonah. Si ese hombre derrot al hermano Braumin, no te hagas ilusiones de estar a su altura. El hermano Francis estaba furioso y trat de encontrar una rplica adecuada. Se volvi, como si fuera a marcharse. Colaborars en la bsqueda? pregunt bruscamente maese Jojonah. No creo que haga falta pronunci una resonante voz, y todos los monjes se volvieron como un solo hombre y vieron al gigantesco alpinadorano que irrumpa confiadamente en el campamento, pasando a travs del anillo de carruajes sin ni tan slo mirar de soslayo a los monjes que montaban guardia. Hoy no estoy de humor para ms duelos espirituales; vamos a hablar abierta y llanamente, como hombres. Maese Jojonah intercambi miradas incrdulas con el hermano Francis, pero cuando se volvieron hacia el hermano Braumin, el nico que realmente haba establecido contacto con el guardabosque, vieron que no se haba sorprendido y que no pareca demasiado contento. Es un hombre de honor dijo maese Jojonah con cierta confianza. Ests de acuerdo? El hermano Braumin estaba demasiado preocupado para contestar. Haba bloqueado miradas del alpinadorano y ambos compartan un odio poco menos que primario. Haban luchado ntimamente y se haban visto uno a otro el alma desnuda y llena de odio. Para Andacanavar, aquel hombre haba tratado de violarlo; para el hermano Braumin aquel hombre le haba demostrado que era ms poderoso de un modo tan personal que lo llenaba de vergenza.

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Permanecieron un buen rato mirndose el uno al otro, rodeados por todos los dems; incluso el hermano Francis respet ese momento, intuyendo que era necesario. Luego, el hermano Braumin se sobrepuso a la confusin y se record a s mismo que aquel hombre, despus de todo, se haba limitado a defenderse. Gradualmente, la expresin del monje se fue suavizando y acab por hacer una leve inclinacin de cabeza. Mi intento de convencerte pareca el modo ms seguro se disculp. Sobre todo para vosotros. Creo que una horda de gigantes es menos peligrosa que lo que t tratabas de hacerme repuso Andacanavar, pero tambin l hizo una inclinacin de cabeza, un gesto de perdn, y dirigi su atencin hacia maese Jojonah. Mi nombre es Andacanavar dijo, y mi tierra est bajo vuestras botas; mis ttulos son muchos, pero para lo que hace al caso, podis pensar que soy el protector de Alpinador. Un ttulo pomposo observ el hermano Francis. El guardabosque ignor el comentario. Era curioso que el otro joven monje, a pesar de que haba intentado robar su cuerpo, le caa bien, y ciertamente lo respetaba ms que a se. No soy ningn espa empez a decir, pues no hay nada siniestro en mis intenciones. Os he seguido desde el valle ya que he constatado vuestra fuerza y no poda permitir que pasarais libremente por mi pas. Un poder semejante al que habis mostrado podra acarrearle desastres a mi gente. No somos enemigos de Alpinador replic maese Jojonah. Eso he descubierto dijo Andacanavar. Y por esa razn he venido hasta aqu abiertamente, caminando hasta vuestro campamento como un amigo, quizs como un aliado, con mi arma a la espalda. No hemos pedido ayuda coment el hermano Francis en tono severo, recibiendo una mirada feroz de maese Jojonah. Soy maese Jojonah se apresur a interrumpirlo el anciano monje, queriendo frenar al conflictivo Francis, de Saint Mere Abelle. Conozco vuestra casa dijo el guardabosque, una gran fortaleza, por lo que cuentan las historias. Las historias no mienten dijo severamente el hermano Francis, y todos los presentes estamos bien adiestrados en las artes marciales. Como t digas concedi el guardabosque, dirigiendo de nuevo su atencin a maese Jojonah, quien pareca, con mucho, el hombre ms razonable; ya sabis que he venido aqu, entre vosotros, utilizando su cuerpo explic; y al hacerlo, he aprendido que queris atravesar mi pas. Podra ayudaros en esa empresa. Nadie conoce el camino mejor que Andacanavar. Andacanavar, el humilde? coment Francis. Lo citas como otro de tus ttulos? Quizs ests prodigando insultos con demasiada ligereza replic el guardabosque. Tal vez te convendra tener cuidado, o de lo contrario alguien podra arrancarte esos labios. Demasiado orgulloso para soportar semejante amenaza, el hermano Francis endureci la mirada y dio una temeraria zancada hacia adelante. El guardabosque se movi como una exhalacin, con tal rapidez que ninguno de los monjes tuvo siquiera tiempo de gritar. Sac un hacha del cinto y se inclin hacia un lado para poder lanzarla con un movimiento solapado. El hacha gir sobre s misma volando por entre las piernas del sobrecogido hermano Francis y despus se elev para clavarse profundamente en el costado de un carruaje situado a unos siete metros detrs de Francis.

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El asombrado monje, todos los monjes, se dieron la vuelta para ver el blanco, y luego volvieron a darse la vuelta hacia Andacanavar, todos ellos con una expresin del mayor respeto. Podra haberla lanzado un poquito ms arriba dijo el guardabosque con un guio, y en ese caso tu voz habra sonado un poquito ms aguda. El hermano Francis consigui reprimir un temblor de rabia y miedo, pero su palidez revelaba sus verdaderas emociones. Calma, hermano Francis le reprendi maese Jojonah de forma inequvoca. Francis mir al anciano y respondi a la sonrisa maliciosa de Andacanavar con una mirada de clera. Entonces se domin, simulando una rabia frustrada, aunque en realidad y todos lo adivinaron se alegr de que maese Jojonah hubiese intervenido. Ya lo veis; yo tambin tengo una cierta experiencia en lo que vosotros llamis artes marciales explic el guardabosque, pero confo poder reservar mis habilidades para powris, gigantes y similares. Vuestra Iglesia y mi gente no han sido amigos (y no veo ninguna razn para que esto vaya a cambiar ahora), pero si vuestros enemigos son powris, podis contar a Andacanavar entre vuestros aliados. Si queris mi ayuda, sabed que os llevar a travs de mis tierras por los caminos ms rpidos y seguros. Si no queris mi ayuda, decdmelo ahora y me ir dirigi una maliciosa mirada al hermano Braumin, y solt una risita mientras acababa; y sabed que puedo ir lejos, muy lejos, sin necesidad de la ayuda de ninguno de vosotros. El joven monje se ruboriz intensamente. Maese Jojonah mir a sus dos compaeros y, previsiblemente, le llegaron dos silenciosos mensajes de distinta naturaleza. Se volvi hacia el enorme extranjero, sabiendo que en ltima instancia era l quien tena que tomar la decisin. No estoy autorizado a revelarte nuestro destino explic. Quin lo pregunta? repuso un sonriente Andacanavar. Vais en direccin norte y oeste, con la intencin de salir de mi tierra; si tenis previsto seguir esa direccin, puedo mostraros el camino ms fcil y ms rpido. Y si no quisiramos seguir esa direccin? indic el hermano Francis. Mir con fiereza a maese Jojonah mientras hablaba, dejando clara su posicin respecto al extranjero. Oh, pero s queris replic el guardabosque sin perder la sonrisa. Os dirigs a Barbacan, a la montaa Aida, segn mis suposiciones. Drsticamente disciplinados, ninguno de los tres monjes que estaban ante el guardabosque dio pista alguna de que haba acertado, pero las expresiones boquiabiertas de muchos de los monjes ms jvenes confirmaron las sospechas de Andacanavar. Es lo nico que supones? pregunt con calma maese Jojonah, imaginando que aquel hombre deba de haberlo odo cuando estuvo en el cuerpo de Braumin. El anciano monje comprendi que Andacanavar se haba convertido en una persona ms peligrosa, y lo lament, pues tema que podra verse obligado a dejar va libre al hermano Francis para matarlo. Y es slo una suposicin? Es una deduccin que he hecho clarific Andacanavar. Si tratis de atacar a los monstruos que asaltan vuestras tierras por la retaguardia, estis demasiado al norte y al este. Deberais haber vuelto hacia el oeste antes incluso de pisar tierras de Alpinador. Pero no es posible que hayis cometido semejante error, no con las piedras mgicas que os guan. Y por consiguiente, os dirigs hacia Barbacan, es obvio. Buscis informacin sobre la explosin que tuvo lugar all, sobre las grandes nubes de humo gris que cubrieron la tierra durante ms de una semana y que incluso llegaron a depositar algunas cenizas en mi propio pas. Los temores de Jojonah dieron lugar enseguida a la curiosidad.

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Entonces, realmente se trat de una explosin? pregunt de repente, a pesar de que tema dar demasiadas pistas. Poco falt para que el hermano Francis se atragantara. Oh, pero si fue la mayor explosin del mundo desde que yo estoy en l! confirm el guardabosque. El suelo tembl bajo mis pies, a pesar de que me encontraba a cientos de kilmetros de distancia. Y se levant una montaa de nubes formada por los escombros de la montaa entera al volar por los aires. Maese Jojonah asimil aquella confirmacin, y luego se encontr ante un terrible dilema. Las normas del padre abad Markwart al respecto eran bastante claras, pero Jojonah saba en el fondo de su corazn que aquel hombre no era un enemigo y que incluso podra serles de gran ayuda. El padre mir a los monjes reunidos a su alrededor ya que todos ellos se haban agrupado all en aquel momento y al fin fij la mirada en el hermano Francis, el cual, por supuesto, iba a ser el hueso ms difcil de roer. He visto el interior de su corazn indic el hermano Braumin despus de un silencio largo e incmodo. Demasiado, para mi gusto observ el guardabosque secamente. Y tambin para el mo replic el monje, esbozando una ligera sonrisa. Se volvi hacia Jojonah y, dejando a un lado la turbacin que senta ante aquel hombre, una sensacin que saba que era injustificada, dijo: dejemos que nos gue a travs de Alpinador. Sabe demasiado! protest el hermano Francis. Ms que nosotros! dispar el hermano Braumin en respuesta. El padre abad... empez el hermano Francis en tono amenazador. El padre abad no poda haber previsto esta situacin le interrumpi con celeridad el hermano Braumin. Andacanavar es un hombre bueno, un aliado poderoso, y adems conoce el camino. Un camino que podemos perder con facilidad en este territorio abrupto aadi en voz muy alta para que todos lo oyeran. Un giro equivocado en un paso montaoso podra acabar con nosotros, o costarnos una semana de demora. El hermano Francis se dispona a contestar, pero maese Jojonah levant la mano para indicar que ya era suficiente. El monje, que desde luego se senta muy viejo, se pas las manos por la cara; luego mir a sus dos compaeros, y despus al guardabosque. Cena con nosotros, Andacanavar de Alpinador le invit. No voy a confirmarte nuestro destino, pero s te dir que debemos salir de tu tierra por el norte y por el oeste, tan pronto como sea posible. Una semana a buena marcha dijo el guardabosque. Maese Jojonah asinti, aunque saba que con su magia podan reducir aquel tiempo a menos de la mitad. Al medioda del da siguiente, a maese Jojonah ya no le caba la menor duda sobre el acierto de permitir que Andacanavar guiara la caravana. La carretera segua siendo abrupta, ya que el oeste de Alpinador era un lugar implacable, una tierra de piedras rotas por el hielo y montaas melladas; pero el guardabosque conoca bien el camino, conoca todos los senderos y todos los obstculos. Los monjes, despus del largo descanso, facilitaron la marcha con la magia; aligeraron los carruajes con la malaquita levitadora, despejaron la carretera con descargas de rayos, y, desde luego, continuaron haciendo uso de los animales salvajes. A Andacanavar le cost algn tiempo comprender el sutil truco. Al principio se preguntaba qu argucia utilizaban para cazar, pero cuando la caravana dej tras de s en el camino a un par de ciervos exhaustos, casi muertos, el guardabosque se qued realmente

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perplejo, y no precisamente contento. Regres junto a los ciervos para examinarlos. Cmo llamis a esto? pregunt al hermano Braumin cuando el monje siguiendo instrucciones de Jojonah, se reuni con el curioso guardabosque en el sendero. Utilizamos la energa de los animales salvajes explic el monje con sinceridad ; como alimento para nuestros caballos. Y luego los abandonis para que se mueran? pregunt el guardabosque. Qu otra cosa vamos a hacer? dijo el hermano Braumin despus de encogerse de hombros con desaliento. El guardabosque suspir profundamente tratando por todos los medios de dominar su clera; desenvain un ancho y grueso cuchillo que llevaba en la parte posterior de su cinto y con mtodo y eficiencia dio muerte a ambos ciervos; luego se arrodill y ofreci una plegaria por sus espritus. Coge aqul indic al hermano Braumin, mientras levantaba al animal ms grande por las pezuas y se lo cargaba al hombro. Poco despus alcanzaron los carruajes; Andacanavar dej el cuerpo sin vida del animal ante los caballos de Jojonah. El padre orden que el carruaje se detuviera y sali al encuentro del guardabosque. Extrais su energa y los dejis morir? lo acus Andacanavar. Una desagradable necesidad admiti maese Jojonah. No tan necesaria insisti el guardabosque. Si tenis que matarlos, utilizadlos por completo; de lo contrario, estis insultando a los animales. Eres un cazador duro replic maese Jojonah. Vio por el rabillo del ojo que el hermano Francis se acercaba. Voy a mostrarte cmo sacarles la piel y curtirla propuso Andacanavar. No tenemos tiempo para eso! protest el hermano Francis. Maese Jojonah se mordi el labio, sin saber qu hacer. Tena ganas de reir a Francis, pues no podan permitirse perder a un gua tan valioso, pero tema que el dao ya estaba hecho. O encontris tiempo para hacerlo o no mataris a ningn otro de mis animales! replic el guardabosque. Son tuyos esos animales? pregunt incrdulo el hermano Francis. Estis en mis tierras, os lo he dicho muchas veces replic el guardabosque; y proclamo que soy el vigilante de esos animales. Se volvi hacia Jojonah. No voy a interrumpir vuestra cacera; tambin yo he cazado. Pero si atrapis a un animal, no podis dejar que se consuma hasta la muerte abandonado en la carretera. Eso es un insulto y una crueldad, se mire por donde se mire. Ahora, un brbaro del norte nos da lecciones de crueldad observ con un bufido el hermano Francis. Si necesitas lecciones, tmalas donde las encuentres replic Andacanavar sin perder el ritmo. No necesitamos ni alimentos ni pieles dijo serenamente maese Jojonah, pero la energa es vital para nuestros caballos; si no pueden llevarnos a nuestro destino y luego conducirnos de regreso, nos quedaremos colgados. Y es necesario que saquis tal cantidad de cada animal que no les quede ni un mnimo para sobrevivir? pregunt el guardabosque. Cmo podramos saber cundo tenemos que parar? Supn que puedo enserselo a tus hombres. Maese Jojonah sonri ampliamente. Nunca le haba gustado la muerte de aquellos inocentes animales. Andacanavar, amigo mo dijo, si puedes adiestrarnos para que realicemos

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nuestra misin vital sin dejar en el sendero un solo animal muerto, te estar eternamente agradecido. Y tambin te estarn agradecidos muchos ciervos repuso el guardabosque. Y por lo que respecta a los ya muertos, debes saber que comeris bien esta noche y que encontraris de gran utilidad las pieles cuando estis ms al norte, pues incluso en pleno verano all el viento por la noche sopla bastante fro. As pues, Andacanavar ense a los monjes cmo despellejar y curtir las pieles de los ciervos muertos. Al cabo de un rato, la caravana se puso en marcha de nuevo incorporando algunos ciervos ms. El guardabosque controlaba cuidadosamente a cada animal mientras los monjes transferan su energa y, tan pronto como vea que la criatura iba a agotarse, ordenaba que se detuviera el proceso, entonces el animal, debilitado pero vivo, era liberado para que regresara al bosque. Ni siquiera el hermano Francis manifest desacuerdo alguno; y a maese Jojonah y al hermano Braumin les pareci que incluso el siempre descontento Francis se senta un tanto aliviado al verse liberado de una prctica tan desagradable. Un buen truco si lo utilizis con correccin dijo Andacanavar a maese Jojonah mientras cabalgaban. Pero sera mejor si atraparais uno o dos alces. sos s haran correr de verdad a vuestros caballos! Un alce? Un ciervo grande explic el guardabosque con una sonrisa irnica. Hemos atrapado algn gran... empez a decir maese Jojonah, pero Andacanavar le cort en seco. Mayor dijo; salt del carruaje y se adentr en la maleza. Es un viejo muy activo coment el hermano Braumin. El guardabosque regres donde estaban los carruajes casi una hora despus. Di a tus amigos de espritu viajero que vayan a inspeccionar por all dijo indicando un vallecito poco profundo al oeste del sendero. Diles que busquen algo grande y oscuro, con astas como perchas, tan anchas como dos veces la altura de un hombre. Tanto maese Jojonah como el hermano Braumin pusieron cara de incredulidad. Diles eso, ni ms ni menos insisti Andacanavar. Ya vers luego si miento. Poco despus, cuando un enorme alce vagaba por el sendero controlado por las piedras del alma, ambos monjes le ofrecieron silenciosas disculpas por sus dudas. Y cmo corran los caballos cuando dejaron al cansado alce en la carretera! Durante el da cabalgaban largo y tendido, y por la noche los monjes se reunan en torno a las fogatas para escuchar los cuentos del norte que les explicaba el guardabosque. Su manera jovial de narrar y las sugestivas historias cautivaron a todos, incluso al hermano Francis, el cual incluso olvid su habitual amenaza de establecer contacto con el padre abad para elevar una queja. Durante el cuarto da del viaje conjunto el guardabosque anunci que se ira una vez hubieran montado el campamento; un jarro de agua fra cay sobre la caravana. Bah, no hay que desesperarse les dijo Andacanavar; os ensear la carretera que va a Barba... se detuvo enredado por sus propias palabras y sonri irnicamente. Si tal fuera vuestro destino, quiero decir aadi con astucia. No te lo puedo confirmar dijo maese Jojonah, sonriendo a su vez. Ahora tena plena confianza en Andacanavar, pues haba visto el corazn de aquel hombre y saba que comparta sus principios. Desde luego, el hombre saba adnde se dirigan los monjes... A dnde si no, puesto que se haban internado tanto en las Tierras Agrestes? Una carretera recta y segura prosigui el guardabosque; y si no encontris ningn powri ni ningn gigante que bloquee el camino, llegaris all, y bastante pronto.

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Segn mis mapas, nuestro destino est a muchos, muchos kilmetros de la frontera oeste de Alpinador coment el hermano Francis; ahora su tono con el guardabosque era ms respetuoso. Me temo que nos queda un largo trecho por delante. Andacanavar tendi la mano y el hermano Francis le entreg un pergamino, un mapa de la regin. El guardabosque enarc una ceja mientras lo examinaba, ya que era muy detallado y preciso. Vuestros mapas dicen la verdad asinti Andacanavar pero dejamos la frontera oeste de Alpinador atrs antes de montar el campamento la penltima noche. De modo que conservad el nimo, amigos mos, ya que casi habis llegado... Yo no lo tendra si tuviera que dirigirme al lugar donde se dice que el demonio tiene su guarida! Se mordi la punta de un dedo y con la sangre dibuj otra lnea en el mapa: la carretera a Barbacan; para finalizar marc con una X el punto donde se encontraban. Luego devolvi el mapa a Francis y con una reverencia final se march internndose a todo correr entre el sotobosque, sin dejar de rer en ningn momento. Si no fuera por su corpulencia, pensara de l que es un elfo observ el hermano Braumin. Si es que los elfos existen. Las ltimas palabras de Andacanavar sobre su actual situacin fueron un consuelo que pali la tristeza de los monjes por la prdida del mejor de los guas. Cenaron de nuevo un excelente venado, recitaron sus plegarias de la noche y durmieron bien; despus, volvieron a ponerse en camino, impacientes, antes del amanecer. El territorio segua siendo abrupto: menos montaoso, aunque mucho ms boscoso. Pero guindose por la raya de sangre en el mapa, los monjes llegaron pronto a una carretera ancha y despejada, no un simple y estrecho sendero. All se detuvieron todos los carruajes para que los lderes de la caravana pudieran salir a investigar. Esta ringlera la seg el ejrcito de los monstruos en su marcha hacia el sur dedujo Jojonah. En ese caso, si seguimos sus pasos hacia atrs llegaramos al lugar desde donde partieron dijo el hermano Braumin. Un itinerario peligroso coment el hermano Francis mirando alrededor. Estamos a campo abierto. Pero es un itinerario rpido, sin duda replic el hermano Braumin. Maese Jojonah consider la cuestin slo unos instantes, tomando sobre todo en consideracin que Andacanavar los haba puesto en ese camino. Ampliad el rea cubierta por los espritus exploradores orden; tanto a nuestros carruajes como a nuestros caballos les vendr muy bien una carretera tan buena. El hermano Francis exigi que se utilizaran todos los cuarzos y todas las hematites, y orden que los monjes cubrieran un gran espacio hacia adelante y hacia los lados, pues tema que la caravana estuviera dirigindose directamente hacia algn campamento enemigo. Dos das despus, an no haban avistado ni un solo monstruo, aunque haban recorrido ya bastante ms de ciento cincuenta kilmetros. Ahora, ante ellos vean las encumbradas montaas que rodeaban Barbacan y todos los monjes teman que les ocurriesen cosas terribles al cruzar aquellas barreras. Pero la carretera continuaba hasta el pie de las montaas; luego ascenda trepando por un paso ancho. Montar un campamento en semejante lugar poda resultar un poco molesto, pero segua sin haber monstruos al acecho, y los monjes que disponan de piedras de cuarzo tampoco descubrieron en los alrededores animales salvajes. Aquellas tierras parecan extraamente muertas y esotricamente silenciosas. A media maana del da siguiente divisaron el final de las montaas; una nica sierra les impeda ver ms all. Maese Jojonah orden que se detuvieran e hizo seas al hermano Braumin y al hermano

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Francis para que le acompaaran. Deberamos entrar de manera espiritual observ el hermano Francis. Era una buena sugerencia, una prudente sugerencia, pero en cualquier caso maese Jojonah sacudi su cabeza. Tena el presentimiento de que les aguardaba algo increblemente importante y que mereca la pena verlo fsicamente, tanto con el cuerpo como con el alma. Indic a ambos que le siguieran, pidi a otros inmaculados que se unieran a ellos y emprendi la ascensin. Los monjes ms jvenes seguan al grupo a corta distancia. Cuando maese Jojonah cruz la ltima barrera y alcanz un punto desde donde se poda divisar el amplio valle que constitua el corazn de Barbacan, su espritu flaque y se anim al mismo tiempo. Cada uno de los monjes se abstrajo de sus compaeros sin apenas advertir los movimientos de los otros, sobrecogidos delante de aquel panorama, ya que la devastacin que apareci frente a ellos era absoluta. Donde antes haba habido un bosque, ahora haba un campo de ceniza gris sembrado por doquier de troncos carbonizados. Todo el valle era gris y yermo, y el aire se notaba ms espeso por los hedores sulfurosos. A todos ellos les pareci un anticipo del fin del mundo o una prematura visin de lo que la Iglesia denomina infierno. Los ms impresionados fueron los monjes ms jvenes; al llegar a lo alto de la sierra, muchos se echaron a llorar de desesperacin. Pero cuando la desesperacin inicial se hubo convertido en una triste aceptacin, pensamientos ms positivos se abrieron paso en las mentes de todos. Poda alguien haber sobrevivido a una explosin semejante? Tal vez sus sospechas, mejor dicho sus esperanzas de que el ejrcito de monstruos hubiera quedado descabezado, eran fundadas, pues si, como crean, el demonio Dctilo haba proclamado que Barbacan era su morada, si el demonio Dctilo haba estado aqu cuando se produjo la explosin, en tal caso el demonio Dctilo sin duda haba desaparecido. Incluso el hermano Francis estaba atnito y no pudo pronunciar palabra durante mucho, mucho tiempo. Luego, lentamente, se acerc a maese Jojonah. Podemos considerar este paisaje devastado como una prueba suficiente de la destruccin del demonio Dctilo? pregunt el padre Jojonah. Francis mir hacia la cuenca repleta de ceniza. No era difcil discernir el origen de la explosin: una montaa achatada que se elevaba solitaria en medio del campo de ceniza, de cuya cima emerga an una estrecha columna de humo. No creo que esto se deba a una causa natural dijo Francis. Hubo otras erupciones volcnicas con anterioridad coment maese Jojonah. Pero en este momento crtico? pregunt Francis incrdulo. Cabe esperar que un volcn entre en erupcin precisamente cuando ms necesitamos su ayuda, y precisamente en el lugar donde se encuentra el jefe de nuestros enemigos? Acaso pones en duda la intervencin divina? pregunt maese Jojonah; lo dijo con gran firmeza aunque tambin l albergaba serias dudas al respecto. Haba fanticos en la orden que parecan esperar que el rayo de Dios cayera desde el cielo y aplastara a los oponentes de la Iglesia siempre que hiciera falta; Jojonah haba odo cmo un joven monje que estaba en la muralla del lado mar de Saint Mere Abelle durante la invasin de los powris invocaba a Dios repetidamente, reclamando literalmente aquel rayo castigador. Maese Jojonah tambin crea en el poder divino, pero pensaba que se trataba de algo semejante al poder del bien. Crea que el bien acababa por vencer despus de todo gran desastre, porque, por su propia naturaleza, era ms fuerte que el mal. Sospechaba que Francis tena al respecto creencias similares, pues, a pesar de sus defectos, era un hombre reflexivo, un poco intelectual, que siempre prefera consolidar su fe con la lgica. Ahora Francis lo mir con malicia.

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Dios estaba de nuestro lado dijo; en nuestros corazones y en la fuerza que guiaba nuestras armas, y ciertamente en la magia que aplast a nuestros enemigos. Pero esto... dijo mientras abra sus brazos de forma teatral, como si quisiera abarcar el devastado valle. Esto puede haber sido obra de Dios, pero propiciado por la mano de un hombre tocado por la gracia divina, o bien es el resultado de un uso excesivo de la magia negra por parte del demonio Dctilo. Probablemente, se trate de lo ltimo replic maese Jojonah, aunque esperaba que no fuera as; confiaba que Avelyn hubiese tenido algo que ver en aquello. El hermano Braumin, que se acercaba para reunirse con ellos dos, oy los ltimos comentarios, y mir largo y tendido al hermano Francis, sorprendido ante su reaccin. Clav en maese Jojonah una mirada de perplejidad y su superior se limit a sonrer y a asentir, pues l no se haba sorprendido ni mucho menos. En aquel momento, maese Jojonah descubri en el hermano Francis algunas buenas cualidades y pens que incluso podra haber aspectos de su personalidad que le gustaran. Reflexion un momento en silencio sobre la posibilidad de reconducir al hermano Francis en una nueva direccin. Sea lo que sea lo que haya ocurrido aqu, tiene su origen en aquella montaa dedujo el hermano Francis. La llamada montaa Aida. Los otros dos lo miraron con curiosidad. As la llam el alpinadorano explic el hermano Francis. Y por supuesto, el nombre se corresponde con el de muchos mapas antiguos que he estudiado: Aida, la montaa solitaria en medio del anillo, la guarida del demonio. No ser fcil entrar en ella observ el hermano Braumin. Acaso caba esperar lo contrario? pregunt el hermano Francis riendo. De nuevo los otros dos se limitaron a mirarse el uno al otro y a encogerse de hombros. Les pareca como si la explosin hubiera podido liberar al mundo del demonio Dctilo y tambin hubiera podido liberar al hermano Francis de sus demonios internos. No obstante, no hicieron comentario alguno y consideraron el buen humor de Francis como una bendicin. Ojal durase. El viaje a travs del campo de ceniza no era tan difcil como haban temido, pues aunque aquella materia gris era espesa en muchos lugares, en otros el viento se la haba llevado. Mientras se encaminaban hacia la montaa, el conductor que encabezaba la marcha hizo un horrible descubrimiento. Su grito hizo que los monjes acudieran corriendo y encontraron varios cuerpos semienterrados en la ceniza, junto al serpenteante sendero. Powris explic el hermano Braumin acercndose para examinarlos mejor. Y un trasgo. Y ese otro es... era un gigante dijo otro monje, sealando, hacia adelante: una enorme pierna que emerga de la cinta de ceniza que bordeaba el sendero. De modo que nuestros enemigos estuvieron aqu observ maese Jojonah. Estuvieron enfatiz el hermano Francis. Continuaron hasta el mismo pie de la montaa y all formaron un anillo con los carruajes. Maese Jojonah orden que la mitad de los hombres instalaran el campamento y la otra mitad iniciara una exhaustiva exploracin de la zona, buscando, en particular, cualquier camino hacia el interior o hacia lo alto de la montaa. Con antorchas y con un solo diamante, un grupo de monjes penetr en una sinuosa cueva aquella misma noche y se adentr en Aida. Al cabo de menos de una hora estaban de vuelta; dijeron que el tnel no tena ninguna salida: el camino estaba bloqueado por una slida pared de piedra. Sin duda llegaba ms all antes de la explosin dijo el hermano Dellman a maese Jojonah. Esperemos que no todos los tneles estn obturados replic Jojonah, tratando

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de parecer esperanzado. Sin embargo, al contemplar los efectos de la explosin de Aida, el monje no poda menos que moderar su optimismo. El hermano Dellman condujo a su grupo a un segundo tnel, y al ver que tambin ste terminaba bruscamente, el joven monje, impertrrito, se dirigi a un tercero. Es hombre de palabra coment el hermano Braumin a Jojonah mientras Dellman se dispona a efectuar el tercer intento. De corazn asinti maese Jojonah. Y de fe dijo el otro; una fe firme, de lo contrario no abordara sus tareas con tanta determinacin. Hay alguien con ms determinacin que el hermano Francis? record maese Jojonah. Los dos hombres miraron a Francis, que estaba ocupado marcando algunos pergaminos para detallar algunas particularidades de Barbacan. Tambin el hermano Francis tiene fe decidi el hermano Braumin. Slo que la sigue por caminos equivocados; pero tal vez encontrar un sendero ms adecuado: parece como si la compaa del honrado alpinadorano le haya beneficiado. Maese Jojonah no contest y se limit a sentarse observando a Francis. En efecto, pareca como si parte del espritu jovial del alpinadorano hubiera limado las asperezas de aquel hombre, pero Jojonah todava no lo consideraba como un converso. Por dnde vamos a inspeccionar despus, si no encontramos tneles practicables en el corazn de la montaa? pregunt el hermano Braumin. Y si la cima achatada no nos aporta informacin de valor? En ese caso buscaramos con la hematites repuso el padre. Yo crea que por ah bamos a empezar. Maese Jojonah asinti; ya se lo esperaba, pues tambin l haba pensado que la bsqueda inicial en Aida habra sido ms fcil si los monjes hubiesen utilizado las piedras del alma. Pero haba cambiado de idea y les haba dado las oportunas rdenes, al considerar la experiencia del hermano Braumin con Andacanavar. Jojonah no poda saber seguro si el espritu del demonio Dctilo permaneca en aquel lugar y, si el alpinadorano sin poderes mgicos pudo utilizar semejante conexin espiritual para abrirse paso y plantarse en medio de ellos, qu no sera capaz de hacer el demonio Dctilo? Vamos a utilizar nuestra inteligencia y nuestros cuerpos repuso el anciano monje a Braumin; si no bastan, entonces utilizaremos las piedras del alma. El joven, que confiaba plenamente en maese Jojonah, qued satisfecho con aquello. Cundo establecer contacto el hermano Francis con el padre abad? pregunt Braumin. Le ped que esperara hasta la maana explic maese Jojonah. No creo que sea prudente abrir canales al espritu de alguien en este lugar desamparado. Eso fue muy revelador para el hermano Braumin, en particular, respecto a la buena actitud de Francis, y no insisti en el asunto. Pos una mano en el ancho hombro de Jojonah y despus se march, pues haba mucho que hacer. Al cabo de tres horas los monjes del campamento empezaron a ponerse nerviosos al no tener noticias del hermano Dellman y de su grupo. Una hora despus, maese Jojonah consider si no habra llegado el momento de utilizar la hematites. Estaba a punto de decidirse a hacerlo cuando los monjes que vigilaban al oeste del campamento gritaron que haban visto la luz de una antorcha. Maese Jojonah la vio poco despus: un solo monje sala del tnel de las estribaciones de la montaa Aida y regresaba al campamento a todo correr. Es el hermano Dellman explic Braumin a Jojonah mientras el hombre se acercaba bajando a toda velocidad por la pendiente, casi perdiendo el equilibrio y en ms

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de una ocasin cayendo de cabeza al suelo. Agrupaos y preparaos para luchar! grit maese Jojonah. Los monjes realizaron lo previsto para tales casos, de modo que cada uno prepar la piedra ms adecuada para l. Otros se pusieron las armas al cinto o situaron a los caballos en lugar seguro. El hermano Dellman entr en el campamento dando traspis, jadeando y tratando de recuperar el aliento. Dnde estn los dems? le pregunt enseguida maese Jojonah. Todava... dentro respondi Dellman. Vivos? El joven monje se irgui, inclin la cabeza hacia atrs y aspir aire tratando de calmarse. Cuando mir de nuevo a maese Jojonah, los temores del padre haban disminuido sensiblemente. S, vivos dijo con calma. No corren peligro, a menos que las piedras vuelvan a desplazarse. En ese caso, por qu has salido t? pregunt Jojonah. Y por qu ests tan agitado? Encontramos algo... a alguien respondi el hermano Dellman; un hombre, o medio hombre y medio caballo. Un centauro? pregunt el hermano Braumin. El hermano Dellman se encogi de hombros: jams haba odo aquella palabra. Un centauro tiene el cuerpo de un hombre, torso, hombros, brazos y cabeza explic el hermano Francis, pero de cintura para abajo su forma corporal es la de un caballo, cuatro patas y todo lo dems. Un centauro asinti el hermano Dellman. Estaba en la cueva cuando la montaa se le vino encima. Toneladas y toneladas de rocas. Lo sacasteis? pregunt maese Jojonah. No sabemos por dnde empezar respondi el hermano Dellman. Pobre criatura coment el hermano Braumin. Entonces, dejmosla en su tumba dijo el hermano Francis con crueldad; pareca haber recuperado su autntica personalidad. Ni a Braumin ni a Jojonah les pas por alto tal hecho e intercambiaron un resignado encogimiento de hombros. Pero hermano Francis protest el hermano Dellman, no est muerto! Pero dijiste... empez a razonar maese Jojonah. Toneladas acab por l el hermano Dellman. Vaya, debera estar muerto. Debera estarlo! No hay nada que pueda sobrevivir bajo semejante derrumbamiento. Y ciertamente parece como si debiera estar muerto con todo aplastado y roto. Pero la criatura vive. Abri los ojos y me pidi que lo matara! Los tres monjes de ms edad escuchaban boquiabiertos, mientras los ms jvenes en torno a ellos susurraban visiblemente emocionados. Y lo hiciste? pregunt al fin maese Jojonah. No pude respondi el hermano Dellman; pareca horrorizado slo con pensarlo . No dudo que su dolor debe de ser muy atroz, pero no pude acabar con su vida. Dios no nos da ms de lo que podemos soportar recit el hermano Francis. Maese Jojonah le dirigi una mirada prolongada y agria. A veces, esa antigua frase sonaba como una excusa de los dirigentes de la Iglesia ante la gente corriente, ante los campesinos condenados a la miseria, mientras ellos vivan en el lujo. Pero aqul era un asunto para otro da, pens Jojonah, de modo que no hizo ningn comentario al respecto. Obraste bien, y justamente dijo a Dellman. Los dems se quedaron con el

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centauro? Bradwarden respondi el hermano Dellman. Qu? Bradwarden repiti el monje; se es el nombre de esa perso..., del centauro. He dejado a los dems con l, para que le proporcionen el mayor consuelo posible. Vayamos y veamos qu podemos hacer dijo maese Jojonah. Recoge todas las piedras, salvo las repetidas, y trelas aadi dirigindose al hermano Braumin. Hermano Francis dijo luego en voz alta para que todo el mundo lo oyera con claridad , t te ocupars de la defensa de los carruajes. Francis le lanz una mirada agria, pero maese Jojonah no le prest la menor atencin; el anciano monje ya estaba indicando con una sea al hermano Dellman que los condujera por donde haba venido para poder ver a aquella criatura llamada Bradwarden, aquel ser en cierto modo inmortal. El camino no era largo y Dellman se dio mucha prisa, por lo que Jojonah jadeaba y resoplaba cuando divisaron las otras antorchas. Jojonah se abri paso entre los monjes y se arrodill ante el malherido y demacrado cuerpo. Deberas estar muerto dijo maese Jojonah con pragmatismo, consiguiendo disimular su horror y repugnancia. Slo era visible el torso humano de la criatura y la parte frontal de su mitad equina; el resto estaba enterrado, aplastado por un enorme bloque de piedra que se elevaba desde el corredor hacia el interior de la montaa derrumbada. La criatura estaba extraamente doblada hacia atrs, y tena los ojos frente a la roca que haba aplastado su mitad trasera. Los brazos de Bradwarden, antes muy musculosos, estaban ahora flccidos, marchitos, como si el cuerpo del centauro se estuviera consumiendo por falta de alimentos. Maese Jojonah se le acerc mucho y se inclin hacia l para examinarlo tanto como le permita su propia gordura. Oh, ten por seguro que me siento como si ya estuviera muerto replic Bradwarden; la agona se reflejaba claramente en su voz normalmente atronadora y temblorosa. O, por lo menos, camino de la muerte. No tienes ni idea del dolor que siento entonces consigui girar la cabeza para mirar al monje recin llegado, y, al verlo, la lade con curiosidad; lo examin con detalle y solt una risita de dolor. Qu miras? le pregunt el padre. Entonces tienes un hijo? pregunt Bradwarden. Maese Jojonah mir al hermano Braumin Herde por encima del hombro, el cual tendi las manos con un ademn de impotencia. No poda entender por qu a aquella extraa criatura, en aquel momento y en semejante trance se le ocurrira hacerle semejante pregunta. No se limit a contestar maese Jojonah. Ni tampoco una hija. Mi corazn fue consagrado a Dios, no a una mujer. El centauro solt una risita. Ay, lo que te has perdido! dijo Bradwarden con un guio malicioso. Por qu me has preguntado eso? inquiri maese Jojonah, pues de repente se pregunt si podra tratarse de algo ms que de una simple coincidencia. Me recuerdas a alguien a quien conoc respondi Bradwarden; su tono pona de relieve el entraable recuerdo que guardaba de su viejo amigo. Un monje? insisti Jojonah con urgencia. Un fraile loco, segn se llamaba l mismo replic el centauro; era en exceso aficionado a la bebida, pero era un hombre bueno... o todava lo es, si es que pudo encontrar una salida de este maldito lugar. Y sabes cmo se llama? pregunt maese Jojonah. Era mi propio hermano prosigui el centauro, hablando ms para s mismo que

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para los dems y como si estuviera en un lugar remoto, delirando quizs. Por los hechos, ya que no por la sangre. Cmo se llama? pregunt en voz alta el hermano Braumin, acercndose e inclinndose para pegarse a la cara de Bradwarden. Avelyn replic con calma el centauro. Avelyn Desbris. El mejor de los humanos. Debemos salvarlo cueste lo que cueste pronunci una voz detrs de ellos. Todos los monjes se volvieron y vieron al hermano Francis; en su mano resplandeca con mucho brillo un diamante. Estaba al final de la fila. Te di instrucciones para que te encargaras de la defensa del campamento le dijo maese Jojonah. Yo no recibo rdenes de maese Jojonah fue la respuesta, y Jojonah advirti que el padre abad Markwart haba tomado posesin del cuerpo del hermano Francis y estaba entre ellos. Debemos sacarlo de aqu continu, mientras miraba el bloque enorme. No sois lo bastante fuertes como para levantar una montaa dijo secamente Bradwarden. Del mismo modo que yo no fui lo bastante fuerte para aguantarla mientras mis amigos huan. Tu amigo Avelyn? pregunt Markwart impaciente. Mis otros amigos replic el centauro. No soy quin para saber... Se detuvo e hizo una mueca, pues el movimiento que efectu al volver la cabeza para encararse con el hombre haba provocado un ligero desplazamiento de la roca. No gru, no podis levantar esto. Ya lo veremos respondi el padre abad. Por qu sigues todava con vida? No puede saberse. A menos que seas una criatura inmortal prosigui Markwart en tono malicioso y acusador, y apart a los dems para agacharse junto a maese Jojonah. Una idea interesante replic Bradwarden. Siempre se dijo que yo era un poquito testarudo. Quiz sea que no quiero morir. Markwart no pareca divertido. Ahora bien, mi padre muri cont el centauro, y mi madre tambin, hace ms de veinte aos. La alcanz un rayo, una extraa forma de morir. As que no tengo por qu suponer que soy inmortal. A menos que un espritu inmortal haya penetrado en tu cuerpo insisti el padre abad. Acaso no son inmortales todos los espritus? os interrumpir maese Jojonah. La terrible mirada de Markwart acab aquella discusin antes de que empezara. Algunos espritus dijo en tono uniforme, contemplando a Bradwarden, pero dirigiendo tambin sus palabras a maese Jojonah pueden trascender lo fsico: pueden mantener con vida un cuerpo que, de otro modo, estara muerto e inerte. El nico espritu que hay en m es el mo, y un poco de pasmo asegur el centauro con una sonrisa forzada y un guio. Y un poco ms de pasmo podra aliviarme el dolor, si pudierais conseguir esa bebida. La dura expresin del padre abad Markwart no se alter en lo ms mnimo. No soy quin para saber la razn por la que no estoy muerto explic Bradwarden con seriedad. Pens que haba muerto cuando la roca dobl mis piernas y se desliz hacia abajo. Y los gruidos de mi estmago han estado ms de una semana dicindome que iba a morir. El padre abad Markwart apenas lo escuchaba. Haba deslizado en su mano otra piedra, un pequeo pero efectivo granate, una piedra que se usaba para detectar sutiles

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emanaciones mgicas, y la estaba empleando para examinar a la criatura atrapada. Inmediatamente encontr la respuesta. Hay magia en ti anunci a Bradwarden. Eso, o el azar dijo maese Jojonah. Nefasto azar coment el centauro. Magia repiti el padre abad, con energa; en tu brazo derecho. A Bradwarden le cost un gran esfuerzo volver la cabeza lo suficiente como para verse la parte superior del brazo derecho. Oh, por el maldito Dctilo y por todos los diablos refunfu al ver la abrazadera roja, la pieza de tela que Elbryan le haba atado alrededor. Y el guardabosque pensaba que me haca un favor. Dos meses sufriendo, dos meses de hambre y esa maldita cosa sin dejarme morir! Qu es? pregunt maese Jojonah. Tela medicinal de los elfos replic Bradwarden. Parece que esta maldita cosa cerr mis heridas tan pronto como me las infligi la maldita montaa! Y ni siquiera la falta de alimentos o de lquidos se me llevar! Elfos? pregunt anhelante el hermano Braumin reflejando el sentir de todos los presentes. Bradwarden advirti sus expresiones y se sorprendi de su extraeza. No me digis que no creis en los elfos! exclam. Ni en centauros, supongo. Y qu pasa con los powris? Quiz s creis que existen uno o dos gigantes. Ya basta le orden el padre abad. T s tienes razones para creerlo; pero nosotros nunca hemos encontrado un elfo; ni un centauro, hasta ahora. Entonces vuestro mundo est mejorando dijo Bradwarden, dedicndoles otro guio que acab convertido en una mueca de dolor. Markwart se levant e hizo un signo a los dems para que lo siguieran y se apartaron del centauro. No ser tarea fcil sacarlo de ah dijo una vez estuvieron donde no poda orlos. Imposible, dira yo coment el hermano Braumin. Podemos lograr que la roca levite mediante la malaquita razon maese Jojonah ; aunque me temo que toda nuestra fuerza combinada no ser suficiente para liberar semejante obstculo. Me preocupa ms que cuando levantemos la piedra y lo liberemos, la sangre del centauro mane demasiado deprisa y desborde la proteccin de la abrazadera lfica y nuestros esfuerzos por restaarla seal el padre abad. Pero a pesar de todo, debemos intentarlo dijo Braumin. Por supuesto asinti Markwart. Es un prisionero demasiado valioso como para dejarlo morir; es una fuente de informacin de vital importancia, no slo para saber qu ocurri aqu, sino tambin para conocer el destino del hermano Avelyn. Estaba pensando sobre todo en la compasin que debe merecernos su estado se atrevi a aadir Braumin. S qu pensabas replic Markwart sin vacilar. Te queda mucho por aprender. El padre abad se alej precipitadamente indicando a los otros que le siguieran. El hermano Braumin y maese Jojonah intercambiaron agrias miradas, pero poco podan hacer al respecto. De acuerdo con lo ordenado por Markwart, que estaba cansado a causa de la posesin y necesitaba un descanso, no efectuaron el intento hasta ltima hora del da siguiente, cuando todos se encontraron recuperados y preparados mentalmente. Markwart regres al cuerpo del hermano Francis y encabez la comitiva llevando la malaquita y la

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hematites. Todos los monjes de la caravana se situaron adecuadamente y se unieron en comunin mgica en las profundidades de la piedra del alma, salvo maese Jojonah que tambin tena una hematites; encauzaron su energa combinada hacia el interior de la malaquita y, cuando la energa alcanz su pice, el padre abad Markwart la liber, dirigindola hacia el bloque situado que aplastaba a Bradwarden. Slo entonces advirti maese Jojonah el gran riesgo que Markwart haba asumido... para los monjes de la caravana, aunque no para su cuerpo, que estaba a salvo en Saint Mere Abelle. Mientras el bloque de piedra cruja ante la sbita presin ejercida, muchas piedras ms pequeas y nubes de polvo cayeron en el corredor, y Jojonah temi que el tnel pudiera bloquearse por completo. Cay en la cuenta de que deberan haber dedicado unos das a apuntalarlo, y aquella falta de previsin no hizo ms que confirmarle la absoluta desesperacin del padre abad para atrapar a Avelyn. Los monjes siguieron haciendo fuerza y el bloque volvi a desplazarse. Bradwarden grit y empez a convulsionarse, y Jojonah se precipit hacia l; pas sus brazos por debajo de los anchos hombros del centauro y tir con todas sus fuerzas. Horrorizado, comprob que no poda mover al enorme centauro; en efecto, a pesar del estado de debilidad en que se hallaba, Bradwarden pesaba casi doscientos kilos. Jojonah se concentr en la hematites, no para sanar las heridas del centauro, como tena pensado hacer, sino para interceptar los pensamientos de los otros monjes, esperando as aportar parte de la energa de los monjes al cuerpo del centauro de modo que l pudiera tirar de la enorme criatura hasta liberarla. Las cosas se complicaron an ms y Jojonah temi que el bloque de piedra acabara por desplomarse del todo, pero Markwart, ahora increblemente poderoso con las piedras, encauz el esfuerzo de los monjes y desplaz parte de las fuerzas de levitacin hacia el centauro. Jojonah tir del centauro y consigui liberarlo; entonces, se concentr de nuevo en la hematites y se dispuso a curarle las heridas con fervor. Apenas se dio cuenta cuando Markwart y los dems los agarraron, al centauro y a l mismo, y los sacaron con gran dificultad tan rpido como pudieron de aquel tnel tan poco seguro. Y luego maese Jojonah ya no estuvo solo en sus esfuerzos por salvar a la criatura, ya que el espritu de Markwart y el del hermano Braumin y el de otros monjes se unieron al suyo para ocuparse de las heridas de Bradwarden. Al cabo de ms de cinco horas, maese Jojonah yaca tumbado fuera de la montaa de Aida, completamente exhausto, con el hermano Braumin a su lado. Durmieron profundamente y no despertaron hasta bien avanzada la maana siguiente, para encontrar de pie junto a ellos al hermano Francis... y esta vez se trataba realmente de Francis. Dnde est el centauro? pregunt maese Jojonah. Descansando, y ms tranquilo de lo que era de esperar respondi el hermano Francis. Le hemos dado de comer; primero para probar, pero luego se ha tragado kilos de carne, la mitad de nuestras provisiones de venado, y se ha bebido litros de agua. Por supuesto, la magia de la abrazadera debe de ser poderosa, pues ya parece ms recuperado. Maese Jojonah asinti, sinceramente aliviado. Hemos encontrado un camino que sube a la montaa aadi el hermano Francis. Y qu falta hace ya? Te interesar lo que hemos encontrado all entre las cenizas dijo el hermano Francis con severidad. Maese Jojonah se call una segunda pregunta y examin en silencio al hermano. Cualquier progreso que Francis hubiera podido experimentar pareca haber sido borrado...

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probablemente por obra de la visita del padre abad Markwart. Su expresin volva a ser glacial; los ojos ya no le sonrean en absoluto; slo reflejaban un fro inters. Me temo que necesito descansar dijo al fin maese Jojonah. Hoy hablar con Bradwarden; podemos subir a Aida maana. No hay tiempo replic el hermano Francis con acritud; y nadie hablar con el centauro hasta que regresemos a Saint Mere Abelle. A maese Jojonah no le hizo falta preguntar de dnde vena esa orden. Y comprendi con mayor claridad el cambio de actitud del hermano Francis. La primera vez que contemplaron la devastacin de Barbacan, Francis haba proclamado que aquella explosin haba sido o bien la obra de un hombre piadoso o bien un exceso de la magia del demonio Dctilo. Ahora, desde luego, pareca evidente que el hermano Avelyn haba estado involucrado, y maese Jojonah no dud ni un segundo que el padre abad haba convencido a Francis de que el hermano Avelyn no era un hombre piadoso. Subiremos hoy a la montaa continu el hermano Francis. Si t no puedes, el hermano Braumin ir en tu lugar. Cuando hayamos cumplido esta obligacin, volveremos otra vez a la carretera. Estar oscuro antes de que bajis dijo el hermano Braumin. Cabalgaremos noche y da hasta llegar a Saint Mere Abelle contest el hermano Francis. Esa forma de proceder le pareci totalmente estpida a maese Jojonah. Las respuestas estaban all, desde luego, o quiz cerca. Regresar a toda prisa a Saint Mere Abelle no tena sentido... a menos que en el padre abad Markwart se hubiera despertado una profunda desconfianza hacia l. El descubrimiento de un testigo ocular lo haba cambiado todo, y Markwart no estaba dispuesto a dejarle controlar aquella situacin tan delicada. Jojonah mir a Braumin; ambos se preguntaban si haba llegado la hora de adoptar una posicin contra el padre abad, contra la misma Iglesia. Maese Jojonah sacudi ligeramente la cabeza. No podan ganar. No se sorprendi, pero ciertamente sinti pena, cuando al regresar junto a los carruajes vio a Bradwarden encadenado. Pero, el renovado vigor del centauro le asombr y le infundi esperanzas. Por lo menos podra permitir que me dieran mis gaitas pidi el centauro. Maese Jojonah sigui la larga mirada de Bradwarden hacia unas polvorientas gaitas arrojadas sobre el asiento de un carruaje cercano. Iba a decir algo, pero el hermano Francis le cort en seco. Tendr comida y cuidados sanitarios, pero nada ms explic el monje; y tan pronto como parezca totalmente recuperado le quitaremos la abrazadera. Ah, Avelyn era con diferencia un hombre mejor que todos vosotros juntos! coment Bradwarden; cerr los ojos y empez a tararear una suave meloda, detenindose en una ocasin para murmurar con maliciosa mirada: Ladrones. Maese Jojonah, sin dejar de mirar al hermano Francis, se acerc a las gaitas, las cogi y se las entreg al centauro. Bradwarden le devolvi una mirada de reconocimiento e inclin la cabeza; entonces se puso a tocar una msica maravillosa e inolvidable que todos los monjes, a excepcin del tozudo Francis, se pusieron a escuchar atentamente. Aquella tarde, Maese Jojonah encontr de alguna manera las fuerzas necesarias para acompaar a Francis y a otros seis monjes hasta la cumbre de Aida. La cima ahora era un amplio cuenco negro, pero la ceniza y las piedras fundidas se haban endurecido lo suficiente como para permitir a los monjes caminar sobre ellas sin excesiva dificultad. El hermano Francis los condujo directamente al lugar: un brazo petrificado emerga del suelo negro, con los dedos apretados como si agarraran alguna cosa.

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Maese Jojonah se agach para observar el brazo y la mano. Los reconoci! De algn modo, saba de quin eran; de algn modo, percibi la bondad del lugar, un aura de paz y de fuerza piadosa. Hermano Avelyn dijo con voz entrecortada. Detrs de l los dems, salvo Francis, estuvieron a punto de caer. Es lo que supusimos replic el hermano Francis. Al parecer, Avelyn estaba aliado con el Dctilo y fue destruido cuando el demonio fue destruido. Tan evidente falsedad sac de sus casillas a maese Jojonah. Se levant y se volvi hacia el hermano Francis con tanta energa que poco falt para que lo golpeara. No obstante, Jojonah retuvo su golpe; se dio cuenta de que el padre abad Markwart persistira en su campaa de mentiras contra Avelyn, ya que si se descubra que Avelyn haba entregado su vida para destruir al Dctilo, tal como Jojonah crea, entonces muchas de las pretensiones de Markwart y su posicin en la Iglesia podran quedar en entredicho. Jojonah se daba cuenta de que por aquella razn Markwart haba limitado las conversaciones con el centauro hasta que la criatura estuviera bajo su control en Saint Mere Abelle. Maese Jojonah se esforz por calmarse. La lucha tan slo estaba empezando; an no haba llegado el momento de afrontar la batalla abiertamente. Qu crees que tena en la mano? pregunt el hermano Francis. Jojonah mir de nuevo aquella mano y se encogi de hombros. Hay algo de magia en este hombre explic el hermano Francis. Un par de piedras tal vez; lo sabremos cuando exhumemos el cuerpo, pero no una energa mgica equiparable a la del tesoro que haba robado Avelyn. Exhumar el cuerpo. A Jojonah la idea le pareca sencillamente un disparate. Aquel lugar debera sealarse como un sepulcro sagrado, un lugar para renovar la fe y fortalecer el espritu. Quera gritrselo a Francis y pegarle un puetazo en la boca por haber pronunciado un pensamiento tan blasfemo. Pero volvi a repetirse que no era el momento de iniciar la batalla; no de aquella manera. La roca en torno al brazo es slida razon. Destruirla no ser tarea fcil. Tenemos el grafito le record el hermano Francis. Pero si hay una pequea grieta o un hueco debajo del cuerpo, una intrusin tan violenta probablemente nos hara perder para siempre todas las piedras. Una expresin de pnico cruz la cara del hermano Francis. Entonces, qu sugieres? le pregunt con aspereza. Buscar con la hematites y el granate repuso Jojonah. No debera ser demasiado difcil determinar si ese hombre tiene piedras y cules pueden ser. Coloca la brillante luz de un diamante en la hendidura que hay alrededor del brazo para que tu espritu entre por ah. El hermano Francis, como no cay en la cuenta de las razones ms poderosas que podra tener el padre abad Markwart para destruir aquel potencial santuario, reflexion unos instantes al respecto y asinti. Tambin estuvo de acuerdo en permitir que maese Jojonah lo acompaase espiritualmente por la grieta, dado que el padre abad Markwart estaba demasiado dbil para reintegrarse a su cuerpo tan pronto y Jojonah era el nico que poda identificar al hermano Avelyn; Francis slo lo haba visto un par de veces, ya que Avelyn haba abandonado la abada poco despus de que Francis hubiera entrado en ella. Al rato, el cuerpo haba sido identificado y se haba comprobado que junto a l slo haba una gema, una piedra solar, aunque maese Jojonah percibi emanaciones residuales de otra piedra, la gigantesca amatista. El padre no dijo nada a Francis de la amatista y no le result difcil convencerlo de que una simple piedra solar, que todava abundaban en

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Saint Mere Abelle, no mereca la pena el esfuerzo, ni el riesgo, ni tan siquiera la prdida de tiempo de exhumar el cuerpo. As pues, abandonaron a Avelyn; Francis encabezaba la marcha. Maese Jojonah fue el ltimo en marcharse pues se entretuvo unos momentos para reflexionar ante aquella visin, para repensar su propia fe y para recordar a aquel monje joven que sin darse cuenta le haba enseado tantas cosas. Cuando estuvieron de regreso en el campamento, Jojonah puso un diamante en la mano del hermano Braumin, le susurr algunas indicaciones y le pidi que fuera a ver aquel lugar sagrado. Ya entretendr al hermano Francis lo suficiente para que tengas tiempo de regresar prometi. El hermano Braumin, sin acabar de comprender pero reconociendo por el tono de Jojonah la importancia del viaje, asinti y se dispuso a partir. Hermano Braumin le dijo el padre, lleva contigo al hermano Dellman. Tambin l debe ver a ese hombre y ese lugar. Por supuesto, el hermano Francis se puso de mal humor cuando se enter de que se demorara la salida a causa de que un carruaje tena un problema con una rueda. Pero antes del alba ya estaban en marcha. El centauro pareca recuperado de nuevo, aunque el hermano Francis no se atrevi todava a quitarle la abrazadera, y tocaba la gaita y trotaba detrs del carruaje del hermano Francis; estaba encadenado al chasis y varios monjes se ocupaban de vigilarlo estrechamente. Ni el hermano Braumin, ni maese Jojonah, ni el hermano Dellman pronunciaron una palabra aquella noche, ni tampoco en todo el da siguiente; les haba dejado mudos una imagen que queran guardar para el resto de sus das y una insondable necesidad de meditar sobre sus objetivos y su fe.

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11 Roger Descerrajador, supongo

Con estremecimientos de dolor, Roger mordi con fuerza el trozo de madera que se haba metido entre los dientes. Haba arrancado una manga de su camisa, se la haba atado muy apretada a la pierna, justo debajo de la rodilla y la haba anudado en torno a otro trozo de madera. Despus, gir ese trozo, apretando el torniquete. Ms de una vez estuvo a punto de desmayarse, perdiendo y recobrando la conciencia. Si perda el conocimiento, ciertamente morira desangrado se dijo a s mismo, pues el mordisco del perro Craggoth era profundo y la sangre manaba a borbotones. Al fin, por fortuna, ces el flujo de sangre y Roger, fro y empapado, sudando profusamente, se dej caer sin fuerzas contra la pared de tierra de su celda. Conoca bien el lugar: una cava subterrnea cerca del centro del pueblo. Saba que slo se poda entrar o salir a travs de una trampilla situada en lo alto de una tambaleante escalera de madera. Roger la mir: unas rayas dbiles de la luz exterior se colaban por all. El ltimo sol de la tarde, se dijo, y pens que debera probar fortuna cuando ya no hubiera luz, bajo la proteccin de la noche. Inmediatamente comprendi la tontera que acababa de pensar. Aquella noche no podra ir a ninguna parte; apenas poda reunir la energa necesaria para separarse de la pared. Solt una risita ante la futilidad de todo aquello, se dej caer al suelo y durmi durante toda la noche; y habra seguido durmiendo durante muchas, muchas horas si la puerta de la celda no se hubiese abierto y la luz del amanecer no hubiese inundado el interior. Roger gru y se desperez. Un powri apareci en la escalera, seguido por otro, el mismsimo Kos-kosio Begulne. El enano que iba delante se fue directamente hacia Roger, lo levant y lo empuj con fuerza contra la pared. Roger oscil, pero se las apa para mantener el equilibrio, pues se dio cuenta de que si volva a caer el enano volvera a levantarlo con una brusquedad posiblemente an mayor. Quin utiliza magia? pregunt Kos-kosio Begulne, acercndose a Roger; lo agarr por la parte delantera de su desgarrada y ensangrentada camisa y tir de l hacia abajo, de modo que su cara qued a pocos centmetros del rostro correoso, arrugado e impresionante del enano, tan cerca que Roger sinti en la cara el calor del sucio aliento de Kos-kosio. Magia? pregunt Roger. Traed los sabuesos! grit Kos-kosio Begulne. Roger gru de nuevo al or los ladridos. Quin utiliza la magia? exigi saber el jefe powri. Cuntos y cuntas piedras? Piedras? repiti Roger. No s nada de piedras, y tampoco de magias. Desde arriba lleg otro ladrido. Lo juro aadi en tono frentico Roger. Podra simplemente mentir y darte un nombre, cualquier nombre, y no podras saber si te digo la verdad, hasta que, o a menos que, encontraras a esa persona. Pero no s nada de magias. Nada!

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Kos-kosio Begulne mantuvo agarrado a Roger un poco ms; entretanto el enano grua en voz baja y Roger tema que el enfurecido powri le arrancara la nariz de un mordisco. Pero entonces Kos-kosio le empuj con violencia contra la pared y se dio la vuelta hacia la escalera, convencido por la lgica aplastante de las palabras de Roger. talo bien! ladr el jefe al otro powri. Con un nudo estrangulador; queremos que nuestro husped se sienta cmodo. Roger no estaba muy seguro de lo que pasaba por la cabeza de Kos-kosio Begulne, pero la ancha y maligna sonrisa del otro powri no era muy prometedora. El enano sac una cuerda estrecha y spera y se le acerc. Roger se dej caer pesadamente al suelo. El enano le dio patadas en la barriga y luego lo oblig con brusquedad a poner los brazos a la espalda. No, llvate los perros orden Kos-kosio Begulne a otro powri que haba llegado a lo alto de la escalera de la cava subterrnea con un Craggoth atado a una cuerda corta. Slo es un dbil humano, y ya no vivir mucho tiempo para seguir sufriendo. Kos-kosio mir otra vez hacia abajo desde su posicin en los peldaos inferiores, y su mirada se cruz con la de Roger. Quiero divertirme un poco ms con l antes de dejarlo morir. Qu suerte tengo murmur Roger en voz baja, y ello le vali un tirn de la cuerda an ms fuerte. El nudo estrangulador, como Kos-kosio Begulne lo haba llamado, result ser un diablico retorcimiento de la cuerda. Los brazos de Roger estaban enlazados estrechamente a la espalda y doblados por el codo de forma que las manos casi le llegaban a tocar la parte posterior del cuello. La horrible cuerda daba una vuelta en torno a los hombros y bajaba por la parte anterior del cuerpo, lo oprima dolorosamente al pasar por debajo de las ingles y volva de nuevo hacia la espalda para terminar dando una vuelta alrededor de la garganta. Estaba tan bien y tan estrechamente atado, que el menor desplazamiento de sus brazos no slo le causaba dolorosos reflejos en las ingles sino que tambin le impeda respirar. Bien, abrecandados, veremos si eres capaz de desatarte. El powri ri, puso una antorcha en un candelabro de pared, la encendi y subi la escalera hasta arriba; luego llam a sus camaradas. Kos-kosio no quiere que ste se escape! Doble cerrojo? pregunt uno de los enanos desde arriba. Doble cerrojo confirm el powri que estaba en la escalera. Y sienta al condenado sabueso encima! Y haz que venga alguien a relevarme antes de que el sol est demasiado bajo. No quiero perderme mi cena sentado junto a este humano maloliente. Deja de quejarte replic el otro enano y cerr la pesada trampilla con un golpe resonante. Roger escuchaba con suma atencin mientras aseguraban la trampilla con cadenas y candados. Examin al powri que bajaba la escalera. Has cometido un fallo, critic burlonamente en silencio el joven a Kos-kosio Begulne; has dejado que ste vaya armado. El powri se acerc a Roger. Tu qudate tumbado y quieto le orden, y para enfatizar su afirmacin la criatura repugnante le peg una fuerte patada en las costillas. Roger se retorci, y por poco se ahoga. Riendo, el enano atraves la cava y se sent bajo la antorcha encendida. La perversa criatura se quit la gorra carmes, la hizo girar en torno a un dedo para que Roger la viera con claridad, como si le asegurara que su sangre servira para intensificar el color. Entonces el powri se puso las manos nudosas detrs de la cabeza, se apoy en la pared y cerr los ojos.

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Roger pas un largo, largo rato tratando de aclarar sus ideas. Domin la nusea y el dolor, e intent imaginar cmo liberarse de la cuerda. Sera la parte ms fcil del trabajo, decidi, porque, aunque pudiera soltarse, aunque pudiera quitarle el arma al enano y matarlo, a dnde podra ir? La trampilla de la cava estaba cerrada con candados y cadenas, y no haca falta que le recordasen quin estaba tumbado encima. Realmente, lo que le aguardaba era muy desalentador, pero se esforz para conservar la calma y concentrarse, tratando de resolver las dificultades una tras otra. Poco despus, a media tarde, los powris relevaron la guardia. El nuevo centinela dio a Roger un poco de comida y algo de beber, y casi lo ahog al hacerlo; luego se sent en el mismo lugar que el otro. Menos de una hora despus, estaba roncando como un cerdo. Decidido a no pasar otra noche como husped de Kos-kosio Begulne, Roger pens que haba llegado el momento de actuar. Paso a paso, se repiti a s mismo mientras aseguraba su hombro contra la dura pared; tuvo que inclinarse hacia la derecha para que su peso y no su fuerza hiciera la mayor parte del trabajo. Mir al carcelero para verificar que segua durmiendo profundamente, cerr los ojos e hizo acopio de coraje. Luego, se dej caer de forma brusca contra el muro, chocando con la parte frontal del hombro y el impacto le impuls el brazo hacia atrs. Los msculos de Roger y su propio peso trabajaron de manera coordinada y le empujaron hacia adelante. Oy el fuerte chasquido producido por el hombro al dislocarse y casi se desmay por las oleadas de dolor que le recorrieron el cuerpo. No obstante, consigui dominarlas con el brazo as dislocado la cuerda se afloj lo suficiente como para deslizarla por encima del hombro. En cuestin de segundos se encontr en el suelo, libre de la cuerda y jadeando para respirar. Luego, despus de un momento de descanso, volvi al trabajo; se coloc el hombro en su sitio y con un movimiento brusco se lo encaj otra vez. Era un pequeo truco que el ladrn haba perfeccionado con los aos. De nuevo tuvo que esperar a que remitiera el intenso dolor; recogi la cuerda y se dirigi hacia el powri que segua durmiendo. Eh! protest el powri minutos despus, abriendo los soolientos ojos para ver a Roger de pie delante de l con la espada corta del enano en la mano. Qu pretendes hacer con eso? pregunt incorporndose y sacando una daga de su bota. Tanto el enano como Roger comprendieron que incluso armado como estaba, el hombre no era rival para aquel powri curtido en las batallas. El joven salt hacia atrs sobre su pierna sana y choc contra el muro ms alejado; el powri chill y carg daga en mano. Pero al levantar el brazo, el enano se dio cuenta de que tena una cuerda atada a la mueca; era una cuerda corta atada a una raz que emerga de la pared de tierra cerca de donde haba estado sentado. Qu? dijo el enano, mientras el lazo se estrechaba y lo retena, tirndole del brazo hacia abajo justo por entre las piernas y obligndole a doblar el espinazo y a caer pesadamente de espaldas. Roger se apart de la pared al tiempo que el enano iniciaba su salto mortal y se desliz junto a la criatura que yaca boca abajo. Qu? exclam de nuevo el enano, justo antes de que la empuadura de su corta espada le golpeara con fuerza la cabeza. Se revolvi y trat de desatarse una mano y de agarrar a Roger con la otra. El chico le golpe con la empuadura repetidas veces hasta que al fin el resistente enano qued inmvil en el suelo. Al hombre le falt poco para desmayarse a causa del dolor y del esfuerzo; perda y recobraba la conciencia una y otra vez.

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No dispongo de mucho tiempo se dijo Roger, inasequible al desaliento, y se incorpor. El powri se movi; Roger Descerrajador le golpe de nuevo, y luego una vez ms. No dispongo de mucho tiempo se repiti de forma ms apremiante, mientras sacuda la cabeza ante la absoluta resistencia del enano. Ahora quedaba lo ms difcil; Roger reprodujo como pudo toda la situacin: trat de imaginarse todos los obstculos y todos los objetos que necesitara para vencerlos. Cogi la daga de la mano del enano y su cinturn, y apret la cuerda para inmovilizar a la criatura. Se dirigi a la escalera con objeto de comprobar la resistencia de la trampilla. En el centro de la misma, por la parte de dentro, haba un travesao de refuerzo, de madera slida. Roger la emprendi primero con el travesao, mejor dicho, con la madera que estaba encima; excav un hueco lo suficiente amplio para poder atar la cuerda en torno al travesao. Luego atac hbilmente las tablas, rebajando los soportes de cada extremo. En un momento dado, oy el gruido del receloso sabueso Craggoth y tuvo que parar un buen rato hasta que el perverso perro se calm. Un araazo cada vez, una astilla rota, una estaquilla desprendida. Otra vez tuvo que detenerse, ahora a causa del fuerte temblor de la pierna que le impeda sostenerse en la escalera. Y luego de nuevo tuvo que esperar, pues el powri volva en s y tena que aporrearlo en la cabeza una vez ms. El infatigable Roger volvi al trabajo, y al fin las tablas de cada lado del soporte central quedaron sueltas. Haba llegado el momento; confiaba en que no lo vencera el dolor en tan crtica coyuntura. Volvi junto al enano y recogi otras herramientas; despus dedic un buen rato a reproducir la situacin que haba imaginado. Verific sus brtulos por ltima vez: la espada corta y la daga, el cierre de la hebilla del cinturn del enano, los cordones de piel de las botas del powri y, finalmente, una de las dos botas malolientes. Entonces, respir pausada y profundamente y volvi a la escalera. Presion ligeramente las tablas sueltas de la trampilla con objeto de averiguar dnde podra estar el perro. Se daba cuenta de que, naturalmente, si haba ms de un sabueso, o si all arriba haba powris por las cercanas, el juego se acabara con tanta rapidez como dolor; pero decidi que tena que arriesgarse. En su opinin, no tena nada que perder, pues Kos-kosio Begulne no lo dejara marchar jams, y Roger no se haca ilusiones respecto a su cautiverio: tan pronto el jefe powri decidiera que ya no le era de utilidad, sera torturado hasta morir. Cuando ya haba atado la cuerda en torno al travesao de izquierda a derecha, advirti que el perro estaba ms hacia la izquierda, e invirti la direccin. Luego baj la escalera, y situ al aturdido powri al pie de la misma, a la izquierda. Roger subi de nuevo a lo alto de la escalera, justo debajo de la trampilla y se frot las manos con ansia, recordndose a s mismo una y otra vez que tena que actuar exactamente de acuerdo con el plan previsto. Mediante astillas que obtuvo de las tablas, coloc el lazo corredizo justo debajo de la tabla de la derecha. Tom la bota en una mano y puso la otra mano firmemente contra la tabla de la derecha, empujando hacia arriba a travs del lazo. Despus de respirar profundamente una ltima vez, Roger empuj con todas sus fuerzas; desencaj parcialmente la tabla, pero fue suficiente para despertar por completo al sabueso y ofrecerle una abertura por donde atacar. Y atac: apret las mandbulas sobre la bota que Roger le puso en el morro. Tan pronto como el perro hubo fijado su atencin en ella, Roger, que agarraba el otro extremo de la bota con ambas manos, salt de la escalera, arrastrando al tozudo perro a travs de la abertura, por en medio del lazo corredizo. La trampa funcion a la perfeccin y se estrech en torno al sabueso mientras ste

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caa; el lazo le pas alrededor del cuello y, por debajo de una pata, en torno al hombro. Ambos cayeron: Roger dando tumbos muy dolorosos y el perro colgado de un extremo de la cuerda. El repentino tirn iz al powri atado al otro extremo hasta ponerlo de rodillas y dej al perro suspendido en el aire con una de las patas traseras rozando el suelo. El sabueso Craggoth morda con fuerza la bota y sacuda la cabeza con violencia de un lado a otro, de tal forma que pareca no darse cuenta de que estaba colgando. En una fraccin de segundo, Roger se acerc a l y enlaz el cordel de piel en torno de las mandbulas cerradas del animal, dndole muchas y apretadas vueltas y atndolo bien. Ahora ladra se mof; luego, clavando un dedo en el morro del sabueso. Despus de una rpida comprobacin del estado del powri y de propinarle otro porrazo adicional en la cabeza para mayor seguridad, Roger trep de nuevo por la escalera. Fuera todo estaba tranquilo, pero dado el dolor de la pierna, no crea tener muchas posibilidades de conseguir deslizarse a travs de la estrecha abertura que haba practicado en la trampilla. No obstante, sac las manos al exterior: lo suficiente para manipular las cadenas y dos candados. Orgulloso como siempre de su propio ingenio, un sonriente Roger tom el fino cierre de la hebilla del powri y se puso a trabajar. El Pjaro de la Noche esper la seal del silbido previsto, y entonces subi veloz y sigiloso al rbol en el que su pequeo amigo estaba encaramado. Desde aquella privilegiada atalaya, podan ver la mayor parte de Caer Tinella; al guardabosque le pareci que Juraviel se haba quedado corto en sus clculos acerca del nmero de monstruos que haba en el pueblo. Tienes alguna idea de dnde lo retienen? pregunt. Te dije que les o hablar de l, no que lo haya visto personalmente repuso el elfo. Podra estar en cualquier edificio, o ms probablemente muerto, considerando lo ocurrido anoche. El Pjaro de la Noche quera discutirlo, pero se mordi la lengua, pues encontr que no tena ningn argumento que oponer a Juraviel. Haba transcurrido un da entero; l y el elfo no podan arriesgarse a entrar en Caer Tinella a plena luz del da. Eso permiti a Koskosio Begulne disponer de mucho tiempo para averiguar los detalles del desastre en el bosque y cargar la culpa de ello en las espaldas del valioso prisionero. Deberamos haber ido enseguida prosigui Juraviel. Tan pronto como acab la batalla, cuando an quedaban dos o tres horas de oscuridad por delante. Pony tena que atender al herido repuso el guardabosque. En cualquier caso, ella tampoco est aqu record el elfo. El Pjaro de la Noche haba esperado que los acompaara, pero Pony estaba exhausta debido al excesivo uso de la magia. Despus de la danza de la espada de la maana, haba dormido la mayor parte del da y seguramente dormira profundamente aquella noche. Pero esto s respondi el guardabosque, con la hematites en la mano. Roger Descerrajador podra necesitarla. Lo ms probable es que Roger Descerrajador necesite que lo entierren dijo el elfo secamente. Al guardabosque no le agrad el sarcasmo, pero de nuevo call y se limit a sealar hacia adelante e indicar a Juraviel que se pusiera en marcha. El elfo se fue en un instante y unos segundos despus otro silbido indic al guardabosque que avanzara. Se mantuvieron en aquella posicin durante un rato, mientras un grupo de powris y de gigantes sala del pueblo, dirigindose ms hacia el oeste que hacia el norte. Cuantos menos queden en el pueblo, mejor para nosotros observ Juraviel, limitando su voz a un dbil susurro, pues estaban muy cerca.

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El guardabosque asinti y le hizo una sea para que avanzara. El siguiente salto los puso en la cerca de una granja; otro los situ justo al lado de un establo en el extremo nordeste del pueblo. Luego avanzaron juntos, ambos con los arcos en la mano. Se quedaron helados al or voces dentro del establo; unos trasgos se quejaban del trabajo y uno de ellos grua a causa de una cadena rota. Podra estar por ah dijo Juraviel en voz baja. El guardabosque no crea que un jefe powri de tan reputada sabidura hubiera sido tan tonto como para encerrar a un prisionero tan valioso en las afueras del pueblo, pero en cualquier caso quera abrir una va libre para salir de Caer Tinella, as que dio un pequeo tirn de la cuerda de su arco y movi la cabeza en direccin al establo. Juraviel abri la marcha y avanz hasta llegar a la esquina opuesta del establo. Pasaron delante de un portal de doble hoja situado a la altura de la cabeza del guardabosque y que utilizaban para lanzar balas de heno a las vacas, pero no haba manillas por la parte de fuera, de modo que no le hicieron ningn caso... Al menos hasta que las dos hojas se abrieron hacia afuera: una golpe al Pjaro de la Noche en los hombros, obligndolo a retroceder, y la otra gir por encima de la cabeza de Juraviel. El pobre trasgo que haba abierto las puertas no advirti que un humano estaba impidiendo que una de las hojas pudiera abrirse del todo, ni tan slo que hubiera alguien en el exterior, hasta que Juraviel se agach, se dio la vuelta por debajo de la hoja que se abra, levant el arco y clav una flecha entre los ojos de la criatura. Luego el elfo salt adentro, impulsado por sus alas. Agarr al trasgo agonizante por la parte delantera de su andrajosa tnica y lo tumb sobre el alfizar. El Pjaro de la Noche gru y refunfu; al fin apart la inoportuna puerta y vio que Juraviel se llevaba con frenes un dedo a los labios fruncidos y sealaba hacia el interior. El guardabosque conserv la calma, se acerc al extremo de la abertura y atisb dentro. Vio a otro trasgo que trabajaba con un aparejo de poleas y una cadena. Poda haber ms, pues el interior del establo estaba demasiado atiborrado con casillas y fardos, un carro y muchos otros objetos, para que el guardabosque pudiera estar seguro. Apoy Ala de Halcn contra la pared, desenvain Tempestad y se encaram junto al trasgo hasta al alfizar interior de la ventana. Sigiloso como un felino cazador, el guardabosque avanz lo necesario hasta situarse detrs del trasgo que trabajaba con el aparejo de poleas. Necesitas ayuda? le pregunt. El trasgo se dio la vuelta con los ojos desorbitados. Tempestad lo derrib de un tajo. Pero haba otro trasgo en el establo que sali corriendo de un pesebre cercano tratando de pasar a toda prisa por delante del guardabosque; de repente, le alcanz una flecha y se retorci y tropez; luego volvi a tambalearse hasta casi caer de rodillas y aminor la marcha lo suficiente para que el Pjaro de la Noche lo atrapara. El forzudo guardabosque lo agarr por la cabeza, le tap la boca con la mano y lo tir al suelo. Dnde est el prisionero? le murmur al odo. El trasgo se revolvi y trat de gritar, pero el Pjaro de la Noche lo agarr muy fuerte y le torci la cabeza hacia atrs y hacia adelante. Entonces Juraviel se reuni con ellos; levant el arco hasta la altura de la cabeza del trasgo y apoy la flecha en la sien de la criatura. El trasgo se calm considerablemente. Si gritas, morirs prometi el guardabosque, y le retir la mano de la boca. Me duele! Me duele! se quej lastimosamente, y los dos amigos apenas pudieron culparlo, pues una flecha de Juraviel le haba alcanzado en el hombro y la otra en el muslo. Pero el guardabosque volvi a apretar su mano contra la boca de la criatura. El prisionero indic, aflojando su agarro. Dnde est el prisionero?

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Kos-kosio Begulne tiene muchos prisioneros cont el trasgo. El nuevo prisionero aclar el guardabosque. El ms odiado por Kos-kosio Begulne. Repugnante flecha del repugnante elfo! Dmelo gru el guardabosque, o mi amigo te clavar otra flecha. En el suelo chill el trasgo; en un agujero en el suelo. Enterrado? pregunt con ansia el guardabosque. Lo ha matado Kos-kosio Begulne? Enterrado, no respondi el trasgo. Todava no ha muerto. En una habitacin, en un agujero. El guardabosque mir a Juraviel. Para guardar comida explic el guardabosque al elfo, descubriendo el enigma . Hacamos lo mismo en Dundalis cuando era un muchacho. Una cava subterrnea asinti el elfo, y ambos se volvieron de nuevo hacia el prisionero. Dnde est ese agujero? pregunt el Pjaro de la Noche, mientras pegaba una sacudida al trasgo. El trasgo movi la cabeza; el guardabosque ejerci ms presin. Me vas a decir... empez a exigir el guardabosque, pero Juraviel, echando una mirada por una pequea ventana situada al lado de la puerta frontal del establo con vistas perfectas sobre el pueblo, lo interrumpi. Queda poco tiempo explic el elfo. Los powris se estn levantando. Por ltima vez dijo el Pjaro de la Noche al trasgo, dnde est el agujero? Pero el trasgo tema ms a Kos-kosio Begulne que a lo que pudieran hacerle ellos dos. Se retorci y empez a gritar; cuando el guardabosque le sujet la boca con la mano, consigui morderlo y se revolvi violentamente para escaparse. No obstante, no pudo librarse de la presin que ejerca Elbryan, as que trat de morderlo de nuevo y empez a gritar otra vez, pese a lo sofocado que pudiera ser el ruido que emita. Un golpe bien propinado por la espada del tamao de una daga de Juraviel acab con el monstruo, que se derrumb en el suelo y muri. Y ahora cmo encontraremos a Roger Descerrajador? pregunt el Pjaro de la Noche. El trasgo no nos habra dicho nada ms, aunque hubiera podido repuso el elfo . Saba que lo iba a matar tan pronto como nos hubiera facilitado la informacin. El guardabosque mir a su compaero con curiosidad. Y si le hubiramos prometido su vida a cambio? pregunt. En ese caso, habramos mentido repuso Juraviel en tono neutro. No me hables de compasin cuando se trata de trasgos, Pjaro de la Noche. No tolerar que un trasgo siga con vida. Ni t tampoco deberas, t que viviste la masacre de Dundalis y todos los horrores que han sucedido desde entonces. El Pjaro de la Noche mir al trasgo muerto. Juraviel tena razn sobre aquella perversa raza, desde luego, aunque tan pronto como haban cogido prisionero al trasgo y le haban exigido informacin, las cosas parecan haber cambiado de alguna manera. Los trasgos eran seres horribles, malvados y despiadados. Vivan para destruir, y atacaran a cualquier humano incluyendo... de modo especial, a los nios siempre que creyeran que podan ganar la pelea. El guardabosque jams se haba sentido culpable por haberlos matado, pero si le hubiese dado a aqul su palabra de que si les daba informacin no lo matara... Era una cuestin complicada; pero que habra que aplazar para otra ocasin, pens el guardabosque cuando se acerc a echar un vistazo por la ventana junto a la puerta.

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Juraviel no haba estado perdiendo el tiempo; un nutrido grupo de powris y de otros monstruos pululaban por el pueblo, casi todos en direccin al norte. El guardabosque tuvo la difana impresin de que estaban buscando a alguien. Qu haces? le pregunt al elfo cuando se dio la vuelta y lo vio afanarse en el establo para coger antorchas con sus soportes de pared. Juraviel no se molest en contestar. Utiliz una cuerda para afianzar los soportes de las antorchas a una tabla, puso la tabla atravesada en una viga y alineada con la ventana frontal situando las antorchas aproximadamente encima de una gruesa capa de heno. Una diversin para la salida dedujo el guardabosque. Si es que salimos por aqu aadi el elfo. El Pjaro de la Noche se limit a asentir y no insisti: confiaba en su amigo. Al cabo de un momento salieron por el mismo portal para el heno por el que haban entrado en el establo y luego cerraron los batientes con cuidado. Con mucha cautela se dirigieron al lmite frontal del edificio e inspeccionaron en torno. Haba muchos enemigos por all, la mayora powris, y casi todos llevaban antorchas encendidas. No es la ms prometedora de las situaciones coment el guardabosque, pero descubri un camino para acercarse al centro del pueblo. Entonces, utilizando el ojo de gato, abri la marcha, avanz hasta otro edificio y ataj por una callejuela estrecha entre aqul y el siguiente. Al doblar la esquina tropezaron con un powri. Tempestad golpe hacia abajo desde el hombro y produjo un corte profundo en el cuello de la criatura; la espada de Juraviel lo apual por debajo de las costillas y con un movimiento ascendente le cort la respiracin. Pero, a pesar de los ataques coordinados y perfectos, el enano dio un grito sofocado antes de morir. Los dos compaeros intercambiaron nerviosas miradas. Vamos, rpido orden el elfo a su amigo. A toda prisa, el guardabosque iba mirando ms hacia abajo que hacia arriba en busca de alguna trampilla que pudiera delatar la presencia de una cava subterrnea, mientras Juraviel iba de un lado a otro con objeto de detectar cualquier rastro de monstruos por las cercanas. Por esa razn el normalmente cauteloso Pjaro de la Noche se sorprendi al or una voz por encima de su cabeza. Ests buscando algo? pregunt aquella voz con despreocupacin. El guardabosque levant la vista y levant la espada, pero detuvo el movimiento bruscamente al darse cuenta de que no se trataba de un powri, ni de un trasgo, ni de un gigante, sino de un humano, un hombre esculido y bajito acostado en un estrecho reborde sobre una puerta trasera. El guardabosque inspeccion rpidamente su aspecto, observ la herida en la pierna, las costras y magulladuras de la cara y del brazo que era visible. A pesar de su obvio dolor y de la precariedad de su atalaya, el hombre pareca tranquilo y cmodo, con expresin de confianza y calma. Slo poda haber dos respuestas a aquel enigma, y al guardabosque le pareci poco probable que pudiera haber algn humano aliado con los powris. Roger Descerrajador, supongo dijo el Pjaro de la Noche con calma. Veo que mi reputacin se ha extendido mucho respondi el hombre. Debemos irnos coment un nervioso Juraviel, saliendo de entre las sombras. Al ver al elfo, Roger, cuyos ojos y boca se abrieron desmesuradamente, perdi el equilibrio y se cay del reborde. Se estrellaba con violencia contra el suelo, pero el guardabosque estaba debajo de l, lo atrap y le permiti aterrizar de pie suavemente. Qu es eso? farfull Roger. La respuesta puede esperar replic con severidad el guardabosque. Debemos darnos prisa explic Juraviel; los monstruos estn estrechando el cerco en torno a nosotros. Nos buscan puerta a puerta.

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No me habran atrapado dijo con total confianza Roger. Hay muchos powris dijo el elfo, con antorchas para iluminar la noche como si fuera de da. No me habran atrapado repiti Roger. Tienen gigantes para vigilar los tejados aadi Juraviel. No me habran atrapado repiti por tercera vez el tozudo ladronzuelo, mientras chasqueaba los dedos en el aire. Un ladrido hendi el aire de la noche. Y tienen perros observ el guardabosque. Oh, no! dijo Roger, deshinchndose con rapidez. Sacadme enseguida de este maldito lugar! Los tres iniciaron el regreso callejuela abajo, pero result evidente que Roger no poda ir deprisa, pues bastante haca con sostenerse. El Pjaro de la Noche acudi en su ayuda y el joven le pas el brazo por encima del hombro para apoyarse en l. Encuntrame un bastn para andar pidi Roger. El guardabosque sacudi la cabeza, al advertir que un bastn no servira de mucha ayuda. De repente se agach, tir del brazo de Roger y se lo carg a la espalda. Ve delante le pidi a Juraviel. Y a toda velocidad. El elfo se precipit hacia una esquina, inspeccion en torno y ech a correr a toda prisa hasta el prximo edificio, y luego en lnea recta hasta el siguiente. Oyeron un grito, la atronadora voz de un gigante, y, aunque no podan estar seguros de que el monstruo se refiriera a ellos, Juraviel y el guardabosque corrieron como locos. El elfo sobre la marcha coloc una flecha en el arco y, cuando estaban ya cerca del establo, afloj el paso, apunt y dispar; la flecha penetr por la ventana situada junto al portal y golpe con fuerza en la tabla suelta que Juraviel haba dispuesto all de modo que las antorchas encendidas cayeron en el lecho de heno. Antes de que hubieran rebasado la esquina frontal del establo, la luz en el interior haba aumentado sensiblemente. Y antes de que hubieran llegado al otro lado, corriendo a lo largo de la cerca de la granja, las llamas emergan a travs de la ventana frontal y a travs de las hendiduras del tejado del establo. Dejaron atrs la granja y se internaron en el bosque; el guardabosque iba ahora en cabeza y corra tanto como poda a pesar del hombre que llevaba a la espalda. Hasta ellos llegaba el violento tumulto de Caer Tinella: powris, trasgos y gigantes corran de un lado a otro y proferan rdenes pidiendo agua, mientras otros se dedicaban a buscar al humano fugitivo. Poco despus oyeron los agudos ladridos de varios sabuesos que se acercaban siguindoles la pista. Corre directamente hacia donde estn los dems le orden Juraviel. Os liberar de esos importunos perros. No es tan fcil farfull Roger mientras se balanceaba de un lado a otro. No lo es para quien no tenga alas replic el elfo con un guio, aunque el equilibrio de Roger era demasiado precario para que pudiera advertirlo. Juraviel volvi sobre sus pasos, y el guardabosque continu corriendo y desapareci en la noche del bosque. El elfo esper un momento, calculando la velocidad de su amigo y el sonido de los perros que se acercaban. Escogi un alto y recio roble con poca maleza en torno. Dio algunas vueltas alrededor para conseguir que el olor fuera penetrante y entonces con ayuda de las alas se subi a la rama ms baja; mientras se elevaba, impregn con su olor la corteza del rbol. Luego ascendi hasta una nueva atalaya, y luego hasta otra ms alta todava; estaba a mitad del recorrido cuando el perro que iba en cabeza lleg al pie del rbol. Olfate y gimi; luego apoy las patas delanteras contra el tronco y ladr con gran excitacin. Juraviel le grit, se burl de l y para ms seguridad clav una flecha en el suelo

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justo al lado del sabueso. Luego llegaron ms perros y se pusieron a husmear y a dar vueltas en torno al rbol, advertidos por los ladridos del primero. El elfo se encaram hasta lo ms alto del rbol, hasta alcanzar las ramas que apenas soportaban el peso liviano de su cuerpo. Se detuvo un momento para poder observar; las cimas oscuras de los rboles se extendan a lo largo y a lo ancho delante de l. Y entonces, convencido de que los sabuesos se quedaran aullando ante el rbol impregnado con su olor, Juraviel dej que sus alas lo transportaran hasta un rbol lejano: fue un vuelo largo para un elfo. Pero, tan pronto como alcanz aquella atalaya, advirti que no poda detenerse para descansar y emprendi otra vez el vuelo hasta el siguiente rbol en lnea recta; y as sucesivamente hasta que los gritos de los perros quedaron muy atrs. Entonces baj, pues necesitaba dar un descanso a sus alas y ech a correr con pies ligeros en la oscuridad del bosque. Ms tarde, desde el lmite del campamento humano, Juraviel comprob que Elbryan y Roger haban llegado sanos y salvos. Muchos se haban reunido en torno a ambos, a pesar de lo tardo de la hora, para escuchar el relato del rescate, o de la fuga, segn deca Roger. Satisfecho con el perfecto desarrollo de aquella misin, Juraviel se intern en las profundidades del bosque hasta las gruesas y suaves ramas de un pino y se instal all para pasar la noche. Se sorprendi cuando se despert antes del amanecer y vio que tanto Elbryan como Pony ya se haban levantado y se haban marchado del campamento. El elfo sonri pensando que necesitaban estar algn tiempo los dos solos: una tregua para los amantes. No estaba lejos de la verdad, ya que aquella maana Elbryan y Pony mantenan una relacin ntima... pero no la que Juraviel imaginaba. Estaban en un claro secreto, realizando la bi'nelle dasada. Aquella maana, y todas las maanas a partir de entonces, y siempre que ejecutaban la danza, Pony lograba seguir los movimientos del Pjaro de la Noche con mayor precisin. Saba que tardara aos en alcanzar su nivel de perfeccin, si es que alguna vez lo consegua; pero estaba animada, pues cada da traa alguna mejora, cada da su estocada era un poco ms rpida y profunda, y su puntera un poco ms afinada. Mientras transcurran los das, el guardabosque not un cambio en la danza, sutil pero evidente. Al principio le preocupaba que al tomar a Pony bajo su gua pudiera estar haciendo mal uso de un don muy especial de los Touel'alfar; pero luego se dio cuenta de que ensear a Pony, lejos de ser no deseable, era algo maravilloso. Pues cada da, l y su compaera ganaban en armona recproca, cada uno perciba los movimientos del otro y aprenda a complementar y a saludar todos los ejercicios con el apoyo adecuado. Por supuesto su danza era hermosa: una participacin conjunta de corazn y de alma, y, por encima de todo, de confianza.

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12 Huspedes inesperados
No puede ser! No tiene sentido en absoluto, se deca a s mismo el abad Dobrinion Calislas, de la abada de Saint Precious de Palmaris, intentando convencerse con razonamientos lgicos, a pesar de que monjes dignos de toda confianza le haban informado de que el padre abad Dalebert Markwart, el jefe de la Iglesia abellicana, estaba esperndolo en la capilla de su abada. Markwart es demasiado mayor para venir a Palmaris dijo el abad Dobrinion en voz alta, aunque no haba nadie para escucharle, sin cesar de manosear torpemente el hbito mientras bajaba dando traspis por la escalera circular desde sus aposentos privados. Y seguramente habran notificado su visita con mucha antelacin. Gente as no se desplaza atropelladamente por el pas! Y gente as no debera venir sin previo anuncio! aadi. No simpatizaba con el padre abad Markwart; los dos haban discrepado durante varios aos en relacin con el proceso de canonizacin de uno de los primeros monjes de Saint Precious. Aunque era la segunda abada ms antigua de toda la orden, despus de Saint Mere Abelle, Saint Precious no contaba con santos en sus filas, un grave descuido que el abad Dobrinion trataba de corregir con empeo; pero el padre abad Markwart se haba opuesto desde el momento en que fue propuesto el nombre del hermano Allabarnet. Dobrinion elevaba la voz a medida que acababa sus frenticos pensamientos; luego abri la pesada puerta de la capilla. Sus mejillas redondas se ruborizaron, pues temi que el hombre que estaba frente a l, el padre abad Dalebert Markwart, le hubiese odo. Y, desde luego, sin duda alguna se trataba de Markwart. Dobrinion haba coincidido con l en ms de una docena de veces y, aunque haca ms de una dcada que no lo haba visto, le reconoci. Observ el squito de Markwart, tratando de encontrar algn sentido a todo aquello. Slo haba otros tres monjes en la capilla, y uno de ellos era de Saint Precious. Los otros dos, ambos jvenes, uno delgado y nervioso, y el otro de torso como un barril y de fuerza evidente, estaban junto al padre abad con poses parecidas: los brazos cruzados delante agarrndose con una mano la otra mueca. Una posicin defensiva, observ Dobrinion, y le pareci que el aspecto de ambos era ms de guardaespaldas que de acompaantes. En anteriores viajes del padre abad, tanto si se trataba de Markwart como de alguno de sus predecesores, el squito era enorme, compuesto por menos de cincuenta monjes, y un buen nmero de ellos eran padres, o incluso abades. Dobrinion saba que aquellos dos no eran ni lo uno ni lo otro, pues apenas tenan edad de haber llegado a la mitad de los aos requeridos para ser inmaculado. Padre abad salud con solemnidad, inclinndose en una respetuosa reverencia. Mis saludos, abad Dobrinion repuso el padre abad Markwart con su caracterstica voz nasal. Perdona por mi intromisin en tu magnfica abada. Desde luego fue todo lo que el abad, balbuciente y confuso, pudo responder. Era necesario prosigui Markwart. En estos tiempos... bueno, comprenders que con frecuencia debemos improvisar cuando un ejrcito enemigo va y viene por nuestro pas. Desde luego repiti Dobrinion, y le entraron ganas de pellizcarse al pensar que deba parecer increblemente estpido.

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Tengo que encontrarme aqu con una caravana explic el padre abad, a la que he desviado en su regreso a Saint Mere Abelle, pues el tiempo apremia. Una caravana de Saint Mere Abelle tan lejos?, pens Dobrinion. Y yo sin saber nada de ella! La dirige maese Jojonah explic el padre abad Markwart. Seguro que recuerdas a Jojonah; t y l os formasteis juntos. Era dos o tres aos ms joven que yo, creo respondi el abad Dobrinion. Posteriormente haba coincidido con Jojonah en reuniones de la Iglesia, y haba pasado una noche bebiendo mucho con l y con un padre de aspecto aguileo llamado Siherton. Hay otros padres en la caravana? pregunt. Siherton, tal vez? Maese Siherton muri respondi el padre abad Markwart sin inmutarse. Fue asesinado. Powris? se atrevi a preguntar Dobrinion, aunque por el tono de Markwart le pareci que el hombre no tena intencin de entrar en detalles. No dijo secamente el padre abad. Pero ya basta de esa desagradable historia; hace mucho tiempo que ocurri. Jojonah es el nico padre que va en la caravana, aunque tiene a su lado una terna de inmaculados. Son veintisis miembros; y adems cuentan con un prisionero, la ms extraordinaria de las criaturas. Lo que necesito de ti es intimidad, para m y para mis compaeros de Saint Mere Abelle, y, sobre todo, para mi prisionero. Har todo lo que pueda... empez a responder el abad Dobrinion. Estoy seguro de que lo hars le cort Markwart. Dispn que uno de tus subordinados de mayor confianza informe a estos dos... y seal a los jvenes monjes que le flanqueaban sobre nuestro alojamiento. Probablemente no estaremos aqu mucho tiempo; espero que no ms de una semana. Su rostro adopt un aire grave, se acerc a Dobrinion y le habl en un tono bajo, casi amenazador. Debes asegurarme que no habr intromisiones dijo. El abad Dobrinion se sobresalt y examin al anciano, sorprendido por todo aquello. En efecto, el simple hecho de que Saint Mere Abelle operara en aquella regin sin el conocimiento de Dobrinion era contrario al protocolo de la Iglesia. Qu misteriosa misin era aquella que exiga tantos desplazamientos, y por qu l no haba sido informado? Con la hematites, el padre abad hubiera podido establecer contacto con l mucho antes! Y qu ocurra con el prisionero? El abad Dobrinion opt por dominar su enfado. Despus de todo, se trataba del padre abad, y Honce el Oso estaba implicado en una guerra desesperada. Haremos como nos dices asegur a su superior con una respetuosa inclinacin de cabeza. Saint Precious est a tus rdenes. Me alojar en tus aposentos durante mi estancia dijo el padre abad Markwart . Mis subordinados te ayudarn a trasladar lo que necesites a otras habitaciones. Dobrinion se sinti como si lo hubieran abofeteado. Era el abad de Saint Precious desde haca tres dcadas y la suya no era una posicin de poca importancia. Saint Precious era la tercera abada de la Iglesia abellicana, por detrs de Saint Mera Abelle y de Saint Honce de Ursal. Y como Palmaris estaba en el lmite de las tierras verdaderamente civilizadas, tal vez no exista ninguna otra abada tan influyente en la congregacin. Durante los treinta aos de su mandato, al abad Dobrinion lo haban dejado muy solo; Saint Mere Abelle estaba demasiado implicada en las Piedras del Anillo y en la doctrina general de la Iglesia, y Saint Honce demasiado metida en poltica con el rey. De modo que el nico rival del abad Dobrinion que poda disputarle el poder en las amplias extensiones del norte de Honce el Oso era el barn Rochefort Bildeborough de Palmaris, un hombre que, al igual que su predecesor, adems de ser un ntimo amigo de Dobrinion,

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era pacfico y modesto. En efecto, Rochefort Bildeborough era una persona fcil de satisfacer, en la medida en que sus lujos personales estuvieran asegurados. Incluso en lo referente a la guerra que haba llegado hasta Palmaris, haba confiado la defensa de la urbe al capitn de la guardia de la ciudad y le haba ordenado que tuviera informado al abad Dobrinion, en tanto que l se refugiaba en la seguridad de su palacio fortaleza, Chasewind Manor. De modo que el abad Dobrinion no estaba acostumbrado a que le hablasen en aquel tono de superioridad. Pero de nuevo record su lugar en la jerarqua de la Iglesia abellicana, una pirmide que situaba al padre abad Markwart en la cspide. Como digas respondi con humildad, y se inclin una vez ms antes de disponerse a salir. Y tal vez tendremos tiempo de discutir el tema del hermano Allabarnet dijo el padre abad justo antes de que el abad Dobrinion saliera de la habitacin. Dobrinion se detuvo, al darse cuenta de que acababa de lanzarle un cebo, una burlona zanahoria que dependa de su cooperacin. Su idea inicial fue devolverle la zanahoria al padre abad, pero enseguida desech este pensamiento. El abad Dobrinion era un anciano y, aunque no era tan viejo como Markwart, tena miedo de que ste le sobreviviera. Segn su propio criterio, lo nico que le quedaba por lograr en la vida era ver canonizado al hermano Allabarnet, un monje de Saint Precious; y eso no sera fcil, tal vez incluso imposible, sin la ayuda del padre abad Markwart. Saint Precious? dijo el hermano Braumin en un tono incrdulo que reflejaba el sentimiento de maese Jojonah cuando el hermano Francis le anunci su nuevo destino. El padre abad desea hablar con el centauro lo antes posible prosigui el hermano Francis. Se reunir con nosotros en Palmaris. De hecho, ya estaba en camino hacia all cuando se puso en contacto conmigo, y supongo que en estos momentos ya estar instalado en Saint Precious. Ests seguro? pregunt con calma maese Jojonah. Fue realmente el padre abad Markwart el que te comunic ese cambio? Quieres decir que otros podran haber penetrado de alguna manera en mi mente? replic con aspereza el joven monje. Hay que tener en cuenta que hemos estado en la guarida del demonio explic maese Jojonah, haciendo un tremendo esfuerzo para que su voz no denotara un tono acusador. Si el padre abad Markwart haba llegado hasta el hermano Francis con nuevas rdenes, entonces a Jojonah y a todos los dems no les quedaba otra opcin que obedecer. Fue el padre abad dijo con firmeza el hermano Francis. Estaras ms tranquilo si establezco contacto con l otra vez? Quiz podra prestarle mi cuerpo para que l te lo cuente en persona. Es suficiente, hermano dijo maese Jojonah, ondeando su mano en seal de rendicin; no cuestiono tu criterio, slo pens que era prudente estar seguro. Estoy seguro. As lo has dicho respondi maese Jojonah; as pues, nuestro destino ser Saint Precious; has establecido el itinerario? Hay gente trabajando en este momento con los mapas respondi el hermano Francis. No est tan lejos y, una vez hayamos cruzado las Tierras Boscosas, seguramente encontraremos una carretera bastante fcil. Una carretera obstruida por monstruos indic el hermano Braumin secamente . Los informes relativos a la zona hablan de frecuentes luchas. Nos moveremos demasiado rpido y con demasiado sigilo como para que puedan detectarnos siquiera dijo el hermano Francis.

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Maese Jojonah se limit a inclinar la cabeza. Si el padre abad los quera en Palmaris, iran a Palmaris, fueran cuales fueran los obstculos. No obstante, para Jojonah el mayor de los obstculos sera probablemente el que encontrara al final del camino en la persona de Dalebert Markwart. Con su eficacia caracterstica, el hermano Francis complet el trazado del itinerario y la caravana lo sigui puntualmente; las ruedas giraban frenticamente. En un par de das pasaron por los pueblos de las Tierras Boscosas y, aunque desde luego encontraron monstruos durante el trayecto, las criaturas nunca advirtieron su paso o se dieron cuenta demasiado tarde para poder atrapar la veloz comitiva. Una caravana de monjes explic Roger Descerrajador. El joven ya estaba totalmente restablecido, pues Pony haba utilizado profusamente la hematites para sanarle los mordiscos de perro y las dems heridas. Sin embargo, Roger apenas haba dado las gracias a la mujer; se haba limitado a emitir un gruido y se haba ido despus de una sesin de dos horas. Ni Pony ni Elbryan lo haban visto durante cuatro das desde entonces. Conozco monjes, y estoy seguro! Elbryan y Pony intercambiaron severas miradas; ambos sospechaban que el hermano Avelyn podra tener algo que ver con la caravana, y que aquellos monjes podran andar buscando las piedras que ahora estaban en su poder. Se desplazan a gran velocidad, a mucha velocidad prosigui Roger, sinceramente asombrado. Dudo que Kos-kosio Begulne haya advertido su presencia en la zona, o que, si los powris han descubierto su paso, hayan podido hacer nada para atraparlos. En estos momentos deben de estar a mitad de camino de Palmaris. Elbryan iba a poner una objecin, pues slo haca dos horas que Roger haba visto la caravana. Sin embargo, mantuvo la boca cerrada, pues saba que, tanto si la estimacin de la velocidad era correcta como si no lo era, Roger crea lo que estaba diciendo. Qu lstima no haberlo sabido antes indic Belster O'Comely. Qu ayuda hubieran podido prestarnos esos hombres de Dios! Qu consuelo! Como mnimo, hubieran podido llevar con ellos a nuestra gente ms debilitada hacia las tierras ms seguras del sur. No habrais advertido su presencia en absoluto de no ser por mi estricta vigilancia replic con aspereza Roger en actitud defensiva, pues consideraba el comentario de Belster como un insulto a sus proezas exploradoras. Cmo es posible que el gran Pjaro de la Noche no se haya enterado de nada? O la mujer que pretende ser una gran hechicera? Ya basta, Roger le orden Elbryan. Belster lamentaba lo ocurrido, no echaba culpas a nadie. Por supuesto es una pena que no hayamos podido contar con la ayuda de tan poderosos aliados, ya que si corran tanto como dices, y no dudo de que lo hicieran aadi enseguida, al ver que la expresin de Roger se agriaba, entonces, con toda probabilidad, son expertos en el uso de la magia. No obstante, el guardabosque hablaba slo a medias convencido, ya que si bien le hubiera gustado facilitar el traslado de los miembros ms dbiles a Palmaris, no estaba seguro de que aquellos monjes hubieran demostrado ser aliados suyos; al menos no de l y de Pony. Se desplazaban incluso ms deprisa de lo que crees replic Roger. No puedo describir su velocidad real. Las patas de sus caballos no eran ms que una impresin borrosa, un jinete que cabalgaba detrs de un coche se mova tan aprisa que ante mis ojos hombre y caballo parecan una sola cosa. Sus palabras aguzaron los odos de toda la gente de la regin de Dundalis, de toda la gente que haba odo hablar del Fantasma del Bosque, que haban luchado al lado de

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Bradwarden y que haban encontrado consuelo en la incomparablemente hermosa meloda de su gaita. No obstante, Elbryan y Pony sacudieron la cabeza y desanimaron sus ilusionadas expresiones. Ellos haban visto el fin de Bradwarden; por lo menos eso crean. Ests seguro de que la caravana sigue avanzando? pregunt el guardabosque a Roger. Ahora debe de estar a medio camino de Palmaris replic el hombre. En tal caso, no debemos preocuparnos por ellos razon Elbryan, aunque en silencio se prometi mantenerse ojo avizor respecto de los monjes. Si aquella caravana haba venido al norte en busca de Avelyn y de las piedras y si haban obtenido algunas respuestas a travs de la magia, l y Pony podran ya considerarse unos proscritos. La caravana lleg a Saint Precious sin fanfarrias ni recibimientos; ni tan slo el abad Dobrinion estaba all para darles la bienvenida. Fue un placer que se reserv el padre abad Markwart, junto con su pareja de guardaespaldas: los tres recibieron a los hermanos de Saint Mere Abelle en la verja trasera de la abada. Maese Jojonah no se sorprendi de la eleccin de los compaeros de viaje de Markwart, los hermanos Youseff y Dandelion, los dos monjes que estaban recibiendo adiestramiento para sustituir al hermano Quintall en calidad de hermano Justicia. De todos los estudiantes inferiores de Saint Mere Abelle, aquellos dos eran los que menos le agradaban a Jojonah. El hermano Youseff, un estudiante del tercer ao, era de Youmaneff, el pueblo de Avelyn, pero las semejanzas se acababan aqu. Era un hombre bajo y delgado, un luchador perverso que saba aprovecharse de cualquier situacin ventajosa en la arena donde se entrenaban sin importarle lo tramposa o desagradable que fuera. Su compaero, el hermano Dandelion, que slo haca dos aos que estaba en el monasterio, era fsicamente todo lo contrario a un hombre pequeo; era un enorme oso con unos brazos del tamao de un carnoso muslo. A menudo tenan que reprenderlo en las peleas de entrenamiento, ya que, una vez consegua ventaja, continuaba atacando hasta herir a su oponente. En los buenos tiempos del monasterio, una conducta semejante podra haber significado la expulsin, pero en aquellos das oscuros el padre abad no haca ms que sonrerle con entusiasmo. Markwart haba rechazado muchas veces las quejas de Jojonah sobre el hermano Dandelion, asegurndole que ya encontrara un lugar adecuado para aquel hombre violento. Maese Jojonah sola preguntarse cmo a pesar de todo, Dandelion o Youseff haban conseguido pasar el duro proceso de eliminacin para entrar en el monasterio. Cada clase se vea reducida de uno o dos mil a veinticinco, y a Jojonah le pareca obvio que entre los otros cientos tena que haber muchos candidatos con temperamento, inteligencia y piedad ms adecuados. Pero ambos jvenes haban sido recomendados por el mismsimo padre abad. De Dandelion, Markwart haba dicho que era el hijo de un querido amigo suyo. Pero Jojonah saba ms cosas; el hermano Dandelion haba sido elegido por sus incomparables hazaas fsicas y no por ninguna otra razn. Para Markwart era el sustituto ideal de Quintall, uno de los guardaespaldas que siempre lo acompaaban. Por lo que respecta a Youseff, Markwart haba explicado que Youmaneff, tras la prdida de Avelyn, no estaba representado en absoluto en Saint Mere Abelle, una omisin que tena que ser corregida si la abada quera mantener un estrecho control sobre aquel pequeo pueblo. Maese Jojonah se limit a sacudir la cabeza y a suspirar; todo estaba sucediendo sin que l pudiera intervenir. La caravana se instal en el patio; acomodaron a los monjes en alojamientos convenientemente separados de los de los hermanos de Saint Precious. Maese Jojonah se

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encontr instalado en una habitacin tranquila en una esquina del enorme edificio, apartado del resto de la expedicin, en particular del hermano Braumin, quien estaba en el extremo opuesto de la abada. El ms cercano a Jojonah era Francis; y Jojonah saba que era para que lo vigilara. Pero aquella misma noche Jojonah se las apa para escabullirse sigilosamente y reunirse con el hermano Braumin en el triforio, una suntuosa galera situada a siete metros de altura por encima del suelo de la gran iglesia de la abada. Sospecho que est en las mazmorras inferiores explic maese Jojonah, mientras pasaba la mano sobre los detalles de la escultura del hermano Allabarnet, al que los monjes de all llamaban hermano Simiente de Manzano. Jojonah percibi el amor que haba en aquella obra de arte y de modo subconsciente comprendi que era realmente obra de Dios. Encadenado, sin duda asinti el hermano Braumin. Un grave pecado gravita sobre las espaldas del padre abad, si trata mal al heroico centauro. Maese Jojonah silenci al hombre con un ademn. No podan arriesgarse a ser sorprendidos hablando mal del padre abad, por grande que fuera su ira. Has preguntado? inquiri el hermano Braumin. El padre abad apenas me habla ahora respondi Jojonah. Sabe dnde est mi corazn aunque mis actos no se opongan a l abiertamente. Est previsto que me encuentre con l maana por la maana con las primeras luces del alba. Para hablar de Bradwarden? Jojonah sacudi la cabeza. Dudo que abordemos ese tema explic. Vamos a hablar de mi marcha, segn creo, pues el padre abad ha insinuado que partir antes de la caravana. El hermano Braumin capt el tono de pavor en la voz de maese Jojonah, e inmediatamente se acord de los peligrosos lacayos de Markwart. Podra el padre abad ordenar que mataran a Jojonah por el camino? Tal idea chocaba con la sensibilidad de Braumin y le pareca completamente ridcula. Pero por mucho que lo intentaba no poda apartarla. Tampoco la expres en voz alta, pues era evidente que a Jojonah tambin se le haba ocurrido. Qu quieres que haga? pregunt el hermano Braumin. Maese Jojonah ri entre dientes y levant las manos en seal de rendicin. Sigue hasta el final, amigo mo respondi. Guarda la verdad en tu corazn; no parece que podamos hacer mucho ms. No estoy de acuerdo con la direccin de nuestra orden, pero el padre abad no est solo. Sin duda los que siguen la orientacin actual son ms numerosos que los que pensamos que la Iglesia se ha extraviado. Nuestros adeptos aumentarn dijo con determinacin el hermano Braumin y, a la luz de lo que haba visto en la cima de la destruida montaa Aida, crea verdaderamente en lo que deca. En efecto, aquella visin, el brazo y la mano de Avelyn emergiendo de la roca, para Braumin haba sido el vnculo de unin entre todas las palabras: todas las historias de Avelyn y los indicios de que la Iglesia actual se desviaba del recto camino. Al contemplar la tumba de Avelyn, descubri el sentido de su vida y supo que eso probablemente le llevara a entrar en grave conflicto con los jerarcas de la Iglesia, lucha que estaba preparado para afrontar. Enderez los hombros con decisin y aadi con total confianza: Ya que nuestra causa es la ms justa. Maese Jojonah no quiso discrepar de la lgica sencilla de aquella frase. Que al final el bien y la verdad prevaleceran era algo que tena que creer pues constitua la parte ms esencial de los principios de su fe. Sin embargo, cuntos siglos haran falta para lograr que la Iglesia abellicana volviera al recto camino, y cuntos sufrimientos causara su actual rumbo?

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Guarda la verdad en tu corazn le repiti maese Jojonah a Braumin. Con discrecin difunde tus palabras, no contra el padre abad o cualquier otro sino a favor de Avelyn y de aquellos de similar corazn y espritu generoso. Con el centauro en prisin, las cosas pueden ir ms lejos dedujo el hermano Braumin. El padre abad puede forzar la mano para que nos pronunciemos abiertamente contra l o para que nos callemos para siempre. Hay grados de silencio, hermano replic maese Jojonah. Ahora vete a tu habitacin y no temas por m; estoy en paz. El hermano Braumin mir largo rato a aquel hombre, su tan estimado mentor; luego inclin la cabeza, se acerc a la mano de Jojonah y la bes; al fin se dio la vuelta y se fue. Maese Jojonah pas ms de una hora arriba, en el silencioso triforio, mirando las esculturas antiguas de santos y las de ms reciente ejecucin que representaban al hermano Allabarnet de Saint Precious, el cual haca ms de un siglo haba recorrido aquellas anchurosas tierras plantando manzanos, para que los colonos pudieran tener recursos. El proceso de canonizacin de Allabarnet lo patrocinaba el abad Dobrinion, quien deseaba con toda su alma verlo culminado antes de morir. Maese Jojonah conoca bien las historias del buen Allabarnet y crea que el hombre mereca ser santificado. Pero dada la actual situacin de la Iglesia, aquellas leyendas de generosidad y sacrificio probablemente influiran en su contra. Los temores de maese Jojonah sobre la situacin de Bradwarden eran totalmente ciertos, pues el centauro haba sido trasladado a los subterrneos inferiores de Saint Precious, y all, en aquella oscuridad hmeda, haba sido encadenado a la pared. Todava aturdido a causa de la brutal experiencia en la montaa derruida y completamente exhausto por la cabalgada hacia el sur, durante la cual los monjes le haban aplicado magia para hacerle correr ms rpido, Bradwarden no estaba en condiciones de oponer ninguna resistencia fsica. Ni mental; Bradwarden estaba agotado y desprevenido cuando el padre abad Markwart, con la hematites en la mano, se acerc a l la primera noche. Sin dirigirle la palabra, Markwart se sumergi en el poder de la piedra del alma, liber su mente del soporte corporal e invadi los pensamientos del centauro. Los ojos de Bradwarden se desorbitaron cuando sinti aquella intrusin. Luch para desembarazarse de las cadenas, pero no cedieron. Tambin luch mentalmente, o por lo menos lo intent, pues no tena la menor idea de por dnde empezar. Markwart, aquel miserable viejo, se haba introducido, en su mente; estaba indagando en su memoria. Hblame de Avelyn le indic el padre abad en voz alta, y aunque el centauro no tena la menor intencin de contestar, la mera mencin de Avelyn conjur imgenes de aquel hombre, del viaje a Aida, de Pony y Elbryan, de Belli'mar Juraviel y Tuntun, de Sinfona y de todos los dems que haban luchado contra los monstruos en Dundalis. Slo de forma lenta y gradual Bradwarden empez a moderar y controlar sus pensamientos; pero por aquel entonces el padre abad ya se haba enterado de muchas cosas. Avelyn haba muerto y las piedras haban desaparecido, pero aquellos dos, Elbryan y Pony, haban salido de la devastada Aida, o por lo menos haban salido con vida del tnel donde el centauro haba quedado atrapado. Markwart se concentr en ellos dos mientras prosegua su proceso inquisitorio y descubri que ambos eran originarios de un pequeo pueblo de las Tierras Boscosas llamado Dundalis, pero que ambos haban vivido buena parte de sus vidas lejos de aquel lugar. Pony, Jilseponie Ault, haba vivido en Palmaris. Eres un canalla! dijo Bradwarden echando pestes cuando al fin se rompi la

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conexin mental. Podras haberme facilitado la informacin de un modo ms sencillo replic el padre abad. A ti? se burl el centauro. Ah, Avelyn no estaba equivocado en cuanto a ti y en cuanto a tu apestosa Iglesia, verdad? Dnde vivi esa mujer, Jilseponie, cuando estuvo en Palmaris? Os llamis a vosotros mismos hombres de Dios, pero ningn Dios aprobara vuestras palabras prosigui Bradwarden. Me robaste, maldito ladrn, pero te juro que lo vas a pagar caro. Qu hay de aquellas criaturas diminutas? pregunt el padre abad serenamente Los Touel'alfar? Bradwarden le escupi. Markwart sac otra piedra, un grafito, y lanz al mojado centauro contra el muro de piedra con una descarga elctrica. Hay caminos fciles y otros difciles dijo con calma el padre abad. Tomar el que me dejes libre. Se encamin hacia el arco bajo y abierto que conduca a la zona principal de los subterrneos. Volver a hablar contigo amenaz. Tanto Markwart como Bradwarden comprendieron las limitaciones de aquella amenaza. El centauro posea una gran fuerza de voluntad y no volveran a pillarlo desprevenido, por lo que a Markwart no le sera fcil conseguir otra intrusin en su mente. Pero Bradwarden tema que tal vez haba facilitado ya demasiada informacin sobre sus amigos. No te puedes imaginar la importancia de este asunto! bram el padre abad al abad Dobrinion a la maana siguiente. Los dos hombres estaban solos en el despacho de Dobrinion, aunque era el padre abad el que estaba sentado ante la ancha mesa de roble. Palmaris es una gran ciudad dijo con calma el abad Dobrinion, tratando de apaciguarlo. Markwart no le haba contado gran cosa, tan slo que necesitaba informacin sobre una mujer joven, quiz de unos veinte aos, que atenda al nombre de Pony o Jilseponie. No conozco a nadie que se llame Pony, salvo un mozo de cuadra al que pusieron ese mote. Jilseponie, entonces? El abad Dobrinion se encogi de hombros desesperanzado. Vino del norte urgi el padre abad, aunque no tena intencin de revelarle aquel detalle al potencialmente peligroso Dobrinion. Una hurfana. Aquel dato dispar una alarma en el interior del abad. Y puedes decirme qu aspecto tiene? pregunt, tratando encarecidamente de no dar a entender que poda saber algo. Markwart describi a la mujer, pues sin querer Bradwarden le haba ofrecido un buen retrato de ella: pelo espeso y dorado, ojos azules, labios carnosos. Qu hay? exigi Markwart, al advertir destellos de reconocimiento en la mofletuda cara de Dobrinion. Tal vez nada admiti el abad. Hubo una chica llamada Jill que vino del norte; se haba quedado hurfana en un asalto de los trasgos. Pero de esto hace quizs diez aos, o tal vez ms. Qu fue de ella? La cas con maese Connor Bildeborough, sobrino del barn de Palmaris

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explic el abad Dobrinion. Pero la muchacha se neg a consumar el matrimonio y por ello fue declarada proscrita. Se alist en los hombres del rey indic Dobrinion, pensando que aquello sera lo ltimo que iba a preguntarle el padre abad y deseando que as fuera, ya que no le gustaban en absoluto su forma de conducirse ni su misteriosa y apremiante actitud. Markwart gir la cabeza hacia otro lado y se pas la mano por la puntiaguda barbilla; comprob que no se haba afeitado en muchos, muchos das. La mujer haba estado en el ejrcito; tambin aquello cuadraba con lo que le haba sonsacado al centauro. Las piezas empezaban a encajar. Fue Markwart y no Dobrinion quien permaneci en el despacho de este ltimo una vez terminada la conversacin. La siguiente visita fue el hermano Francis, y las rdenes que le dio el padre abad fueron simples y precisas: mantener a todo el mundo, incluido al abad Dobrinion, lejos del centauro, y mantener a Bradwarden exhausto. Aquel mismo da, ms tarde, l en persona bajara a la mazmorra para proseguir el interrogatorio. Cuando Francis sala, maese Jojonah entraba. Tenemos que hablar de la forma en que tratas al centauro dijo sin ni tan slo saludar formalmente a su superior. El padre abad Markwart solt un bufido. El centauro no es de tu incumbencia replic de modo desabrido. Al parecer, Bradwarden es un hroe se atrevi a decir maese Jojonah; l, junto con Avelyn Desbris, se encarg de la destruccin del Dctilo. Lo has entendido mal replic con dureza el padre abad, esforzndose por evitar que su voz reflejara su clera. Avelyn visit al Dctilo, eso es totalmente cierto; y Bradwarden y esos otros dos, Elbryan y Pony, le acompaaron. Pero no fueron a combatir con l sino a establecer una alianza. Tal como indicara la montaa destruida dijo con sarcasmo Jojonah. De nuevo Markwart solt un bufido. Sobrepasaron los lmites de la magia y de la razn declar. Penetraron en la amatista cristalizada que Avelyn rob de Saint Mere Abelle, y con esa gema en combinacin con los poderes infernales del demonio Dctilo se destruyeron a s mismos. Maese Jojonah comprendi cul era el objetivo de la mentira. Conoca muy bien a Avelyn, tal vez mejor que nadie en Saint Mere Abelle, y saba que el monje jams se habra puesto de parte del mal. Cmo podra transmitir ese mensaje por encima del lenguaje violento del padre abad? No lo saba. Tengo una misin para ti dijo Markwart. Insinuaste que regresara a Saint Mera Abelle antes que los dems replic maese Jojonah abruptamente. Markwart empez a sacudir la cabeza antes de que el hombre acabara. Te irs antes que nosotros explic, pero dudo que veas Saint Mere Abelle antes que nosotros. No, tu destino es el sur, Saint Honce en Ursal. Maese Jojonah se qued tan sorprendido que no pudo responder nada. Te reunirs con el abad Je'howith para hablar de la canonizacin de Allabarnet de Saint Precious explic el padre abad. La expresin de maese Jojonah era de absoluta incredulidad. El padre abad Markwart haba sido el principal oponente al proceso. De no ser por sus protestas, Allabarnet ya habra sido proclamado santo! Por qu aquel cambio?, se pregunt; le pareci que Markwart trataba de estrechar lazos con Dobrinion y que adems aprovechaba la ocasin para quitarlo a l de en medio. En estos tiempos de prueba, un nuevo santo podra ser justo lo que la Iglesia necesita para fortalecer la fe de las masas prosigui el padre abad.

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Maese Jojonah quera preguntar cmo semejante proceso poda considerarse casi tan importante como las cuestiones ms inmediatas que tenan planteadas, incluyendo la ininterrumpida guerra. Quera preguntar por qu no poda llevar el mensaje a Ursal un monje de menor rango. Quera preguntar por qu Markwart haba cambiado de opinin al respecto. Pero se dio cuenta de que todas esas preguntas se estrellaran contra un slido muro. El padre abad estaba siguiendo sus propios planes encaminados a recuperar las piedras que Avelyn haba robado y a desacreditar al monje renegado a toda costa. Mientras lo observaba, le pareci que Markwart daba vueltas en espiral, cada vez ms hacia abajo, y se sumerga en profundidades tenebrosas, y que cada palabra pronunciada por el padre abad lo alejaba ms del camino de Dios. Me voy a hacer el equipaje dijo maese Jojonah. Ya est hecho replic el padre abad Markwart mientras Jojonah se daba la vuelta para marcharse. Te esperan en la puerta posterior de la abada. Entonces me voy a hablar con... Vas a irte directamente a la puerta posterior dijo el padre abad sin inmutarse . Todo est preparado, y todas las provisiones estn dispuestas. Y las piedras mgicas? Amigo mo dijo Markwart, ponindose de pie y rodeando la mesa, vas a viajar por tierras civilizadas. No necesitars la ayuda del poder mgico. Maese Jojonah sinti que se encontraba en un momento crucial de su vida. Realizar todo el recorrido hasta Ursal sin asistencia mgica y en una misin que poda resultar muy complicada, habida cuenta de los prolijos trmites de un proceso de canonizacin, lo mantendra alejado de Saint Mere Abelle, donde saba que haca muchsima falta, durante ms de un ao. Sin embargo, su nico recurso era desafiar a Markwart sin ms dilaciones, quiz en pblico, increparlo en relacin a sus creencias y exigirle pruebas de que el hermano Avelyn Desbris haba ido a Aida para colaborar con el demonio Dctilo. Por supuesto podra contar con muy pocos aliados, advirti maese Jojonah. El hermano Braumin estara a su lado, y quizs tambin el hermano Dellman. Pero qu hara el abad Dobrinion, y por tanto los ciento cincuenta monjes de Saint Precious? No, Markwart le haba ganado la partida, comprendi Jojonah. Lo enviaba lejos para hablar de una situacin prxima y querida para el corazn de Saint Precious, la santidad de uno de sus monjes. Dobrinion no se enfrentara a Markwart; no en aquellas circunstancias. Maese Jojonah contempl largo rato a aquel arrugado anciano, que en tiempos haba sido su mentor y que ahora se haba convertido en su castigo. Pero no tena respuestas ni recursos... o tal vez, como tema, simplemente le faltaba coraje. Qu viejo se senta, qu lejos de sus das de accin! Se dirigi a la puerta posterior de la abada, recorri a pie las calles de Palmaris, ya que Markwart no le haba procurado ni un burro o un carro, y abandon la ciudad por la puerta sur.

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13 El nuevo enemigo
Por la tarde de su dcimo da con el grupo de refugiados, Elbryan consult el Orculo por primera vez en ms de una semana. El paso de la caravana de monjes lo haba preocupado mucho; pero aquella misma maana se produjo un nuevo hecho: Roger Descerrajador regres al campamento de refugiados a la cabeza de quince prisioneros de Kos-kosio Begulne. El joven, en el curso de sus exploraciones, se enter de que los prisioneros haban sido trasladados de Caer Tinella a Tierras Bajas y aprovech la oportunidad para entrar furtivamente en aquel pueblo menos protegido y rescatarlos. Sin embargo, a pesar del error del jefe de los powris de trasladar a los cautivos a una comunidad ms dbil, poco falt para que a Roger le ocurriera un desastre en el bosque, pues otro sabueso Craggoth que haba estado con los prisioneros les segua la pista muy de cerca, y slo la llegada de Juraviel permiti a Roger y a los fugitivos ponerse a salvo. Roger omiti este detalle cuando explic los acontecimientos de la noche anterior ante un grupo de refugiados emocionados y conmovidos. El guardabosque vio all un nuevo problema, ms grave y en potencia ms peligroso, y por tanto se fue a visitar a su to Mather para aclarar las cosas. Tal como tema, to Mather, empez a decir cuando la imagen se le apareci en el espejo en medio de la lbrega oscuridad, la rivalidad con Roger Descerrajador conduce al desastre. Esta misma maana entr en el campamento a la cabeza de quince refugiados, prisioneros de los powris a los que haba liberado la noche anterior. Naturalmente, nos alegramos de verlos, pero al hablar luego con ellos llegu a la conclusin de que Roger haba corrido un gran riesgo, haba expuesto su vida y la de los dems al rescatarlos. Pues, aunque todos ansiamos liberar hasta el ltimo prisionero de los powris, esta vez no pareca haber ninguna razn para emprender una accin tan desesperada. Los prisioneros no corran peligro, segn todas las informaciones, por lo menos de momento, y habramos podido establecer un plan de mayor alcance que habra facilitado no slo su huida sino tambin la cada de Kos-kosio Begulne y de sus malignos hermanos. Pero comprendo lo que condujo a Roger al pueblo la ltima noche, y tambin lo comprende Pony. Por su errnea manera de pensar, ha perdido su prestigio entre su gente. Antes lo miraban a l; ahora l ve que me miran a m. El guardabosque se detuvo y record aquel encuentro, cuando Roger haba vuelto por primera vez. Rememor sus bravatas, su manera de sacar pecho cuando hablaba, y su forma de mirar, particularmente a Pony, cuando relataba sus arriesgadas proezas. Pony murmur Elbryan exhalando un profundo suspiro. Volvi a mirar al espejo, a la imagen fantasmagrica que se perciba en su interior. Pony, repiti. Roger se ha prendado de ella. O tal vez simplemente considera las respuestas de la chica como el mejor indicador de su propio mrito. Pony es mi pareja, como todos saben muy bien, y si l puede conseguir su aprobacin quiz crea que todos los dems lo pondrn por encima de m. Al darse cuenta de que Roger haba perdido la chaveta por Pony, el guardabosque advirti lo peligrosa que podra llegar a ser aquella situacin. Roger, con su evidente

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talento, poda desempear un papel de indudable valor para el grupo, pero su inmadurez podra llevarlos a todos al desastre. Pelearemos dijo Elbryan con calma y en voz alta; me temo que ocurrir. El guardabosque abandon la habitacin poco despus y comprob que era de noche; los fuegos del campamento ardan resplandecientes no muy lejos. De inmediato se dirigi hacia aquel lugar y al acercarse oy algunas frases pronunciadas en voz alta. Tenemos que atacarlos argumentaba Toms Gingerwart, lleno de ira, y con dureza. Hay que expulsarlos de nuestras tierras y devolverlos a los agujeros de su montaa oscura. Elbryan entr en el anillo de luz del fuego y vio que la mayora de las cabezas se inclinaban para asentir a la opinin de Toms. Observ a Pony, sentada al lado de Toms; en su rostro haba una mirada apenada. Todas las charlas se interrumpieron en deferencia al guardabosque y todas las miradas se volvieron hacia l, como si esperaran su juicio. Tan pronto se cruzaron las miradas de Elbryan y Toms, ambos comprendieron que iban a sostener opiniones opuestas en la discusin. Se han quedado sin prisioneros dijo Toms. Ha llegado la hora de atacar. Elbryan reflexion un buen rato; comprenda sinceramente a aquel hombre al recordar sus propios sentimientos, su desesperada necesidad de venganza cuando haban quemado y destruido su hogar en Dundalis. Comprendo... empez a decir. Entonces haz formar a los combatientes gru Toms dirigindose de nuevo a l; y el grupo core sus palabras. Me temo que subestimis la fuerza de nuestros enemigos prosigui con calma el guardabosque. Cuntos de nosotros, de nuestros amigos, morirn en el ataque? Merece la pena grit un hombre, si liberamos Caer Tinella. Y Tierras Bajas! grit otro, una mujer de un asentamiento ubicado ms al sur. Y si no lo conseguimos? pregunt serenamente el guardabosque. Y si, como me temo, consiguen rechazarnos y acaban con nosotros en los prados? Qu pasara entonces con los que no pueden combatir? aadi Pony, y aquel simple razonamiento, el hecho de recordarles sus responsabilidades, acall muchas rplicas. Pero la discusin segua y segua, y finaliz por cansancio y no porque se llegara a un acuerdo. No obstante, Elbryan y sus partidarios podan considerar que haban logrado una victoria menor, ya que todava no se haban establecido planes para el combate. Todos estaban muy excitados, advirti el guardabosque: por la llegada de tres nuevos aliados poderosos, por la victoria en la lucha del bosque, por el retorno de Roger Descerrajador sano y salvo y por el subsiguiente rescate del resto de prisioneros de Koskosio por parte de Roger. En aquellos momentos, con la seguridad que les haban proporcionado aquellos xitos, la gente se atreva a pensar en reconquistar sus hogares y en castigar a los asesinos y ladrones que haban invadido Caer Tinella y Tierras Bajas. Caba esperar que, a medida que los hechos se fueran asimilando, la lgica reemplazara la emocin. Pony comprenda y comparta el punto de vista ms racional, por lo que qued totalmente sorprendida ms tarde cuando ella y Elbryan encontraron a Juraviel en un bosquecillo de pinos a cierta distancia, hacia el sur del campamento, y el guardabosque anunci: Ha llegado la hora de atacar duro a nuestro enemigo. Precisamente acabas de argumentar lo contrario replic la mujer. Nuestros enemigos estn heridos y desorganizados prosigui Elbryan, y un

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ataque furioso en este momento podra obligarlos a huir. Podra repiti Juraviel con severidad; y tambin podra costarnos muchos guerreros. Nuestra vida entera es un riesgo repuso el guardabosque. Tal vez deberamos considerar el envo hacia el sur, hacia Palmaris, de los que estn demasiado dbiles para la lucha, antes de planificar un ataque a Caer Tinella y Tierras Bajas razon el elfo. Podramos incluso conseguir aliados en las ciudades del sur. Tenemos aliados en las ciudades del sur dijo Elbryan, pero estn ocupados en la defensa de sus propias fronteras, y con razn. No, si podemos pegar duro a Koskosio Begulne ahora y expulsarlo de los pueblos... Y podramos conservarlos? indic con sarcasmo el elfo, pues el solo hecho de pensar en aquella banda de harapientos manteniendo una posicin defensiva le pareca absurdo. Elbryan baj la cabeza y suspir profundamente. Saba que Juraviel estaba haciendo de abogado del diablo, ms para ayudarle a aclarar sus propias ideas y a profundizar los puntos ms sutiles que para desanimarlo; pero hablar con el Touel'alfar y escuchar su pragmtico aunque artificioso modo de considerar el mundo resultaba siempre un poco desalentador para alguien que lo mirara con ojos humanos. Juraviel no comprenda el nivel de frustracin de Toms y de los dems, no comprenda lo peligroso que poda llegar a ser semejante frustracin. Si expulsamos a Kos-kosio Begulne y a sus powris de los dos pueblos empez a decir, con deliberada lentitud, el guardabosque, es posible, incluso probable, que muchos de sus aliados abandonen a los peligrosos powris, y tal vez incluso deserten al mismo tiempo de la guerra. Ni los trasgos ni los gigantes sienten especial cario por los powris; odian a los enanos al menos tanto como a los humanos. Creo que slo la fuerza del jefe de los powris es lo que ahora los rene en un nico ejrcito. E incluso aunque gigantes y trasgos hayan sido aliados en el pasado, jams ha habido gran simpata entre unos y otros, segn todos los informes. Se dice que los gigantes en alguna ocasin han comido trasgos, as que desacreditemos a ese jefe powri, a esa fuerza cohesionadora, y veamos qu sucede. Entonces fue Juraviel quien suspir. Siempre buscas sacar la mayor ventaja posible dijo con calma; su tono tena una punta de resignacin. Siempre exiges el mximo de ti mismo y de los que te rodean. Elbryan, herido, mir al elfo con curiosidad, sorprendido de que lo criticara de aquel modo. Naturalmente prosigui el elfo, cobrando nimo y con una maliciosa sonrisa que se dibujaba en su cara angulosa, eso es exactamente lo que los Touel'alfar te ensearon a hacer. Entonces estamos todos de acuerdo? pregunt con ansiedad Elbryan. Yo no he dicho eso respondi Juraviel. Elbryan emiti un gruido de frustracin. Si no los atacamos, si no aprovechamos nuestra ventaja, y me temo que resultar ser efmera, probablemente nos encontraremos en la misma situacin desesperada de la que precisamente conseguimos librarnos. Kos-kosio Begulne se reagrupar y se reforzar y volver a por nosotros; nos forzar a librar otra batalla en el bosque, y tarde o temprano una de esas batallas nos ser desfavorable. El jefe powri est ofendido, sin duda, por la derrota en el bosque y por la prdida de los prisioneros. Incluso podra sospechar que el Pjaro de la Noche ha venido a esta regin

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aadi Pony, suscitando en el elfo y en el guardabosque miradas de curiosidad. Recuerdo el nombre, y vosotros tambin, si os detenis a pensarlo lo suficiente explic Pony; Kos-kosio Begulne nos recuerda de Dundalis. Juraviel asinti, al evocar la emboscada que una vez los monstruos tendieron al Pjaro de la Noche destruyendo un valle de pinos que el guardabosque estimaba especialmente para sacarlo del bosque. Sin embargo, aquella emboscada se haba vuelto contra los monstruos, igual que todas las artimaas urdidas contra el guardabosque y sus astutos y poderosos amigos. Incluso es posible que la caravana de monjes de la que habl Roger estuviera huyendo de algo continu el guardabosque. Podramos utilizar nuestra ventaja provisional para deslizarnos alrededor de los pueblos y huir hacia el sur razon Juraviel. No se le escap la mirada, casi de alarma, que intercambiaron Pony y Elbryan al or sus palabras. Qu pasa? pregunt bruscamente el elfo. Cualquier cosa que haya obligado a los monjes, con su poderosa magia, a huir de ese modo debe de ser una fuerza considerable indic Pony, sin lograr convencer al perspicaz elfo. Razn de ms para que nos limitemos a huir hacia el sur, tal como hicieron los monjes urgi Juraviel. Observ de nuevo la mirada que intercambiaron sus compaeros . Qu pasa? pregunt otra vez. Hay algo ms que el paso de los monjes; te conozco demasiado bien, Pjaro de la Noche. Elbryan ri aceptando la observacin. Pony y yo no podemos quedarnos en la zona admiti. Ni podemos arriesgarnos a ir hacia el sur. Las piedras del hermano Avelyn dijo Juraviel. Podra ser que los monjes de los que habl Roger nos estuvieran buscando dijo Pony. O por lo menos buscando las piedras que estn en mi poder. Cuando el hermano Justicia buscaba a Avelyn, utiliz esta piedra explic la mujer sacando un granate rojo de su bolsa y levantndolo para que Juraviel pudiera verlo. Esta piedra detecta el uso de magia; as fue como los poderes invocadores de Avelyn condujeron hasta l al hermano Justicia. Y crees que el hecho de haber utilizado magia ha puesto a los monjes tras vuestra pista? dedujo Juraviel. Es posible; y es demasiado importante para nosotros como para que nos expongamos a correr algn riesgo asinti Pony. El ltimo acto de la vida de Avelyn fue confiarnos las piedras sagradas indic Elbryan con firmeza; en eso no vamos a fallarle. Entonces quiz nosotros tres deberamos irnos ahora por nuestra cuenta dijo Juraviel. Son esas piedras ms importantes que los refugiados que ahora conducimos? Elbryan mir a Pony, pero la mujer no saba qu decirle. Si aplicamos criterios histricos, es posible que lo sean dijo el guardabosque. Un ruido desde la maleza, un gorjeo, un sonido enojoso, los alert. Juraviel se movi rpidamente y levant el arco, mientras desapareca entre la vegetacin; regres un instante despus acompaado por un furioso Roger Descerrajador. Consideris ms importantes unos pedruscos que la gente a la que pretendis guiar! les increp el joven. Mientras hablaba, se iba apartando de Juraviel, evidentemente incmodo por la proximidad de aquella diminuta criatura. No tienes por qu tenerle miedo coment Pony secamente, pensando que era ridculo que Roger se comportara de forma tan asustadiza con uno de los dos que lo haban rescatado de las crueles garras de Kos-kosio Begulne. Se dio cuenta de que la

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vacilacin del joven para aceptar a Juraviel se basaba en algo ms que el miedo. Belli'mar Juraviel, y por supuesto todos los Touel'alfar, son aliados. Ya voy comprendiendo lo que entendis por esa palabra le espet Roger. Pony se dispuso a contestarle, pero Elbryan se le adelant. Como estaba explicando dijo sin alterarse, mientras miraba fijamente al joven , esas piedras son tan vitales... Ms vitales, dijiste interrumpi Roger. No infravalores su importancia! le espet Elbryan en la cara. El guardabosque observ la expresin censuradora de Juraviel y se calm. Las piedras representan mucho ms que el gran poder que encierran prosigui Elbryan con voz controlada y uniforme. Pueden ser ms importantes que mi vida, o la de Pony, o la tuya, o la de toda la gente de nuestro grupo. sas son las estupideces que t crees... empez a gritar Roger, pero Elbryan le cort en seco alzando la mano con un movimiento tan rpido y tan enrgico que la frase acab en un gorjeo asustado. No obstante continu el guardabosque con calma, una vez puntualizado esto, que creo de corazn, no puedo dejar las cosas tal como las he encontrado: tengo que llevar a esa gente hasta un lugar seguro en las tierras del sur, o por lo menos asegurar que encontrarn el camino despejado. Te autoproclamas su jefe acus Roger. As que quieres atacar, y atacar duro, contra Kos-kosio Begulne razon Juraviel, ignorando la mezquina tortuosidad del argumento de Roger. Si les propinamos un duro golpe en los dos pueblos y los forzamos a escapar por el bosque, nuestros refugiados podrn huir hacia el sur con relativa seguridad sin necesidad de que los gue el Pjaro de la Noche. Adems, no sera prudente que el Pjaro de la Noche fuera hasta all dijo Pony . Y sin embargo aadi, mirando directamente a su amado, acabas de argumentar en contra de esa accin. Lo he hecho asinti Elbryan; y sigo sosteniendo mis argumentos en contra de una lucha que enviar a todos nuestros combatientes, o a la mayora de ellos, contra los pueblos. Pony iba a preguntarle de qu estaba hablando, pero entonces lo comprendi. Elbryan haba ido a Caer Tinella a rescatar a Roger, y pensaba volver en compaa nicamente de sus amigos ms poderosos para desnivelar el equilibrio de poder. Juraviel lo comprendi tambin y asinti con la cabeza. Ir a Caer Tinella esta noche para obtener informacin asinti. Puedo ir yo dijo Roger. Juraviel es ms adecuado para este trabajo se apresur a responder Elbryan. Has olvidado que estuve en Caer Tinella hace slo dos noches? protest Roger. Y que fui yo quien regres con los prisioneros? Los tres lo miraron fijamente advirtiendo cmo haba enfatizado el pronombre personal. Si los prisioneros an estuvieran all, no podrais ni siquiera pensar en atacar el pueblo! aadi Roger. Elbryan inclin la cabeza para mostrar su asentimiento respecto a este punto. La accin de Roger, desde luego, haba establecido la base para aquel posible ataque. Pero, sobre todo despus de hablar con los prisioneros liberados y de escuchar cmo relataban sus desesperadas carreras por la oscuridad del bosque, Elbryan segua convencido de que Belli'mar Juraviel era ms idneo para aquella tarea. Juraviel le haba dicho que un sabueso, por lo menos, an estaba vivo, y que si aquella criatura los hubiera alcanzado,

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probablemente ninguno de ellos, ni Roger ni los prisioneros, habran regresado jams. El elegido es Juraviel dijo con calma el guardabosque. Pony observ la expresin del joven y se dio cuenta de que Elbryan haba colocado a Roger en una situacin an ms comprometida y haba herido su vanidad. Eres capaz de volar desde la cima de un rbol a otra cuando un sabueso huele tu rastro? le pregunt bruscamente Elbryan antes de que Roger pudiera empezar a protestar. Roger se mordi el labio inferior; tanto Elbryan como Pony pensaron que iba a pegar al guardabosque. Sin embargo, se limit a patear el suelo, y se dio la vuelta para irse. Alto! grit Pony ante la sorpresa de los tres; estaba empezando a comprender a Roger y, aunque a ella no le caa mal, reconoca que era joven y demasiado orgulloso y pagado de s mismo. Roger se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y brillantes de ira. Pony sac una gema, la guard con mucho cuidado en su mano para que l no pudiera verla con claridad y se encar a l. Lo que has odo es privado explic. Ahora te dignas darme rdenes? pregunt Roger con incredulidad. Acaso eres mi reina? Debo arrodillarme ante ti? Debes tener el juicio suficiente, pese a tu edad y a tu falta de experiencia, como para distinguir a un amigo de un enemigo le ri Pony. Quera seguir rindolo para que se diera cuenta de sus defectos en la forma de relacionarse, pero comprendi que tales lecciones, para asimilarlas completamente, deben aprenderse mediante la prctica y no con la teora. Pero veo que no puedes, pues por alguna razn has decidido que no somos tus amigos. Es as. La mujer meti la mano en otra bolsa y Roger retrocedi un paso. No obstante, no se alej lo suficiente, pues Pony extendi la mano y con unas malas hierbas de tono amarillento marc una X en la frente de Roger. Luego levant la mano con la gema ante l y recit una serie de frases que sonaban como un antiguo sortilegio. Qu me has hecho? pregunt Roger a punto de caer al suelo, pues no dejaba de retroceder. No te he hecho nada, a menos que nos traiciones repuso Pony con calma. La cara de Roger expres confusin. No te debo nada dijo. Ni yo tampoco replic con severidad Pony. O sea, que simplemente he vuelto a equilibrar nuestra relacin. Mientras nos escuchabas a escondidas, oste cosas que no son de tu incumbencia, y por tanto tienes la obligacin de olvidarlas. Roger no supo qu contestar y se limit a sacudir la cabeza. O por lo menos, no debes decir nada al respecto prosigui Pony. Sin embargo, si no puedes, tendrs que cargar con la ms desagradable de las consecuencias. De qu ests hablando? pregunt Roger y, como Pony sonri maliciosamente, el joven se dirigi a Elbryan, que se hallaba detrs de ella. Qu me ha hecho? pregunt. Elbryan realmente no lo saba, de modo que al encogerse de hombros fue sincero. Dmelo! le grit Roger a Pony en la cara. Elbryan cerr los ojos mientras Roger se dispona a agarrar a Pony, completamente seguro de que su amada atizara un puetazo al estpido hombrecito y lo dejara seco. No obstante, Roger no complet la accin y se limit a permanecer delante de Pony con los puos apretados en signo de frustracin.

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He puesto una maldicin sobre ti explic Pony serenamente, pero es una maldicin con una condicin. Qu quieres decir? pregunt en un tono irritado que expresaba cierto temor. Quiero decir que mientras hagas lo que debes y no hables de lo que no deberas saber, no te ocurrir nada explic con toda calma la mujer. Su expresin cambi bruscamente y se volvi tenebrosa y amenazadora; redujo la distancia que la separaba de Roger y se puso de puntillas, encumbrndose, alta y terrible, por encima del hombrecito. Traicinanos avis con voz tan grave que eriz los pelos de la nuca de Elbryan y produjo escalofros a Roger, y la magia que he puesto en ti te fundir el cerebro dentro de tu cabeza hasta que te salga por las orejas. Los ojos de Roger la miraron desorbitados. Saba poco de magia, pero las manifestaciones que haba visto le haban impresionado bastante como para creer que aquella mujer era capaz de llevar a cabo su amenaza. Se tambale, casi cay hacia atrs, se dio la vuelta y sali corriendo. Pony! la reprendi Elbryan. Cmo has podido hacer tal...? No he hecho nada salvo marcar su frente con diente de len replic la mujer. He hecho lo mismo que te haca en la barbilla cuando jugbamos al rannculo de nios. Entonces... Elbryan se detuvo y sonri, en cierto modo sorprendido por su compaera. Era realmente necesario? pregunt secamente Belli'mar Juraviel. La expresin de Pony era mortalmente seria cuando inclin la cabeza para contestar afirmativamente. Nos habra traicionado con los dems explic; y no tengo ganas de que sea de dominio pblico que a los ojos de la Iglesia abellicana somos dos proscritos. Tan terrible es nuestro secreto? cuestion Elbryan. Hace tiempo que he aprendido a confiar en esta gente. Como Tol Yuganick? replic con dureza Pony, refirindose a un hombre que los traicion a ella y a Elbryan y a toda la gente de Dundalis antes del viaje a Aida. Elbryan no supo qu responder, pero Pony, al darse cuenta de que su cinismo haba dolido a su amado, continu: Tambin yo confo en Belster y Toms y en toda esa gente admiti, pero Roger habra contado la historia para lucirse, y me temo que eso podra habernos puesto en una situacin poco favorable. Quin sabe qu historias podran circular cuando la gente estuviera a salvo en Palmaris? Elbryan, que tambin estaba empezando a comprender a Roger Descerrajador, no poda estar en desacuerdo con aquello. Hiciste bien decidi Juraviel. El tiempo es de vital importancia para nosotros y no podemos correr riesgos. Quizs el joven Roger ha tenido dificultades para encontrar el camino correcto, pero creo que t le has dibujado un poste indicador absolutamente claro. Elbryan solt un bufido. Y yo que toda mi vida he credo que la moralidad estaba de algn modo vinculada a la conciencia. Y as es respondi Pony. Idealmente aadi Juraviel; pero no infravaloris el poder del miedo. Vuestra propia Iglesia ha utilizado la amenaza del ms all con terribles azufres para mantener la congregacin cohesionada durante ms de mil aos. Mi Iglesia no replic Elbryan. No la Iglesia a la que Avelyn se adhiri. No; fue la Iglesia que persegua al monje renegado tanto para silenciar sus ideales radicales como para recuperar tas gemas, no lo dudis replic Juraviel sin

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vacilar. Elbryan mir a Pony y vio que la joven inclinaba la cabeza para expresar su acuerdo con las palabras del elfo. Solt una risita, incapaz de discutir aquel punto. Es la Iglesia que nos persigue a Pony y a m coment. Roger dijo que los monjes que pasaron por aqu se dirigan al sur, y muy velozmente indic Pony; he utilizado el granate, pero no puedo detectar ninguna magia en la zona, de modo que asumo que la suposicin de Roger en relacin con su rapidez era correcta. Espero que no se detengan en Palmaris aadi Elbryan; pero en cualquier caso, aqu podemos quedarnos poco tiempo. Espero aprovecharlo al mximo. Caer Tinella y Tierras Bajas dijo Belli'mar Juraviel. El rostro de Elbryan adquiri una seriedad grave, incluso severa, mientras asenta con la cabeza y formulaba su respuesta: Nos encontraremos contigo aqu de nuevo, al atardecer, tal vez para atacar antes del alba. Como quieras, amigo mo respondi el elfo. Ahora me voy a inspeccionar alrededor de los pueblos. Preparad el ataque y reconciliaos, por lo menos un poquito, con Roger Descerrajador. Ha hecho grandes cosas para esta gente, segn cuenta Belster O'Comely, y me atrevera a decir que le aguarda un futuro prometedor, si no deja que le pierda el orgullo. Nos ocuparemos de Roger contest Pony. Dibuja el poste indicador con toda claridad dijo Juraviel con una carcajada y un chasquido de los dedos; luego desapareci entre los arbustos con tal rapidez que Pony parpade y se frot los ojos dudando de lo que acababa de ver. Elbryan, ms acostumbrado a los Touel'alfar y mejor conocedor de los usos del bosque, no se sorprendi. Es l insisti Kos-kosio Begulne. Conozco sus maneras, el muy bastardo! Maiyer Dek ponder aquellas palabras un buen rato, como sola hacer cuando se hablaba de algo incluso remotamente importante. El enorme fomoriano era un impresionante ejemplar de su raza, tanto fsica como mentalmente. Aunque no posea una inteligencia tan aguda como su colega powri, ni era tan prudente como Gothra, que haba dirigido a los trasgos, Maiyer Dek comprenda sus limitaciones y por lo tanto se tomaba el tiempo necesario para analizarlo todo con calma y prudencia. El silencio del gigante no contribuy a disminuir la impaciencia de Kos-kosio Begulne, que estaba de psimo humor. El powri peg una patada en el suelo del enorme granero, se hurg la nariz con una mano y con la otra se golpe repetidamente la cadera. Debe de haber otros humanos como el Pjaro de la Noche sugiri el gigante. Kos-kosio Begulne peg un bufido ante semejante idea. Si as fuera, nos habran machacado todo el camino de vuelta a Aida! Otro ms, entonces replic el gigante. Espero que no respondi el powri. Y creo que no. Es l. Puedo oler a ese bastardo. Esto atraer al Pjaro de la Noche, no lo dudes. As que me das tus prisioneros o no? De nuevo Maiyer Dek se sumi en largas e interminables consideraciones. l y otros tres gigantes que le haban acompaado acababan de regresar del sur, donde haban librado una terrible batalla contra los hombres del rey, justo al oeste de Palmaris. Muchos gigantes haban muerto en la lucha, y muchos ms humanos, y Maiyer Dek y su cohorte de supervivientes haban hecho muchos prisioneros. El jefe de los gigantes los llamaba comestibles viajeros y, por supuesto, diez de los cuarenta hombres que haban

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capturado ya haban sido devorados por los crueles fomorianos cuando llegaron a Caer Tinella. Ahora Kos-kosio Begulne quera a los otros treinta como cebo para el Pjaro de la Noche, y en realidad, a Maiyer Dek no le gustaba demasiado la carne humana. Pero, con todo, el gigante recordaba con claridad la desastrosa batalla en el valle de los pinos cuando l y sus compinches haban acosado por ltima vez a aquel hombre a quien llamaban el Pjaro de la Noche. Y ahora Kos-kosio Begulne quera atraerlo? Vas a drmelos dijo sbitamente Kos-kosio Begulne. Conseguiremos ajustarle las cuentas al Pjaro de la Noche, antes de que la mitad de nuestras fuerzas nos abandonen. Los trasgos ya estn murmurando que quieren irse a casa y mi propia gente suea con regresar a las Islas Desgastadas. Pues marchaos todos replic el gigante, que nunca haba sido demasiado partidario de avanzar hacia el sur, hacia Honce el Oso en primer lugar. Antes de que hubiera despertado el Dctilo, Maiyer Dek haba disfrutado de una placentera existencia en las montaas al norte de Barbacan, con una tribu de ochenta gigantes, incluyendo veinte hembras para sus expansiones, y multitud de trasgos por los alrededores para buena caza y mejor comida. Todava no replic bruscamente el powri en tono cortante. No, hasta que el maldito Pjaro de la Noche haya pagado por los problemas que nos ha causado. Nunca te gust Ulg Tik'narm dijo el gigante sin ni siquiera efectuar su pausa habitual. Eso no importa! espet Kos-kosio Begulne. Era un jefe de los powris, y uno de los mejores! El Pjaro de la Noche lo mat; por tanto, yo voy a matar al Pjaro de la Noche. Luego nos iremos? Luego nos iremos confirm el powri. Y una vez hayamos pasado ms all de las tierras de los humanos, yo y mi gente no protegeremos a los canallescos trasgos de vuestras barrigas. Aquello era todo lo que Maiyer Dek necesitaba or. Cuando Juraviel regres de los pueblos, Elbryan y Pony ya haban obtenido un consenso general para aplazar el ataque; era una propuesta difcil, dado el xito de la lucha en el bosque y el regreso de Roger y de los otros prisioneros. Todo el mundo estaba impaciente por llevar a cabo aquella aventura y por sentarse en una sala comn confortable y exagerar sus historias en torno al fuego; adems, el hecho de atacar a Caer Tinella y Tierras Bajas quera decir que pronto podran estar a salvo en Palmaris, y por eso estaban ms que dispuestos a la batalla. Pony todava estaba ultimando con ellos los detalles para cuando el ataque a Caer Tinella o a Tierras Bajas comenzara, cuando Elbryan regres al bosquecillo de pinos. Tan pronto como el guardabosque vio a Juraviel bajar del pino, supo que algo iba mal. Se han fortificado dedujo el guardabosque. Por supuesto contest Juraviel con una inclinacin de cabeza. Hay tres nuevas torres de exploracin en las lindes del pueblo, al norte, al suroeste y al sureste; y han levantado una barricada improvisada que rodea el lugar: una barrera hecha con barriles, con cascotes, con todo lo que han podido encontrar. Parece bastante slida; es tan alta como un hombre, aunque no demasiado gruesa. Lo bastante para frenar una carga dijo el guardabosque. Quizs un poco admiti Juraviel, aunque no estaba demasiado preocupado o impresionado por la fortificacin. Pero, con los nuevos aliados que les han llegado, dudo que les haga falta la fortificacin.

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Otro grupo de powris? pregunt Elbryan. Gigantes respondi Juraviel, incluyendo al mayor y ms feo de esos grandes y feos brutos que jams haya visto. Se llama Maiyer Dek, e incluso los powris, incluso el mismo Kos-kosio Begulne, le tienen un gran respeto. Su armadura es especial, me temo, incluso puede que sea mgica, pues casi parece tener un fuego interior. Elbryan asinti; haba peleado contra gigantes protegidos de forma similar, y recordaba el nombre de Maiyer Dek de las Tierras Boscosas. La armadura dispona de magia negra y era una de las que haba forjado el demonio Dctilo para sus soldados de elite. No podemos permitir que esa gente ataque Caer Tinella prosigui el elfo. Podramos rodear el pueblo en la oscuridad de la noche o podramos atacar Tierras Bajas, cuya guarnicin no parece tan formidable. Pero enviar a esa gente, todos ellos combatientes inexpertos, contra los gigantes, sobre todo contra esos monstruos recin llegados, sera una locura. Incluso vuestros planes de batalla resultan muy arriesgados. Elbryan no tena ningn argumento frente a ese simple razonamiento. Haba peleado con bastantes gigantes para evaluar la probabilidad de una catstrofe absoluta. Si huimos rodeando los pueblos, probablemente podran seguir nuestra pista razon. Jams conseguiramos recorrer todo el camino hasta Palmaris sin que nos alcanzaran. Y un rodeo mayor? pregunt el elfo, pero sospechaba que el guardabosque sera difcil de convencer. Podemos enviarlos insinu Elbryan. Pero t insistes an en ir al pueblo y librar tu batalla dedujo Juraviel. Si ese gigante, Maiyer Dek, es tan poderoso y tan venerado como indicas, quizs l y yo deberamos hablar explic el guardabosque. Hablar? repiti Juraviel dubitativo. Con armas aclar Elbryan. Cul supones que sera el impacto para nuestros enemigos si Maiyer Dek y Kos-kosio Begulne resultaran muertos? Grande, por supuesto admiti el elfo. Ignoro lo que mantiene unidos a gigantes y a trasgos unos con otros, y an ms con los powris, si no es la fuerza del liderazgo de esos dos. Pero, reflexiona con prudencia, amigo mo. No ser tarea fcil llegar hasta los jefes de los powris y de los gigantes; pero incluso si pudieras, incluso si encontraras la forma de enfrentarte a ellos sin que sus secuaces se te echaran encima, podras resultar derrotado. Dale la vuelta a tu pregunta: qu harn los refugiados sin el Pjaro de la Noche para guiarlos? Lo han hecho suficientemente bien sin el Pjaro de la Noche hasta hace muy poco record el guardabosque. Y adems contarn con Juraviel. Entre cuyos asuntos no figura se! Quin escogi venir para ayudar a los humanos? replic Elbryan con una mueca irnica. El mismo que escogi seguir a su protegido, el Pjaro de la Noche, para estar seguro de que no hara tonteras corrigi el elfo, sonriendo abiertamente; y Elbryan supo por aquella sonrisa que Juraviel estaba de su parte. He invertido demasiados aos en tu adiestramiento y llevas una espada lfica y un arco construido por mi propio padre; por eso no voy a permitir que te maten. Algunos lo llaman tonteras, otros osadas dijo el guardabosque. A lo mejor son uno y el mismo precis Juraviel. Elbryan dio una palmada en el hombro del elfo y todava estaban rindose cuando Pony avanz a travs del bosquecillo de pinos para reunirse con ellos. Las noticias sobre los pueblos son buenas, no? dedujo la mujer.

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No dijeron Elbryan y Juraviel al unsono. Pony se sobresalt, sorprendida ante la alegra que ambos expresaban. Estbamos discutiendo acerca de los alocados propsitos de Elbryan explic Juraviel: meterse en pleno campamento enemigo y matar a sus dos lderes, aunque uno es un powri, la criatura ms resistente y tenaz que jams haya existido, y el otro es un enorme y temible gigante. Y lo encuentras divertido? pregunt Pony a Elbryan. Naturalmente. La mujer inclin la cabeza; se preguntaba sinceramente si la tensin de sus vidas estaba al fin haciendo mella en su compaero. No voy a irrumpir en el campamento abiertamente corrigi el guardabosque, mientras miraba fijamente al elfo. Por supuesto, entrar a hurtadillas, sigiloso como una sombra, sin que me inviten, como la muerte. Y muerto como un trozo de madera acab por decir Juraviel, y ambos estallaron otra vez en risas. A Pony, que comprendi que haba parte de verdad bajo aquella frivolidad, aquello no le diverta. Basta de tonteras les reprendi. Tenis a cien combatientes paseando ansiosamente, preguntndose si van a morir esta noche, esperando tu decisin. Y mi decisin, sobre la que volver a insistir, es que se retiren dijo Elbryan en tono serio. No estoy segura de que te escuchen admiti Pony pues durante la ausencia del guardabosque, las charlas haban alcanzado un estado febril a favor de expulsar a los monstruos. No podemos atacar los pueblos explic el guardabosque, pues los powris cuentan con ms gigantes, incluyendo uno que dispone de una armadura con magia negra del Dctilo. Pony suspir profundamente y confi que la gente los escuchara. Recordaba aquella armadura de cuando lucharon en Barbacan y comprendi que cualquiera de los refugiados que se acercara a ese nuevo aliado caera fulminado. Mir a Elbryan y reconoci la expresin de peligro en su rostro. Tenemos que limitarnos a explicarles que deben esperar uno o dos das ms antes de la batalla, hasta que podamos averiguar el poder de nuestros nuevos enemigos razon Elbryan. Pero sigues pensando en ir all y luchar esta misma noche supuso Pony. Quiero encontrar el modo de destruir a ese gigante y a Kos-kosio Begulne admiti Elbryan. Sera un gran golpe para nuestros enemigos, y podra causar suficiente confusin para permitirnos escapar de los dems monstruos y llevar a esa gente a Palmaris. En ese caso, vamos a dilucidar cmo podramos llevar a cabo esa empresa dijo Pony con calma, ponindose ante Juraviel e inclinndose. Levant un palo, se lo tendi al elfo y limpi el suelo de pinaza. Para empezar, un mapa pidi. Juraviel mir a Elbryan; ambos se sorprendieron al ver que Pony, normalmente ms conservadora que el guardabosque, se haba mostrado enseguida de acuerdo, a pesar de los monstruos recin llegados al pueblo. Y Juraviel tambin se preguntaba si ese giro de los acontecimientos habra hecho cambiar al Pjaro de la Noche de parecer. Seguira dispuesto a involucrar a su amada en una misin tan peligrosa? El guardabosque inclin la cabeza para asentir, con expresin severa, en respuesta a esa pregunta no verbalizada. l y Pony haban estado juntos en demasiadas ocasiones

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como para que ahora l pudiera pensar en excluirla de una lucha tan decisiva. Si bien haba planeado mantener apartado a Juraviel de la pelea pues despus de todo las armas diminutas de un elfo no eran muy prcticas contra un gigante, desde el primer momento haba previsto ejecutar el ataque con Pony a su lado. A esa hora la luz diurna se apagaba deprisa, de forma que Pony sac el diamante y aport una pequea esfera de luz. En un momento Juraviel tuvo dibujado el mapa del pueblo de Caer Tinella. No puedo estar seguro de dnde estar Kos-kosio Begulne explic el elfo. Pero slo hay tres edificios donde puede caber un gigante los seal en el mapa. Establos explic. Y ste es el ms apropiado para el jefe de los gigantes su puntero indicaba el esbozo de un gran edificio casi en el centro del pueblo. No tienen una defensa organizada, por lo que yo s prosigui el elfo. Aparte de las barricadas y de algunos centinelas apostados. Los powris suelen estar preparados dijo Pony. Es ms probable que las tengan camufladas. Pero ese grupo ha tenido pocos problemas ltimamente repuso Juraviel. Excepto la batalla del bosque dijo Elbryan. Y el robo de los prisioneros aadi Pony. Pero no han sufrido verdaderos ataques contra el pueblo explic el elfo. Y dudo que esperen uno, pues disponen de gigantes fomorianos muy visibles para cualquiera que pensara atacar. Pero dado que Roger ha demostrado su habilidad para entrar en el pueblo a voluntad y ha escapado de sus garras, el anillo defensivo en torno a los jefes, en particular en torno a Kos-kosio Begulne, quiz sea muy estrecho razon Pony. Y all precisamente es donde quiero ir aadi Elbryan. No es tarea fcil dijo Juraviel. Nunca lo es respondi el guardabosque. Pero vas a intentarlo, en cualquier caso coment el elfo. Elbryan mir a Pony. Esta misma noche explic. Primero buscar a Belster y a Toms Gingerwart y les contar nuestros planes, y qu deberan hacer en funcin de si Pony y yo triunfamos o no. Y mi papel? pregunt el elfo. Servirs de enlace entre Belster y yo explic Elbryan. Pronto te dars cuenta del cariz que tomar la batalla, sin duda, y cuanto antes est sobre aviso Belster, mejor podr reaccionar. Juraviel se qued mirando a Elbryan fijamente un buen rato, al hombre que haba merecido que los Touel'alfar le atribuyeran el nombre de Pjaro de la Noche. El elfo sinti que en aquel momento la incrdula Tuntun estaba con l, que la elfa admita de todo corazn que se haba equivocado en su juicio inicial sobre Elbryan Wyndon, la sangre de Mather, tal como ella lo haba llamado a menudo con sarcasmo. Tuntun nunca haba credo que Elbryan dara la talla como guardabosque y haba credo que era estpido y torpe. No obstante, haba descubierto que era muy distinto, hasta el punto que de buen grado sacrific su vida para salvar a aquel joven... a pesar de que los elfos no suelen ser altruistas con los humanos. Y si ella estuviera ahora all, Juraviel lo saba, para testimoniar la serena determinacin y el sincero sentido del deber con el que Elbryan afrontaba aquella lucha increblemente peligrosa, podra llamarle una vez ms sangre de Mather, pero ahora con un sincero afecto. Tu papel en esta batalla se limitar a las piedras explic Elbryan a Pony

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mientras se encaminaban pausadamente hacia Caer Tinella. Belster y Toms haban estado de acuerdo en que la batalla tena que demorarse hasta que hubieran conseguido ms informacin, pero no saban que el guardabosque tena intencin de emprenderla por su cuenta. Pony le ech un escptico vistazo. Me he entrenado duramente replic. Y bien... Pero no confas en m para dejarme luchar con la espada? Antes de que ella acabara, Elbryan negaba con un gesto de la cabeza. Ests a medio camino entre dos estilos de lucha explic. Tu cabeza te dicta el siguiente movimiento, pero tu cuerpo est todava acostumbrado al otro estilo. Vas a dar una estocada o a acuchillar? Y en el instante en que tienes que decidir, el arma de tu enemigo te alcanza. Pony se mordi el labio, tratando de encontrar una respuesta lgica. Ya era capaz de realizar muy bien la danza de la espada, pero a una velocidad inferior a la de una lucha real. Al final de cada sesin, cuando Elbryan aceleraba el proceso, no poda seguir el ritmo, atrapada, tal como l haba dicho, entre lo que pensaba y lo que recordaban sus msculos. Dentro de poco tiempo le prometi Elbryan. Hasta entonces, eres ms til con las piedras. Pony no discuti. La pareja se uni a Juraviel en un altozano que dominaba Caer Tinella por el nordeste; la elevada atalaya les ofreca una completa panormica de la ciudad. Las nuevas barricadas que rodeaban los edificios del centro destacaban tal y como Juraviel las haba descrito, pero los tres fijaron su atencin en una enorme hoguera que arda en el rincn sureste, en el lado opuesto de donde estaban. Lo investigar dijo voluntarioso el elfo. Elbryan asinti y mir a Pony. Localzalos con la piedra del alma le dijo el hombre, y entonces se dirigi a Juraviel y aadi: Si Kos-kosio Begulne y Maiyer Dek estn en el granero, all iremos Pony y yo. Controla nuestro avance en el pueblo, luego regresa aqu para recoger a Sinfona, ya que sospecho que tendr que dejar el caballo. Entonces, no tienes ms que esperar y vigilar. Espera un momento le corrigi Belli'mar Juraviel; su tono manifestaba que no pensaba dejarse disuadir. No es normal esa hoguera; harais bien en dejarme averiguar su significado antes de ir al pueblo. Slo tendremos una oportunidad con aquellos dos dijo Pony a Elbryan, mostrando con la cabeza su acuerdo con la opinin de Juraviel. Pero debemos asegurarnos de que el momento es el adecuado. Daos prisa, entonces les dijo a ambos amigos un impaciente Elbryan. Antes de que Juraviel pudiera contestar, un grito procedente del pueblo rompi la quietud de la noche. Otro a la hoguera! exclam un atronador rugido, la voz de un gigante. Lo ests viendo, Pjaro de la Noche? No ves cmo mueren los hombres por tu culpa? Los tres aguzaron la vista en la distancia, concentrndose en las llamas. Vieron las siluetas de tres cuerpos, dos powris y un hombre, eso parecan, y contemplaron con horror cmo el hombre era arrojado a una pira ardiente. Sus gritos de dolor atravesaron el aire. El Pjaro de la Noche solt un gruido de clera, se dio la vuelta, desmont a Pony del caballo y en el mismo fluido movimiento ech mano del arco.

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No, guardabosque! advirti Juraviel. Eso es exactamente lo que quieren! Lo que creen que quieren replic con aspereza el guardabosque. Aydame con tus flechas, hacia el muro! Clav con fuerza sus talones en los costados de Sinfona y el imponente semental sali corriendo como un rayo colina abajo, cargando hacia el pueblo. Juraviel se apresur a seguirlo medio corriendo y medio volando, y Pony cambi las gemas y guard la hematites. El Pjaro de la Noche sali de entre la proteccin de los pinos a pleno galope y cruz el pequeo campo ante la muralla improvisada con Ala de Halcn en alto y preparado. Su primera flecha alcanz a un desprevenido trasgo en un lado de la cabeza y lo lanz por encima del muro. La segunda alcanz a otro trasgo en el pecho en el preciso momento en que levantaba el brazo para arrojarle una lanza. Pero el factor sorpresa se evapor y el muro se llen de enemigos, trasgos y powris. Rugiendo, demasiado enfurecido y demasiado desesperado para considerar otra alternativa, el guardabosque se inclin sobre el cuello de Sinfona y lo espole para que siguiera adelante. Entonces caballo y jinete tropezaron; poco falt para que Sinfona cayera mientras la explosin de un rayo atronaba justo a su lado y chocaba contra la barricada, partiendo troncos y lanzando trasgos y powris por todas partes. El guardabosque y su corcel se recuperaron enseguida, sin apenas perder impulso. Lanzado a la carrera, arrancando la hierba, el poderoso semental salt la barrera de casi dos metros, elevndose por encima de monstruos muertos o aturdidos y batiendo el suelo en una carrera mortal. Cuando el guardabosque hizo dar un viraje cerrado al caballo para cargar entre dos edificios, varias flechas pasaron silbando muy cerca de l. Dobl veloz otra esquina y ms enemigos surgieron ante l. Baj por una callejuela e irrumpi en la plaza del pueblo, pero volvi de nuevo sobre sus pasos, pues el lugar estaba infestado de powris, y baj a todo correr por otra estrecha callejuela. Mientras se acercaba a un tejado bajo, el Pjaro de la Noche se colg Ala de Halcn al hombro, desenvain Tempestad y se puso en pie sobre el caballo con las piernas muy separadas y dobladas para mantener el equilibrio. Mediante la turquesa incrustada en el pecho del caballo, se comunicaba con Sinfona y le ordenaba que mantuviera una carrera uniforme y que avanzara pegado al edificio que quedaba a mano derecha. Un trasgo se levant en el preciso instante en que el Pjaro de la Noche se le echaba encima. Al tajo de Tempestad poco le falt para no decapitarlo; el guardabosque se apresur a liberar la espada de un tirn; en seguida volvi a acuchillar a un segundo trasgo pinchando debajo de la barbilla. El Pjaro de la Noche se dej caer para sentarse de nuevo, desliz Tempestad entre el muslo y la silla de montar y volvi a preparar el arco, disparando mientras cabalgaba. Un powri brinc para cortarle el paso, y otro lo intent sobre un tejado a la izquierda. El Pjaro de la Noche se concentr en el objetivo ms alto y le dispar una flecha al pecho mientras el monstruo le arrojaba una lanza. Sinfona se ocup del powri que estaba en la calle y atropell al enano, que se qued dando traspis, pero resistiendo con energa. El Pjaro de la Noche se las apa para poner el arco de travs y, as, desviar parcialmente aquella bien dirigida lanza; ese movimiento defensivo a buen seguro le salv la vida, aunque la lanza le alcanz en cualquier caso y le roz el hombro: se le enganch en la camisa y le desgarr la tela. Con un gruido, el Pjaro de la Noche tir de ella y la solt creyendo que caera al suelo. Pero la lanza fue a parar debajo del brazo, como si la empuara, mientras se acercaba a un portal abierto y un powri sala y cargaba contra l. El powri levant el escudo, pero no con suficiente rapidez, y la punta de la lanza pas por encima del escudo y alcanz al vociferante enano en plena boca, golpendole los dientes; luego, se hundi

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ms profundamente, le atraves la nuca y se clav en la madera de la jamba de la puerta. El Pjaro de la Noche dej ir el arma y ni siquiera tuvo tiempo de mirar atrs y ver su trabajo. El powri, clavado de pie, se agit espasmdicamente varias veces antes de morir. El Pjaro de la Noche dobl veloz una esquina, luego otra, para avanzar hacia el extremo nordeste del pueblo. Tom otra curva y se encontr con problemas, pues all, bloquendole el paso, haba un par de gigantes, enormes criaturas a las que una simple flecha no poda derribar y que Sinfona tampoco poda atropellar. Cuando Juraviel lleg hasta la maltrecha barricada, no haba ni un monstruo, ya que los pocos que haban sobrevivido a la carga del guardabosque y a la explosin de Pony se haban dispersado por las calles de Caer Tinella en pos de la veloz y esquiva carrera de Sinfona. Con un batir de alas, Juraviel salv el muro y se fue hacia el tejado de uno de los edificios adosados a l. En el extremo opuesto del tejado haba un trasgo, brincando como un loco e indicando a gritos a sus camaradas que estaban en la calle los lugares por donde iba pasando el raudo jinete. Juraviel avanz lentamente hasta situarse a unos cinco pasos, con el arco en la mano. Hinc una rodilla en el suelo para que el disparo tuviera mejor ngulo, y su flecha alcanz al trasgo justo debajo de la base del crneo en direccin ascendente. La criatura se movi compulsivamente en el extremo del tejado y cay pesadamente a la calle, de espaldas, completamente muerto. Un movimiento desde atrs provoc que el elfo se diera la vuelta con otra flecha lista para volar. Afortunadamente no dispar, pues el cuerpo que gateaba sobre el borde del tejado no era ni un trasgo ni un powri, sino un hombre, de complexin delgada, que se mova con gran agilidad. Qu ests haciendo aqu? murmur el elfo cuando Roger se reuni con l y se agach a su lado. Una pregunta que tambin podra hacerte yo contest el joven. Su mirada se centr en la hilera de prisioneros. Debe de haber unos treinta dijo, y al punto se encamin hacia la esquina sureste del tejado. Juraviel le dej ir sin seguirlo. Cuntos ms fueran los ngulos desde donde atacar a los monstruos, mayor confusin podran sembrar; y esa confusin podra ser lo nico que permitira al insensato Pjaro de la Noche salir con vida de aquel lugar. Otro batir de alas llev al elfo hasta otro tejado, ms hacia el interior del pueblo y en direccin norte; desde all dominaba muy buenos blancos. Dispar una, dos, tres veces; y sus flechas alcanzaron a un powri y a un gigante, y an a otro powri al otro lado; no mat a ninguno, aunque su ltima flecha hiri de gravedad al enano, pero provoc gritos de rabia y evit que la atencin, por lo menos de los grupos vecinos, se centrara en su amigo. Los monstruos se acercaron al edificio desde todas direcciones. Juraviel ascendi en la oscuridad de la noche y luego inclin su vuelo ligeramente para aterrizar en otro edificio. Corri hacia el extremo ms alejado del tejado, lanz una flecha contra un trasgo desprevenido como medida de seguridad, y despus bati las alas para alcanzar otro edificio: el gran granero central. A su espalda dej una estela de gritos y aullidos de monstruos que ya no crean que el guardabosque hubiera entrado solo en la ciudad. Los cascos de Sinfona arrojaron tierra a considerable distancia cuando el guardabosque lo oblig a ladearse mucho para tratar de pasar a la derecha de los gigantes. El monstruo ms cercano alz su palo, pero el guardabosque fue ms rpido, empu de nuevo Tempestad y lo acuchill, alcanzando a la enorme criatura por debajo del codo del brazo que tena levantado. 171

El gigante rugi de dolor y no pudo rematar su golpe, y as el Pjaro de la Noche y su caballo pudieron sobrepasarles; pareca que por delante el camino estaba despejado. Pero entonces apareci otro gigante que les bloque el paso; el sendero se estrechaba ms arriba, de modo que el guardabosque no tena el menor espacio para pasar. Cruz Tempestad sobre su regazo, y volvi a coger Ala de Halcn; en un abrir y cerrar de ojos puso una flecha y apunt con el arco. Slo podra disparar una vez. Tena que ser perfecto. La flecha, lanzada desde unos cinco metros de distancia, alcanz al gigante justo en un ojo. Cmo aullaba! Se llev las manos a la cara y se dio media vuelta gritando y chillando. Sigue corriendo! orden el Pjaro de la Noche al caballo. Blandi a Tempestad; apret las piernas en los flancos del poderoso semental, y Sinfona interpret las rdenes del Pjaro de la Noche, comprendi lo desesperado de la situacin, obedeci de buen grado sin aflojar la carrera y embisti a la enorme criatura a pleno galope. Al mismo tiempo, el guardabosque consigui un buen golpe, pues la espada acuchill con fuerza la parte lateral del cuello del tambaleante gigante. El bruto se desplom, y Sinfona, aturdido, mantuvo el equilibrio mientras el Pjaro de la Noche tiraba con energa para que el caballo se diera la vuelta hacia los otros dos que se acercaban. Mantn a ste alejado del combate orden el guardabosque a Sinfona, y entonces tir al suelo la espada y tom el arco; dio una voltereta desde el lomo del caballo, prepar una flecha mientras la daba, y dispar al completarla y quedar de pie. El proyectil se hundi profundamente en un hombro del gigante, pero la enorme criatura apenas pareci darse cuenta. El guardabosque conjur imgenes de los pobres prisioneros del otro lado del pueblo, hombres a los que estaban quemando vivos en las hogueras de los powris; esas escenas le llenaron de rabia y de esa rabia extrajo fuerza. Alarg el brazo para recoger Tempestad, y la hoja mgica, al escuchar su silenciosa llamada, vol a su mano y resplandeci gracias a su energa interna. El Pjaro de la Noche, demasiado concentrado para advertir siquiera el prodigio ofrecido por su espada, carg hacia adelante. Su ataque sorprendi a los gigantes lo suficiente como para permitirle apoyarse sobre una rodilla y agacharse soslayando por debajo el golpe lateral de uno de los brutos. Dirigi rpidamente la espada hacia fuera y golpe con violencia la rtula de la enorme criatura; mientras el monstruo levantaba instintivamente la pierna para sujetarse la herida, el guardabosque corri hacia adelante, justo por debajo de la pesada bota que el gigante haba levantado y se lanz de cabeza ms all de la otra pierna, para quedar fuera del alcance de la segunda enorme criatura, que se acerc a la primera dispuesta a golpearlo. El Pjaro de la Noche pivot y atac una vez y luego otra; en las dos ocasiones consigui apualar al gigante en las nalgas. El bruto se dio la vuelta y se balance con violencia; en una mano llevaba un palo y con la que le quedaba libre se tocaba alternativamente el hombro alcanzado por la flecha, la rodilla acuchillada y el culo apualado. El palo golpe en algn lado, pero lejos de donde estaba el gil guardabosque; ste se agach y dej que el palo le pasara por encima de la cabeza; entonces se levant con energa buscando la mano del gigante, atac y lo alcanz de nuevo justo en la mueca. La enorme criatura aull y solt el palo. Pero aquella maniobra situ al Pjaro de la Noche en una delicada situacin respecto al segundo gigante, de modo que no pudo evitar del todo el golpe lateral del palo del bruto, que lo alcanz en el hombro y lo hizo volar; el guardabosque dio una voltereta

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en el aire y cay de cabeza; volvi a dar otra y, al fin, otra ms mientras se estrellaba contra el suelo en un desesperado intento de amortiguar el choque. Con una pirueta recuper la posicin y examin a su enemigo. Verdaderamente, era el gigante ms feo que jams haba visto, con un labio arrancado y un llamativo tatuaje de un trasgo partido por la mitad que le cubra la frente. Adems, le faltaba una oreja y en la otra ostentaba un gran colgante de oro. Riendo perversamente, el bruto mir a su maltrecho compaero y asinti mientras el otro monstruo le indicaba que an estaba en condiciones de luchar. El horrible bruto empez a avanzar con paso majestuoso. Incluso para el guardabosque adiestrado por los elfos, dos gigantes eran demasiado. Pero por lo menos slo quedaban dos, observ el Pjaro de la Noche, echando una ojeada a Sinfona. El gigante que yaca en el suelo trat de levantarse, pero el caballo piaf repetidamente sobre la cabeza del monstruo golpendosela con los cascos delanteros. El gigante, ciego de un ojo, estir los brazos con desesperacin, y de nuevo trat de levantarse mientras Sinfona se daba la vuelta. No obstante, el poderoso semental slo estaba tomando posiciones para cocear al bruto; en efecto, cuando el gigante se haba medio incorporado, Sinfona le lanz varias coces con sus patas traseras y lo alcanz violentamente en plena cara; el gigante se desplom en el suelo. Entonces el caballo se le acerc otra vez a la cabeza patendosela repetidamente con las patas delanteras. El Pjaro de la Noche no vio la ltima accin, pues estaba demasiado ocupado en alejarse a toda prisa de la sbita lluvia de golpes del gigante ms cercano: golpes propinados por lo alto que no podan esquivarse. La tierra temblaba a cada uno de aquellos tremendos impactos. El otro gigante recuper su palo, pero no pareca tener prisa por reunirse con su compaero. El Pjaro de la Noche escuch cmo sus perseguidores se le acercaban por todas partes y supo que no haba escapatoria. Pony no haba estado ociosa. Despus de la explosin del rayo que derrib la barricada y que despej el camino a Elbryan y a Juraviel, y luego, aunque ella no lo saba, a Roger Descerrajador, la mujer baj corriendo por la pendiente virando hacia el norte. Trat de seguir la pista de los movimientos del guardabosque dentro del pueblo por el ruido de los gritos de los monstruos y el sonido metlico del silverel mientras la espada realizaba su trabajo; estaba completamente segura de que su amado tambin estaba avanzando por el extremo norte. La carrera de Pony se convirti en una sucesin de cortas rfagas, corriendo desde un lugar protegido a otro, sin dejar de mirar hacia atrs, hacia el pueblo, con objeto de pescar alguna informacin. Vio las cabezas de dos gigantes, vio a uno de los dos que se mova bruscamente y gritaba de dolor, y supo que el Pjaro de la Noche los haba atacado. Cuando la cabeza y los hombros de un tercer gigante se encumbraron por encima de los edificios bajos, Pony se dio cuenta de que su amado estaba en una situacin apurada. La mujer rebusc en su bolsa de piedras, tratando de encontrar alguna que pudiera ayudarla. El rub no serva, pues no tena tiempo de llegar adonde estaba Elbryan. Podra utilizar el grafito para provocar la descarga de un rayo por encima de los tejados, pero tema herir a su amado, en especial si estaba luchando cuerpo a cuerpo. Decidi utilizar la malaquita y cogi con firmeza la piedra verde. Con ella podra hacer levitar a uno de los brutos y mantenerlo flotando en el aire para que las circunstancias de la lucha fueran un poco ms equilibradas.

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Mientras sacaba la piedra, sin embargo, vio otra, la piedra imn, y pens que sera an ms adecuada. Pony alz la mano y apunt: concentr la vista a travs de la magia de la gema buscando una diana metlica contra la cual pudiera lanzar el proyectil. Pero pareca que no haba ninguna; los gigantes no llevaban armadura y empuaban palos de madera! Pony gru y busc con ms atencin, pero sigui sin encontrar nada. Estaba a punto de coger otra vez la malaquita su corazn se aceler al ver que otro gigante se caa, cuando al fin hall una ligera atraccin que provena del lado de la cabeza del gigante que quedaba, de una zona prxima a la oreja. El Pjaro de la Noche salt hacia adelante y hacia un lado para evitar otro golpe de arriba abajo. Tempestad se movi rauda con una repentina estocada, pero el gigante ya haba girado su enorme cuerpo, poniendo extremidades y torso fuera de su alcance. Est bien adiestrado, se dijo el guardabosque. Dio una nerviosa mirada hacia un lado y vio que el otro gigante estaba observndolo. Entonces se enzarz con el horrible bruto en una segunda ronda de ataque y defensa, de nuevo sin un vencedor claro, aunque esta vez el Pjaro de la Noche consigui un impacto de escasa importancia. El gigante se limit a aullar de risa, no de dolor y su compaero pareci recuperarse an ms y disponerse a entrar en combate. Argh, ya te tengo! bram la fea y enorme criatura, pero sus palabras terminaron de golpe mientras su cabeza se desplomaba bruscamente hacia un lado. El monstruo volvi a enderezar la cabeza, pero sus ojos ya no vean al guardabosque, velados sbitamente por la oscuridad. Sin hacer ni siquiera un movimiento para amortiguar la cada, el gigante se desplom boca abajo sobre el barro. El colgante haba desaparecido, observ el Pjaro de la Noche. No, no haba desaparecido, sino que haba sido empujado, llevado a travs del crneo hasta el cerebro! Sin desperdiciar ningn golpe, el guardabosque la emprendi con el ltimo gigante y rugi victorioso; el fomoriano se desplom sobre s mismo y aplast a un powri que doblaba la esquina tratando de huir. El guardabosque comprendi aquel misterio claramente y se lo agradeci a Pony, pues saba que ella era la causa; luego, parti el crneo del gigante por la mitad con Tempestad y extrajo la magnetita de entre la sangre derramada. Sinfona! grit y se apresur a coger el arco. El imponente caballo relinch y se dio la vuelta detenindose tan slo para pegar otra doble coz a la cara del gigante, que yaca boca abajo. Sinfona se acerc al Pjaro de la Noche a medio galope y el guardabosque mont de un brinco en la silla, desliz Tempestad por debajo del muslo y coloc en un gil movimiento a Ala de Halcn en posicin de tiro. Dispar contra el powri que el gigante haba aplastado mientras con tozudez trataba de ponerse en pie; por precaucin hizo que Sinfona atropellara al desgraciado enano, avanz por la parte despejada que haba detrs del powri y gir rpidamente hacia abajo por otra callejuela; la persecucin prosegua una vez ms. A diferencia del guardabosque, Roger Descerrajador estaba haciendo todo lo que poda para no llamar la atencin. El gil ladronzuelo avanzaba con mucho cuidado: saltaba de tejado en tejado cuando los edificios estaban lo bastante prximos, o bajaba por un edificio y suba por otro en caso contrario. En dos ocasiones se top sin querer con un enemigo en el mismo tejado, pero en ambas mantuvo la calma y tan sigiloso como una sombra sigui avanzando sin ser advertido, ya que los enemigos, fueran trasgos o powris, estaban inevitablemente distrados por el tumulto que iba sembrando el guardabosque. 174

La hoguera gui sin error a Roger a travs de Caer Tinella hasta que se encaram a un tejado a no ms de siete metros de los andrajosos prisioneros, unos treinta, sentados en el suelo, desesperados y encadenados unos a otros por los tobillos. Haba muchos monstruos alrededor; dos en particular, un enorme gigante, el mayor que Roger haba visto nunca, y un nervioso Kos-kosio Begulne, llamaron su atencin; y, al parecer, tambin llamaron la atencin de todos los dems monstruos que estaban en la zona. Estamos perdidos! aull el powri. Ha llegado el Pjaro de la Noche y todo el mundo se ha convertido en un lugar maldito! El gigante sacudi la enorme cabeza y orden con calma al powri que se callara. Acaso no eres t quien quera traerlo aqu? Y t qu sabes! le espet el powri. T no estabas all, en medio de la lucha, cuando nos diezm en el valle. Ojal hubiera estado dijo el gigante secamente. Aquello dio que pensar a Roger. Un gigante con talento? El simple hecho de pensarlo le produjo un escalofro a lo largo del espinazo; a menudo, el nico punto dbil de un gigante estaba entre sus orejas. El joven se encogi de hombros, se desliz por la parte trasera del edificio, protegido de la luz de la hoguera, se meti de puntillas entre la hilera de prisioneros humanos y se sent entre dos hombres, que se quedaron muy sorprendidos e inquietos. Ambos lograron mantener la calma y Roger, con la herramienta desbloqueadora en la mano, se dispuso a manipular los grilletes. Condenados, te repito! protest el powri. Nosotros dos! Tienes razn a medias respondi sin inmutarse el gigante. Con un sbito movimiento, Maiyer Dek levant a Kos-kosio en el aire y lanz al powri a la pira ardiente como si fuera un trasto. El enano gimi y gate para librarse de las llamas, pero stas prendieron en su ropa y en su pelo y le quemaron la carne; ni siquiera las abrazaderas mgicas que el enano haba cogido del cado Ulg Tik'narn pudieron salvarle de una muerte horrible. Se arm una gran confusin entre todos los monstruos all reunidos: algunos gritaban para que se ejecutase a los prisioneros, otros todos ellos powris para amotinarse contra el gigante. Y en medio de toda aquella algaraba, Roger Descerrajador prosegua con calma su trabajo; se desplazaba por la hilera de prisioneros para abrirles los grilletes ordenndoles sin cesar que conservaran la serenidad hasta que estuvieran todos libres. Escuchadme! rugi Maiyer Dek, y fue imposible que nadie a menos de cien metros no oyera su retumbante y atronadora voz. Slo se trata de un humano, un encanijado humano! Cien monedas de oro del rey y diez prisioneros para el que me traiga la cabeza del Pjaro de la Noche! Aquello puso a los monstruos en movimiento, hacindolos brincar y chillar de excitacin, y muchos de ellos se precipitaron corriendo hacia el lugar de la pelea. Durante slo una fraccin de segundo, Roger Descerrajador acarici la idea de que aquellos monstruos atraparan y mataran a Elbryan. Pero acto seguido, con un gruido sordo, el joven se culp a s mismo por abrigar semejantes pensamientos y en silencio agradeci al guardabosque que de nuevo captara la atencin de los monstruos y le permitiera acabar su trabajo; y, mientras abra grillete tras grillete, Roger Descerrajador rezaba para que Elbryan pudiera escapar sano y salvo. Aqu estoy, Pjaro de la Noche pronunci una voz que son como una bendicin por encima del guardabosque, mientras ste daba una vuelta cerrada en torno a un edificio con los monstruos pegados a sus talones. Oy el sonido de un arco lfico al ser tendido y bruscamente disparado, luego un batir de alas, y poco despus Belli'mar

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Juraviel estaba montado sobre Sinfona, detrs de l, con el arco en la mano. Dispara contra los que estn frente a ti, yo te cubrir los flancos y la retaguardia propuso el elfo, mientras disparaba otra flecha. Su cuadrillo dio en el blanco y consigui un buen impacto en la cara del gigante, pero la enorme criatura se limit a rugir y a librarse de l de un manotazo. Aunque me temo que me quedar sin flechas antes de que consiga matar a un solo gigante! aadi Juraviel. No importaba demasiado en cualquier caso, pues ninguno de los monstruos consegua acercarse al veloz Sinfona. Con la cabeza agachada y resoplando, el semental azotaba el suelo y el guardabosque, telepticamente vinculado al caballo por la turquesa, no necesitaba sus manos para guiarlo. Los monstruos que aparecan de frente o en un ngulo que les hubiera permitido interceptarles el paso se encontraron con el rayo del imponente arco del Pjaro de la Noche y con el martilleo de los cascos de Sinfona; y los tres compaeros prosiguieron su veloz carrera y no tardaron en desembocar en el callejn que recorra el oeste de Caer Tinella, justo por la parte interior de la barricada. Sinfona, y el guardabosque no pudo menos que celebrarlo de todo corazn, resbal al detenerse bruscamente. No podemos vencerlos dijo Juraviel, mientras miraba ms all de guardabosque, hacia las hogueras y hacia las docenas de monstruos que pululaban por todas partes por delante de ellos. El Pjaro de la Noche gru y espole los flancos del caballo. No! le reprendi Juraviel. Tu carrera ha sido magnfica y valiente, pero continuar es una absoluta insensatez; qu esperanza les quedar a esos hombres si ven caer al Pjaro de la Noche delante de ellos? Te digo que saltemos el muro! Es la nica salida! El Pjaro de la Noche estudi la situacin que se le planteaba, oy a los monstruos que se acercaban por detrs y por el este. No vea otra opcin, de manera que agarr las riendas con fuerza y orient la cabeza del caballo hacia el oeste, hacia la barricada y, ms all, hacia la negrura de la noche. Afuera, en la oscuridad, a slo unos pocos metros del muro, Pony, perpleja, trataba desesperada de improvisar algo. No saba con exactitud dnde se hallaba el guardabosque, aunque estaba casi segura de que haba llegado al extremo del pueblo y no tena tiempo de utilizar el cuarzo o la hematites para intentar encontrarlo. Por lo tanto, no poda arriesgarse a provocar la descarga de un rayo o cualquier otro ataque mgico de importancia. Pero y si utilizara aquella otra? En la mano tena un diamante, la fuente de luz y de calor. Pony comprendi que exista un delicado equilibrio en la magia de aquella gema, pues en sus profundidades la luz y la oscuridad no eran absolutas sino diversas gradaciones de una y otra. Por consiguiente, un diamante poda producir un brillante resplandor o una luz dbil. Pony se pregunt qu ocurrira si inclinaba el fiel de la balanza en la otra direccin. Es una magnfica ocasin para hacer experimentos murmur con sarcasmo; ni siquiera haba acabado de decirlo cuando ya estaba sumergindose en la magia de la piedra; encontr el punto de equilibrio, se lo imagin como una lmina circular colocada sobre la punta de una aguja de hacer calceta. Si levantaba el borde ms prximo de esa lmina, producira mucha luz. En lugar de eso, lo baj. El gran fuego languideca; todas las antorchas parecan brillar con luz mortecina y se fueron debilitando, hasta que no hubo ms que diminutos alfileres luminosos. Al 176

principio, el Pjaro de la Noche pens que una rfaga de viento deba de haber barrido la zona, pero por encima de su cabeza, supuso, ya que l no haba notado brisa alguna. Sin embargo, aquello no tena sentido, pues qu viento podra con tanta facilidad hacer languidecer un fuego tan grande como aquella pira ardiente? Entonces rein la oscuridad, slo la oscuridad, y Sinfona, encarado al muro del oeste, vacil, incapaz de distinguir la barricada para calcular el salto. Jilseponie con las piedras dedujo Juraviel, aunque tena miedo de que no fuera as; tena miedo de que aquella oscuridad fuera obra del demonio Dctilo. Juraviel haba encontrado a la bestia en una ocasin, poco despus de separarse de la expedicin del guardabosque para llevar a algunos refugiados al lugar seguro que era Andur'Blough Inninness; y en aquella ocasin el Dctilo se haba rodeado con una nube de oscuridad. No exactamente como aqulla, sin embargo; la negrura del Dctilo era ms una oleada de desesperacin en el corazn que una ausencia de luz en los ojos. Estn ciegos repuso el Pjaro de la Noche, observando los frenticos movimientos de los monstruos a lo largo del callejn. Se dio cuenta de que ya no podan verlo a l, ni podan ver el suelo que pisaban, ni los muros que tenan delante. Tanto como yo se apresur a contestar Juraviel, y aquello hizo reflexionar al guardabosque. Haba credo, o haba deseado, que Pony hubiese generado algn encantamiento para dejar ciegos a los enemigos; pero, por qu Juraviel tambin estaba afectado, y por qu en cambio l poda ver? Debe de ser cosa del ojo de gato razon, sintiendo el aro con la gema en su cabeza. Aqulla tena que ser la respuesta, pero en cualquier caso, el Pjaro de la Noche no iba a desaprovechar la oportunidad que le brindaba el destino. Se comunic con el caballo, y orden a Sinfona que diera la vuelta y bajara por el callejn en direccin a la hoguera junto a la que estaban los prisioneros; luego gui al semental con la turquesa, tal como muy a menudo haba hecho antes, y dej que Sinfona viera a travs de sus ojos. Agrrate fuerte le pidi el Pjaro de la Noche al elfo, y Juraviel obedeci de buen grado, ya que en cualquier caso tampoco poda utilizar su arco. Al final del callejn atacaron: el Pjaro de la Noche puso todo su empeo en que Sinfona diera los virajes oportunos para poner en fuga a trasgos y powris, y para mantenerse lejos de los dos gigantes que andaban buscando a tientas dentro de uno de los edificios. De repente, salieron de la zona encantada con la oscuridad y se encontraron ante la hoguera. Casi todos los monstruos estaban detrs de ellos, pero no el gigantesco Maiyer Dek; la enorme criatura se hallaba de pie junto al fuego, balanceando una impresionante espada como si fuera una pluma. El Pjaro de la Noche consigui mirar ms all del gigante y vio a Roger en la parte ms alejada de la hilera de prisioneros, manipulando furiosamente unos grilletes. Hace mucho tiempo que aguardo este momento dijo con calma el gigante. Yo tambin contest el guardabosque severamente, consciente de que necesitaba bravuconear para mantener la atencin del monstruo y las miradas de todos los que estaban por all cerca. Y yo! grit alguien desde detrs del guardabosque; y Juraviel se asom detrs del hombre y dispar una flecha contra la cara de Maiyer Dek. El gigante se movi con rapidez, pero en realidad ni tan slo le habra hecho falta, pues aunque la flecha de Juraviel iba bien dirigida, se desvi en el ltimo momento y pas de largo sin causarle el ms mnimo dao. Imposible coment el elfo. El Pjaro de la Noche gru en voz baja; cay en la cuenta de que ya haba visto antes aquello: cuando haba peleado con Ulg Tik'narn en el bosque, por alguna razn que no poda comprender, sus flechas y sus golpes no acertaban a alcanzar al powri.

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Aparentemente una armadura similar protega a Maiyer Dek. El Pjaro de la Noche saba sin ninguna duda que aunque el gigante estuviera desnudo y sin ms armas que sus propias manos, seguira siendo un hueso muy duro de roer. Ven aqu, Pjaro de la Noche! rugi el gigante, echando la cabeza hacia atrs y estallando en burlonas carcajadas. Sin embargo, su alegra ces bruscamente cuando los camaradas de Maiyer Dek empezaron a gritar alarmados al ver que todos los prisioneros que quedaban, y tambin Roger, se ponan en pie de un salto y se dispersaban; unos se detenan para atacar a los enemigos cercanos y quitarles las armas, otros simplemente escapaban a todo correr o trepaban por la barrera ms prxima. Qu trampa es sta? rugi el grandioso gigante mirando en torno. Olvidadlos! aull, sealando al guardabosque. Olvidaos de todos salvo de se! Es el Pjaro de la Noche! Tendr su cabeza! El Pjaro de la Noche espole a Sinfona para que corriese, no hacia Maiyer Dek, pues el guardabosque no crey prudente enzarzarse en una pelea con el gigante en aquel momento, sino dando un rodeo; atropell monstruos y acuchill con Tempestad, mientras el arco de Juraviel volva a disparar de nuevo. La situacin en aquel momento exiga confusin y los dos jinetes y el magnfico semental respondieron a la perfeccin a aquella exigencia. El Pjaro de la Noche se estremeci al ver a un hombre abatido por el martillo de un powri y luego a otro aplastado por el palo de un gigante. Pero muchos otros corran libres, muchos otros haban salvado el muro y corran apresurados hacia la proteccin del bosque. En lo alto del muro, a travs del fuego, el Pjaro de la Noche vio a Roger. El chico sonri, le hizo un ademn de saludo y se fue. En el extremo del callejn cesaba la oscuridad del encantamiento. El Pjaro de la Noche hizo girar a Sinfona y carg en aquella direccin, dispersando a los confundidos monstruos ms cercanos. Luego, hizo girar bruscamente al caballo hacia el este, hacia el centro del pueblo, tratando de atraer la atencin hacia l y disminuir as el riesgo de los prisioneros fugados. Dio vueltas y ms vueltas; Sinfona pareca que estaba siempre una zancada ms all de sus perseguidores, entre los cuales estaba el furibundo Maiyer Dek. Juraviel empez a cantar una cancin burlona y subrayaba cada verso con un certero disparo de arco. Al cabo de unos minutos, Sinfona resoplaba mucho y alrededor el cerco de monstruos se iba estrechando cada vez ms; el guardabosque decidi prudentemente que se haba acabado el juego. Dirigi el caballo hacia la siguiente barricada, hacia el muro este, y tras saltarla se internaron en la oscuridad de la noche. El Pjaro de la Noche pens continuar hacia el este y el sur, y luego virar hacia atrs para llegar al campamento de refugiados al cabo de un buen rato. Tendra que confiar en Roger y en Pony para guiar a los prisioneros. No obstante, cambi de planes al ver la enorme figura de Maiyer Dek que saltaba el muro sur y corra hacia el bosque. Quiz despus de todo librara su combate con el gigante. Debemos conseguir que sigan haciendo conjeturas razon Juraviel, y vol desde el lomo de Sinfona hasta a una rama cercana. Mantnlos desorientados replic el Pjaro de la Noche. Tengo un asunto urgente en el sur. El gigante? pregunt Juraviel con incredulidad. Tiene un encantamiento en torno que lo protege! Ya he visto esa magia antes contest el Pjaro de la Noche, y s cmo

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vencerla. Quiere pelear conmigo, y lo va a conseguir! Juraviel no hizo comentario alguno mientras el guardabosque espoleaba a Sinfona. La persecucin no estaba bien organizada; era tan slo una turba de monstruos que corran y daban vueltas en crculos cerrados cada vez que cambiaban de direccin. Muchos no tardaron en abandonar la caza, al no estar seguros de a quin se supona que estaban persiguiendo, deseosos por otra parte de evitar a toda costa encontrarse a solas frente al Pjaro de la Noche. Sin embargo, el tenaz Maiyer Dek no se arredr sino que apret el paso sin dejar de retar al guardabosque para que se dejara ver y le hiciera frente. Aquellos gritos permitieron al Pjaro de la Noche acortar distancias con el gigante sin dificultad; se alegr al descubrir que los monstruos haban desistido de la persecucin y que el jefe de los gigantes, en su rabia, se haba quedado solo. El guardabosque se pregunt si no debera buscar antes a Pony. La piedra solar murmur recordando que Avelyn haba anulado la defensa mgica de Kos-kosio Begulne; tambin record que l y Pony no haban encontrado esta magia en el alijo de Avelyn y que aquella piedra solar se haba perdido en la destruccin de Aida. El guardabosque contempl su espada; la gema incrustada en la empuadura era en realidad una combinacin mgica de varios tipos de piedras, entre ellas la piedra solar. El gigantesco fomoriano apareci a la vista, atravesando la ltima lnea de arbustos y pinos que le separaba de un prado. Trabaja por m, Tempestad susurr el guardabosque, e hizo dar un rodeo a Sinfona para abandonar el bosque de pinos por el lado opuesto al prado cuando el gigante ya estaba en medio del mismo. Maiyer Dek se detuvo en seco, sorprendido por que el hombre se atreviera a hacerle frente tan abiertamente. Saliste a buscarme exclam el guardabosque con calma, y por lo tanto me has encontrado. Terminemos de una vez. Arrglatelas t solo! replic de forma atronadora Maiyer Dek sin dejar de lanzar en torno miradas de desconfianza. Estoy solo le asegur el guardabosque; por lo menos, eso creo. Estabas intentando seguirme, pero te he seguido yo entonces dio alguna orden teleptica a Sinfona para que el caballo estuviera listo para acudir a su lado si fallaba la piedra solar. Luego se desliz de la silla, blandiendo Tempestad y ech a andar calmosa y pausadamente hacia el fomoriano. La sonrisa burlona de Maiyer Dek se ampliaba a cada paso. El gigante sospechaba que en el pueblo habra problemas al fin y al cabo, haba arrojado al jefe de los powris a la hoguera, pero acaso todos ellos, gigantes, trasgos e incluso los tercos powris, no se postraran ante l cuando entrara con la cabeza del Pjaro de la Noche? Y Maiyer Dek pensaba que era absolutamente imposible que perdiera. Llevaba las abrazaderas claveteadas, el regalo del demonio Dctilo, y pensaba que con su poder mgico ningn arma poda alcanzarlo. Por lo tanto, la sorpresa del gigante fue total cuando el Pjaro de la Noche recorri velozmente los ltimos cinco metros, peg un salto equilibrado y le asest una estocada rpida que le pinch con fuerza en el vientre; la deslumbrante Tempestad penetr a travs de la ropa y del cinturn de piel y se hundi hasta casi la mitad de la hoja en el abdomen de Maiyer Dek. El Pjaro de la Noche sac la espada y propin cuchilladas transversales que alcanzaron la rtula de Maiyer Dek. Despus, mientras el gigante separaba las piernas como haba previsto el guardabosque, el Pjaro de la Noche se precipit de cabeza al

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suelo entre aquellos miembros que parecan rboles al tiempo que la enorme espada de Maiyer Dek silbaba inofensiva a su espalda. El hombre se incorpor dando media voltereta con las piernas flexionadas; salt de nuevo hacia el gigante mientras ste trataba de darse la vuelta y consigui propinarle otro golpe, un corte profundo en los tendones de la parte posterior de la rodilla. Despus volvi a colarse de nuevo entre las piernas de la criatura y gir sobre sus talones para encararse a Maiyer Dek. El gigante estaba visiblemente confuso y dolorido; con una de sus enormes manazas se apretaba los intestinos, que le salan de la barriga. Creas que tu armadura demonaca desviara mis ataques dijo el guardabosque ; pero el don de Bestesbulzibar se ha vuelto contra ti, Maiyer Dek, ya que mi magia, la magia del Dios bondadoso, es con diferencia mucho ms potente. Por toda respuesta, Maiyer Dek rugi y atac. El Pjaro de la Noche dio un salto hacia adelante con la espada levantada como si intentara repeler el ataque. Saba que no poda aspirar a detener la tremenda potencia del golpe de la espada de Maiyer Dek y, por consiguiente, en el ltimo momento brinc hacia un lado para luego cargar tras haber odo el silbido de la espada del gigante, y consigui apualarle otra vez en el abdomen herido. Maiyer Dek acerc hacia s la gran empuadura de su espada lo bastante rpido como para rechazar parcialmente el ataque, y entonces, con un gil movimiento, impuls el brazo que empuaba la espada muy hacia afuera de modo que el pomo golpe al esquivo Pjaro de la Noche en su ya magullado hombro y lo hizo rodar. El guardabosque se incorpor en perfecto equilibrio, pero realmente el hombro derecho le torturaba a causa del contundente golpe recibido, y Maiyer Dek, dndose cuenta de la ligera ventaja ganada, volvi a la carga, pero ahora aprestando bien la espada en lugar de limitarse a blandirla sin premeditacin alguna. El gigante comenz un suave balanceo para probar la defensa del guardabosque. Tempestad vol con fuerza contra la enorme hoja, una vez y otra vez ms, desvindola ampliamente. Mueves bien tu esculida hoja coment el gigante. Salvo cuando est clavada en tu barriga replic el guardabosque. Previsiblemente, Maiyer Dek atac con fiereza: la espada acuchill transversalmente a la altura justa para separar la cabeza de los hombros del guardabosque. Pero el Pjaro de la Noche ya no estaba de pie, sino que se haba arrodillado para levantarse una vez la espada le hubo pasado por encima. Tempestad se mova izquierda, derecha, izquierda, y luego, se lanz en lnea recta hacia adelante, por dos veces; a la tercera se desvi hacia arriba, de nuevo en direccin al abdomen. El guardabosque tuvo que lanzarse desesperadamente de cabeza al suelo, cuando el gigante invirti su movimiento para propinar un brusco golpe de revs, y en esa ocasin la hoja pas tan cerca que el Pjaro de la Noche tuvo que pegarse a tierra por completo. Maiyer Dek se precipit hacia adelante, levant su inmensa bota y la baj con la intencin de aplastar al Pjaro de la Noche en el barro. El guardabosque dio una vuelta hacia un lado; y luego, otra ms, pues el gigante continuaba tratando de aplastarlo. A la tercera vuelta qued boca arriba con una pierna doblada; cuando Maiyer Dek levantaba el pie y se dispona a aplastarlo una vez ms, el guardabosque se levant de un salto agarrando la empuadura de Tempestad con ambas manos y apoyndola en su pecho para dirigirla con fuerza hacia la suela de la bota de Maiyer Dek antes de que empezara a bajarla hacia el suelo. La hoja penetr en la bota como si fuera papel y sigui hacia arriba, hasta la carne y el hueso. Maiyer Dek intent retirar el pie, pero el guardabosque segua empujando.

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La tierra tembl con una tremenda sacudida cuando Maiyer Dek cay hacia atrs y golpe el suelo. El gigante not que el guardabosque saltaba sobre su muslo y suba corriendo por su torso. Trat de atraparlo con la mano libre, pero Tempestad se la acuchill y le cort un dedo por el nudillo y le raj los otros. El Pjaro de la Noche salt al inmenso pecho del gigante; luego brinc hacia adelante para aterrizar sobre el hombro de la enorme criatura y dej caer con todas sus fuerzas a Tempestad en la parte lateral del cuello. Despus volvi a brincar dando una voltereta hacia atrs, cay de pie y corri por encima del postrado gigante, evitando por poco la pesada espada de Maiyer Dek mientras ste se daba la vuelta. El Pjaro de la Noche se encontraba a casi siete metros de distancia cuando el gigante, tambalendose, consigui ponerse en pie. El guardabosque observ la sangre que brotaba del cuello de Maiyer Dek y supo que el resultado estaba decidido. Ah, lo pagars caro, rata enana! le espet Maiyer Dek. Voy a partirte por la mitad! Te voy... el gigante se detuvo y se llev al cuello la mano desgarrada, luego la levant hasta sus ojos y contempl con incredulidad la sangre. Asombrado, Maiyer Dek mir hacia el guardabosque y lo vio montado en Sinfona con la espada envainada. Ests acabado, Maiyer Dek declar el Pjaro de la Noche; lo nico que podra salvarte sera la magia del buen Dios, y me temo que l mostrar poca clemencia ante un monstruo que ha cometido crmenes tan terribles. El Pjaro de la Noche hizo dar la vuelta al caballo y se alej. Maiyer Dek se dispuso a seguirle, pero se detuvo; volvi a levantar la mano y, al caer en la cuenta de que la sangre manaba realmente de su cuello, presion con fuerza sobre la herida para cortar la hemorragia y se encamin hacia Caer Tinella. Antes de haber llegado a abandonar el prado, sinti que el fro invada su cuerpo, sinti el dedo de la muerte y vio cmo la oscuridad iba creciendo ante sus ojos.

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14 Lo cierto y lo falso
Oh, perdneme, seor padre tartamude la mujer. Es que no entiendo qu quiere de la pobre vieja Pettibwa. El padre abad Markwart la observ receloso, pues saba que la mujer no era tan lerda como pretenda. Naturalmente, era lgico, pues resultaba evidentemente que estaba asustada. A ella, a su marido Graevis y a su hijo Grady los haban encontrado en El Camino de la Amistad, su pequea posada en el barrio ms pobre de Palmaris. El padre abad Markwart tom nota mental de que tena que hablar con los hermanos Youseff y Dandelion de sus tcticas agresivas. Utilizar la fuerza bruta y las amenazas en lugar de la sutil coercin haba puesto en guardia a aquellos tres, y ahora no caba duda de que iba a resultar ms difcil conseguir cualquier informacin. De hecho, aunque no haba estado presente durante el arresto, Markwart tema que sus dos subordinados, al mostrarse excesivamente duros, pudieran haber herido seriamente a los tres e incluso haber matado al hijo, Grady. Quede tranquila, seora Chilichunk dijo Markwart con una sonrisa falsa. Estamos buscando a uno de los nuestros, eso es todo, y tenemos razones para suponer que podra estar en compaa de su hija. Gata? pregunt de repente la mujer con impaciencia, y Markwart supo que haba dado en el clavo aunque no tena la menor idea de quin podra ser aquella Gata. Su hija repiti el padre; la que adopt, una hurfana de las Tierras Boscosas. Gata dijo Pettibwa con la mayor seriedad. Gata Extraviada, as era como la llambamos, sabe usted? No s cmo se llama admiti el padre abad. Jilly aclar la mujer; se es su nombre real, o al menos en parte. Ay, cunto me gustara volver a ver otra vez a mi Jilly! Jilly. Markwart le dio vueltas al nombre en su cabeza. Jilly... Jilseponi... Pony. S, decidi. Encajaba a la perfeccin. Si nos ayuda dijo en tono agradable, por supuesto que podr volver a verla. Tenemos buenas razones para creer que est viva y se encuentra bien. Y con los hombres del rey aadi la mujer. Markwart escondi hbilmente su frustracin. Si Pettibwa y su familia conocan slo detalles tan antiguos no resultaran de mucha ayuda. Pero tal como ya le dije a su sacerdote, no s adnde han enviado a mi chica prosigui Pettibwa. Mi sacerdote? repiti el padre abad. Haba interrogado ya a aquella mujer el hermano Justicia?, se pregunt; y confi en que as fuese, pues en tal caso Quintall deba de haber descubierto la conexin entre Avelyn y los Chilichunks. Quiere decir un monje? Tal vez de Saint Precious? No, conozco a la mayora de los de Saint Precious; a mi Jilly la cas el abad Dobrinion en persona, sabe usted? le inform Pettibwa con orgullo. No, aqul llevaba un hbito de un color marrn ms oscuro, como el suyo, y hablaba con acento de las tierras del este. Dijo usted que eran de Saint Mere Abelle; y me pregunto si l no era tambin de ese lugar.

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El padre abad Markwart estaba evaluando cmo podra identificar adecuadamente a aquel hombre Quintall, sospechaba sin echarlo todo a rodar, mientras la bulliciosa Pettibwa prosegua sus divagaciones. Oh, desde luego, qu gran hombre era aquel gordinfln! exclam la mujer. Deben de alimentarlos bien en su Saint Mere Abelle, pues, sin nimo de ofender, tambin usted est un poquito gordo. Durante unos instantes el padre abad Markwart se qued confuso, ya que los bien desarrollados msculos del primer hermano Justicia no contenan ni un gramo de grasa. Pero entonces, de repente, comprendi, y apenas pudo dominar la emocin. Era el hermano Avelyn? pregunt sin aliento. El hermano Avelyn Desbris de Saint Mere Abelle vino a hablar con usted? Avelyn repiti Pettibwa, y dej que aquel nombre vibrara en su lengua. S, seor, ese nombre me suena; el hermano Avelyn vino a preguntarme por Jilly. Y ella estaba con usted? Oh no; por aquel entonces haca mucho tiempo que ella se haba ido al ejrcito explic Pettibwa. Pero no trataba de encontrarla; me pregunt de dnde vena la chica y cmo vino a vivir conmigo y con Graevis. Vaya, era un tipo alegre y encantador! Y se lo dijo usted? Oh, claro que s dijo Pettibwa; no soy quin para ofender a la Iglesia. Conserve ese pensamiento en su corazn dijo el padre abad secamente. Comprenda que todo empezaba a encajar de manera muy precisa. Avelyn se haba encontrado con aquella mujer, Pony o Jilly, fuera de Pireth Tulme despus de la invasin de los powris, y haba viajado con ella directamente hacia Palmaris y hacia el norte, donde haban encontrado al centauro. La mujer haba sobrevivido a la explosin de Aida, crea Markwart, as como el otro tipo misterioso, el Pjaro de la Noche, al cual Bradwarden haba descrito involuntariamente; y ahora ellos tenan las gemas en su poder. Encontrarlos no sera tarea fcil, obviamente; pero quiz Markwart hallara una manera de atraer a Pony y al Pjaro de la Noche... Podra prepararle un excelente y nutritivo estofado continu diciendo Pettibwa cuando el padre abad volvi a prestar atencin a la conversacin. Desde luego, a la mujer le interesaban esos asuntos, reflexion Markwart, al advertir su forma rechoncha. Con mucho gusto, desde luego respondi, pero no ahora. Oh no, ahora no podra ser asinti Pettibwa. Pero venga esta noche a El Camino de la Amistad o cuando tenga ocasin, y ya ver qu bien le tratar. Me temo que hoy no volver usted a El Camino explic Markwart, mientras se levantaba del silln al otro lado de la enorme mesa del despacho del abad Dobrinion y haca una sea al hermano Dandelion, que estaba de pie en la sombra a un lado de la gran sala. Ni tampoco durante algn tiempo. Pero... Dijo que no quera ofender a la Iglesia la interrumpi Markwart. Le tom la palabra, seora Pettibwa Chilichunk. Nuestro asunto es lo ms urgente; por tanto, ms que el buen funcionamiento de su miserable posada. Miserable? repiti Pettibwa con preocupacin y enojo crecientes. El hermano Dandelion la acompaar... De ninguna manera! espet la mujer. No soy enemiga de la Iglesia, padre abad, pero tengo mi vida y mi familia. El padre abad Markwart no se molest en contestar; realmente empezaba a estar harto de la mujer, y muy frustrado ya que, de hecho, slo le haba confirmado lo que ya saba. Volvi a hacer una sea al hermano Dandelion y el hombre se acerc a Pettibwa y la agarr con la mano por el codo.

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Ah, sulteme de una vez! grit ella, resistindose. Dandelion mir a Markwart, el cual asinti con la cabeza. Entonces la agarr de nuevo, con ms fuerza. Pettibwa trat de desembarazarse de l, pero la mano del hombre pareca de hierro. Comprenda, seora Chilichunk explic el padre abad Markwart con una voz mortalmente seria, acercando su vieja cara arrugada a la de ella: ir con el hermano Dandelion, no importa cmo tenga que llevrsela. Y usted se llama a s mismo hombre de bien? replic Pettibwa, pero su enojo haba desaparecido y en su lugar asomaba el miedo. Hizo otro intento de desasirse de la tenaz presin del hermano Dandelion, pero l le dio un golpe en la frente y la dej atontada. Luego el monje puso su mano sobre la de Pettibwa, le retorci los dedos al agarrarla y se los apret para doblrselos hacia atrs por los nudillos. Oleadas de dolor invadieron el cuerpo de la mujer y le robaron la fuerza de las piernas. El hermano Dandelion pas su brazo libre por debajo del hombro de la mujer y la levant con facilidad contra su costado, sin dejar de mantener la presin sobre sus dedos. Markwart se limit a volver hasta su escritorio, sin preocuparse del sufrimiento de Pettibwa. El abad Dobrinion entr cuando los dos abandonaban la sala; no pareca nada satisfecho. As es como tratis a mis feligreses? pregunt a Markwart. As es como la Iglesia trata a los que no quieren colaborar replic con frialdad el padre abad. No quieren? repiti Dobrinion desconfiado. O no pueden? La familia Chilichunk es honrada y decente, segn todos los informes. Si pudieran ayudarte en tu investigacin... En mi investigacin? rugi el padre abad, al tiempo que se pona en pie de un salto y asestaba un puetazo sobre el escritorio. Crees que se trata de una bsqueda personal? No puedes comprender las implicaciones de todo esto? El abad Dobrinion movi la mano en el aire, mientras Markwart segua enfurecido, con objeto de calmar al anciano. Pero aquel gesto condescendiente no hizo ms que aumentar la ira del padre abad. Hemos encontrado al hereje Avelyn gru Markwart; s, lo hemos encontrado muerto pues encontr su merecido en la explosin de la montaa de Aida. Tal vez su aliado, el demonio Dctilo, se volvi contra l; o a lo mejor simplemente sobrevalor sus propios poderes y cualidades; el orgullo fue siempre uno de sus muchos pecados. El abad Dobrinion se qued tan asombrado ante la noticia y por el tono absolutamente ultrajado de la voz de Markwart mientras se la contaba, que no fue capaz de responder. Y quizs esa mujer prosigui Markwart, mientras sealaba con su huesudo dedo hacia la puerta por donde acababan de salir Pettibwa y Dandelion y su miserable familia poseen datos sobre el paradero de nuestras piedras. Nuestras piedras! Don de Dios a Saint Mere Abelle, robado por el ladrn y asesino Avelyn Desbris! Maldito sea su maligno nombre! Vaya alijo, abad Dobrinion! Si esas piedras cayeran en manos de enemigos de la Iglesia, sabramos lo que es una guerra a escala an mayor, no lo dudes! Dobrinion sospechaba que en ese punto el padre abad podra estar exagerando. Ya haba hablado antes con maese Jojonah en relacin a aquellas piedras, y Jojonah no estaba ni mucho menos tan preocupado al respecto como Markwart. Pero tambin Dobrinion era un anciano cuyo tiempo en este mundo estaba pasando con rapidez, y comprenda la importancia de la reputacin y del legado. sa era la razn por la que estaba tan ansioso

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por ver canonizado al hermano Allabarnet mientras presida Saint Precious, y por la que era capaz de aceptar la necesidad que Markwart tena de recuperar las piedras. As se lo habra dicho de haber tenido la oportunidad; pero en aquel momento el padre abad se haba puesto a hablar sin parar: recit doctrinas de la Iglesia, explic la historia de maese Siherton, un hombre bueno, asesinado por Avelyn, y vocifer que los Chilichunk podran ser la nica pista para atrapar a aquella mujer traidora y recuperar el alijo de las gemas. No subestimes mi deseo acab diciendo Markwart, mientras bajaba la voz y adoptaba un tono amenazador; si de alguna manera entorpecieras mi trabajo, lo pagaras mil veces ms caro. Dobrinion arrug el rostro con incredulidad; no estaba acostumbrado a recibir amenazas de alguien de su propia orden. Como sabes, maese Jojonah ya est de camino hacia Saint Honce para la posterior canonizacin del hermano Allabarnet explic con calma el padre abad Markwart; en un instante puedo volver a llamarlo y abortar ese proceso. Dobrinion afirm con resolucin los pies en el suelo e irgui la espalda. A su juicio, el anciano padre abad acababa de traspasar una lnea muy sensible. Eres el director de la Iglesia abellicana admiti, y por consiguiente ostentas el mximo poder. Pero el proceso de canonizacin es todava de mayor rango y constituye un tema que concierne a todos los abades, y no slo al padre abad de Saint Mere Abelle. Markwart se ech a rer antes de que el hombre acabara de hablar. La de historias que podra contarte del hermano Allabarnet dijo con una risa perversa. Hechos olvidados tiempo ha, descubiertos en los subterrneos de Saint Mere Abelle. El diario del paso de aquel hombre por las tierras del este, un viaje plagado de episodios de corrupcin y libertinaje, excesos en la bebida y hasta un robo de poca monta. Imposible! grit Dobrinion. Es perfectamente posible replic Markwart con aspereza y sin vacilar inventar algo as y conseguir que parezca autntico. La mentira no resistir la prueba del tiempo explic Dobrinion. Mentiras similares se dijeron de San Gwendolyn del Mar, pero no pudieron impedir su proceso de canonizacin! Lo demoraron durante casi doscientos aos le record Markwart no precisamente con amabilidad. No, tal vez las mentiras no resistan la prueba del tiempo, pero tampoco, amigo mo, la resistirn tus viejos huesos. Dobrinion se dej caer pesadamente como si le hubieran golpeado fsicamente. Trato de recabar mi informacin dijo Markwart en tono neutro, mediante los medios que sean necesarios. Por el momento, Graevis, Pettibwa y Grady Chilichunk estn detenidos bajo sospecha de traicin a la Iglesia y a Dios. Y quizs hable tambin con ese Connor Bildeborough, para ver si forma parte de la conspiracin. Dobrinion se dispuso a responder, pero decidi guardar sus pensamientos para s. Connor Bildeborough era el sobrino favorito, tratado prcticamente como un hijo, y el heredero del barn de Palmaris, un hombre de no pocos medios e influencias. Pero que el padre abad Markwart lo averiguara por s mismo, decidi Dobrinion. Aquel viejo desgraciado podra toparse con un enemigo muy poderoso en aquel proceso. Como desees, padre abad se limit a responder el abad de Saint Precious, y tras una ligera reverencia dio media vuelta y sali de la habitacin. Markwart dio un bufido despectivo cuando la puerta se cerr detrs de Dobrinion, creyendo que haba puesto al hombre en su sitio. El gallardo joven saba que Dainsey Aucomb no era la luz ms brillante del

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firmamento, pero era bastante observadora. Y Connor Bildeborough a menudo era capaz de aprovechar la limitada inteligencia de la mujer en provecho propio. El sobrino del barn haba ido a El Camino de la Amistad aquella noche, como haca con frecuencia aunque, en realidad, la relacin entre Connor y Pettibwa Chilichunk se haba deteriorado no poco desde la anulacin del matrimonio de Connor y Jill. Pero Grady Chilichunk estaba ms que contento de considerar a aquel hombre de la nobleza como un amigo, e incluso Graevis no poda realmente culpar al hombre de su matrimonio fallido; despus de todo, Jill le haba negado sus derechos conyugales. As que Connor continu frecuentando El Camino de la Amistad, pues aunque un hombre de su posicin era bien recibido en las tabernas ms selectas de Palmaris, en aquellos locales Connor slo era un noble ms. En cambio, entre la gente corriente de El Camino de la Amistad se senta importante, superior en todos sentidos. Se sorprendi, al igual que muchos otros clientes habituales, al ver que la posada estaba cerrada aquella noche. La nica luz visible a travs de las ventanas proceda de dos habitaciones de huspedes de la segunda planta, de la cocina y de una pequea habitacin de la parte de atrs del edificio, la habitacin que haba sido de Jill, pero que ahora perteneca a Dainsey. Connor la llam con suavidad mientras golpeaba ligeramente la puerta. Vamos, contesta le pidi. Nadie contest. Dainsey Aucomb dijo Connor en voz ms alta, hay muchos clientes inquietos en la calle. No podemos permitirlo, verdad? Dainsey no est aqu pronunci una voz de mujer un tanto alterada. Connor se sobresalt, sorprendido por la sensacin de miedo que detect en aquella voz. Qu ocurra all? Dainsey, soy Connor... Maese Bildeborough, el sobrino del barn dijo en tono ms imperioso. S que ests tras la puerta, escuchando lo que digo; Quiero hablar contigo! No lleg respuesta alguna, salvo un ligero quejido. La agitacin y el temor de Connor aumentaron. Haba ocurrido algo extrao, tal vez terrible. Dainsey! Oh, vyase, se lo ruego, seor Bildeborough implor la mujer. No he hecho nada malo, ni tampoco conozco qu delitos cometieron el seor y la seora para enojar tanto a la Iglesia. Por mi parte, no hay ningn pecado y en mi cama no ha dormido nadie ms que yo misma, bueno, salvo usted mismo, y slo dos... o tres veces. Connor se esforz mucho para asimilar todo aquello. Delitos contra la Iglesia? Los Chilichunks? Imposible dijo en voz alta, y levant la mano para golpear con fuerza la puerta. Sin embargo, se contuvo, y reconsider la situacin. Dainsey estaba asustada y, al parecer, con razn. Si la asustaba an ms, supuso que posiblemente no obtendra de ella ninguna otra informacin. Dainsey le dijo con suavidad, en tono tranquilizador, me conoces y sabes que soy amigo de los Chilichunks. La seora no habla demasiado bien de usted replic bruscamente Dainsey. Ya sabes lo que pas dijo Connor, mientras luchaba con resolucin para mantener la calma. Y tambin sabes que no culpo a Pettibwa por el hecho de estar furiosa conmigo. Sigo viniendo a El Camino, sigo considerndolo mi propia casa. No soy un enemigo de los Chilichunk, Dainsey, ni tampoco tuyo. Eso dir usted.

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Considera que si quisiera podra haber entrado dijo Connor con brusquedad. Podra disponer de media guarnicin y esta puerta no te servira de gran cosa. Dainsey no est aqu respondi con calma. Yo soy su hermana y no entiendo nada de lo que me est diciendo. Connor gru y golpe la puerta con la frente. Muy bien, entonces dijo poco despus. Me voy, y t tambin deberas irte, antes de que lleguen esos monjes que se acercan por la carretera. Connor permaneci de pie junto a la puerta y golpe el suelo de madera con las botas, levantando los pies alternativamente, cada vez con ms suavidad para imitar el ruido que hubiera hecho al alejarse. Como haba previsto, la puerta se abri pocos segundos despus y el joven se apresur a introducir un pie por la abertura, al tiempo que apoyaba el hombro contra la madera y empujaba con fuerza. Dainsey era una moza vigorosa y fuerte por el hbito de transportar pesadas bandejas; por eso le ofreci una considerable resistencia, pero al fin el hombre consigui forzar la puerta y entrar en la habitacin; en seguida se apresur a cerrar la puerta tras de l. Gritar! avis la asustada mujer retrocediendo, al tiempo que coga una sartn que estaba sobre la mesita de noche, derramando al levantarla en alto los goteantes huevos que contena. No se mueva! le advirti mientras balanceaba la sartn. Dainsey, qu te pasa? le pregunt Connor mientras avanzaba un paso y luego retroceda rpidamente y levantaba las manos en son de paz al ver que la sartn se mova peligrosamente. Dnde estn los Chilichunks? Tienes que decrmelo. De sobras lo sabe! acus la mujer. Seguro que su to tiene algo que ver con todo esto! Algo que ver con qu? pregunt Connor. Algo que ver con el arresto! grit Dainsey, mientras las lgrimas rodaban por sus suaves mejillas. Arresto? repiti Connor. Es que los han arrestado? Los guardias de la ciudad? No explic Dainsey; unos monjes. Connor Bildeborough apenas pudo hablar de tan perplejo como le dej la noticia. Arrestados? pregunt de nuevo. Ests segura? No habrn sido simplemente escoltados hasta Saint Precious por algn asunto de poca monta? Maese Grady trat de discutir dijo Dainsey; incluso dijo que era amigo suyo, pero ellos se limitaron a echarse a rer; y, cuando Maese Grady se dispuso a desenvainar la espada, uno de los monjes, un tipo delgaducho pero muy rpido, le propin un violento puetazo y lo derrib al suelo. Y entonces el viejo entr corriendo y empez a gritar... El abad Dobrinion? No, uno mucho ms viejo dijo Dainsey. Era viejo y flaco y arrugado; llevaba un hbito como el de Dobrinion, pero con ms adornos. Oh, el hbito era magnfico, incluso en aquel hombre viejo y arrugado, incluso a pesar de la horrible expresin que tena en la cara... Dainsey la interrumpi Connor con firmeza, intentando que la mujer retomara el hilo de su relato. El ms viejo le grit al tipo delgaducho, pero luego mir a maese Grady y le dijo que si volva a cometer una estupidez parecida le arrancara los brazos prosigui Dainsey. Y yo le cre, y tambin le crey maese Grady! pues se puso plido y se ech a temblar.

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Connor camin arrastrando los pies y se sent en la cama, absolutamente perplejo; trat de poner todo aquello en claro. Haba estado en El Camino una noche, haca un par de aos, cuando un fraile enormemente gordo haba odo decir que no era de Saint Precious sino de Saint Mere Abelle haba llegado y hablado con Pettibwa. Al parecer, haba sido una visita pacfica, aunque el hombre haba hablado de Jill, lo cual trastorn un poco a aquella mujer normalmente alegre. Pero, en aquella ocasin, el monje se haba mostrado bastante amable y cordial. Dijeron a qu haban venido? le pregunt Connor. Mencionaron los delitos de que acusaban a los Chilichunk? Tienes que decrmelo, te lo ruego. Preguntaron por la hija del seor y de la seora, nada ms respondi Dainsey . Al principio creyeron que era yo, y entonces dos de los hombres se acercaron para agarrarme. Pero el ms viejo saba que no era yo, y el seor y la seora tambin lo dijeron. Connor se llev la mano a la barbilla, esforzndose sin demasiado xito por digerir todo aquello. Jill? Estaban buscando a Jill? Por qu? Entonces dijeron que el seor y la seora deban de tenerla escondida, y por eso se metieron por todas partes y lo revolvieron todo continu Dainsey. Luego se los llevaron a los tres. Connor Bildeborough era un hombre de recursos. Su red de amistades y confidentes inclua desde gente de palacio hasta gente de la abada y de la Casa Battlebrow, el ms famoso prostbulo, y por tanto una de las casas ms poderosas de la ciudad. Se dio cuenta de que haba llegado la hora de utilizar aquella red, haba llegado la hora de conseguir algunas respuestas. Si la Iglesia se haba mostrado tan beligerante con los Chilichunk en un tema relacionado con Jill, en ese caso tambin Connor podra encontrarse bajo sospecha. Despus de todo, vivan tiempos peligrosos, y Connor, que haba vivido los treinta aos de su vida en el seno de la clase dominante, saba perfectamente cun graves podran llegar a ser las maniobras de cualquier intriga. Qudate aqu, Dainsey decidi. Y no abras la puerta; ni siquiera respondas a nadie, salvo a m. Pero cmo podr estar segura de que se trata de usted? Tendremos una contrasea dijo Connor con aire de misterio captando al punto la atencin de Dainsey. El rostro de la muchacha se ilumin ante aquella idea, volvi a dejar la sartn sobre la mesita de noche y se dej caer en la cama a su lado. Oh, qu emocionante! respondi alegremente. Qu contrasea usaremos? Cielomo dijo Connor despus de pensarlo un momento con una maliciosa sonrisa, que provoc un intenso rubor en las mejillas de Dainsey. La recordars, verdad? Dainsey solt una risita tonta y se ruboriz an ms; no era la primera vez que oa aquella frase: en ciertas ocasiones cuando ella y Connor estaban solos en la habitacin, ste la haba pronunciado repetidamente. Connor la acarici bajo el mentn, luego se levant y se fue hacia la puerta. No hables con nadie le indic mientras sala. Y si los Chilichunks regresan... Oh, los dejar entrar! le cort Dainsey. S, hazlo dijo secamente Connor; y dile a Grady que me busque. Te acordars de todo? Dainsey inclin la cabeza para asentir con impaciencia. Cielomo dijo Connor con un guio al marcharse. Dainsey se sent en la cama y durante un buen rato estuvo riendo sofocadamente.

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Crees que se trata de un juego? chill Markwart, mientras pegaba su cara a la del pobre Grady Chilichunk y clavaba en l sus ojos inyectados en sangre. Grady estaba encadenado a la pared por las muecas, sujeto por unos grilletes tan altos que le obligaban a permanecer de puntillas. Haca calor en las mazmorras de Saint Precious; y en aquella estancia angosta y de techo bajo haba un fuego en un hoyo y un fuelle. Nunca me gust espet el prisionero como respuesta; sudaba y a cada palabra salpicaba con saliva. Yo no quera ninguna hermana! Entonces, dime dnde se encuentra rugi Markwart. Si lo supiera, se lo dira protest Grady, con voz ms controlada, pero todava muy intranquila. Debe creerme! El padre abad Markwart se dio la vuelta hacia los dos monjes que le acompaaban en las mazmorras, los hermanos Francis y Dandelion; el enorme y cruel monje joven llevaba una capa con capuchn, una vestimenta apropiada para tan tenebrosa ocasin. Te lo crees? pregunt Markwart a Francis. Parece sincero contest con franqueza el hermano Francis. Saba que su punto de vista estaba condicionado, porque no quera seguir asistiendo a aquel interrogatorio, que era en verdad la ms brutal forma de inquirir que jams haba presenciado. Crea a Grady y esperaba que Markwart tambin. El rostro de Grady se ilumin un poco y un asomo de sonrisa se insinu en las comisuras de sus labios. Parece? insisti Markwart en un tono que denotaba incredulidad. Mi querido hermano Francis, en un tema tan importante como ste, crees que es suficiente la apariencia de verdad? Por supuesto que no, padre abad respondi el hermano Francis con un suspiro de resignacin. El padre abad se dirigi a Grady. Dnde est? le pregunt con calma. El hombre gimote mientras buscaba una respuesta que no poda encontrar. Markwart hizo una sea con la cabeza en direccin al encapuchado Dandelion. Debemos estar seguros dijo, y se alej con el hermano Francis detrs de l. En un instante el hermano Dandelion se situ ante Grady y le asest un violento puetazo en sus costillas desnudas. Por favor tartamude Grady, y entonces recibi otro golpe, y otro, y an otro ms, hasta que sus palabras se convirtieron en gruidos indescifrables. Y cuando hayas acabado le dijo el padre abad Markwart a Dandelion, sube a una chimenea de la planta superior y coge un atizador, luego djalo en el fuego de esta sala un ratito. Despus de todo, debemos poner a prueba su sinceridad y darle una leccin de obediencia a la Iglesia. No! dijo Grady empezando a protestar, pero otro contundente puetazo le cort el aliento. Markwart abandon la estancia sin mirar atrs. El hermano Francis se detuvo antes de salir y se dio la vuelta para contemplar el espectculo. Grady Chilichunk no era el nico en recibir una leccin en aquel calabozo. Otro puetazo provoc un lastimero gruido y Francis se apresur a marcharse para alcanzar a Markwart. De verdad vas a utilizar un atizador caliente con ese pobre desgraciado? pregunt. La mirada de Markwart le hizo palidecer. Har lo que considere necesario replic el padre abad sin inmutarse. Ven,

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creo que el viejo est a punto de ceder. Tal vez con ayuda de la piedra del alma pueda invadir sus pensamientos de nuevo. Markwart hizo una pausa y analiz la expresin del rostro del joven monje advirtiendo sombras de duda. Siempre que lo que tengas que hacer resulte desagradable hay que pensar en el bien mayor le instruy con tranquilidad. Pero si estn diciendo la verdad... os argir Francis. Entonces es una lstima admiti Markwart. Pero las consecuencias seran an peores si mintieran y no los forzramos lo suficiente. La verdad mayor, hermano Francis. El bien mayor. Francis lo estaba pasando muy mal al tratar de reconciliar su corazn con aquel espectculo. No obstante, no dijo nada ms sobre aquello, sac la piedra del alma y, dubitativo, sigui a su superior hasta la celda contigua. Ms de una hora despus, una dolorosa hora para Grady y Graevis Chilichunk, Francis y Markwart salieron por la pesada puerta que conduca a la estrecha escalera de piedra por la que se llegaba a la Iglesia de la abada. El abad Dobrinion los esperaba en el peldao superior. Quiero saber qu estis haciendo ah abajo los increp el abad. Se trata de mis feligreses, y son leales a la Iglesia. Leales? le espet Markwart. Esconden fugitivos. Si supieran... Saben! le chill Markwart en la cara. Y me lo dirn, no lo dudes! La absoluta contundencia y violencia del tono hicieron retroceder un par de pasos a Dobrinion, que se qued mirando a Markwart un buen rato con objeto de conseguir leer su alma, y averiguar lo lejos que haba llegado todo aquello. Padre abad dijo con serenidad al fin, cuando hubo controlado su desbordante clera, no dudo de la importancia de tu investigacin, pero no me voy a quedar sin hacer nada mientras t... Mientras yo empiezo el proceso de canonizacin de tu querido Allabarnet de Saint Precious dijo Markwart para finalizar. De nuevo Dobrinion se qued callado: sus pensamientos eran un torbellino. No, decidi, no poda dejar que el padre abad utilizara aquello para coaccionarle; no en un asunto tan importante como aqul. El hermano Allabarnet es merecedor... empez a protestar. Como si eso importara! le espet Markwart. Cuntos cientos lo merecen tambin, abad Dobrinion? Pero slo unos pocos elegidos resultan nominados. Dobrinion sacudi la cabeza en seal de desaprobacin. Ya basta! exclam. Ya basta! Elige tu posicin respecto al hermano Allabarnet basndote en su trabajo y en su vida, no en el hecho de que el actual abad de Saint Precious est de acuerdo o no con tu campaa de terror! Esos hombres son buenas personas tanto de corazn como de obras. Cmo puedes saberlo? explot Markwart. Cuando veas cmo los enemigos de la Iglesia degradan Saint Precious, o cuando la corrupcin dentro de la Iglesia te venza dentro de estos muros que consideraste sagrados, o cuando los trasgos campen a sus anchas por las calles de Palmaris, no lamentar el abad Dobrinion no haber dejado que el padre abad Markwart dirigiera los asuntos con mano justa aunque de hierro? No te das cuenta de las consecuencias que puede acarrear el alijo de piedras robadas? No te das cuenta del poder que podra aportar a nuestros enemigos? El padre abad sacudi la cabeza en un ademn de disgusto. Estoy harto de intentar convencerte, necio abad Dobrinion dijo. Pero voy a hacerte una seria advertencia: este asunto es demasiado importante como para permitirte

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intromisiones. Me enterar de todo lo que hagas. El abad Dobrinion irgui la espalda y clav su mirada en el anciano. En verdad, algunas de las consideraciones de Markwart relativas a potenciales calamidades haban minado un poco su seguridad, pero aun as, su corazn le deca que aquel interrogatorio de los Chilichunks no tena justificacin; y tampoco el del centauro. No obstante, no tena argumentos para oponerse a Markwart en aquel momento. La jerarqua de la Iglesia abellicana no le permita a l, como simple abad, cuestionar seriamente la autoridad del padre abad, ni siquiera dentro de los muros de su propia abada. Hizo una breve reverencia, y a continuacin dio media vuelta y se march. Quin es el segundo de Dobrinion en Saint Precious? pregunt el padre abad Markwart al hermano Francis tan pronto como el abad se hubo marchado. En la lnea sucesoria? razon Francis; y, cuando Markwart le confirm su suposicin, Francis sacudi la cabeza y se encogi de hombros. Nadie de especial relevancia, ciertamente explic. En estos momentos ni siquiera hay un padre al servicio de Saint Precious. Markwart frunci el ceo, curioso. Haba dos padres explic Francis. Uno de ellos muri en el campo de batalla, en el norte; el otro muri de la fiebre roja tan slo hace unos pocos meses. Una interesante ausencia coment el padre abad Markwart. En realidad, no hay nadie en Saint Precious preparado para suceder a Dobrinion prosigui el hermano Francis. El padre abad sonri perversamente ante la perspectiva. Tena un padre en Saint Mere Abelle que podra estar preparado para ocupar el cargo, un hombre que tena manos de hierro, a su imagen. El proceso de destitucin de su cargo nos resultara de lo ms difcil razon el hermano Francis, creyendo adivinar por dnde iban los pensamientos de Markwart. Cmo dices? pregunt Markwart incrdulo, como si aquella idea jams le hubiera pasado por la cabeza. La asamblea nunca desposeer al abad Dobrinion de su abada, dado que no hay un sucesor lgico en Saint Precious razon el hermano Francis. Hay muchos padres en Saint Mere Abelle preparados para asumir el papel de abad replic el padre abad Markwart. Y tambin en Saint Honce. Pero la historia nos dice con claridad que la asamblea nunca dejar una abada sin abad, a menos que haya otro dentro de la misma abada preparado para sustituirlo arguy el hermano Francis. La duodcima asamblea de Saint Argraine hizo frente a un caso semejante, relativo a un abad cuyos delitos eran claramente ms graves que los del abad Dobrinion. S, s, no dudo de tu competencia en la materia le interrumpi el padre abad Markwart, algo impaciente, y mir sonriendo en la direccin por la que se haba ido el abad Dobrinion. Una lstima murmur. Luego ech a andar, pero, al igual que haba sucedido en las mazmorras, el hermano permaneci unos momentos sin moverse, sorprendido, cuando lo analiz con ms detenimiento, que el padre abad pudiera abrigar semejantes pensamientos. El proceso de destitucin de un abad no era un asunto sencillo, indudablemente no. En los mil aos de historia de la Iglesia tan slo se haba intentado una media docena de veces, y en dos de ellas se llev a cabo porque los abades en cuestin haban sido declarados culpables de delitos muy graves: en un caso, de una serie de violaciones, incluido el asalto a la abada de mujeres de Saint Gwendolyn; y en el otro, de un asesinato. Adems, los otros cuatro procesos haban tenido lugar en los primeros y remotos tiempos de la orden abellicana,

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cuando el cargo de abad sola ponerse en venta o era un nombramiento acordado por intereses polticos. El hermano Francis exhal un profundo suspiro para tranquilizar sus nervios y, lleno de dudas, sigui a su superior una vez ms, mientras se recordaba a s mismo que, al fin y al cabo, la Iglesia, y por supuesto todo el reino, estaba en guerra, y que aqullos eran desde luego tiempos desesperados. El hermano Braumin Herde no estaba de buen humor. Saba qu estaba ocurriendo en las mazmorras de la abada, aunque no estaba autorizado a acercarse a las plantas inferiores. Y lo que era peor: saba que estaba solo en su postura, si decida enfrentarse al padre abad. Maese Jojonah haca tiempo que se haba ido, le haban quitado de en medio tal como su anciano mentor le avis que podra ocurrir. El padre abad Markwart conoca a sus enemigos y tena la sartn por el mango, un privilegio del que no pensaba prescindir. As que el hermano Braumin, que evitaba a los monjes de su propia abada por temor a que corrieran a comentarle a Markwart cualquier conversacin, pasaba la mayor parte del tiempo con los hermanos de Saint Precious. Descubri que formaban un grupo ms alegre que los serios estudiantes de Saint Mere Abelle, a pesar de que hasta ellos llegaba sin cesar el fragor de las batallas que se desarrollaban no mucho ms al norte desde haca ya muchas semanas. Ms an, en lneas generales, Saint Precious era un lugar ms luminoso. Tal vez era el tiempo, pens el hermano Braumin, pues Palmaris era una ciudad mucho ms soleada que la baha de Todos los Santos; o quiz se deba a que Saint Precious estaba construida a un nivel ms elevado respecto al suelo que la enorme abada de Saint Mere Abelle, y tena ms ventanas y balcones refrescados por la brisa. O tal vez se deba a que aquellos monjes estaban menos recluidos, al vivir, como vivan, en pleno centro de una gran ciudad. O quiz, reflexion el hermano Braumin y pens que sa era la explicacin ms probable, el hecho de que Saint Precious poseyera un espritu ms jovial que Saint Mere Abelle era un simple reflejo del estado de nimo de los respectivos abades. Dobrinion Calislas, segn decan todos, era un hombre al que no le costaba sonrer; sus sonoras e incontenidas carcajadas eran famosas en Palmaris, as como su gusto por el vino por el pasmo de los elfos, segn decan algunos, su aficin a los juegos de azar, aunque slo entre amigos, y el placer que encontraba en oficiar una gran boda en la que no se reparara en gastos. Braumin saba que el padre abad Markwart no sonrea mucho, y en las ocasiones en que lo haca los que no gozaban de su favor se sentan de lo ms molestos. Aquella tarde a ltima hora, Braumin se encontraba en el alfombrado vestbulo ante los aposentos privados del abad Dobrinion. Muchas veces levant la mano para llamar a la puerta, pero la dej caer sin hacerlo. Braumin comprenda el riesgo que corra si entraba a hablar con aquel hombre, si le contaba al abad Dobrinion sus temores respecto a Markwart y la secreta alianza que se haba ido forjando contra l. Por una parte, Braumin intua que tena pocas alternativas al respecto. Al haberse ido maese Jojonah y, al parecer, para un largo viaje que lo mantendra apartado de la vida de Braumin durante aos, el joven monje se vea incapaz de emprender alguna accin en contra de las decisiones del padre abad Markwart, en particular aquella que haba obligado a Jojonah a marcharse. Si consegua aliarse con el abad Dobrinion, el cual segn todos los indicios no mantena buenas relaciones con el padre abad, podra fortalecer en gran medida la causa de ambos. Pero, por otra parte, Braumin Herde tena que admitir que no conoca muy bien al abad Dobrinion, en particular no conoca su poltica. Tal vez el abad Dobrinion y el padre abad Markwart rean a causa del control de los prisioneros pura y simplemente porque cada cual quera atribuirse la gloria de la recuperacin de las gemas. O quiz las

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objeciones del abad Dobrinion se limitaban a que estaba molesto por el hecho de que Markwart se hubiera presentado en Saint Precious y hubiera usurpado buena parte de su poder. El hermano Braumin pas casi media hora en el vestbulo considerando sus opciones. Al fin, las palabras prudentes de maese Jojonah acabaron por decidirle. Con serenidad, propaga la consigna le haba pedido su querido mentor, no contra el padre abad o contra cualquier otro sino en favor de Avelyn y de otros como l. Paciencia, decidi el hermano Braumin. Saba que se trataba de la larga lucha de la Humanidad, la batalla interna entre el bien y el mal, y el lado que l haba escogido, el lado de la bondad y de la piedad verdaderas, al final saldra victorioso. Tena que creerlo. Ahora se senta desgraciado y muy solo, pero era la carga que la verdad le forzaba a llevar en su corazn, y el ir a visitar al abad Dobrinion en aquellos tiempos tan peligrosos no era la alternativa ms adecuada. A la luz de lo ocurrido en las semanas siguientes, el hermano Braumin Herde llegara a lamentar el momento en que pas de largo junto a la puerta del abad Dobrinion.

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15 Orgullo
Maiyer Dek y el powri Kos-kosio dijo Pony, muy contenta por el resultado de Caer Tinella. Ella, Elbryan, Toms Gingerwart y Belster O'Comely estaban sentados en torno a una fogata en el campamento de refugiados, y esperaban impacientes el regreso de Roger Descerrajador y de los otros exploradores que se haban propuesto efectuar una valoracin ajustada de las consecuencias del asalto de aquella noche contra los monstruos. Todos suponan que las noticias seran buenas. Haban muerto bastantes monstruos, pero sus muertes, incluso la de los tres gigantes, no eran nada comparadas con la del jefe de los gigantes y la del jefe de los powris; especialmente teniendo en cuenta que Maiyer Dek haba sido el que mat a Kos-kosio ante los mismsimos ojos de muchos powris aliados. Antes de la llegada del demonio Dctilo, gigantes y powris raramente se haban aliado y se odiaban tanto entre s como odiaban a los humanos. Bestesbulzibar haba acabado con aquella enemistad, pero con la cada del demonio, la alianza haba perdurado por pura necesidad, pues ambos ejrcitos se haban adentrado mucho en tierras humanas. Pero era una alianza cargada de tensin, una alianza que slo esperaba un pretexto para transformarse en enemistad. Si hubiramos convencido a Maiyer Dek para que se uniera a nosotros, no habramos conseguido que nos ayudara ms de lo que hizo coment Elbryan con una risa burlona. Mis esperanzas aumentaron cuando vi cmo arrojaba al fuego al jefe de los powris. Y con Maiyer Dek y tres de sus gigantes muertos aadi Pony podemos esperar que los powris, encolerizados con los gigantes, tengan claramente la sartn por el mango. Con la salvedad de que los trasgos son ms amigos de los gigantes que de los perversos powris observ Toms Gingerwart. Aunque a menudo los gigantes se los comen! Es bien cierto admiti Elbryan; tal vez ambos bandos estn bastante igualados, pues Caer Tinella estaba infestado de miserables trasgos. Pero a menos que puedan encontrar pronto a alguien con gran carisma entre sus filas, sospecho que la lucha en el pueblo no ha hecho ms que empezar. Confiemos en que se maten unos a otros hasta que no quede ninguno dijo Belster O'Comely, levantando en el aire una jarra de cerveza regalo de Roger Descerrajador, y apurando un enorme trago que vaci la jarra. As que son ms dbiles y nuestra fuerza se ha incrementado con una veintena de hombres listos para luchar indic Toms. Una veintena lista para ayudar a los dems a sobrepasar los pueblos en ruta hacia el sur corrigi Elbryan. Nosotros, todos nosotros, hemos visto ya bastantes batallas. A Palmaris! rugi Belster soltando un sonoro eructo. Toms Gingerwart no estaba contento. Hace un mes, o incluso una semana o incluso hace dos das, me hubiera considerado satisfecho con eso explic. Pero Caer Tinella es nuestro hogar y, si nuestros enemigos se encuentran realmente debilitados, sera hora de que reconquistramos el pueblo. se era el plan, no? Esperar hasta que hubiramos

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evaluado la fuerza de nuestros enemigos y entonces atacar? Elbryan y Pony intercambiaron miradas nerviosas y luego miraron otra vez a aquel hombre decidido, simpatizando sinceramente con sus deseos. Es una discusin que debemos dejar para ms adelante dijo el guardabosque con calma. No sabemos cun fuertes son los monstruos atrincherados en Caer Tinella. Toms solt un bufido. Habis entrado all dijo. Creis que podra haber sido mucho ms devastador el asalto si todos nuestros guerreros hubieran luchado a vuestro lado? Habra sido devastador para ambos bandos, me temo replic Pony. Pudimos darles duro a los monstruos y liberar a los prisioneros slo gracias al factor sorpresa. Si Maiyer Dek hubiera visto una fuerza mayor que se acercaba, habra dado orden de matar a todos los prisioneros y la defensa de Caer Tinella habra sido mucho ms firme. Toms solt de nuevo otro bufido, sin querer escuchar una opinin tan negativa. Segn su criterio, si Elbryan y Pony, su pequeo e invisible amigo Juraviel y Roger Descerrajador podan infligir semejantes prdidas, l y sus guerreros podan acabar el trabajo. Elbryan y Pony se miraron y acordaron silenciosamente dejarlo para mejor ocasin. Comprendan los sentimientos de Toms, reconocan que necesitaba creer que no haba perdido su hogar, y ambos confiaban en que sera lo bastante sensato como para escuchar sus argumentos en el caso de que la opcin ms prudente fuera rodear el pueblo y huir hacia el sur. Belster O'Comely tema que la tensin aumentara por lo que condujo la conversacin por otros derroteros especulando sobre el destino del ejrcito de los monstruos a travs de todas las tierras. Si aqu les hemos pegado tan duro, me parece que tambin otros habrn podido atizarles dijo. Apuesto a que estar de nuevo en El Aullido de Sheila, en Dundalis, en la prxima primavera! acab diciendo, y llen y vaci de nuevo su jarra. Es posible dijo el guardabosque con la mayor seriedad; su optimismo sorprendi a Pony. Si el ejrcito de los monstruos se desintegrase, el rey deseara reconquistar enseguida las Tierras Boscosas. Y Sheila aullara otra vez! rugi Belster, pues en su estado de euforia, propiciado por la bebida, haba olvidado todas sus pretensiones de llevar una vida tranquila en la segura Palmaris. Su excitacin atrajo a otros en torno al fuego, la mayora con comida y bebida. La conversacin tom entonces derroteros ms livianos y se convirti en una repeticin de ancdotas de tiempos ms felices, anteriores a la invasin de los monstruos; y lo que haba empezado siendo tensa espera de una informacin importante se convirti en una especie de celebracin victoriosa. Elbryan y Pony apenas intervenan; preferan estar sentados y escuchar las charlas de los dems; a menudo se miraban e inclinaban la cabeza para asentir. Ya haban concertado una reunin con Juraviel a punta de da en la pradera junto a los pinos, y despus de escuchar lo que el elfo tena que decirles, despus de ser capaces de evaluar la fuerza real de sus enemigos en los dos pueblos, podran tomar una decisin. La noche fue avanzando, los fuegos languidecan, y la mayora de la gente se haba retirado a sus sacos de dormir. Por fin, slo una hora antes del alba, los exploradores regresaron, guiados por un exuberante Roger Descerrajador. Todos los gigantes se han largado proclam el joven. Todos! Expulsados por los powris, y ni siquiera opusieron resistencia! No queran seguir aqu en primera lnea razon Pony. Prefieren sus escondrijos en las montaas escarpadas de las Tierras Boscosas.

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Toms Gingerwart lanz un grito de victoria. Y qu pasa con los trasgos? pregunt Elbryan con calma, interrumpiendo la celebracin antes de que pudiera empezar. No quera que la excitacin de Roger se aprovechara de aquel momento y condujera a Toms y a todos los refugiados por un camino de absoluta destruccin. Incluso sin gigantes, los powris que quedaban podran ser demasiado poderosos. Hubo una pelea y algunos muertos replic Roger, sin perder comba. Otros se dispersaron por el bosque. Pero otros se quedaron con los powris razon Elbryan. S, pero... Y murieron pocos, muy pocos powris? insisti el guardabosque. Los trasgos que se quedaron huirn al primer indicio de batalla dijo Roger lleno de confianza. Estn all slo porque tienen miedo de las gorras ensangrentadas. Algunos ejrcitos han conseguido grandes victorias gracias precisamente al miedo dijo Pony secamente. Roger la mir con dureza. Estn listos para que los derrotemos dijo en tono neutro. An no podemos pretender tal cosa, ni mucho menos respondi con rapidez el guardabosque, al tiempo que levantaba una mano para cortar de forma directa a Toms Gingerwart. Elbryan se incorpor y se situ junto a Roger. Nuestras responsabilidades son demasiado grandes como para emitir un juicio tan precipitado. Como el que emitiste cuando te fuiste solo a Caer Tinella? le espet el joven. Hice lo que cre necesario replic Elbryan sin perder la calma. Perciba que las miradas de muchos iban de l a Roger, y saba que cualquier conflicto entre ambos sera la causa de grandes tensiones. Aquella gente haba llegado a confiar y a querer a Roger Descerrajador, y ste realmente haba hecho mucho por ellos durante las semanas de exilio. Pero si ahora se equivocaba, si dejaba que sus ansias de conducir a aquella gente a la victoria obnubilaran su sentido comn, entonces sus logros anteriores no serviran de nada, ya que probablemente todos los refugiados no tardaran en morir. Igual que yo cuando rescat a los treinta soldados prisioneros! exclam Roger con vigor y en voz muy alta. T solo? tuvo que puntualizar Pony. Elbryan levant la mano para calmarla, para calmar a todo el mundo. Es demasiado pronto para decidir si atacamos los pueblos o los rodeamos anunci. Sabremos ms cosas cuando se haga de da, muchas ms y entonces el guardabosque que crea y esperaba que la discusin haba terminado, se dio la vuelta y se dispuso a irse. Recuperaremos Caer Tinella declar Roger, y se produjeron no pocos gritos de asentimiento. Y Tierras Bajas prosigui. Y cuando volvamos a tener esos pueblos en nuestro poder, enviaremos un mensaje a Palmaris para que el ejrcito del rey pueda reforzar nuestras posiciones. Los hombres del rey no vendrn tan al norte argument Pony. O al menos no debemos basar nuestra subsistencia en ellos. Todava no. No mientras Palmaris est amenazado de invasin. Cmo puedes saberlo? pregunt Roger en tono severo. He servido en el ejrcito del rey admiti Pony. En los hombres del rey y en los Guardianes de la Costa. Conozco sus prioridades y puedo aseguraros que Caer Tinella y Tierras Bajas no se cuentan entre ellas, teniendo en cuenta la importancia de Palmaris, segunda ciudad de Honce el Oso y puerta de Masur Delaval. Si Palmaris cae, el camino queda totalmente despejado hasta el trono del rey en Ursal.

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Aquello disip en parte la jactancia de Roger. Durante unos momentos busc nervioso una rplica, pero antes de que pudiera dar con ella, Toms Gingerwart se le adelant. Todos estamos cansados dijo el hombre en voz alta, con lo que atrajo la atencin de todos los que estaban por all cerca. Se dice que las buenas noticias pueden cansar tanto como las malas, incluso tanto como una semana de trabajo duro. Es bien cierto asinti Belster O'Comely. Tenemos la moral alta y nuestros corazones estn llenos de esperanza prosigui Toms, pero el guardabosque y Jilseponie tienen razn. Ahora no es momento de decidir. Nuestros enemigos estn desorganizados y en retroceso arguy Roger. As estarn, por lo menos un da ms contest Toms con brusquedad. En cualquier caso, no atacaremos los pueblos a plena luz del da, de modo que ahora vayamos a descansar, y esperemos que por la maana podamos ver las cosas con ms claridad. Elbryan cruz su mirada con la de Toms y asinti, sinceramente agradecido por la sensatez de su postura. Luego hizo un gesto a Pony y la pareja se dirigi hacia los pinos y la pradera, con objeto de formarse una idea ms precisa de lo que quedaba de sus enemigos. Roger Descerrajador esper en el campamento durante un rato, y luego, al ver que nadie le haca mucho caso, se fue tras la pista del guardabosque y de la mujer; y, estaba seguro de ello, de su explorador particular. Alcanz a Elbryan y a Pony en la pradera bordeada de pinos y se ruboriz intensamente, reconsiderando su situacin, al ver cmo se abrazaban y se besaban con pasin. Roger recobr el aliento cuando los amantes se soltaron. Si hubiera analizado sus sentimientos con mayor detenimiento y sinceridad, Roger se habra dado cuenta de que aquel beso le haba turbado ms de lo debido, que no deseaba espiar un momento tan ntimo, y mucho menos uno en el que estuviera implicada aquella maravillosa mujer. Pero Roger an no era capaz de aquel nivel de introspeccin en relacin a los dos recin llegados, y por tanto, al ver que el abrazo se haba terminado, se acerc con sigilo y no le sorprendi lo ms mnimo cuando oy una voz melodiosa que provena de un pino cercano. La fortuna nos sonre esta noche explic Juraviel. Los gigantes se han ido, todos, y tambin un buen nmero de trasgos. Slo habra faltado una reyerta abierta entre gigantes y powris. Pero no ha sucedido repuso Elbryan; por consiguiente, tenemos que asumir que la fuerza powri es an considerable. Por supuesto confirm Juraviel. Aunque hayan asado a su lder! La gente quiere atacar Caer Tinella para reconquistar sus hogares indic Pony. No es cierto, Roger Descerrajador? aadi Elbryan advirtiendo que el joven estaba all. Roger se agazap an ms y peg la cara a la hierba. Estoy harto de que ande espindome protest Juraviel, revoloteando desde el rbol hasta el suelo. Bueno, sal entonces dijo Pony. Puesto que quieres enterarte de lo que vamos a decir, por lo menos nete a la conversacin. Roger se dijo repetidas veces que era imposible que aquellos tres hubieran podido verlo, que Elbryan y Pony hubieran advertido que los haba seguido. En ese caso, qudate con la cara enterrada en la hierba dijo Elbryan con una sonrisa burlona. Estoy en contra de atacar aadi dirigindose a Juraviel.

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Y por razones de peso respondi el elfo. Si la guerra estuviera todava en un punto muerto, entonces cabra considerar la oportunidad de semejante golpe. Pero dudo de que Caer Tinella sea algo ms que una residencia temporal para los powris y para los pocos trasgos que se han quedado. Ciertamente, no es una base de aprovisionamiento para un ejrcito de monstruos coordinado. No veo qu bamos a ganar con un ataque, y pensar en la reconquista del pueblo a estas alturas es sencillamente temerario; podramos perderlo todo. No infravaloremos la fuerza del ejrcito que queda en Caer Tinella. Creo que es ms prudente evitar el pueblo y huir hacia las tierras del sur aadi Elbryan. Es probable que la carretera hacia el sur se encuentre completamente despejada hasta Palmaris repuso Juraviel. Aunque no puedo deciros por cunto tiempo. Convencer a los aldeanos de que abandonen sus hogares no va a ser tarea fcil explic Pony. Pero lo haremos le asegur Elbryan mirando hacia Roger Descerrajador mientras hablaba; pensaba que aquella afirmacin conseguira sacar al muchacho de su escondite. Quiz a ti no te importe tu propia casa! dijo el joven ponindose en pie de un salto y encarndose con el guardabosque. Pero nosotros somos leales a Caer Tinella! Y por esa razn regresaris a Caer Tinella dijo con calma Elbryan. Esta guerra ya no durar mucho ms y, tan pronto como la regin en torno a Palmaris se considere segura, espero que el rey enve el ejrcito al norte. Y qu van a encontrar? dijo Roger irguindose cuanto pudo para tratar de situarse a la altura de Elbryan. Los esqueletos carbonizados de nuestros hogares? Tendris que reconstruirlos respondi con calma Elbryan. Roger se burl de semejante idea. Hace aos nuestros hogares de Dundalis fueron saqueados dijo Pony. Luego, Belster y sus compaeros los reconstruyeron. Y ahora ha vuelto a ser saqueado. Y por lo tanto, ser reconstruido otra vez dijo Elbryan con resolucin. Las casas se pueden reponer; las personas se pierden para siempre. Mi propia familia muri en aquella invasin explic Pony, mientras coga al joven amablemente por el codo. Y la ma tambin aadi Elbryan. Y todos nuestros amigos. El rostro de Roger se relaj slo un momento al mirar a Pony, pero luego se apart de ellos y la clera reapareci en sus ojos. No me contis vuestras penas les espet. S perfectamente qu significa perder familia y amigos. Y ahora no tengo miedo. Los enanos estn en Caer Tinella, mi hogar, y por lo tanto ir all y me deshar de todos ellos! Vosotros intentis retrasarlo, pero despus del xito de nuestro ataque, no podris evitarlo. La gente me seguir, Pjaro de la Noche dijo mientras se golpeaba el pecho. Te crees el jefe, pero fue Roger Descerrajador, no t, quien rescat a los prisioneros en la ltima incursin, y tambin fue Roger Descerrajador el que ha estado proporcionando a esa gente alimentos que haba robado delante de las narices del estpido Kos-kosio Begulne. Yo! chill, mientras se golpeaba de nuevo el pecho. Y no os los llevaris lejos de Caer Tinella. Me seguirn a m. Hasta su perdicin replic el guardabosque sin inmutarse. Se trata de Caer Tinella, Roger, o de dilucidar quin manda? Roger agit la mano hacia l en seal de despedida. An no hemos acabado con este asunto, Pjaro de la Noche dijo, espetando el apelativo lfico con desprecio; se dio la vuelta y regres por el prado. Pony se dispona a seguirlo con expresin tensa a causa del enfado, pero Elbryan

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levant el brazo para detenerla. Es joven y est hecho un lo explic el guardabosque. Crea que su lugar estaba consolidado entre esa gente, y entonces llegamos nosotros. Nunca ha sido formalmente el jefe de ese grupo dijo Juraviel. El liderazgo recae en Toms Gingerwart y en Belster O'Comely. Roger estaba, ms bien, trabajando al margen del grupo. Nuestra llegada no debiera haber alterado ese papel. Se crea el hroe del grupo razon Pony. Lo es, por supuesto corrigi Elbryan. De acuerdo dijo Juraviel. Pero no ha comprendido que hay espacio para otros. Roger Descerrajador! grit fuerte Elbryan. Roger, desde el otro extremo de la pradera, detuvo su marcha y se dio la vuelta. Debemos aclarar las cosas de una vez por todas, aqu y ahora grit el guardabosque. Por el bien de toda esa gente afirm con decisin aunque su expresin revelaba una gran inquietud. Dale tu espada a Juraviel le pidi a Pony con un leve suspiro. La mujer analiz aquella peticin y mir a su amado. ste no es el momento replic. Tiene que serlo dijo el guardabosque. Dale tu espada a Juraviel repiti e hizo una pausa y mir primero a Pony y despus a Roger, que se iba acercando con objeto de intentar profundizar an ms en sus motivaciones. Y vete de aqu aadi dirigindose a Pony; no debes ser testigo de esto. En atencin a l. Pony desenvain la espada y se la tendi al elfo sin dejar de mirar fijamente los ojos de Elbryan. Si le hieres... advirti, y se dio la vuelta y se intern en el bosque de pinos. Elbryan era bastante sensato como para preocuparse por la advertencia inacabada de Pony. Ten cuidado le aconsej Juraviel. Humillarlo demasiado podra acarrear graves consecuencias. Espero que no lleguemos a tanto dijo Elbryan con sinceridad, pues tambin yo temo esas consecuencias. Pero esta divisin entre nosotros no puede persistir. No podemos pedir a la gente que en una situacin tan crtica tenga que optar entre Roger o yo. Crees que Roger te escuchar? Har que Roger me escuche le asegur Elbryan. Pasas por una sutil maroma, Pjaro de la Noche dijo el elfo. Una maroma que t y Tuntun me mostrasteis muy bien respondi el guardabosque. Juraviel inclin la cabeza, admitiendo que tena razn. Haz que empiece l le avis el elfo. Si tiene que ocurrir. Elbryan inclin la cabeza y se enderez mientras Roger, temerario como siempre, avanz desafiante hasta situarse justo delante de l. Estoy cansado de nuestras disputas, Roger Descerrajador, sobre quin pretende el liderazgo del grupo exclam Elbryan. En la ltima incursin en Caer Tinella, demostramos que juntos podemos trabajar bien. Demostramos que mis prioridades, y no las tuyas, son las que convienen a la gente replic el joven. Elbryan logr tomarse bien aquel insulto, al reconocer la frustracin que esconda. Los dos prestamos valiosos servicios en el pueblo respondi sin prisas y con serenidad. T liberaste a los prisioneros y por eso todos nosotros, incluido yo mismo, te

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estamos muy agradecidos. Y yo consegu derrotar a Maiyer Dek, un golpe del que nuestros enemigos tardarn en recuperarse. Pero podra haber realizado mi trabajo con mucha mayor facilidad si no hubierais estado all! exclam el joven en tono acusador. Adems, acaso me pediste que fuera? Cuando mis habilidades eran ms necesarias que nunca, acaso el gran Pjaro de la Noche se dign preguntarme si podra estar interesado en la misin? Ni tan slo saba que tuvieran prisioneros replic el guardabosque con sinceridad. De lo contrario, mi plan habra sido muy distinto. Tu plan escupi Roger. Desde que llegaste, slo he odo hablar de tus planes! Y no ha mejorado nuestra situacin desde entonces? De nuevo Roger escupi; esta vez a los pies de Elbryan. No te necesito, Pjaro de la Noche aadi con desprecio. Me gustara que t y tu extrao y diminuto amigo desaparecierais en el bosque. Pero no Jilseponie observ Juraviel. Ella tambin! dijo Roger con poco convencimiento ruborizndose. Elbryan se dio cuenta de que sera mejor abandonar un tema tan delicado. Pero no vamos a irnos dijo. No hasta que esa gente est a salvo en Palmaris, o hasta que el ejrcito haya emprendido la marcha hacia el norte para recuperar los pueblos. Soy una circunstancia de tu vida, Roger Descerrajador. Y si ocupo una posicin de liderazgo, algo que he conseguido con mi trabajo en las tierras del norte y con mi experiencia, tienes que saber que no la voy a abandonar por el capricho de tu insensato orgullo. Roger se movi como si fuera a propinar un golpe, pero retuvo su clera, aunque su rostro continuaba enrojecido. Soy responsable ante ellos, no ante ti explic con calma el guardabosque. Hay un lugar para ti en este grupo, un lugar muy importante. Como tu lacayo? Entrate de una vez prosigui el guardabosque, ignorando el estpido comentario: Voy a argumentar en contra de cualquier ataque a Caer Tinella. Huir de esta zona es lo ms adecuado para esa gente, y espero y te pido que apoyes esta decisin. Roger clav su vista en l, evidentemente sorprendido de que el guardabosque se hubiera atrevido a darle una orden directa. No me voy a conformar con menos, Roger Descerrajador. Me ests amenazando? Tal como hizo Pon... Jilseponie con sus estpidas palabrotas? Te digo la verdad, ni ms ni menos repuso Elbryan. Es demasiado importante... Antes de que el guardabosque pudiera acabar, Roger se movi impulsivamente para propinarle un puetazo en la mandbula. Sin sorprenderse lo ms mnimo, Elbryan levant la mano como si fuera un cuchillo por delante de la cara y la desplaz ligeramente, lo suficiente para desviar el golpe de Roger que, inofensivo, no dio en el blanco. La mano abierta del guardabosque se dispar hacia adelante, alcanz la cara de Roger de travs e hizo que se tambaleara hacia atrs. Roger sac un pual y avanz, pero resbal al frenar bruscamente ante el imponente brillo de Tempestad. Una pelea entre nosotros sera una insensatez dijo el guardabosque. Has admitido que nunca has matado a nadie, mientras que yo, lamentablemente, he vivido con la espada durante mucho, muchsimo tiempo. Dicho esto, Elbryan envain con calma Tempestad.

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Puedo pelear! le chill Roger. No lo dudo respondi Elbryan. Pero tus autnticas cualidades son de otro orden: explorar, crear dificultades a nuestros enemigos con tu ingenio... Ingenio en el que aparentemente no confas para ninguna decisin importante! Elbryan sacudi la cabeza. Esto es una batalla, no un robo. Y yo no soy ms que un vulgar ladrn? Ahora te comportas como un nio mimado dijo el guardabosque. Si me atacas, y me matas, o si te mato a ti, qu ganara la gente que espera que la guiemos? No quiero matarte le inform Roger. Slo herirte! y se abalanz haca l con el pual extendido. La mano izquierda de Elbryan peg una palmada por debajo de la hoja que alcanz a Roger en el antebrazo. Antes de que el joven pudiera reaccionar, el guardabosque cruz rpidamente su mano libre delante de l y llev su izquierda y el brazo de Roger en sentido contrario. Roger sinti un pinchazo en la mano y despus de repente se encontr libre. Recuper el equilibrio inmediatamente y trat de volver a la carga con otro golpe, pero se dio cuenta de que ya no tena el pual y de que ste estaba en la mano derecha de Elbryan. El guardabosque dispar su mano izquierda, y abofete a Roger tres veces, muy seguidas. An quieres intentarlo? pregunt Elbryan, y le arroj el pual para que Roger pudiera agarrarlo con su experta mano. Dignidad murmur Juraviel detrs del guardabosque. Advirtiendo que podra estar llevando las cosas demasiado lejos, que estaba insultando al joven, Elbryan retrocedi y tom la espada de Pony que tena Juraviel, se dio la vuelta y la lanz al suelo a los pies de Roger. Si tienes ganas de continuar, coge un arma de verdad dijo. Roger se dispuso a coger la espada, pero vacil al levantar la vista hacia el rostro del guardabosque. Puedo pelear! dijo. Pero stas son tus armas y no las mas. Me ofreces la espada pequea y vulgar de Pony, mientras te quedas la hoja mgica... Antes de que pudiera terminar la protesta, Elbryan, en un gil movimiento, desenvain Tempestad y la arroj al suelo junto a la espada de Pony; luego l empu la de la mujer. Esto se acabar aqu y ahora dijo el guardabosque con voz uniforme. Debera ocurrir sin lucha, pero si tiene que ser con... Toma el arma, Roger Descerrajador dijo Elbryan. O no lo hagas. Pero en cualquier caso, comprende que por lo que respecta a Caer Tinella mi decisin va a prevalecer. Y esa decisin es evitar ese pueblo, y tambin Tierras Bajas, y llevar a salvo a esa gente hasta Palmaris. Roger apenas le prest atencin despus de la primera frase. No se trataba de Caer Tinella, se trataba de su orgullo. Estaba en juego una posicin de liderazgo que Roger crea merecer, y una mujer... Roger detuvo el flujo de sus pensamientos pues no quera llegar tan lejos. Mir hacia Elbryan slo un instante, y entonces agarr con la mano la bien elaborada empuadura de Tempestad, el pomo de silverel forrado de piel azul. Se trataba de su paso a la edad viril, de valor o miedo, de controlar o de ser controlado, y no por Elbryan sino por su propia cobarda. Alz la espada y retrocedi hasta una posicin equilibrada con la espada lista para la lucha.

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Primera sangre? pregunt. Hasta que uno de los dos se rinda explic Juraviel, ante la sorpresa de Roger. Segn las reglas usuales en el protocolo de la espada, la primera sangre pondra fin al desafo, pero en aquel caso Juraviel quera estar seguro de que Roger Descerrajador aprendera una valiosa leccin. Elbryan se mantuvo en su posicin sin inmutarse; por la expresin de Roger poda adivinar que el impaciente muchacho quera atacar primero, y con violencia. Como era de prever, as lo hizo: se desliz con brusquedad hacia adelante e hizo describir a Tempestad un amplio arco. Elbryan extendi el cuerpo con la hoja de la espada invertida, inclinada hacia abajo. Cuando Tempestad la toc, el guardabosque caz con gran habilidad la espada con su propia hoja y contrajo el brazo para de alguna manera absorber el impacto del golpe, ya que de lo contrario se tema que Tempestad pudiera partir su hoja por la mitad. Luego el guardabosque dirigi con prontitud la espada hacia arriba, levantando la mano sobre la marcha, de forma que consigui desviar hacia arriba el ataque de Roger sin recibir ningn dao. Elbryan podra haber avanzado entonces para acabar la pelea con un golpe brusco. Se dispuso a hacerlo con el movimiento preciso, pero record el aviso de Juraviel y, en lugar de continuar, dio un paso atrs. Roger volvi a la carga sin darse cuenta de que ya haba perdido la partida. Esta vez el joven manej la espada con ms gracia y Tempestad trat de apualar a Elbryan por arriba, luego por abajo, de nuevo otra vez por abajo y, despus de una finta por arriba, una tercera vez por abajo; todo en vertiginosa sucesin. Elbryan se limit a mover la cabeza para evitar el primer ataque, dio un par de golpes planos contra la hoja para desviar los dos siguientes, y entonces con un brinco evit el ltimo. Luego el guardabosque contraatac: de repente, avanz justo despus de tocar el suelo tras un pequeo salto y movi la espada con un amplio arco, dando tiempo al joven para que pudiera rechazarlo con Tempestad. Elbryan atacaba furiosamente con movimientos muy exagerados y previsibles, y el gil Roger desviaba con facilidad todos los ataques e incluso se las apa para contraatacar en un par de ocasiones, la primera de las cuales sorprendi a Elbryan de forma que casi vulner su posicin defensiva. No obstante, el guardabosque se recuper con rapidez y dio una palmada con su mano libre contra la parte plana de la hoja de Tempestad, aunque esta accin le produjo un ligero corte en un lado de la mano. En una lucha a primera sangre, ya habra ganado fanfarrone Roger. El guardabosque se trag el orgullo y pas por alto el insulto. No tena tiempo ni ganas para tales juegos burlones, ya que estaba concentrado en el reto de aquella lucha singular... no le preocupaba si iba a ganar o perder, sino asegurarse de que ni l ni Roger resultaran heridos en el combate. Elbryan tena que hacer una puesta en escena perfecta. Sobrevino otra fase frentica; los dos hombres entrechocaron las espadas en el aire en repetidas ocasiones, rechazaron los golpes del contrario, aunque de forma gradual Roger iba sacando ventaja y el guardabosque retroceda uniformemente. Espoleado por la ventaja, Roger Descerrajador arreciaba el ataque con ms fuerza y consegua de Tempestad movimientos temibles, pero que inadvertidamente le hacan vulnerable. Elbryan no aprovech ninguna de aquellas situaciones y se limitaba a continuar retrocediendo y a inclinarse un poco para permitir que el otro, pese a ser ms bajo, pudiera cernirse sobre l. Roger dio un grito de satisfaccin y carg con energa, acuchillando con Tempestad en diagonal y hacia abajo. El guardabosque reaccion, cambi de mano la espada y desvi el ataque con

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fuerza; despus, en un abrir y cerrar de ojos, pas la hoja directamente por encima de la de Roger y lanz la punta por debajo y tir hacia afuera tan bruscamente que Tempestad cay de la mano de Roger. Tambin Elbryan dej caer la suya. El joven se agach para recoger la espada; Elbryan se agach delante de l, dio una vuelta de campana, pivot al aterrizar y volvi a la carga. Mientras Roger estiraba el brazo para alcanzar la espada, se lo torcieron hacia atrs, doblado por el codo: el brazo derecho de Elbryan se haba deslizado por debajo del suyo. Antes de que el joven pudiera reaccionar con el brazo libre, Elbryan le meti el izquierdo debajo del sobaco, lo subi y se lo pas en torno a la nuca. Al mismo tiempo, el guardabosque avanz una pierna por delante de Roger y lo torci hacia un lado, sobre la rodilla. Ambos cayeron al suelo pesadamente: Elbryan encima de Roger, que tena los brazos definitivamente inmovilizados a la espalda. Rndete le pidi el guardabosque. No has jugado limpio se quej Roger. Elbryan se incorpor, haciendo que tambin Roger se levantara; luego lo solt y lo empuj hacia adelante. Roger inmediatamente fue a por Tempestad. Elbryan se dispuso a hacer una silenciosa llamada a la espada, que habra flotado para llegar hasta sus manos, pero decidi no hacerlo para permitir que Roger la recuperara; entonces el joven se dio la vuelta y se encar a l. No has jugado limpio mascull Roger de nuevo. Era una pelea con espadas, no una prueba de fuerza. La lucha sin armas ha sido una mera continuacin de la otra replic Elbryan. Acaso hubieras preferido que te atacara con la espada? No podas arguy Roger. Tu lance nos cost las armas a los dos! Elbryan se volvi hacia Juraviel y constat que el elfo se daba perfecta cuenta de lo que haba pasado y que haba ganado en buena lid. Pero el elfo dijo: El muchacho tiene razn. Y Elbryan, al ver que Roger todava no haba aprendido la leccin, comprendi y asinti. En ese caso, la pelea no ha terminado. Ve y coge tu espada le dijo Roger a Elbryan. No hace falta interrumpi Juraviel, y su tono fue un poquito demasiado jovial en opinin de Elbryan. Las espadas cayeron y t fuiste el primero en coger la tuya. Aprovecha la ventaja, joven Roger! Elbryan mir a Juraviel y pens que estaba llevando las cosas un poco demasiado lejos. Roger avanz tres pasos con la espada levantada a la altura del rostro de Elbryan. Rndete exigi el joven con una ancha sonrisa. Porque tienes ventaja? replic Elbryan. Tal como la tenas con el pual? El pattico recuerdo catapult a Roger hacia adelante, pero el guardabosque tambin salt para caer de cabeza fuera del alcance de Roger; complet la voltereta y se apresur a recoger la espada antes de que el joven pudiera darse la vuelta y atraparlo. Sin embargo, Roger carg directamente, furioso por su propio error, blandiendo la espada con violencia. El metal choc con el metal, muchas, muchas veces: Elbryan desviaba limpiamente todos los golpes. Roger se cans pronto y trat de utilizar uno de los trucos del guardabosque; se pas Tempestad a la mano izquierda y acuchill. El rechazo de revs de Elbryan casi le oblig a dar una vuelta completa; y cuando se recuper y levant Tempestad para defenderse, se encontr con que el guardabosque ya no estaba all.

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Y entonces sinti la punta de una espada en la nuca. Rndete le exigi Elbryan. Roger se puso tenso calculando cmo moverse, pero Elbryan se limit a hundir la punta un poquito ms y acab con sus especulaciones. Roger lanz Tempestad al suelo y se alej unos pasos; se volvi para echar una mirada de rabia al guardabosque... una mirada que se oscureci an ms cuando Elbryan inesperadamente se ech a rer. Buena pelea! le felicit el guardabosque. No supona que fueses tan diestro con la espada. Parece que eres un hombre con muchas cualidades, Roger Descerrajador. Me has derrotado con facilidad le espet el joven. La sonrisa de Elbryan era inexorable. No tanta como crees respondi, y mir a Juraviel. La inmersin en la sombra explic. Desde luego apostill el elfo al recordar el da en que haba visto a Elbryan derrotado en el campo de adiestramiento por Tallareyish Issinshine, que haba utilizado precisamente aquella estratagema. Es una treta que da resultado dos de cada tres veces prosigui Juraviel, dirigindose a Roger; o por lo menos, en dos de cada tres intentos no ocasiona un completo desastre. Juraviel se dirigi de nuevo a Elbryan. No es bueno para mi viejo corazn verte, Pjaro de la Noche, a quien los elfos adiestraron hasta los niveles ms elevados, forzado a recurrir a tan desesperada maniobra para escapar de una derrota a manos de un simple chiquillo! le reproch. Elbryan y el elfo miraron a Roger; ambos crean que haban actuado bien y que la cuestin de los pueblos y el orden jerrquico entre los dos eran temas solucionados. Roger mir ceudo al guardabosque y al elfo durante unos instantes; luego escupi a los pies de Elbryan, dio la vuelta y se march a toda prisa. Elbryan suspir profundamente. No es alguien fcil de convencer dijo. Tal vez se dio cuenta de tu engao tan fcilmente como yo razon Juraviel. Qu engao? Pudiste haberle derrotado en cualquier momento, de cualquier manera estableci el elfo bruscamente. Dos de cada tres corrigi el guardabosque. Cuando peleaste con Tallareyish, quizs se apresur a responder Juraviel; en aquel caso, sin embargo, la maniobra de Tallareyish se debi a la pura desesperacin, pues te habas hecho claramente con el control de la situacin. Y esta vez? Esta vez la inmersin en la sombra se utiliz slo para salvar en lo posible la dignidad de Roger; una tctica que no estoy seguro que resulte efectiva. Pero... empez a protestar Elbryan, pues aquello era precisamente lo que Juraviel le haba pedido que hiciera justo antes de empezar la pelea. Ten mucho cuidado de que tu leccin no provoque una falsa sensacin de destreza en Roger le advirti el elfo. Si entra en combate contra un powri, probablemente no vivir para contarlo. Elbryan admiti que tena razn al tiempo que miraba el lugar por donde Roger haba abandonado la pradera. No obstante, aqul pareca el menor de los problemas, ya que, dada la actitud de Roger, no estaba nada claro que pudiera convencer a aquella gente para que rodearan los dos pueblos ocupados. Ve y devulvele la espada a Pony le pidi Juraviel. Como estaba demasiado obsesionado en aquel momento, tratando de imaginar una

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solucin al problema de Roger, Elbryan ni siquiera respondi; se limit a recoger y a envainar Tempestad y se alej en la noche. Mientras, yo me voy a charlar un rato con Roger Descerrajador acab por decir Juraviel en voz baja cuando el guardabosque se haba ido. El elfo consigui encontrar a Roger poco despus, en un claro con races desparramadas bajo las ramas de un frondoso olmo. El protocolo y las buenas maneras exigen que felicites al ganador explic Juraviel posndose en una rama justo encima del joven. Vete, elfo replic Roger. Juraviel salt al suelo justo frente al joven. Que me vaya? repiti con incredulidad. Ahora! Ahrrate tus amenazas, Roger Descerrajador contest con calma el elfo. Te he visto luchar y no me has impresionado. Por poco consigo vencer a tu maravilloso Pjaro de la Noche. l poda haberte vencido en cualquier momento le interrumpi el elfo. Lo sabes perfectamente. Roger se incorpor y, aunque su talla no llegaba a la media de la de los humanos, era ms alto que el elfo. El Pjaro de la Noche es tan fuerte como el que ms prosigui el elfo. Y, adiestrado por los Touel'alfar, es el ms hbil con la espada. Es un autntico guerrero y podra haberte arrojado tu espada a la cara, si se lo hubiera propuesto. O simplemente podra haberte agarrado el brazo y aplastrtelo con su mano de hierro. Eso dice su lacayo elfo! grit Roger. Juraviel se burl ante lo absurdo de semejante frase. Ya te has olvidado del ataque inicial? La expresin de Roger se contrajo por la curiosidad. Qu ocurri cuando te acercaste al Pjaro de la Noche con el pual? pregunt el elfo. No es suficiente prueba? Un Roger totalmente frustrado lanz su puo contra Juraviel. El elfo se adelant al movimiento, agarr a Roger por la mueca y se situ justo detrs de l, al tiempo que forzaba el brazo de Roger por detrs de su espalda y lo agarraba por el pelo con la mano libre. Tirando a la vez del brazo y del pelo oblig a Roger a dar la vuelta, y Juraviel se apresur a golpearle la cara contra el tronco del olmo. Yo no soy el Pjaro de la Noche le avis Juraviel. No soy un ser humano, y los bobos no me dan lstima! y mientras se lo deca, le golpe de nuevo contra el tronco; luego lo hizo girar y de un revs lo sent en el suelo. Sabes la verdad, Roger Descerrajador le ri. Sabes que el Pjaro de la Noche es ms experto en estas cuestiones, y que debera tenerse en cuenta su criterio sobre nuestro futuro. Pero ests tan cegado por tu estpido orgullo que llevars a la perdicin a tu propia gente ante que admitirlo! Orgullo? chill Roger. Acaso no fue Roger Descerrajador el que fue a Caer Tinella para rescatar...? Y por qu fue Roger Descerrajador a Caer Tinella? le interrumpi Juraviel. Para salvar a los pobres prisioneros o por temor a ser superado por el nuevo hroe? Roger tartamude mientras buscaba una respuesta, pero en cualquier caso Juraviel ya no escuchaba. Poda haberte vencido en cualquier momento, de cualquier manera repiti el elfo; luego se dio la vuelta y se alej, mientras el maltrecho Roger se quedaba sentado debajo del olmo.

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16 Para diversin del padre abad

El abad Dobrinion est cada vez ms desasosegado le coment el hermano Francis al padre abad Markwart. El monje ms joven estaba visiblemente agitado; cada palabra que sala de su boca expresaba tensin, ya que al pronunciarla el hermano Francis se senta de algn modo atrapado, entre el miedo y el horror. Desde luego, se haba dado cuenta de que el abad Dobrinion estaba intranquilo, ya que estaban torturando a sus feligreses en las mismsimas mazmorras de aquel lugar sagrado. Tal vez no sea de mi incumbencia prosigui Francis haciendo frecuentes pausas para tratar de calibrar la reaccin del impasible Markwart, pero me temo... Que Saint Precious no es partidario de nuestra causa acab en su lugar el padre abad. Perdname pidi Francis con humildad. Perdonar? repiti con incredulidad. Perdonar tu perspicacia? Tu cautela? Estamos en guerra, mi querido e inexperto joven. Todava no te has dado cuenta? Desde luego, padre abad dijo Francis con una reverencia. Los powris y los trasgos... Olvdalos! le interrumpi Markwart. Y olvida a los gigantes, y tambin al demonio Dctilo. Esta guerra se ha convertido en algo mucho ms peligroso que cualquier asunto relativo a simples monstruos. El hermano Francis levant la cabeza y mir largamente al padre abad Markwart. Se trata de una guerra por el corazn de la Iglesia abellicana continu Markwart. Te lo he explicado varias veces, y todava no lo entiendes. Es una guerra entre tradiciones establecidas durante milenios e ideas usurpadoras, frvolas creencias contemporneas, relativas a la naturaleza del bien y del mal. No se trata de conceptos eternos? se atrevi a preguntar un muy confuso hermano Francis. Naturalmente respondi Markwart con sonrisa conciliadora. Pero algunos, maese Jojonah entre ellos, parecen creer que pueden redefinir esos principios para adaptarlos a sus propias percepciones. Y qu pasa con el abad Dobrinion? Hblame t del abad Dobrinion orden Markwart. El hermano Francis reflexion para analizar lo que aquello implicaba. No estaba totalmente seguro de cmo el padre abad consideraba a Dobrinion, o a cualquier otro, en relacin a aquel asunto. De vuelta a Saint Mere Abelle, Markwart haba discutido con frecuencia con maese De'Unnero, y a menudo de forma violenta, y, a pesar de sus diferencias, no era un secreto que De'Unnero era el consejero ms cercano al padre abad, despus de Francis. El hermano Avelyn, el hertico, sola analizar todos los temas coment el padre abad. No poda limitarse a hablar simplemente de lo que haba en su corazn, y me temo que eso fue su perdicin. El abad Dobrinion se enfrentar a nosotros revel el hermano Francis; no confo en l y lo creo ms afn a las definiciones de maese Jojonah sobre el bien y el mal que a las tuyas... a las nuestras.

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Palabras fuertes dijo Markwart con malicia. El hermano Francis palideci. Pero no del todo falsas prosigui Markwart, y Francis suspir aliviado. El abad Dobrinion ha sido siempre un idealista, incluso cuando los ideales se desvanecan frente al pragmatismo. Creo que su deseo vehemente de conseguir la santidad para el hermano Allabarnet me permitir mantenerlo a raya, pero aparentemente es mucho ms dbil de lo que crea. Se enfrentar a nosotros dijo Francis con mayor firmeza. Mientras nosotros charlamos, el abad Dobrinion est pidiendo la liberacin de los Chilichunk explic Markwart. Visitar al barn de Palmaris, probablemente al mismsimo rey, y desde luego a los otros abades. Tenemos derecho a retenerlos? os preguntar el hermano Francis. Es la orden abellicana ms importante que el destino de tres personas? fue la breve respuesta que obtuvo. S, padre abad respondi el hermano Francis, mientras inclinaba la cabeza una vez ms. Cuando Markwart lo planteaba de esa forma tan sencilla, a Francis le resultaba fcil apartar sus propias impresiones sobre el trato dado a los prisioneros. Por supuesto se trataba de algo muy trascendente, demasiado trascendente para dejar intervenir una compasin bobalicona. En tal caso, qu vamos a hacer? pregunt el padre abad, aunque para el hermano Francis era evidente que el anciano ya haba tomado una decisin. De nuevo Francis vacil al considerar globalmente la cuestin. Una asamblea de abades empez a decir aludiendo al cnclave de toda la jerarqua de la Iglesia, un paso necesario si el padre abad abrigaba la intencin de destituir a Dobrinion. Naturalmente, ese cnclave tendr lugar replic Markwart. Pero no se convocar hasta mediados de Calember. El hermano Francis consider aquellas palabras. Calember era el undcimo mes; faltaban ms de cuatro meses. Entonces tenemos que marcharnos en seguida de Saint Precious razon al fin, suponiendo, acertadamente, que al padre abad se le estaba acabando la paciencia. Debemos llevar a nuestros prisioneros a Saint Mere Abelle, donde el abad Dobrinion no tendr nada que decir sobre el trato que reciban. Bien dicho le felicit el padre abad Markwart. Desde luego debemos abandonar Saint Precious maana, y llevarnos al centauro y a los Chilichunk a Saint Mere Abelle. Ocpate de los preparativos y traza el itinerario. Un trayecto en lnea recta le asegur Francis. Y haz pblico, a bombo y platillo, que nos vamos prosigui el padre abad. Y para ello cuenta que tambin nos llevamos a Connor Bildeborough, ya que sa es una noticia de las que se difunden ampliamente. El hermano Francis mostr una expresin dubitativa. No nos crear problemas con la corona? Si eso ocurre, lo liberaremos repuso Markwart. Entretanto, el rumor puede haber llegado hasta la mujer que buscamos. Pero puede que a ella no le importe Bildeborough razon el hermano Francis . Su unin fue breve, y desgraciada, segn cuenta la gente. Pero vendr a causa de los Chilichunk explic Markwart. Y a causa de aquella fea criatura medio equina. La detencin de maese Bildeborough slo servir para dar a conocer a los otros prisioneros. El hermano Francis consider aquel razonamiento durante un momento y luego

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asinti. Y qu pasar con el abad Dobrinion? pregunt. Es una espina ms pequea de lo que te figuras replic Markwart con rapidez; y a Francis le pareci que el padre abad ya haba trazado un plan en su cabeza para el venerable abad de Saint Precious. Connor Bildeborough recorra la pequea habitacin, un apartamento alquilado en la parte baja de Palmaris. Aunque era de sangre noble, prefera las emociones de los muelles y de las tabernas ms populares. Las nicas aventuras que encontraba en el palacio de su to eran las ocasionales caceras de zorros; pero las consideraba una tontera, un ejercicio de exaltacin del ego que, a su criterio, ni siquiera poda calificarse como un deporte. No, Connor, de ingenio rpido y de espada rpida, prefera una buena pelea en una taberna o un altercado con supuestos matones en un callejn oscuro. Hasta aquel momento haba pasado un tiempo considerable en las praderas al norte de Palmaris, tratando de conseguir fama de guerrero en las escaramuzas con los muchos monstruos que podan encontrarse all en el norte. Al comienzo de la guerra su to le haba ofrecido un magnfico regalo, una fina espada de incomparable artesana. Su hoja reluca con el brillo de algn metal silvrico que no pudo ser identificado, e incrustadas sobre la cesta dorada de su pomo haba varias diminutas magnetitas mgicas, de forma que el arma poda utilizarse muy eficazmente en la defensa, pues prcticamente atraa a la hoja del oponente. Se llamaba Defensora y Connor nunca supo dnde haba conseguido su to un arma semejante. Circulaban muchos rumores al respecto, pero eran imposibles de confirmar. La mayora estaban de acuerdo en que haba sido forjada en las herreras del primer reino de Honce el Oso; algunos decan que por un ingenioso powri que haba desertado de los de su raza en las Islas Desgastadas. Otras leyendas pretendan que los misteriosos Touel'alfar haban colaborado en su forja, y otros incluso pretendan que ambas razas haban intervenido junto a las mejores herreras de armas de los humanos de la poca. Cualquiera que fuese la verdad sobre el origen de la espada, Connor comprendi que ahora posea un arma extraordinaria. Con Defensora en la mano, haca justo una semana haba dirigido un contingente de hombres del rey contra una horda de poderosos gigantes; y, aunque los resultados haban sido en cierto modo desastrosos tal como era de esperar en una pelea con gigantes, Connor lo haba hecho muy bien y poda incluso alardear de haber matado a dos. Cunta gloria haba conseguido en el norte! Ahora, sin embargo, en aquella habitacin con su buen amigo el abad Dobrinion, Connor comprendi que tena que prestar atencin a lo que ocurra un poco ms cerca de casa. Tiene que ver con Jill insisti el abad. El padre abad Markwart cree que tiene en su poder el alijo de gemas que fue robado en Saint Mere Abelle. Jill. Aquel nombre produjo una fuerte emocin en Connor, removi sus recuerdos y agit su corazn. La haba cortejado durante meses, maravillosos meses; todo para que su matrimonio se desintegrara en cuestin de horas. Cuando Jill se neg a que l consumara sus derechos matrimoniales, Connor habra podido pedir su muerte. Pero desde luego no pudo hacerlo, ya que haba querido a aquella mujer animosa, aunque perturbada. En el juicio, l haba recomendado que la chica se incorporase al ejrcito de los hombres del rey. Cmo se desgarr su corazn cuando su Jill abandon Palmaris! Haba odo que fue destinada lejos, muy lejos dijo el joven noble en tono sombro. En Pireth Tulme o en Pireth Danard, al servicio de los Guardianes de la Costa.

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Puede ser concedi el abad Dobrinion. Quin sabe? El padre abad la est buscando, y cree que estuvo en el norte, en Dundalis, e incluso ms all, acompaada por Avelyn de Saint Mere Abelle, el que rob las gemas sagradas. Conociste a ese hombre? pregunt Connor de repente, mientras una vez ms se preguntaba por aquel primer monje que haba visitado a Pettibwa Chilichunk. No lo he visto jams replic el abad Dobrinion. Podras describrmelo? le urgi Connor. Un hombre grande, tanto por su osamenta como, al parecer, por su enorme barriga repuso el abad; eso deca maese Jojonah. Connor asinti, mientras asimilaba aquella informacin. El monje que haba visitado a Pettibwa era desde luego grande, de osamenta y de barriga. Poda haber ocurrido que Jill hubiera vuelto a Palmaris en su compaa? Poda Jilly, su Jilly, haber estado tan cerca sin que l ni siquiera lo hubiese sabido? Esa mujer est en peligro, Connor, en un grave peligro observ con seriedad el abad Dobrinion. Y si sabes algo relativo a ella o a su paradero, o si realmente tiene las gemas en su poder, el padre abad te perseguir. Y sus tcnicas de interrogacin no son agradables. Cmo podra saber yo algo de Jill? respondi Connor con incredulidad. La ltima vez que la vi fue durante el juicio, cuando fue destinada al ejrcito de los hombres del rey. Deca la verdad, ya que haba visto por ltima vez a Jill con ocasin de la anulacin de su matrimonio y de su incorporacin al ejrcito. Despus, Connor haba estado a menudo ausente de Palmaris, peleando en el norte para hacerse un nombre en lo que muchos crean que eran das de una guerra que menguaba. Haba odo historias de una banda de pcaros que operaba ms al norte, cerca de los pueblos de Caer Tinella y Tierras Bajas, y que utilizaban tcticas y magias para hacer estragos entre los monstruos. Podran Jill y el monje Avelyn, con sus gemas robadas, ser la causa de tal magia? Naturalmente, Connor no tena la intencin de divulgar tales suposiciones, ni siquiera al abad Dobrinion. El padre abad quiere encontrarla dijo Dobrinion. Si Jill se ha metido en problemas, poco podr hacer yo para remediar la situacin replic Connor. Pero por el simple hecho de que una vez estuviste casado con esa mujer, ests implicado en el asunto le avis Dobrinion. Es ridculo dijo Connor, pero mientras hablaba, se abri de golpe la puerta de la habitacin y entraron cuatro monjes: Youseff y Dandelion, el hermano Francis y el mismo padre abad. Dandelion se acerc a Connor; el hombre se dispuso a desenvainar su fina espada, pero comprob que espontneamente haba salido por s sola de la vaina. Entonces agarr la espada, pero al cogerla por la empuadura, comprob que alguien tiraba hacia arriba de su brazo; tuvo que ponerse de puntillas, pero ni con toda su fuerza ni todo su peso consigui bajar de nuevo la espada para defenderse. Dandelion le propin un golpe corto y brusco; le oblig a soltar la espada y lo inmoviliz con una presin fuerte de su mano. La espada se alej ingrvida, y Connor comprendi por qu cuando advirti que el cuarto monje, el hermano Francis, estaba utilizando un anillo con una gema verde. No se resista, maese Connor Bildeborough le orden el padre abad. Queremos hablar con usted, eso es todo, sobre un asunto de tremenda importancia, un asunto que afecta la seguridad de los bienes de su to. Instintivamente, Connor trat de liberarse de la presin, pero comprob que sus

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esfuerzos eran vanos, pues Dandelion era demasiado fuerte y estaba demasiado bien adiestrado como para dejarle la ms mnima oportunidad. A su lado, el otro monje joven, Youseff, estaba preparado con un palo pesado en la mano. Mi to se va a enterar de esto avis Connor a Markwart. Su to estar de acuerdo con mi decisin replic el padre abad confiado. Inclin la cabeza hacia sus dos lacayos y stos se llevaron a Connor. Ests pisando un terreno muy peligroso le avis el abad Dobrinion. No hay que tomarse a la ligera la influencia del barn Rochefort Bildeborough. Te aseguro que uno de nosotros tambin est pisando un terreno peligroso repuso el padre abad sin inmutarse. Sabas que estbamos buscando a Connor Bildeborough le acus el hermano Francis, acercndose para coger la espada que flotaba a media altura. Saliste para prevenirlo? Sal en su busca corrigi el abad, para decirle que tena que hablar contigo, que cualquier informacin que tuviera podra ser interesante para ganar la guerra; pero no tiene ninguna, te lo aseguro. El padre abad Markwart sonri con sarcasmo ante la protesta, sincera a medias, de Dobrinion. Las palabras son a menudo cosas tan preciosas... coment cuando Dobrinion hubo terminado. Las empleamos para decir la verdad de los hechos, pero tambin para esconder la verdad de las intenciones. Dudas de m? pregunt Dobrinion. Para m has dejado claramente establecida tu posicin respecto a este asunto replic Markwart. S por qu viniste a buscar a Connor Bildeborough. S qu te proponas y s, demasiado bien, que mis objetivos y los tuyos no estn de acuerdo. El abad Dobrinion se indign y pas por delante de aquel par en actitud desafiante. Hay que informar al barn explic dirigindose hacia la puerta. El hermano Francis lo agarr bruscamente del brazo; el anciano se dio la vuelta sin dar crdito al constatar la descarada accin del joven. Francis le devolvi la mirada con expresin asesina y durante un momento Dobrinion pens que el hermano iba a pegarle. No obstante, un gesto del padre abad Markwart termin con la tensin de aquel momento y liber al abad de la presin de Francis, ya que no de su feroz mirada. La forma de decir las cosas es muy importante dijo Markwart a Dobrinion. Explica al barn que su sobrino no est acusado de delito o pecado alguno, y que simplemente tena que contestar voluntariamente a nuestras preguntas sobre ese importante asunto. El abad Dobrinion se march precipitadamente. Su informe al barn no ser halagador coment el hermano Francis mientras Youseff y Dandelion se llevaban a Connor a rastras. All l concedi el padre abad. El barn Bildeborough podra ser un adversario difcil insisti el hermano Francis. Markwart no pareca demasiado preocupado. Ya veremos qu ocurre replic. Cuando Rochefort Bildeborough est informado, habremos descubierto qu sabe Connor, y el simple hecho de su detencin difundir nuestra presencia y la identidad de nuestros prisioneros. Despus, ese hombre significa poco para m. Se dispuso a irse y el hermano Francis, tras una breve reflexin para considerar las consecuencias del altercado, la tensin entre Markwart y Dobrinion y las horrendas

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implicaciones que esa rivalidad podran comportar para el abad de Saint Precious, se dio la vuelta para seguirlo. Vamos a pelearnos en las calles de Palmaris? pregunt echando pestes un frustrado hermano Francis al abad Dobrinion. Haban empezado apenas el interrogatorio de Connor Bildeborough con mtodos corteses y amistosos, cuando una hueste de soldados lleg hasta las verjas de Saint Precious exigiendo la liberacin del hombre. Ya te dije que esta detencin del sobrino del barn Bildeborough no era una cuestin menor dispar el abad. No creas que su to iba a reaccionar con la fuerza? Estoy harto, estoy harto, de los dos los reprendi el padre abad Markwart. Treme al emisario del barn Bildeborough para que podamos resolver este asunto. Tanto Dobrinion como el hermano Francis se dirigieron a la puerta, luego se detuvieron y se miraron con dureza. Y t, abad Dobrinion prosigui el padre abad para captar la atencin del hombre, haciendo seas a Francis para que cumpliera el encargo, te necesitamos al lado del centauro. Tiene ganas de hablar contigo. Mi sitio est aqu, padre abad replic Dobrinion. Tu sitio est donde yo considero que debe estar dijo el anciano. Vete con aquella miserable criatura. El abad Dobrinion clav la vista en Markwart, absolutamente en desacuerdo. No tena ningn reparo en hablar con Bradwarden, pero la celda del centauro estaba muy abajo, tal vez en el punto ms alejado de la abada desde donde se encontraba; una vez hubiera bajado y regresado, aunque su conversacin con Bradwarden slo consistiera en unas pocas palabras, la reunin con los hombres de Bildeborough habra terminado mucho antes. No obstante, hizo lo que se le haba ordenado: se inclin ante su superior y sali precipitadamente de la habitacin. El hermano Francis entr al cabo de un instante. El hermano Youseff te traer al emisario ahora mismo explic. Y t te irs adonde se encuentra Connor Bildeborough le dijo el padre abad Markwart mientras le lanzaba una piedra del alma gris. O cerca de donde est, aunque no a un sitio donde puedan verte. Ve a l slo en espritu, al principio, y no seas amable. Mira qu secretos guarda en su cabeza. Luego me lo traes; voy a entretener a los soldados del barn tanto como me sea posible, pero no se irn de aqu sin Connor. El hermano Francis hizo una reverencia y sali corriendo, justo en el momento en que otro hombre entraba. Dnde est el abad Dobrinion? pregunt bruscamente el soldado, mientras empujaba al hermano Youseff para encararse con el padre abad Markwart. Era un hombre fornido, vestido con una armadura de cuero con el escudo de la casa, el guila de los Bildeborough. El mismo emblema adornaba su escudo de metal y la cresta de su reluciente yelmo, una ajustada proteccin que le cubra las orejas y con una nica tira que bajaba entre sus ojos y le protega la nariz. Y t quin eres? inquiri Markwart. Un emisario del barn Bildeborough dijo el hombre imperiosamente; he venido para liberar a su sobrino. Hablas como si el joven Connor hubiera sido arrestado observ Markwart con indiferencia. El brusco soldado se sorprendi ante el tono conciliador de Markwart. El sobrino del barn fue invitado a Saint Precious para que respondiera a algunas cuestiones relativas a su antiguo matrimonio prosigui Markwart. Por supuesto, es

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libre de irse cuando quiera; ese hombre no ha cometido ningn delito ni contra el Estado ni contra la Iglesia. Pero nos informaron... Dira que errneamente dijo el padre abad Markwart con una sonrisa. Por favor, sintate y tmate una copa de vino, un excelente pasmo de la reserva particular del abad Dobrinion. Ya he enviado a uno de mis hombres a por maese Connor. Se reunirn con nosotros en cuestin de minutos. El soldado mir a su alrededor lleno de curiosidad, sin saber cmo reaccionar ante aquello. Haba venido con un contingente de ms de cincuenta guerreros armados y protegidos con armaduras, listos para entrar en combate, si era necesario, y sacar a Connor Bildeborough de la prisin. Sintate replic el padre abad. El soldado tom una silla de una mesa lateral, mientras Markwart buscaba una botella de pasmo en una alcoba junto a la habitacin. Al fin y al cabo, no somos enemigos dijo el padre abad en tono inocente. La Iglesia y el rey estn aliados y lo han estado durante generaciones. Me asombra que seis tan impetuosos como para llegar a las verjas de Saint Precious armados de ese modo aadi mientras descorchaba la botella y serva en el vaso del soldado una generosa cantidad, y slo un poquito para s mismo. El barn de Bildeborough no regatea esfuerzos en lo que concierne al joven Connor repuso el soldado despus de beber un sorbo; luego parpade repetidamente mientras el potente vino le iba bajando. Pero vinisteis aqu buscando pelea prosigui el padre abad. Acaso no sabis quin soy? El hombre tom otro trago, esta vez ms largo, y luego fij la vista en el arrugado anciano. Otro abad contest; de alguna otra abada, Saint Mere Abelle o algo as. Saint Mere Abelle confirm Markwart. La abada madre de toda la Iglesia abellicana. El soldado apur el vaso y extendi el brazo para alcanzar la botella, pero Markwart, cuya expresin haba cambiado drsticamente para indicar que estaba ofendido, se la apart. Eres o no un miembro de la Iglesia abellicana? pregunt en tono incisivo. El soldado parpade un par de veces y luego inclin la cabeza para asentir. En ese caso, deberas tener presente que ahora te ests dirigiendo al padre abad de la orden abellicana! le grit Markwart. Con un simple chasquido de mis dedos podra haberte acusado y desterrado! Una palabra ma a tu rey y podra haberte puesto fuera de la ley. Por qu delito? protest el hombre. Por cualquier delito que a m me pareciera! le grit el padre abad Markwart. En aquel momento entr el hermano Francis en la habitacin y detrs de l Connor Bildeborough, con un aspecto algo descuidado, aunque sin ninguna lesin fsica. Maese Connor! exclam el soldado, al tiempo que se levantaba con tanta precipitacin que volc la silla. El padre abad tambin se levant y dio la vuelta al escritorio hasta situarse delante del evidentemente intimidado soldado. No olvides lo que te he dicho le dijo el anciano prelado. Con una sola palabra. Ahora se dedica a amenazar a los soldados de la casa de mi to? pregunt Connor Bildeborough; su presencia y la firmeza de su tono cambiaron la actitud del

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soldado, que se irgui y mir al padre abad directamente a los ojos. Amenazar? repiti Markwart, y entonces aquella risa apareci de nuevo, pero ahora adornada de un deje siniestro. No amenazo, insensato joven. Pero creo que le ira bien a usted, le ira bien a su to y les ira bien a los soldados de la casa de su to comprender que hay asuntos que quedan mucho ms all de su comprensin. Y de su incumbencia. No me sorprende que un joven tan testarudo y tan lleno de orgullo como usted sea tan corto de luces como para no comprender la gravedad de nuestra situacin actual prosigui Markwart. Pero s me sorprende que el barn de Palmaris se comporte de forma tan insensata como para enviar un contingente armado contra los jerarcas de la orden abellicana. Consider que esos jerarcas haban actuado de manera impropia e imprudente expuso Connor, mientras se esforzaba para no parecer a la defensiva. Al fin y al cabo, l no haba hecho nada malo, ni su to tampoco. Si haba habido alguna conducta delictiva en todo aquello, la haba perpetrado el viejo que tena frente a l. l consider... usted consider dijo Markwart en tono de rechazo. Dirase que todos ustedes elaboran sus propios juicios y actan en consecuencia como si el mismo Dios los bendijera con una especial clarividencia. No negar que vino a prenderme? pregunt con incredulidad Connor. Lo necesitbamos replic Markwart. Acaso ha sido mal tratado, maese Bildeborough? Ha sido torturado? El soldado hinch el pecho y apret las mandbulas. No admiti Connor, y el impetuoso soldado se relaj. Pero qu pasa con los Chilichunk? pregunt. No me negar que son sus prisioneros y que no los han tratado tan amablemente? No lo niego replic Markwart. Por sus actos se han convertido en enemigos de la Iglesia. Tonteras! Ya veremos replic el padre abad. Se propone usted sacarlos de Palmaris acus Connor. No hubo respuesta. No voy a consentirlo! Acaso tiene jurisdiccin en estas materias? pregunt con sarcasmo el padre abad. Hablar con mi to. Qu pretencioso! dijo Markwart con una risa disimulada. Y dgame, maese Connor, vamos a pelear en las calles de Palmaris para que toda la ciudad pueda enterarse de la enemistad entre la Iglesia y su barn? Connor vacil antes de responder, al advertir las posibles y desastrosas consecuencias de aquello. Su to tena buena reputacin, pero la mayora de la gente corriente de Palmaris y de otras ciudades de Honce el Oso teman verdaderamente la ira de la Iglesia. A pesar de todo, el destino de los Chilichunk estaba en juego y para Connor era un asunto de importancia. Si eso es lo que hace falta repuso con severidad. Markwart continu riendo; su agitado temblor disimul el movimiento que hizo para deslizar las manos en una bolsa suspendida de la faja de los voluminosos hbitos con objeto de sacar de ella una piedra imn. Levant la mano y un segundo despus la magnetita sali disparada y aplast la proteccin de la nariz del yelmo del soldado. El hombre grit y se llev las manos a la cara; manaba sangre en abundancia de su nariz y el dolor era tan agudo que le oblig a poner una rodilla en tierra.

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En ese mismo momento, el hermano Youseff dio un brinco hacia adelante, apret su mano como si fuera una espada y la dirigi contra el rin del desprevenido Connor Bildeborough, que tambin tuvo que hincarse de rodillas. Poselo orden el padre abad Markwart al hermano Francis. Utiliza su boca para exigir a los soldados que nos dejen pasar aadi, y entonces se dirigi a Youseff . Estn listos los prisioneros para el traslado? El hermano Dandelion ha cargado toda la caravana y la tiene preparada en la parte trasera del patio respondi Youseff. Pero el abad Dobrinion, antes de bajar a las mazmorras, dispuso muchos guardias en ese patio. No van a pelear contra nosotros le asegur Markwart. El soldado gru y trat de ponerse de pie mientras el padre abad recuperaba la piedra imn, pero Youseff, el perro guardin siempre alerta, propin a aquel hombre una serie de terribles golpes secos en la cara que lo derribaron al suelo. Markwart mir al hermano Francis, que observaba a Connor aunque sin hacer nada aparentemente. Hermano Francis le dijo con severidad el padre abad. He entrado en sus pensamientos explic el hermano Francis. Y he descubierto algunas cosas que podran resultar valiosas. Pero... se le adelant Markwart, al reconocer su tono vacilante. Pero slo al pillarlo desprevenido admiti el hermano Francis. Y slo durante un segundo. Tiene mucha fuerza de voluntad y me ha expulsado con presteza, aunque no reconoci la naturaleza del ataque. El padre abad Markwart asinti con un gesto de la cabeza, luego se acerc al todava aturdido Connor. El puo del anciano sali disparado y le golpe con brutalidad en la sien; Connor se desmoron. Ahora, poselo orden con impaciencia el padre abad. No debera resultarte tan difcil! No voy a descubrir nada mientras se encuentre en ese estado argument el hermano Francis. Era realmente cierto; un hombre inconsciente o aturdido poda ser posedo con facilidad slo por lo que respecta al cuerpo, pero en lo que atae a la memoria o a los deseos. Cuando recuperara la conciencia, la lucha por el control empezara de nuevo. Ya no necesitamos nada de la mente de ese hombre explic Markwart; slo necesitamos su cuerpo y su voz. Obras del mal susurr el hermano Braumin al hermano Dellman en el patio de Saint Precious, rodeados por sus hermanos de Saint Mere Abelle y con los cuatro prisioneros a corta distancia. El hermano Braumin no se sorprendi ante la sbita orden de preparar los coches, pues haba estado vigilando de cerca al padre abad y a su lacayo Francis en sus dimes y diretes con el abad Dobrinion, y advirti que la hospitalidad que les dieron en Saint Precious se haba ido degradando. Lo que sorprendi al monje, sin embargo, fue la presencia de soldados armados en todas las puertas de la abada, una fuerza enviada para retenerlos, advirti, y en particular para retener a sus prisioneros. Entre los soldados corra el rumor de que haba otro cautivo, un noble, aunque nadie salvo Markwart, el hermano Francis y los dos guardaespaldas personales del padre abad haban sido autorizados a acercarse a l. Ms an, dado el aspecto y la conducta de los soldados, no era difcil comprender que el padre abad podra, en ese punto, haberse pasado de la raya. Por qu han venido? murmur el hermano Dellman. Lo ignoro respondi Braumin, sin querer implicar demasiado a aquel

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prometedor monje joven en la intriga. El hermano Braumin tema que l y sus hermanos se iran y que, si los soldados trataban de detenerlos, Palmaris sufrira una demostracin de devastacin mgica jams conocida en la ciudad hasta entonces. Qu debera hacer?, se preguntaba el bueno de Braumin. Si la orden de luchar contra los soldados provena del padre abad Markwart, qu camino deba tomar? Pareces preocupado, hermano observ Dellman. Temes que los soldados puedan atacarnos? Exactamente lo contrario replic exasperado el hermano Braumin. Gru y golpe su mano contra el carruaje. Cunto deseaba que maese Jojonah estuviera all para guiarle! Hermano le dijo Dellman, mientras pona una mano en el hombro de Braumin para calmarle. Braumin se volvi para encararse con el joven monje, lo cogi por los hombros y clav su mirada en l. Observa atentamente lo que va a suceder, hermano Dellman le pidi el hombre. Dellman se qued mirndolo con expresin burlona. Braumin Herde suspir y se fue. No quera acusar abiertamente al padre abad ante aquel joven. Todava no. No hasta que las pruebas fueran abrumadoras. Una acusacin semejante, una declaracin semejante, que significaba que mucho de lo que Dellman crea sagrado era mentira, podra destrozarlo, o impulsarlo a buscar consuelo en brazos del padre abad Markwart. Entonces el corazn de Braumin Herde quedara al descubierto y, al igual que maese Jojonah, sera rpidamente neutralizado. En aquel momento el monje supo qu hara si llegaba la orden: luchara con sus hermanos, o por lo menos, fingira hacerlo. No poda desvelar su corazn. Todava no. Perdname, maese Jojonah musit en voz baja, y luego, aprovechando aquel impulso, aadi: Perdname, hermano Avelyn. Poco despus, los guardias de rostro severo del barn Bildeborough se hicieron a un lado, obedeciendo las rdenes del hombre al que haban venido a rescatar, mientras la caravana de Saint Mere Abelle traspasaba la verja trasera de la abada. Los tres Chilichunk iban atados y amordazados en la parte trasera de un carruaje, vigilados estrechamente por el hermano Youseff, mientras el hermano Dandelion iba a lomos de un maltrecho Bradwarden cuyo torso humano estaba cubierto de mantas. Los monjes haban atado estrechamente a Bradwarden al carruaje que iba delante de l, y el brutal Dandelion forzaba al centauro a inclinarse hacia abajo y hacia adelante de forma que casi todo el torso humano quedaba dentro del carruaje. El padre abad Markwart y el hermano Francis permanecan ocultos a la vista de la gente; el jefe de la Iglesia no quera ser molestado por vulgares soldados y, por su parte, el hermano Francis se hallaba profundamente sumido en sus esfuerzos por mantener la posesin de Connor. Cuando la caravana estuvo lejos de la abada, dirigindose con marcha regular hacia la zona del muelle este de la ciudad, y despus de que hubiera girado hacia el norte, Francis hizo regresar el cuerpo de Connor a la abada y liber el control; aquel hombre, todava aturdido por el golpe que Markwart le haba dado, se desplom en el suelo. La caravana no encontr resistencia mientras sala de la ciudad y se desplazaba en direccin norte y no hacia la puerta este. Markwart vir hacia el este casi inmediatamente y no tardaron en hallarse fuera de los dominios del barn de Bildeborough. De nuevo los monjes utilizaron la fuerza levitadora de la malaquita para cruzar las fuertes corrientes de

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agua de Masur Delaval, evitando cualquier posible problema con el transbordador, seguramente bien protegido por soldados. Desde el momento en que baj a las mazmorras ms profundas y comprob que los hombres de Markwart haban sacado de all a Bradwarden haca ms de una hora, el abad Dobrinion supo que algo grave se estaba tramando all arriba. Su primer impulso fue volver a las escaleras de piedra y llamar a la guardia. No obstante, el pragmtico Dobrinion se calm y reflexion. Qu poda hacer?, se pregunt con total franqueza. Si consegua llegar al patio antes de que se marchara la caravana, encabezara la lucha contra los hombres de Markwart? S, mi abad! grit con entusiasmo un joven monje, que apenas era poco ms que un muchacho y en quien Dobrinion reconoci a un recin llegado a Saint Precious; el joven grit de entusiasmo y se detuvo bruscamente ante el cansado anciano. A sus rdenes. Dobrinion se imagin a aquel joven como una cscara humeante, un cuerpo carbonizado y abandonado despus del lanzamiento de una bola de fuego mgica. Saba que Markwart dispona de tales piedras, y tambin el hermano Francis. Y aquellos dos hombres ms jvenes, Youseff y Dandelion, estaban bien adiestrados para matar; es decir, tal como la Iglesia llamaba a semejantes asesinos, eran Hermanos Justicia. Cuntas docenas de miembros del rebao de Dobrinion seran asesinados aquel da si l segua adelante y se opona a la partida de Markwart? Pero incluso en el caso de que consiguieran vencer a los monjes de Saint Mere Abelle, qu ocurrira? Dalebert Markwart era el padre abad de la orden abellicana. No hay ninguna razn para vigilar esas celdas vacas dijo Dobrinion con calma al joven monje. Vete y descansa un poco. No estoy fatigado respondi el monje, mientras se dibujaba en su cara una amplia e inocente sonrisa. Entonces, descansa por m dijo Dobrinion con toda seriedad, y se dispuso a subir lentamente la larga escalera de piedra.

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17 Edictos de las alturas

Elbryan exhal un profundo suspiro y mir con desesperanza a Pony. Saba que Juraviel tambin lo estaba mirando, aunque el elfo se encontraba lejos del fuego donde los lderes de la banda se haban reunido. Una vez Caer Tinella y Tierras Bajas estn seguras dijo Toms Gingerwart con la intencin evidente de calmar al inexorable guardabosque, te seguiremos para que nos gues hacia el sur; por lo menos, aquellos de nosotros que decidan no quedarse para defender nuestros hogares. A Elbryan le entraron ganas de agarrarlo por los hombros y sacudirlo con fuerza; le entraron ganas de gritarle a la cara que, incluso si reconquistaban los dos pueblos, probablemente quedaran pocos para defenderlos. Le entraron ganas de recordarle a Toms y a todos los dems que, si atacaban los pueblos y fracasaban y los powris los perseguan, era probable que se perdiera todo: los combatientes, los ancianos y los nios. Pero el guardabosque permaneci en silencio; haba utilizado el mismo razonamiento una y otra vez, lo haba expresado de todas las maneras que se le haban ocurrido, y los dems siempre hicieron odos sordos. Elbryan se senta amargamente impotente: pensaba que todos sus esfuerzos para evitar que se repitiera el destino que haban sufrido su casa y toda su familia podran resultar infructuosos a causa de un orgullo insensato. Alegaban que queran salvar sus hogares, pero si en un sitio no hay seguridad, cmo podra ese sitio llamarse hogar? Su frustracin no pas desapercibida a un hombre que estaba sentado cerca. Entonces, no vas a discutir con l, Elbryan? le pregunt Belster O'Comely. El guardabosque mir a su viejo amigo y se limit a levantar las manos. Entonces vas a pelear a nuestro lado? razon Toms, y aquella posibilidad provoc un grito de entusiasmo de los all reunidos. No dijo Pony con severidad y de forma inesperada, mientras todas las miradas, incluida la de Elbryan, convergan hacia ella. Yo no ir dijo la mujer con firmeza. Las miradas de sorpresa se convirtieron en murmullos enojados. Jams he eludido una lucha, lo sabis muy bien prosigui Pony, al tiempo que cruzaba los brazos con resolucin. Pero si aceptara ir a pelear por los dos pueblos, slo reforzara vuestra creencia de que estis en el camino correcto. Y no es as. Lo s, y el Pjaro de la Noche tambin lo sabe. No voy a utilizar los mismos argumentos que habis desodo durante estos ltimos das, pero tampoco voy a propiciar esa carnicera. Os deseo suerte en vuestra locura, pero me quedar con los desvalidos y tratar de protegerlos cuando los powris salgan de Caer Tinella y se adentren en el bosque persiguindonos, sin que nadie se enfrente a sus hordas. A Elbryan le pareci que Pony haba exagerado un poquito, pero sus duras palabras provocaron numerosos murmullos; unos estaban encolerizados, otros empezaban a dudar del resultado del ataque. El guardabosque haba pensado en participar en la lucha y crea que Pony tambin lo habra hecho disparando devastadores ataques mgicos desde las afueras de los pueblos. La resolucin de la mujer de no participar y l saba que no era un farol lo haba cogido por sorpresa. No obstante, al considerarlo unos instantes,

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comprendi su punto de vista. Yo tampoco me unir a vosotros anunci suscitando ms comentarios, enojados y asombrados. No puedo aprobar esta iniciativa, maese Gingerwart. Me quedar con Jilseponie y los desvalidos; y si los powris salen, yo, nosotros, haremos todo lo posible para mantenerlos a raya y llevar a los desvalidos a un lugar seguro. Toms Gingerwart temblaba cuando mir con expresin abiertamente acusadora a Belster O'Comely. Reconsidralo, te lo ruego dijo Belster a Elbryan. Tambin yo he visto demasiadas cosas en esta guerra, amigo mo, y preferira evitar a los powris y marcharnos a Palmaris. Pero la decisin est tomada limpiamente y mediante votacin. Los combatientes irn a reconquistar sus casas, y nosotros, en calidad de aliados, tenemos la obligacin de ayudarlos en su lucha. Aunque sea una locura? pregunt Pony. Quin puede decirlo? replic Belster. Muchos creen que vuestro ataque a los pueblos fue una locura, pero, desde luego, result muy positivo. Elbryan y Pony intercambiaron miradas; el guardabosque sac fuerzas de la resolucin de la mujer. Pony haba tomado una decisin y no la cambiara, y el guardabosque decidi tambin mantener su postura. No puedo participar en ese ataque dijo con calma. Cuando fui a Caer Tinella, mis actos no comportaban ningn riesgo para quienes no podan luchar. Belster mir a Toms y se encogi de hombros, pues no tena ninguna respuesta vlida contra aquel sencillo razonamiento. En aquel momento, Roger Descerrajador, con aspecto descuidado, entr en el campamento. Mir a Elbryan durante un buen rato; todos los presentes, incluido el guardabosque, pensaron que aprovechara la ocasin para tratar a Elbryan de cobarde o de traidor. El Pjaro de la Noche tiene razn dijo de pronto el joven. Pas por delante de los asombrados Elbryan y Pony y se dirigi a todos los reunidos. Acabo de regresar de Caer Tinella dijo en voz alta. No podemos atacar. Roger... empez a protestar Toms. Los powris se han reforzado prosigui Roger. Son ms numerosos que nosotros, tal vez en una proporcin de dos o tres a uno, y se han atrincherado slidamente para defenderse. Adems, disponen de grandes artilugios para arrojar lanzas escondidos a lo largo de los muros. Si los atacamos, incluso si Elbryan y Pony se unen a nosotros, nos masacrarn. Aquellas graves noticias silenciaron a los reunidos durante un rato; luego, se levantaron mltiples voces en susurros, aunque no expresaban agitacin o enojo, sino ms bien desnimo. Gradualmente, las miradas de todos los hombres y de todas las mujeres se posaron sobre Toms Gingerwart. Nuestros exploradores no dijeron nada de eso le coment a Roger. Estuvieron vuestros exploradores en el pueblo antes que yo? Toms mir a Belster y a los otros lderes del grupo en busca de ayuda, pero todos se limitaron a sacudir la cabeza con desesperanza. Si os empeis en presentar batalla, yo me quedar con el Pjaro de la Noche y con Pony acab diciendo Roger, mientras retroceda para situarse junto al guardabosque. Aquello fue suficiente para Toms y para toda aquella gente orgullosa y testaruda. Llvanos a Palmaris dijo Toms a Elbryan de mala gana. Recogeremos el campamento con la primera luz del da respondi el guardabosque, y luego mir a Roger e inclin la cabeza para mostrar su aprobacin,

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mientras la gente se dispersaba. Roger no le devolvi la mirada con una sonrisa o con una inclinacin de cabeza; haba hecho lo que tena que hacer y nada ms. Sin devolverle la mirada al guardabosque y sin dirigir ni una palabra ni a Elbryan ni a Pony, se march. Elbryan y Pony se encontraron solos frente al fuego, y Juraviel baj de los rboles situados detrs de ellos para acompaarles. Qu le dijiste? pregunt el guardabosque, pues supona que el elfo haba pasado algn tiempo con el imprevisible Roger Descerrajador. Lo mismo que te dije a ti en la cinaga lechosa cuando te cegaba el orgullo replic Juraviel con una mirada maliciosa. Elbryan se sonroj intensamente y apart su mirada de Pony y del elfo al recordar con demasiada claridad aquel embarazoso momento. Haba peleado con Tuntun una lucha real y no un combate de entrenamiento planificado; acusaba a la hembra elfo de haber hecho trampas en una pelea tras la cual tuvo que tomarse la comida fra. Tuntun lo bati en poco tiempo, pero el joven Elbryan, cegado por la clera y el orgullo, no haba aceptado la derrota y haba pronunciado palabras estpidas y amenazas vacas. Belli'mar Juraviel, su mentor y lo ms prximo a un amigo que entonces poda encontrar en todo Andur'Blough Inninness, lo haba cogido por su cuenta y le haba sumergido varias veces la cabeza en las aguas fras de la cinaga. Una leccin dolorosa dijo al fin Juraviel. Pero que no has olvidado en todos estos aos. Elbryan no poda negar la evidencia. Ese joven Roger ha asegurado prosigui el elfo que no le resultaba fcil venir aqu y ponerse de tu lado, aun sabiendo que tenas razn. Est madurando coment Pony. Juraviel asinti con una inclinacin de cabeza. Esta noche empezar por explorar nuestra ruta explic. Para evitar el encuentro con los powris dijo Pony. El elfo repiti el gesto anterior. Una ltima cuestin pidi Elbryan mientras el siempre evasivo Juraviel se dispona a regresar a los rboles. El elfo se volvi para mirarlo. Realmente se haban reforzado los powris? Habra modificado en algo vuestra decisin? pregunt el elfo. No. Juraviel sonri. Por lo que yo s, y poseo mucha experiencia en estas cuestiones, no lo dudes, esta noche Roger Descerrajador ni se ha acercado a Caer Tinella. El guardabosque haba sospechado lo mismo y aquella confirmacin le hizo admirar mucho ms la decisin de Roger. Nada haca pensar que los perseguan; tal como el padre abad Markwart se haba imaginado, el barn de Bildeborough, el abad Dobrinion y por supuesto todo Palmaris estaban simplemente contentos de haberse librado de los monjes de Saint Mere Abelle. Aquella noche establecieron el campamento al otro lado del Masur Delaval; las luces de Palmaris se vean con claridad a lo lejos. Despus de conversar con el hermano Francis y de conocer lo que el hombre haba descubierto durante su breve estancia en los pensamientos de Connor Bildeborough, el padre abad pas un buen rato en soledad; paseaba preocupado, mientras se esforzaba con ahnco por controlar su creciente ansiedad. Tan slo a unos siete metros de distancia, dentro del anillo que formaban los carruajes, resplandeca la luz del fuego y los monjes charlaban alegremente sobre el retorno a casa. El padre abad no participaba de todo

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aquello: no tena tiempo para temas tan livianos. Connor Bildeborough saba que buscaban a la mujer y, adems, crea que la mujer estaba actuando con las piedras mgicas no demasiado lejos, donde se libraba la guerra, al norte de Palmaris. Francis haba pescado el nombre de Caer Tinella en el transcurso de la breve intrusin en la mente de Connor, y un rpido vistazo a los mapas les confirm que era un pueblo en la ruta de las Tierras Boscosas, un pueblo por el que Francis y la caravana haban pasado en su apresurada carrera hacia Palmaris. El objetivo estaba cerca, muy cerca: el final de los problemas causados por Avelyn Desbris y la recuperacin del buen nombre del padre abad Dalebert Markwart en los anales de la Iglesia abellicana. Youseff y Dandelion terminaran el trabajo y recuperaran las piedras, y entonces lo nico que tendra que hacer Markwart sera la denuncia formal del hertico Avelyn. Destruira su leyenda del mismo modo que la explosin de Aida destruy su cuerpo. Entonces todo estara en orden, todo volvera a ser como antes. O no? se pregunt en voz alta el padre abad. Suspir profundamente y analiz la posible cadena de problemas que la expedicin le haba causado. Jojonah no era un aliado suyo y con toda probabilidad se le opondra; tal vez incluso ira tan lejos como para hablar en trminos elogiosos y en pblico del fallecido Avelyn. Y el abad Dobrinion ya no era ni siquiera neutral en aquel asunto. El abad de Saint Precious estaba seguramente ofendido por el secuestro de los Chilichunk, y por la forma en que lo haba tratado el contingente de Saint Mere Abelle. En particular, lo ltimo, musit el padre abad, pensando que Dobrinion estaba ms preocupado por su orgullo herido que por sus feligreses torturados. Y qu decir del barn de Bildeborough, que ya se haba mostrado dispuesto a presentar batalla contra la Iglesia por causa de su sobrino? Mientras daba vueltas en la cabeza a estos problemas una y otra vez, todos ellos se le antojaban como un amasijo de criaturas negras, y cada una de ellas daba la impresin de que creca cada vez que volva sobre el correspondiente problema. Y se iban haciendo ms y ms grandes hasta convertirse en muros negros que le rodeaban, que le impedan el paso, que lo enterraban! El anciano pate el suelo y solt un grito sofocado. Se pondra todo el mundo y toda la Iglesia en su contra? Estara solo en aquella interpretacin de la verdad? Qu conspiraciones haban tramado el perverso Jojonah y el estpido Dobrinion? Por no hablar de la corrupcin iniciada por el malvado Avelyn Desbris! La mente de Markwart revoloteaba buscando resquicios en aquellos muros negros, buscando algn modo de vencer aquella oscuridad. Deba llamar a Jojonah para que interrumpiera su viaje a Ursal y regresara a Saint Mere Abelle, a fin de controlar el menor de sus movimientos. S, era necesario. Tena que enviar cuanto antes a Dandelion y a Youseff con el objetivo de recuperar el alijo de Avelyn, para que las gemas pudieran volver a su lugar adecuado en Saint Mere Abelle. S, eso sera lo ms prudente. Y Connor y Dobrinion resultaran un problema. Tena que persuadirlos o... El padre abad Markwart permaneci inmvil en el pequeo claro fuera del crculo de los carruajes, respirando pausadamente. La energa haba vuelto a su corazn, haba recuperado la voluntad de continuar la lucha, de hacer cualquier cosa para alcanzar el codiciado fin. Lenta y gradualmente fue abriendo los ojos y relajando los puos apretados. Padre abad? La llamada lleg desde atrs; era una voz familiar y no un enemigo. Se dio la vuelta y encontr a un preocupado hermano Francis que le observaba.

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Padre abad? repiti el hombre. Ve y diles a los hermanos Dandelion y Youseff que vengan a verme le orden el anciano. Y luego participa en la conversacin que tiene lugar en el anillo de los carruajes; debo conocer el estado de nimo de los monjes. S, padre abad respondi Francis. Pero no debera estar aqu, con los monstruos... Vete ya! gru Markwart. El hermano Francis desapareci detrs de otro carro, hacia el interior del anillo. Poco despus, dos figuras, una pesada y la otra gil, aparecieron sigilosamente y se inclinaron ante el padre. Ha llegado la hora de que pongis en prctica lo que habis aprendido les dijo Markwart. Hermano Justicia es ahora vuestro ttulo, tanto para uno como para el otro, el nico nombre que conoceris, el nico nombre con el cual os referiris el uno al otro. No podis ni imaginaros la urgencia de este asunto; el destino de toda la Iglesia abellicana depende de lo que hagis en los prximos das. El hermano Francis ha llegado a la conclusin de que las gemas robadas estn en poder de una mujer, Jilseponie Ault, tambin llamada Jill, o Pony por sus amigos prosigui el anciano. Y creemos que ella se encuentra en la regin de Caer Tinella, al norte de Palmaris, junto a la carretera de las Tierras Boscosas. Saldremos inmediatamente respondi Youseff. Saldris por la maana corrigi el padre abad. Iris disfrazados para no parecer monjes. Tomaris el transbordador para cruzar el ro y luego entraris en Palmaris. El viaje al norte esperar... un da. S, padre abad dijeron los dos al unsono, aprovechando la vacilacin del anciano. O cinco das prosigui Markwart, si es preciso. Mirad, tenemos un problema en Palmaris que es necesario resolver. De nuevo Markwart vacil analizando el proyecto. Tal vez debera hacer que cada uno fuese por su lado, de modo que si uno de ellos fracasaba en aquel asunto, el otro podra al menos recuperar las gemas. Quiz debera olvidarse de Palmaris y concentrarse en las piedras, y despus, cuando esa cuestin estuviera resuelta, podra enviarlos a la ciudad. No, se dijo. Por aquel entonces la conspiracin contra l estara completamente preparada, tal vez incluso ya estaran en guardia; peor an: Connor conoca a la mujer y podra encontrarla antes que los monjes. Connor Bildeborough dijo de repente. Se ha convertido en un problema para m y para toda la Iglesia. Quiere apoderarse de las gemas en beneficio propio minti. Hay que eliminar el problema razon el hermano Youseff. Sin dejar pistas. Despus de un largo silencio los dos hombres hicieron sendas reverencias, se dieron la vuelta y se alejaron. Markwart apenas se dio cuenta de su marcha, pues se qued considerando sus ltimas palabras. Sin dejar pistas. Sera posible con el receloso abad Dobrinion en Palmaris? Dobrinion no era tonto, ni tampoco dbil dadas las piedras que obraban en su poder, una de las cuales era una piedra del alma. Incluso podra entrar en el espritu de Connor antes de que se fuera de este mundo y descubrir la verdad. Pero Dobrinion estaba solo, aislado. No haba ningn otro monje en Saint Precious de talla suficiente, ninguno que pudiera utilizar la hematites para un trabajo tan difcil. Hermanos Justicia dijo Markwart.

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Los dos hombres giraron sobre s mismos y se apresuraron a regresar ante su superior. El problema est tambin ms arriba de Connor Bildeborough, ya que ese hombre est aliado con otro que podra utilizar las piedras con fines devastadores explic Markwart. Si ese hombre obtiene las piedras, reclamar la direccin de la Iglesia y ocupar su lugar en Saint Mere Abelle. Naturalmente, todo aquello era absurdo, pero los dos hombres con las mentes deformadas por el experto trabajo de maese De'Unnero se lo creyeron a pies juntillas. Lo siento en el alma minti el padre abad. Pero no tengo otra eleccin. Debis matarlos a los dos en Palmaris; el segundo es Dobrinion Calislas, el abad de Saint Precious. Tan slo una cierta sorpresa apareci en el rostro atento del hermano Youseff, mientras que el hermano Dandelion acept la orden con la misma facilidad con la que hubiera obedecido si Markwart le hubiera pedido que tirara los restos de la cena. Tiene que parecer un accidente prosigui Markwart. O tal vez una accin de nuestros enemigos monstruos. No puede haber errores. Lo comprendis? S, padre abad Markwart se apresur a responder el hermano Dandelion. Markwart examin a Youseff, que sonrea con expresin perversa. El hombre asinti con la cabeza y a Markwart le pareci que se senta inmensamente feliz ante aquella perspectiva. Vuestra recompensa os esperar en Saint Mere Abelle acab diciendo Markwart. Nuestra recompensa, padre abad, est en el servicio, en el acto en s declar el hermano Youseff. El padre abad sonri perversamente. Se senta mucho mejor. De repente, como le haba sucedido en sus anteriores reflexiones, todo le pareci claro, como si hubiera encontrado un nivel ms profundo de concentracin, en el cual podan apartarse todas las preocupaciones, ignorarse todas las confusiones y resolverse todos los problemas con lgica y previsin. Reconsider su propsito de llamar a maese Jojonah. Por l, maese Jojonah poda quedarse en Ursal hasta que se muriera, pues sin el apoyo de Dobrinion no representaba una verdadera amenaza. S, si todo iba bien con los hermanos Justicia, si se eliminaban los dos problemas potenciales y se recuperaban las piedras, la cuestin estara resuelta, as como su propio lugar en la historia de la orden abellicana. Pero entonces el padre abad volvi a agitarse y a excitarse. Saba que aquella noche no podra dormir y que tena que encontrar alguna distraccin, algo que le permitiera creer que estaba trabajando en pos del objetivo ms codiciado. Se dirigi adonde estaba el hermano Francis, y le orden que sacara a Grady Chilichunk del anillo de carruajes y que se lo trajera. Cuando lleg Francis, arrastrando literalmente a un Grady que no cesaba de protestar, Markwart le hizo seas para que lo siguieran y los condujo muy lejos del anillo. ste es un lugar seguro? se atrevi a preguntar el hermano Francis. Los hermanos Youseff y Dandelion siguen nuestros movimientos minti Markwart, pues a l le preocupaban poco los monstruos, ya que de alguna manera perciba que haba pocos por aquella zona. La misma intuicin que le haba indicado qu camino seguir le deca que all afuera no corran peligro. En cualquier caso, l no. El pobre Grady Chilichunk no poda pretender lo mismo. Fuiste su hermano durante aos le dijo Markwart. Ni por eleccin, ni por sangre replic Grady, pronunciando cada palabra con desprecio. Pero s por alguna circunstancia, y para el caso es lo mismo insisti Markwart.

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Grady ri entre dientes y se dio la vuelta, pero Francis fue al instante hacia l obligndole a torcer la cabeza para que mirara a Markwart a los ojos. No ests arrepentido observ Markwart. Grady trat de desviar de nuevo la mirada; esta vez, Francis no se limit a torcerle la cabeza, sino que adems le propin una fuerte patada en las corvas de las rodillas que le oblig a arrodillarse ante el padre abad. El joven monje permaneci de pie junto a Grady para mantenerlo en aquella posicin agarrndolo por el pelo y levantndole la cabeza de forma que se vea obligado a mirar a su superior. No he cometido ningn delito! protest Grady. Ni tampoco mis padres! Es usted el impo! Grady Chilichunk nunca haba sido un hombre valiente. Siempre sigui su inclinacin al lujo y de buen grado hizo de lacayo de hombres de ms alta posicin, en particular de Connor Bildeborough, para darse mejor vida. Tampoco haba sido un hijo responsable y haba vuelto la espalda a sus padres y a su negocio durante muchos aos, aunque no al dinero que reciba de ellos. Pero ahora, desvalido y desesperado en la carretera con los brutales y poderosos monjes, algo haba cambiado en su interior, y haba brotado en l cierto sentido del deber. En aquellos momentos le importaba poco su propia seguridad y sobre todo le preocupaba el hecho de que sus padres, su madre sobre todo, fueran tan maltratados. Le pareca que todo el mundo se haba vuelto loco y de alguna manera comprendi que todas las quejas y ruegos y cooperacin que pudiera expresar no les serviran de nada ni a l ni tampoco a sus padres. La desesperanza dej paso a la clera; la clera desencaden accin, algo extrao en un cobarde. Escupi hacia Markwart alcanzndole en la cara. Markwart se limit a rer despreocupadamente, pero Francis, horrorizado de que aquel vulgar aldeano hubiera ofendido de aquel modo al padre abad, dirigi el codo hacia la parte lateral de la cabeza de Grady. El hombre gru y se cay; Francis se apresur a propinarle violentas patadas, le golpe de nuevo en la cabeza, se lanz sobre l, le oblig a ponerse boca abajo y tir de sus brazos por detrs de la espalda causndole un gran dolor. Grady demasiado maltrecho para protestar no dijo nada. Ya basta, hermano Francis dijo con calma Markwart, dando una palmada en el aire. Los actos de ese hombre slo demuestran que le ha vuelto la espalda a la Iglesia abellicana y a toda la bondad del mundo. Grady segua tumbado sin fuerzas debajo de Francis, gruendo dbilmente. Bueno, parece que no vamos a sacar nada en claro de l esta noche observ el padre abad. Lo siento, padre abad dijo Francis alarmado, pero tampoco esta vez se lament Markwart. Dados los acontecimientos que haba puesto en marcha, sencillamente estaba demasiado satisfecho como para que cualquier nimiedad pudiera afectarlo. Llvatelo y djalo en su cama orden el padre abad. El hermano Francis ayud a Grady a levantarse. Se dispusieron a marcharse, pero se detuvieron al advertir el monje que Markwart no los segua. Voy a disfrutar de la paz nocturna explic el padre abad. Solo? pregunt Francis. Aqu afuera? Vete le orden Markwart. No corro ningn peligro. Francis juzg que no tena ms opcin que obedecer la orden. Se alej despacio, mirando hacia atrs repetidamente, y vio al padre abad tranquilo, e impvido. En efecto, el padre abad estaba absolutamente seguro de que no corra ningn peligro, pero aunque l no lo saba, no estaba solo. El espritu de Bestesbulzibar estaba con l, saboreando las opciones que Markwart

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haba elegido aquella noche oscura, y guiando sus decisiones. Mucho ms tarde, el padre abad se durmi tranquilamente, de tal modo que cuando al alba, Francis se acerc para despertarlo, le orden que se fuera y que tambin dejara dormir a los dems. Horas despus Markwart se levant; encontr el campamento en plena actividad y vio que el hermano Francis estaba muy nervioso mientras deambulaba sin cesar ante los tres coches que albergaban a cada uno de los Chilichunk. No se despertar explic el hermano a Markwart cuando ste se le acerc para ver qu pasaba. Quin? El hijo, Grady explic Francis; sacudi la cabeza y luego la inclin para sealar hacia el coche que albergaba al joven. Markwart entr; sali con una expresin severa. Enterradlo junto a la carretera orden el padre abad. En un hoyo poco profundo, en tierra no consagrada aadi, y pas por delante de Francis como si nada especial hubiera pasado, como si sa hubiera sido una orden rutinaria ms. Se detuvo algunos pasos ms all y se volvi hacia Francis: Y asegrate de que los otros prisioneros, especialmente el peligroso centauro, no se enteran de esto explic. Y hermano Francis, entirralo t mismo, en cuanto la caravana haya emprendido la marcha. Una expresin de pnico se pint en la cara de Francis. Markwart le dedic una risita sofocada antes de irse, dejando al hermano a solas con su culpa. Los pensamientos de Francis se arremolinaban. Haba matado a un hombre! La noche anterior deba de haber pegado o pateado a Grady demasiado fuerte. Rememor lo ocurrido una y otra vez, mientras se preguntaba cmo haba podido hacer algo semejante, o cmo podra haberlo evitado, y se esforzaba en todo momento para no ponerse a gritar. Temblaba y sus ojos se dirigan a todas partes. Su frente qued baada en sudor cuando vio que el padre abad se acercaba a l de nuevo. La paz sea contigo, hermano le dijo Markwart. Fue un desgraciado accidente. Lo mat farfull Francis en respuesta. Defendiste a tu padre abad contest Markwart. Celebrar una ceremonia de absolucin cuando estemos de vuelta en Saint Mere Abelle, pero te aseguro que tus plegarias de penitencia sern leves. Tratando de disimular una sonrisa burlona, Markwart se alej. El hermano Francis no se calm tan fcilmente. Poda seguir la lgica del razonamiento de Markwart; al fin y al cabo, el hombre haba escupido a la cara del padre abad de la Iglesia abellicana. Pero aunque el hermano Francis poda, por supuesto, argumentar que se trataba de un desgraciado accidente y justificar as su accin, la racionalizacin no consegua echar races en su corazn. Se haba cado de su pedestal, haba perdido la omnipresente conviccin de que estaba por encima de los dems hombres. Francis haba cometido errores con anterioridad, naturalmente, y lo saba, pero no hasta aquel punto. Recordaba todas las ocasiones a lo largo de su vida en que haba imaginado que l era la nica persona real, que todos los dems y todo lo dems eran una mera parte del sueo de su conciencia. De repente, ahora, se senta como si fuera otro hombre, un personaje insignificante en un largusimo manuscrito. Ms tarde, aquella misma maana, mientras la caravana se alejaba, el hermano Francis ech tierra sobre el plido rostro de Grady Chilichunk. En un ennegrecido rincn de su corazn, Francis supo en aquel momento que era una criatura condenada. Entonces, de modo subconsciente, aquel corazn y aquella alma corrieron hacia el padre abad, pues a sus ojos no haba habido delito, ni pecado. Segn la visin del mundo

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de aquel hombre, el hermano Francis poda mantener sus ilusiones.

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