Vida en el universo

Probabilidad de existencia de aliengenas

Uno de cada tres planetas de tipo terrestre tiene posibilidad de albergar vida En un trabajo reciente, Charles Lineweaver y Tamara Davis, de la Universidad de New South Wales en Sydney, Australia, proponen que si hay otros planetas como la Tierra es probable que al menos uno de cada tres albergue vida. Si la vida puede desarrollarse en planetas diferentes al nuestro, entonces las probabilidades de encontrar vida seran todava ms favorables. Ellos argumentan que, a pesar de tener como muestra slo un planeta habitable, no sabemos tan poco como parece sobre la vida en otros mundos. Segn dicen, se puede extraer un importante dato del hecho de que la vida en la Tierra parece haberse desarrollado con gran rapidez. Los registros fsiles ms antiguos muestran que a la vida no le tom ms que unos quinientos millones de aos ganar equilibrio, una vez que las condiciones planetarias fueron favorables. Esta escala de tiempo puede haber sido, en realidad, mucho menor; casi instantnea en trminos geolgicos. Esa rapidez nos indica que la probabilidad de que se desarrolle vida en un planeta del tipo Tierra es alta, dicen Lineweaver y Davis. Si un jugador gana la lotera en los primeros tres das a partir de que empieza a comprar billetes es posible, aunque no seguro, que la probabilidad de ganar sea alta. El hecho que la vida triunf con rapidez en cuanto se hizo posible en la Tierra, dicen los investigadores, indica que es buena la chance de que la vida se desarrolle. Algunos puntos poco desconocidos podran demoler el argumento estadstico de los investigadores. Por ejemplo, podra ser que la vida, para existir, tenga que desarrollarse s o s con gran rapidez. O quizs la Tierra pueda estar ms finamente ajustada para sostener vida que lo que pensamos; podra ser que un planeta verdaderamente habitable debiera ser no slo similar sino virtualmente idntico. Tambin es posible que la vida haya aparcido en planetas que son radicalmente diferentes a la Tierra. En este caso, la optimista conclusin de estos investigadores con respecto a los planetas de tipo terrestre no afectara demasiado el total. La vida en otras partes del universo, se den o no las condiciones de nuestro planeta, pasara a ser mucho ms probable y los nmeros de la totalidad haran pequeos a los de los planetas del tipo Tierra. La ecuacin de Drake

Lineweaver y Davis utilizaron el registro geolgico de la vida en la Tierra para agregar una nueva llave en la famosa frmula que calcula en qu cantidad probable de estrellas en nuestra galaxia puede haber aparecido la vida 1. Esta frmula, llamada Ecuacin de Drake, es el legado del astrnomo Frank Drake, que la cre en 1961. En ella se consideran todos los factores involucrados para definir la probabilidad de que detectemos seales emitidas por una civilizacin aliengena inteligente. Lineweaver y Davis utilizan una versin ms simple de la ecuacin, en la que se preguntan solamente en qu proporcin de estrellas puede haber evolucionado algn tipo de vida, no necesariamente inteligente. El planteo se puede dividir en tres partes: qu fraccin de estrellas tiene sistemas planetarios, que fraccin de esos sistemas planetarios contiene un planeta habitable y en qu fraccin de esos mundos habitables puede haber aparecido la vida. En la dcada pasada, las observaciones astronmicas de planetas de otros soles comenzaron a definir los dos primeros trminos de la ecuacin. La NASA ha anunciado un nuevo programa llamado Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder - TPF), que utilizar astronoma con base en la Tierra para buscar planetas de tipo terrestre fuera de nuestro Sistema Solar. El diseo de la misin TPF finalizar en el 2006. Lineweaver y Davis se han centrado en el misterioso tercer trmino, que define en cuntos planetas de los que son habitables ha aparecido la vida. Algunos cientficos dicen que este trmino tiene un valor extremadamente bajo; otros se oponen diciendo que la existencia de la vida es virtualmente inevitable en un mundo potencialmente habitable. En este ltimo caso el valor de la fraccin se hace muy cercano a 1. Para los planetas de tipo terrestre que tienen ms de 1.000 millones de aos de existencia (la Tierra tiene alrededor de 4.500 millones) esta fraccin sera de un valor muy cercano a 1. Ellos creen que hay una gran posibilidad de que el valor sea, como mnimo, de 0,33. Esto no significa, por s mismo, que la vida en el universo sea muy probable, sin embargo. Aunque no se considere lo que asumen estos investigadores con respecto al tercer trmino, an no se conocen los valores de los otros trminos de la ecuacin. Referencias: Lineweaver, C. H. & Davis, T. M. Does the rapid appearance of life on Earth suggest that life is common in the Universe? Preprint, (2002).

La vida es la regla o la excepcin?

La respuesta puede estar en las nubes interestelares La vida es un suceso altamente improbable o es la consecuencia inevitable de una rica sopa qumica disponible en todas partes en el cosmos? Los cientficos han hallado nueva evidencia de que los aminocidos, los "bloques de construccin" de la vida, pueden formarse no slo en los cometas y asteroides, sino tambin en el espacio interestelar. Este resultado es consistente con (aunque Habrn venido los ingredientes de la por supuesto no prueba) la teora de que los vida desde el espacio exterior? ingredientes principales para la vida vinieron del espacio exterior y, por lo tanto, los procesos qumicos que produjeron la vida pueden haber ocurrido en otras partes. Esto refuerza el inters en un campo de investigacin ya muy 'caliente', la astroqumica. Las misiones prximas del ESA, Rosetta y Herschel, proporcionarn abundante informacin nueva para esta cuestin. Los aminocidos son los 'ladrillos' de construccin de las protenas, y las protenas son un tipo de compuesto que est presente en todos los organismos vivos. Se han encontrado aminocidos en meteoritos que han cado en la Tierra, pero nunca en el espacio. Se piensan que los aminocidos presentes en meteoritos pueden haber sido producidos poco despus de la formacin del Sistema Solar por la accin de lquidos acuosos en los cometas y los asteroides, objetos de los que provienen los fragmentos que se convirtieron en los meteoritos cados. Sin embargo, los nuevos resultados publicaron recientemente en Nature por dos grupos independientes dan la evidencia de que los aminocidos tambin se pueden formar en el espacio. Entre las estrellas hay nubes enormes de gas y de polvo, un polvo que consiste en granos minsculos tpicamente ms pequeos que una millonsima de milmetro. Los equipos que divulgaron los nuevos resultados, liderados por un grupo de Estados Unidos y un grupo europeo, reprodujeron en sus laboratorios los pasos fsicos que llevan a la formacin de estos granos en las nubes interestelares y encontraron que en estos granos artificiales se forman aminocidos espontneamente.

Los investigadores comenzaron con agua y una variedad de molculas simples que se saben que existen en las nubes 'verdaderas', tales como monxido de carbono, dixido de carbono, amonaco y cianuro de hidrgeno. Aunque estos ingredientes iniciales no estaban en cantidades exactamente Rosetta estudiar la composicin del polvo iguales en cada experimento, los cientficos de ambos y gas lanzado del grupos 'los cocinaron' de una manera similar. ncleo del cometa. Reprodujeron las condiciones comunes de temperatura y presin que se sabe que existen en las nubes interestelares en compartimientos especficos en el laboratorio. Estas condiciones son absolutamente diferente de las condiciones 'normales' en la Tierra: las nubes interestelares tienen una temperatura de 260 C bajo cero y la presin es tambin muy baja (casi cero). Se tuvo gran cuidado de excluir cualquier contaminacin. Como consecuencia del experimento, se formaron granos anlogos a los de las nubes. Los investigadores iluminaron los granos artificiales con radiacin ultravioleta, un proceso que activa tpicamente reacciones qumicas entre las molculas y que tambin ocurre naturalmente en las nubes verdaderas. Cuando analizaban la composicin qumica de los granos, encontraron que se haban formado aminocidos. El equipo de Estados Unidos detect glicina, alanina y el serina, mientras que el equipo europeo list 16 aminocidos. Las diferencias no se consideran relevantes puesto que pueden ser atribuidas a las diferencias en los ingredientes iniciales. De acuerdo a los autores, lo relevante es la demostracin de que los aminocidos de hecho se pueden formar en el espacio, como un subproducto de los procesos qumicos que ocurren naturalmente en las nubes interestelares del gas y del polvo. Max P. Bernstein, del equipo de Estados Unidos, seala que el gas y el polvo en las nubes interestelares sirven como 'materia prima' para construir las estrellas y los sistemas planetarios como el nuestro. Estas nubes "tienen millares de aos luz de extensin; son reactores qumicos extensos y ubicuos. Como los materiales de los que todos los sistemas estelares se forman pasan a travs de esas nubes, los aminocidos se deben incorporar a todos los sistemas planetarios, y en consecuencia estn disponibles para el origen de la vida." La visin de la vida como acontecimiento comn resulta favorecida por estos resultados. Sin embargo, siguen habiendo muchas dudas. Por ejemplo, pueden estos resultados realmente ser una pista de lo que sucedi hace cerca de cuatro mil millones aos en la Tierra? Pueden los investigadores confiar totalmente en que las condiciones que reconstruyeron son las del espacio interestelar?

La intencin de la ESA es que su nave espacial Rosetta obtenga datos claves para definir esta cuestin. Rosetta ser lanzada al espacio el ao prximo y ser la primera misin que orbitar y se posar sobre un cometa, el llamado Cometa 46P/Wirtanen. A partir del 2011 Rosetta dispondr de dos aos para examinar en detalle la composicin qumica del cometa. Herschel es un telescopio espacial que posee un Herschel se centrar en la impresionante espejo de 3,5 metros de dimetro (el mayor en qumica del espacio telescopios espaciales de imagen). Ser lanzado al espacio en interestelar. el 2007. Una de sus caractersticas es que podr "ver" un tipo de radiacin que no ha sido detectado hasta ahora. Esta radiacin cae dentro del espectro del infrarrojo lejano y de la luz con longitud de onda menor al milmetro, que son exactamente las radiaciones que es necesario detectar cuando se buscan compuestos qumicos complejos como los de las molculas orgnicas.

Vida inteligente en el universo

En las ltimas dcadas los cientficos y el pblico en general han imaginado que se podra encontrar vida inteligente en el universo. Es probable que no seamos la nica civilizacin en esta galaxia, que incluso podra contener docenas o centenares de civilizaciones dispersas entre sus 400.000 millones de estrellas. Si recibiramos un mensaje complejo y detallado surgido de una de estas civilizaciones, o tuvisemos otra forma de contacto con ella, los efectos sobre nuestra civilizacin podran ser intensos y profundos. La bsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) ha llegado a ser razonablemente comn dentro de los emprendimientos cientficos (Angelo, 1985;McDonough, 1987). Los esfuerzos de la radioastronoma por detectar una seal o un mensaje de otra civilizacin han aumentado con rapidez. La cosmologa podra estar desplazando su posicin hacia el estudio de la vida en el universo, y no slo de estrellas y polvo estril (Dick, 1988). Las encuestas encuentran que un 50% de los adultos creen que hay vida inteligente fuera de la Tierra. Es muy probable que ocurra, en algn momento del futuro de la civilizacin humana, un contacto o interaccin con vida inteligente en alguna parte de nuestra galaxia. Podra suceder el ao prximo, por decir una fecha, o dentro de cien aos. Los esfuerzos actuales, en rpido crecimiento, aumentan la probabilidad de que se produzca un contacto en los prximos veinte o treinta aos. Pocos

acontecimientos en toda la historia humana seran tan significativos y de tanta envergadura, al afectar nuestras creencias ms profundas sobre la naturaleza del universo, nuestro lugar en l y sobre qu le ocurrir a la civilizacin humana en el futuro. La bsqueda de contacto y la preparacin para una acertada interaccin deben ser prioridades importantes en la agenda actual de nuestra civilizacin. Cun importante es la inteligencia extraterrestre? El estudio del universo fsico es muy importante. Al mismo tiempo, mucha gente que estudia la evolucin del cosmos est encontrando que la evolucin de la vida y de la inteligencia en ese universo fsico es igual de importante. Steven Dick (1988) ha delineado una cosmologa biofsica que da importancia a la vida y la inteligencia como componentes dominantes del universo, redefiniendo as nuestro lugar y significacin en l. Chaisson (1987), Harrison 1981) y Sagan (1980) tambin han remarcado la importancia de la vida inteligente en el universo. sta, por supuesto, no es una nueva idea. Crowe (1986) y Dick (1982) han documentado la discusin sobre la vida extraterrestre en los ltimos dos mil cuatrocientos aos. Muchos astrnomos, bilogos, filsofos, a los que se agrega ahora otra gente, creen que la existencia de la diversidad de la vida en el universo es un valor supremo. Es decir, en el universo entero, nada es de mayor valor, importancia o significacin que las civilizaciones avanzadas y las especies inteligentes, incluyendo la nuestra, por supuesto. Si se preguntara "qu cosa o idea tiene ms importancia o valor que la diversidad de la vida en el universo, incluyendo la civilizacin humana?" mucha gente contestara: "Nada; el ser humano y cualquier otra vida inteligente son la cosa ms importante del universo." Quizs los seres humanos de dentro de cien o mil aos den una respuesta similar, especialmente si ha ocurrido una interaccin con extraterrestres avanzados. Hasta los propios extraterrestres avanzados podran responder as. Es importante observar que no hay conflicto entre la creencia en un dios divino o sobrenatural y la creencia en que la vida avanzada es la cosa ms importante del universo. Este dios puede haber creado y sustentado la diversidad de la vida en el universo. De hecho, el valor supremo de un dios es haber creado esa diversidad de vida que prospera. Es importante acentuar que la civilizacin humana, actualmente y en el futuro, es una parte significativa de la vida en el universo.

Para nosotros, la continuidad en el tiempo de la vida humana es un valor supremo de mxima importancia. Dado que, por lo que sabemos, an no hemos tenido contacto con vida extraterrestre, nuestra mxima prioridad en el presente debe ser nuestra propia civilizacin. Al mismo tiempo, sin embargo, debemos continuar y aumentar nuestros esfuerzos de hacer un correcto contacto con vida inteligente de otra parte de esta galaxia. La importancia fundamental de la vida inteligente en el universo se puede reafirmar con algunos ejercicios mentales que nos hacen meditar. Por ejemplo, imagnese que usted est en alguna galaxia distante, observando el universo durante eones. Desde esta perspectiva, qu toma importancia suprema? Lo ms importante parece ser que la humanidad y la mayora de las otras especies avanzadas del universo continen sobreviviendo, prosperando y desarrollndose. Quizs un proyecto magnfico sera esparcir la vida altamente positiva (inclinada hacia el amor, la compasin, la cooperacin, la sabidura, la inteligencia, el conocimiento, la armona y la eficacia) por el universo. No podemos contribuir mucho actualmente al florecimiento de especies extraterrestres, pero podemos poner la bsqueda de un futuro prspero para nuestra propia especie humana como una de nuestras prioridades fundamentales. Como Carl Sagan concluy en su serie de televisin Cosmos: "Nuestro impulso de sobrevivir y prosperar no surge solamente a nosotros mismos, sino tambin a este cosmos, antiguo y extenso, del cual surgimos." Diversidad Cun extensa y diversa es la vida inteligente que se ha desarrollado en nuestra galaxia? Se ha escrito una cantidad enorme de literatura cientfica sobre estas dos cuestiones. Estamos pensando aqu en las especies naturalmente desarrolladas (no divinas o sobrenaturales) que han alcanzado por lo menos nuestro nivel de inteligencia, penetracin, conocimiento y cultura. Entre los cientficos que han estudiado esta cuestin, el consenso general es que se deben haber desarrollado muchas especies inteligentes a travs de nuestra galaxia, ahora y en otros tiempos, y que algunos de ellas pueden estar vivas hoy. He aqu un resumen de las cuatro razones principales que apoyan la probabilidad de que por lo menos algunas especies inteligentes se hayan desarrollado en nuestra galaxia en algn lugar del exterior de nuestro Sistema Solar. 1. El nmero de estrellas en nuestra galaxia, la Va Lctea, de cerca de 400.000 millones, es un nmero tan grande que casi queda ms all de nuestra imaginacin. Cierto nmero de estas estrellas probablemente

tiene planetas que son potencialmente hospitalarios para el desarrollo de la vida. 2. La variedad increble de vida que convive aqu en la Tierra, desde los microbios al musgo y de los rboles a la gente, sugiere una fuerte tendencia natural a que se origine la vida y luego se diferencie. Es probable que el universo est plagado de tendencias y procesos similares, al igual que de productos qumicos similares e iguales principios biolgicos. Las leyes de la naturaleza son universales y la naturaleza es, por lo general, uniforme. No hay razn para suponer que nuestro planeta es el nico lugar conveniente para la vida en todo el universo. Dadas las condiciones apropiadas, la vida se desarrollar en cualquier planeta propicio, o en sus satlites. Por lo tanto, es probable que la vida se haya presentado en varios lugares en nuestra galaxia. 3. La comunicacin rudimentaria, la organizacin social, las herramientas y la inteligencia han aparecido independientemente en varias especies en la Tierra. Al menos uno de estos logros aparece entre los chimpancs, gorilas, delfines, ballenas, perros, gatos y caballos, por ejemplo. No parece arriesgado presumir, entonces, que tales caractersticas se han presentado en otros planetas a lo largo del tiempo. 4. Una especie extraordinariamente avanzada de otra galaxia puede haber encontrado una manera de cruzar el abismo entre su galaxia y la nuestra. Aunque esto nos parezca imposible dentro del actual conocimiento de la fsica, esa nocin puede cambiar e incluso ser superada algn da. En nuestra galaxia podra haber varios patrones de evolucin, dispersin y organizacin de civilizaciones avanzadas. Puede ser que una civilizacin nica haya creado, hace mucho tiempo, una diversidad de colonias que luego se desarrollaron independientemente y se dispersaron extensamente por la galaxia. Quizs muchas especies desarrollaron independientemente civilizaciones inteligentes en varios planetas y todava permanecen vivas, comunicndose e interactuando entre ellas. Quizs una sola civilizacin o federacin ha conquistado e incluso eliminado el resto de las civilizaciones, excepto la nuestra. Quizs la mayora de las especies inteligentes han mezclado voluntariamente sus culturas o genes, convirtindose de ese modo en una sola cultura o especie con diversidad interna. Debemos tener cuidado de asumir que sabemos cul de estas posibilidades es el caso real: ninguna es tan inverosmil, absurda o ilgica como para que deba ser tachada de la lista de posibilidades. Tambin debemos tener presente que alguna vida inteligente en nuestra galaxia puede ser profundamente diferente a la nuestra. Sus patrones de pensamiento, conocimiento, emociones, cuerpos, opinin, organizacin social, comunicacin y normas pueden ser ms extraas que las imgenes ms

inverosmiles de nuestra ciencia ficcin. Algunos seres inteligentes de nuestro universo podan resultar ser entidades o supercomputadoras basadas en el silicio. Puede que sea ficcin pura imaginar vida inteligente desarrollndose an ms, como lo hace Arthur C. Clarke en 2010 (1982). En esa novela una especie, que comenz su existencia en cuerpos de carne y hueso, aprende eventualmente a transferir sus cerebros y pensamientos a nuevos alojamientos de metal y plstico. Luego aprenden a almacenar el conocimiento en la propia estructura del espacio y preservar sus pensamientos para la eternidad en tramas congeladas de luz. "Se convierten en criaturas de radiacin, libres por fin de la tirana de la materia; en energa pura. Podran vagar a voluntad entre las estrellas y hundirse como una niebla sutil en los intersticios del espacio." Beneficiosa, benigna u hostil? Si hay por lo menos una forma de vida avanzada en alguna parte en el universo que est enterada de nuestra existencia, cules sern sus intenciones y comportamiento con nosotros? Sern beneficiosos, benignos, hostiles? Para responder esta pregunta, Allen Tough utiliz una combinacin de cuatro mtodos (Tough, 1986). 1. Un mtodo fue la bsqueda extensa de literatura potencialmente relevante, ubicada por medio de extractos en tres campos (astronoma y astrofsica, tecnologa aerospacial y fsica) y otras nueve herramientas bibliogrficas. 2. Como lo hace cualquier escritor, pas muchos das pensando en las diversas versiones y posibilidades. 3. Solo en su casa, grab dos extensas entrevistas falsas en las que una variedad de extraterrestres avanzados expresaban sus opiniones sobre cmo deban relacionarse con las civilizaciones novatas, en particular la humanidad. El propsito de estos ejercicios mentales era generar ideas sobre intenciones y comportamiento extraterrestres. Aunque cre espontneamente las diversas voces y puntos de vista en un estado normal de conciencia, en alguna de las ediciones apareci una sorprendente diversidad de opiniones, donde cada punto de vista disparaba otro. En 1988 repiti dos veces el ejercicio, brevemente. 4. En dos clases en la universidad de Toronto, condujo y grab una reunin en la que todos los presentes desempearon el papel de extraterrestres avanzados. Una gua impresa centr la discusin en varias preguntas importantes que se relacionaban con la manera de ayudar a la novata

civilizacin de los seres humanos. Sus conclusiones fueron que las civilizaciones avanzadas del universo evitan daar civilizaciones novatas. El principio cardinal que gua el proceder con el resto de las civilizaciones probablemente sea este: evite el dao e interferencias innecesarios. No lastime a ninguna otra civilizacin u obstaculice su desarrollo. Si otra civilizacin est por romper claramente la regla cardinal (con un ataque de gran alcance o diseminando una plaga, por ejemplo) y si sta representa una definida e inmediata amenaza a una especie avanzada, entonces estaran permitidas intervenciones de gran alcance, incluso destructivas, para evitar eso. Bajo ninguna otra circunstancia, sin embargo, una civilizacin avanzada interferir en el desarrollo de otra civilizacin. Hay varias razones para llegar a la conclusin de que los seres avanzados son beneficiosos o por lo menos benignos y que es poco probable que daen civilizaciones novatas como la nuestra. He aqu las razones principales: 1. Todava recuerdan su historia temprana, incluyendo sus etapas primitivas, sus perodos oscuros y sus locuras; por lo tanto pueden ser comprensivas con nuestras flaquezas. 2. Cualquier entidad decidida a capturar nuestro planeta lo habra hecho hace rato, antes de que nos desarrollsemos demasiado. 3. Cualquier civilizacin hostil que dispone de una tecnologa avanzada podra haber programado sondas autorreplicantes al efecto de eliminar una civilizacin potencial mucho antes de que sta alcanzara una etapa en la cual podra atacar a estas sondas; es decir, mucho antes de nuestra actual etapa (O'Neill, 198l, p. 265). 4. Es probable que las civilizaciones avanzadas estn permitiendo que nos desarrollemos libremente, sin interferencias, para maximizar la cantidad de informacin que obtienen; si interfieren y nos controlan, aprendern menos (Kuiper y Morris, 1977). El beneficio ms grande que pueden obtener de nosotros puede ser el conocimiento sociolgico y antropolgico sobre nuestra cultura y civilizacin. 5. Las formas de vida inteligentes destructivas, agresivas e irresponsables generalmente se autoeliminan o retroceden a condiciones primitivas antes de alcanzar el viaje o la comunicacin interestelar (Harrison, 1981). Si una especie despiadadamente hostil logra evitar estas consecuencias (generalmente causadas por el impulso de la seleccin natural) y se prepara para la comunicacin o el viaje interestelar, podra al fin ser exterminada por otros seres ms avanzados de la galaxia. "Cmo se hara esto es una pregunta que posee algo ms que inters acadmico para la raza humana en los siglos prximos", agrega Harrison (pp. 399-400).

Cunta ayuda nos darn? Se tomarn la molestia de transmitirnos un mensaje de radio enciclopdico, por ejemplo, o nos enviarn la informacin detallada por medio de una nave espacial controlada por computadoras o seres vivos? Algunas civilizaciones avanzadas pueden decidir no enviar ninguna ayuda o informacin. Otros pueden optar por una aproximacin de bajo presupuesto. Las civilizaciones particularmente generosas y altruistas pueden hacer mucho para fomentar una floreciente diversidad de vida bondadosa, sabia, inteligente, compasiva, armoniosa en su regin del universo. Pero ni siquiera las civilizaciones ms generosas, sin embargo, pondrn esta meta por delante de la supervivencia y desarrollo de su propia cultura. De hecho, si nuestras equivocaciones nos producen dao, e incluso llegan a extinguirnos, ninguna otra civilizacin se pondr de luto por esto, como si hubiese sido la peor de las tragedias. Puede ser que se sientan apenadas como se sentira la humanidad si se extinguieran todas las ballenas o si un terremoto destruyese una ciudad entera. Antigedad y capacidades Es probable que cualquier otra civilizacin de nuestra galaxia sea mucho ms vieja que la civilizacin humana. Hay dos factores que apoyan esta asuncin: Primero, la mayora de las estrellas de nuestra galaxia son muchos ms viejas que nuestro sol, muchas de ellas millones de aos ms viejas. De lo que surge, en consecuencia, que es probable que cualquier civilizacin presente en los planetas que giran alrededor de esas estrellas se haya desarrollado mucho antes que nuestra civilizacin. En segundo lugar, parece totalmente posible que algunas civilizaciones sobrevivan por un milln de aos o an ms. Si las civilizaciones de nuestra galaxia tienen edades desde algunos miles de aos hasta millones de aos de antigedad, entonces pertenecemos al grupo de las ms jvenes: an para la ms tolerante de las definiciones, la civilizacin humana no tiene mucho ms de diez mil aos de antigedad. De hecho, si por un momento pensamos en nosotros ms como especie que como civilizacin, veremos que varias especies en la Tierra son 300 millones de aos ms viejas que nosotros (Calder, 1983). Debido a que otras civilizaciones en nuestra galaxia son millares de aos ms viejas que la humana, es seguro que han avanzado, en algunos cosas, ms all de nuestro nivel actual de desarrollo. Algunas civilizaciones probablemente no sobreviven al descubrimiento y uso de armas nucleares u otros mtodos de extincin, pero es seguro que otras aprenden a hacer frente con xito al problema y entonces sobreviven por un tiempo muy largo. Algunas de ellas pueden ser cien mil aos o an millones de aos ms avanzadas que nosotros. En el presente no podemos saber con seguridad qu capacidades particulares

poseeran las civilizaciones altamente avanzadas de nuestra galaxia. Pero podemos, sin embargo, reflexionar y hacer algunas conjeturas basadas en el conocimiento humano actual combinado con una especulacin inteligente. En los ltimos diez mil aos nuestro progreso ha sido muy dramtico en varias reas de nuestra vida. Si sobrevivimos otros diez mil aos, es altamente probable que hagamos ms progresos espectaculares en varias reas. Cuando volvemos nuestra atencin a otras civilizaciones con diez mil o hasta un milln de aos ms antiguas que la nuestra, tenemos pocas dudas de que algunas de ellas estarn mucho ms all que nosotros en sus capacidades biolgicas, mentales, tecnolgicas, de comunicacin o capacidades de viaje. Tambin, al haberse formado en cuerpos, ambientes fsicos y ambientes sociales sumamente diferentes de los nuestros, sus patrones de percepcin, pensamiento y su manera de relacionarse pueden ser sumamente diferentes de los nuestros. Es altamente probable, por lo tanto, que muchas de las capacidades que se listan a continuacin ya hayan sido desarrolladas por una civilizacin avanzada de nuestra galaxia. No es muy verosmil que alguna civilizacin tenga todas las capacidades mencionadas; sin embargo es absolutamente probable que cada una de estas capacidades (con una o dos excepciones) exista en alguna parte en nuestra galaxia. Es posible que nosotros mismos lleguemos a tener muchas de estas capacidades si continuamos avanzando por otros diez mil aos.

energa virtualmente ilimitada (solar, nuclear, etc.) tecnologa y conocimientos tcnicos tan avanzados que nos pareceran milagrosos capacidad intelectual individual enormemente desarrollada ligada a una computadora en miniatura implantada ausencia de comportamientos individuales y colectivos violentos, destructivos o daosos cooperacin, altruismo y compasin combinados con toma de decisiones pblicas sensibles sabidura y conocimientos inimaginables control excelente sobre la reproduccin y la evolucin biolgicas capacidad tecnolgica de enviar informacin, recibir la informacin y observarla a travs de distancias extensas, a la velocidad de la luz armas extremadamente rpidas, exactas, verstiles y de gran alcance.

En una primera lectura de esta lista algunos de los tems pueden parecernos increbles. Habra reaccionado de manera diferente un ser de humano hace diez mil aos ante una lista de nuestras capacidades actuales? Electricidad, aeroplanos, astronautas, caminata lunar, telescopios, crianza selectiva,

televisin, microbios, hospitales, DNA, computadoras, universidades, rascacielos, armas nucleares y muchos otros aspectos del mundo de hoy habran sido considerados ridculos o imposibles hace diez mil aos. En ese tiempo recin acababa la Edad de Hielo, la humanidad recin lograba dominar el cultivo y recin apareca la primera ciudad del mundo. Hace diez mil aos el cerdo, el ganado y los caballos todava no haban sido domesticados. No se haba inventado an el tejido, la rueda de carro y la escritura. No haba llegado an la edad de bronce y del hierro. Los edificios de piedra, la filosofa y la ciencia estaban an en el futuro (Calder, 1983). La gente de ese tiempo no habra podido anticipar las capacidades de hoy ni siquiera usando el mximo nivel de imaginacin posible. Es posible que para nosotros, entonces, las capacidades reales de una civilizacin con diez mil aos ms de desarrollo conviertan la lista de arriba en algo sin nada de imaginacin. Su papel en nuestra galaxia poda ser magnfico y profundo.

Qu podemos hacer Lograr informacin o consejos de una civilizacin altamente avanzada, o al menos lograr conocimiento sobre sus caractersticas, podra ser extraordinariamente beneficioso para la humanidad. Aumentar nuestros esfuerzos para lograr un contacto o interaccin sera una inversin muy sabia. Se han propuesto tres grupos de acciones. En primer lugar se propone acentuar la consolidacin del campo de estudio que se dedica a la vida en el universo, al que generalmente se le llama bioastronoma, exobiologa o la bsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Sera til dar impulso a sus ideas y difundir lo que hacen. Hoy este campo puede ser una de las empresas cientficas ms importantes para nuestra civilizacin, si tenemos en cuenta las ventajas que podra darnos si tiene xito en su propsito, el impacto que producira y la enormidad y significacin potencial de ese hipottico contacto. Aunque el campo de la bioastronoma ha hecho un gran progreso en los ltimos aos, todava carece de una estructura importante. Otra necesidad especfica es hacer un estudio que prevea las posibles capacidades de los extraterrestres avanzados, sus intenciones, los principios que los podran guiar, sus proyectos, la ayuda que podran darnos y los mtodos que podran usar. Antes de detectar sus mensajes, es necesario imaginar cmo pueden ser y qu pueden estar haciendo. Las estrategias de bsqueda se basan en importantes asunciones sobre tecnologa y psicologa extraterrestres que raramente son examinadas con suficiente profundidad. Otra necesidad especfica es prepararse para un contacto o interaccin correctos y beneficiosos. En particular, simular los posibles

panoramas, estudiar consecuencias posibles, preparar instrumentos para difundir inmediatamente datos anmalos a otros cientficos del SETI, buscar acuerdo internacional para las actividades (incluyendo las posibles respuestas) que seguiran a la deteccin de una seal, establecer un equipo internacional para poner este acuerdo en ejecucin y prepararse para manejar posibilidades negativas (aliengenas delincuentes, guerreros hostiles, sondas mortales, un mensaje amenazador). Un segundo grupo de estrategias incluye la bsqueda de mensajes detallados que se hayan transmitido ms all del borde del Sistema Solar. Tales mensajes pueden alcanzar la Tierra ahora mismo. La deteccin de mensajes as tiene, por cierto, una alta prioridad. Ciertas civilizaciones, por lo menos en alguna etapa de su desarrollo, pueden haber difundido consejos, conocimientos, tcnicas, valores, tica, principios de organizacin social y poltica, creencias religiosas, incluso instrucciones para construir algo. Por lo tanto la sociedad debe continuar los esfuerzos por examinar las reas posibles del espectro electromagntico. El tercer conjunto de estrategias se centra en buscar en el Sistema Solar y en nuestro propio planeta. Hay cuatro estrategias especficas. (a) Es absolutamente posible que una civilizacin inteligente haya decidido enviar cierta clase de sonda automatizada al Sistema Solar. El tipo ms simple de sonda (fuera de los del tipo de sobrevuelo rpido, que no pueden detenerse) se detendra en algn lugar del Sistema Solar y enviara datos a sus creadores. Adems, una sonda ms compleja podra estar programada para dar un mensaje detallado y significativo a cualquier ser que la accione al acercarse, dirigiendo ondas de radio o rayos lser sobre el visitante, o utilizando otro medio avanzado de tecnologa. Queda claro que los esfuerzos creativos por detectar cualquier tipo de sonda deben tener alta prioridad. (b) Tambin es importante recorrer el Sistema Solar buscando signos de seres inteligentes (no nicamente mquinas) y de sus actividades. Es probable que tales seres hayan llegado en una nave espacial, quizs con un sistema de propulsin que todava no hemos descubierto. Podramos buscar seales de una estacin espacial, una colonia, una nave espacial detenida, operaciones de explotacin minera, plantas de proceso de materiales o cualquier otro proyecto de astroingeniera que se podra estar desarrollando en el cinturn de asteroides y otras partes del Sistema Solar. En lugares as podran haber prdidas de calor, por ejemplo, y en ese caso los infrarrojos podran dar pistas valiosas. (c) Durante las pasadas dcadas mucha gente ha denunciado haber visto naves espaciales extraterrestres e incluso a sus

tripulantes. Al investigarlas, la mayora de estas experiencias resultan ser resultado de percepciones equivocadas, de incapacidad de distinguir entre la fantasa y la realidad, incluso de bromas. Hay una posibilidad, sin embargo, de que algunos de los informes actuales o futuros resulten ser vlidos. Por lo tanto se debera hacer un esfuerzo adicional para estudiar casos prometedores. (d) Se deben intentar acuerdos que permitan al mundo cientfico obtener datos potencialmente tiles provenientes de fuentes militares, de seguridad, de inteligencia y de otras agencias estatales de varios pases. Esos datos podran incluir anomalas inexplicables que pudieran indicar, por ejemplo, que estamos siendo vigilados o que nos envan mensajes extraterrestres.

Las consecuencias a largo plazo del contacto Un mensaje de radio enciclopdico, una interaccin con la computadora inteligente de una sonda automatizada o cualquier otra forma de contacto con otra civilizacin podran ser un acontecimiento altamente significativo en nuestro futuro. Es probable que tenga un impacto extraordinario y central en el desarrollo futuro de la humanidad. Ocurra este impacto el ao prximo o varios cientos aos en el futuro, afectar nuestra civilizacin profundamente en ese momento y en los siguientes siglos. De hecho, cuando analizamos el futuro a largo plazo de la civilizacin humana, se deduce enseguida que uno de los acontecimientos de mayor impacto en cualquier momento tiene que ser, a la fuerza, el contacto con otra civilizacin. Cules sern los efectos especficos de la llegada de mensajes o de la interaccin o intervencin extraterrestre? Este es un tema comn en la ciencia ficcin pero, desafortunadamente, pocos escritores de no ficcin analizan la cuestin con demasiado esfuerzo de pensamiento o profundidad. Hay excepciones estimulantes y tiles, sin embargo, de Angelo (1985), Michaud (1977), Prytz (1985), Regis (1985), Thatcher (1978) y Tough (1990). Observemos la consecuencias ms probables a largo plazo si resultan ser correctas tres de las esperanzas y asunciones comunes en el campo de la bioastronoma. Primero, asumamos que en algn momento de las prximas dcadas se produce el primer contacto con alguna civilizacin extraterrestre y ste es un mensaje de radio detallado que cubre una amplia gama de temas, algo as como una enciclopedia. En segundo lugar, asumamos que el mensaje no se bas en un conocimiento sobre nosotros, es decir, que no engrana especficamente con la civilizacin humana. Aunque esta asuncin bien puede ser incorrecta (Tough, 1986), es una asuncin comn en el campo de la

bioastronoma. Tercero, eventualmente desciframos el mensaje y ponemos la traduccin a disposicin de todo el mundo. De los contenidos podran resultar cuatro clases de consecuencias a largo plazo: (1) informacin prctica; (2) nueva comprensin sobre ciertas cuestiones importantes; (3) una transformacin en la opinin sobre nosotros mismos y sobre nuestro lugar en el universo; (4) participacin en un proyecto galctico comn. Examinemos cada uno de estos casos ms detalladamente. 1. Puede ser que recibamos informacin y consejos prcticos que ayuden a nuestra civilizacin a sobrevivir y prosperar. Puede ser tecnologa, transporte, una nueva forma de energa, una nueva manera de producir alimentos o de alimentarse, la importancia de detener el crecimiento de la poblacin, un gobierno y organizacin social ms eficaces, opiniones nuevas sobre valores y tica, inspiracin para cambiar de direccin dramticamente y alcanzar as un futuro razonablemente positivo. El mensaje puede tambin buscar que quien lo reciba comprenda la importancia de eliminar la guerra o por lo menos de eliminar las armas de la destruccin masiva. Vernos desde una perspectiva extraterrestre puede sernos muy til para aliviar los problemas de nuestra civilizacin: "Puede ser que nos ayude a superar nuestras diferencias culturales y divisiones polticas y a pensar en forma constructiva en nuestra propia civilizacin global" (Finney, 1986, p. 9). Tales cambios en cosas profundamente arraigadas requieren, sin duda, enormes complicaciones, por lo menos por un tiempo. Puede ser que suframos de un choque cultural masivo y temporalmente nos sintamos inferiores o perdamos confianza en nuestra propia civilizacin. La ruptura tambin podra ocurrir en las ciencias, en los negocios y la industria, si nos ensean nuevos procesos y productos, en el sistema legislativo si cambiamos por leyes csmicas o universales y en las fuerzas armadas y sus suministros si eliminamos la amenaza de la guerra. Tal ruptura probablemente sea tolerable y de breve duracin. Es mejor verla como el costo principal que tenemos que pagar por incorporar nuevo conocimiento y posibilidades. 2. Puede ser que ganemos nuevo entendimiento, comprensin y conocimiento sobre las cuestiones importantes que van ms all de las materias prcticas cotidianas y ordinarias. Un mensaje enciclopdico podra incluir astrofsica, el origen y la evolucin del universo, cuestiones religiosas, el significado y el propsito de la vida. El mensaje podra incluir informacin detallada sobre la civilizacin que lo enva, que puede ser profundamente diferente a nosotros, y sobre sus filosofas y creencias. Tambin podra incluir informacin similar

sobre otras civilizaciones de nuestra galaxia. Incluso es posible que recibamos el cuerpo del conocimiento acumulado en los ltimos mil millones de aos, con contribuciones de docenas de civilizaciones extraterrestres de la galaxia. "Incluido en ese extenso cuerpo del conocimiento podra estar lo que llamaramos una 'herencia galctica': las historias naturales y sociales enteras de numerosos especies y planetas. Tambin podran estar incluidos, quizs, datos astrofsicos que se extiendan a incontables milenios atrs, proporcionando comprensin exacta del origen y el destino del universo" (Angelo, 1985, p. 23). Qu clase de consecuencias tendra este contacto para nuestras ideas e instituciones religiosas? Un estudio histrico hall que varias religiones ya han incorporado la idea de la vida extraterrestre (Crowe, 1986). Aunque algunos predicadores pueden denunciar que determinado mensaje extraterrestre proviene del diablo o el Anticristo, otros lo recibirn con seguridad como una evidencia que reafirma la grandeza de Dios. La religin y la filosofa se pueden recibir un estmulo beneficioso del mensaje de una civilizacin avanzada. 3. Ese extenso mensaje de una civilizacin extranjera podra cambiar la opinin que tenemos de nosotros mismos, de nuestro lugar en el universo e incluso de nuestro destino? Puede ser que veamos un sentido mucho ms profundo en nosotros mismos al sabernos parte de una vida inteligente y una cultura que se desarrolla en todo el universo. Michaud (1977, p. 20) precis que "el contacto producira una extensin de fronteras y desprovincializacin. Sera un salto cuntico en nuestro conocimiento de entidades diferentes de nosotros mismos. Cambiara nuestros criterios sobre qu es importante. Tendramos que pensar con marcos de referencia interestelares, incluso galcticos... Dejaramos la era de la historia de la Tierra y nos incorporaramos en la era de la historia csmica. Al implicar que tenemos un futuro csmico, el contacto puede producir una vista ms esperanzada del universo y de nuestro destino." 4. Puede ser que desempeemos un eventual papel en un proyecto galctico comn sobre arte, ciencia, filosofa o filantropa. Tal proyecto puede apuntar a solucionar los misterios fundamentales del universo, ayudar a otras civilizaciones a avanzar y prosperar, o a sembrar la vida inteligente armoniosa por la galaxia. Podramos participar en este proyecto a travs de mensajes de radio bidireccionales, a pesar del tiempo requerido para la comunicacin idavuelta. Angelo (1985, p. 23) ha observado que el contacto "puede llevar al desarrollo de ramas del arte y de la ciencia que no puede emprender una civilizacin por s sola, porque requieren la unin y participacin de mltiples civilizaciones a travs de distancias interestelares... Quizs la misma supervivencia y salvacin de la raza humana depende de que estemos enrolados

en un papel csmico ms grande. Un papel con mayor significado que el que un humano puede ahora imaginarse." Tambin es posible que nuestra cultura resulte abrumada por una cultura extranjera avanzada. Pero debemos tener en cuenta que todos los ejemplos terrestres de contacto entre dos culturas han implicado ms el contacto fsico que los mensajes de radio. Adems, los choques de culturas en nuestro planeta generalmente implicaron la extensin territorial de la cultura ms fuerte. "Cuando el contacto ocurri sin agresin, la cultura ms dbil a menudo ha sobrevivido e incluso ha prosperado" (Angelo, 1985, p. 27). Puede ser que adoptemos porciones de la cultura extranjera pero evitemos ser totalmente abrumados por ella.

Pueden la vida y la inteligencia sobrevivir por siempre? Si miramos bastante lejos en el futuro, podemos imaginar el fin de nuestro universo fsico, por lo menos en cualquier forma que soporte vida humana como la conocemos. Podemos imaginar el universo expandindose para siempre, hacindose ms y ms fro, hasta quedar finalmente congelado, quieto y estril. Podemos imaginar que revierte su sentido y entonces se comprime, hacindose ms y ms caliente, para terminar en el "Big Crunch" (Gran Compresin). Pueden la vida y la inteligencia sobrevivir si el universo fsico llega a cualquiera de estos dos destinos? La vida inteligente tendr incontables miles de millones de aos para avanzar y cambiar antes de que haya necesidad de ajustar los estados "terminales" del universo fsico. En ese momento, por lo menos en algunas partes del universo, la vida inteligente puede haber progresado tanto que podra encontrar la forma de evitar el exterminio total de la vida, conocimiento, inteligencia y sabidura. De hecho, Freeman Dyson (1979, 1988) y Michael Michaud (1982) ya han explorado algunas maneras de lograr esto. Podra ser que un enorme proyecto, cooperativo, galctico o intergalctico, pudiera encontrar un mtodo de alterar el universo fsico (o una porcin de l) con un mtodo masivo y de gran alcance que permitiera continuar la vida. Una segunda posibilidad es que la vida en s misma cambie y se adapte de manera que permita continuar por siempre. Si es verdad "que la vida es organizacin ms bien que sustancia, entonces tiene sentido imaginar la vida separada de la carne y de la sangre e incorporada en redes de circuito superconductor o a nubes interestelares del polvo" (Dyson, 1988, p. 107). Alternativamente, se puede encontrar una manera de continuar

este universo en otro que exista de modo paralelo existente a l, o en uno subsecuente. Quizs lo mejor de nuestro conocimiento, inteligencia, sentido o vida pueda transferirse a ese otro universo. Como cierre a las ciento treinta y siete ecuaciones presentadas en su trabajo de 1979, Dyson concluy en su libro de 1988 (p. 117) que ese trabajo cientfico provee una slida base para la filosofa de la esperanza. "He encontrado un universo creciendo sin lmite en riqueza y complejidad, un universo con vida sobreviviendo para siempre y hacindose conocer con sus vecinos a travs de abismos inimaginables de espacio y tiempo."