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REFRACTMETROS Utilizando la Luz para Medir la Concentracin Principios de Operacin y Aplicaciones de los Refractmetros Anlogos Los Refractmetros son reconocidos mundialmente por su sencillez y precisin. Con slo unas cuantas gotas de una muestra lquida, cualquier usuario puede medir la concentracin de un slido disuelto fcilmente. Esta facilidad de operacin aumenta tanto la eficiencia como la productividad, y su versatilidad los ha proporcionado un nicho slido en una gran variedad de mercados. El Principio de la Refraccin La introduccin de la luz en un lquido (Fig.1) es un fenmeno conocido como refraccin. Entre ms concentrada una solucin con slidos disueltos, ms cambiar de direccin la luz (Fig. 2). Un refractmetro mide el grado de cambio de direccin de la luz, conocido como el ngulo de refraccin. Se ha establecido un ndice para cada uno de estos ngulos de refraccin, y se puede utilizar este "ndice de refraccin" (nD) para identificar o evaluar una muestra de lquido dada.

Principios de Operacin Bsicamente, los refractmetros anlogos consisten en un prisma principal y una placa de luz diurna montados en el extremo de un cilindro. Se extiende la muestra lquida en forma uniforme por el prisma principal y se cierra la placa de luz diurna encima de la muestra. Cuando la luz pasa por la placa de luz diurna, toca la muestra y cambia su direccin antes de pasar por el prisma. Despus, el prisma dirige esta luz reorientada hacia el interior del cilindro en donde pasa por una lente primaria, la escala, y finalmente por una lente secundaria enfocable.

ndice de Refraccin, Aplicaciones y Escalas Convertidas Los refractmetros miden el ndice de refraccin de una muestra lquida. Existen tres variables que influyen en el ndice de refraccin de una solucin - composicin qumica, concentracin y temperatura. Si se pueden fijar dos de las tres variables, entonces se puede determinar la tercera por medio del uso de un refractmetro. Existen algunas aplicaciones que implican el uso de refractmetros anlogos para verificar la composicin qumica y, por ende, identificar soluciones. La mayora de estas aplicaciones se encuentran en las plantas de produccin en donde un operador sabe lo que una solucin dada debe medir, y se aprovechan refractmetros para verificar si las etiquetas son correctas y que no existan substituciones. Bsicamente, nunca se utilizan los refractmetros para determinar la temperatura. La aplicacin ms comn de los refractmetros es la de determinar la concentracin de los slidos disueltos en una solucin. En una solucin dada que contiene un solo slido disuelto o en la cual solamente un slido cambia de concentracin (es decir, todos los dems slidos son constantes), el ndice de refraccin cambiar en conjunto con la concentracin de dicho slido disuelto. Por lo tanto, todos los aumentos en concentracin harn que el ndice de refraccin se incremente. Una vez que se conozca la composicin qumica de la solucin, se puede derivar una escala que convertir el ndice de refraccin en la concentracin de la solucin. Por ejemplo, la escala "Brix" mide la concentracin de la Sucrosa (azcar) en el agua. Una solucin de sucrosa al 5% equivale a una lectura de ndice de refraccin de 1.3403. Por cada %

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de Brix existe un ndice de refraccin equivalente. Entonces, al trabajar con una solucin de sucrosa (conocida), un refractmetro puede determinar el ndice de refraccin que se puede convertir en un valor de Brix. Para que la conversin sea prctica, los fabricantes de refractmetros imprimen escalas distintas al ndice de refraccin en la escala montada en el interior del refractmetro. Esto le permite al usuario tomar una lectura directa sin necesidad de una tabla de conversin. La ms comn de las "escalas convertidas" es la mencionada escala Brix. Otras escalas convertidas comunes incluyen: Salinidad, Protena de Suero, Gravedad Especfica de la Orina, Puntos de Congelacin de Enfriadores, entre otras. Si hay ms de un slido variable en una solucin, no se puede utilizar un refractmetro para determinar la concentracin de una de las variables. Mientras s pueden producir el ndice de refraccin neto, no pueden aislar un slido variable de entre varios. Mtodos y Aplicaciones de los Refractmetros Anlogos Como se mencion anteriormente, el uso ms comn de los refractmetros anlogos es para determinar los slidos disueltos. Por lo tanto, parece que nicamente se utilizan con soluciones puras o soluciones con tablas de conversin, pero en realidad se utilizan para una gran variedad de soluciones. Cualquier mtodo o aplicacin caer dentro de una de las siguientes cuatro categoras: Estandarizacin Industrial Los fruticultores necesitan saber la cantidad de azcar contenida en sus productos mientras se encuentran stos en la vid para ayudar a regular la cosecha. El jugo de frutas contiene algunos otros slidos aparte del azcar, entonces tcnicamente la lectura de Brix no debe interpretarse como la concentracin de azcar (los dems slidos afectarn al ndice de refraccin y alterarn la lectura de Brix un poco). Los fruticultores pueden utilizar los refractmetros porque conforman un instrumento estndar del cual dependen todos los productores y compradores de frutas. De hecho, muchas veces se utiliza el valor de Brix medido por un refractmetro para fijar los precios. En una industria en que el Brix al 0.1% puede significar la diferencia entre decenas de miles de dlares, el refractmetro es de suma importancia. Concentraciones Relativas A menudo se utilizan los refractmetros para determinar si la concentracin es relativa a lo correcto (no necesariamente la concentracin exacta). Por ejemplo, un procesador de alimentos tiene una muestra con muchos slidos tanto agregados como naturales y necesita saber cunto azcar habr que agregar a la mezcla final. Se puede tomar una lectura de ensayo de una muestra que se sabe tiene el nivel perfecto de azcar. Basndose en esta lectura, el procesador de alimentos puede agregar azcar al lote actual hasta que la lectura sea igual a la del lote de referencia. Lecturas Aproximadas Los refractmetros son excelentes para los usuarios que requieren de un valor aproximado de slidos disueltos. Los refractmetros anlogos no funcionan muy bien con los lquidos en aceites no disueltos. La demarcacin entre ambos campos tiende a ser imprecisa y por ende difcil de leer con exactitud. Sin embargo, normalmente se venden a compradores de productos lcteos en Mxico quienes necesitan comprobar que la leche que compran de los agricultores locales no haya sido diluida. Mientras la lectura est cerca de 11% Brix, saben que la muestra no ha sido adulterada. (Los refractmetros digitales funcionan muy bien con todo tipo de aceites.) Tablas de Conversin Un mercado importante para los refractmetros es la industria de mecanizacin en donde se utilizan tanto lubricantes como enfriadores para disminuir la friccin y el calor durante el proceso de corte y de molido. Por lo general, los lubricantes y los enfriadores son aceites solubles en agua que se venden en forma concentrada y se diluyen justo antes de usarse. Tpicamente, el proceso de dilucin se controla mediante un refractmetro anlogo de Brix. Aunque los valores que se leen directamente de la escala no significan nada en trminos de concentracin de un lubricante, es fcil elaborar una tabla de conversin para proporcionarle al usuario puntos de referencia para realizar la determinacin correcta. Muchas veces el usuario deber diluir a una solucin al 6% para una aplicacin y a 9% para otra. Si el usuario desea utilizar un refractmetro, puede preparar cada solucin por volumen y despus utilizar las muestras para presentar los valores convertidos en la escala Brix (la mayora de los productores de lubricantes ya ha estandarizado con refractmetros, entonces el proceso es aun menos complicado). La informacin proporcionada con el lubricante indicar que una solucin de lubricante al 5% indicar 2.3% Brix y una solucin de lubricante al 9% indicar 4% Brix. Al eliminar el proceso de dilucin por volumen del proceso, los gerentes de produccin podrn confiarle hasta al trabajador ms inexperto la tarea crtica de diluir los lubricantes correctamente. Hechos y Mitos de la Compensacin Automtica de Temperatura con los Refractmetros Anlogos Como se explic antes, el ndice de refraccin est sujeto a la temperatura. La mayora de los fabricantes de refractmetros anlogos ofrece una seleccin de refractmetros que cuentan con un compensador automtico de temperatura (ATC) tipo bimetal. Es solamente una tira bimetal que hace deslizar la escala hacia arriba o hacia abajo sobre la base de los cambios de temperatura de calibracin. Los refractmetros ATC tienden a ser menos precisos que una unidad sin ATC bien calibrada. El tenener ATC presenta una ventaja solamente cuando la temperatura ambiente del entorno de trabajo est sujeta a cambios bruscos y la calibracin no es prctica. En la mayora de los casos, la mejor solucin es utilizar un refractmetro sin ATC y recalibrar cuando la temperatura ambiente haya cambiado ms de 3C. La recalibracin es un proceso sencillo y realmente vale la pena la precisin adicional.

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Aplicaciones y Usuarios Tpicos Fruticultores Esencialmente, cualquier tipo de fruta que se madura en la vid necesita cosecharse con una ventana de desarrollo estrecha. Normalmente, la madurez o el contenido de azcar es el factor ms importante y debe probarse antes de la cosecha. Por lo general, los fruticultores llevan un refractmetro anlogo a la huerta en donde pizcan una muestra de la fruta y exprimen el jugo directamente al prisma del refractmetro. Esto les proporciona un mtodo consistente para medir el desarrollo de su producto y ayuda a prevenir errores costosos. Nota: A menudo, los compradores de fruta basan el precio que estn dispuestos a pagar en el contenido de Brix de la fruta cosechada. Teniendo en cuenta que muchas veces un solo comprador adquiere toda la cosecha, el 0.1% Brix importa mucho con respecto al valor total en dlares de la cosecha. Procesadores y Empacadores de Alimentos Los fabricantes y empacadores de todo tipo de alimentos, desde mermeladas de frutas hasta pepinillos, pueden utilizar los refractmetros para controlar la consistencia de los productos de alimentos lquidos. Los refractmetros anlogos se emplean por lo general tanto en los laboratorios de control de calidad como en la lnea de produccin y representan un instrumento inestimable para el control rpido y preciso de errores. En una industria en la que un solo lote vale miles de dlares, estos pequeos instrumentos pueden ser increblemente esenciales. Productores y Embotelladores de Bebidas Una de las aplicaciones ms grandes y ms apropiadas del refractmetro es en el proceso de control de calidad de los productores y embotelladores de bebidas. Desde refrescos hasta vinos de mesa, se emplean los refractmetros durante todo el proceso para monitorear el nivel de slidos disueltos en la solucin. Agricultura La agricultura biolgica, un derivado de la agricultura orgnica, utiliza muy pocos aditivos para enriquecer el suelo, sin pesticidas o aditivos inorgnicos. Hace varios aos, se descubri que ciertos aditivos orgnicos elevaran la lectura de Brix del jugo de las cosechas como el maz. Al mantener estas lecturas de Brix arriba de cierto nivel, los jugos de las plantas funcionaban como una pesticida natural. Cortar y Moler Todos los fabricantes y maquinistas dependen de lubricantes y enfriadores para reducir tanto la friccin como el calor durante el proceso de corte y molido. Normalmente se venden dichos lubricantes en forma concentrada que se diluyen en agua. Este proceso de dilucin es crtico y exige mucho tiempo. Un lote incorrecto puede producir la destruccin del trabajo o daos a mquinas que costaran miles de dlares. Sin embargo, la dilucin de lotes grandes por volumen puede exigir mucho tiempo y ser trabajoso. Los refractmetros proporcionan la solucin ideal al permitirle al usuario producir lotes grandes por aproximacin y despus verificar la concentracin con exactitud para hacer la dilucin ms precisa. Bomberos Todos los departamentos de bomberos cuentan con espuma resistente al fuego. La espuma debe ser diluida correctamente para asegurar la efectividad de la misma. Normalmente se emplean refractmetros para el proceso de dilucin y para verificar la calidad y los lotes premezclados. Piscicultura Un mercado importante para los refractmetros es el de la piscicultura en donde se utilizan para hacer una verificacin rpida de la salinidad de los tanques, los estanques y las instalaciones de almacenaje. Eliminan la necesidad de los hidrmetros complicados y frgiles. Como toda la cosecha est sujeta al mismo ambiente acutico, los piscicultores no pueden tomar riesgos con los niveles de salinidad tan crticos. Otras Aplicaciones Industriales Un sinnmero de fbricas y productores emplean los refractmetros para comprobar la concentracin de slidos disueltos en diversas cantidades de lquidos industriales. Por medio de una escala de conversin, los refractmetros les proporcionan flexibilidad para obtener al instante la informacin que necesitan.

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