Floculacin

La floculacin es un proceso qumico mediante el cual, con la adicin de sustancias denominadas floculantes, se aglutinan las sustancias coloidales presentes en el agua, facilitando de esta forma su decantacin y posterior filtrado. Es un paso del proceso de potabilizacin de aguas de origen superficial y del tratamiento de aguas servidas domsticas, industriales y de la minera. Los compuestos que pueden estar presentes en el agua pueden ser:

Slidos en suspensin; Partculas coloidales (menos de 1 micra), gobernadas por el movimiento browniano; y, Sustancias disueltas (menos que varios nanmetros).

El proceso de floculacin es precedido por la coagulacin, por eso se suele hablar de los procesos de coagulacin-floculacin. Estos facilitan la retirada de las sustancias en suspensin y de las partculas coloidales.

La coagulacin es la desestabilizacin de las partculas coloidales causadas por la adicin de un reactivo qumico llamado coagulante el cual, neutralizando sus cargas electrostticas, hace que las partculas tiendan a unirse entre s; La floculacin es la aglomeracin de partculas desestabilizadas en microflculos y despus en los flculos ms grandes que tienden a depositarse en el fondo de los recipientes construidos para este fin, denominados sedimentadores.

Los factores que pueden promover la coagulacin-floculacin son el gradiente de la velocidad, el tiempo y el pH. El tiempo y el gradiente de velocidad son importantes al aumentar la probabilidad de que las partculas se unan y da ms tiempo para que las partculas desciendan, por efecto de la gravedad, y as se acumulen en el fondo. Por otra parte el pH es un factor prominente en accin desestabilizadora de las sustancias coagulantes y floculantes. La solucin floculante ms adaptada a la naturaleza de las materias en suspensin con el fin de conseguir aguas decantadas limpias y la formacin de lodos espesos se determina por pruebas, ya sea en laboratorio o en el campo. En la minera, los floculantes utilizados son polmeros sintticos de alto peso molecular, cuyas molculas son de cadena larga y con gran afinidad por las superficies slidas. Estas macromolculas se fijan por adsorcin a las partculas y provocan as la floculacin por formacin de puentes interpartculas.

En el proceso de floculacin es importante conseguir el flculo de mayor peso y cohesin posible, ya que estas caractersticas facilitan su eliminacin, en general algunos de los siguientes medios favorecen el engrosamiento y consecuentemente, la sedimentabilidad del flculo:

Una coagulacin previa tan perfecta como sea posible. Un aumento de la cantidad de flculos en el agua. As, conviene poner el agua en contacto con los precipitados ya formados por el tratamiento anterior (recirculacin de fangos, lecho de fangos, etc.), tratando de conseguir la mayor concentracin posible. Una agitacin lenta y homognea del conjunto, con el fin de aumentar las posibilidades de que las partculas coloidales descargadas elctricamente se encuentren con un flculo. El empleo de ciertos productos llamados floculantes.

Los floculadores son depsitos o cubas provistas de sistemas de agitacin que giran con relativa lentitud para no romper por cizalladura los flculos ya formados, al mismo tiempo, la velocidad de agitacin debe ser suficiente cara conseguir el engrosamiento progresivo del flculo e impedir que se formen sedimentos en el fondo. Los sistemas de agitacin utilizados pueden estar constituidos por hlices especialmente estudiadas o por un conjunto de palas fijadas sobre un eje giratorio vertical u horizontal, en donde es conveniente disponer de mecanismos que permitan adecuar la velocidad de agitacin del floculador a la calidad del agua.