UNA SOMBRA EN EL CAMINO ZANE GREY

Durante mis lecturas de libros histricos acerca de las fronteras americanas y mis muchos viajes a los lugares ms abruptos del Oeste, lo mismo que en mis anteriores contactos con los grandes occidentales, tales como Bfalo Bill, Bfalo Jones, Joe Sitter, y Vaugh, batidores tejanos, y Wyatt Earp y Dick Moore, pistoleros, y mis guas Al Doyle y John Wetherill, una de las cosas notables de la vida occidental que ms me ha intrigado ha sido el modo como algunos personajes turbulentos y proscritos perseguidos desaparecieron sin dejar huellas y sin que nunca ms se oyese hablar de ellos. Henderson, uno de los hombres de la cuadrilla de Billy el Nio, fue un malvado, un asesino reclamado por todos los sheriffs, desde Abilene a Santa Fe. Pero se separ de Billy el Nio, precisamente poco tiempo antes de que este hombre funesto instigase a la guerra campesina de Lincoln en Nuevo Mjico y fuese eliminado con su cuadrilla y otras que le acompaaban. De Henderson jams se volvi a or hablar. Qu fue de l? Otro ejemplo de esta clase, que es el que sirvi principalmente de inspiracin a esta novela, fue el del joven lugarteniente de Sam Bass, el famoso bandido y ladrn de Bancos tejano. Se supo muy poco acerca de tal proscrito, cuyo nombre era Jackson, durante la vida de Sam Bass, y nada en absoluto de sus andanzas posteriores a la muerte de Bass. Cuando Sam Bass y su cuadrilla intentaron robar el Banco de Mercer, Texas, fueron sorprendidos y atacados por los batidores tejanos y los ciudadanos; y durante la terrible lucha que se origin, perecieron todos los bandidos, excepto el joven Jackson. Jackson se alej de la ciudad llevando sobre la silla de su caballo a Bass mortalmente herido. Los batidores que los persiguieron encontraron al moribundo Bass, que estaba sentado al pie de un rbol, cerca de la carretera. Muri al cabo de pocos momentos. Pero nada pudo hallarse de Jackson, no siendo sus huellas; y aun cuando los batidores lo persiguieron por espacio de varios aos y siguieron ms de un centenar de pistas, jams pudieron dar con l. Qu fue de Jackson, as como de tantos bandidos y proscritos de aquellos das? Qu fue de todos aquellos hombres de los que jams se volvi a tener noticia? Para un novelista de la vida del Oeste americano la pregunta est llena de intrigante inters. Algunos de tales hombres, probablemente, se volvieron de espaldas a las incertidumbres y al inevitable desenlace de la vida dedicada a la maldad. Algunos de ellos, seguramente, no fueron tan siniestros como las gentes de las fronteras los pintan. Es posible que algunos se reformasen, que viviesen despus, escondidos, unas vidas tiles y llenas de remordimiento en alguno de los rincones del vasto Oeste. Est dentro de las prerrogativas de un escritor de obras de pura invencin la tarea de imaginar y describir lo que pudo sucederle a uno de tales proscritos desaparecidos. Y esto es lo que he intentado hacer en Altadena, 1. de diciembre de 1936.

I
El silbido del tren expreso de la lnea Texas-Pacfico anim a Wade Holden a atreverse a exponer un argumento ms contra el improvisado ataque y robo que su jefe haba proyectado. En pie, en medio de la oscuridad de la noche, bajo los rboles, con el rostro hmedo por la niebla, mientras los caballos se cubran de espuma, Wade pens rpidamente y comprob el

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peligro que revesta el hablar mal de los hombres a quienes Simm Bell haba escogido como compaeros para la realizacin de un acto de bandidaje. -Escucha, Simm - murmur Wade junto al odo del sombro y delgado proscrito que se hallaba junto a l - Es demasiado repentino ese ataque. Tenemos ya preparado por completo el otro atraco: el del Banco. Ha sido una corazonada - contest Bell con la energa de quien jams se rindi a la oposicin-. Hemos cabalgado a travs del campo. El tiempo es malo. Hemos pasado de noche por los poblados. Nadie nos ha visto. Wade, vamos a recoger muchsimo dinero con la misma facilidad que si recogiramos ramitas secas en un bosque. -Te olvidas de esos dos desconocidos. No sabemos quines son. Blue dice que los conoce. Y eso es suficiente para m. -No tengo confianza en Randall Blue, jefe - replic Wade haciendo un esfuerzo. -Qu dices, hijo? - pregunt enojosamente sorprendido Bell. Sus anchos ojos brillaron en la oscuridad. -S lo que digo. No confo en Blue desde que lo vi hablando con aquel batidor, Pell. Es... -Cmo! Lo viste? -Lo vi. Hablaban con mucha seriedad. Blue ha accedido a traicionarte. -Fuegos de infierno! Te atreveras a decrselo? -Me gustara mucho. -Y lo mataras. Veamos... Hijo, se es un malvado cuando se acomete a otro hombre. Pero no quiero que dividas mi cuadrilla. -Simm, ya has ledo el ltimo aviso de la recompensa que se ofrece por tu captura, vivo o muerto: diez mil dlares. -El capitn Mahaffey ha reunido la recompensa. Soy un hombre que vale mucho dinero ahora... mas esos diablos de batidores no me capturarn jams vivo. -Pero podrn capturarte muerto. Esa cuadrilla de batidores te persigue desde hace dos aos. Ya te habran atrapado, si no hubiera sido por la ayuda que has recibido de tus muchos amigos. Pero no nos arriesguemos a realizar ese atraco con Blue. Sigue tu camino para reunirte con tu banda. Blue no debe saber nada de nuestro proyecto de atracar el Banco de Mercer. -Ya se lo he dicho, Wade. - Nos has perdido, Simm! El tren entr ruidosamente en la estacin, dbilmente alumbrada, y se detuvo. La mquina qued al extremo final del andn. -Vamos, Wade. Vamos a obtener dinero con facilidad - dijo roncamente Bell en tanto que tiraba de su acompaante con fuerte mano. Los dos hombres cruzaron corriendo la carretera. Wade vio cmo Bell se aproximaba al jefe del tren y deca enrgicamente: -Manos arriba! Los otros dos hombres, que se llamaban Smith y Hazlitt, deban de encontrarse en aquel momento atacando al maquinista y al guardafrenos. Un instante despus, Wade oy unas voces roncas que brotaban de la cabina del maquinista. -Ah est el coche del correo - susurr Bell-. El encargado del coche est abriendo la puerta. Qu suerte! Djame que me encargue de la cuestin, Wade, pero no descuides la vigilancia. Y entraron en el coche a travs de la puerta abierta. Tras hacerlo primero con una pistola que llevaba en la mano, Bell meti la cabeza y los hombros en el vagn. -Manos arriba! -conmin el bandido, con voz baja y amenazadora-. Si gritas, te matar! El hombre levant lentamente las manos y empalideci. Bell entr de un salto en el coche. Holden lo sigui con la pistola preparada para disparar. -No dejes de apuntarle con la pistola mientras yo echo una mirada por aqu - dijo el jefe. El coche estaba bien iluminado. Wade vio algunas cajas dispuestas para ser entregadas. Una gran caja de seguridad se encontraba junto a una de las paredes. Bell le dio un empujn. -Demasiado pesada! Furzalo a que la abra! -No s abrirla. Es la caja fuerte de Wells
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Fargo. No me ha enseado la combinacin. -brela... o te matar! - Mtame si quieres! Te digo que no s abrirla! -Me parece que debe de ser cierto lo que dice - coment Wade. -Qu hay en esos otros paquetes? -pregunt Bell, en tanto que descargaba un puntapi en uno de los envoltorios que haba junto a la caja de seguridad. -No lo s - contest el hombre. El bandido mir a su alrededor, y en busca de algn objeto pesado, y descubri un hacha. La cogi y descarg un golpe con ella en la superficie de uno de los envoltorios. Tras el golpe son el musical tintineo de unas monedas. -Dinero! -exclam Bell; y abri completamente la caja. Unas monedas de oro de veinte dlares cayeron al suelo-. guilas dobles! Mralas, compaero! Recoge esas que han rodado! - Salt hacia el encargado de la vigilancia del coche y le descarg un golpe con la pistola en la cabeza-. Qu te parece mi corazonada, muchacho? El trabajo ms fcil que hemos realizado en nuestra vida! ... Acerca esos paquetes a la puerta. Bell baj al andn para mirar con sus ojos de halcn hacia la estacin. -Blue viene! ... Date prisa, Wade! ... Blue, corre en busca de tus compaeros! Wade se llen los bolsillos de la chaqueta con monedas de las que haban cado al suelo, donde dej algunas. Luego cerr el extremo del paquete que Bell haba roto y lo aproxim a la puerta. Cuando termin de transportar los cinco envoltorios, Blue regres con sus compaeros. - Coged un paquete cada uno y corred en busca de los caballos! - orden Bell, excitado y muy contento. Wade salt a tierra y cogi el ltimo paquete. Era muy pesado, y le fue preciso utilizar la mano en que llevaba la pistola para sostenerlo. Cargado de este modo, corri tras la forma oscura que le preceda. Un momento ms tarde se encontraba fuera de la luz del andn, rodeado de oscuridad. Unos gritos estridentes resonaron en la estacin. Wade alcanz a sus compaeros, a los que haba seguido guiado ms por el ruido que por la vista. Dos de ellos se hallaban ya a caballo. -Arriba! -orden, ahogadamente, el jefe-. Fue buena... mi... corazonada? Ja! Ni un disparo! ... Dnde est el muchacho?... Ah, aqu ests! ... Levanta el paquete... Ha sido fcil... apoderarse del dinero?... Ningn batidor podr... jams... relacionar a Simm Bell... con este atraco. Wade se quit la mscara de tela que tena puesta, mont y cogi el paquete que su jefe tena sobre la silla. - Ya! ... Todo ha concluido! ... No os separis de m! ... No dejis de vigilar atentamente! ... Seguir esa carretera... hacia el Sur... Y comienza a llover... para borrar nuestras huellas... Wade Holden cabalg detrs de Smith y Hazlitt. Le pareci muy significativo que el jefe de los ladrones se colocara en cabeza, junto a Blue. Todos avanzaron tan prximos unos a otros, que habran podido tocarse. La lluvia comenz a caer con fuerza. Wade tena un impermeable atado a la silla, y para cogerlo hubo de retirar a un lado el paquete que Bell le haba entregado. No pareca tan pesado ni tan duro como los dems paquetes. Lo apret. A travs del grueso papel que lo cubra y del cartn, percibi que contena billetes. Se hallaba a punto de comunicar a Bell su descubrimiento, pero pens que la noticia podra esperar hasta ms tarde el momento de ser divulgada. El trote de los caballos dej atrs en poco tiempo la estacin, envuelta en las sombras de la noche. La descarga de una pistola a sus espaldas produjo gran regocijo al jefe. Fue el nico de los cinco que rompi el silencio, ri, habl y fanfarrone, como sola hacer siempre despus de un ataque fructuoso. Pero esto no engaaba a Holden, que conoca bien a su jefe. La lluvia continuaba cayendo sostenidamente. Wade apoy el paquete en la silla y lo cubri con el impermeable para que no se mojara. -Sigue en lnea recta... - dijo Bell-. Estamos cruzando el desvo. Blue, cre que conocas la carretera. -La conozco. Pero la oscuridad es demasiado grande... - explic el otro.
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-Bien, yo tambin conozco este terreno - replic, enojado; y sigui hacia la izquierda, al otro lado del camino. Wade se coloc en la silla lo ms cmodamente que le fue posible y se prepar para soportar otra de las noches de larga cabalgata que tanto prodigaba Simm Bell. Los cascos de los caballos producan muy poco ruido sobre la arenosa carretera; solamente sonaba en ocasiones el chapotear del agua cuando pisaban algn charco. Ante los viajeros la carretera apareca como una plida y oscura veredita que separaba dos muros de sombra. Al cabo de poco tiempo Bell se cans de su locuacidad. Despus los cinco hombres continuaron avanzando silenciosos y sombros, absorto cada uno de ellos en sus pensamientos. Los de Holden no eran precisamente los propios de un joven proscrito que acabase de atracar un tren y de apoderarse sin lucha de varios millares de dlares. Estaba atormentado por un inexplicable e indefinible temor por la suerte de su jefe. Quera a aquel dadivoso bandido. Por esta causa haba permanecido ltimamente a su lado, contra lo que su razn le dictaba. El bandido haba pasado en los ltimos tiempos de la comisin de robos sin importancia, a la de sangrientos asesinatos. Su nombre se haba hecho conocido desde la frontera de Kansas hasta el Ro Grande. Haba incurrido en el enojo de los batidores de Texas, y esto, juntamente con el precio que se haba puesto a su cabeza, presagiaba la ruina para Simm Bell. Era astuto, valiente, luchador; pero no inteligente. Sin embargo, Holden no vea el modo de romper su relacin con su jefe. No le importaba mucho lo que pudiera sucederle a s mismo, mas le habra gustado poder apartar a su amigo del evidente desastre que le amenazaba. Holden y su familia deban mucho a Bell. El padre de Holden haba sido guerrillero en Missouri durante la guerra civil. Despus de la guerra, a su regreso, era un hombre tullido y destrozado. Bell haba sido uno de sus subalternos, y durante varios aos atendi materialmente a los Holden. Pero a Simm tambin lo haba pervertido la vida libre de los guerrilleros. No le agradaba la idea de trabajar como labrador. En los aos sucesivos se desvi ' hacia el camino del mal y llev a Wade consigo. Esto explicaba las razones de la presencia de Wade Holden en aquella solitaria carretera de Texas convertido en un ladrn, con las manos manchadas de sangre, demasiado conocido a sus veintids aos como pistolero rpido y mortal, y sealado por los batidores tejanos como compaero de Simm Bell. Wade se haba hecho duro y se haba llenado de amargura. Sufra pocos momentos de remordimiento. La esperanza casi haba muerto en su corazn. Poda mirar atrs y ver cun inevitablemente haba sido forzado a apartarse de los senderos de la honradez. Jams tuvo ocasin de abandonar la vida que viva. Y todo lo que pareca restarle era la seguridad de morir luchando por y para aquel jefe. A travs de las largas horas de la noche esta sensacin de lealtad llegaba a convertirse en una pasin. Continuaron cabalgando en silencio y a un trote sostenido entre las sombras de la noche. Pasaron junto a diversas casas rancheras y un pueblo en el que todos los perros estaban hundidos en el sueo. Llovi ms duramente durante la negra hora que precedi a la del alba. Despus, al romper el da con una claridad gris, la lluvia termin y los viajeros pudieron esperar que el tiempo mejorara. El crepsculo encontr a Bell conduciendo a sus hombres a un bosque situado cerca de la carretera, en el cual se detuvieron al llegar a un claro herboso. -Daremos descanso a los caballos y nos secaremos - decidi Bell, alegremente, en tanto que desmontaba-. El granjero de aquella posesin es amigo mo. Podremos conseguir comida. -Si no te importa mucho, Bell, Nosotros nos marcharemos - dijo Smith, un hombre pecoso y de ojos fieros. Bell se estir, pero no movi ni siquiera un prpado. Estaba preparado para hacer frente a la situacin. -Smith, no es lo mismo para m. Y a quin te refieres al decir nosotros? - contest framente. -A m y a Hazlitt. Queremos marcharnos con nuestra parte. -Quin ha dicho nada acerca de vuestra parte? -pregunt Bell en tono agudo, y levant lentamente el pesado paquete de monedas que haba en la silla de Smith, y luego, de un modo an ms enrgico, repiti la operacin con el de Hazlitt. Cuando se volvi hacia
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Blue, ste estaba desmontando con su tesoro. Bell se apoder de l y lo puso junto a los otros, sobre un tronco. Holden baj del caballo y coloc tambin su paquete en el tronco, pero separado de los dems. -Quiero conservar el mo seco - dijo, y lo cubri con su chaqueta. Esta precaucin era slo un pretexto. Wade no quera tropezar con dificultades en el caso de que se originara alguna discusin o alguna contienda. Evidentemente, Bell haba dado un paso en falso. Smith y Hazlitt tenan una expresin amenazadora e insegura cuando bajaron del caballo y se apoyaron sobre las ateridas piernas. Wade mir a hurtadillas a Randall Blue, que tena menos de treinta aos y era alto, rubio y de no mal aspecto. Wade desconfiaba de su mirada esquiva, de su lengua suelta, de su sonrisa. Bell observ a los tres hombres, mientras descinchaba el caballo y arrojaba la silla al suelo. En sus negros ojos haba una expresin irnica. -Bueno, Bell - comenz diciendo Smith -, nadie dijo nada acerca de un reparto, pero era una cosa que todos entendimos. -Yo siempre pago a los hombres que trabajan para m - replic el jefe. - Pagar!... Bien, cunto te propones pagarnos? -Creo que con uno solo de esos paquetes est ms que pagado vuestro trabajo en este negocio tan fcil. -Y yo no creo que sea as - opin Smith-. Y, lo que es ms importante, no queremos que se nos pague. Queremos un reparto equitativo. Somos cinco hombres y hay cinco paquetes de oro: uno para cada uno de nosotros. - Qu opinas t sobre esta cuestin, Blue? - pregunt Bell a su amigo; y tanto su tono como su expresin fueron extraos. -A m me parece justo - contest Blue nerviosamente. -Qu piensas t, Wade? -Jefe, t fuiste quien concibi la idea y plane la operacin - dijo Holden con rapidez-. Si sta fuera tu cuadrilla dividiras lo obtenido como siempre: por partes iguales. Pero yo no lo hara en esta ocasin. -sa es exactamente mi opinin - coment satisfecho el jefe-. Smith, t y Hazlitt coged un paquete para los dos y marchad donde queris. -No, no estoy de acuerdo. T dars a Blue un paquete. Y Blue no ha tomado una parte tan importante en el asunto como Jim y yo. -Blue ha permanecido siempre junto a m. -Tengo mis dudas respecto a que ahora permanezca tambin a tu lado... Pregntale a quin estaba enviando telegramas ayer cuando llegamos a la estacin del ferrocarril en Belton. -Telegramas! - exclam Bell; y se volvi lentamente en direccin a Blue, con una extraa vibracin en su duro cuerpo-. Rand, enviaste telegramas ayer? -S. Telegrafi a mi familia para decir que no espere que llegue pronto a casa - replic Blue con amabilidad. -Pero ya me dijiste que se lo habas comunicado antes de venir a reunirte conmigo. -Lo s. Pero mi telegrama ha servido para confirmar mis palabras anteriores - aadi Blue, cuyos labios comenzaban a adquirir una tonalidad griscea. -Ah! - gru Bell. -Jefe, es un... embustero - afirm Holden agudamente. El momento le haba hecho afirmarse en sus sospechas. Blue era un traidor. -Es posible que lo sea. Pero arreglemos antes la cuestin con estos dos hombres - dijo, agresivamente, el bandido-. Smith, aceptis t y Hazlitt lo que os he ofrecido? -Me parece que no - replic Smith con rencor. Sus ojillos de comadreja brillaron de un modo que denotaba valor, decisin y un estudio detenido de las posibilidades de Bell, todo lo cual hizo que Holden se pusiera instantneamente en una fra actitud de guardia. Por la razn que fuere, Smith no tomaba al joven compaero de Bell en serio. -Perfectamente. Entonces no tendris nada - concluy el jefe de los ladrones. La rplica de Smith consisti en desenfundar el revlver. -Bell, nos lo repartiremos o... - dijo, agriamente. Holden se detuvo un momento, en espera del instante en que fuera necesaria su intervencin. Simm Bell ri.
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Haba estado en muchas situaciones iguales a aqulla anteriormente. -De modo que te atreves a amenazarme con el revlver? - pregunt despectivamente. -S. -Qu te propones? -Que accedas a que se haga una divisin equitativa del dinero. -Simm Bell jams retira una palabra suya. -Tendrs que retirarla ahora... o te matar y me quedar con todo el oro - grit Smith con un estremecimiento. Holden entr en accin sbitamente. Su disparo arroj a Smith a tierra, laxo y con el rostro ensangrentado. Su segundo disparo, hecho mientras Hazlitt desenfundaba el revlver, hiri a este individuo en el pecho y detuvo su exacerbada clera. La pistola de Hazlitt vomit un tiro, que rebot en el suelo, mientras Hazlitt caa sobre el tronco y comenzaba a agitarse encima de la hierba. Bell desenfund su arma y puso framente fin a los aterradores sonidos y a las convulsiones de ambos. -Una vez ms, muchacho! -dijo ceudamente-. Creo que te debo muchsimo hasta ahora. Blue haba reaccionado de un modo sorprendente al presenciar la escena. Tena el rostro plido, la piel pegajosa y se encontraba totalmente desalentado; y fue al ms joven de los dos hombres a quien mir. Holden pis el cadver de Smith, para poner el can de su revlver en el abdomen de Blue. -Blue, has traicionado al jefe - declar con voz tan fra como el hielo-. Te vi hablando con Pell. Adivin de lo que hablasteis. Te pusiste de acuerdo con los batidores para atrapar a Bell..., para hacerle traicin y entregarle en sus manos. -S! S, lo hice! - exclam, roncamente, Blue-. Me tenan en su poder. Me encargaron que realizara esa labor... Escuch... y consent. Pero... no me propona hacerlo. -Embustero! Bell empuj a Wade hacia atrs y se encar con su amigo. -Dios mo, Rand! No! Te pusiste de acuerdo con los batidores para atraparme? -Qu podra haber hecho? Pell me tena en sus manos como consecuencia de aquel raro ataque que realizamos - grit el hombre hoscamente al comprobar cun cerca de la muerte se encontraba-. Me reconocieron. Ninguno de esos batidores te ha visto jams. Pell me pregunt cmo eras. Y ment... Me obligaron a escoger entre encarcelarme o ponerme de acuerdo con ellos para preparar un proyecto que sirviera para detenerte. No poda hacer otra cosa, Simm... Pero juro que me propona engaar a los batidores, no a ti. -Mientes de nuevo, Blue - grit Holden-. Telegrafiaste a Pell para decirle que vamos a atracar el Banco de Mercer. -No es cierto - contest, a grandes voces, Blue, con el rostro plido y de un modo acaso convincente para Bell, mas no para Holden. - Si vuelves a negar, te acribillar a tiros! -Simm, este hombre me odia. Siente envidia de la amistad que me profesas - protest Blue, que comenzaba a recobrar un poco de fortaleza-. Lo niego. Juro... Bell dio un golpe al revlver de Holden en el momento preciso. El arma se dispar, y la plvora ennegreci el rostro de Blue. - Alto, demonio sanguinario! - grit Bell, que evidentemente se debata entre dos fuerzas opuestas. Pero su oscuro rostro estaba lvido y su frente arrugada. Su confianza no mora fcilmente-. Este hombre ha sido mi amigo. No puedo permitirte que le mates solamente porque sospeches de el-. Despus empuj a Holden hacia atrs y se enfrent con Blue-. Rand, no me gusta el aspecto que presenta la cuestin. Coge tu caballo y vete. Te concedo los beneficios de la duda. Pero si me has engaado, lo mejor que podrs hacer ser continuar corriendo hasta el fin del mundo. Porque dondequiera que te escondas te encontrar y te matar. Randall Blue mont de un salto su caballo y lo espole. Un momento despus desapareca entre el espeso follaje primaveral. Bell se detuvo para escuchar el roce de las hojas y el crujido de las ramitas rotas hasta que estos sonidos cesaron.
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Envuelto en un sudor fro, Wade se sent en el tronco del rbol, y recarg el arma. El hmedo cabello le caa sobre la fruncida frente. Bell le puso una mano sobre el hombro. -Gracias, hijo. Creo que de nuevo me has salvado la vida - dijo, emocionado-. Pero no poda permitirte que mataras a Blue. -Por qu no? No viste su cara? - pregunt Holden. -S. Esa cuestin me preocupa. Pero no comprendo las cosas con rapidez... Djame pensar. Qu haremos ahora? - Y se dej caer sobre el tronco y escondi la cabeza entre las manos. Despus de un momento de concentracin, levant la mirada; nuevamente volva a ser el fuerte hombre de siempre. -Ir a buscar a ese agricultor amigo mo..., he olvidado su nombre..., y le pedir comida. Har un trato con l para que esconda nuestros caballos y nos preste un cochecito o un carro ligero. De este modo podremos avanzar tan aprisa como con los caballos, y ser menos probable que despertemos sospechas. La noticia de ese pequeo ataque que hemos realizado se extender muy pronto sobre todo Texas. Cmo se enfurecern Mahaffey y Pell! Ja, ja! ... Ya te dije, muchacho, que nos sera muy fcil apoderarnos del dinero. -Creo que mi paquete contiene billetes en lugar de guilas dobles, Simm - dijo Holden. -Qu dices? Bien! Tambin te dar un poco de oro. -Qu vamos a hacer con sos? - pregunt Wade, sealando a los dos hombres muertos, mas sin mirarlos. -Regstralos y corta algunas ramas para arrojarlas sobre ellos... Regresar muy pronto. Dos das ms tarde, Bell y Holden se encontraban prximos al pueblecito de Belknap, en la regin de Denton, Texas, montados en un carro ligero arrastrado por un tronco de huesudos caballos. Los dos bandidos parecan dos vulgares agricultores. El carro semejaba contener utensilios campestres, lechos, comidas y heno. Ningn observador podra haber sospechado que bajo el asiento, escondida entre las herramientas y una vieja lona, reposaba una fortuna en oro y en billetes. Al llegar a un cruce de la carretera, los viajeros fueron alcanzados por un grupo de jinetes. -Ah! Batidores. Djame hablar a m - murmur Bell. Haba diez hombres en el grupo que detuvo a Bell; eran unos jinetes delgados, de ojos astutos, fuertemente armados y montados en buenas caballeras. El que iba delante, evidentemente el jefe, se inclin hacia ellos para inspeccionar a Bell y Holden. No era joven. De robusta constitucin, de labios finos y de cuadrado mentn, bronceado tan intensamente que el cabello de sus sienes pareca blanco, era un hombre difcil de olvidar. -Soy el capitn Mahaffey, de la octava compaa de batidores tejanos - anunci, con voz sonora y autoritaria, que armonizaba perfectamente bien con su aspecto. - Han visto ustedes un grupo de jinetes, cinco en total, que se dirigen por esta carretera en direccin al Sur? -No, seor, no los hemos visto - contest despacio Bell-. Hemos visto un negro montado en una mula hace... -Desde cundo viajan ustedes por esta carretera? - le interrumpi, impacientemente, el bronceado batidor. -Veamos, veamos. Hemos entrado en esta carretera no s a qu hora de esta maana, viniendo de Yorkville, donde hemos pasado toda la noche. Creo que habr sido hacia media maana... -Adnde van ustedes? -Yo y mi hermano vamos a la regin de Denton, donde queremos comprar unas tierras. No sabemos exactamente en qu lugar... -He visto que llevan ustedes un Winchester detrs del asiento. Para qu lo llevan? -Por ninguna razn especial. Lo hemos recogido juntamente con las dems cosas que poseemos. El oficial pareca hallarse desconcertado. -Muchachos, parece ser que esa cuadrilla de salteadores de trenes se encamin hacia esta
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carretera anoche, o ayer. No deben de estar muy lejos de aqu, aunque quiz ya hayan pasado. Estamos desorientados. El aviso de Pell ha llegado demasiado tarde. -Ha habido un asalto a un tren, seor batidor? - pregunt Bell, con asombro. -S, hace tres noches. El coche correo del ferrocarril de Texas fue asaltado en Halley. Los ladrones se han escapado con treinta mil dlares. Parece que todo ha sido obra de Simm Bell. Han odo ustedes hablar de l? -Simm Bell? - murmur el jefe de los ladrones meditativamente-. Me parece que he odo ese nombre alguna vez. -Ah, ah! - ri el capitn-. Si usted es tejano, debe de haber vivido en lo alto de alguna montaa solitaria. Gracias, labradores, y buena suerte. -Lo mismo le deseamos, capitn. Espero que consiga echar el guante a ese Simm Bell - contest alegremente Bell; y agarrando las riendas tir de ellas y puso el carro en marcha. Los agudos odos de Holden intentaron percibir alguna palabra ms de las que los batidores pronunciaron. -Otra vez burlados! - exclam el capitn, con voz profunda y sonora-. Ese bandido de Bell tiene demasiados amigos en la parte central de Texas. Pero aun cuando hubiera de ser mi ltimo trabajo como batidor, juro que atrapar a ese bandido. -Has odo eso, Simm? murmur Wade, mirando de reojo para ver como los batidores daban la vuelta y se dirigan hacia el Este. -Orlo? S, diablos! , .. Y se que lo ha dicho era el mismsimo capitn Mahaffey! exclam el bandido. A continuacin volvi a invadirle la alegra, ri y se burl-. Engaarle de ese modo! ... Por todos los diablos, que ha sido una cosa digna de verse! Qu demonio habra dicho el capitn si hubiera descubierto que tenemos los treinta mil dlares debajo de este asiento? -Habra dicho muchsimas cosas y habra hecho muchas ms - contest Wade con seriedad-. Ha sido una situacin peligrosa para nosotros. Y para ellos! Si hubieran comenzado a registrar el carro, yo habra matado a Mahaffey. Y los batidores nos habran llenado el cuerpo de plomo... Estoy contentsimo de que hayas engaado a Mahaffey. No me ha disgustado su cara. Nunca la olvidar. - Hum! Nunca olvidar lo que dijo - gru Bell-. Atrapar a ese hombre, a Bell! ... Y parece que tiene inters en conseguirlo. Ah, diablos! El hablar no me agujerea la piel. El hablar no cuesta dinero. Y es cierto; tengo amigos en esta regin. -Y tambin enemigos, Simm. No lo olvides. -El capitn dijo que el aviso de Pell lleg demasiado tarde. Qu quiso decir? -No lo s. Es posible que Blue telegrafiase a Pell. -Ah, no..., no! Rand no sera capaz de hacer una jugada tan sucia como esa. -Veremos... Pero por lo menos ya hemos tenido indicaciones de que debemos renunciar a realizar ese ataque contra el Banco de Mercer. -Renunciar? A nada! - replic Bell con un gesto de desprecio y de nerviosidad. -Simm, tenemos muchsimo dinero que nos permitir vivir durante mucho tiempo. Podemos escondernos en Smoky hasta que todo esto se haya olvidado. -S, despus de haber atracado el Banco de Mercer. Esos batidores han confundido las huellas de otros caballos con las de los nuestros. Se han marchado hacia el Este. Estn fuera de nuestro camino. Esta es la gran ocasin para nosotros. Diablos, cmo va a bramar el capitn! -Desconfo del xito de ese ataque - contest Wade gravemente. -Bueno, en ese caso puedes acampar aqu en Hollow y esperarnos - dijo burlonamente Bell. -Patrn, te he abandonado alguna vez? - pregunt Wade con energa. -No, nunca. Y eso es lo que me sorprende..., que seas cobarde ahora. -No soy cobarde... Lo hago por tu bien. Te digo que he estado muy preocupado durante los ltimos tiempos. Te ests haciendo demasiado inquieto. No es por m mismo, Simm. Qu importo yo para m? Toda mi familia ha muerto, excepto mi hermana, Lil, como recordars. Est casada. Sabe que me he entregado al mal.
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-Ests conmigo desde que tenas diecisis aos. Y ahora ya eres un hombre. Qu ser de ti cuando a m me maten?... Esto me hace pensar que te he obligado a seguir un camino muy malo, Wade. Pero jams pens que lo fuera. -No te preocupes por m. Estar satisfecho solamente con que hagas uso de un poco de sentido comn... Simm, has sido para m ms que mi propio padre. Me repugna el pensamiento de que algn da puedan matarte. -Bien, hijo, en ese caso, lo mejor que puedes hacer es marcharte de Texas, porque yo probablemente detendr con el pecho algn trozo de plomo, ms pronto o ms tarde. Pero jams ser ahorcado! Eso es seguro. -No me hables de separarme de ti - replic Wade con amargura-. Dnde ira? Qu hara?... Ya estamos en el pueblo. Vas a detenerte en l? -S, el tiempo suficiente para comprar un poco de comida y de alcohol para la cuadrilla. No dejes de vigilar con atencin para ver si los batidores vuelven grupas.

II
Smoky Hollow era el lugar favorito de Simm Bell para esconderse tras haber cometido alguna de sus fechoras. Se hallaba situado en el occidente de la regin de Denton, que estaba escasamente poblada y se extenda sobre un terreno escabroso; tena una ancha garganta en la fuente del Clear Creek, y apareca tan densamente cubierta de rboles, que constitua una selva casi impenetrable. Ningn pelotn de tejanos o de batidores se haba acercado jams sino a varias millas de distancia de aquel escondite. La razn era que los pocos habitantes de la regin tenan mucho que perder y nada que ganar en el caso de que facilitasen informes respecto al paradero del bandido. Bell era generoso y amable. Sus amigos acostumbraban desviar a los desconocidos, curiosos, y a los oficiales de la Ley de los terrenos abruptos del oeste de Denton, con lo cual siempre obtenan algn beneficio. Cabalgando incansablemente durante todo el da siguiente, Bell y Holden consiguieron llegar a la linde boscosa de la garganta en la tarde del da inmediato. Desengancharon las caballeras y escondieron el carro en una arboleda de alerces. -Es probable que pueda sernos de utilidad - observ Bell-. Pero tendremos que renunciar a los caballos. No es mala idea. El resto de lo que tenemos, habremos de llevarlo sobre las espaldas. -Qu diablos vamos a hacerlo! Ni en este viaje ni en el siguiente. -Tienes razn. Ya sabes que no soy muy listo. Cunto puedes cargarte? Holden estaba ponindose el pesado cinturn del .revlver y las municiones. -Creo que la silla, el rifle.., y mi paquete de billetes, en el caso de que sean billetes. -Por todos los diablos! Todava no lo hemos abierto. Vamos a hacerlo ahora mismo, muchacho. Wade sac el cuchillo, raj la gruesa envoltura de papel, abri una esquina y vio el extremo de unos billetes perfectamente empaquetados. -Billetes de cincuenta! ... Y te di ese paquete!.. Bien, hijo, no me arrepiento... Ahora, voy a ir en busca de la cuadrilla. Creo que lo ms que podr llevar sern dos paquetes de esos de dinero en monedas. Qudate aqu. Lo mejor que puedes hacer ser esconder tu tesoro. Te dar un puado de monedas de oro para que puedas orlas tintinear en tu bolsillo. Exhalando unos murmullos ocasionados por la satisfaccin y por el esfuerzo, Bell tom el camino en pendiente, cargado con todo lo que le era posible transportar. Wade cogi sus alforjas, su abrigo y su parte de botn, y se introdujo con ello en el bosque, a cierta distancia, donde se sent para examinar sus ganancias y decidir lo que habra de hacer con ellas. La
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operacin de abrir el paquete, que realiz con manos vigorosas, era naturalmente excitante, pero Wade no se entusiasm al ver los muchos fajos de billetes que contena. Aun cuando pareciera extrao, el dinero no tena una gran importancia para Wade Holden, que tena ante s ms dinero junto que cuanto haba visto en toda su vida. El primer efecto que le produjo fue el de revivir un sueo infantil durante largo tiempo acariciado : poseer un rancho de ganado; pero este sueo se haba desvanecido gradualmente a medida que fue introducindose en la mala vida a que le haba arrastrado Simm Bell. Wade sonri amargamente al recordar aquel sueo. Demasiado tarde! Pero qu hacer con todo aquel dinero? No le gustaba beber, y era un mal jugador. Wade comenz a contar mecnicamente el dinero. Haba dos paquetes de billetes de cincuenta dlares, con un valor total de cinco mil. Despus encontr dos rollos de billetes de cien dlares, cuyo valor total era de diez mil. Wade comenz a sudar y sus dedos temblaron. Adems de los dichos, haba paquetes de billetes de veinte dlares, de diez y de cinco, que no se molest en contar ni sumar. Escondi los de veinte dlares entre el forro de la chaqueta, donde haba ocultado dinero en otras ocasiones, y meti los billetes ms pequeos en las alforjas. Los paquetes de billetes de ms valor encajaban perfectamente en los bolsillos interiores de su chaleco suelto de piel, y determin asegurarlos all por medio de un cosido. Una vez hecho esto, Wade regres junto al camino. El sol comenzaba a hundirse en el Occidente y una brisa fresca agitaba las copas de los rboles. La primavera haba llegado y las ramas estaban casi completamente cuajadas de bolas. En las verdes profundidades se despertaba un soador murmullo de agua corriente. Wade oy los gritos de los patos silvestres. Estaba contento de regresar a Smoky Hollow. All poda descansar, pescar y cazar de nuevo, y vagabundear, sin tener que hallarse torturado por una ininterrumpida vigilancia. Repentinamente pens cun bueno, cun maravilloso sera el verse libre para siempre de aquella necesidad de escuchar, de vigilar, de estar siempre dispuesto para correr, correr y correr. Pero qu pensamiento ms disparatado! ... Al cabo de cierto tiempo, el sonido de unas voces interrumpi aquella extraa abstraccin en que tan frecuentemente se hunda durante los ltimos tiempos. Un sonido se elev en el aire; Wade replic con otro silbido igual, que era la imitacin del canto de un pjaro. No tard mucho tiempo en ver aparecer el cuerpo delgado y el rostro cubierto de patillas rojas de Arkansas, que suba por el camino. Tras l caminaba trabajosamente el cetrino y rechoncho Bill Morgan, y finalmente Pony Heston, el gigante rubio de la cuadrilla. Los tres hombres suban con desacostumbrada ansiedad. La sonrisa de Arkansas abra un hueco en la rojez de su rostro. -Hola, hijo! -jade-. Dnde estn... esas monedas amarillas... de que nos ha hablado el jefe? -Ark, te ha hablado Simm de ese estpido atraco? - pregunt Wade. -S, y. le he echado muchas maldiciones. Pero al resto... de la cuadrilla..., le ha parecido una cosa muy buena. -Toma. Coge esos dos paquetes... Pony, coge este otro y lo que puedas llevar adems.,. Bill, lleva t el resto. Todos hablaron simultneamente, con voces roncas, alegres, como chiquillos que hubieran encontrado un melonar. Wade los hizo ponerse prontamente en marcha y los sigui, tan abrumado bajo su carga, que se qued muy atrs. Bell, como un zorro, tena ms de un escondite en su madriguera. Haba varios caminos que conducan a Smoky Hollow. Pero todos ellos eran imprecisos, y jams haban sido hollados por los cascos de ninguna caballera. Los hombres perseguidos han de tener buen cuidado en lo referente a los lugares en que se renen. Wade no haba estado nunca en aquel camino, ni en ninguno de los otros que zigzagueaban hasta llegar a l. Desde los montculos inmediatos, aquella quebrada profunda pareca estar llena de una neblina azul, que daba origen al nombre de humosa. Tena varias millas de longitud, y sus ramificaciones eran muchsimas.

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Los ansiosos ladrones que caminaban delante de Wade descendieron hasta un punto desde el cual no podan ser, odos, depositaron sus cargas en el lugar que les pareci ms apropiado y se sentaron para descansar. La dulzura de la brava regin se apoder nuevamente de Wade, que poda ver los boquetes abiertos en el verde follaje, los caminos trazados por los ciervos y los osos, que se dirigan hacia abajo. La vista del oro del sol poniente a travs de la neblina que se extenda sobre l, le record que el da estaba a punto de terminar. Wade comenz a caminar de nuevo hacia abajo. Una manada de patos silvestres haba estado escarbando bajo los robles. Un murmullo de alas y el agitarse de las ramas dio fe de que algunas aves de gran tamao se haban elevado. El murmullo de la corriente de agua aument de volumen. A medida que Wade descenda, la pendiente se haca menos inclinada y los rboles ms espesos. Sin embargo, la maleza era tan densa en algunos sitios, que Wade se vio obligado a arrastrarse, trabajo que su carga haca muy pesado. Descans en otro punto agradable, y se dio cuenta de que estaba completamente descontento de su suerte. Slo cuando se reintegraba a la tranquilidad y a la seguridad de aquel escondrijo le asaltaba esa impresin, que en tal momento le pareci ms fuerte. No poda desprenderse del arraigado presentimiento que le atormentaba, de que esperaba un trgico fin a Simm Bell. Y este temor le llenaba de pesar. El dorado crepsculo mora lentamente, con lo que aumentaba la belleza y el misterio de la garganta. Wade contempl el terreno llano que se extenda ante l, y descendi. Unos grandes robles, castaos y olmos se elevaban; en revuelta confusin y sealaban el centro de la quebrada, donde el arroyuelo serpenteaba rpidamente para perderse en la lejana. Al llegar a la orilla, donde el claro arroyo discurra con corta profundidad sobre unas piedras lisas, Holden se desembaraz nuevamente de su carga para arrodillarse y beber. Qu fresca, qu dulce, era el agua! Continu caminando, y, antes de que el crepsculo hubiera cedido el paso a la oscuridad, vio la luz de una hoguera entre los rboles. Cuando Wade lleg al campamento y dej caer su carga, contest con un corto saludo a los de sus compaeros, se quit el abrigo y se sec el sudor que le corra por la frente. Si Wade haba esperado encontrar una compaa alegre y regocijada, su suposicin era equivocada. Gilchrist, el cocinero de camisa roja, estaba atrafagado con la hoguera, sobre la cual humeaban pucheros y cazuelas. Oberney, un menudo y marchito tejano que tena un rostro parecido al de una rata, estaba contando, avarienta y laboriosamente, unas monedas de oro. Tex Corning, alto y delgado, hallbase en pie ante la hoguera; su rostro cetrino y su bigote cado y arenisco le daban un aspecto de solemnidad. Morgan, Pony Heston y Muddy Ackers se detuvieron expectantes ante Bell, que tena una botella de whisky en la mano. Nick Allen, el vaquero de la cuadrilla, se estaba llevando una taza a los labios rodeados de espesa pelambrera. -Bien, sta es a tu salud, Simm - deca Arkansas; y a continuacin vaci la taza. Wade comprendi prontamente que el hecho de que los batidores siguieran las huellas de Bell era la causa de la relativa seriedad de los bandidos. Gilchrist los llam pronto para la cena. Todos comieron durante casi todo el tiempo en silencio, como hombres hambrientos al aire libre. Despus de la comida Bell sac algunos cigarros, que reparti equitativamente entre sus hombres, segn tena costumbre de hacer con todos. -Muchachos, estoy ms cansado que un perro, pero me parece que voy a hablar un poco con vosotros y a fumar un cigarro antes de tumbarme - dijo. Encendi el cigarro con una ramita ardiente y se recost en un tronco de rbol. Su duro rostro tena una expresin sombra a la luz del fuego, Luego, sin recurrir a sus habituales fanfarronadas y chacotas, especialmente ridiculizando a los empleados del ferrocarril y a los batidores, refiri brevemente la historia del atraco al tren del expreso. -He dividido el oro entre todos vosotros y me he quedado con la parte ms pequea para m - continu-. Es posible que haya sido un trabajo disparatado, si se tiene en cuenta el gran negocio del Banco que tenemos a la vista. Reconozco que lo ha sido. Pero ya est hecho. No

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tenemos nada ms que decir acerca de ello, como no sea para discutir sobre si Rand Blue me ha hecho traicin o no. Me gustara conocer vuestra opinin. -Cul es la tuya, jefe? - pregunt Heston. -No puedo creer que Rand sea tan canalla. Pero Wade le hizo reconocer que se haba puesto de acuerdo con Pell para darme caza. Rand jur que se vio obligado a hacerlo para no ir a la crcel. Creo que todava tengo fe en l. Tres de los individuos de la cuadrilla, que haban acompaado a Bell y a Blue en algunos robos recientes, mostraron su conformidad con la opinin del jefe. Otros tres, que conocan mejor a Blue, no afirmaron nada comprometedor. -Pien, a mi nunca me ha gustado su mirada - declar Nick Allen. Result evidente que el jefe se dola de la falta unnime de fe en su amigo Blue. -Jefe, puedo decirte que no me gusta absolutamente nada ese hombre - respondi Arkansas-. Pero si Blue tuvo que hacer revelaciones a los batidores para salvarse, pronto lo sabremos. Mi opinin es que no debemos correr peligros intiles. Blue ha estado aqu con nosotros. Yo dira que sera prudente que nos furamos hacia las quebradas de Ro Grande y que nos ocultramos all durante seis meses. -Despus de que hayamos atracado el Banco de Mercer? - pregunt el jefe speramente. -No. Ese trabajo puede esperar. Vmonos pronto! -Si empezamos a posponer los trabajos, no los haremos jams. -Lo que hasta ahora no ha sido ms que una cosa afortunada para nosotros.-Voy a hacer lo que nunca he hecho antes de ahora. Vamos a someter el asunto a votacin. Uno por uno, fue preguntando a sus hombres, primero respecto a la conveniencia de abandonar Smoky Hollow y, en segundo lugar, sobre si deba robarse o no el Banco de Mercer. Wade y Arkansas fueron los dos nicos individuos que votaron por levantar el campo inmediatamente y renunciar al proyecto referente al Banco. -Queda convenida la cuestin - dijo el jefe, sin su habitual animacin-. Mi voto no tendra importancia, lo mismo si fuese favorable que si fuese adverso... Descansaremos hasta maana; cogeremos los caballos, esconderemos este equipo de campo y cuando llegue la noche nos pondremos en camino hacia Mercer. Al da siguiente atracaremos el Banco, como hemos proyectado, y nos iremos a toda prisa hacia Ro Grande. Holden dej a sus compaeros muy animados y se prepar el lecho a cierta distancia de la hoguera. Acababa de estirarse, cmodamente tumbado, cuando oy que Bell daba unos pasos y le llamaba. -Aqu estoy, jefe - contest. Bell se acerc, como una silueta negra que se moviese ante el fuego, y se sent junto a Holden. Luego dio una chupada al cigarro, sin saber que se haba apagado.- Qu piensas, Simm? -Me resulta un poco difcil decirlo, muchacho - contest Bell, de una manera sorprendente en un hombre de su temple-. Pero me ha estado preocupando durante todo el da lo que o decir al capitn Mahaffey. Ese demonio de batidor me ha atemorizado. Atrapar a ese bandido... Maldita sea su alma de tejano! -Simm, no poda decir otra cosa. Mahaffey se encuentra en una situacin un poco comprometida. Est obligado a echarte el guante o a presentar su dimisin como batidor. Has causado muchsimos trastornos en el terreno de su jurisdiccin. -Es cierto. Y en este momento no es una cosa que me haga mucha gracia... Muchacho, he experimentado el sentimiento ms extrao de toda mi vida. No es que sea una de mis corazonadas...! No obstante, he aqu la idea que me ha acometido: qu te parecera si maana por la noche huyeras de nosotros y te ausentaras de Texas para siempre? -Simm! -susurr Wade, sorprendido. -Todava eres un chiquillo - continu, con apresuramiento, Bell-. En cierto modo, me siento responsable por ti. La idea de ser encarcelado jams me ha causado ninguna inquietud,

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porque nunca lo ser. Morir con las botas puestas. Pero tu destino debe ser diferente al mo. Tu madre fue una buena mujer. Y Lil es una muchacha tambin muy buena. T has recibido una educacin, y eres ilustrado y un muchacho guapo... He pensado que abandones a la cuadrilla y te marches lejos, muy lejos, puesto que Arizona, segn he odo decir, es una tierra maravillosa... Debes volverte honrado, Wade. Eso mismo han hecho muchos proscritos que eran muchsimo peores que t. Abandona esa aficin que tienes al manejo de las armas y sigue el camino recto. Me gustara que lo hicieras, Wade. Con eso, me quitara un peso de la conciencia. -Muchas gracias, jefe - contest, emocionado, Wade, en tanto que oprima la mano que el bandido tena apoyada en su lecho-. Pero no. No lo har..., no lo har... en tanto que t ests vivo. -Lo siento mucho. Tema que no quisieras aceptar mi sugerencia -replic, sombramente, el jefe-. Pero, Wade.., si yo... Y se interrumpi bruscamente. Su oscuro rostro pareca espectral a la luz de la hoguera. -Simm, puedo tener alguna esperanza de que hagas... lo que me has pedido que haga yo... cuando hayamos realizado el atraco que proyectas? - No, diablos! Es ya demasiado tarde para hacerlo, aun cuando lo quisiera. Pero para ti, muchacho... -Muy bien, Simm. Si te cogen o te matan, y a m no, - , prometo hacerlo. Mercer era una ciudad bastante grande, situada en el centro de Texas, y posea una larga calle principal cuya manzana ms importante se compona de tiendas, tabernas y salones de baile. Frente al hotel, en la esquina, se encontraba el edificio del Banco de Mercer, una nueva edificacin mucho ms altanera que las que la rodeaban. La hora meridiana de aquel da de primavera pareca haber sido menos afectada por el hbito de la siesta, tan peculiar de los tejanos, puesto que podan verse peatones 'que iban y venan por las aceras, y vehculos que corran entre ellas. Cuatro jinetes que cabalgaban muy juntos, dieron la vuelta para entrar en una calle lateral situada en la manzana inmediata al hotel, precisamente en el mismo momento que otros siete caballistas aparecan en direccin contraria. Ambos grupos pusieron los caballos al trote hasta encontrarse. -Patrn, no me gusta el modo como las gentes de este pueblo se alejan de la calle observ Arkansas. -Me parece que Tex est conduciendo su cuadrilla con demasiada prisa - aadi Pony Heston. Los cuatro jinetes haban llegado hasta un punto casi apuesto al que ocupaba el hotel, frente al cual se extenda la fachada de piedra del Banco, cuando Wade Holden agarr a Bell de un brazo, y murmur: -Alto, jefe! He visto el brillo del sol reflejado en el can de un rifle en aquella ventana sobre el Banco. -Yo tambin lo he visto, jefe -corrobor Arkansas, framente-. Nos han tendido una emboscada. -Blue!... Maldita sea su negra alma! - gru Bell. La aguda mirada de Wade inspeccion rpidamente los alrededores. -Patrn, vaymonos! ... Pronto! - recomend ansiosamente Arkansas. -Pero por dnde? - pregunt con voz ronca Bell, que comprend demasiado tarde. Wade vio que un hombre en mangas de camisa apareca ante una puerta abierta. No era un batidor, sino probablemente un ciudadano que se encontraba demasiado excitado para que pudiera esperar a que se le dieran rdenes. Levant el rifle y dispar. Wade pudo percibir el chasquido que produjo el proyectil al hundirse en la carne. Bell cay de la silla. Arkansas agarr de la brida al fugitivo caballo. Rpido como un relmpago Holden se ape. Apunt con la pistola al hombre, que nuevamente se dispona a utilizar el rifle, se inmoviliz con precisin mortal, y dispar. El
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hombre solt el rifle en el momento en que ste vomitaba fuego, y cay hacia delante. Otros disparos sonaron al mismo tiempo que el resonar de unos cascos sobre las piedras de la calle. Bell comenzaba a ponerse en pie. -Aprisa, Wade! - grit Arkansas-. Aydale a levantarse! Wade pudo alzar al jefe hasta la silla, salt a la suya y sac dos revlveres. Heston estaba galopando en zigzag para alejarse. Una lluvia de disparos brot del piso superior del Banco. Gritos alocados, golpear de cascos, y estampidos de tiros acompaaron la carrera de los jinetes de Tex Corning, que se acercaban a toda velocidad calle abajo. Wade vio que una silla quedaba sin jinete. Dio vuelta a su atemorizado caballo en direccin a Arkansas, que se encentraba sosteniendo a Bell en la silla con una mano, mientras disparaba la pistola con la otra. Wade hizo repetidos disparos contra las nubecitas de humo que brotaban de las ventanas superiores del Banco. La calle estaba desierta. Los rifles vomitaban balas desde el hotel. Los proyectiles silbaban en torno a Wade y rebotaban en el polvo del arroyo. Repentinamente, Arkansas cay de cabeza de su silla y qued tumbado en el suelo. El caballo interrumpi la marcha. Wade enfund la pistola que llevaba en la mano izquierda y estir el brazo para sostener al vacilante Bell. Entonces, los dos caballos doblaron la esquina y se dirigieron hacia el campo abierto. -Simm, ests malherido? - pregunt Wade en tono dolorido. El bandido movi la cabeza dubitativamente. Haba perdido el sombrero; el cabello, hmedo, le colgaba sobre la plida frente. Con una mano se agarraba a la pera de la silla; con la otra se apretaba la camisa al cuerpo. Wade pudo vencer prontamente sus temores. Qu era una herida de bala para Simm Bell? Wade record aquella ocasin en que a su jefe le haban metido tres trozos de plomo en el cuerpo, uno de los cuales lo tena todava. Wade ya no oa disparos, sino solamente el rtmico golpetear de unos rpidos cascos. La carretera se extenda recta, mente ante l; era como un pasaje amarillento y solitario entre las tierras sin cercar. En el caso de que Simm pudiera resistir la larga carrera, ambos se encontraran a salvo. Los batidores no disponan de caballos que pudieran vencer en rapidez a los suyos, que haban sido escogidos y educados para el mismo trabajo que estaban realizando tan perfectamente. Holden volvi la cabeza hacia atrs. Todava no haba perseguidores a la vista. Pero saba que los habra muy pronto. Y mir ante s. Millas y ms millas, hasta la regin poblada de rboles y de maleza. Bell se tambaleaba en la silla. Wade le sostuvo para impedir que se cayera. Los fogosos caballos corran con igual velocidad, con una velocidad que les permitira alcanzar muy pronto el oculto escondite que tenan ante s. Si Simm pudiera mantenerse! ... Una vez que estuvieran en las alturas pobladas de rboles, Wade podra burlar a sus perseguidores y atender al cuidado de la herida de su jefe. Pero su corazn desmay. Bell se comportaba de una manera extraa para un gran bandido que se haba redo y burlado de los pelotones y de los batidores por espacio de tantos aos. Su herida era grave. -Wade..., no puedo... sostenerme... - dijo con voz apagada. -Simm..., es preciso que lo intentes - grit Holden repentinamente atemorizado-. Slo hasta que lleguemos a la arboleda! ... No est lejos. Recuerda, Simm, lo que dijo Mahaffey. No hay esperanzas, muchacho. Estoy muerto! ... Contina... t solo. Slvate! Bell tir de la brida de su caballo para reducir la marcha. Wade se vio obligado a hacer lo mismo, con el fin de sostener a su jefe e impedir que se cayera. -No debemos detenernos - exclam Wade, mientras miraba atrs temerosamente-. No se ven jinetes! -Tengo que detenerme...; ha llegado mi ltimo da muchacho... Corre, si quieres salvarte! No - replic Wade apasionadamente. Oblig a los caballos a abandonar la carretera, los detuvo bajo un ancho roble y salt de la silla en el momento preciso para recoger a Bell cuando estaba a punto de caer. El jefe se sent bajo el rbol y se apoy en el tronco. Tena el

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rostro tan plido como el papel. Un sudor fro perlaba su frente, y una espuma sanguinolenta le brotaba de los labios. -Dios mo..., Simm! - exclam aterrorizado Wade. -Vete en seguida, muchacho..., y yo me ir... con las botas puestas. Quin me hiri? Un batidor? -No. Un hombre que estaba en mangas de camisa. Yo lo mat, Simm! Est bien... Vi caer a Arkansas... herido en el centro del pecho. Qu ha sido de Heston? -Se alej muy malherido tambin. -Y el resto... de la cuadrilla? -Huy. Vi una silla vaca. Debi de hallarse en medio de una granizada de balas. Ah!.., Mira, muchacho. Ves jinetes? Wade se puso en pie para mirar carretera abajo. Un grupo de ocho o diez jinetes haba dado vuelta al llegar al recodo. -1 S! Batidores! -exclam Wade estridentemente-. Vienen despacio. Nos siguen. Estn a dos millas de distancia o algo ms. Bell se abri la chaqueta con la mano que tena libre. Todava tena la otra apretada contra el cuerpo. La sangre le resbalaba por los dedos. Al verlo, Wade exhal un potente grito y se arrodill junto a su compaero. Aquella camisa ensangrentada, aquella crispada mano, slo significaban una cosa: la muerte. Wade habra sido capaz de gemir en su desesperacin. Aun cuando estaba preparado para lo que en aquel momento suceda, la presencia del acontecimiento le desgarraba el corazn y se le haca insoportable. -Oh Simm, Simm! - exclam quejosamente-. Si me hubieras hecho caso...! -Demasiado tarde, muchacho... Estoy arrepentido... Toma esto. - Y le entreg una gruesa y pesada cartera de piel-. No te preocupes del oro... Es demasiado pesado. - Y arroj la cartera al bolso de Wade-. Coge tu caballo... y vete. Recuerda tu promesa! -No! No te abandonar! - grit Wade, mientras daba un salto para coger el Winchester que tena en la funda de la silla. Los batidores continuaban aproximndose, se encontraban cerca. Muy pronto veran los dos caballos que estaban detenidos bajo el olmo. -Vete, loco! Quieres que vea... cmo te matan? Todava puedes huir. -Simm, creo que podr matar a todos los que componen el grupo. -Y qu, si lo hicieras? Entonces te perseguira... todo el cuerpo de batidores jams... estaras seguro. -Voy a matar a ese... Mahaffey. Ahora lo veo. Bell pidi a Wade entre juramentos y exclamaciones que le abandonase. No quiero, Simm! - contest Wade framente, al mismo tiempo que la sensacin de abatimiento y de tristeza abandonaba su pecho. Su corazn de luchador le dictaba su mandato. -Wade!... Me obligars... a decirte.., algo.., y luego me odiars. -Nunca!..., Pero creo que morir antes que t, Simm De modo que puedes guardarte tu secreto. El pelotn de batidores se encontraba a menos de media milla de distancia. Los batidores seguramente veran muy pronto los caballos y comprenderan la situacin. Todo lo que Wade peda al azar era que se mantuviesen agrupados. Tena diez balas en su rifle. No poda haber muchos batidores que salieran de la refriega sin sufrir grandes daos. Pero en el caso de que se dispersasen para correr y rodear el olmo, la esperanza de Wade no se cumplira. Entonces, vio unos arbustos tras de los cuales podra esconder los dos caballos para que no los vieran los batidores, y calcul que aquel obstculo podra ocultarlos hasta que el pelotn se encontrase a un centenar de yardas. -No me escuchas..., muchacho? - dijo Bell roncamente. -Jefe, no tenemos nada ms que decirnos..., no siendo adis! -contest Wade sombramente. -Corre, muchacho..., corre! Hazlo por m! Wade neg con un movimiento de cabeza
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mientras miraba hacia la parte baja de la carretera. Estaba calculando la distancia. Los batidores se aproximaban a un trote lento. El capitn Mahaffey, de hombros robustos y cuadrados, con el rostro bronceado y resplandeciente de ansiedad, iba junto a un batidor que se inclinaba sobre la silla con la mirada fija en las huellas de caballo que seguan. La posibilidad de una emboscada en una carretera lisa y en un terreno descubierto, fue cosa en la que ninguno de los batidores pens jams. Todos ellos caminaban juntamente hacia la muerte. -Wade..., no quieres obedecer... mi ltimo mandato? -No, jefe. No quiero. -Mi deseo..., mis splicas...? Wade guard silencio. No quera mirar a Bell por miedo a desfallecer. Haba una entonacin en la voz del bandido, que jams haba conocido. Adems, quera hallarse dispuesto para disparar en el mismo momento que los batidores surgieran tras el seto de maleza. -Simm, antes de que haya transcurrido un minuto, el capitn Mahaffey estar mordiendo el polvo de la carretera - sentenci Wade agudamente. -No lo mates, muchacho...! No mates a ningn batidor!... Por eso yo... he vivido tanto tiempo. -Matar a todos ellos... Son ocho los que vienen. Simm... Solamente les falta un centenar de pasos! ... Menos... Ninguno lleva el rifle preparado. Qu ocasin, Simm...! Nos han alcanzado, pero a un precio muy caro. -Baja ese rifle! Wade oy estas palabras, pero no les prest atencin, aun cuando un extrao grito de su moribundo jefe le conmovi las fibras del corazn. Wade levant el rifle a mayor altura, con la imaginacin en plena actividad y llena de un anhelo mortal. En aquel momento se regocij de poseer el don de manejar con infalible precisin las armas de fuego. A la distancia que se encontraba, podra matar tres o cuatro de aquellos batidores en menos de la mitad de otros tantos segundos..., aun antes de que pudieran desviar los caballos. Y una alegra demonaca se apoder de l. La suerte estaba de su parte. Si al hacer los primeros disparos los jinetes no se dispersaban, como bandadas de codornices, aqul sera el fin del pelotn de Mahaffey. -Wade! No fue la inflexin de mando que haba en la voz de Bell lo que conmovi a Wade. El rifle se movi, medio apuntado. Los batidores de Mahaffey surgieron tras el seto " de maleza. - Wade, soy tu verdadero padre! ... Tu madre me quiso... Jim Holden nunca lo supo. -Oh Dios mo! - exclam Wade conmovido hasta lo ms profundo del alma. Aqul haba sido el lazo que le haba unido al jefe de ladrones. Un cerrojo se dispar hacia atrs en su pecho. Wade se arrodill-. Mi padre! ... -Oh! Por qu no me lo dijiste hace mucho tiempo? -No poda decrtelo, hijo. Ahora... me alegro... Vete!... Slva la vida! Djame morir sabiendo.., que te fuiste..., que cumpliste tu promesa! ... La voz de Bell se quebr, pero la expresin que haba en sus ojos fue de tal naturaleza, que Wade no pudo desobedecerla. Aquella mirada arranc las palabras: Cumplir mi promesa, de sus labios. Pas una rpida y temblorosa mano por el plido rostro de Bell y crey apreciar que con aquella primera y ltima caricia una hermosa luz comenzaba a desvanecerse en los anchos ojos del padre. Unos agudos gritos obligaron a Wade a ponerse en pie. Coloc nuevamente el rifle en su funda y de un solo salto mont en la silla. El fogoso caballo reaccion como si hubiera sido disparado por una catapulta. Y entre los gritos y los disparos, la voz estentrea de Mahaffey articul estas palabras: -Atrapad a ese hombre!

III
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Unos sonoros disparos que retumbaron detrs de Wade, en tanto que ste espoleaba a su caballo para forzarle a correr, le obligaron a volver la cabeza hacia atrs. Bell estaba sentado, mas con el cuerpo erguido, con ambas manos extendidas, en las que reposaban unos revlveres que vomitaban fuego. Sus disparos sorprendieron al pelotn de batidores, que se extendieron por ambos lados de la carretera para separarse del olmo. Uno de los batidores cay de la silla, y otro tuvo que ser sostenido para impedir que cayera. Wade vio que Bell se doblaba hacia delante y golpeaba el suelo con el rostro. Wade lanz un grito terrible, y volvi la ensombrecida mirada hacia delante. Simm Bell haba utilizado el ltimo resto de fortaleza que le quedaba para detener a los batidores durante unos breves momentos, tiempo en el cual saba que el veloz caballo de Wade se pondra fuera del alcance de sus perseguidores. ste fue el ltimo gesto del proscrito de Texas. Wade comprendi que acababa de ver morir a su padre. La rpida transicin del odio y la sed de sangre, del valor acerado que despreciaba la muerte propia, a la angustia de encontrar a su padre para perderle en el mismo momento, y la comprobacin de la terrible necesidad en que se encontraba de huir para cumplir su promesa..., este cambio abrumador hizo que Wade se curvase sobre la silla, y fue ms doloroso que todos los dolores de amargura que haba sufrido durante su vida. Obr sobre l como una convulsin, y todo su ser fsico qued a merced de la violencia de su lucha mental. Huir para salvarse la vida..., resistirse a detenerse y a combatir contra aquellos batidores hasta el ltimo aliento..., esto necesitaba fortaleza y una voluntad nacida del extremado amor y del dolor que le haban transformado. Y le pareci que en su imaginacin naca una extraa y relampagueante luz ante la cual se borraban las tinieblas. Huira. Vivira para cumplir la promesa que haba hecho a su padre. Este pensamiento infunda una fe tan profunda, que ninguna persecucin, ninguna penalidad, ninguna futura amenaza podra anularla jams. Cuando Wade levant la cabeza nuevamente para mirar hacia atrs, vio que seis batidores se haban lanzado en su persecucin y se hallaban a una distancia de alrededor de mil quinientos metros. Dos de los individuos que componan la cuadrilla primitiva haban muerto. Los seis hombres que cabalgaban en seguimiento suyo parecan correr a la misma velocidad que Wade. Wade pudo reconocer al Mahaffey de anchos hombros, el implacable capitn de batidores que poda competir en lucha con los hombres ms destacados de aquella intrpida organizacin. Mahaffey intentara alcanzarle, en el caso de que le fuera posible, y si no pudiera hacerlo, Wade saba que recurrira al empleo de los rifles para detenerle, vivo o muerto. Wade hizo un clculo desesperado de las probabilidades que tena a su favor. No poda cometer ni un solo error. Los batidores, acostumbrados durante mucho tiempo a la persecucin de los delincuentes, raramente los cometan. El caballo de Wade posea una fortaleza llena de una rapidez excepcional. Los batidores montaban unos membrudos caballitos mejicanos que podan correr durante todo un da sin rendirse. Pero en una carrera corta, de cinco a diez millas, no tenan ninguna posibilidad de alcanzar al gran caballo negro de Wade. Wade saba que los batidores lo comprenderan en seguida. Era muy probable que los veteranos caballistas que haba entre ellos se percataran muy pronto de que el caballo negro no se haba empleado todava a fondo. Inclinndose hacia atrs, Wade desat su impermeable, que contena una manta enrollada en torno a un paquete de provisiones de boca y algunos de los saquitos del oro de Bell. Todo ello pesaba cincuenta libras, o acaso ms. Wade lo dej caer al suelo. Su propsito era aminorar la carga del caballo y detener, posiblemente, a los batidores, que cuando perseguan a los atracadores de bancos o de trenes, nunca dejaban de poner su atencin en los paquetes que encontraban. En aquel caso, Mahaffey evidentemente orden a uno de sus hombres que se detuviera para comprobar lo que el fugitivo haba abandonado. Los dems continuaron corriendo sin aminorar la marcha. La regin accidentada y boscosa no se encontraba ms lejos de dos o tres millas. La
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carretera giraba al llegar a un pequeo desfiladero situado entre dos colinas verdes. La hierba que creca en el centro de la carretera mostraba que era utilizada con muy poca frecuencia. Haba una aldea a unas diez millas al oeste de Mercer. En cierta parte del campo se desenvolva uno de los caminos secundarios que utilizaban las caravanas cuando se dirigan al Norte o al Oeste. Al llegar a este punto, Wade decidi cruzarlo y dirigirse ms hacia el Sur. Sin duda, Mahaffey estaba seguro de apoderarse de l, puesto que de otro modo sus hombres habran recurrido haca mucho tiempo al empleo de los rifles. A Wade le atemorizaba esta posibilidad. La distancia que le separaba de sus perseguidores no era muy grande; un buen disparo de rifle podra herirlos, a l o a su caballo, antes de que pudieran ponerse fuera de su alcance. De todos modos, Wade comprendi que la mejor tctica para l era permitir que sus perseguidores se mantuvieran constantemente a la misma distancia de l, o adelantarlos un poco, hasta que llegase a la zona poblada de rboles. Una vez que se encontrase en ella, decidira la orientacin que debera tomar. En la siguiente ocasin en que Wade mir atrs, vio que el sexto caballista ganaba terreno y se aproximaba a sus compaeros. Cabalgaba un caballo rpido, indudablemente el ms rpido del pelotn. Pareca ser un mesteo, delgado, mejor corredor que los restantes, y un caballo que poda inspirar temor. -No te esfuerces, Blazkie! - grit Wade a su vertiginosa montura-. Ms despacio! No corras mucho ahora. El caballo aminor perceptiblemente su tendencia continuada a correr ms aprisa. Sus cascos golpeteaban rtmicamente la dura carretera. Blazkie comenzaba a acalorarse. Haba sido un joven caballo de carreras antes de que Bell lo robase y ensease a mostrar las herraduras traseras a los batidores. Las anchas llanuras comenzaron a morir en unos terrenos bordeados de rboles. Wade se aproximaba rpidamente a la regin boscosa, la que pudo contemplar muy pronto desde la altura de una pendiente que se deslizaba hacia abajo para morir en el valle. Entonces comprendi que se hallaba ante una de las cuencas arboladas que tanto abundan en Texas. Era un lugar en cuya espesura sera muy difcil poder encontrar a alguien. Wade recurri a un ardid que podra obligar a sus perseguidores a abandonar sus huellas. No esper hasta el momento en que la carretera muriera en el bosque, sino que la abandon y atraves la llanura para introducirse entre la maleza a plena vista de los batidores. Los batidores tendran que guiarse por sus huellas para perseguirle, cosa que estaban habituados a hacer. Muy rara mente perdan una pista, pero tendran que avanzar despacio, en tanto que l podra acomodar la rapidez de su marcha a las caractersticas del terreno. Una espesura compuesta de robles enanos y de maleza no ofreca muchas probabilidades de ser cruzada a gran velocidad sobre un caballo. Wade gir hacia la derecha y corri tan rpidamente como pudo bajo los rboles, sobre los troncos cados y a travs de los setos, en direccin a la estrecha cuenca, al llegar a la cual espole a Blazkie, a pesar de la posibilidad de que en ella hubiera tierra movediza. El caballo tropez con dificultades, pero cruz en la forma prevista, sin encontrar ningn cenagal. Wade estuvo a punto en dos ocasiones de volver a salir a la carretera. En el fondo de la cuenca los cinturones arbolados se estrechaban entre las montaas. Wade tema encontrarse encajonado o perdido en aquel lugar, y detuvo el caballo para mirar a travs de la hojarasca, lo que le permiti ver hasta una distancia de alrededor de un cuarto de milla. De este modo, Blazkie obtendra un descanso, mientras que los caballos de los batidores estaran todava caminando. Wade pens que Mahaffey podra ser demasiado astuto para que cometiera la imprudencia de mandar a todos sus hombres que siguieran sus huellas entre el terreno poblado de rboles. Algunos de ellos continuaran en la carretera. Wade se inclin en la silla para escuchar; su recompensa consisti en or el ruido que producan unos cascos ms all del recodo de la carretera. Sin dudar un solo momento espole a Blazkie para que saliera de la maleza y se lanzase a

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una carrera desenfrenada. Su suposicin era que los batidores no podran or los pasos de su caballo, como l haba odo los de sus perseguidores. Todas las ventajas estaban de parte de Wade. La longitud de las sombras proclamaban que la tarde se hallaba prxima a morir. Si le fuera posible conservar a los batidores a sus espaldas hasta la cada de la noche, su escape estara asegurado. Como quiera que no conoca la regin. le resultaba absolutamente necesario permanecer en la carretera hasta que se viera obligado a abandonarla. Blazkie corri fcilmente a lo largo del serpenteante camino del fondo del desfiladero. La circunstancia de que se haca a cada momento ms accidentado y rocoso, impona la necesidad de correr a una velocidad moderada. Wade sigui y cruz la hendidura, atraves zigzagueando unos grupos de olmos y de sicmoros, donde unas rfagas oblicuas de sol dorado aclaraban la oscuridad de la vegetacin. Unas manadas de patos silvestres y de ciervos dejaron de beber para huir. El decreciente volumen del sonido que produca la corriente de agua, y la pequeez de la roca sobre las cuales discurra, indicaron a Wade que se aproximaba a su fuente. Cuando el camino comenzase a abandonar la depresin del terreno, Wade vera que muy pronto se hallara fuera del terreno cubierto. Y sali de l. Wade se encontr una vez ms a campo descubierto, el cual era ms ondulante y accidentado que el que rodeaba a Mercer. Con gran sorpresa e inters descubri que el fondo de la cuenca daba vuelta hacia atrs con la carretera y trazaba un ancho recodo. Qu sucedera en el caso de que los batidores lo supieran? El caballo estir las negras orejas. Wade volvi la mirada de derecha a izquierda. Tres caballistas corran a toda velocidad por la llanura en direccin a l. Uno de ellos era Mahaffey y otro el batidor del mesteo delgado. - Corre, Blazkie, corre! - grit Wade a su caballo, al mismo tiempo que lo acicateaba con las espuelas. El caballo salt como si hubiera estado quieto anteriormente, y al cabo de muy pocos momentos de loca carrera, el peligro de que los batidores pudieran alcanzar a Wade haba desaparecido. Los batidores corran a varios centenares de yardas detrs suyo. Pero no a tantas que Wade dejase de or las expresiones de rabia y de enojo de Mahaffey. Un sonido familiar, un silbido que cort el aire en lugar muy prximo a la cabeza de Wade, fue seguido por el estampido de un disparo de rifle. Wade mir hacia atrs sin volver la cabeza. El batidor del caballo mesteo se haba adelantado a Mahaffey y a los dems. Su caballo tena rienda libre y corra, bajo y estirado, en el instante en que una nubecita de humo blanco se elev. Si Wade no se hubiera agachado instintivamente, una bala se le habra clavado en el centro del cuerpo. Aun as y todo, el proyectil le pas muy cerca de la cabeza y le arrebat el sombrero. El clido silbido despert un ansia de sangre en el corazn de Wade y le quem las venas. Aquellos batidores le obligaran a luchar, le acorralaran. Pero no! Jams le alcanzaran. Inclinndose hacia delante hasta quedar casi tumbado, Wade grit a su caballo: -Corre, Blazkie...! Aljate de ellos! ... Quiero cumplir la palabra que le di! Los proyectiles levantaban unas pequeas polvaredas al caer delante de Wade. Todos sus perseguidores disparaban. Si no hubiese sido por la dificultad de hacer blanco desde un caballo lanzado a la carrera, muy pronto habran puesto fin a la huida de Wade. El joven mir hacia atrs. El caballista delgado del caballo mesteo avanzaba delante de los dems batidores. Mahaffey iba tras l y disparaba con una carabina. El tercero se apart a un lado, detrs de ellos, con un rifle apoyado en el hombro. Muy detrs, en la carretera, los otros tres batidores continuaban corriendo. Blazkie se alejaba de sus perseguidores de un modo que debera de causar gran enojo a Mahaffey. Pero los batidores preferan la perseverancia de los caballos a la velocidad desenfrenada. Sus persecuciones eran siempre largas, y sus hojas de servicio indicaban que jams fracasaban en sus propsitos. El jinete delgado estaba cargando nuevamente el Winchester. Mahaffey disparaba con ms apresuramiento que sangre fra, y sus proyectiles caan sobre el polvoriento camino. El tercer hombre era ms peligroso. Su plomo levantaba el polvo detrs de Wade, porque disparaba para herir a Blazkie.
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El caballo se portaba de una manera admirable. En una distancia de menos de dos millas dobl la cantidad de yardas que le separaban de los batidores. Su carrera era continuada y rpida, tanto, que Wade solamente poda ver de un modo borroso los lados del camino. Blazkie podra correr de aquel modo desesperado durante mucho tiempo sin reventarse. Saba muy bien lo que dependa de su esfuerzo, y el corazn luchador de su jinete pareca palpitar en l. A medida que corra ms y ms, se alejaba ms y ms de sus perseguidores. Mahaffey ces de malgastar municiones. Lleg el momento en que el tercer batidor renunci tambin a disparar, pero continu corriendo a la mayor velocidad de su mesteo. Era al jinete delgado a quien Blazkie tena que derrotar. Este batidor quedaba gradualmente atrs. Ya no era peligroso, no siendo por su rifle. Wade sinti que algo hmedo y clido le corra por el brazo izquierdo. Sangre! No experimentaba dolor alguno. Podra provenir aquella sangre de la herida que tena en la cabeza? Cogi con la mano izquierda las bridas, y se toc el brazo. Lo tena atravesado por un disparo, sin saberlo. Pero el hueso estaba intacto. Una sombra de amargura se apoder de l. Acabaran por matarlo? Qu implacables eran los batidores! Algo, acaso la justicia y el derecho, los haca ser implacables. Blazkie, con su magnfico paso, se hallaba casi fuera del alcance del ms indeclinable perseguidor. Slo unas yardas ms! El jinete delgado apuntaba alto. Sus proyectiles ya no levantaban aquellos pequeos remolinos de polvo. Y entonces, casi en el momento de la victoria, uno de aquellos disparos alcanz a Blazkie en el flanco. Blazkie vacil durante unos instantes; luego reanud la marcha. - Oh diablos! - exclam frenticamente Wade al percibir el cambio del ritmo muscular del caballo. El terrible enojo de Wade se inflam una vez ms, no por s mismo, sino por su fiel caballo. En el caso de que Blazkie cayese, Wade se encontrara en la misma situacin en que se encontraba cuando la inesperada revelacin de su padre salv la vida a Mahaffey. El joven se inclin para sacar el Winchester de la funda. Sin embargo, no desfalleci. Un indefinible sentimiento, ms fuerte que la esperanza, le dijo que no morira. Pero Blazkie no cay. Recobr el paso anterior y aument la ventaja que haba obtenido sobre sus perseguidores hasta encontrarse fuera de su alcance. Aquella velocidad pareca ser un lmite: Wade no tena modo de asegurarse del lugar en que Blazkie haba sido herido, de la importancia de la lesin. No le corra sangre por el flanco, y ciertamente la herida no afectaba a ningn hueso, puesto que el caballo corra ansiosamente, con la rapidez suficiente para conservar la ventaja adquirida. -Oh Blazkie...! Gran caballo! - exclam Wade roncamente cuando la fiebre de la ira se hubo desvanecido. Haba querido a muchsimos caballos; pero todos los sentimientos que hasta entonces le inspiraron eran pocos si se los comparaba con los que Blazkie provocaba en l. Una vez ms, Wade prest atencin al camino que tena ante s, la hora y sus perseguidores. La carretera se haba ensanchado y apareca desnuda de hierba y profusamente marcada de huellas de cascos y de ruedas. Wade haba llegado a la arteria principal del viaje, al Oeste. Una caravana reciente haba dejado aquellas huellas. No poda hallarse muy lejos. Los ltimos rayos del sol poniente enrojecan las abruptas elevaciones de la tierra en el horizonte. Detrs de Wade, a media milla de distancia, o acaso menos, corra Mahaffey acompaado de dos batidores, y a otra distancia igual, detrs de ellos, galopaban los tres restantes. Durante varias millas, la carrera continu en el mismo estado; la velocidad de los caballos de los batidores se haca ms lenta, y la de Blazkie disminua tambin perceptiblemente. El resplandor del crepsculo se extingua. La oscuridad pareca surgir de las profundidades de la spera tierra. Las esperanzas de Wade renacieron. Blazkie deba de haber sufrido una herida solamente superficial en la carne. La noche estaba prxima. Wade rechaz el impulso que le animaba a apartarse de la carretera, buscar refugio en uno de los accidentados barrancos que exhalaban su negrura bajo el nivel de la pradera, y dirigirse hacia
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el Sur cuando la noche hubiera cado por completo. Pero antes de que accediera a este deseo, la carretera llegaba a un paso empinado entre unas accidentadas praderas. Sera preferible esperar hasta llegar a aquel punto. Continu corriendo e intent no darse cuenta de que Blazkie haba reducido de nuevo su velocidad. Pero muy pronto tuvo que dar crdito a lo que le decan sus sentimientos. El caballo corra trabajosamente. La creciente oscuridad favoreca a Wade, as como el ensanchamiento de sus muros y los densos grupos de rboles y de arbustos que crecan a ambos lados. El agua brillaba entre la oscuridad, al pie del talud izquierdo. En el caso de que la cruzase, Wade comprob que podra esconderse, pero que ya no podra salir. Los batidores deban de estar ganando terreno. Una nueva extensin, recta y lisa, de la carretera, servira para aminorar la ventaja que haba conseguido. Esta circunstancia se dio. Al atravesar un ancho semicrculo de pendientes inaccesibles y de escaso arbolado, a travs del cual la carretera corra rectamente hacia lo que poda ser una salida al campo abierto o a alguna bolsa del terreno, Wade no tuvo eleccin. Mientras Blazkie corra con paso cada vez ms dbil, Wade no ces de mirar hacia atrs. Cuando vio que los batidores salan del paso, mucho ms cerca de l que anteriormente, y oy sus gritos, la frialdad del desnimo le acometi. En el peor de los casos, slo le quedara el recurso de morir, pero no se entregara a la muerte de un modo sumiso. nicamente lo hara despus de haber agotado todas las posibilidades de salvacin que estuviesen a su alcance. El caballo de raza que montaba Wade continuara corriendo hasta que el corazn le fallase. Pero Wade comenz a detenerle con el propsito de abandonar la silla antes de que fuese derribado de ella a tiros. Mir hacia atrs por ltima vez, y pudo ver el oscuro grupo de los caballistas ante la palidez del horizonte. Se hallaban al alcance de su rifle; Wade supuso que las negras sombras que tena ante s le hacan invisible. A travs de los rboles, le pareci ver una dbil lucecita. La carretera dio vuelta; era como una estrecha veredita situada entre dos rboles. Wade podra burlar a sus perseguidores a pie. El joven sali de la carretera con Blazkie, salt al suelo. dio una ltima palmadita al noble caballo, y comenz a correr. Muy pronto lleg a otro espacio abierto, fuera del terreno poblado de rboles, a travs del cual arrib hasta una delgada pared de maleza. Se detuvo para elegir el camino, y oy el resonar de cascos de caballos tras l y unas voces excitadas. Los batidores haban encontrado a Blazkie. -Desplegaos! Atrapadle! - rugi el inexorable Mahaffey. Wade se encogi como una bestia acorralada. Tena el pecho agitado y la lengua adherida al paladar. Los batidores se aproximaran muy pronto a l. Extendindose por el estrecho desfiladero podran obligar a salir de su escondrijo hasta a un conejo. El instintivo modo que tuvo de desenfundar el revlver daba fe de que Wade no haba perdido an las ltimas esperanzas. Y contra lo que le ordenaba su indignacin y su ansia de lucha, corri. El desfiladero se estrechaba. Una ladera abombada le oblig a salir a la carretera, que trazaba un nuevo recodo. Cuando Wade la hubo rodeado, oy el crujido de las ramas muertas al ser pisadas tras l. Repentinamente, los dos muros del desfiladero parecieron abrirse y separarse. Aquella quebrada era la entrada a un nuevo valle. Al dar vuelta a un grupo de arbustos y de maleza, el joven se encontr ante varios caballos, que le sobresaltaron de un modo tan terrible, que estuvo a punto de caer al suelo. No haba hombres junto a los caballos ni sobre sus sillas. Los caballos resoplaron y saltaron torpemente hacia atrs. Estaban trabados! Wade vio una luz que se encenda tras una hilera de rboles. Hogueras! Su mente atormentada capt dificultosamente estas sensaciones, e intent averiguar su significado. Estaba aproximndose a la caravana que iba ante l por aquella misma carretera, y de la que se haba olvidado. Se haba detenido para pasar la noche, y seguramente le cerraba el paso, le impedira escapar. Sin embargo, continu adelante, girando un poco hacia la izquierda, con la esperanza de poder pasar cerca de la ladera. Pas junto a otros caballos, bueyes, carros cubiertos de lonas, siempre procurando esconderse tras los rboles. Tras stos se abra un ancho espacio, en el que

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brillaban las hogueras. Wade se agach y continu avanzando lentamente de uno a otro rbol, siempre en direccin a los lugares ms oscuros. Finalmente, lleg hasta un seto de maleza, donde permaneci quieto, sofocado, latindole el corazn violentamente, destilando un sudor fro. Su fortaleza y su resistencia no eran iguales a su espritu. Luch para dominar su sibilante aliento. Un momento ms tarde dio unos pasos y mir hacia el exterior. Una pequea tienda de campaa haba sido erigida en el espacio abierto, a una distancia de veinte pies del lugar en que Wade se haba ocultado. Wade se encogi ms an. Junto a la tienda se hallaba arrodillada una joven que colocaba ramitas secas sobre la hoguera campestre que haba comenzado a encender. La joven estaba tarareando una cancin. Su tienda se hallaba bastante separada de un gran carro de viaje junto al cual resplandecan los fuegos de una numerosa caravana. Ms lejos sonaba el alegre zumbido de unas voces. Wade vio hombres y mujeres que trabajaban en torno a las hogueras, y oli el humo del fuego y la fragancia del tocino frito. Durante todo el camino desde el lugar en que se hallaba, las hogueras cerraran el paso a Wade. No poda alimentar esperanzas de cruzar aquel terreno sin ser visto; pero tena que intentar correr el riesgo. Se enderez y respir hondo. Haba llegado el final. Experimentaba una terrible amargura y el remordimiento de no haberse quedado atrs para morir luchando junto a su padre. Luego, un insoportable recuerdo anul su debilidad. En tanto que viviera, tendra posibilidades de salvarse. Su mirada volvi a posarse sobre la muchacha. La joven se haba puesto en pie junto a la hoguera; era esbelta y morena. El instinto que haba actuado sobre Wade cuando cogi el revlver le abandon. El joven dio unos pasos y se detuvo ante ella. -Joven! ... Por amor de Dios! ... Escndame! - suplic jadeante. La joven se estremeci y clav en l los grandes ojos cargados de temor. Su mirada observ el rostro plido y manchado de sangre de Wade y la mano vacilante que extendi hacia ella. Pero no grit. -Quin es usted? - murmur con sbito inters. -Soy un fugitivo - jade l-. Me persiguen los batidores... Me han herido... dos veces... Estn muy cerca... Me matarn! ... Por amor de Dios, escndame! La muchacha le mir como si estuviera fascinada. De sus ojos, negros y anchos, pareci desaparecer el temor. En aquel instante un estruendo reson en el aire, estruendo ocasionado por los cascos de los caballos y las voces de los hombres. -Quin viene? - grit un hombre; sin duda, el jefe de la caravana. -Los batidores de Mahaffey - replic alguien con voz resonante desde detrs de los rboles. Qu desean? -Estamos persiguiendo a un bandido. Est aqu. Acaba de caer del caballo..., muy malherido. La silla est ensangrentada. Prestad atencin! ... -Id a buscarle.., para que no pueda escapar! Atrapadle La muchacha corri hacia su tienda. -Pronto! Escndase aqu! - murmur mientras descorra la lona que cubra la entrada. Wade salt y cay al interior. La muchacha entr tras l y, cerrando las lonas, mir fuera.

IV
Wade fue a dar sobre un blando lecho compuesto de mantas. La horrorosa presin que le oprima el corazn desapareci. A la luz del fuego exterior vio el perfil de la muchacha, que continuaba mirando hacia el campo libre. Son un retumbar de cascos, una babel de voces acompaada de agudos silbidos.

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-Han continuado avanzando - murmur la muchacha volvindose hacia Wade-. Ese batidor, el capitn Mahaffey, es to mo. Volvern! -exclam l ahogadamente-. Su to? La joven continu observando y escuchando junto a la abertura de las lonas, y durante aquellos momentos Wade pudo recobrar la normalidad de la respiracin. La punzada que senta en un costado pareca perforarle como si tuviera una hoja de acero clavada en l. Las sombras de las llamas se estremecan ante la tienda. El fuego restallaba. El golpeteo de los cascos de los caballos sobre el suelo disminuy, y tambin el volumen de las voces; slo continu oyndose el zumbido de las conversaciones. -Qu hacen... ahora? - pregunt Wade roncamente. -Van de un lado... para otro - replic ella; el oscuro y aterciopelado brillo de sus ojos se esforz en poder descubrir lo que haba entre las sombras. -Hasta dnde llega ese desfiladero?-Desemboca aqu mismo, en la pradera. Podra trepar por uno de sus costados? -No. Son demasiado altos y verticales. Se produjo un silencio, en tanto que la muchacha continuaba observando. Wade contempl su expresivo perfil y escuch mientras intentaba decidir respecto a lo que debera hacer a continuacin. -Ser mejor que salga de nuevo..., que intente trepar hasta cualquier sitio... murmur desalentadamente. Pero la esperanza renaca. Estaba seguro de que conseguira escapar a la persecucin de aquellos sabuesos. -Qudese aqu! Los hombres de pap estn vigilando... Adems, est usted herido. Apenas puede tenerse en pie. -Si, estoy herido. Me arde la cabeza. Estoy sangrando mucho. La muchacha se sobresalt y murmur con temor: -Quieto! Ya vuelven! ... Se acercan a pap y a los hombres, que se encuentran junto a la hoguera. -Djeme mirar. -Oh, tenga cuidado! Estn demasiado cerca. Wade se inclin para mirar por las rendijas que se abran entre las lonas de la tienda. A menos de un centenar de pasos se encontraba el ms prximo de los batidores, el delgado jinete de la chaquetilla de cuero. Mahaffey, con el rostro enrojecido por la luz de la hoguera, se hallaba en medio de sus hombres. Se haban detenido no mucho ms all del primer carro de viaje, donde los hombres de la caravana haban instalado su vigilancia. -Lo siento, capitn. No has tenido suerte, eh? Podras haberte ahorrado el trabajo de buscarle aqu. Ningn hombre ha entrado en nuestro campamento. -Diablos! Yo mismo le he visto apearse del caballo! -replic Mahaffey nerviosamente-. Mi batidor, Pim Thorne, le vio tambin. -S, y toqu con la mano la sangre todava caliente que haba sobre la silla del caballo aadi el caballista aludido. -Estamos perdiendo el tiempo. Tengo la seguridad de que est oculto en este campamento - declar Mahaffey. Pen, t eres el jefe de esta caravana, verdad? -Lo soy. Vamos en direccin a Nuevo Mjico - contest el jefe. -Perfectamente. Lamento mucho tener que hacer un registro de tu campamento. - Hazlo! Pero debo indicarte que me parece que te excedes en tus atribuciones. -Un capitn de batidores de Texas puede registrar lo que quiera y detener a quien le parezca conveniente. -S muy bien cmo son los batidores - replic Pencarrow, secamente-. Ya te he dicho que efectes el registro. Pero ten cuidado. Mi esposa y mis hijos se encuentran entre nosotros. Y lo mismo otras varias familias. -Has credo que somos unos mejicanos groseros? - pregunt Mahaffey con indignacin. -No. Pero he querido hacerte una advertencia que me pareca necesaria. - Eh, vosotros! - orden imperativamente Mahaffey. - Registrad el campamento! Se ha
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escondido no s dnde... Registrad las tiendas, los carros, todo lo que haya Mirad en todas partes en que pueda esconderse un conejo. Wade se dej caer sobre las rodillas. La muchacha, que todava continuaba teniendo entreabierta la lona de entrada, se volvi y vio su torturado rostro. -Oh, son unos sabuesos! - exclam-. He tenido otro to que no era batidor... Le mataron a tiros! -Tendr que defenderme - dijo Wade desesperada. mente mientras sacaba el revlver y comenzaba a ponerse en pie. La muchacha le dio un empujn para contenerle. -Qudese aqu! Yo le salvar!... Escndase bajo la manta... ; ms lejos. Mientras Wade se tenda y estiraba, la muchacha le cubri de pies a cabeza. Wade permaneci tumbado, con el corazn dolorosamente palpitante y comprendiendo con lentitud los propsitos de la muchacha. Era buena, tena valor. Wade levant un borde de la manta para poder ver. La joven estaba observando de nuevo de un modo angustiado y atento. La curva de sus plenos labios pareca llena de desprecio. Wade hizo un esfuerzo por or los sonidos del exterior. Solamente perciba el continuado rumor de una conversacin. Qu lentamente transcurran los segundos! Mahaffey hara un registro concienzudo y completo. Wade tembl bajo la manta. La terrible emocin y el esfuerzo que haba realizado le tenan aterrorizado. Pero muy pronto comenz a recobrarse y a ser el hombre sereno que generalmente era. La muchacha tambin era tejana. Seguramente despistara a los batidores. -Ya vienen - murmur la joven sin dejar de mirar-. Han dejado nuestro carro para lo ltimo. Pap viene con ellos... Y si pap no est enfurecido, entonces es que no le conozco. Wade comenz a distinguir las voces que sonaban. -Pen, cumplo mi deber del modo que me parece que debo hacerlo - estaba diciendo con impertinencia el capitn Mahaffey. -Mahaffey, en este mundo hay otras cosas ms importantes que tu maldito deber de batidor - replic Pencarrow framente-. Por ejemplo: los sentimientos de las personas honradas y el respeto por la propiedad personal. -ste es el ltimo carro. Registradlo. Mahaffey golpe sobre el aro de hierro de la rueda con la culata de la pistola-. Oye, joven, ya estoy cansado de decirte que salgas. Si te quedase un adarme de sentido comn, ya te habras entregado. Sigui una pausa silenciosa y llena de ansiedad. -Ese hombre no lo har, jefe - dijo uno de los batidores-. Morir como muri Simm Bell: disparando con su revlver. -No tiene balas. No ha disparado ni una sola vez contra nosotros - explic otro. -Eso es lo que me ha sorprendido - declar Mahaffey con desconcierto-. No podemos olvidarlo. Yo le vi matar a Wess Jenkins, el camarero que derrib a Bell del caballo. Encontramos aquel rifle con slo una bala de menos. Es extrao. -Capitn, vi a Holden en pie junto a su caballo bajo el olmo a cuyo pie cay Bell. Y tena el rifle colgado de un hombro. Podra habernos acometido a tiros. -Holden, si ests ah dentro, sal! - grit Mahaffey sonoramente-. Recuerdo que hasta ahora, que nosotros sepamos, jams mataste a un batidor de Texas. Wade contuvo la respiracin para escuchar. La muchacha se arrodill tras la apertura de la lona, atenta, conmovida y con singular frialdad. -Entrad, y registrad cuidadosamente - orden Mahaffey con enojo. Se produjeron ruidos y voces que demostraron que se estaba realizando un registro profundo del carro. -Todo es intil, jefe - declar un batidor. -Muy bien. Salid... Aqu hay otra tienda. Registradla tambin. La muchacha junt los dos bordes de las lonas y at las cuerdas con rapidez. De este modo la tienda qued sumida en la oscuridad, sin que la iluminase el resplandor de la hoguera. Se dirigi hacia el lecho, se arrodill y comenz a quitarse la blusa. -Mahaffey. Esa es la tienda de mi hija - dijo Pencarrow-. Si mi hija est ah, nadie abrir

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esa tienda. El retumbar de unos pasos y el tintineo de unas espuelas advirtieron a Wade que el grupo de hombres se aproximaba. El joven se cubri el rostro con la manta, pero dej una pequea abertura para poder mirar. -No me importa un comino de quien pueda ser esta tienda! - exclam. -Bien. Te importar en el caso de que mi hija est en ella - replic Pencarrow framente-. Jacqueline, ests ah? -S, pap. Est preparada la cena? Qu sucede? - contest la joven con calma. -Han venido unos batidores. Entre ellos, tu to, el capitn Mahaffey. Estn registrando el campamento en busca de un proscrito que se ha fugado. Pueden entrar en tu tienda? -Batidores tejanos! ... Mi to? No, no pueden entrar. Estoy desnuda. La joven slo se haba quitado la blusa y se dispona a tumbarse en el lecho. Sus brazos, blancos y torneados, se destacaron plidamente en la oscuridad. Wade pudo verla arrodillada, con la cabecita erguida, en la actitud de un cervatillo que escuchase. -Perdname, Jackie - dijo deferentemente Mahaffey. - Cunto tiempo hace que ests en tu tienda? Hace un rato. Encend la hoguera, y luego entr para vestirme para la cena. -Has visto pasar por aqu un hombre? -No. -No has odo correr a alguien? -No. -Muchas gracias. Lamento haberte molestado... Bien, compaeros; hemos sido engaados por centsima vez. -Se nos ha escapado, jefe - dijo el batidor, cuya voz conoca Wade. -S, se nos ha escapado, diablos! -Capitn, quin es ese proscrito a quien andis persiguiendo? - pregunt Pencarrow con curiosidad. -Es el joven Wade Holden, mano derecha del bandido Simm Bell. Pero algunos de mis hombres no estn de acuerdo respecto a esta cuestin. Holden es un atracador, un desesperado, y el hombre ms peligroso de la cuadrilla. Uno de ellos, Rand Blue, hizo una declaracin para salvarse. Tom parte en el atraco al tren expreso hace menos de una semana, y telefone al sargento Pell dicindole que la cuadrilla se dispona a asaltar el Banco de Mercer. Conseguimos frustrar ese atraco, y en la lucha eliminamos a su cuadrilla. Solamente tres de sus componentes consiguieron huir, sin contar a este hombre a quien andamos persiguiendo. Estaba con Bell y otros dos bandidos, cuando Wess Jenkins comenz a disparar demasiado pronto; Jenkins hiri a Bell, y el joven Holden lo mat. Encontramos a Bell y a este hombre fuera de la ciudad, junto a un rbol donde, evidentemente, Bell cay del caballo o se vio obligado a renunciar a la huida. Holden, si es que era l, escap. Y cuando nos disponamos a perseguirle, Bell abri fuego contra nosotros con dos revlveres, y mat al sargento Pell e hiri a otro batidor antes de caer muerto. - Ah! Ese ha sido el final de Simm Bell? - exclam Pencarrow-. Eso me recuerda a Wess Hardin y Buck Duane. -Simm Bell no era de la calidad de esos tejanos - replic Mahaffey-. Era un ladrn corriente. Tena facilidad para conquistar amistades, y eso es lo que nos ha impedido atraparle hace mucho tiempo. Pero he de confesar que muri con grandeza. -Supongo que esa noticia producir alegra en Houston - coment Pencarrow con seca irona. - Claro que s! - afirm con energa el capitn-. La poltica! .. , Un partido poltico ha estado defendiendo la necesidad de suprimir el cuerpo de batidores. Y eso nos ha hecho mucho dao. -Ah, comprendo! La cosa tiene gran importancia. -No, me parece que no -replic Mahaffey con enojo.
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- Los batidores son gente prctica para la persecucin de los hombres de la clase del que ahora queremos atrapar. Si no fuera por ellos, Pencarrow, en Texas no habra seguridad para nadie. El joven Holden era el hombre ms peligroso de la cuadrilla de Bell. Tiene una puntera maravillosa, lo mismo con la pistola que con el rifle, un valor fro, y carece absolutamente de temor. Es slo un chiquillo en lo referente a su edad...; no puedo comprender por qu no utiliz el rifle contra nosotros. Probablemente el bandido que estaba con Bell no era Holden, sino otro cualquiera. sa es mi explicacin. Pero le atraparemos aunque tengamos que perseguirlo todo el verano! -Bien, lo mejor que podis hacer es cenar con nosotros, descansar y poneros en marcha nuevamente maana por la maana - invit Pencarrow-. Por mi parte espero que vuestra presa consiga escapar. Y as ha sido, por ahora - contest Mahaffey seca mente-. Muchas gracias por tu invitacin. Tenemos que marcharnos en seguida. No podemos permitir que nos lleve mucha ventaja el fugitivo. Al mismo tiempo que sus voces se perdan en la lejana, el golpeteo de un hierro contra otro hierro anunci que haba llegado el momento de la cena para la caravana. -Se han marchado. No ha aceptado la invitacin... ese pobre diablo! - dijo fervientemente la muchacha en voz baja-. Ese ruido que ha sonado es el gongo que nos llama para la cena. Tengo que darme prisa para salir. -No olvide usted que estaba cambindose de vestido - contest Wade con la aguda astucia propia de los fugitivos. -As lo dije. Pero no lo har. Pap no se dar cuenta. Y los batidores no me han visto. La joven estaba ponindose la blusa, cuando se interrumpi de repente. Wade pudo ver confusamente que haba inclinado la cabeza sobre una mano. Luego, la joven se sobresalt con violencia. -Est ensangrentada! -No es extrao. He estado sangrando sobre sus mantas. Asegrese de lavarse bien las manos antes de ir a cenar. Querr usted quedarse aqu hasta que yo vuelva? Es lo ms seguro para usted. Luego le vendar las heridas y... ya veremos lo que hacemos...-Me quedar - contest l sobriamente. La muchacha se frot las manos con algo que Wade no pudo ver, y termin de ponerse la blusa. En aquel momento un pensamiento pareci asaltarla. -Es usted... Wade Holden? - pregunt con su pintoresco acento tejano. -Bien sabe Dios que me gustara poder negarlo! - contest Wade con amargura. Ella no hizo ningn comentario, abri las lonas de la tienda para salir, y -despus las cerr tras s. Wade qued a solas, vctima de contrarias corrientes de emociones y de pensamientos. Simm Bell, su padre, haba sucumbido al fiero deseo de contener la persecucin de los batidores, y prefiri matar a Pell con preferencia a Mahaffey. Verdaderamente, el bandido haba muerto del modo que siempre haba jurado que morira: con las botas puestas y las armas en las manos. Wade se alegr al pensarlo. El locuaz jefe de ladrones se haba elevado hasta las alturas de la batalla con su ltimo acto, y su ltimo pensamiento haba sido en defensa de su hijo. Qu tenaz era Mahaffey! Era un verdadero tejano cuando se propona cumplir una misin. Wade supuso que en el caso de que consiguiera huir de la amenaza que se cerna sobre l en aquel momento, jams podra considerarse seguro. Debera huir aquella misma noche, no dejar huellas tras l y marcharse lejos. Aquella muchacha, cmo se llamaba? Jacqueline Pencarrow, le haba salvado la vida. Una inexpresable gratitud, algo que se sobrepona a su sombra amargura, naci en el corazn de Wade. Las mujeres no haban tomado parte en su vida desde que comenz a seguir los senderos del mal. Siete arios! No le era posible recordar con inters a ninguna mujer, con excepcin de su hermana, Lil. Wade record a su madre. Que esta mujer haba amado a Simm Bell, en lugar de al rebelde guerrillero, Jim Holden, estaba profundamente grabado en la imaginacin de Wade; por lo tanto, deba ser aceptado.
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Al cabo de un momento Wade comprob que, a pesar de lo turbulento de sus pensamientos y de sus sentimientos, comenzaba a caer lentamente presa de la debilidad o del sueo. La prdida de sangre le haba debilitado. Todava perciba el calor del reguero que le corra a lo largo del brazo. Sentndose con cuidado retir las mantas y se quit la chaqueta. En la parte superior de la camisa, junto al hombro izquierdo, haba un agujerito. La herida era slo una estra superficial trazada en la carne. Debera vendarla para evitar el desangre. Sacando el pauelo del bolsillo, mir en torno suyo en busca de algo que le pudiera servir para hacer una almohadilla y colocarla sobre la herida; encontr una tela blanca que se hallaba en la parte superior de la maleta de la muchacha, y colocndosela bajo la camisa, la sujet con el pauelo. Despus esper el regreso de la joven e hizo un esfuerzo por oponerse a la tentacin de mirar al exterior. Aparentemente, todas las personas que componan la caravana, se haban reunido en un solo grupo, puesto que todas las risas y las conversaciones provenan de una sola direccin. Los componentes de la caravana, con sus invitados de la campia, se divertan al mismo tiempo que coman. A Wade le parecieron, en cierto modo, gentes sin corazn. Mientras todas aquellas personas hablaban con despreocupacin, l se encontraba solo, retorcindose de dolor, sufriendo sus heridas, hambriento y sediento, perseguido tan implacablemente como un perro rabioso. Y pens en la muchacha. S, Jackie tena corazn. Le haba salvado sin preguntarle siquiera quin ni qu era. Representaba la gracia salvadora de la mujer, de la cual haba odo hablar, pero de la cual jams haba tenido pruebas directas hasta aquel momento. Esta muchacha se interpona entre Wade y su desprecio por el mundo. Unos pasos ligeros sonaron en el exterior. La joven regresaba. Wade oy el crepitar de las ramas verdes al caer sobre el fuego y comenzar a incendiarse. Un vivo resplandor ilumin el interior de la tienda. Las lonas que cubran la entrada fueron desatadas, y Jacqueline entr en el interior aureolada de un momentneo relmpago de luz amarilla. La joven llevaba en las manos un paquete que coloc sobre el lecho. -Cre que jams podra escapar - susurr-. Los hombres estn un poco excitados, y las mujeres estn bromeando con los campesinos. He recogido unos trozos de carne, sal, cerillas, todas las galletas que he podido sustraer, y una manzana. Seguramente usted debe de estar hambriento. -No he tomado ni un solo bocado desde anteanoche. Pero esperaremos... ; he de decir a usted que he cogido una tela de su maleta y la he utilizado para vendarme la herida del brazo.Tela?... Qu... ser...? - se volvi, se arrodill en el suelo y comenz a revolver a tientas el interior de la maleta-. Oh!... -Es blanda y suave - dijo l al ver la confusin de la muchacha-. Perdneme. Pero necesitaba algo. -Ha cogido usted mi... mi camisa! -No mir lo que era... ; ya es demasiado tarde para... -No importa. Puede usted tirarla. Wade no contest. Repentinamente, lo extrao de la situacin en que se encontraba le sorprendi, aparte la tragedia cuyo desarrollo llenaba su imaginacin: muerte, batidores implacables, lucha desesperada, peligro inminente... Una muchacha joven, probablemente no mayor de diecisis aos, le haba admitido en la intimidad y la proteccin de su tienda. Wade representaba slo un hombre perseguido para ella. Pero a l le pareca ella un ser importante como la madre que haba perdido aos antes, que posea ese espritu llamado femenino, y que era lista y estaba deseosa de salvarlo. -Dnde est usted herido? - pregunt ella con gran sentido prctico-. Tiene sangre en el rostro. -Estoy herido en la parte alta de la cabeza - contest l al mismo tiempo que se inclinaba para que la joven le reconociese. La muchacha le apart el cabello que tapaba la lesin. -Uf! Es un surco bastante largo... Est lleno de sangre coagulada. -Pase el dedo sobre l. Vea si es profundo. No le importe hacerme dao. Quiero saberlo. Despus de varios intentos, la muchacha realiz lo que se le peda.

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-Es bastante profundo. Pero la bala no se ha alojado en la herida. Se ha limitado a pasar rozando - murmur ella, esperanzada. -Est bien. Tem que se me escaparan por la herida los pocos sesos que me quedan. -No tiene usted muchos qu perder! - coment ella en el mismo tono tejano y burln con que hablaba su padre. Aquellas palabras parecan contener una insinuacin sutil sobre la insensatez que representaba el que un joven tan valioso como el que tena delante fuese un ladrn y pusiera su vida a merced de los batidores. Wade tenia an la suficiente cantidad de vergenza para que el aguijonazo le doliese ntimamente. -Tiene usted el cabello completamente enmaraado,, y sangre coagulada en el rostro continu ella-. Voy en busca de agua. Puedo traer la palangana. Wade se sent con la cabeza inclinada; inmediatamente, ella comenz a baarle en primer lugar el rostro y a continuacin la herida. El agua fra le produjo un agudo escozor, pero tambin le refresc. El deshacer la maraa de sus cabellos, represent una dura prueba para l. Esto es todo lo que puedo hacer. No tengo nada qu ponerle en la herida... Dnde tiene usted el sombrero? -Lo he perdido. La bala que me hiri me lo arrebat de la cabeza. -Yo tengo un sombrero - murmur ella; e inclinndose hacia atrs, recogi dicha prenda, que se hallaba sobre su almohada-. Es demasiado grande para m. Prubeselo. -Como hecho a la medida para m! ... Bien... No quiero ni siquiera intentar darle las gracias, seorita Jacqueline Pencarrow... Y ahora, debo irme. -Todava no. Las hogueras estn an en exceso encendidas y producen demasiada luz. Espere! Vamos a terminar bien lo que hemos iniciado. Tmbese y descanse, si no puede dormir. Yo continuar sentada y vigilar en espera de la ocasin. No poda negarse su sagacidad, ni tampoco su increble generosidad. Por otra parte, Wade experimentaba la necesidad de descansar y dormir. Puesto que aquella muchacha quera que l tuviera mayores motivos de agradecimiento, se dej caer sin decir una sola palabra ms y cerr los ojos. Y fue maravilloso para l el sentir cmo sus pensamientos de desvanecan, cmo el olvido se adueaba de su ser a pesar de las angustias, de las heridas y de los dolores. A cierta hora de la noche, Wade, que continuaba dormido, not que alguien le sacuda. Se dio cuenta de ello, aunque no pudo despertar inmediatamente. -Despierte, despierte! - dijo una voz baja a su odo, una voz que proceda de unos labios que l conoca. Se agit, se lament y abri los ojos. Las negras sombras del follaje temblaban sobre la tienda iluminada por la luz de la luna. Una dbil luz le hizo ver que la muchacha se hallaba arrodillada a su lado. -Oh, qu sueo ms pesado tiene usted! -murmur la joven-. Tem que se hubiera muerto... Est amaneciendo. Todos mis compaeros de viaje duermen. Debe marcharse ahora. Wade se sent trabajosamente. -Amaneciendo! Ha estado usted despierta durante toda la noche? -S. No tiene importancia. Las horas han volado... sta es la mejor hora para usted. Vyase! Mientras la joven se arrodillaba para abrir las lonas que cerraban la tienda, Wade se puso la chaqueta y se la abroch. Despus, hall el sombrero y se lo puso. -Oiga! No se olvide la comida y esta cantimplora. Wade recibi lo que le entregaba y al tomarlo en sus manos vio que las de ella temblaban. Despus, la joven se aproxim para levantar la lona. Una luna plida brillaba dbilmente sobre el accidentado borde de la pendiente. Todo apareca gris y plido, y tan silencioso como una tumba. -Vaya en direccin a la izquierda - murmur la joven. - Mantngase cerca de la pendiente. All no hay carros ni tiendas... Buena suerte, Wade Holden! Cuando Wade lleg a la entrada de la tienda, pudo ver claramente el rostro de la joven a la luz de la luna. Era pequeo, ovalado, expresivo y juvenil. Pero sus grandes ojos eran insondables. Wade los recordara durante toda su vida.
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-Bendita sea usted..., mujer! - murmur l, roncamente; y avanz unos pasos y se perdi entre la sombra de los rboles. Cuando hubo llegado hasta ella, se enderez para mirar a su alrededor. Los enormes carros entoldados brillaban fantsticamente bajo la luz de la luna. Las hogueras se haban extinguido haca mucho tiempo; nada se mova. Aguzando el odo, Wade pudo percibir un murmullo de agua corriente, lo que le indic que ms all del campamento podra saciar la sed. Se desliz a hurtadillas junto a la pendiente vertical de la montaa, y a medida que avanzaba, el borde de la elevacin opuesta ocultaba ms y ms la luna. Antes de pisar, Wade se aseguraba de donde pona el pie; no deba dejar detrs de s ninguna ramita rota, ninguna huella sobre el polvo, ninguna mata de hierba doblada. Habra avanzado varios centenares de yardas cuando una sombra perceptible oscureci el desfiladero. La luna se haba ocultado. El alba no estaba lejana. Wade pas junto a los grises carros del campamento. El desfiladero se abra, y su lienzo de montaa izquierdo se diriga hacia el Sur, negro y sombro por efecto del arbolado y de la maleza. El arroyuelo se desviaba de la carretera en la direccin que Wade haba escogido. Se detuvo para respirar profundamente el aire fro de la maana. Le inundaba una maravillosa exaltacin. Libre! Y aquella vida negra quedaba tras l. Mir a sus espaldas, hacia el campamento, con el intento de perforar la oscuridad y ver una vez ms aquella pequea tienda de campaa y a su salvadora de ojos oscuros. Los batidores que perseguan a los hombres, fracasaban cuando stos eran favorecidos por una mujer. Si el destino de Wade hubiera sido que los batidores se apoderasen de l, sus pasos no le habran conducido jams hacia ella. Wade continu avanzando sin dejar huellas. Aceptaba la presencia de Jacqueline Pencarrow como algo ms espiritual que real, como una barrera contra el odio, como una recompensa por la promesa que hizo a su padre y por la fortaleza que le llev a dejar de apuntar a los batidores con su revlver.

V
La gran tarea de Wade consisti en continuar avanzando sin dejar huellas de su paso. Esta tarea era propia de los indios, no de un hombre blanco habituado a los caballos y a las botas. La fortuna le favoreci, puesto que la hierba era espesa y corta y estaba desprovista de roco. Al llegar a una fuente que brotaba de una rendija en las rocas, Wade volvi a llenar la cantimplora y bebi cuanto pudo. De este modo pudo seguir refrescando. La maana rompi, brillante y soleada. Los sinsontes y los patos silvestres, los ciervos y los conejos hablaban de msica o movimiento a la fra maana primaveral. Wade percibi todas estas cosas, pero no le produjeron placer alguno. Era un hombre sombro y vigilante, empeado en la tarea de salvar su vida. Mahaffey recorrera los terrenos inmediatos al campamento de la caravana en un intento para hallar las huellas de Wade. Lo ms probable sera que no las encontrase. En el caso de que las hallase, Wade lo sabra antes de que el sol llegase a su cenit. De otro modo, los batidores recurriran a su vieja costumbre de recorrer el campo desplegados en semicrculo, detenindose en todos los edificios, ranchos, campamentos, en todos los lugares a que un fugitivo pudiera ir en busca de alimento; no podran adivinar que Wade dispona de comida suficiente para una semana y de sal para un mes, y que no necesitara aproximarse a ninguna casa o ciudad. Pero los batidores de Texas eran incansables. Si Wade no sala de aquel Estado, los batidores le mataran o capturaran, ms pronto o ms tarde. Y la vasta extensin y las elevaciones del terreno de Texas Occidental haban de ser cruzadas por Wade. Wade sigui el arroyuelo hacia su nacimiento. All, en un lugar sombreado, volvi a beber agua y comi frugalmente una parte de sus provisiones. En aquellos momentos deba de haber recorrido quince o dieciocho millas desde su punto de partida. No conoca el terreno
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que tena ante s, pero posea una idea superficial de la direccin que debera seguir para ir hacia el sur de las ridas pendientes del Llano Estacado, una regin que pocos hombres han cruzado a pie. Debera mantenerse alejado de las carreteras y rehuir las moradas de los hombres. Ningn ferrocarril atravesaba la comarca situada al sur del Texas Central. Cada paso que diera conducira a Wade hacia una regin ms despoblada. Caminando por la altura le sera posible vadear los ros por los lugares en que surgan de la meseta. Eventualmente, podra dirigirse hacia el Oeste, a las inmediaciones del ro Pecos, al oeste del cual no haba leyes, ni batidores, ni nada que no fuese ganado bravo y hombres bravos, rocas, cactos y maleza. Aquella noche, acamp, junto a un arroyo varias millas ms adelante; y si dej algunas huellas detrs de s, stas seran borradas por los restos de la ltima gran manada de bfalos. Wade record entonces la circunstancia de que los bfalos estaban siendo eliminados rpidamente por los cazadores de pieles. En el caso de que continuase en aquella direccin, pronto se encontrara en los campamentos de aquellos carniceros. Aquel ao, 1878, vera el final de las grandes bestias peludas de la llanura. Wade durmi aquella noche como un hombre a quien ni la persecucin ni las preocupaciones pudieran mantener despierto. Al da siguiente senta como si la herida del brazo le latiera y quemara. Se quit el vendaje y la ensangrentada almohadilla, y record que era la prenda interior de que se haba apropiado en la tienda de la muchacha. No era ya un objeto bello, pero lo conserv. Luego se lav la herida, que ya haba comenzado a cicatrizar, pero que estaba hinchada y era dolorosa. La vend flojamente y continu su camino. Tres das ms tarde lleg a una zona herbosa en la que haba muchos espectrales esqueletos de bfalos. Centenares y centenares de ellos se ofrecieron a su vista. Los zorros y los coyotes, los buitres y los busardos se movan por todas partes. El olor era nauseabundo. Al cabo de unos momentos, Wade oy el distante estallido de una bala de rifle para cazar bfalos. Debajo de l, a lo largo del ro, unas sombras movedizas y unas nubes de polvo de las que provenan los continuos disparos, representaban una escena de matanza que Wade no deseaba presenciar. A la hora del crepsculo lleg a un campamento de cazadores, donde haba una docena o ms de hombres pesados y barbudos, algunos de ellos cubiertos de polvo y con las manos ensangrentadas por efecto del trabajo del da; otros, llegaban mojados del ro. Los carros cargados de pieles se hallaban dispuestos para emprender la marcha. Los caballos y los bueyes pastaban a lo largo del arroyo. Las pieles de bfalo estaban amontonadas y medio rodeaban el campamento. Los cazadores no hicieron ninguna pregunta a Wade, sino que le invitaron a comer con ellos. No concedan gran importancia a un hombre que caminase a pie. Haba millares de cazadores de pieles en las llanuras de Texas. Wade se alegr de descansar y comer con ellos. Eran hombres alegres, procedentes de toda la regin del Norte y del Este, entre los cuales Wade no reconoci a ningn tejano. Estaban obteniendo buena caza, lo cual, indudablemente daba motivo a su jovial hospitalidad. -Quieres trabajo como despellejador de bfalos o enclavijador de pieles? - pregunt el jefe-. Te dar dos centavos por cada piel. -Gracias. Creo qu no sabra hacerlo - contest Wade oponindose a su deseo de aceptar. -Nunca has desollado un bfalo? - pregunt otro cazador. -No. -Bien, si nunca lo has hecho, ganaras alrededor de dos centavos diarios por espacio de un mes. Todos rieron al or la broma. -Tiene usted algn caballo que vender? - pregunt Wade, con expresin de indiferencia. -Muchsimos. -Y una silla? -Tambin. Puedo complacerte. Cunto quieres pagar? -No podra dar por ello ms de veinticinco dlares. - Trato hecho!

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A la maana siguiente, Wade se encontr montado en un caballo robusto, con un envoltorio de carne de bfalo, galletas, sal, azcar, caf y diversos utensilios atados a la parte posterior de la silla. -Hacia dnde vas, muchacho? - pregunt el cazador de bfalos con una mirada de astucia e inters. -El caso es que ni siquiera s dnde estoy - reconoci Wade. -A doscientas millas al oeste y un poco al sur de Waco. Adnde quieres ir? -Al oeste del Pecos. -Es un viaje largo, desconocido. Cruza el primer ro que encuentres y vete hacia el Oeste. Evita el dirigirte al Sur. Esa regin est llena de cazadores de pieles y de injuns. Deja el ro donde sale de entre los riscos, y dirgete al Sudoeste. El camino es muy duro y el agua escasea. No s en dnde, encontrars el camino ganadero que se dirige al Pecos. -Gracias, cazador - contest Wade, agradecido. -Buena suerte! - Y cuando Wade se alejaba, aadi -: No te he visto en toda mi vida.

Da tras da Wade cabalg en direccin al Oeste, siempre alerta y ojo avizor, siempre mirando hacia atrs. Mas a medida que los das se multiplicaron y no divisaba ninguna casa de agricultor ni ningn caballo, ni cruz ninguna carretera, algo comenz a desvanecerse en l de un modo parecido al aminoramiento de una carga. Siempre haba deseado estar solo; pero en aquellos das conoci la soledad de un modo como jams la haba experimentado. El ro se bifurcaba al pie de las colinas. Nunca haba visto Wade un lugar tan hermoso. Unos rboles maravillosos extendan su verde dosel sobre terrenos en que ni los ciervos ni los patos huan al verle. Los osos y los jaguares le siguieron con curiosidad. El profundo lago en que los arroyuelos concluan estaba lleno de peces. Wade pas all un da entero guisando carne de venado para los das de su permanencia en zonas an ms inhspitas que aqulla. El verano haba llegado prematuramente a aquella regin de Texas. A la maana siguiente se levant temprano para ponerse en marcha muy pronto. Algunos das se vea obligado a perder el tiempo buscando a su maniatado caballo. Pero esto no le sucedi en aquel sitio. El caballo tena los costados llenos y redondos. Lo necesitaba para los das venideros. Wade abandon el solitario y silvestre lugar con pesar. Qu maravilloso sera poseer un rancho all! Se alej del ro y tom la direccin del Sur solamente lo necesario para mantenerse al pie de la pendiente. Cuando sali del valle fluvial, pudo ver el verdadero Texas, que se extenda hasta el infinito, gris y estril. Lo que ms le interesaba en aquellos momentos era el agua. Pero en aquella poca, a lo largo de la combadura de la meseta occidental, apenas podra transcurrir un da en que no encontrase algn arroyo o manantial. Su caballo era buen caminante, y recorra tres millas o ms por hora. Wade dej muy pronto tras s los caminos marcados por los animales. La hora solemne del medioda hall a Wade como un puntito moviente en una llanura de verdor. Las horas transcurran insensiblemente. El hbito del joven de mirar hacia atrs, no le haba abandonado an. Pero jams le permiti descubrir a sus espaldas seres vivientes. Antes del crepsculo cruz varias hebras de agua orilladas de maleza, y antes de que llegase la oscuridad eligi un terreno herboso para acampar. En aquella ocasin Wade no trab a su caballo. Haba establecido desde haca bastante tiempo unas amistosas relaciones con el manso y robusto animal. Ambos dependan uno de otro. Las tareas de acampamiento de Wade fueron muy sencillas. Encendi una hoguera para calentar el caf y un trozo de carne. Se haba concedido a s mismo una galleta cada da. Su libertad era tan gloriosa, la extraa compaa que haba encontrado en s mismo tan intrigante, que la monotona y aquella sencilla vida jams le abrumaron. Comi y esper el paso de las horas desde el crepsculo hasta que la noche se complet. Por espacio de varios aos haba acampado siempre en lugares solitarios. Pero aqul era

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diferente a los que conoca. Nada de beber, de reir, de jugar, de alegres compaas, nada de lealtad incomprensible para su jefe o de temor para l. Todo esto pareca muy lejano, perdido en el pasado, del cual solamente se haba salvado el recuerdo. Aquella noche Wade no oy el lamento de los lobos y el ladrido de los coyotes. Haba terminado por amar estos sonidos, y se senta demasiado solitario cuando le faltaban. Wade viva en el presente. Su deseo de huir de Texas era tan fuerte, que absorba todo el tiempo que dedicaba a meditar. El pasado se desvaneca. El porvenir no haba nacido an. El momento, la hora' y la noche ocuparon su imaginacin. Durmi sobre la manta de su silla y utiliz la silla como almohada. Bajo la luz rosada del amanecer, cuando Wade examin sus provisiones comprob que dispona de diez galletas y de una cantidad de caf suficiente para el mismo tiempo que duraran aqullas. Y se puso en marcha y se perdi en la gris lejana que pareca llamarle amistosamente. Cuando las diez galletas se concluyeron, Wade advirti que haba viajado por espacio de diez das. El carcter de la vida vegetal cambiaba gradual e imperceptiblemente. Desde la artemisa pas a los mezquites enanos y otras plantas espinosas, con excepcin de los cactos, de los cuales vio muy pocos. El terreno se haca a cada momento ms accidentado, con escasa hierba y una pequea mezcla de arena. Wade entr con recelo en aquella zona. No era la traidora braseda de Texas meridional, y, sin embargo, podra muy bien entorpecer su marcha y crear para l y para su caballo entorpecimientos difciles de vencer. Desde su silla, Wade poda ver como la ancha espesura se extenda ante l para fundirse con una lnea de verde ms oscuro. All debera de haber un arroyo. Y desde aquel punto la tierra oscurecida por la vegetacin, pareca elevarse lentamente hacia los negros espectros de unas cumbres situadas en el Oeste. Aquel fue un momento crucial para Wade. No poda volver atrs. Hacia el Sur, la densa maleza se espesaba. El ir hacia el Norte estaba prohibido por la estril llanura que en aquella direccin se desarrollaba. Slo poda viajar hacia el Oeste. Triste y conociendo plenamente el peligro que le amenazaba, Wade se introdujo entre la maleza, orientado por el sol. E inmediatamente le pareci que se haba hundido en un laberinto de vericuetos, senderos, y claros rodeados por espesuras impenetrables. No le era posible cabalgar en lnea recta. Se vea obligado a avanzar en zigzag, a volver atrs, trasponer las barreras de vegetacin, a dar vuelta en torno a ellas. El terreno era demasiado estril para que pudiera tener una cobertura completa de verdor, lo que result muy afortunado para Wade, puesto que, de otro modo, no habra podido orientarse. Continu avanzando, y el calor del sol aument. Wade se humedeca de vez en cuando la boca y la garganta, pero el hacerlo representaba un despilfarro de agua. El caballo sudaba copiosamente, hasta el punto de que el sudor le corra por todo el cuerpo. A Wade le sucedi lo mismo. Tuvo que quitarse la chaqueta y atarla a la silla; mas continu dirigindose hacia el Oeste, indomable y decididamente. Cabalg hasta que la oscuridad le oblig a detenerse. Su caballo se encontr sin agua y sin hierba en aquel campamento. Wade durmi muy pocas horas y permaneci durante la mayor parte de la noche despierto y presa de las preocupaciones. Cuando hubo la suficiente luz para que pudiera verse la abertura de la maleza, ensill el caballo y se prepar para el que haba de ser un da crtico en su vida. La maana era dulce y fresca. El caballo de Wade lami el roco de las hojas de hierba y de algunas otras matas. La esperanza renaci en el corazn del fugitivo, que crey que podra salvarse. Los conejos americanos, pocos y espaciados, fueron los nicos seres que desfilaron ante la vista de Wade, que igual en resistencia a su caballo y economiz an ms la corta cantidad de agua que le restaba. El sol continu calentando a cada momento con ms fuerza, y cuando estuvo situado verticalmente sobre la tierra, a Wade le pareci casi insoportable.
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Despus la maleza se cerr en torno a l, de modo que las salidas escasearon ms que anteriormente. Esta circunstancia tena un aspecto agradable: cuanto ms densa fuese la espesura, tanto ms cerca deba hallarse del agua. Pero se vio obligado a continuar avanzando del modo ms recto que le fuera posible, cualquiera que fuera la direccin que en su camino le condujese. Las espinas le rasguaban las piernas, y el calor y el polvo caan implacablemente sobre l. A medida que aumentaba su fatiga, la sed se fue haciendo enloquecedora. La mitad de su agua haba desaparecido. Bebi un buen trago y determin reservar el resto para el da siguiente. Wade crea que podra vivir dos das ms sin sufrir grandes detrimentos. Pero podra el caballo soportar la sed y la fatiga del mismo modo que l? Wade comprob que su cabalgadura soportaba bien las penalidades. Y una vez ms saba lo que poda confiarse en un caballo y cunto dependa de l. Los obstculos aumentaban. Al llegar el medioda Wade era un hombre con las ropas desgarradas, abrumado, perdido en una selva de espinos y que comenzaba a sentirse cerca del final de sus recursos fsicos y mentales. Su caballo caminaba trabajosamente. A la hora del crepsculo, el horror de su situacin sobresalt a Wade. Su anhelo de vivir se convirti en un delirio. Y aquellos infernales muros de maleza, de ramas y de espigas, y el sofocante polvo le presentaban tan brutales y terribles barreras contra la vida, que Wade dud en ocasiones de la cordura de su inabatido espritu. Su inteligencia le advirti que todava se encontraba muy lejos del derrumbamiento fsico. Lo que ms deba temer era el efecto del calor sobre su cerebro. Y pareca que el sol estaba abriendo, a fuerza de fuego, un orificio en la copa d su sombrero. Wade se coloc sobre ella un montn de hojas de rboles y descans en un lugar sombroso para meditar sobre la situacin. La noche llegara muy pronto nuevamente. Decidi dar rienda suelta a su caballo y continuar cabalgando. Mientras Wade tomaba estas resoluciones, el caballo lanz un resoplido y comenz a marchar por su propia iniciativa. Wade interpret estos actos como una demostracin del instinto de conservacin, y permiti que el caballo siguiera la direccin que se le antojase a travs de la espesura. Las horas siguientes, hasta la puesta del sol, fueron horrorosamente largas y penosas. La llegada del crepsculo no proporcion alivio al hombre ni al caballo; tan grandes haban sido el esfuerzo y las penalidades. Wade se empeaba en la tarea de luchar contra su desnimo, cuando el caballo sali a una ancha carretera. Wade abri los ojos con incredulidad. No era una ilusin suya ni un espejismo. Una ancha carretera amarilla rompa la espantosa masa de maleza. Wade mir hacia abajo agradecido, como si en los momentos anteriores no hubiera tenido un terreno slido bajo los pies. Huellas de ganado! Wade las descubri, aqu, all, al otro lado de la carretera, y se inclin sobre la silla para verlas ms cerca. Huellas de caballos! Huellas frescas sobre las huellas del ganado! Wade dedujo que por aquel lugar haba pasado uno o dos das antes una gran manada de reses, y que haca una hora sobre poco ms o menos unos jinetes haban seguido la misma direccin. Wade era un experto en huellas de caballos. Su profesin le haba enseado a conocerlas. Aqulla era la carretera de que le haban hablado los cazadores de bfalos: un camino para ganado que se diriga hacia el Pecos. Wade sigui avanzando mientras luchaba vigorosamente contra el cambio que en su nimo se operaba. Algo desconocido, importante y vital estaba muy prximo a producirse en su porvenir. El crepsculo no haba muerto todava cuando Wade oy el sonido de un hacha. Su corazn salt al orlo. Entonces se dio cuenta de que su caballo haba venteado agua. Dando vuelta al llegar a un recodo, arrib repentinamente a un campamento instalado en un claro en el que un arroyuelo corra y brillaba sobre un lecho de rosas. Una hoguera resplandeca amarillentamente. Varios hombres se levantaron al verle llegar. - Hola, viajero! - dijo alguien, con voz ronca que tena tanto de desafo como de saludo. Un hombre voluminoso, con la pistola en la mano, se interpuso ante Wade. -Eres un negro o un hombre blanco? - pregunt. -Espere! ... Agua! - contest Wade, con voz ronca y ahogada al mismo tiempo que caa de la silla y se inclinaba sobre el arroyo.
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Bebi ansiosamente, y su caballo con l, y pens que si en alguna ocasin anterior le haba agradado el agua, nunca le haba parecido tan excelente como en aquel momento. Despus se puso en pie, como una persona que tuviera las piernas entumecidas a consecuencia de una larga cabalgata. El voluminoso hombre que se haba aproximado a Wade a su llegada, permaneci junto a l en unin de dos compaeros suyos. Wade haba visto a bastantes personajes duros en su vida para que pudiera reconocerlos instantneamente. -Acrcate al fuego. Djanos que te examinemos - habl el jefe. -Creo que he sido afortunado -contest Wade. El grupo se compona de seis hombres, todos ellos maduros, y evidentemente de muy distinta naturaleza a la de los robustos y cordiales cazadores de pieles. Aquellos hombres eran en su mayora delgados, iban vestidos con ropas oscuras, bien afeitados, y tenan unos ojos voraces y brillantes. El jefe permaneca descubierto, y era un hombre de baja estatura, de anchos hombros y pesado, con un rostro como de piedra, en el que se destacaban dos orificios de fuego en lugar de ojos, y una delgada y dura lnea por labios. -Cmo te llamas? - pregunt. -No importa. Mi nombre cambia a medida que me acerco al Oeste - respondi Wade, riendo. Tena la desenvoltura que la intimidad con hombres de la clase de aqullos le haba proporcionado. -Te has perdido en la maleza, eh? -S, dos das. Vengo de la cabeza del Blanco. -Ah! Has estado con los cazadores de pieles? -S. -Eres cazador de bfalos? -No. -Entonces, cazador de caravanas? - pregunt el jefe, mientras examinaba con agrado la ligera constitucin fsica de Wade. -No. Si os interesa saberlo, os dir que soy un perseguido - contest Wade, secamente, con un acento de voz que no invitaba a indebidas indiscreciones-. Estoy agotado y muerto de hambre. Me daris comida, o deber proseguir mi camino? -Qudate, desconocido. Tenemos mucha comida. Y si te persiguen, nuestra mano no intentar crearte perjuicios. Eso es seguro. -Muchas gracias - replic Wade, agradecido, mientras libraba al caballo de la silla y de la rienda, cosas que condujo a un lugar descubierto y cercano a la hoguera; luego desat la cantimplora y la chaqueta, que llevaba atadas al arzn. A continuacin, se dirigi al arroyo con una pastilla de jabn y una toalla para hacerse el lavado que tan necesario le era. Se quit la camisa, que estaba hmeda, desgarrada y tan negra como si jams hubiera sido de un color claro, y, despus de lavarla y asearse a s mismo, oy la llamada para la cena. Wade se dirigi hacia el fuego, junto al cual colg la camisa de un palo para que se secase, y se present con celeridad ante la lona que se hallaba tendida en el suelo. -Sintate, desconocido, y come lo que quieras - invit el jefe-. Esta no es una cena como las de Santone; pero hay abundancia de lo que poseemos. Wade aprovech inmediatamente la invitacin que se le haca. Fue una comida campesina, pero saludable, con una gran abundancia de carne fresca. Wade comi hasta hartarse y, levantndose despus, dio gracias a su anfitrin y felicit al cocinero. Los hombres parecan hallarse dispuestos a comportarse amistosamente con l, excepto un tejano de rostro negruzco que mir sospechosamente a Wade. Wade se recluy en las sombras para huir de aquellos ojos inquisitivos, y se quit el chaleco, pesadamente cargado, para ponerse la camisa, que todava no estaba del todo seca. En el caso de que aquellos hombres supusieran que Wade tena dinero, aun cuando fuese tan slo una pequea cantidad, no vacilaran en matarle, con el fin de arrebatrselo. Wade experiment una gran alegra cuando termin de abotonarse su chaleco de cuero. -Qu tenis para mi caballo, patrn? - pregunt al jefe. -Tenemos un saquillo de grano para l. Y en estos alrededores hay varios lugares donde
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tu caballo podr comer hierba. Esto resolvi el problema del animal. Wade silb distradamente, mientras en realidad vigilaba a aquellos hombres. Inmediatamente supuso que seran una cuadrilla de ladrones de ganado, que seguira con fines siniestros aquellas huellas que se marcaban en la carretera. Un momento ms tarde pudo encontrar un espacio descubierto y prximo al arroyuelo, en el que creca un poco de hierba, y condujo all a su caballo. Se haba hecho de noche. Wade pudo acertar a transportar su silla y su alforja al mismo lugar. Cuando volvi junto a la hoguera, sus pasos no produjeron ningn sonido sobre la blandura del terreno, por lo que le fue posible or una conversacin que no era sostenida para que l la oyese. -Bueno, aun cuando tuviera dinero, yo no intentara quitrselo... No me atrevera a intentar a hacer nada contra un hombre que lleva el revlver del modo que l lo lleva. Ese hombre es un pistolero, Nippert, creme. Es uno de esos tejanos de casta, bravos. La respuesta de Nippert fue un gruido, en voz demasiado baja para que Wade pudiera entenderla. -Y otra cosa ms, Nip: si es un perseguido, podra sernos til para nuestro proyecto. Y creme, con ese equipo de caballistas que le acompaa, no ser muy fcil despojar a Aulsbrook de una parte de su ganado. -Conozco bien este camino de ganados, Catlin - contest Nippert. - En el cruce de Cabeza de Caballo podemos tender una celada a ese tipo y salir de la contienda sin sufrir un solo araazo. -Ya me lo dijiste antes. Pero el Pecos est a una distancia infernal de aqu; Y si nos apoderamos de la manada en ese lugar, tendremos que venderla en Nuevo Mjico. Y yo no conozco esa regin. -Jesse Chisum nos comprar, sin hacer ni una sola pregunta, todas las cabezas de ganado que le llevemos. -Hum! Est ese rey del ganado dispuesto a negociar ahora? Claro que s! Lo s muy bien. Con un dbil chist! otro miembro de la cuadrilla advirti a los dos hombres que sostenan la conversacin, de la llegada de Wade. Cuando ste lleg junto a la hoguera, Catlin le ofreci su petaca. -La un cigarrillo, desconocido, y sintate - le dijo, con spera cordialidad. -Diablos! Cunto tiempo hace que no he fumado! - exclam Wade. -Gurdate la petaca. Tengo mucho tabaco... Y cul me dijiste que es tu nombre? -No lo he dicho - contest, alegremente, Wade, mientras liaba un cigarrillo. -Es cierto. No te has mostrado muy sociable. -Bien, el caso es que mi verdadero nombre hace que los tejanos, especialmente los batidores, se interesen demasiado por m; por esta causa, generalmente me hago llamar Jim Crow o Sam Smith o de cualquier otro modo por el estilo. -Ah! Comprendo. Muchas gracias. No siento gran curiosidad por saberlo... Pero adnde vas? -No tengo ni siquiera la menor idea de adnde voy, no siendo que quiero salir de Texas - contest Wade francamente. -Amigo, todava tienes que caminar muchsimo para lograrlo. -A qu distancia est el Pecos? -Nit, qu distancia hay hasta el cruce de Cabeza de Caballo? -Para el ganado, eso depende de la cantidad de hierba que haya en el camino. Esta primavera hay muchsima, en cuanto se sale de esta espesura. Yo dira que se tardar alrededor de veinte das, suponiendo que no se produzca ningn ataque de los comanches o algo por el estilo. Ja, ja! -Veinte das para el ganado! - murmur, impresionado, Wade. -Bien, amigo; eso significa veinte das aproximadamente para nosotros - explic Catlin,
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suavemente-. No te gustara hacer el viaje con nosotros? Tendrs mucha comida y buena compaa. Gracias. Supone eso que he de contraer algn compromiso? - pregunt Wade. -Absolutamente ninguno. Puedes tomarlo o dejarlo. Me gusta tu aspecto..., si es cierto que eres un fugitivo. Eso es hablar bien y claro. Lo agradezco mucho. Pero es posible que algunos de tus hombres no sean tan... complacientes. -Verdaderamente, tengo un equipo muy poco civilizado - declar Catlin, con un gesto de desprecio-. Pero no quiero hacer ningn elogio de ellos. Lo nico que puedo decirte es que cuando conocen a un hombre terminan por ser amigos de l. -Consultar esta noche con la almohada - contest Wade pensativamente-. Veinte das para llegar al oeste del Pecos! Es desesperante ! -Desconocido - explic animadamente Nippert -, puedes llegar al Pecos en dos das, a travs del campo, siguiendo este arroyuelo. -A travs de esa espesura espinosa? -S. Es muy duro, pero puedes atravesarla sin perderla. Puedes atravesar el ro a nado y encontrar un camino que conduce a Nido de guila. All no hay ley, sino solamente mejicanos y gente de pelo en pecho. Ja, ja! -Perdn. Quiero probar mi suerte en la carretera - contest Wade, mientras se diriga de nuevo al jefe-. Oye, te parecera ofensivo que expresase mi suposicin de que... de que vuestro viaje de veinte das al cruce de Cabeza de Caballo tiene alguna relacin con la manada de reses que ha pasado por aqu recientemente? -No es ofensivo, desconocido, y tiene relacin con el ganado. -Muchas gracias. Ahora me parece encontrarme entre amigos. Podra ser beneficioso para m el cambiar mi actitud de lobo solitario. Pero creo que estoy obligado a deciros que si me uniese a vosotros aumentaran mucho las probabilidades que tengo de morir con las botas puestas. - Ja, ja, ja! Bien hablado! - exclam el ladrn de reses, seducido por la sutil observacin de Wade-. Permteme que te diga, mi joven amigo, que ni t, ni Wess Hardin, ni siquiera el propio Simm Bell, podran hacer que aumentasen esas probabilidades para Bill Catlin. -Perfectamente. Lo pensar - termin Wade, repentinamente sorprendido y enajenado por la observacin referente a su padre; dio las buenas noches a aquellos hombres, y se encamin hacia la oscuridad. Sin duda, el mal renombre de Simm Bell haba llegado hasta los lugares ms remotos de Texas. Una razn ms para que Wade abandonase Texas para siempre! Mir hacia atrs para ver los oscuros rostros de los ladrones iluminados por el rojizo fuego. Qu escena ms verdaderamente occidental! Wade poda leerla tan claramente como si fuera una pgina impresa. Se encamin con cuidado hacia el lugar en que haba dejado el caballo y la silla. El claro de la maleza estaba iluminado por la luz de las estrellas y fuera de la vista de los ladrones. Wade busc otra salida a la carretera, y, cuando la hubo encontrado, decidi huir por aquel lugar durante la noche. Con este propsito, y resuelto a despertarse temprano, hizo su lecho y se tumb a dormir. Cuando se despert, comprob que haba dormido mucho tiempo. Sin embargo, aun no haba nacido el alba. Wade haba descansado, y lo mismo su caballo. Ensillndole y embridndole silenciosamente, Wade condujo su cabalgadura a la carretera y la llev cogida de la brida durante una larga distancia antes de montar. Una vez sobre la silla, llev el caballo al paso hasta que ya no hubo peligro de que los ladrones oyeran el ruido de los cascos, y entonces lo lanz al galope. El nacimiento del da le indic la grata circunstancia de que haba salido de la maleza. Haba nuevamente hierba en el terreno en que se encontraba, y una extensin cubierta de salvia, que se haca rocosa en direccin al Oeste y que trepaba hasta la llanura gris del Este. La carretera se diriga rectamente hacia el Norte. Wade se regocij al pensar que se hallaba en

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ella, a no muchas millas de distancia del famoso ro, ms all del cual se encontrara a salvo. Los ladrones tardaran cierto tiempo en descubrir su fuga, y, adems, no podran explicarse con facilidad las razones que la originaron. Catlin la atribuira a las caractersticas de lobo solitario que haba atribuido a Wade. Nippert se enojara ante la prdida de la ocasin de robar a alguien en quien hubiese notado olor a dinero. Y probablemente sospechara la verdad de lo que Wade se propona hacer, que era informar al ganadero Aulsbrook del peligro que le amenazaba. Sin embargo, pens Wade, aquellos ladrones no saban que l haba odo su proyecto de tender una emboscada al ganadero en el cruce de Cabeza de Caballo. Wade sigui cabalgando, a veces al trote y a veces al paso. La luz del da lleg y el Este se ilumin con un resplandor rojo que ti la ondulante tierra de rocas y de salvia y la herbosa llanura. Wade vio de nuevo los perfiles de unas plidas cumbres, no tan vagas ni tan espectrales aquella maana. Al pie de aquella interminable extensin corra el Pecos, un ro oprimido entre laderas de piedras, segn haba odo, vadeable en pocos puntos, y lugar de cita para proscritos, como el Rim Rock del Ro Grande. Desde lo alto de una elevacin contempl una numerosa manada de reses que pastaba en una llanura prxima a la carretera. El humo azul sealaba la situacin del campamento de los ganaderos, a una distancia menor de cinco millas. Wade espole su caballo para lanzarlo al trote. Inmediatamente pudo ver unos jinetes que marchaban delante del ganado. Cuando, al fin, Wade detuvo su caballo en el campamento, vio a cinco hombres que estaban desayunndose. Un tejano fornido, de edad mediana, de rostro bronceado y cabello arenisco, como tantos y tantos tejanos, se levant para inspeccionar a Wade con ojos de halcn. -Buenos das - salud. -Cmo est usted? - contest Wade, en tanto que miraba al ganadero y a los dems hombres. Estos eran unos jinetes delgados, larguiruchos, jvenes, como la mayora de los conductores de manadas. -A qu tanta prisa? - pregunt el alto tejano. -Quera alcanzar pronto a ustedes. -Vienes solo? - y su mirada de guila se apart de Wade para inspeccionar la carretera hasta el punto en que desapareca tras una pendiente. -S. -Y por qu tenas tanta prisa por alcanzarnos? -Les siguen a ustedes una cuadrilla de ladrones de ganado. Est compuesta por Nippert, Catlin y otros cuatro hombres cuyos nombres no conozco. -No es preciso que los conozcas. Con Catlin ya hay bastante... Por qu no te apeas y nos acompaas a desayunar? Wade se sent junto a ellos, y se dio cuenta del modo tan atento con que todos le observaban. -Supongo que usted debe ser Aulsbrook - dijo Wade. -El mismo. Cul es tu nombre? -No digo nunca mi verdadero nombre. Por esta causa puede usted llamarme del modo que se le antoje. -Bien, toma el desayuno. Wade consumi ms comida y bebida que minutos dedic a esta labor. Despus se apresur a explicar: -Vengo de los alrededores del ro Blanco y me perd en la maleza del bosque. La noche pasada tuve la suerte de encontrar la carretera, e inmediatamente hall un grupo de seis hombres que haban acampado cerca de ella. Conoc inmediatamente la clase a que pertenecan, y no perd el tiempo para decirles que era un fugitivo y que estaba perseguido. Esto simplific las cosas. Los hombres me acogieron bien. Despus de la cena o que Nippert y Catlin hablaban. Nippert quera robarme..., y supongo que antes me habra matado. A Catlin no le agrad la idea, porque me haba tomado por un pistolero, y dijo que podra ayudarlos en el trabajo que preparaban. Nippert conoce bien la regin. Su proyecto consiste
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en permitir a ustedes llegar al cruce de Cabeza de Caballo, tenderles una emboscada y huir con todas las reses... No les he dejado traslucir que haba odo su conversacin; pero cuando Catlin me hizo la proposicin de que me uniera a ellos, le dije que lo pensara. Y esta maana, antes de la salida del sol, ensill mi caballo y corr en busca de ustedes. El tejano se rasc la dura barbilla durante un momento y contrajo los grises ojos. -Desconocido, cuando te vi venir, supuse que perteneceras a la cuadrilla de Catlin habl despacio-. Por esto he de pedirte perdn, a causa de mi equivocada sospecha. Jefe, cmo sabes que este hombre no miente? - pregunt el jinete que se hallaba ms cerca. -Bien, Ber, hay ocasiones en que ha de juzgarse a los hombres por las palabras que pronuncian - contest el ganadero pensativamente-. De todos modos, no me propongo escuchar lo que tengas que decirme. -No tengo mucho que decir. Estaba pensando... Este desconocido parece que habla con sinceridad. Adems, si forma parte de esa cuadrilla, no sera muy probable que nos revelase el proyecto de Nippert de tendernos una emboscada en el cruce de Cabeza de Caballo. -Exactamente. Y yeme, Ver, es posible que algunos de los robos de ganado realizados en ese lugar, y que se han atribudo a los comanches, sean obra de esa cuadrilla. -Ya lo haba pensado, jefe. -Bueno. Blanco, no sabiendo tu nombre, te llamar Blanco... Quieres seguir conmigo como caballista o como conductor de manadas? -Es eso una invitacin a que me vaya o a que me ponga de parte de usted? -Puedes tomarlo como mejor te parezca. Haz lo que quieras. -Creo que me agradara poderle ayudar, si pudiera hacerlo. Dios sabe que ya es hora de que haga algo decente - dijo Wade, con expresin de amargura-. Adems, me gustara enfrentarme con Nippert con un revlver en la mano. -Eres buen pistolero? -Creo que lo nico que s hacer bien es manejar un arma. -En este camino es una cosa muy conveniente; no lo olvides. Manejas con la misma habilidad el rifle? -Todava mejor. Con un rifle puedo hacer blanco sobre cualquier cosa - contest Wade, sonriendo al darse cuenta de su inmodestia. -Samm, trae aquella funda que hay en el carro y que tiene un rifle de 44 - orden Auslbrook-. Apenas s manejar las armas largas. Y ninguno de mis muchachos lo hace bien. -Entonces, acepta usted lo que le he dicho como expresin de la verdad? - pregunt, emocionado, Wade. Comenzaba a pensar que su desconfianza por los hombres podra haber sido ocasionada por su profesin. -Claro que s. Y t, Ber? -Jefe, si yo hubiera de decidir, me parece que creera lo que este hombre nos ha dicho. -Estis de acuerdo, muchachos?... - pregunt Aulsbrook a los dems. -No tenemos ninguna objecin que hacer - replic cordialmente uno de los hombres. Samm regres trayendo la funda, el Winchester y los cartuchos, que entreg a Wade. -Muchachos, me parece que el hecho de que Blanco haya huido de la compaa de esos ladrones, anoche, los obligar a cambiar sus planes - observ Aulsbrook, tras haber meditado unos momentos-. Cierto que no esperan encontrar a Blanco con nosotros; pero tambin seguramente saben que no ignoramos que nos vienen siguiendo. Y esto puede hacer que su impaciencia sea demasiado irresistible. Qu objeto tendra para ellos el esperar a atacarnos en Cabeza de Caballo cuando saben que no pueden sorprendernos? -No tendra sentido comn, jefe - contest el vaquero llamado Ber-. Nos seguirn con el intento de atacarnos cualquier noche. -Esa puede ser la opinin de Catlin; pero Nippert puede pensar de un modo diferente. Es la cabeza de esa cuadrilla, aunque no sea el jefe... Qu piensas de todo eso, Blanco? -No soy ganadero. Y sos son los primeros ladrones de ganado con quienes he tratado.

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Yo dira que en estos momentos se consideran ya fracasados. -Bien dicho! - exclam Aulsbroock-. Pero por qu lo supones? -No es una suposicin. Es una afirmacin. Aulsbrook no insisti sobre aquel punto. Pero la tranquilidad que se reflej en su frente fue muy expresiva. -T, Samm, y t, Jimm, preparaos para la marcha -orden-. Ber, t y Blanco recoged los caballos. Nick, vete a buscar los de mi carro y aydame a engancharlos. -Pronto! An no haba transcurrido una hora cuando la manada se haba puesto en movimiento. Wade se sent en el asiento del carro, junto a Aulsbrook, que lo diriga. El caballo de Wade, despojado de la silla, haba tenido tiempo suficiente para descansar junto al resto de la remuda, y pastaba, en unin de las reses. Los cuatro vaqueros iban uno a cada lado de las vacas y dos detrs. Todos cabalgaban negligentemente inclinados sobre las sillas y fumando. El conducir manadas era un trabajo poco penoso. -Esto me agrada - dijo Wade- : ir hacia delante, sin prisa, corno si el tiempo no existiera. Cuntas millas diarias? -Alrededor de diez. Depende de la cantidad de hierba que encontremos en el camino. Esta vez correremos ms. Nunca he visto el campo tan verde. -Adnde se dirige usted? -Al Colorado. All puedo vender las reses a veinte dlares por cabeza. -Ah! Cuntas cabezas tiene esta manada? -Unas dos mil. Se las vender a Chisum, si me ofrece un buen precio. -Chisum... Jesse Chisum, el rey del mercado de ganado? -se es el hombre! -Por qu le llaman tambin el rey del, cascabel? -Ja, ja! Se ve que eres un novato en estas lides. Chisum corta las orejas a sus aojos de manera que un trozo quede colgando para que suba y baje cuando el novillo corre. Es una marca que ningn ganadero ha copiado nunca. -Nippert dijo a Catlin que Chisum comprara esta manada sin hacer preguntas. -Lo mismo creo. Chisum tiene ms de una docena de equipos de vaqueros, y cuando estuve la ltima vez en Siete Ros posea ms de cien mil cabezas en aquel terreno. Compra y vende muchsimas reses. -Y cree usted que eso es honrado? -Tal como van las cosas, se es el modo como suelen proceder los ganaderos cuando son ricos y pueden permitirse el lujo de correr riesgos. Es posible que Chisum no haga preguntas, pero sabe bien cundo el ganado que se le ofrece ha sido robado. Adems, conoce perfectamente la voluntad de las personas que hablan con l, particularmente la de los compradores de reses para los fuertes y las colonias indias, y cree que puede pedir mucho menos de lo que le ofrecen. Nueve veces de cada diez, el ganado que compra desaparece antes de que el legtimo propietario aparezca, cosa que raramente sucede al oeste del Pecos. Yo, por mi parte, no habra podido aparecer, si no hubiera sido gracias a ti, joven amigo. -Pero eso no fomenta el robo de ganados? - Claro que s! Y el robo de reses en estos tiempos constituye un negocio casi tan grande como el negocio honrado de ganado. Esta regin es el paraso de los ladrones, y mucho ms ahora, cuando se est desarrollando la guerra campesina de Lincoln. -Perdneme mi ignorancia del Oeste -dijo Wade, riendo-. Cul es la guerra campesina de Lincoln? -Una guerra entre los ganaderos de Nuevo Mjico. Ninguno de los dos bandos tiene razn. Y se derramar mucha sangre antes de que haya concluido. -Me parece que llegar en una ocasin muy interesante - coment Wade como para s mismo. -Sigue mi consejo y contina trabajando como caballista. Nuevo Mjico es una regin peor que Texas. Todos los indeseables a quienes los batidores han obligado a salir de Bid
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Bend y del Panhandle, se encuentran en Nuevo Mjico. Las ltimas palabras del ganadero curaron a Wade del deseo de adquirir ms informaciones por el momento, y se limit a observar a la manada y a los conductores, y a volver la cabeza de vez en cuando para inspeccionar la carretera hasta donde la vista le alcanzaba. Aulsbrook lo hizo tambin, acaso no tan frecuentemente como Wade, para quien se haba hecho habitual el acto de mirar a sus espaldas. El descansado modo de viajar no impidi que las horas transcurriesen. Cuando los caballistas reunieron a la manada en una llanura herbosa, Wade comprendi que haba llegado la hora del descanso de medioda. Aulsbrook avanz un poco ms para unirse a sus caballistas en el lugar en que un grupo de rboles les ofreca sombra. -Bien, patrn, haba supuesto que podra ser aqu lo mismo que en cualquier otra parte dijo Ber, mientras miraba maliciosamente al ganadero. -Qu podra ser? - pregunt Aulsbrook. -Nuestra pequea trifulca con Catlin. Por all viene. Aulsbrook sali de detrs de los carros para estirar el cuello y mirar a lo largo de la carretera que haban recorrido. -No veo ningn caballo. -No ha mirado usted acertadamente, patrn... All, fuera de la carretera. Ms all de la llanura herbosa, Wade vio un oscuro grupo de jinetes y varias bestias de carga. Y no slo se sobresalt, sino que se afligi al comprobar lo intil que haba sido su vigilancia. -Por todos los diablos, all estn! - declar Aulsbrook-. Qu suponis que se propondrn hacer? -Van a correr a campo traviesa para llegar al recodo de la carretera. -Vienen en busca de nosotros. El ganadero lanz unas maldiciones en voz baja. -Es una maniobra demasiado atrevida para unos ladrones. No me gusta. Catlin sabe que no hay muchos hombres en nuestro grupo. Preparad los rifles y disponeos para la lucha. Esos bandidos no podrn sorprendernos ni atemorizarnos.

VI
Wade se maravill ante una reaccin inhabitual en l : la del resentimiento y animosidad, que no guardaba relacin alguna con Simm Bell ni con los momentos posteriores a alguno de sus atracos. Aquella maniobra de los ladrones, no inesperada, era una consecuencia de su contacto con l. Abandonado a sus propias decisiones, su primera lucha, despus de la huida originada por la persecucin de los batidores, estaba relacionada con el Derecho y la Justicia. Esta circunstancia le sorprendi profundamente, y cuando comprendi su significado experiment un jbilo que aument al mismo tiempo que su enojo. Su primer acto consisti en ensillar el caballo; al hacerlo no dej de ver la significativa mirada que Ber dirigi a Aulsbrook. Wade se detuvo instantneamente. -Ber, me parece que vas a tener motivos de arrepentimiento - dijo agresivamente. -Por qu? - pregunt el caballista. Por esa mirada que has dirigido a tu jefe. Esa mirada deca tan claramente como una pgina impresa, que la desconfianza que te inspir a mi llegada es ahora ms fuerte que entonces. -Bien, no lo niego. De todos modos, te pregunto: no es extrao que ahora te pongas a ensillar el caballo? -No es lo suficientemente extrao para convertirme en un puerco embustero - replic Wade con ira-. Cuando hayamos terminado con la cuadrilla de Catlin, arreglaremos esa cuestin. - Y se encar con Aulsbrook-. Estoy en paz con usted. Pero si no tiene fe en m, le

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devolver su rifle y me marchar en direccin al Norte. -Blanco, no te ofendas con Ber. Es joven, se acalora fcilmente. -Lo mejor que puede hacer Ber es retirarlo, ahora que tiene la ocasin. -Qu he de retirar? - pregunt el caballista. -No slo piensas que soy un malvado embustero, sino que, adems, crees que estoy de acuerdo con esa cuadrilla de bandidos, -Conforme, tendrs que probarme que no lo ests. Una furiosa rplica tembl en los labios de Wade; pero acert a reprimirla y se dirigi al otro hombre. -Ser preciso que le diga, Aulsbrook, que esa cuadrilla de Catlin es muy peligrosa? -No, no es preciso. Y viene en busca nuestra, es seguro. No s qu pensar, en definitiva. Me intriga. Esos hombres estn muy habituados al uso de las armas, pero jams suelen atacar cara a cara ni abiertamente. -Supongo que quieren ver si me he puesto de parte de usted, para librarse de m en tal caso. Y si me permitiera usted ir a hablar con ellos? -No. Ser yo quien hable, en el caso de que sea necesario. Me est encolerizando la osada de esos malvados - contest Aulsbrook, enojado. Aulsbrook se apart a un lado con Ber. Los otros caballistas comenzaron a abrir un fardo, encender una hoguera y extender un lienzo como preparativo para la comida meridiana. Cuatro Winchester quedaron apoyados visiblemente en las ruedas del carro. Wade se sent al fondo. Los bandidos dejaron sus bestias de carga comiendo hierba al otro lado de la carretera, mientras ellos la cruzaban para detenerse ante Aulsbrook. Catlin y Nipper cambiaron unas palabras duras, pero ininteligibles, mientras se adelantaban. El rostro cetrino del ltimo no era precisamente una invitacin a la cortesa. -Qu quieren ustedes? - pregunt Aulsbrook, antes de que pudiera hablar ninguno de ellos. -Bien, Aulsbrook - contest Catlin, de un modo que no poda interpretarse como hostil -, puesto que mis deseos ocupan un segundo lugar en esta cuestin, pueden esperar. - No nos importan ni un comino sus deseos ni su es. pera! Lo que queremos saber es por qu demonios se han acercado ustedes a nosotros. -Mi compaero, aqu presente, est excitado con razn - contest Catlin; y, riendo burlonamente, se encar con su lugarteniente-. Ahora..., habla! Nippert no utiliz inmediatamente el permiso que se le conceda. Sus ojos brillaron como dos agujeros bajo el ancho sombrero, y movi lentamente la mirada desde Aulsbrook a Ber, y desde Ber a los dems caballistas. No poda haber visto a Wade todava. Pero Wade no haba dejado de mirarle. Bueno, qu quiere usted? - pregunt el ganadero, poniendo la atencin en Nippert. -Si lo que quera era un saludo amable, me parece que no lo he obtenido - refunfu el bandido. -Ni lo obtendr nunca de nosotros. De modo que puede usted marcharse. -Aqu no se tienen en cuenta las costumbres del Oeste, eh? -No s a qu costumbres se refiere usted. -Cuando los tejanos se encuentran en el campo, suelen compartir un bocado y una copa. -Los tejanos, s - replic Aulsbrook, irnicamente-. Pero no con los ladrones. -Ladrones? -Eso es lo que he dicho. -Quin diablos le ha contado a usted ese cuento? -Bah ! No necesitamos que nos lo cuenten: sabemos desde hace tres das que la cuadrilla de Catlin nos viene siguiendo. Ah ! Entonces, niega usted que se lo hayan dicho? -No niego nada. No tengo que negar ni que afirmar nada a ustedes. -En ese caso, es posible que no niegue que un joven ha venido a caballo para unirse a
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usted esta maana. -No dir que s ni que no. Es cosa que a ustedes no les importa. -He visto su caballo, Aulsbrook; y se que est escondido ah detrs, se es l. Wade se puso en pie de un salto, dio unas largas zancadas para separarse de los caballistas, y se enfrent con Nippert en la carretera. Dej que su repentina accin sustituyese a las palabras, pero toda su intuicin se centraba sobre las posibilidades del bandido. Nipper no se intimid ni en lo ms mnimo. En su rostro haba una expresin insolente y sus ojos ocultaron muy poco a Wade. Aquel criminal desenfundara su revlver y hara fuego tan pronto como tuviera oportunidad; y este propsito comenzaba a formarse en su imaginacin. Wade advirti instantneamente que Nipper, disparando desde la silla, no podra jams vencerle. Supuso que Nipper querra, probablemente, saber lo que Wade habra averiguado y lo que habra dicho, con el fin de refutarle. Y esto era tanto como decir que el vil proscrito supona que podra salir con xito de su empresa y matar despus a Wade. La actitud de Catlin pareca ser de intensa curiosidad y de cmica duda respecto al desenlace de la situacin. Slo uno de sus hombres continuaba al lado de Nippert, un hombrecillo de nariz ganchuda que tena unos plidos crculos en torno a sus azules ojos de pez. Sus ademanes eran amenazadores. Despus de observarle atentamente unos momentos, Nippert dijo con voz ronca: -Has huido de nosotros despus de haberte aprovechado de nuestra comida, eh? -No he huido, seor Nippert - replic Wade. -Bueno, te marchaste de una manera muy rara. Y creo que has sospechado de Catlin y que te propusiste venir a contar fbulas a estos ganaderos. -Qu quieres decir? - pregunt Wade, agriamente, creyendo que no haba interpretado de modo suficientemente claro las palabras del bandido. -Lo que quiero decir es que vas a tragarte lo que has dicho a Aulsbrook. -Cmo, bandido del infierno?... No podrs obligarme a retirar ni una sola palabra! ... replic Wade insolentemente. Nippert no era capaz de dominar su ira, lo que le relegaba a un segundo rango entre los luchadores a revlver. Una contraccin muscular estremeci todo su cuerpo. -Mentiste, como quiera que fuese lo que dijiste a Aulsbrook. Apostara cualquier cosa a que no le has dicho lo que comunicaste a Catlin: que eres un perseguido de la justicia. -Pregntaselo. -Estoy hablndote a ti, joven, y me parece que muy pronto voy a cansarme de tenerte delante de m, y que... -Bah! Eso son bravatas, fanfarrn! No puedes intimidarme, Nippert. Puedo ver perfectamente a travs de ti. No es lo que he dicho a Aulsbrook lo que te interesa, sino lo que puedo saber. -Ah! No eres mal charlatn. Tmalo con calma - grit Wade con fra decisin-. O lo que t y Catlin hablasteis. Su proyecto era robarme, matarme cuando estuviera dormido, supongo, y luego seguir detrs de estos ganaderos, tenderles una emboscada en el cruce de Cabeza de Caballo.. donde, por todos los diablos!, apostara a que habis hecho lo mismo otras muchas veces..., escapar con el ganado y venderlo a Chisum, que no os hara ninguna pregunta... Esto es lo que o, y esto es lo que me oblig a marcharme para decrselo a Aulsbrook... Ahora, qu... qu tienes que decir? Wade pronunci lentamente las ltimas palabras: la situacin era comprometida. La soez maldicin de Nippert precedi a un espasmdico respingo. Wade comenz a desenfundar el revlver en el instante en que Nippert entreabra los labios. El disparo del arma alcanz a Nippert en la mano, y el terrible impacto del proyectil lo arroj de la silla e hizo que su revlver saliese volando y que el caballo se arrojase espantado entre los dems. El aliado de Nippert haba desenfundado el arma tambin. Pero su caballo salt hacia atrs en el momento en que oprima el gatillo, con lo que el disparo se perdi en el aire. Wade hizo un segundo disparo. Su adversario pareci alcanzado por el proyectil, puesto que no continu disparando
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y no pudo refrenar al espantado animal, que galop en direccin a la carretera con el bandido tambalendose en la silla. Wade amenaz a Catlin y a los dems. Ninguno de ellos haba hecho intento de desenfundar el arma. Catlin aquiet a su brioso caballo. -Basta, joven! - grit, con fuerza. Catlin, me parece que voy a matarte - replic Wade, presa de una fra y fiera reaccin. -Seras un asesino si lo hicieras - replic el bandido. -No defiendo a Nippert. Yo estaba en contra de este proyecto; pero no pude conseguir que cambiara de opinin. Catlin baj la mirada hacia el hombre que yaca en el suelo con los brazos extendidos, con las espuelas clavadas en el polvo, con el sombrero junto al rostro, en el que haba una expresin de dolor que pronto se troc en otra de frialdad. -Se lo dije, se lo dije! -repeta una y otra vez, como si hubiera sido el encargado de juzgar. -Ponle sobre el caballo, y vete con tu cuadrilla - orden Wade-. Catlin, me diste comida cuando estaba muerto de hambre. Ahora lo recuerdo. Pero te aconsejo que andes con mucho cuidado si volvemos a encontrarnos alguna vez. -Maldito matn! Te conoc tan pronto como te vi... -Od, vosotros: vaya uno a buscar el caballo de Nip. Y los dems, reunid las bestias de carga detrs de Bill. -Jefe, Bill est all abajo. Se ha escapado hacia la carretera - replic uno de los hombres. -Ja, ja! Es tambin un tonto redomado... Yo le haba dicho que no intentase atacar a este hombre. Cargaron en su silla al muerto, Nippert, regresaron a la carretera y reemprendieron el camino en direccin al Norte. En tanto que los vigilaba, Wade recarg el revlver con los proyectiles que llevaba en el cinturn. - Eh! Recoged ese revlver - grit Aulsbrook-. Blanco, cualesquiera que fueran sus propsitos, los has hecho fracasar. Te quedo muy agradecido. -Oye, Ber! - grit Wade-. Ven aqu! -Me haba... engaado - contest el joven caballista, al mismo tiempo que su rostro se cubra de palidez. -Demasiado tarde! Me llamaste embustero, y me dijiste que perteneca a esa cuadrilla. Ahora, no tendrs ms remedio que hacerme frente con el revlver en la mano. -Pero... lo lamento... Te pido perdn... -No es se el modo de proceder - dijo a voces Aulsbrook-. Ber jams ha desenfundado un arma para acometer a un hombre, Blanco. -Ya es hora de que comience a hacerlo! Cualquier hombre que tenga una lengua tan suelta como la suya, est obligado a respaldar las palabras con el revlver. -Qu puedo hacer..., jefe?... - pregunt, ahogadamente, Ber. - Demonios! Tendrs que hacerle frente si insiste... Ove, Blanco, me fuiste simptico desde el primer momento... No podras considerar- que mis atenciones te compensan de sus sospechas? -Si plantea usted las cosas de ese modo... - contest Wade, en tanto que enfundaba el revlver-. Ber, te engaaste conmigo en la peor ocasin... Pero olvidmoslo... Aulsbrook, estoy dispuesto a trabajar para usted y a servirle del mejor modo que pueda hacerlo. Wade se cuid de la vigilancia de la manada durante las horas del medioda. Aulsbrook no pareca tener mucha prisa. Sin duda, tena mucho de que hablar y discutir con sus caballistas. Wade experiment la amarga satisfaccin que le produca la seguridad de que desde aquel momento en adelante ninguno de ellos podra dudar de su sinceridad ni de la rectitud de sus afirmaciones. A lo lejos, los bandidos hicieron un alto en la carretera y se dirigieron al terreno cubierto

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de vegetacin, con el propsito evidente de enterrar a su muerto. Wade saba dnde haba tocado al segundo jinete y que cuando se alej iba mortalmente herido. La muerte de aquellos dos hombres, aun cuando hubiese sido ocasionada en defensa propia, caus en Wade un efecto muy intenso, aunque diferente a los que anteriormente haba experimentado en circunstancias parecidas. Su actitud segua siendo fra y dura. Sus sombras meditaciones giraron en torno a su autodefensa y muy poco alrededor del hecho de haber conseguido conservar la vida. Si el compinche de Nippert hubiera sido un poco ms rpido de movimientos, si hubiese si de mejor pistolero, podra haber matado a Wade. Estaba fuera de toda posibilidad de duda que Wade habra de encontrar al otro lado de la frontera mejores tiradores, mejores pistoleros que aqul. Podra ofender a hombres malvados y a hombres honrados, quizs; y deba, por lo tanto, comprenderlo y estar preparado para el caso de que as sucediese. Aulsbrook le llamaba Blanco. Cualquier nombre sera bueno para l, puesto que no poda utilizar el propio. A este nombre aada el ganadero el calificativo: pistolero. Pero Wade no se consideraba un pistolero. Ni la cuadrilla de Bell le haba considerado, tampoco. De todos modos, an no haba encontrado un hombre superior a l en el manejo de las armas de fuego. Pero esto habra de suceder, inevitablemente. Wade pens que tendra que perfeccionar' su rapidez, su puntera, su precisin, y que para hacerlo habra de practicar, practicar, practicar. Y esta tarea deba ser realizada en privado. Era una de las circunstancias con que no haba contado. Su sueo haba consistido en alejarse de Texas, en ir a algn lugar donde no fuese necesario el empleo de las armas de fuego. Comenz a sospechar que cuanto ms se introdujese en el Oeste, tanto ms necesitara recurrir a su utilizacin, tanto ms dependera su vida de la perfeccin de su manejo. El capitn de batidores haba jurado que se apoderara de l. Y esto significaba que Wade se vera precisado a viajar solitariamente, a mantenerse oculto por espacio de varios aos, antes de que pudiera encontrarse seguro. No obstante, esta severa compulsin era completamente ajena a la dureza de las situaciones en que habra de encontrarse a diario como consecuencia de los encuentros que se ocasionaran en los caminos del Oeste. Aulsbrook se adelant con su carro en el momento oportuno, y los caballistas orientaron de nuevo a la manada en direccin a la carretera. Wade eludi el contacto con ellos. Una vez se separ de la manada para inspeccionar el lugar en que los bandidos se haban congregado. Y, como haba supuesto, se haban ocupado en enterrar a sus dos compaeros muertos. Los restantes cuatro hombres se haban perdido ya de vista a lo largo de la carretera. La deduccin de Wade fue que Aulsbrook nada deba temer de Catlin, sino en el caso de que ste lograse reunirse con varios hombres ms de su calaa. La tarde transcurri. El viaje se realizaba lentamente. Las reses se detenan con frecuencia para pastar. Los viajeros continuaron su marcha hasta que hallaron un lugar en el que haba agua, lo que sucedi despus del anochecer. El campamento fue instalado en aquel punto, a pesar de la escasez de lea para encender las hogueras. Ni Aulsbrook ni sus caballistas hablaron aquella noche ms que lo necesario, y Wade no se mostr ms comunicativo que ellos. Despus de haber cenado dijo: -Jefe, me gustara hacer la guardia de esta noche. -Muy bien. Hacedla t y Nick - contest el ganadero. Wade se alej en unin de Nick, quien le pregunt: -Verdad que has hecho alguna guardia antes de ahora? -No. Esta es la primera vez que guardo ganado. Qu he de hacer? -Es muy sencillo en un lugar como ste. Hay mucha hierba, y no hay tormentas ni manadas de bfalos que puedan desbandar el ganado. Pero el trabajo ser muy pesado en el Camino Viejo, desde Santone hasta Dodge. Lo realic una vez y fue suficiente para hartarme... Todo lo que has de hacer es montar a caballo, fumar y observar. Obligar a unirse a la manada las reses descarriadas. Eso es todo. -Diablos! De ese modo, se tiene una gran ocasin para pensar... Creo que va a gustarme ese trabajo.
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-Es muy agradable si te gustan las estrellas, la noche y la soledad... O si tienes una mujer en quien pensar. Ja, ja! - Una mujer! ... Oh, comprendo! ... Puede ser un consuelo - contest Wade, pensativo; y no habl ms. Le pareca que aquello era algo que le faltaba. Jams haba tenido novia; nunca haba podido tenerla. Y record a Jacqueline Pencarrow con una extraa melancola. Jams olvidara sus grandes ojos oscuros, los ojos que se clavaron en l con una expresin que jams podra comprender. Cabalg hasta llegar a la cabeza de la manada y oblig a unirse a ella algunas reses descarriadas. La mayora de los animales estaban tumbados. La noche era fresca y estaba estrellada. Una intensa soledad se tenda sobre la pradera, como un manto. El zumbido de los insectos incrementaba la impresin de soledad. Wade escuch y vigil. Tena el sentido de la vista y el del odo maravillosamente desarrollados. Qu hermoso era poder ejercitarlos como vaquero en vez de como fugitivo atracador de trenes! En aquellas primeras horas de guardia, con la gran manada visible indistintamente bajo la dbil luz de las estrellas, y la noche solitaria envolviendo la pradera, Wade observ que naca en su interior el amor por aquel trabajo. Se entristeci cuando fue relevado. Y durmi como si algo que prolongase la duracin de las horas se hubiera interpuesto entre las de medioda y medianoche de aquel da pletrico de acontecimientos. Al llegar la maana, todos los caballistas de Aulsbrook estaban descansados y alegres. Aceptaron a Wade como a uno de ellos, un poco atemorizados, acaso, pero con verdadera amistad y cordialidad. Wade sala a buscarlos hasta la mitad del camino, cuando se aproximaban a l, y lo embarazoso de la situacin anterior desapareci en el acto. Despus de esto, todos podran adaptarse fcilmente unos a otros. Pasaron los das, das solemnes, lentos, y las noches estrelladas y cortas, hasta el punto de que Wade olvid cuantos haba dejado tras s en la carretera. A medida que caminaba se senta ms fascinado por la regin que atravesaba. Vista en la distancia, se presentaba como una extensin cubierta de rocas y de salvia, pero desde cerca poda apreciarse que no careca de praderas, de llanuras y de terrenos cuajados de hierba. La manada no perdi peso, circunstancia que alegraba a Aulsbrook. Finalmente, los viajeros iniciaron la larga caminata de un da que conduca al cruce de Cabeza de Caballo, junto al ro Pecos. Hacia el medioda desapareci la hierba y el terreno se hizo ms silvestre y estril. Las plidas lomas y los rocosos desfiladeros se fundan en la lejana en un conjunto de gris desolacin. Wade experiment una gran excitacin al ver por primera vez el bostezo del desfiladero del Pecos, el famoso ro que tena pocos vados. A lo largo del camino veanse calaveras de ganado; los esqueletos y las pieles secas se amontonaban en los bordes de la carretera. El clido sol resplandeca sobre el rostro de los viajeros, el polvo se elevaba en revueltas nubes; los novillos de largos cuernos apresuraron el paso al percibir el olor del agua. La ttrica cualidad de su avance hacia el ro aumentaba la impresin de esterilidad, de barreras de piedra, de sed, de muerte y de angustia que produca el paisaje. A la hora del crepsculo la manada coron la elevacin que se extenda sobre el cruce de Cabeza de Caballo, y corri apresurada y confusamente en direccin al ro. Fue una desbandada, slo contenida por el agua fra y de poca profundidad. Wade permaneci inmvil en su caballo durante unos momentos para posesionarse del carcter del famoso cruce con toda su sombra belleza y su terrible soledad. Ni siquiera los comanches se detenan all mucho tiempo. Wade sorprendi la borrosa forma de la cabeza de un caballo en el recodo del ro. Todo era mucho ms grande que cuanto l haba imaginado: el desierto, el extrao ro, la seca atmsfera que se tenda sobre l, la interminable extensin de tierra que se desplegaba hacia el Oeste... Al otro lado se hallaba la regin conocida por el nombre Oeste del Pecos. Y al Norte, la hermosa tierra de Nuevo Mjico. Aulsbrook hizo que la manada cruzase el ro antes del anochecer, y acamp ms all de la orilla occidental. Despus de la cena, l y Fred, principalmente ste, parecieron hallarse de

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alegre, por no decir bullicioso, talante. Aulsbrook sac de las profundidades del carro una botella recubierta de hojalata. Todos bebieron y pasaron la botella a Wade. -He jurado no beber - objet Wade. -Slo esta vez, Blanco - insisti el ganadero. -Aulsbrook, necesito estar muy tranquilo y muy sereno y ojo avizor en estas tierras del oeste del Pecos. -Lo estars, Blanco, con toda seguridad... No te he dicho que voy al Oeste para siempre... Y supongo que te propones hacer lo mismo. Bebamos porque la suerte nos acompae. -Eso me llega al alma - replic, cordialmente, Wade. - Un trago ms, Aulsbrook, y luego habr terminado para siempre con la botella... Aulsbrook vendi toda la manada a Chisum. Resultaba difcil para un ganadero pasar ms all del Rancho de los Siete Ros. Wade se dio cuenta muy pronto de la estratgica situacin del rancho del rey de los ganaderos. No podra haber ni siquiera uno de ellos entre mil que se negase a aceptar una buena oferta despus de haber viajado extenuadoramente a travs de las malas tierras de Texas. -Blanco, voy a llevar a Fred conmigo a Arizona. Los otros muchachos se quedan para trabajar para Chisum. Te ha ofrecido un puesto en su rancho? -No, tengo el proyecto de pedirle trabajo. Jams he visto una regin tan maravillosa como sta. -Me agradara que continuaras conmigo. Me sentira entonces ms seguro. Este montn de dinero me llena de temores. -Gracias, Aulsbrook. Pero creo que ser mejor que no vaya. -Cmo, Blanco! Nos hemos entendido muy bien desde... -As es, Aulsbrook. Desde..,! Prefiero estar entre desconocidos. -Ah! Comprendo. Te deseo buena suerte. Pero permteme que te haga unas observaciones. Chisum tiene diez equipos de vaqueros. Siempre contrata solamente a los caballistas ms duros y valientes que hayan montado un caballo. No estars aqu como en un lecho de rosas. No olvides que la guerra campesina y ganadera de Lincoln est en marcha. Y Jesse Chisum tiene una parte de culpa de que se haya iniciado. Tuvo en cierta ocasin en su rancho a Billy el Nio, y su cuadrilla. Por si no lo sabes, te dir que Billy el Nio, es el rayo y el veneno de la frontera. Chisum aprecia mucho a Billy, y seguramente le incumbe una parte de responsabilidad en el hecho de que Billy sea lo que ahora es. -Qu es? - pregunt Wade, con curiosidad. -Billy el Nio, es todo lo malo de la frontera metido en un chiquillo de dieciocho aos. -Pistolero? -Creo que s... An ms sanguinario, ms fatal que el mismo Wild Bill Hickok... Blanco, esta regin ser muy mala para ti; porque t tambin eres un pistolero. -Quiero hacer la prueba - declar Wade, irreductible. -Quieres permitirme que te pague tu sueldo por el mes que has trabajado para m? -Preferira no admitir nada, Aulsbrook. La experiencia..., mi primera ocupacin como vaquero..., la amistad que me ha concedido usted y sus vaqueros... Todo eso me parece suficiente recompensa. -Como quieras. Me acordar de ti, Blanco. Y escucha lo que voy a decirte: quienquiera que seas, y como quiera que hayas obrado..., cualquiera que sea la causa de que... Bueno, contina siendo el hombre que eres ahora. Adis! Wade vio con pesar como se alejaban el ganadero y el joven. Ms tarde fue en busca de Jesse Chisum. El rey del ganado pareca hallarse en la plenitud de una maravillosa vida fsica, aun cuando el rumor popular afirmaba que padeca una enfermedad incurable. Era bajo, cuadrado de hombros, extremadamente fuerte y tena los ojos azules caractersticos de los tejanos, un rostro ancho y duro, los labios delgados y la mandbula prominente. -Podra usted darme trabajo, seor Chisum? - le pregunt Wade.

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-Qu sabes hacer? La seca pregunta fue acompaada de una rpida inspeccin que indic a Wade una de las razones por las que aquel ganadero era tan poderoso. -No mucho... S montar a caballo y disparar. -T eres el caballista que Aulsbrook trajo consigo. Blanco te llam, no es cierto? -S, seor; pero se no es mi verdadero nombre. -Los nombres no nos importan aqu... Aulsbrook me dijo que habas hecho fracasar a Catlin en su proyecto de robarle el ganado. -Ayud a hacerlo.Hum! A qu llamaras obra tuya exclusivamente?... Los caballistas me dijeron que eres un pistolero. Es cierto? -Jams he sido considerado como tal. -Quedas admitido. Cuarenta dlares. Vete al almacn para que te den un equipo nuevo. Tienes las ropas completamente destrozadas. Luego, vete a ver a Hicks, mi capataz. -Muchas gracias, seor Chisum. -Diablos!... No me llames Chisum. Llmame Jesse. -S, seor... Creo que me gusta el trabajo duro... -Djame que te vea las manos - le interrumpi el ganadero. Cuando Wade las hubo extendido, con las palmas abiertas y hacia arriba, Chisum murmur -: Ja! Has montado potros cerriles, has herrado caballos y has cortado lea, Blanco. No importa. Me agrada tu aspecto, y me agrada lo que Aulsbrook me dijo acerca de ti. Por qu no te has ido con l? -Prefiero estar con hombres a quienes... Con hombres que no me conozcan. -Ah! Qu te parecera el formar parte de uno de mis equipos de la alta montaa? Estn all por espacio de varios meses sin ver ni a un solo hombre blanco. -Me parece muy bien. -Perfectamente. Haremos una prueba. Es posible que te necesite, ms adelante, para luchar contra esas turbas de Lincoln. Se est poniendo pesado... ese lo. Habla con Hicks. Y ven a verme maana por la maana. Tengo que enviar un mensaje a Jesse Evans.

VII
Haba transcurrido medio verano. El campamento de los caballistas montaeros de Chisum estaba situado junto al lmite de un cinturn de pinos y se abra sobre una extensin de cien millas de terreno plateado y verde de Nuevo Mjico. Wade pensaba que era el lugar ms bravo y hermoso del mundo. Los pinos estaban separados, como si hubieran sido plantados para adornar un parque, y el fro viento de la elevada altitud gema o susurraba incansablemente. Las hojas de los pinos amontonadas en tierra, las matas de gramas, los steres purpreos y las doradas margaritas alfombraban el terreno. Desde detrs de la pendiente, caa un arroyo con una blanca cascada de espumas y corra rumorosamente junto al campamento. Una cintura de lujuriante hierba descenda por espacio de varias millas hacia la amarillenta extensin cubierta de salvia y de yuca. Y sobre este terreno se movan diez millares de vacas, novillos, aojos, terneras, todos con las orejas cortadas en forma de badajo de campana, y todos tan redondos como rollos de manteca. La manada no necesitaba que se la vigilase mucho, puesto que no era probable que abandonase un terreno, de tan rica hierba y agua tan pura. Siempre que Wade diriga la mirada a lo largo de la pendiente, encontraba el ganado que pastaba; y la escena llenaba de deliciosas sensaciones su corazn. Haba encontrado su puesto en el mundo. Sera un vaquero hasta el momento en que pudiera adquirir una manada propia. Ms all de la escarpadura moteada de puntos rojos, la tierra comenzaba a descender tan suavemente, que pareca por completo nivelada; de este modo engaaba la lejana. Era una llanura de Nuevo Mjico cubierta de yuca y de amarillenta hierba que llegaba por el Norte

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hasta las borrosas montaas y las neblinosas cumbres situadas a doscientas millas de distancia, se desvaneca en la purprea meseta de Panhandle, en el Este, y trazaba una curva en direccin al Oeste, en torno a las negras cumbres. Siete Ros estaba escondido all, abajo, a cien millas. Unas cintas ondulantes marcaban el curso de los ros. Detrs de ellos, muy lejos, el Cimarrn pareca una hebra serpenteante. Lo que semejaba manchas o puntos, podra ser ranchos o rocas. Era magnfico el paisaje, completamente diferente a los de Texas, que era una regin alta; encallejonada entre montaas, aquella tierra resultaba encantadora para quien fuera amante de la libertad y de lo agreste. Los caballistas del equipo dcimo de Chisum se encontraban tumbados a la sombra de los pinos. Su misin tena muchos inconvenientes, pero entre ellos no figuraba el trabajo duro. Tenan muy poco que hacer, no siendo el marcado de alguna res nueva cuando la encontraban. Deban permanecer en vigilancia contra los indios y los ladrones de ganado. El combatir a los pumas, los lobos y los coyotes que acechaban a las reses resultaba divertido para ellos. Aparte las rutinarias tareas, todo lo que tenan que hacer era partir lea, realizar los trabajos necesarios para el campamento, lo que para nueve fuertes jvenes que se haban graduado en la vida al aire libre no podra decirse que representase trabajo. Jesse Evans era el capataz del equipo. Tena veinte aos, la cabeza pelirroja, los ojos azules y acerados, las piernas arqueadas y el cuerpo esbelto. Era famoso por muchas cosas en aquella frontera de Nuevo Mjico, pero principalmente por su antigua amistad con Billy el Nio. -Maldicin, Jesse! - se quejaba tristemente Wade-. Qu tienes contra m? -Escuchad lo que dice, compaeros! -replic Jesse, que estaba tumbado de espaldas bajo la bocanada de humo de su cigarrillo-. Qu no tengo contra ti? Lo primero de que te acuso es de que no quieres luchar conmigo. -Crees, Jesse, que sera una buena idea el provocarte para obligarte a desenfundar el revlver? Si algn da he de ser atravesado por una bala, cosa que es muy probable que suceda, quiero tener siquiera algunas posibilidades de defender mi vida. Y si luchase contigo, no las tendra. -Hum! Si te dejan hablar, no te ahorcan, Blanco. Es otra cosa ms que tengo en contra tuya. Cmo demonios sabes que habra de vencerte en rapidez y en precisin de puntera? S que es cierto, Jesse. -Siempre se ha dicho que podra derrotar a Billy el Niko - continu Jesse, con seriedad-. Y creo que es cierto. Billy no pensaba del mismo modo. Bien sabe Dios que no me gustara encontrarme con l ahora que est en malos trminos con Chisum -Por lo que he odo decir acerca de Billy, me gustara veros reir revlver en mano. -No digas ni una palabra en contra de mi antiguo compaero! Me separ de l porque se volvi un canalla. Pero no quiero or nada contra l. Uno de los dems caballistas, un joven curtido por el sol, de ojos soolientos, largo y delgado como el barrote de una verja, dijo, riendo: -No trabajas bastante, Jesse. No tienes suficiente trabajo. Ests demasiado tiempo ocioso. Deja de atormentar al pobre Blanco. Sabes de un modo indudable que es el mejor hombre que Chisum ha contratado desde que estamos con l. -S, es cierto - respondi lentamente Jesse, en un intento por conseguir que se le provocase cuando nadie tena ganas de hacerlo-. Y qu? Ha venido aqu haciendo ostentacin de su habilidad como pistolero, no es cierto? No hay conejo al que no meta un tiro en la cabeza. Y no es posible encontrar por todos estos alrededores una lata que no est atravesada por una bala. Es un novato como no he visto ninguno antes que l. No es posible hacer que se enfade; presta todo lo que tiene..., menos las armas; da a sus compaeros el ltimo cigarrillo; se presta a hacer las guardias y los trabajos de los dems... Juega al pquer, pero nunca ms de un par de centavos en cada jugada, y... ha ganado o perdido alguna vez tanto como un dlar? No, diablos! Jams dice ni una sola palabra acerca de s. Se levanta y se aleja de la hoguera siempre que alguien refiere alguna historia puerca o habla de mujeres... Y yo os pregunto, compaeros: qu vamos a hacer con un hombre como este Blanco?
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La risa que sigui a estas palabras confirm los elogios del capataz. -Voy a hacerte una proposicin, Jesse - habl Wade - : reconozco que los dos tenemos buenas razones para desear cada uno de nosotros que el otro no haga uso de -su mano derecha. Hagamos que nuestros compaeros nos aten los brazos derechos al costado, y luchemos slo con la mano izquierda. -A revlver? -No. A puetazos. La proposicin fue acogida con muestras de aprobacin. El capataz pareci quedar intrigado. -Es una buena idea, no hay duda... Pero no quiero arriesgarme a ponerla en prctica. No quiero, Blanco. Renuncio a que luchemos, Blanco. Te aprecio mucho. Si no fueras un hombre tan misterioso, seras un gran compaero. -Quisiera que todos fuerais verdaderos compaeros mos - respondi Wade, pensativo-. Si no lo sois, no es por culpa ma. -Blanco, no quiero molestarte ni atormentarte ms. Eres un amigo que me ha llegado al fondo del corazn - contest Evans, en tono cordial, que revel la inteligencia y el fervor que su ligereza haba ocultado-. No te ofendas por lo que te he dicho. Todos te apreciamos muchsimo. Pero t no conoces a los vaqueros como los vaqueros te conocemos a ti. Dicen que provienes de Texas, pero estoy seguro de que no eres tejano. Procedes de no s qu parte del Norte, lo que no significa nada en contra tuya. Jams te sinceras con nosotros. Siempre ests buscando a alguien. Trajiste casi un carro de balas cuando viniste. Y siempre ests disparando. Tienes la mirada, la mano y el modo de desenfundar propio de los pistoleros. Es seguro que has matado algunos hombres, adems de aquellos dos de que habl Aulsbrook la pasada primavera... No importa, Blanco; no te apreciamos menos por eso. Pero, con excepcin ma, los muchachos estn un poco recelosos de ti. Esto pasar con el tiempo, en el caso de que te quedes junto a nosotros. Pero no te quedars por mucho tiempo. Blanco, toma nota de mis palabras: te marchars antes de que comience a caer nieve. Wade inclin la cabeza y no pronunci palabra. Estaba sorprendido y conmovido al ver lo profundamente que haba ledo en l aquel inteligente vaquero. No poda negar ni una sola de las suposiciones de Jesse, aun cuando hasta aquel momento no haba pasado por su imaginacin la idea de abandonar aquel lugar. Pero en tal momento adquiri la seguridad de que lo hara, ms pronto o ms tarde, y esta certeza le llen de pesadumbre. -Espero que no habr herido tus sentimientos, Blanco - aadi Evans. -No es eso lo que me sucede, Evans. Lo que pasa, es que me has hecho pensar en m mismo, que es una cosa que me disgusta hacer. -Te aprecio ms an, por haberlo reconocido... Blanco, todos tenemos un lado bueno y un lado malo. Dios sabe que yo tambin tengo ese lado malo. Eso es lo que me hace ser tan camorrista. Esta ocupacin que aqu tenemos est muy cerca de colocarnos en el paraso de los vaqueros. Pero..., ya lo sabis..., quiero volver a la vida de los garitos de juego y de las tabernas, quiero volver a divertirme con las mujeres embadurnadas de pinturas. Y eso es algo que t no deseas, Blanco; estoy seguro. -Anmate! ... Y ahora, vaqueros, decidme: qu estamos haciendo para ganar los, sueldos que nos pagan? -Yo estoy trabajando en este mismo instante replic el delgado vaquero, que diriga la mirada de sus ojos de guila hacia la lejana pendiente. -Oye, Jesse, por qu te has puesto tan serio repentinamente? - pregunt otro. -Ven con nosotros, jefe, vamos a jugar a las cartas. Todava me quedan cinco dlares tuyos. -Lo haba olvidado, demonios! - contest el placentero vaquero-. Voy a recuperarlos. Quieres jugar con nosotros, Blanco? -No me gusta ese juego, jefe. Veo unas nubes de polvo en la lejana. Wade estaba mirando fijamente hacia la parte inferior de la montaa. -Jefe, hay algo que se mueve all, abajo - aadi el vaquero de ojos de guila.

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-En ese caso, Jack, coge el caballo y vete con Blanco a ver lo que sucede. Siempre estis mirando. Lo que Jack y Wade haban visto indistintamente, result ser una cuadrilla de indios que se haba apoderado de una veintena de reses, o acaso ms. Los pieles rojas estaban demasiado lejos para que pudiera distinguirse si eran kiowas, comanches o utes. Corran desnudos sobre unos caballos mesteos de largas crines. -Quieren rodear la colina - dijo Wade-. Si nos apresuramos, podremos hacer unos disparos contra ellos desde larga distancia. -Y hacer que luego Jesse se ponga hecho una furia con nosotros? No. Media hora ms tarde, ambos interrumpan la tranquilidad de la partida de juego que los vaqueros desarrollaban a la sombra de unos rboles. Jack fue quien relat lo que haban observado. Jesse comenz a maldecir tan violentamente como un pirata. -No se llevaban ms de veinte reses, Evans - explic el vaquero. - Demonios! Qu diablos me importa el ganado? Lo que me subleva es que estos ladrones me han ganado otros cinco dlares -grit el capataz-. Y ahora... tenemos que montar a caballo! ... Maldicin! La vida del vaquero es muy duuuraaa! ... Ensillad! Wade sali por primera vez con los vaqueros de Chisum para perseguir a unos ladrones. Haba cabalgado muchas veces para salvar la vida. Pero aquellas carreras no eran nada importante si se las comparaba con las que Evans oblig a realizar a los hombres de su cuadrilla hasta conseguir ahuyentar a los indios y obligarlos a abandonar el ganado robado. -kiowas! Este es el segundo ataque... que hacen este verano... dijo ahogadamente Evans cuando sus jinetes se detuvieron junto a l-. El jefe... se va a enfadar como un demonio... Creo que... no hemos vigilado... con la debida atencin... No tiene objeto... el seguirlos... Esos pieles rojas son escurridizos.., y se perderan de vista... como los patos... entre la maleza... Bueno, dejemos que descanse el ganado hasta la noche.., y entonces lo llevaremos... a nuestros terrenos... Ya era completamente de noche cuando los vaqueros llegaron a sus dominios con las cansadas reses. El ataque pareci inaugurar un perodo lleno de trabajo para los caballistas de Evans. Los kiowas regresaron, siendo sorprendidos. Cuando consiguieron escapar, tras una lucha a tiros a larga distancia, muchos de ellos iban heridos. Esto demostr la habilidad de Wade para disparar con el rifle. No mucho tiempo despus de este incidente, los vaqueros tuvieron un encuentro con unos ladrones blancos de ganado. Wade percibi de nuevo el olor a plvora. Los caballistas de Evans persiguieron a los ladrones hasta muy lejos. -Son ladrones de reses y de caballos, muchachos, no lo olvidis - declar Jesse con indignacin-. Me parece que vamos a terminar por ser arrastrados a esa guerra campesina de Lincoln. -Podran esos hombres ser Billy el Nio, y. sus compaeros? -pregunt Jack. -Podran serlo, pero no lo eran - respondi, lealmente, Evans-. Billy no me robara absolutamente nada..., de ningn modo! -Cmo marcha esa guerra? -Muy mal para el bando de McSween. Todos los que lo componen terminarn por sucumbir en ella, por morir... Y as sucedera aun cuando toda la cuadrilla de Billy luchara a favor suyo. Esa guerra va a terminar por afectar tambin a los que vivimos alejados de todos. Con la llegada del mes de septiembre, la necesidad de una vigilancia constante se hizo menos imperativa. Una reata de mulas de carga llev a Evans los abastecimientos necesarios para l y sus hombres y un mensaje del jefe con la orden de que continuara en el mismo campamento hasta mediados de octubre y que, entonces, se dirigiese con la manada al terreno de invierno, que estaba prximo a los Siete Ros. Los caballistas que acompaaban a las bestias transmitieron tambin los ltimos rumores acerca del desarrollo de la guerra. Octubre llev la maravillosa estacin otoal a la parte baja de la montaa. Las tempranas escarchas colorearon los robles y los arces. Ms arriba, los lamos se doraron y las

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enredaderas que crecan sobre las rocas se tornaron rojas. Por primera vez en su vida Wade se hart de cazar. Los ciervos y los alces abundaban. Los leones siguieron a los ciervos. Wade disfrut las delicias de una caza accidentada tras los podencos. Pero el encantador perodo transcurri con demasiada celeridad, se esfum; y Wade se encontr muy pronto acompaando a la numerosa vacada hacia terrenos situados a menor altura. La cuadrilla tard diez das en llegar a la extensin inmediata al ro Sicmoro, donde aquella manada de reses de orejas partidas deba permanecer durante todo el invierno. El terreno no se hallaba muy alejado del rancho de Chisum, y constitua el final de la extensin en disputa, que Chisum declaraba que era de su pertenencia. Haba otros ganaderos, poseedores de vacadas menos numerosas, que aspiraban tambin a la posesin de tan frtiles terrenos. Y estos ganaderos pugnaban unos contra otros con grave riesgo de pisar las que el rey de los ganaderos consideraba sus posesiones. Los vaqueros desplegaron los lechos y abrieron las alforjas bajo los algodoneros de la orilla del ro. Stoke, el cocinero, llev su carro de provisiones hasta un lugar convenientemente escondido. Evans mand a tres caballistas que acompaasen a las reses. -Hasta ahora hemos tenido muy poco trabajo - dijo. - Y ahora vamos a regresar al infierno de los vaqueros... Comienzo a estar cansado de carne, de judas y de galletas sin azcar. El capataz luch varonilmente contra una evidente tentacin. -Jack, t y Sleepy vais a ir en busca de provisiones. Poned algn pretexto que os permita andar de un lado para otro con el fin de adquirir noticias de lo que suceda... Decid a Chisum que tenemos mil cien cabezas ms que en la ltima primavera. Eso agradar al viejo diablo ms que nada de este mundo. Wade dio algunos paseos en busca del rincn que deseaba encontrar para dormir. Aquel lugar no era comparable al maravilloso campamento de que haban disfrutado entre los pinos, pero era agradable. El Camino Viejo de las caravanas pasaba prximo al ro, y esto era algo que estimulaba el pensamiento. Los padres espaoles haban trazado aquel camino trescientos aos antes. A los padres siguieron los aventureros espaoles, los comerciantes franceses en pieles, los negociantes americanos, hasta llegar a las caravanas de trajineros, los buscadores de oro, los colonizadores y los conductores de manadas con sus reses. Qu camino de aos, de sangre y de polvo! Wade encontr un punto arenoso junto a una espesura de girasoles, en el que haba un algodonero cado. Y all llev sus escasas pertenencias. No olvid el joven, ni siquiera durante un momento, que tena una fortuna escondida en el interior del chaleco de cuero, y otros millares de dlares ocultos entre los forros de la gruesa chaqueta. Jams haba contado el dinero que su padre le entreg en su ltimo y fatal da. El dinero era lo menos necesario para l. Pero habra de llegar un da en que le fuera til. Siempre tena un pequeo saco lleno de objetos de su propiedad dispuesto para ser atado a la silla en el momento preciso. Al salir de su escondrijo Wade divis un grupo de jinetes vestidos con ropas oscuras, que se haba detenido a la orilla del ro, no lejos del campamento. Su pulso comenz a latir con rapidez. El equipo de Jesse Evans era, indiscutiblemente, uno de los ms bravos, pero comparados con aquellos harapientos jinetes de caballos salvajes, sus componentes parecan dbiles y tmidos. Wade saba apreciar las cualidades de los caballos a primera vista, y aquellos caballos parecan armonizar perfectamente con el carcter de sus poseedores. Adelantndose cautelosamente, Wade vio a continuacin que Jesse Evans estaba conversando con un jinete joven de corta estatura, que haba desmontado y tena agarrada a su montura de la brida. Haba un algo impresionante en aquel joven, pero este algo no era solamente su destrozado sombrero plano ni sus desgarradas botas o el calzado. Era el modo como se .presentaba, el modo como llevaba el revlver. Lo llevaba al lado izquierdo, en posicin contraria a la habitual, del modo generalmente adoptado por los hombres del Oeste. Wade apreci con prontitud que en aquel joven haba un algo indefinible y excepcional. -Ven aqu, vaquero - grit Jesse Evans. Al aproximarse, Wade observ que Evans estaba plido y un poco excitado.
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-Te presento a un antiguo compaero mo: Billy el Nio. Wade acert a dominarse, a pesar de la turbacin que el nombre le provoc. -Cmo ests? - pregunt el joven, con voz fra y sin inflexiones, mientras le presentaba la mano. -Cmo ests..., Billy? - pregunt a su vez cordialmente Wade-. Me alegro mucho de conocerte. Jesse me ha hablado mucho de ti. -Apostara a que no ha sido bien - contest Billy riendo. Wade pudo contemplar los ojos ms fros y claros que jams viera en toda su vida. Aquellos ojos parecan escudriar en las profundidades del alma. Billy el Nio, no era antiptico ni repelente. Si no hubiera posedo aquel prominente diente que le asomaba fuera de la boca cuando rea, podra haber parecido hasta guapo. Tena un rostro liso, inquieto, juvenil, singularmente fro, que pareca tallado en piedra. Wade reconoci que en Billy encarnaba, en toda su profundidad, el carcter del bravo Oeste. Billy era lo que el Oeste haba hecho de l. Pareca un chiquillo, tena el frescor propio de los chiquillos; pero era un hombre, un hombre a quien el miedo no- haba dominado jams. -Bien, no puedo recordar que Jesse haya hablado nunca mal de ti - contest Wade, escogiendo cuidadosamente las palabras. -Blanco, Billy acaba de llegar de Lincoln - explic presurosamente Jesse-. Su cuadrilla ha matado al sheriff Baker y a algunos de sus ayudantes. Esa guerra ganadera va a tener-un final desastroso. Billy dice que ha odo hablar de ti y que quiere conversar contigo. No ha tenido confianza en m para decirme lo que ha odo. Pero estoy preocupado. Todo lo que puedo decirte es esto: si Billy es tu amigo, no tienes nada que temer por tu seguridad. -Espera, Jesse!-dijo el desesperado, al ver que Evans se dispona a dejarlos a solas-. No tengo inconveniente en que oigas lo que he de decir, si Blanco no lo tiene tampoco. -Qudate, Jesse -accedi Wade secamente. Le pareca adivinar increbles acontecimientos. Como el zorro, alejado hasta el punto de no poder ser odo por los podencos, vibraba al percibir un ladrido lejano. -Te llamas Blanco? - pregunt Billy. -No. Me pusieron ese nombre porque dije que vena de la fuente del ro Blanco - explic Wade. -Este es el hombre, Jesse. No hay duda - afirm el proscrito, volvindose hacia su amigo. -Creo que s. Contina. Desembucha lo que tengas que decir. -Tu verdadero nombre es Wade..., Wade Holden..., y eres el ltimo de una cuadrilla de atracadores de bancos. -No lo admito - replic Wade con indignacin, estremecido hasta la medula. Luego sinti que la sangre se le retiraba del rostro y lo dejaba fro. -No es preciso que lo admitas. Pero si realmente eres Holden, no olvides que soy tu amigo y que tambin lo es Jesse. -Muy bien... Soy Holden - reconoci Wade roncamente y con voz estrangulada. -Hay un pelotn de batidores en Chisum. Van en busca tuya. Vendrn a hablar con Jesse tan pronto como llegue a Siete Ros la noticia de que ests aqu abajo. -S. Y la noticia llegar muy pronto - aadi con amargura Jesse. -Vers de qu modo lo he averiguado, Holden - continu Billy, con naturalidad, como si con sus palabras no diera un golpe de muerte a las esperanzas de Wade -: En los ltimos tiempos he tenido cierto contacto con un tejano llamado Blue. Est libre y quiere unirse a nosotros. Nos ha seguido con varios hombres, que no tienen utilidad para nosotros. Bueno, pues este Blue es el hombre que estableci una relacin entre Wade Holden y el nuevo caballista de Chisum, Blanco. Supongo que las hablillas de los campesinos llegaron hasta sus odos y que algn jinete que te hubiera visto en el campamento de Chisum le hara una descripcin de ti. Ignoro si te habr denunciado a los batidores, pero si no lo hizo l, puede haberlo hecho Chisum, que no concede importancia a los ladrones de ganado ni a los ladrones ordinarios, en tanto que no formen parte de sus equipos de trabajadores. Hace mucho tiempo

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que me enemist con l. Chisum estaba en contra de un ingls llamado Tunstan, que era amigo mo. Ese pelotn de guerra de Lincoln asesin a Tunstan. Yo he matado, en desquite, a algunos de los hombres que componen ese equipo. Y matar a Chisum antes de que l pueda matarme. -Pero los batidores... Cmo has sabido que haban llegado? - pregunt Wade. -Slo por accidente. Encontr en el camino a Bud Slatten, que ha pasado la noche en casa de Chisum. Bud es un buen amigo de Jesse. Hemos sido compaeros. Y me cont todas las noticias. -Te ha dicho qu compaa de batidores es la que ha venido? -No. -Ni quin es su capitn? -Bud no me dijo su nombre. Dijo que era un hombre de rostro rojo, fanfarrn... -Mahaffey! ... Dios mo! - murmur Wade. Qu te sucedera si se apoderase de ti? -Me matara... o me condenaran a pasar el resto de la vida encarcelado. -Yo s que te mataran - afirm sombramente Jesse Evans. Su aprecio por Wade fue expresado con estas palabras y el gesto que las acompa. -Blanco - continu Billy, como si pretendiera enterrar el otro nombre del perseguido -: Vente conmigo. Sal al campo abierto. Tengo el mejor equipo de hombres que jams haya apretado el gatillo de una pistola. Arrastraremos a los batidores a tomar parte en la guerra de Lincoln. Esos batidores tejanos son una cuadrilla de sabuesos de poca inteligencia! Y, por todos los diablos!, quiero que no consigan atrapar al hombre a quien persiguen. Dame la mano en seal de conformidad y acuerdo! -Muchas gracias, Billy - tartamude Wade, que estaba anonadado y disgustado-. Eres muy bondadoso al ofrecerme tu proteccin..., llevarme conmigo..., luchar por defenderme... Djame pensarlo... Dios sabe que.., terminarn por echarme el guante... Atrapadle!... Ese es su lema... Oh, siempre he sabido...! No he olvidado jams...! Por qu no salir al campo abierto y luchar a pecho descubierto?... Luchar...! - As se habla, Blanco! Esa es la verdad. Vamos! Dame la mano! - exclam Billy, con voz que resultaba terrible a causa de su dureza y frialdad, y una vez ms, tendi a su nuevo amigo su delgada y mortfera mano. Wade se encontr ante una atormentadora tentacin. Le pareca que estaba cayendo al fondo de un precipicio. Lo repentino del peligro que se cerna sobre su libertad y sobre su vida le privaban de la facultad de razonar. -Blanco, quieres luchar o huir? - pregunt el joven rufin que haba matado ms de un hombre por cada ao que haba vivido. -Querra luchar!... Pero..., pero... - exclam Wade fieramente. Jesse Evans deba de haber ledo lo que estaba escrito en el fondo del alma de Wade. -Aqu est tu caballo, Blanco - grit, como si hubiera recibido una inspiracin, con los ojos brillantes, mientras pona sobre l una mano que pareca de acero-. Mntalo, y corre hasta que el infierno se hiele! Un agudo silbido brot de entre el grupo de caballistas que se encontraba junto a la orilla del ro. -Mira, Billy! Viene un grupo de jinetes hacia aqu! -A qu distancia est? -A tres..., acaso a cuatro millas. Quines son esos jinetes? -No lo s. No son vaqueros ni injuns. -Son tus batidores, Blanco! Corre! ... Si volviera a encontrarme con Blue, lo matar... Adis! - dijo el proscrito. Jesse corri con Wade hasta el lugar en que se hallaba atado el caballo de ste. Wade recogi apresuradamente su alforja y su chaqueta. Jesse le ayud a atarlo a la silla, y durante todo el tiempo, mientras sus dedos se movan con presteza, no dej de hablar. -Sigue junto al lecho del ro, hasta que llegues a la elevacin del terreno. Entonces
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contina en la misma direccin que el camino, pero marcha fuera de l, sobre la hierba. Corre, pero no agotes al caballo! Procura escabullirte de las fuerzas de Lincoln... Mira!... Engaar a los batidores. Los entretendr, los entretendr..., los despistar... Corre, compaero, corre!

VIII
Wade lanz su caballo a la carrera por entre los algodoneros, pero mir hacia atrs. Al realizar de nuevo aquel instintivo acto, su excitacin se convirti en terror. Por, sus venas circulaba una sangre ardiente y clida, que le ordenaba detenerse, apoyar la espalda en un rbol y contender a muerte con aquellos sabuesos de la ley; pero siempre un impulso ms fuerte, que no era fsico ni primitivo, le haca mostrarse cobarde. Continu corriendo a travs de los girasoles y bajo los rboles, y mirando hacia atrs. Jesse Evans y Billy seguan observndole y le hicieron un ademn de despedida. Los hombres que componan la cuadrilla de Billy miraban en direccin opuesta, y despus bajaron la pendiente para dirigirse hacia el ro. Cuando Wade volvi a mirar atrs, haban desaparecido de la vista. Su robusto caballo galopaba fcilmente sobre los terrenos cubiertos de arena o de hierba. Una vez Wade vio el polvo que se elevaba en la parte baja del Camino Viejo y pens que la visin de las amarillentas nubes de polvo le sera odiosa durante el resto de su vida. Por fin lleg al final del terreno cubierto de algodoneros, donde la tierra comenzaba a elevarse suavemente, excepto en las zonas inmediatas al ro. Wade alcanz suficiente altura para poder mirar por encima de las copas de los rboles, y se detuvo para hacerlo. Inmediatamente, sobre una lejana pendiente, apareci un grupo de caballistas perfectamente ordenados; tres de ellos iban en cabeza. Aun cuando hubieran estado a una distancia doble de la que se hallaban, Wade los habra identificado como batidores de Texas. Corran como si estuvieran empujados por la ley y la justicia. Wade espole a su caballo, descendi por la pendiente que conduca hacia el ro, donde dio vuelta a la izquierda, y continu cabalgando por el terreno cubierto de hierba. Once mil cabezas de ganado haban discurrido por aquel lugar durante el mismo da. Las huellas del caballo de Wade se perderan como una aguja en un pajar. El terror comenz a abandonarle gradualmente, y el pensamiento de que jams debera haberlo tenido se apoder de l. Nunca volvera a sentirse tan dbil. La sbita conmocin que experiment cuando Billy el Nio, le dijo que los batidores se hallaban prximos a l, haba sido una cosa devastadora y amedrentadora, que le priv durante unos momentos de entereza y le dej enfermo, decado y enloquecido, vindose obligado a realizar un esfuerzo para recobrar su fro y entero valor., Lleg hasta donde el ro se extenda en someras sabanas sobre unas barras de arena blanca, que record que era el lugar a que la manada de Jesse haba descendido por primera vez para abrevar. Una elevacin del terreno ocultaba el ancho bosquecillo de algodoneros y la campia que naca a sus espaldas. Wade se separ del camino y, mantenindolo bajo la vista, puso su caballo a un trote moderado. Tras haber recorrido varias millas ms, volvi de nuevo la cabeza y observ que la pendiente que recorri anteriormente haba desaparecido de su vista. De nuevo respir satisfecho, creyndose libre. Jesse Evans haba entretenido a los batidores, que, probablemente, acamparan en aquel punto durante la noche prxima o regresaran a Siete Ros. Se haba salvado por un pelo! Y Wade deba la vida a Billy el Nio, el ms conocido e implacable de todos los proscritos de la poca. Wade recordara siempre a aquel joven, aquel algo indefinible que haba en l, el modo como llevaba el revlver, la frialdad y la tranquilidad de su voz y sus maravillosos ojos. El viejo trampero dirigi a Wade una astuta mirada llena de comprensin y benevolencia. -Voy a subir a mi choza de la montaa y a colocar las trampas para el invierno.
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-Le produce utilidad esa ocupacin? Gana mucho dinero? -Ya no. Antiguamente produca tanto como el cavar en un terreno aurfero. He conocido muy buenos das. He comerciado con los injuns. Haba buenos negocios hasta que las caravanas obligaron a los pieles rojas a intervenir en la guerra. -Nieva mucho por all arriba? - pregunt Wade con curiosidad. -Bastante. Y es la poca que ms me gusta: me entusiasma caminar sobre la nieve cuando est cubierta por una capa de hielo. Entonces tengo que utilizar unas botas especiales. No las has utilizado nunca, vaquero? -No. Y estoy seguro de que me agradara. -Tienes una expresin inteligente. Ven a pasar el invierno conmigo. -Cmo? -Ven conmigo. Podrs cazar osos y ciervos por espacio de un mes. -Demonios!... Sube alguien en alguna ocasin a su cabaa? -Nunca ha subido nadie todava. Est muy alta y el camino es difcil de recorrer. -Pero, oiga, usted no me conoce - protest Wade, con el rostro lvido y profundamente interesado por aquella proposicin-. Yo podra ser... Billy el Nio..., algn atracador de trenes... o algn malhechor. -Podras serlo, pero no lo eres... He tenido un hijo..., vivamos al otro lado del ro... Si viviera, ahora tendra tu misma edad... Qu me dices, joven amigo? -Ir. Trabajar sin cobrar ningn sueldo... Pero qu voy a hacer de mi caballo? -Djale por ah suelto. All abajo hay un valle donde suelen invernar los ciervos y los alces; podemos dejar la silla escondida. -Es usted como un don celestial, trampero!... Voy con usted... Juro que jams lamentar haberme hecho esa proposicin! Una vez ms una inesperada aparicin se haba interpuesto entre Wade Holden y el odio, el temor, la desesperacin, acaso la maldad. En lo alto de las montaas, en un valle rodeado de colinas, el viejo trampero le condujo a una cabaa de madera en la que haba una enorme chimenea de piedra amarilla. La subida a pie requiri el empleo de dos das. Wade se angusti al pensar en las huellas que iba dejando a sus espaldas; mas como si fuera una respuesta a su inconstante plegaria, la nieve cay abundantemente y las huellas desaparecieron, lo mismo que si jams hubieran existido. El terror que se haba apoderado de Wade tan de repente se desvaneci en el transcurso de pocas horas. Wade entr en su nueva vida con la cordial gratitud, la alegra y la ansiedad de un chiquillo que hubiera anhelado encontrar aquella aventura. Derrib rboles a fuerza de hachazos, serr la madera, caz las piezas que descendan de las alturas, reuni una gran cantidad de provisiones de carne de oso, y de ciervo, alce y patos silvestres. Esta carne se hel y qued en un perfecto estado de conservacin. Tras varias semanas de intenso trabajo, Wade se encontr en condiciones que le hacan capaz de grandes esfuerzos y de soportar los sufrimientos hasta un punto que no haba conocido anteriormente. Despus la nieve cay con mayor abundancia y la montaa qued cerrada hasta la llegada de la primavera. Muy pronto se form una capa de hielo, que poda soportar sin romperse el peso de un hombre. El trampero comenz a trabajar en su profesin. Ense a Wade el modo de andar con esqus, de tender las trampas y de desollar a los animales que posean pieles valiosas. Los das solemnes y blancos, fros y ventosos, con un hielo que pareca suspenderse en el aire como diminutos diamantes, transcurrieron rpidamente. Wade habra deseado que el tiempo se detuviera. Por la noche, cuando el trabajo del da haba concluido, y tras disfrutar de la sabrosa cena, sola sentarse ante los crepitantes leos de la chimenea y escuchar los relatos de los tiempos antiguos que el trampero le ofreca. Despus, encogido en su lecho de pieles, acostumbraba permanecer despierto y escuchar el aullido del viento, el penetrante silencio de la Naturaleza o el lgubre gemido de los lobos.
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Lleg la primavera. Wade, siguiendo al viejo trampero, descendi de las montaas. Su caballo haba desaparecido. Wade camin al modo de los montaeros, puesto que ya era uno de ellos, y al llegar a Santa Fe se despidi de su amigo. Se encontraba completamente cambiado, si no en el corazn, al menos en lo referente a su aspecto. Se haba dejado crecer la barba, y cuando se mir por primera vez al espejo, no se reconoci. La barba ocultaba la magra dureza de su rostro. Su primera intencin fue afeitarse; pero la barba era una mscara. Fue a casa de un barbero para que se la recortase, y luego pens que se pareca a un ingls a quien haba conocido. La barba tena una coloracin dorada que armonizaba perfectamente con el acerado azul de sus ojos. Entonces se sorprendi al observar en stos una expresin que le record la que posean los de Billy el Nio. Sera conveniente, no haba duda, ocultar aquellos ojos bajo el ancha ala de un sombrero. Wade tom la diligencia que llevaba a Taos, donde permaneci durante un da entero, interesado por el extrao pueblecito mejicano. Despus, continu hasta Lamy, que se encontraba junto al ferrocarril. Alburquerque, con sus mejicanos vestidos de ropajes multicolores y con su vida india, con la tranquilidad y la ociosidad de sus das, le entretuvo durante cierto tiempo. En esta poblacin conoci a un comerciante que tena un almacn en Shiproch. Wade le acompa y acept un trabajo en su establecimiento, que estaba situado en el interior del desierto. All comenz a apreciar a los navajas, que tenan una voz suave y agradable. El comerciante qued tan satisfecho de sus servicios, que le envi a que comprase a los indios mantas, lana y carneros. Y entonces crey Wade que haba encontrado la ocupacin ms conveniente para l. Comenz a querer al desierto, con sus grandes tormentas de polvo, sus amplias extensiones de salvia y de yuca, sus horizontes purpreos y rojizos. Pero el invierno modific este afecto. El viento helado soplaba continuamente de modo incansable. Al llegar la primavera, Wade se dirigi hacia el Oeste. Siempre viajaba en direccin al sol poniente. Se hizo pastor para un rancho de Mariposa y conserv este empleo durante todo el verano y comparti el trabajo con un mejicano. Ambos conducan su rebao hacia las fras mesetas. Wade pudo ejercer su habilidad con la pistola, al disparar contra conejos y coyotes, y algunas veces contra zorros y pumas. Al llegar el invierno, los dos hombres condujeron a Mariposa el aumentado rebao. Wade pas el invierno trabajando en un campo maderero de las Montaas Blancas, cerca de la frontera de Arizona. El trabajo era duro, los jornales bajos, los obreros *no le agradaban. Otra primavera le encontr al otro lado de la lnea del territorio que por espacio de varios aos !le haba atrado con tanta intensidad. No era decepcionante, pero era diferente a lo que haba imaginado. Las montaas, cubiertas de rboles, alternaban con las llanuras pobladas de salvia; unos arroyos claros, rpidos y fros cruzaban la regin en zigzag. Wade se traslad de un rancho ganadero a otro, y consigui en algunas ocasiones un trabajo temporal y en otras slo una comida. Cuando lleg al rancho del Ro Blanco, crey que aquel lugar era el que representaba, de un modo concreto, lo que en sus sueos haba imaginado. Consigui ocupacin en l como vaquero, pero al fin result que el propietario del Triple Bar era mormn, y que todos los compaeros de Wade eran mormones tambin. Wade les cobr afecto, a pesar de su parcialidad y de su proselitismo, y ellos se encariaron tambin con l, puesto que de otro modo no habran intentado convertirle al mormonismo. Todo march perfectamente hasta que la rolliza hija del ranchero comenz a dirigirle tiernas miradas. Y lo haca de una manera tan descarada, que Wade no pudo hacerse el desentendido. Cuanto ms tmido se haca Wade, cuanto ms hua de la mimada criatura, tanto ms osada se haca la persecucin de ella. De este modo, se despertaron los celos de un antiguo perseguido por la joven. Y lleg muy pronto el da en que Wade tuvo que huir de nuevo. A medida que penetraba en aquella sorprendente tierra de Arizona, Wade iba adquiriendo la certeza de que en alguna parte de aquella vasta extensin habra de encontrar un lugar apropiado para sus anhelos. No tena prisa. El antiguo temor haba desaparecido;

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Wade ya no volva la cabeza para mirar atrs. Y el pasado, cubierto de errores, se desvaneca con el transcurso de los meses. Wade continu dirigindose hacia el Oeste, y al aproximarse el invierno vir hacia el Sur, donde el sol brillaba con ms fuerza. Los campos ganaderos, los terrenos en que pastaban los rebaos, los solitarios villorios que nacan en el camino de Tuxon, le retenan durante un da o una semana entera, conforme al inters que en l despertasen. Intent hacer diversos trabajos desacostumbrados en Tuxon, y de este modo pas all el invierno entero. Tombstone se hallaba en su apogeo. Wade se dirigi all. La fiebre del oro se extenda como una nube de polvo sobre aquel centro minero, que estaba lleno de jugadores, ladrones, mujerzuelas, aventureros, vaqueros, viajeros, adems de la nutrida horda de mineros. El zumbido perpetuo de la ciudad fascin a Wade, que intent probar su suerte como minero. Tuvo una suerte asombrosa. En cada lugar en que hunda el pico encontraba oro. De este modo hall una rica vena de la cual extrajo polvo por valor de varios millares de dlares. Esta circunstancia provoc la envidia de un minero vecino, que dijo posea un derecho anterior sobre aquel terreno. Wade comenz a frecuentar la Pajarera, un lugar muy conocido al que el populacho de Tombstone sola concurrir en busca de diversiones, bebidas y bullicio. La buena presencia y la amabilidad de Wade despertaron el inters de una linda bailarina, de quien las murmuraciones decan que haba sido amante de un jugador llamado Monte. Wade sinti lstima por ella, pero no quiso sacar partido del inters que en la bailarina haba suscitado. El jugador maltrat a la muchacha. El demonio que se albergaba en Wade se desat. Ante una multitud que se hallaba congregada en la sala de juego, Wade dirigi al jugador todos los insultos ms viles y ms comunes en el Oeste, le arroj las cartas y las fichas al rostro, le oblig a desenfundar el revlver, y le mat en el acto. Una vez ms Wade fue un hombre sealado, pero esta vez de un modo diferente. Quienes le encontraban en su camino le daban golpecitos amistosos en la espalda por haber matado a Monte, y como este personaje haba sido calificado de muy hbil para desenfundar y disparar las armas, el duelo y su feliz resultado proporcionaron a Wade el viejo sobrenombre de pistolero. Wyatt Earp, el exponente ms acreditado del duelo a revlver de Tombstone, presenci el encuentro entre Wade y Monte. -Es un pistolero de Texas - coment-. No me importan un comino los hombres de su clase. De este modo, en la ciudad ms brava de la frontera de Arizona, Wade, que haba viajado bajo el apellido de Brandon, que era el de su madre, se hizo conocido como Tex Brandon. Y supuestos asesinos, peludos, buscadores de notoriedad, vaqueros borrachos y vagos de las salas de juego, colocaron a Wade en la poco envidiable situacin de tener que defenderse abiertamente, as como de las celadas que se le tendieron en la oscuridad. Wade hiri a tres hombres antes de verse forzado a matar a otro. Los amigos que haba hecho en Tombstone disfrutaron del prestigio y de la distincin que su amistad les prestaba, y la muchacha bailarina del garito sac el mejor partido posible de la proteccin que encontr. Pero Wade desconfi de su posicin en aquella ciudad y del giro que tomaba su vida. Y un da de primavera, cuando la salvia estaba en flor, se alej de all. La Arizona meridional result durante el verano demasiado clida para Wade, por lo que ste se dirigi hacia el Norte. Da a da, a medida que avanzaba, el calor se atemperaba, el desierto floreca, y las confusas y neblinosas elevaciones que se erguan en el horizonte adquirieron forma y color. Wade pas el verano y el otoo en la Cuenca del Tonto, y tom ms cario a aquel valle bravo cubierto de blancos rboles y surcado de arroyos cristalinos que a cualquiera otra regin de Arizona. Pero la guerra del Pleasant Valley entre ganaderos que eran ladrones y ganaderos que eran hombres primitivos, estaba a punto de estallar, y el conflicto invitaba a la partida a todos los forasteros. Wade ascendi al Mogolln Rim y se perdi en los maravillosos bosques de abetos plateados, y de meples escarlata, y de tiemblos dorados, entre los que florecan los grandes

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pinos amarillos. Aquellos bosques estaban poblados por manadas de reses y por caballistas a quienes Wade tuvo buen cuidado en evitar. Noviembre le hall cansado de una dieta de sal y carne, aunque se mostraba reacio a abandonar aquella magnfica selva. Pudo encontrar trabajo para el invierno en Concha, donde parti lea y orde las vacas para una anciana viuda que se alegr de poder concederle alojamiento. La primavera volvi luego. La primavera siempre sorprenda a Wade, que contaba las estaciones con los dedos. Cinco. Cinco aos, que parecan cinco siglos, desde que huy con Simm Bell de Mercer! -Eres uno de esos vaqueros de ojos tristes, vagabundos y aficionados al uso de la pistola - declar la mujer cuando l la mir desde lo alto del caballo-. Y es una lstima. Un muchacho tan guapo, tan bueno, tan pacfico...! Deberas casarte y sosegarte. Si no lo haces, Tex Brandon, tendrs mal fin. Wade lleg a una regin que le fascin de tal modo, que frecuentemente volva la vista, detena el caballo y se sentaba para contemplarla. Un paisaje magnfico suceda a otro, con todos los mltiples encantos de Arizona. Valles de salvia purprea, regados por arroyos bordeados de pinares que se extendan hasta el pie de las colinas; anchas praderas, lisas, en que florecan los grises cedros, se extendan hacia el Sur, a travs de las cuales unos montecillos y unos peascos parecan flotar en el aire. Profundos y verdes desfiladeros se abran bajo sus pies, desde los que brotaba hacia la altura el melodioso cantar de la cascada. Una ondulante lnea de rocas purpreas atrajo su atencin durante cierto tiempo; riscos de rojas grietas, como bestias enormes, se elevaban sobre el nivel del terreno. Y dominando el conjunto haba un grupo de montaas de cumbres blancas, rodeadas de rboles. Y lo ms ilusorio y atrayente de todo era aquel vago espejismo que se tenda sobre las pintadas mesetas, a mucha altura sobre las inclinaciones del desierto, que atraa y llamaba con su espectral naturaleza. - Buenos das, muchacho! Apate y entra-. Este fue el saludo del vaquero, pronunciado en tanto que inspeccionaba a Wade desde la punta de los pies hasta la copa del sombrero. La invitacin era un poco desconcertante. No haba ningn lugar en que entrar. Los vaqueros estaban en pie, o acuclillados, o sentados ante unos platos y unas tazas humeantes. El cocinero, un hombre jovial y de edad indefinible, deposit en el plato y en el vaso de Wade ms comida y ms bebida que cuanto el muchacho haba consumido en el espacio de varios das. El equipo pareca ser amistoso. Y estaba compuesto de media docena de caballistas y otros dos hombres de ms edad. Todos parecan hallarse en un estado prspero. Las botas y las ropas, las sillas y las alforjas, el carro y los utensilios, todo daba testimonio de pertenecer a un ranchero que se hallaba muy lejos de estar arruinado. -Quieres fumar? - pregunt el jefe cuando Wade hubo concluido la abundante comida. -Muchas gracias. -Vas en busca de trabajo? - pregunt el otro con inters. Wade produca siempre buena impresin. -As es. Pero puedo pagarle lo que he comido. -Jams o decir nada parecido en Arizona... Hacia dnde vas? -No lo s. Me limito a viajar. -Conoces esta regin? -Yo dira que no. Si la hubiera visto anteriormente, jams la habra abandonado. -Bien! - exclam el vaquero riendo-. S, es un paraso. Es muy rica en ganado y mucho ms rica en ladrones... Cmo te llamas, desconocido? -Tex Brandon. -He odo hablar de ti, no s donde. Vienes del Estado de la estrella solitaria, eh? -S. Pero no soy tejano. -Ya lo haba supuesto. Dices que andas buscando trabajo?

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-S. Pero en el caso de que me sea posible encontrarlo en un equipo tan agradable como el de usted. -Lo siento mucho, tengo completo mi equipo. Adems, mi jefe desconfa de los viajeros solitarios. Solamente da trabajo a los muchachos a quienes conoce. Los admite cuando son muy jvenes, y los ensea... Vamos a ver, acaso podras entenderte con Driscoll. Pero sus hombres hacen pasar las penas del Purgatorio a los nuevos jinetes que llegan. Por otra parte, el capataz de Mason, Steward... Bueno, trabajar para l es un infierno. Drill siempre tiene trabajo, pero paga unos salarios muy pequeos. Y solamente nos queda Pencarrow, que no paga absolutamente nada. -Pencarrow? - repiti Wade, indiferente. Y entonces, repentinamente, el pasado pareci renacer en su imaginacin y el recuerdo se le llen de nombres y de lugares olvidados haca mucho tiempo. -S, Pencarrow. Es tejano - continu el vaquero-. Es la sal de la tierra! Cay en estos terrenos hace cuatro o cinco aos; tena mucho dinero. Compr la propiedad de Band Drake, que es maravillosa. Una de las ms hermosas de Arizona. Y construy una casa ranchera que no tiene rival en ninguna parte... Bien, antes de que Pencarrow aprendiera a conocer los usos y costumbres de estos terrenos de Cedar, adquiri veinte mil cabezas de ganado y alrededor de doscientos caballos hermossimos; dispona de hierba y de agua, y comenz a trabajar de un modo muy halagador. Arizona trat a Pencarrow de manera cruel. Todos estamos avergonzados. Pero jams nos pidi ayuda ni consejo... Y le dejaron limpio. Por eso, ahora no puede... -Quines lo dejaron limpio? - le interrumpi Wade. -Pues... los ladrones de ganados y de caballos. El Cuchillo Fatdico se ensa con l. Y lo mismo sucedi con los individuos del Diamante B, de Bullon. Se han aprovechado bien todas las cuadrillas de caballistas malvados de la regin. -Crees que Pencarrow me dara trabajo? -Lo hara, si no le exigieras que te pagara inmediatamente tus sueldos. -S correr a caballo y disparar - dijo Wade como si hablase para s. -Tienes aspecto de saberlo hacer, Brandon - replic el vaquero secamente-. Pero no tienes aire de vaquero. No naciste sobre un caballo. -No s echar el lazo ni seguir huellas; ni conozco nada del arte de cocinar. Pero creo que de todos modos, voy a hablar con l. Uno de los vaqueros dijo enigmticamente: -Te das maa, forastero, para cavar hoyos, para hacer cercas, ordear las vacas y limpiar los graneros? La afirmativa respuesta provoc una risa unnime en el grupo. A todos les agradaba la expresin de Wade y la sencillez que se hallaba en contraste tan evidente con ella. Brandon, di a Pencarrow que yo te he dicho que creo que le conviene admitirte aadi con seriedad el vaquero. -Gracias. Y quin eres t? -Soy Lawsford, el capataz de los tres equipos de Aulsbrook. -Aulsbrook! S. Y tambin es tejano. Wade inclin la cabeza para esconder el relmpago que en ellos debi de brillar. Adnde le haba conducido su `vagabundeo? -Tiene ese ganadero..., ese Pen... Pen... carrow..., cre que has dicho que se llama as..., tiene familia? -Eso es lo malo de la cuestin! Tiene mucha familia. Son la mejor gente que ha venido Arizona. Todos de sangre meridional pura... Son personas ilustradas. La madre, una hija, un chiquillo y una chiquilla de catorce aos... Estos ltimos son gemelos. Y otros dos pequeuelos, nacidos despus de la llegada de Pencarrow. Y desde una vida de lujo y de riquezas, has descendido hasta una situacin en que apenas pueden cubrir sus necesidades. -Qu pena! - exclam Wade pensativamente en tanto que se apretaba el cinturn, lo que
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constitua un acto acostumbrado en l cuando se dispona a entregarse a la accin-. Est casada la hija mayor? -No. Pero no puede decirse que sea por culpa de los hombres de estos contornos. Podra haberse casado con cualquiera de nosotros, con el hombre que hubiera preferido. En realidad, esa Jacqueline Pencarrow ha revolucionado estas tierras. Ha habido ms pendencias y reyertas a causa de ella que por culpa del ganado. Pero no quiere ni or hablar de rancheros o vaqueros. Se ha consagrado por entero a su padre, su madre y los pequeos. -Cmo puedo encontrar el rancho de Pencarrow, Lawsford? -Voy a decrtelo. Agchate y dibujar un mapa en el suelo. Sigue en lnea recta a travs de la llanura poblada de salvia. Atraviesa aquel cinturn de arbolado, y sigue derecho hacia la pelada meseta que se halla detrs. Bordala por el lado izquierdo. Encontrars un desfiladero que se dirige hacia el Sur. Sguelo hasta llegar a un camino. Baja, da vuelta, sube de nuevo, y llega hasta el punto en que el desfiladero se abre. Cuando hayas llegado all, no tendrs dificultades para reconocer el rancho. -Est muy lejos de aqu? -A unas treinta millas de distancia. Creo que te convendr descansar esta noche junto a nosotros, y ponerte en camino maana por la maana. -Ser preferible. Muchas gracias - respondi Wade, preocupado por la presencia de unos pensamientos tan rpidos y tan cambiantes, que apenas poda llegar a comprenderlos. -Sera ms conveniente que se fuera esta misma noche, jefe - dijo lentamente uno de los vaqueros, con acento y expresin maliciosos-. Nuestro compaero, Ben, podra decirle lo terriblemente hermosa que es Jacqueline Pencarrow y que en todo el mundo no hay ojos de vaquero que sean dignos de mirarla. Wade no dijo nada. La sangre le golpeteaba en los odos. Y vio repentinamente una visin: una forma esbelta bajo una tienda en la oscuridad..., una luz brillando entre las aberturas..., un rostro hermoso y lleno de ansiedad..., unos ojos grandes y oscuros como la noche... -Oye, Ben, dinos lo guapa que es esa muchacha - aadi otro de los caballistas-. Nunca la he visto. Y tengo mucha curiosidad... -Diablo, no hay modo de decirlo! Para saber lo hermosa que es, es necesario ver a Jacqueline Pencarrow. Es alta, aunque no excesivamente - respondi Ben, que, evidentemente, era un pretendiente fracasado, y todava fiel, de la joven-. Y qu formas ! No habis visto jams unas piernas parecidas a las suyas. Vi a Jacque en cierta ocasin, adornada con un vestido de baile, con la espalda, los brazos y el cuello desnudos... Hermosa, compaeros, hermosa! No es una mujer a quien deban ver los vaqueros enamoradizos y sin compromiso, creedme. Su rostro no se parece a ninguna flor de las que he visto, y sin embargo, obliga a pensar en las flores... Unos labios rojos, que cualquier hombre querra besar aunque hubiese de morir despus... Y los ojos... Ah! Como dos estrellas en el cielo! -T no agradaste a Jacque tanto como ella a ti, verdad, Ben? - observ el vaquero que haba provocado el elocuente discurso. Wade condujo su caballo hacia la hierba y le quit la silla y la brida. Extendi la manta y luego se sent para pensar despus de haber encendido un cigarrillo que no fum. El cigarrillo ardi hasta llegar a quemarle los dedos. El crepsculo y el anochecer nacieron y murieron, y lleg la noche con su cortejo de estrellas. Wade continuaba sentado. Los vaqueros entonaron canciones y contaron cuentos alegres; los trabados caballos se movieron torpemente por el espacio cubierto de hierba; los coyotes aullaron en las lejanas elevaciones; y la noche cerr. Pencarrow, Aulsbrook, la muchacha de ojos oscuros, jams olvidados, dieron nacimiento a un torbellino de meditaciones y recuerdos que Wade, al fin, acert a ordenar de un modo coherente y lleno de razn. La ltima, aconsej imperativamente a Wade que huyese, le mostr la necesidad y la conveniencia de no arriesgarse a ser reconocido por Pencarrow y Aulsbrook, de no permitir que la joven de ojos oscuros volviese a verle. Esta instantnea consecuencia, no se convirti en una instantnea decisin. Haba algo que impeda a Wade poner en ejecucin lo que su inteligencia le dictaba. Pencarrow no le haba visto jams, y

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Aulsbrook no le reconocera. No importaba que la joven lo hiciera, aun cuando Wade prefera que no sucediera de este modo. Jacque se haba comportado de una manera admirable, llena de amistad y de cordialidad, con l. Haba sido su ngel bueno. Y se hallaba en dificultades. Su padre, un tejano de corazn noble, un hombre generoso y confiado, haba sido arruinado por los rufianes de Arizona, y su familia sufra las consecuencias de esta situacin. Jacqueline, la hija mayor, segn dijo Lawsford, estaba ayudando a su padre en aquellas terribles circunstancias... Repentinamente, una luz brot con la energa de un relmpago en la ensombrecida imaginacin de Wade y lleg deslumbrado hasta el confuso campo de su conciencia. Lo mismo que un rayo que aclara la lobreguez de la atmsfera, quem y destruy sus temores. Wade haba encontrado su puesto en el mundo. Aquel bravo rincn de Arizona le haba atrado a travs de los aos. La ocasin de pagar la incalculable deuda que contrajo con Jacqueline Pencarrow haba llegado tambin. Lo que su padre necesitaba era un hombre astuto, implacable, incorruptible, insobornable. Slo un hombre que reuniera estas cualidades, como reuna Wade, podra hacer frente a los elementos sin ley social alguna. Wade tuvo la respuesta a la antigua pregunta que tantas veces se haba formulado: Por qu era hijo de un hombre que no era el esposo de su madre? Por qu haba querido a Simm Bell, ladrn y proscrito, y haba unido su suerte a la de l? Por qu, desde la infancia, su vida haba estado presidida por el odio, la violencia, el temor, la huida y la vigilancia? Por qu le haban conducido las trancadas de su caballo hasta aquel terreno del Cedar? Por qu haba hecho l a su padre la irrevocable promesa que le implor con su aliento de muerte? Todo pareca haber sido preparado para conducirle a aquella situacin y a aquel lugar. -Todo me impele hacia la realizacin de esta gran tarea! - se dijo, exaltado-. Todo ha sucedido para hacer de m un verdadero hombre...! Y todo... a causa de esa joven de ojos grandes y oscuros

IX
Wade detuvo el caballo al borde del desfiladero e intent ver claramente, razonadamente, al reconocer que sus emociones haban alcanzado un grado de exaltacin ms elevado que jams hubiera experimentado. Quera tener la certeza de que el color, el encanto, la gloria de aquel bravo Arizona no eran una ilusin. La maravillosa luz proceda de un sol temprano y de una atmsfera rarificada. Mas, aun cuando engaaban en cuanto a la distancia, eran verdaderas en lo que se refera a la forma y la tonalidad. Durante todo el camino a travs del desierto - puesto que desierto era, a pesar del calor y de la lujuriante vegetacin -, Wade haba sido conducido, por medio de pasos reveladores, desde una maravilla hasta otra, cada una de las cuales aumentaba y variaba el encanto de la anterior hasta que el joven se detuvo, enajenado y asombrado, junto al borde de aquel abismo azul que Lawsford haba llamado el Desfiladero Engaoso. Wade medit sobre este nombre, que en los primeros momentos le pareci impropio y ridculo. Era imposible dudar de su inmensa profundidad, de sus costados escarpados y rojos, de los centenares de tongas cubiertas de follaje verde en el que solamente las guilas podran posarse, de sus blancas cascadas y brillantes remansos, de la murmuradora meloda del agua y del viento, de la espesura que cubra su fondo, tan lejano, de los innumerables desfiladeros de accidentadas bocas, en apariencia tan grandes y tan profundos como el principal... Wade record el Smoky Hollow, el Paso Humeante, de Texas, que antiguamente le haba parecido un escondrijo ideal para los perseguidos, y sonri al establecer una comparacin. Smoky Hollow podra haberse perdido, y no ser encontrado jams, en el Desfiladero Engaoso. Si no hubiera sido por su belleza, aquel desfiladero podra haber sido llamado el Desfiladero Centpodo, a causa de sus muchas ramificaciones. Y esto le llev a la observacin de que todas las ramificaciones se hallaban situadas en el lado occidental. En sus primeros clculos Wade supuso que el desfiladero tendra una profundidad de
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alrededor de mil pies y una anchura superior a una milla. Pero no quiso aceptar este juicio como definitivo. La Grieta Roja, la abertura cubierta de vapor que se abra en la tierra, pareca aumentar de tamao a medida que la contemplaba. Entonces comenz a comprender por qu al desfiladero que tena ante s se le llamaba engaoso. Pero dnde estaba el rancho de Pencarrow? La cuenca del Tonto tena muchos ranchos; mas esparcidos entre sus gargantas y sus lomas haba varios valles y terrenos llanos y praderas en los que la hierba creca abundantemente. Wade no pudo hallar una abertura en la parte baja del Desfiladero Engaoso, poblada de exuberante vegetacin, excepto donde brillaba la serpenteante corriente de agua. Hacia el Norte, en direccin en que las grandes montaas se erguan altivas y blancas sobre el desierto, pudo ver un ancho cinturn de cedros y de salvia que se extenda hasta muchas leguas ms all y que luego comenzaba a subir gradualmente al parecer hacia la negra lnea irregular. Wade calcul la distancia que habra hasta aquellos terrenos y la multiplic por tres. Aquellas altivas montaas deban de hallarse a ms de cien millas de l. El desfiladero se ensanchaba y comenzaba a ascender hacia la campia. El arroyo y los lienzos de pared deban de nacer en aquella lejana, acaso en aquella ancha mezcla de purpreas rocas que bordeaban el desierto. Wade continu cabalgando a lo largo del borde en direccin al Sur. Cuando vio que el desfiladero se estrechaba y profundizaba y que lo accidentado de su aspecto se agudizaba, mir absorto y suspenso. Y cuando la naturaleza accidentada del borde le oblig a hacer largos rodeos, experiment deseos de volver atrs, hasta un punto desde el que le fuera posible volver a contemplar la azul profundidad. Al fin, lleg a un camino que se desenvolva descendentemente. Estaba bien marcado, y, con toda evidencia, era muy transitado. Pero, como la mayora de los caminos de Arizona, era empinado y accidentado, estaba lleno de rocas y trazaba un zigzag a lo largo de unos repechos cuya tierra se deslizaba bajo las patas del caballo. Wade sigui junto a la base sombrosa de los riscos y se vio forzado a desmontar en ocasiones para continuar descendiendo hacia la espesa selva de pinos y arces. Lo que le haba parecido un terreno llano desde la altura, result ser un conjunto de oteros rojos y de verdes tierras pantanosas que estaban pobladas de una densa vegetacin de rboles de diversas clases. Era una selva fragante, oscura y fresca. El camino conduca hasta una ancha espesura que acompaaba al arroyo en ambas orillas. El arroyo era un verdadero ro en realidad: claro, ambarino, que formaba remansos, se precipitaba sobre rocas, caa sobre arrecifes. Wade dio vuelta hacia el Norte. Los ciervos se internaban en la maleza. El camino estaba cruzado de huellas de osos. Las ardillas y las chovas protestaron de la intrusin del jinete. Cada vuelta que daba produca a Wade una nueva sorpresa; y al llegar a una cascada en forma de abanico, de la que naca el profundo canto del agua, vio unas grandes truchas oscuras que nadaban sobre un fondo claro y lleno de blancas piedrecitas. El asombro del joven creci. Los grandes sicmoros resplandecan blancamente entre los rboles de un color verde oscuro; en los lugares soleados, los helechos, los lirios y las colombinas se inclinaban bajo el soplo perezoso del viento. Wade encontr en tres ocasiones caminos que se desviaban del que l segua para cruzar el arroyo. Pero no hall ninguno que continuase a su izquierda. Los bordes afilados y rojos del desfiladero, que divisaba con infrecuentes intervalos, se elevaban lejos, hacia el azul del cielo. Mucho antes de llegar hasta una suave pendiente, una ascensin del camino a travs de un terreno musgoso, Wade ya se haba rendido a la belleza y al encanto del Desfiladero Engaoso. Al final, un arroyo de sonido y rumores diferentes a los del anterior atrajo la atencin del joven. El sonido y los rumores no parecan proceder de la cada del agua. Era un rumor extrao, parecido al del agua hirviente. Wade subi hasta una zona ms clara del desfiladero, sealada por algunos pinos y abetos. Un momento ms tarde el camino le condujo hasta un ancho lago del que proceda el gorgoteante sonido. All conclua el arroyo. El gigantesco lago era una fuente, de cincuenta pies de anchura, tan clara como el cristal, que reflejaba los
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rboles y las rocas y que pareca hervir y borbotear al surgir abundantemente el agua de una zona enclavada al pie del risco. Esta fuente, rodeada de helechos, de flores y de rocas musgosas, con su surtidor ambarino, con su verde dosel de follaje traspasado por los rayos del sol, obtuvo preferencia en la memoria de Wade sobre todos los lugares hermosos que anteriormente haba conocido. Y continu avanzando y subiendo. El camino se dividi; el ramal derecho conduca a la altura, a una elevacin que ya no era visible; el izquierdo se retorca a travs de una regin que pareca un parque, en la que unos pinos solitarios y unas rocas grises alternaban con llanuras pobladas de salvia gris y con lomas cubiertas de vegetacin. La mirada de Wade se dirigi, sobre la extensin herbosa, hasta las sublimes cumbres del fondo. Haba salido del Desfiladero Engaoso, y aqullos deban de ser los terrenos de Pencarrow. El aspecto de lo que vea superaba en magnificencia a lo que Wade haba esperado. Y al cabo de un momento, tras haber cruzado un arroyo y cabalgar en torno a un grupo de rboles, pudo ver caballos en la campia, y una casa de madera, amarilla, grande, situada entre los dispersos pinos de una loma baja, y un hermoso panorama que se desarrollaba detrs. El sol brillaba en lo alto del cielo. Las blancas naves de unas nubes surcaban el mar azul del cielo. El aroma de la salvia impregnaba el aire. Pero todas estas cosas no rindieron a Wade. Wade perciba que el lugar le atraa por causas ajenas a los elementos de la Naturaleza. Todo lo que el pasado enseara a Wade sera invocado en el lugar en que se haba producido la ruina de Pencarrow. No podra haber paos calientes, no podra haber resistencia ni remordimientos para el empleo de una mano dura e implacable. No podra haber nada que no fuera una completa sumisin a sus escasas habilidades: el reconocimiento intuitivo de los malos pensamientos y de la naturaleza del hombre; una mirada clarividente y perspicaz; una terrible destreza para el manejo de la pistola... Wade lleg a esta determinacin en tanto que contemplaba aquel rancho arruinado en el que todava podan apreciarse rastros de su antiguo esplendor. Los aspectos mltiples y desconocidos de la tragedia de Pencarrow serian averiguados con el tiempo. El incentivo de Wade era grande. En aquellos momentos de lento cabalgar hacia la casa ranchera, Wade sinti que llegaba al momento culminante del cambio que los aos haban operado en l. Lleg a la loma. Una carretera circular la rodeaba y suba hasta su cima. En la parte posterior, entre los diseminados pinos, haba sido erigido un sorprendente conjunto de cuadras, cobertizos, encerraderos, presidido por un enorme granero cuyas puertas se abran en su parte central. Wade sigui la carretera que conduca a la puerta principal. Un ancho prtico corra a lo largo del frente de la casa ranchera. Ante l haba unos caballos ensillados y con las bridas sueltas. Unas voces duras y enojadas llegaron hasta los odos de Wade. Un hombre de cabellos blancos, en cuyos ademanes se reflejaban indignacin y desesperacin, se hallaba frente a un grupo de caballistas preparados para montar, algunos de los cuales, con sus figuras rgidas y con las cabezas de halcn inclinadas, producan una instantnea corroboracin de las palabras y de la historia de Lawsford. La aparicin de Wade interrumpi la disputa. Le pareci que llegaba oportunamente. Los jinetes se dieron vuelta y le miraron con hosca sorpresa y enfado. Al llegar a cincuenta pies de ellos, Wade desmont, abandon el caballo y continu caminando lentamente a pie. En el modo de andar y de mirar atentamente al grupo puso toda su intensa curiosidad, la sospecha y la amenaza que le obsesionaban. Y se detuvo un instante para poder ver ms claramente a todos aquellos hombres. -Pap, quin es ese hombre? - pregunt una voz de mujer, vibrante y armoniosa. -Supongo que ser otro de ellos... Wade no contest; ni el recuerdo de aquella voz vibrante le estremeci ni le oblig a dejar de poner la atencin sobre el grupo de jinetes, a los que continu examinando agudamente. Todos estaban arracimados, unos junto a otros, silenciosos, sin duda, a causa de la inesperada presencia de Wade. Dos de ellos eran jvenes y no ofrecan ningn rasgo caracterstico, excepto el de la depravacin. Si llevaban armas, Wade no pudo verlas, lo que para l equivala a la seguridad de que no estaban armados. El tercero tena el rostro de un
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color plomizo, sembrado de innumerables lneas quebradas, fruto de la vejez, y una mirada huidiza. El cuarto tena un aire de atrevimiento y osada que se agudizaba con la mirada de sus ojos destellantes. Estos dos ltimos jinetes llevaban unas armas de fuego pendientes de los cintos. -Bien, Urba -dijo el tercer jinete-; es posible que cuando haya terminado de inspeccionarnos se decida ese desconocido a explicarnos la razn de su descaro. -Qu quiere usted? - pregunt el hombre a quien haban llamado Urba. -Pregnteselo a s mismo -replic Wade. -Ya me lo he preguntado, y por eso le digo que se vaya de aqu. El hombre amenazaba, pero no posea aquella cualidad que obligaba a Wade a temer a los forajidos. Ninguno de los cuatro ofreca con su aspecto a Wade motivos para arrepentirse. Ni siquiera producan aquella impresin de resolucin para la defensa propia que serva para que los hombres del Oeste se aforasen y calibrasen mutuamente. Por otra parte, si los dos que iban armados hubieran decidido desenfundar las armas para acometer a Wade, lo habran hecho mucho ms tarde que l. Una joven sali por la abierta puerta. Wade divis su cabeza por encima de las de los cuatro hombres. Wade no podra haber dicho si fue su magnfica hermosura o si fue la oscura belleza de sus ojos lo que le paraliz el corazn. Reconoci en ella a la muchacha que le haba salvado, ya convertida en una mujer. -Pap, no es otro de ellos - asegur con firmeza. -Todos ellos son iguales, pero parecen peores a medida que van viniendo respondi el hombre amargamente. Permaneca erguido, con las blancas guedejas brillantes, con el hermoso rostro surcado de lneas. Era como un tejano que hubiera agotado todos sus recursos. -Usted es Pencarrow - asegur Wade. -S, soy Pencarrow - respondi el ranchero, enfadado. - Qu viene usted a hacer aqu? -Lawsford, el capataz de Aulsbrook, me ha enviado a verle. Necesito encontrar trabajo. -Lawsford no es amigo mo. - Oh, pap, no es cierto! - le interrumpi su hija-. El seor Lawsford se ha portado como buen amigo nuestro, a pesar de la enemistad de Aulsbrook. -Hum! Amigo tuyo..., s, puesto que ha perdido el seso por ti. Desconocido, el nombre de Lawsford no es una recomendacin, que yo sepa. Wade se volvi hacia la hija y se quit el sombrero. Le fue preciso reunir todo su fro valor para realizar aquel acto. Pero quera hacer la comprobacin en el mismo instante. Los cuatro jinetes le miraron boquiabiertos, lo mismo que a Pencarrow, a pesar de su enojo. -Usted es su hija? -pregunt Wade corts, aunque firmemente. -S, soy Jacqueline Pencarrow. - La respuesta fue pronunciada por la joven con la mirada recelosamente fija en Wade. Pero la serenidad del joven y su firmeza debieron de surtir efecto. -Me llamo Brandon - continu Wade-. He venido con la finalidad de proteger a su padre... y a usted. -Protegernos a pap y a m? - pregunt ella con asombro. Pencarrow rechaz con un gesto esta suposicin, como deseara haber hecho con el intruso. -No lo escuches, Jacquie. No he admitido hasta ahora ms de una veintena de caballistas, siempre con el efecto de ser engaado y robado? Si no es un hombre de la misma clase que ellos, no es sino otro vaquero ms, enfermo de amor por ti, que ha venido en busca tuya. -Pap, este joven no habla..., ni tiene aspecto de ser como t dices - replic la muchacha al mismo tiempo que enrojeca vivamente-. Muchas gracias, seor, por su oferta. Pero no hay trabajo para usted en este rancho. -No esperar usted que crea que es cierto, seorita... - contest Wade con seriedad-. Si no me lo hubieran. dicho anteriormente, habra visto en el momento de mi llegada qu es lo que
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este rancho necesita. -Sin duda, debera haberle manifestado que no podemos permitirnos el lujo de dar empleo a nadie - replic ella, emocionada. -Sin embargo..., me quedar - afirm Wade con la energa de un hombre a quien nada pudiera ser negado-. Naturalmente que su padre ha perdido la fe en los hombres, pero usted es joven e inteligente, seorita Pencarrow. Confe en m. Por lo menos lo suficiente para decirme si esos cuatro jinetes no son enemigos de su padre. -Claro que lo son! - respondi ella apasionadamente-. Pertenecen al equipo de Brand Drake, que enga a mi padre, lo estaf, y no ha cesado desde entonces de exigirle entregas de dinero... Esta vez ha venido a... -Cllese, chiquilla, o ser peor para su pap! - la interrumpi Urba con un gesto enojado. -Muchas gracias, seorita Pencarrow - salt Wade con rapidez Es suficiente por ahora. No necesito ms. Voy a retirarme unos pasos para que esos hombres puedan reanudar la discusin que mantenan con su padre. S, eh? - pregunt Urba-. Bien, quin diablos es usted para impedirme que lo arroje de aqu a patadas si se me antoja? Wade lanz una premeditada carcajada ante el hombre y se retir lentamente a un lado. -No te molestes discutiendo con l, Urba - dijo uno de sus compaeros, el que se hallaba ms prximo-. Estamos perdiendo el tiempo. Ese demonio de muchacho quiere hacer un buen papel de Romeo delante de la seorita. No es posible censurarle por ello, pero me parece que tambin pierde el tiempo. -Pencarrow, la paciencia de mi jefe se ha agotado, y me parece que tambin la ma - dijo insolentemente Urba al ranchero-. Hemos venido a cobrar ese millar de dlares que debe usted a Drake..., y vamos a cobrarlo! -No debo a Drake ni un solo dlar - replic cansadamente Pencarrow-. Le he pagado doble de lo que valan las reses que dej aqu. -Esa es su historia, Pencarrow. La palabra de Drake vale tanto como la de usted en esta regin. Y puesto que no hay aqu tribunales ni jueces que puedan dictar una sentencia, las cuestiones deben resolverse de hombre a hombre. Sus vaqueros le han abandonado, y eso en estos contornos es una mala cosa que sirve de acusacin contra usted. -Abandonarme? La mayora de ellos eran ladrones que estaban de acuerdo con los que me robaron el ganado. Los dems no han tenido el valor necesario para quedarse junto a un ganadero que era bueno con ellos. -Oiga, Pencarrow, antes chasc usted la lengua de un modo que me encoleriz - declar Urba-. Lo hizo usted en seal de menosprecio hacia m? Pencarrow pareca hallarse demasiado disgustado para contestar a aquella impertinencia. Era un hombre dominado por la pesadumbre, y comenzaba a perder el dominio de s. Pareca haber un obstculo que le impeda enfrentarse con aquellos hombres como un verdadero tejano. Wade adivin que el obstculo era su familia. Todas las disputas eran arregladas en aquella brava zona de Arizona por medio de las armas, y Pencarrow tema dejar sin apoyo ni proteccin a sus queridos familiares. Aquellos jinetes, y, sin duda, los de otras cuadrillas tambin, se mostraban ms osados al ver que el tejano tena atadas las manos de este modo. -Pencarrow, va usted a pagarnos las cuentas atrasadas? -pregunt Urba con impaciencia. -Si tuviera esa cantidad de dinero, jams se la entregara a Drake. -Bien, en ese caso, entrguenos los caballos. Los hemos visto al venir. Y supongo que con ellos y la manada de reses que separaremos habr bastante para saldar su deuda. - No! - exclam Pencarrow con voz de trueno al mismo tiempo que empalideca. -Pap! Domnate! - le implor su hija. -Jacquie, hazme el favor de entrar en casa y permitirme que maldiga a estos hombres. -No me ir. Puedes maldecirlos delante de m... o lo har yo misma. -Ah! Oye, Urba, verdad que es preciosa? -dijo el lugarteniente de Urba-. Mira los
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ojazos que tiene. Y vaya unas piernas! Wade mir al hombre que haba hablado, y, no obstante, tuvo la fuerza de voluntad necesaria para hacer que su mano se detuviese. Pero con las palabras y la ardiente mirada que el rufin dirigi a la muchacha sell su sentencia de muerte. -Vaya que s! - replic Urba, al mismo tiempo que exhalaba un resoplido y que daba dos pasos hacia la escalera para mirar de cerca el plido rostro de la joven. Jacqueline se estremeci, pero no se retir-. Jacque, me parece que podra usted salvar a su pap... El gil cuerpo de la muchacha se movi rpidamente al mismo tiempo que su brazo se extenda. El resonante golpe fue ms que tina bofetada; hizo vacilar a Urba y estuvo a punto de derribarle. El hombre se llev la mano a sus ensangrentados labios. Urba mir a la muchacha amenazadoramente, pero el terrible furor que se reflejaba en el rostro de ella reprimi la exclamacin que estaba prximo a lanzar. -Vyase de aqu... antes de que lo mate a tiros! - grit la muchacha-. No le tengo miedo. Y no crea usted que no puedo matarle a tiros...; mi padre sabe todo lo referente a Band Drake, que es un estafador y un ladrn. Es mucho peor... de cuanto podra decirse. Y usted y sus acompaantes son sus malvados instrumentos! - Ah! Gata del infierno! ... De modo que usted dice todo lo que el viejo no tiene valor para decir? -dijo roncamente Urba, en tono brutal, en tanto que diriga una mirada llena de odio al ranchero-. Pencarrow, nos llevamos sus caballos y esa manada de reses... Y, por todos los diablos!, tenga cuidado con esa arpa de rostro lvido. Urba comenz a caminar con un paso acompaado del tintineo de las espuelas, con la cabeza vuelta hacia el ranchero, hasta que choc contra Wade, que le detuvo, ponindole el duro puo sobre el pecho y empujndole hacia atrs. -Ya has dicho lo que tenas que decir, puerco. Ahora oye lo que yo tengo que decir! - le orden Wade. Urba se qued tan sorprendido, que permaneci inmvil, estrangulado por el furor. -Jacquie, entra en la casa - grit con voz enrgica Pencarrow. Su agudeza tejana comprendi la inminencia de la catstrofe. La muchacha se retir de la escalera y transpuso la puerta. Pero no la cerr. Sus oscuros ojos parecan ms grandes entre las sombras. Wade se encar con los dos hombres que estaban casi al mismo nivel que Urba, un paso delante de l. Finalmente, lo amenazador de la situacin penetr en la espesa inteligencia de Urba. -Bill! - grit-. Este hombre...! Su compaero interrumpi el agudo grito al dirigir una mano hacia su arma. El movimiento pareca poseer la intencin de amedrentar, ms que la de desenfundar el revlver. Pero no consigui ninguno de esos dos objetivos, puesto que el arma de Wade sali de su funda y dispar en aquel mismo instante. Bill cay contra uno de los otros hombres, que le sostuvo durante un momento, y que luego, haciendo una espantosa inhalacin de aire, le dej caer al suelo como un saco vaco. -Urba! -chill a modo de advertencia, cuando no haba necesidad de ninguna. Y l y su compaero se retiraron a un lado, dispuestos a huir, pero empavorecidos. Cuando Urba dio un paso hacia atrs, estuvo a punto de caer sobre el postrado Bill, que estaba estremecindose en las angustias finales de una muerte casi instantnea. El rostro de Urba se cubri de una lividez espectral. Solamente un idiota podra en aquellos momentos haber permanecido ciego ante lo amenazador de su situacin. Wade baj lentamente el revlver, que todava humeaba. La nica alternativa que podra presentarse sera que el rufin intentase desenfundar su arma o que aceptase sin resistencia lo inevitable de su destino. -Urba, debera haberle matado al mismo tiempo que a su compaero - dijo Wade con fro desprecio -; pero el hacer que la luz del da pasase a travs de su cuerpo no es suficiente para vengar la ofensa que ha inferido usted a la hija de Pencarrow. Wade golpe con el pesado Colt a Urba en la boca, y le oblig a caer al suelo.

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-Hombre...! No dispares! -exclam Urba mientras escupa sangre por entre los destrozados labios-. Me arrastrar! ... Retirar lo dicho! ... Perdn! -Saca el revlver o te matar como a un perro! -No! No soy hbil para manejar las armas! ... Espera, Brandon, espera... Ah, Dios mo! Cuando Urba se pona pesadamente en pie, Wade le dio un golpe en el estmago con la culata del arma. -Alto, Brandon! - solloz Urba en un ansioso esfuerzo por librarse de la muerte Dejar el ganado..., los caballos! ... Har traicin a Drake..., os dir cules son sus rdenes...: se propone apoderarse de la muchacha... por cualquier procedimiento! Os dir todo, pero dadme...! Wade amartill lentamente el revlver y apunt a Urba, que se agach, acometido de un terror mortal. -No..., no..., no! - grit con angustia. Retrocedi y cay de espaldas; y cuando Wade se acerc nuevamente a l, se arrastr por el suelo en direccin a los caballos. -Todo es intil, Urba. Vas a morir. Pero saca tu revlver! - orden colricamente Wade mientras daba de puntapis al rufin. Urba gimi por efecto del dolor, del terror, de la furia, que le convertan en un loco. Como un arbusto doblado al ser soltado, se puso en pie de un salto derramando gotas de sangre a su alrededor, con la suficiente fortaleza para desenfundar el revlver. Wade dispar contra l en el acto. -Eh, vosotros! - grit Wade al mismo tiempo que se volva hacia los otros dos sorprendidos jinetes-. Llevaos a esos hombres de aqu! Los dos hombres comenzaron a hacer inmediatamente lo que se les ordenaba. Condujeron el caballo de Bill hasta el prtico y colocaron el cadver sobre la silla. Despus hicieron lo mismo con el de Urba. A continuacin recogieron sus propios caballos y montaron. -Escuchad - dijo Wade -, no olvidar vuestros rostros. Y si alguna vez vuelvo a encontraros, con armas o sin armas, os atravesar a balazos. Comprendis?... Decid a vuestro jefe Band Drake, que Urba le ha descubierto. Decidle que se aleje de Tex Brandon. Y ahora, marchaos a toda prisa! Wade contempl el lgubre desfile hasta que los rboles lo ocultaron. Luego, cediendo en la violencia de su actitud, se encamin lentamente hacia la casa. Pencarrow, que haba permanecido inmvil mientras las ltimas escenas se desarrollaban, estaba sentado en una silla del prtico, como si experimentara un alivio al librar sus piernas del peso del cuerpo. Unos rostros plidos y agitados aparecan tras la lejana puerta, y cuando Wade lleg al prtico, la muchacha sali por la puerta situada detrs de su padre. Wade dominaba la situacin; su ocasin haba llegado, y no cometera ningn error. Crey que lo ms conveniente para l sera mantener el rostro vuelto en direccin contraria a la muchacha, o por lo menos ocultos los ojos durante cierto tiempo. Haba enfundado el revlver. Subi un escaln y se dirigi al ranchero: -Pencarrow, estas tierras de Arizona son una regin dura y brava para una familia tejana decente. -S lo es, Dios mo...! Y muy sanguinaria! ... - replic el tejano-. Y yo escog la zona ms brava y salvaje de todo este maldito territorio! En aquel punto lleg un muchacho de aspecto varonil, que caminaba con los pies desnudos. Era rubio, como su padre, y tena muy poco parecido con Jacqueline. -Mister, lo he odo todo -exclam atropelladamente-, y le he visto matar a esos condenados puercos. -Lo has visto? Dnde estabas? - contest Wade cordialmente al muchacho de mirada franca y sincera. -Estaba en la sala con mam y Rose Marie y los pequeos. -Por qu no viniste a ayudarme? - pregunt Wade en broma, mas el muchacho tom en
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serio sus palabras. -Quise hacerlo, pero mam no me dej. Y adems, pap no me permite que tenga revlveres. -Tendremos que hablar con tu pap para que te lo permita - dijo Wade con seriedad-. Tienes que aprender a manejar las armas, si quieres continuar viviendo en Arizona. -Jackie - dijo el ranchero-. Quieres decir a mam que todo marcha bien para nosotros? Llvate a Hal contigo. -Quiero quedarme! - replic quejosamente el muchacho al ver que su hermana le empujaba para llevrselo con ella-. Me gusta ese hombre. Y ya estoy cansado de estar... Wade no quiso or ms. Y dijo: -Pencarrow, usted es tejano. Es extrao que no permita a su hijo tener armas. No me parece muy propio de un hombre natural de Texas. -La culpa es de su madre. El to del muchacho era pistolero. Se llamaba Glenn Pencarrow. Lo mataron los batidores. Desde entonces, mi mujer ha odiado las pistolas. sa es una de las razones de que yo haya fracasado aqu. -Comparte la hija de usted esos sentimientos? -Ya la ha odo usted hablar, desconocido. Y estoy seguro de que ella misma habra matado a ese bastardo si no lo hubiera hecho usted. Esto record a Wade las amenazas que la muchacha haba lanzado a Urba. Iba a dirigir de nuevo la palabra al ranchero cuando Jacqueline volvi con paso gil y singularmente tranquilizada. -Pap, los he calmado hasta donde ha sido posible, y los he obligado a abandonar la sala - dijo-. Hal se cuidar del caballo del seor Brandon... Vamos dentro de casa. Wade los sigui hasta un amplio saln muy bien iluminado, cuyas ventanas se abran a ambos lados. Estaba rica y lujosamente amueblado. Una enorme chimenea abierta, con dibujos navajos en las piedras, atrajo la atencin de \Vade. Se encontraba exteriormente compuesto y seguro de s mismo, aun cuando la agitacin no haba desaparecido en su interior. -Sintese, desconocido - invit Pencarrow, hospitalario-. Brandon? Es as como dijo usted que se llama? -S, Brandon. -De dnde viene usted? -Vengo del Oeste. Pero nac en Missouri. Me llaman Tex. -Ah! ... Hija ma, tendras inconveniente en dejarnos a solas? -S, lo tendra. Y, lo que es ms, no lo har - replic fogosamente la muchacha-. Desde ahora en adelante, pap, quiero presenciar todas tus entrevistas. Perdname si te desobedezco, pap. Pero has armado un lo tan horroroso con tu... Este drama tan terrible que acaba de desarrollarse... Me parece que ya ha llegado la ocasin de cambiar. -Bien! Bien! - exclam el ranchero, sorprendido y acaso secretamente complacido-. Eres tan rebelde como Hal... Brandon, sta es mi hija mayor... Jacqueline..., que acaba de cumplir veintin aos. -Cmo est usted, seorita Pencarrow? - pregunt Wade, al mismo tiempo que se inclinaba reverentemente. -Brandon, su Arizona nos ha arruinado a todos - continu el ranchero. -No lo habra supuesto jams - replic Wade con emocin. Se propona resucitar el valor y las esperanzas de aquel tejano-. Est usted muy lejos de ser viejo. Todava tiene que luchar mucho. Y la seorita Jacqueline... Bien, no me ha parecido que sea una mujer arruinada como usted dice. El chiquillo, Hal, posee fuego y vivacidad. Si he de juzgar al resto de la familia por lo que en ustedes he visto, no tendra inconveniente en apostarme la cabeza a que terminarn ustedes por triunfar aqu. -Quin es usted? - pregunt Pencarrow, como reaccin a las afirmaciones de Wade. Sus hermosos y penetrantes ojos se concentraron sobre Wade para examinarlo detenidamente. -Tan slo un jinete vagabundo - contest Wade con su conquistadora sonrisa.

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-Perdneme la curiosidad - se apresur a aadir el ranchero-. No es usted como los jinetes que suelen pasar por aqu... No necesito preguntarle si es pistolero. Soy tejano. Mi hermano, Glenn, era muy rpido para desenfundar y disparar. Pero usted le gana... Quin le ha hablado de m? -Llegu accidentalmente al campamento de Lawsford, y le ped trabajo. Me parece que es un hombre muy aficionado a hablar. Cit a los pocos ganaderos de estos contornos, entre ellos a Aulsbrook. Despus me habl de usted y de su familia. Qu avergonzado est del mal trato que Arizona les ha dado a ustedes! Me habl tambin de Drake, y, en resumen, de cmo ha sido usted robado y engaado por todas las cuadrillas de esta regin. -Ah! Entonces, es sa la causa de que viniera usted a pedirme un empleo? -Pencarrow, pens que podra ser la clase de hombre que usted necesita. -Ah! Tambin a m me lo ha parecido... Pero est usted seguro de que no han sido las conversaciones acerca de Jacqueline lo que le impuls a venir? -Oh, pap! - le interrumpi la joven al mismo tiempo que enrojeca furiosamente-. Qu preguntas haces! -Qu hay de extrao en esa pregunta? - interrog el padre en tono enojado-. No han venido por aqu demasiados jinetes, para que no puedan ser recordados..., y todos ellos, hasta el ltimo, para rondarte, perseguirte y llenarme de preocupaciones? No han resultado otros unos verdaderos granujas? Por qu no he de preguntrselo a Brandon? -No me siento ofendido, Pencarrow - contest Wade. -Los vaqueros de Lawsford me han hablado mucho acerca de la seorita Jacqueline... y... muy halagadoramente. Pero yo haba tomado ya la resolucin de venir antes de haberlos odo. -Y ha llegado usted en el momento preciso para encontrarse con algunos de los secuaces de Drake... Bien, Brandon, no me satisfizo su llegada. Pero ahora doy gracias a Dios por la resolucin que tom usted de quedarse a pesar de mis ofensas. -Pap, evidentemente el seor Brandon estaba decidido a conseguir el empleo que solicitaba - afirm Jacqueline. -Brandon, me avergenza tener que reconocer que no puedo pagar las deudas que tengo en la ciudad, y mucho menos los sueldos de mis ayudantes - dijo el ranchero. -No me importan los sueldos -se apresur a contestar Wade-. Tengo algunos ahorros. La suerte me favoreci en Tombstone. Encontr una vena de oro y reun algunos millares de dlares. Entonces, me vi obligado a abandonar mi propiedad. Jugu un poco... y gan. Estoy dispuesto a prestarle a usted mi dinero. -Oiga, oiga, Brandon! Se engaa usted. No me conoce - dijo Pencarrow con el rostro enrojecido y visiblemente excitado. -Seor Brandon! -exclam Jacqueline-. Cmo podramos aceptar una oferta de ese gnero? Ustedes son quienes han de decidir. Pero concdame un poco de tiempo..., una oportunidad... El matar a esos dos hombres del modo que lo he hecho no ha sido precisamente una recomendacin en favor mo. Brandon, ha llegado usted aqu... como un caballista solitario y vagabundo, eh? pregunt el ranchero-. No tiene usted hogar..., ni familia..., ni nada que le atraiga. Y ha chocado con la naturaleza y con la bondad de usted el hecho de que un tejano decente sea robado y engaado..., de que una familia compuesta de mujeres buenas y de muchachos est sufriendo las consecuencias de todo esto... Y llega usted en el momento preciso de atrapar a algunos de esos puercos bandidos, en el momento en que cometan una de sus felonas... Y, por Dios!, los mat usted. Como quiera que no supiera qu contestar, Wade no dijo nada. -Conozco otros casos de la misma naturaleza -continu Pencarrow-. Yo habra hecho lo mismo cuando era joven. Pero no pude suponer jams que una cosa as pudiera sucederme. Oiga, oiga, joven, vea usted mi rancho; calcule si cree que tengo alguna probabilidad de recobrar mi fortuna y de prosperar. Y si cree que la tengo, aceptar el prstamo de su dinero y

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le dar el empleo que me ha pedido, para el cual veo que es muy apropiado, y que me es ms necesario que el dinero, el ganado o los caballistas. -Muchas gracias, Pencarrow. Har todo lo que pueda... -He aqu mi mano. Wade apreci en la fuerte presin que sobre su mano ejerci la del otro una sinceridad y una complacencia que prometan mucho.

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Pencarrow recorra la estancia como un hombre que acabara de recobrarse de una ofuscacin. -Brandon, haba perdido la fe en los hombres -dijo-, y creo que tambin en Dios. -He tenido una vida muy accidentada - contest Wade -, y he albergado en muchas ocasiones esos mismos sentimientos. Pero en todas las horas negras hubo algo que me salv. -Horas negras? Es posible que yo sea un sanguinario tejano viejo, frenado por una esposa pusilnime y atado por ligaduras que impiden que se manifieste mi verdadera naturaleza... Pero cuando usted mat a aquellos hombres, fue para m como si la luz de un relmpago brillase entre las tinieblas de mi desesperacin. Jams he experimentado una alegra semejante. -Oh, pap! - exclam trmulamente Jacqueline-. No debemos albergar sentimientos salvajes... -No podemos vivir en Arizona y presentar la otra mejilla cuando nos golpean una de ellas... Jacquie, voy a decir a mam que la primera sangre que se ha vertido en nuestro rancho ha desviado la corriente... Entre tanto, habla con Brandon. Al quedar a solas con la muchacha, Wade se encontr mirando fijamente al suelo, arrebatado por una onda arrolladora de emocin. Jacqueline permaneca silenciosa. Wade perciba que tena la mirada fija en l. Pugnaba por convencerse de que de ninguna culpabilidad poda acusarle su juez..., de que jams haba sido guiado por un motivo tan noble como aqul..., de que, aun en el caso de que ella le reconociese, no le denunciara a su padre. Todo esto se dijo. Pero todo ello no le proporcion la fortaleza que anhelaba. -Seor Brandon, ha mentido usted a pap? - pregunt Jacqueline en voz baja. -No - contest l, saliendo repentinamente de su abstraccin; y por primera vez hizo frente a la mirada de ella. cuyos grandes y oscuros ojos profundizaron en l con el penetrante instinto de las mujeres. -Entonces, no... no vino usted aqu... por mi causa? -S, y por causa de su padre... y de todos ustedes... No tengo ligaduras familiares. Su situacin me conmovi. -S. sa fue la explicacin que dio usted a pap. Pero... yo dud. He sido engaada tan frecuentemente... Dgame con sinceridad: no vino por mi causa?... A causa de las viles murmuraciones..., del nombre que esos malvados caballistas me han adjudicado..., de que estoy esperando... a cualquiera que quiera apoderarse de m? Wade se estremeci al apreciar la vergenza y la ansiedad que haba en las preguntas de Jacqueline. La muchacha no enrojeci. Tena el rostro tan blanco como una perla. Solamente un incentivo muy fuerte podra haber vencido la repugnancia que pudiera provocar una interrogacin de tal naturaleza. -Espere - continu diciendo apresuradamente, sin permitirle responder-. Cualesquiera que sean sus motivos, usted nos ha salvado a pap y a m, y slo Dios sabe de qu... Ha despertado usted de nuevo sus esperanzas. Y solamente con esto ya tengo poderosos motivos de agradecimiento. Pero quiero saber... No puedo censurar a usted por lo que haya odo. Pero quiero que sepa la verdad..., para que luego, en el caso de que se quede usted junto a nosotros

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para... para ayudarnos..., no le parezca demasiado buena para que pueda ser cierta. -Por favor, seorita Pencarrow - exclam Wade, tan pronto como pudo encontrarse la lengua-. No necesita decirme... -Lo niega usted? - pregunt ella, con un magnfico resplandor en los ojos. -Absolutamente! Antes de que los vaqueros de Lawsford me hablasen de usted, ya haba decidido venir. Despus, para ser justo con ellos, debo aadir que no hablaron de usted de forma ofensiva... Se limitaron a hablar de sus encantos, como suelen hacer los vaqueros cuando se hallan sentados ociosamente en torno a una hoguera. -Muchas gracias. Eso tiene mucha importancia para m - replic ella fervientemente; y una onda escarlata borr la blancura de su garganta y de su rostro. Escondi el semblante entre las manos durante un momento, como una chiquilla, y despus volvi a levantar la cabeza con orgullo-. Estoy segura de que comprender usted cuando le diga la terrible prueba que he sufrido en Arizona. Tena diecisis aos cuando adquirimos este rancho; ahora tengo veintiuno. Esos cinco aos han sido como una pesadilla. El primer equipo de caballistas de pap tuvo que ser despedido, hombre por hombre, a causa de sus... sus atenciones conmigo. Si he de decir la verdad, eran unos verdaderos sabuesos. Band Drake era el peor de todos, era el ganadero a quien pap compr nuestras tierras..., y me dio un nombre inmerecido, que se ha extendido por todos estos contornos. Esto, unido a la desgracia que tengo de ser hermosa, atrajo aqu a los caballistas y los vaqueros como bandadas de abejas. Algunos de ellos, muy pocos, eran buenas personas; el resto, lo mismo que Urba y sus acompaantes... Debo confesar que.., cuando le mat usted..., experiment alegra, alegra, alegra... Pero..., oh, he sido muy desgraciada aqu! Cmo demonios quiso usted quedarse? - pregunt, incrdulamente, Wade. -Eso es lo ms extrao. A todos nos encanta este Arizona. No ha sido slo a causa de que todo cuanto poseamos hubiese sido enterrado aqu. En los primeros momentos fuimos muy felices. Los ms jvenes se volvieron locos al disfrutar de tanta libertad..., y creo que yo tambin. -Quin es Band Drake? -Simul ser muchas cosas que en realidad no era. Pap le tom cario en Holbrook, donde vivimos durante cierto tiempo. Drake nos vendi esta tierra, que l y los hombres de su cuadrilla haban explotado, pero que nunca nos ha dado un beneficio apreciable. Dirigi el equipo de pap y se llev la mayor parte del ganado que poseamos. Me hizo muy desgraciada. Pap tuvo que expulsarle. Y desde entonces no me he atrevido a dar un paseo a caballo, no siendo hasta muy corta distancia de la casa. -Cmo es ese hombre? -Alto, rubio, de bastante buen aspecto. Debe de tener menos de cuarenta aos, y dice que procede de Texas. Pero no hablemos ms de l... Seor Brandon, no nos hemos encontrado en alguna ocasin antes de ahora? -Diablos! - exclam Wade, al mismo tiempo que se sobresaltaba; y por primera vez mir cara a cara a la muchacha. -Me parece conocerle... en cierto modo - continu ella-. Fui a la escuela en Houston. No ha estado usted nunca all? -No. He vivido en el sudoeste de Texas, pero nunca en las zonas civilizadas... Debe de estar equivocada. Acaso recuerde a usted alguien a quien haya conocido. -Es posible. No puedo recordarlo con seguridad... Hace un momento me pareci... Ya conoce usted esas vagas sensaciones que se experimentan cuando se intenta recordar un nombre o una cara... Ya se han desvanecido. Me parece que estoy un poquito trastornada. Wade experiment una gran tranquilidad. El tumulto de impresiones que se agitaba en su interior se aquiet. La joven no le haba reconocido, y l poda mirarla a la cara y sonrer del mismo modo que si la hubiera sorprendido en un error. Ella se ruboriz ligeramente y volvi el rostro. Qu hermosa era! No tena rival, no recordaba a ninguna otra muchacha que pudiera compararse con ella. Desde que Wade cumpli los diecisis aos no haba visto ninguna mujer de la clase de ella; por esta causa, lo radiante de sus encantos le afect ms
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poderosamente. Tena el cabello ondulado, de un tono entre pardo y castao, con reflejos de oro; el rostro era un delicado valo en el que brillaban unos ojos magnficos que parecan negros, pero que en realidad eran de un color pardo; su perfil, limpio, fino y fuerte, y los dulces labios, curvados y rojos, parecan ensombrecidos por el misterio y la tristeza. Su esbeltez quizs exageraba los torneados perfiles de su cuerpo. A Wade le pareci una mujer maravillosa, hermosa, inteligente y llena de vivacidad. La joven sorprendi a Wade cuando estaba inspeccionndola absorto, y esta inspeccin la desasoseg tanto, que lleg a llenarla de inquietud. Se puso en pie para dirigirse hacia la puerta, pero volvi a separarse de ella apresuradamente, como si lo que pudiera verse fuera hubiera de resucitar la tragedia reciente. Tena una gracia alada que el delantal y la bata de algodn no podan ocultar completamente. Llevaba las mangas recogidas hasta ms arriba de los codos, y en los brazos, morenos y torneados, y en las grciles manos, ligeras y fuertes, veanse huellas de harina. -Estaba amasando pan cuando los cuatro caballeros de la campia llegaron - dijo mientras sonrea. Wade supuso que la inspeccin que de ella hiciera no la haba disgustado por completo, pero que la haba sostenido durante demasiado tiempo. -Seorita Pencarrow, perdneme... por.., mirarla tan fijamente - rog con nerviosidad-. Haba olvidado momentneamente las reglas de la cortesa... Pero es usted tan maravillosa! ... -Muchas gracias. Espere hasta conocer a Rona. -Su hermana? -S. La gemela de Hal. No tiene ningn vestigio de espaola. Mi madre era castellana. Yo me parezco a ella un poquito. Pero Rona ha salido a la familia de pap. -Hal representa catorce aos - dijo Wade, pensativamente-. Si Rona es tan linda como usted... -Linda! - exclam Jacqueline, viendo que Wade titubeaba en busca de palabras-. Rona es la muchacha ms hermosa que jams he visto. Y representa diecisis aos. Tiene la famosa cabellera de los Pencarrow, que es netamente tejana. Y qu ojos! Tienen el color de unas violetas claras. Son de un tono muy extrao. -En ese caso, me parece que he tenido la desgracia de haber aceptado el trabajo ms terrible que cualquier hombre podra desear para s. -Oh, es cierto, es cierto! - replic ella elocuentemente y con una sombra de lamentacin. Pero usted no lo abandonar, no se desalentar, no es cierto? Verdad que no se desanimar porque esos salvajes arizonianos nos asedien constantemente? -No. No, abandonar mi trabajo por esa ni por cualquier otra razn - contest framente Wade-. Ni usted o su hermana tendrn jams razones para sentirse ofendidas por m. -Oiga, yo soy la nica que ha cometido una ofensa - replic ella, con rapidez-. ltimamente he pensado... - se interrumpi y no continu expresando su pensamiento-. Pero, oh, seor Brandon!, la vista de un jinete se me ha hecho odiosa. Le ruego que tenga la bondad de intentar comprenderlo. -No me siento ofendido - dijo Wade-. Las mujeres no han formado parte de mi vida desde mis tiempos de chiquillo. Y entonces, las nicas que lo hicieron fueron mi madre y mi hermana. -No ha tenido usted esposa? -Yo ! No, no! Ni siquiera novia... ni nada por el estilo. Jams he tenido una amiga. -Seor Brandon, espera que lo crea? pregunt ella, con incredulidad. Si Wade hubiera sido un embustero, los ojos de Jacqueline lo habran descubierto inmediatamente-. Es usted joven y guapo. Adems, tiene para las mujeres una galantera y amabilidad que suelen encontrarse muy raramente en este bravo Oeste. -No importa lo que tenga o lo que nO tenga. Lo que he dicho es la verdad. -Entonces, ha vivido usted una vida extraa y solitaria en algn lugar donde no hubiera mujeres. -S. Por espacio de muchos aos slo he conocido la Naturaleza y los hombres rudos. El
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poco tiempo que he pasado en las ciudades, lo he tenido que emplear en pensar en defender mi vida y otras cosas por el estilo. -Es usted lo que pap llama un pistolero? -S. Y eso me ser muy til para realizar la labor que me propongo realizar en su beneficio. -Mi to Glenn era pistolero tambin. Fue un hroe para toda la familia, excepto para mi madre. Se vio obligado a luchar a tiros para defender su vida... Podra aplicarse eso mismo a usted? -S. He sido un hombre perseguido. -Seor Brandon, eso jams constituir un obstculo para que sea respetado y... y querido por esta familia. Casi desde que era muy pequeita, todas mis simpatas se inclinaron en favor de to Glenn y de hombres como l: hombres sin hogar, sin personas amadas, sin descanso, sin paz..., sin nada ms que un revlver y una formidable habilidad para manejarlo... -Todo eso que ha dicho sirve muy bien para m - replic Wade, emocionado-. Pero tenga la bondad de no volver a hablarme sobre m. -Era necesario hacerlo. Yo quera conocer algo acerca de usted. -Es posible que algn da le cuente a usted mi historia... Hablemos por ahora de las razones que me han obligado a venir... Me ha parecido comprender que su padre y Aulsbrook no son buenos amigos. -No lo son, ciertamente - contest ella con rapidez. -Y no por culpa de pap. Cuando llegamos aqu, lo mismo que en Texas, pap comprendi la necesidad de mantener buenas relaciones con los vecinos. Pero Aulsbrook odiaba a pap en Texas, y le odia todava ms aqu... -Por qu? -Los dos estaban enamorados de la misma mujer: mi madre. -Oh, comprendo! Qu mala suerte que los dos hayan escogido el mismo lugar para residencia! Ha sido Aulsbrook un vecino y compaero honrado? -Oh, no! Es un hombre muy solapado. Pap no sirve mucho para los negocios, y mucho menos para el de la cra de ganado. Aulsbrook se ha aprovechado de esas circunstancias. -Ha cometido alguna deshonestidad? - pregunt Wade con inters. -Moralmente, s. Pero no de un modo que pueda ser demostrado ante un tribunal. -Me agradar saber todo lo que est relacionado con esas circunstancias... Cuntas reses le quedan a su padre? -No lo sabemos. No son muchas, si se las compara con la cantidad inicial. Nos queda alrededor de un centenar de caballos, algunos de ellos de pura raza. Y quizs algunos millares de cabezas de ganado. -Han vivido ustedes hasta ahora de su producto? -S. Y del producto del rancho. Producimos todo cuanto consumimos. Tenemos una huerta maravillosa en el desfiladero, donde jams nieva; es un terreno clido, soleado y dotado de abundante agua. Y qu agua! No la haba tan buena en todo Texas. -He estado cerca del gran manantial. Aquellos terrenos deben de pertenecer a Pencarrow. -S. Y esa circunstancia nos ha ocasionado muchos disgustos. Aulsbrook dice que el manantial le pertenece, y ha amenazado a pap con demandarle ante los tribunales de Phoenix. Los disgustos de esa clase... y las deudas..., las deudas apremiantes, han preocupado a pap mucho ms que los ladrones. En algunas ocasiones no nos hemos enterado del robo de muchas reses hasta bastante tiempo despus. Todos nuestros caballistas se han marchado. -Supongo que usted inspeccionar los libros de su padre. -S. Y me avergenza mirarlos. -Tendr usted que repasarlos inmediatamente. Fueron interrumpidos por la entrada de Pencarrow, que iba acompaado de una mujer morena, la cual deba haber sido muy hermosa en otros tiempos, y que todava conservaba un aire de distincin y de nobleza. A continuacin llegaron el muchacho, Hal, y una joven alta que indudablemente era su hermana. La joven

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tena una cabellera muy abundante y de un color tan claro, que casi pareca de plata; y, lo mismo que Jacqueline, unos ojos que podran haber hecho hermoso a cualquier rostro, y de una tonalidad azul que Wade no haba conocido jams. Cuando Pencarrow hubo presentado a Wade, tanto la madre como la hija le saludaron amablemente: la primera con temor, como si se tratase de un monstruo sanguinario, y la segunda con alegra, como si fuera un salvador. El momento fue muy embarazoso para Wade. -Rona vio todo lo sucedido - dijo Hal-. Y despus se cay patas arriba. -Seor Brandon, nunca me haba desmayado hasta ahora - explic la muchacha, a modo de disculpa-. Escuch antes de la llegada de usted, y estaba furiosa. Despus, cuando le vi acercarse, no s por qu causa, adivin que se pondra de parte de pap. Lo comprend por su mirada. Me emocion de un modo terrible cuando le vi enfrentarse con aquel Urba. Pero el disparo de su revlver, y el rostro horroroso de aquel hombre, y la sangre..., comenc a marearme y a desvanecerme, y ya no vi ms que tinieblas. -No hablemos ms de esa cuestin orden Pen carrow-. Tu madre est todava mareada y aturdida... Aun cuando solamente oy los ruidos... Brandon, vamos a comer. Despus Hal saldr con usted a dar un paseo por los alrededores, mientras las mujeres le preparan una habitacin... Hal, ve en busca de su caballo. Los Pencarrow no tenan criados de ninguna clase, lo que evidentemente no haba sido previsto cuando el dueo construy la casa, si se juzgaba por su amplitud y su espaciosidad. El comedor, lo mismo que el saln, tena ventanas a ambos lados de la mansin. El mobiliario y la vajilla daban fe de que los Pencarrow haban des-frutado das ms prsperos que los actuales. Una de las personas de la familia, y Wade sospechaba que tal persona era Jacqueline, era una inteligente ama de casa. Wade comi abundantemente, a pesar de que se hallaba todava bajo la impresin de la reciente tragedia; pero experiment una gran alegra cuando pudo salir de nuevo al exterior. Haba descubierto que apenas le era posible separar la mirada de Jacqueline, y que Rona le observaba como si estuviera profundamente fascinada. Las edificaciones pertenecientes al rancho haban sido construidas demasiado recientemente para que pudieran encontrarse ya en estado de ruina, mas en ellas se adverta la falta de uso. Los dormitorios y los cuartos estaban vacos, del mismo modo que los graneros y otras dependencias. La caballeriza principal era un magnfico edificio, con veinticinco establos a cada lado del ancho espacio que discurra de un extremo a otro. No pareca haber nada de heno o cebada en el lugar. Los corrales no haban sido utilizados desde haca mucho tiempo. Respondiendo a un silbido de Hal, una veintena de caballos, o acaso ms, lleg corriendo a travs del terreno cubierto de pastos. Los caballos atrajeron la atencin de Wade, que se consideraba a s mismo como un buen, juez. Estos eran giles, de crines abundantes y largas y de pura raza. Pencarrow afirm que entenda mucho ms de caballos que de ganado vacuno. Cuando Wade sali al campo con el ranchero y Hal, experiment la misma agradable sensacin que cuando sali del desfiladero y dirigi la primera mirada sobre el rancho. No podra encontrarse un lugar ms hermoso ni ms bravo que aqul. La fragancia de su salvia, su extensin verde y gris, sus muchos oteros coronados de pinos, el gran lienzo de montaa que se ergua en la zona norte, y su entrada, que se abra como una ventana ante el pintado desierto..., todo esto constitua una de las razones principales de 'la atraccin que la comarca ejerca sobre los Pencarrow. Haba un algo especial, indefinible, en Arizona. El viento que gema entre los cedros, las extensiones purpreas cubiertas de ondulante hierba, el penetrante perfume del aire, la grandeza de todo y la libertad, parecan pertenecer solamente a Arizona. Y Wade record el desfiladero, no muy lejano, aunque invisible desde la llanura, y se rindi al encanto y al aislamiento de la regin ms hermosa que jams le fuera dable contemplar. Y, como se dijo a s mismo, su vagabundeo de jinete solitario haba terminado en Cedar Range. Wade vio alrededor de dos millares de reses y opin inmediatamente que a Pencarrow le quedaba una manada ms numerosa de lo que supona. Cuando el negocio de ganado se desvaneca en Texas, cuando la poca de prosperidad en Kansas, Nebraska y Colorado era entorpecida por la desastrosa guerra campesina de Lincoln, Arizona tena una maravillosa
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oportunidad para prosperar. Wade lo reconoci as. Pregunt acerca del clima invernal, y se alegr al saber que el fro y la nieve no constituan un obstculo importante para el desarrollo del rancho. -All abajo hay un gran desfiladero donde puede criarse mucho ms ganado del que nunca he posedo - dijo Pencarrow. -A qu distancia est el ferrocarril? -A cinco das de camino para el ganado; y hay buena hierba y mucha agua en todo el recorrido. -Hay muchos rancheros en esa direccin? -Ni uno solo. Y me parece una cosa muy extraa. -Cuntos ganaderos explotan propiedades en Cedar Range? -Aulsbrook, Driscoll, Hason, Drill y unos cuantos colonos. -Esta regin es muy extensa. Pero cul es su verdadera extensin? -No lo s con exactitud. Tiene ms de cien millas de longitud y una anchura de aproximadamente la mitad. Esto, sin tener en cuenta los desfiladeros, que por s solos constituyen una extensin muy grande de terreno. -Calcula usted cuntas reses puede haber? -S. Aulsbrook afirma que tiene diez mil cabezas. Y los otros tres rancheros deben de reunir en total una cantidad aproximadamente igual. -Slo veinte mil cabezas de ganado en un terreno que podra albergar ms de medio milln! Ahora, cuando el precio va a subir de un modo tremendo! ... Pencarrow, puede usted amasar una fortuna, aqu, en cinco aos. -Podra haberlo hecho. Claro que podra! - dijo angustiadamente el ranchero, herido, sin duda, en un punto sensible-. Lo s. Lo comprend tan pronto como llegu. Pero he sido engaado y robado. -Si todava le quedan a usted dos o tres mil cabezas, podremos doblar su nmero en un par de aos. Y doblarlo nuevamente en otros dos aos ms. -Pero no tengo tantas reses. Y necesitara ms vacas, ms toros y ms caballistas. -Naturalmente. He trabajado en ranchos en diferentes ocasiones, lo suficiente para conocer un poco el desarrollo del negocio de la cra de ganado. Desde aquel momento Wade se absorbi tanto en sus pensamientos que no pudo formular ms preguntas y atender estrictamente a las sucesivas explicaciones de Pencarrow. Tan pronto como regresaron, desensillaron los caballos, a los que Hal dej sueltos en el ancho pasaje que conduca a los pastos. Pencarrow orden a Hal que acompaase a Wade a su alojamiento, y se dirigi a la casa. -Seor Brandon, estoy terriblemente contento de que haya usted venido al rancho de Cedar - dijo con cordialidad el muchacho-. Lo mismo le sucede a Rona, y tengo la impresin de que tambin a Jacqueline, a pesar de lo mucho que desconfa de los jinetes que vienen a nuestra casa. -Yo tambin me alegro mucho, Hal; - replic Wade, halagado por las palabras del muchacho-. Oye, qu te parecera si suprimieras el seor y me llamaras Tex? -Tex? Abreviatura de Texas? Me gusta! Comenzamos a entendernos perfectamente, verdad? Me llevar usted maana a pasear con usted? -Oye, muchacho, tus lecciones comienzan maana. -Lecciones? Diablo! ... Tengo una hora diaria de lecciones con Jacquie en verano, y tres en invierno -dijo quejosamente el muchacho. -Muy bien! Pero yo me refera a lecciones de cabalgar, enlazar, echar el lazo, marcar... y manejar el revlver. -Oh, se... Tex! Lo dice usted de verdad? - pregunt embelesado Hal. -De verdad. Hurra! - grit el muchacho. Haban llegado a la pequea choza que estaba al borde del primer otero coronado de

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pinos. Jacqueline sali de su interior y se reuni con ellos en el prtico. Por qu lanzabas hurras tan alegremente? - pregunt con severidad. -Porque Tex va a hacer de m un vaquero. -Tex? -S, el seor Brandon. Pero no quiere permitirme que le llame seor. -Oh! Eso era? Bien, me parece que Tex se ha echado otro trabajo muy duro sobre las espaldas - coment la muchacha, coquetamente-. Seor Brandon, stas son sus habitaciones. Quiere usted entrar? -Voy a ir corriendo a decrselo a Rona - dijo Hal. -Muy bien, chiquillo. Ya que vas, podras preguntarle si le agradara hacerse vaquera. Hal corri hacia la casa sin dejar de llamar a gritos a su hermana gemela. Jacqueline permaneci a la puerta de la vivienda y repiti su invitacin a Wade. -Vaquera? - pregunt, sonriente. -S. Y esto se aplica tambin a usted, seorita Pencarrow. -Oh, qu alegra! ... Pap construy esta casita para su capataz. Pero jams ha sido ocupada por un hombre... Mam y yo la hemos arreglado a toda prisa. Verdad que es muy bonita, muy cmoda y clara? Tiene agua corriente y una hermosa chimenea. Hay una leera llena de ramas y de astillas detrs de aquella puerta. La mesa y la lmpara no han sido instaladas todava. Wade inspeccion el interior de la vivienda, que tena unos muebles de pino, mantas multicolores, alfombras indias, una gran chimenea de piedra, diversos cuadros y un estante lleno de libros. E inmediatamente se ech a rer de un modo cordial. - Para m, seorita Pencarrow! ... Esta maravillosa casita?... Es demasiado buena para m. Si pudiera usted ver las cuevas en que he vivido y dormido hasta ahora! -Razn de ms para que encuentre un poco de comodidad aqu. -Si dice usted que debo encontrarla... Pero temo que no armonizo muy bien con la casa a causa de mis destrozadas y sucias ropas. -S, est usted bastante destrozado y sucio - convino la muchacha mientras le inspeccionaba desde las botas manchadas de barro hasta el polvoriento sombrero-. Pero en Arizona las ropas no hacen al hombre. -Qu es lo que lo hace? El caballo y las armas? -Reconozco que tienen importancia... Ha tomado usted cario a Hal inmediatamente... Verdad? -Es cierto. Jams vi a Hal tan feliz. Est excitado, claro es, como todos nosotros; la presentacin de usted ha sido una cosa sorprendente. Pap le ofendi y yo... bien, lo tom por otro de esos Romeo que suelen venir de vez en cuando. -Tena usted sus razones para tomarme por algo peor que todo eso. -No! Mi reaccin fue efecto del miedo. Debera haber sentido que era usted el... hombre que he rezado... que viniera... para ayudar a pap. -Rez usted? Oh! - contest Wade con voz desfallecida que procuraba hallar las palabras que ocultasen la emocin que le embargaba. Para conseguirlo, arroj el sombrero sobre el lecho, y habra realizado cualquier acto que pudiera romper la violencia de la situacin. Pero ella le inmoviliz con una mirada, de agradecimiento y de sorpresa, y con la insondable oscuridad de sus ojos, todo lo cual lleg hasta lo ms recndito del corazn de Wade. -He rezado. Muchas y muchas veces. Jams desfallec, pero perd las esperanzas... Estoy avergonzada de no haber reconocido el momento..., el encuentro..., el significado de todo ello. Mas, aun cuando nuestra vida de Arizona ha sido muy dura, jams haba visto ante m la muerte ni la sangre. Sus palabras estaban saturadas de emocin y dictadas por una plena intensidad que pareca formar parte de todos sus pensamientos y de todos sus actos. Estas palabras habran sido elocuentes y persuasivas si hubieran sido pronunciadas aun por la muchacha ms fra y

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ms inexpresiva de este mundo. Pero proviniendo de Jacqueline Pencarrow, dotada de tan gran belleza y de tan gran inteligencia, contribuyeron al derrumbamiento moral de Wade. Este era el peligro que haba en ella. Wade lo reconoci y pens que era el principio, el nacimiento del primer y avasallador amor. La mayora de los hombres la habran comprendido mal, habran estado ciegos ante el hecho de que un deseo de Jacqueline, una persuasiva peticin suya, eran aumentadas hasta un millar de veces por su belleza personal y por la plenitud de su ser. Oh, me alegro de que haya venido usted, Tex Brandon! - exclam de repente, al mismo tiempo que Wade enrojeca-. Y antes de que este da haya terminado..., cuando me reponga de esta fra impresin de angustia..., aqu - y se puso una mano, morena y distinguida, sobre el corazn -, habr tenido mi primera hora feliz en el transcurso de muchos aos.

XI
Wade estaba solo en el rancho de Cedar. Haba visto como todos los Pencarrow, en carro y en un cochecito, convertidos en una familia transformada y feliz, se alejaban en direccin a Holbrook. Los haba visto alejarse con la profunda conviccin del bien que se aduea de un hombre cuando todava tiene fe y esperanza. Al llegar al recodo de la carretera, donde sta ascenda sobre una verde extensin, una de las muchachas onde por ltima vez un pauelo. El de Rona era rojo. El que Wade vio, si su aguda vista no le engaaba, fue amarillo. Se alejaban para permanecer ausentes durante seis das o una semana. Wade haba prestado a Pencarrow cerca de siete mil dlares, dinero que haba ganado con sus trabajos de minera o jugando a juegos de azar. El ranchero iba a pagar sus deudas atrasadas y a comprar abastecimientos, herramientas, equipos de silla, rifles y balas, y otras cosas para su necesitada familia. Wade imagin que vea a Hal en la tienda en que se vendan armas de fuego, y a las muchachas haciendo adquisiciones por primera vez desde haca cinco aos. Sin duda, Wade haba conservado para aquel fin tan cuidadosamente su dinero. Cuando se perdieron de vista, Wade cerr la puerta y cort la piel de su chaleco y el forro de su chaqueta para sacar de entre ellos la mal ganada fortuna que haba constituido una carga para l durante varios aos. Tena intencin de contar los fajos y los paquetes de billetes. Desat la pesada cartera de su padre, como haba hecho con la misma intencin una vez anteriormente, pero este acto le produjo una tempestad de dolorosos recuerdos, tan grande, que volvi a cerrarla. Qu debera hacer con aquellos millares de dlares robados por medio de asaltos a Bancos y trenes? Ante todo, deba esconder el dinero. Qu descanso representaba el verse libre del contacto y del peso de aquella carga! Provisionalmente, ocult la cartera, los fajos y los paquetes en la leera. Como lugar permanente de ocultacin decidi construir una caja fuerte y dura, y enterrarla bajo el suelo de la casita, Wade medit sobre su extraa reaccin a la vista de aquella gran cantidad de dinero robado. No quera tener la conciencia culpable en aquel perodo de regeneracin. Y despus de desprenderse del dinero y de esconderlo bien, encontr que le era ms fcil olvidar. Dejando la habitacin, Wade cogi un rifle que haba pedido a Pencarrow, el ltimo de una docena de Winchester que el ranchero haba llevado consigo. Wade construy una funda para el arma, la at a la silla de su caballo. Tambin llevaba un lpiz y un cuadernito que le haba dado Jacqueline. Equipado de este modo, comenz a recorrer aquellos terrenos, atento y vigilante, rgido y severo. En el caso de que encontrase caballistas que obrasen de un modo sospechoso, se propona disparar en primer lugar, y ver despus lo que suceda. Se encamin hacia el Oeste, al desfiladero occidental, y sigui su borde durante una milla, hasta el punto en que el desfiladero se funda con la campia; y vio muchas reses, de las cuales anot la cantidad que calculaba que habra. Luego cabalg circularmente a lo largo del

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borde de la pendiente, donde la purprea salvia se una a los grises rboles. El paseo habra sido por s mismo suficientemente satisfactorio, aun cuando hubiese estado desprovisto del aliciente que le prestaba la bsqueda del ganado y el estudio de la campia. Wade cubri cincuenta millas aquel da, y le satisfizo la cantidad de cabezas de ganado que observ en el desfiladero y en las nutridas espesuras. Los ladrones, sin duda alguna, se haban apoderado de grandes cantidades de reses en la campia abierta y las haban ocultado entre la maleza para disponer de ellas a medida que la ocasin lo requiriese. Wade prepar su propia cena aquella noche, bajo los pinos, y no pudo recordar ningn momento en que la comida le hubiera parecido ms apetitosa, ni el lugar ms fascinador. La fragancia, el color, y la brava cualidad de Arizona comenzaban a mezclarse a su sangre. Se sent y observ cmo el oro del crepsculo inundaba la verde campia y cmo aquel brillante color rosado que era peculiar del cielo de Arizona incendiaba las nubes. Ms tarde se sent a oscuras a la puerta de su cabaa. El rancho de Pencarrow permaneca oscuro ms all -de los rboles. El piso superior, que haba sido construido algn tiempo despus que el bajo, llegaba justamente hasta las copas de los pinos, algunos de los cuales rozaban y ensombrecan el pequeo mirador. A travs de una abertura entre los rboles brillaba una ventana en la que haba una blanca cocina. Aquel piso en forma de cpula se compona de dos habitaciones y un porche, que estaban destinados a Jacqueline y Rona. El ranchero haba construido la planta, segn dijo a Wade, despus de un ataque que una noche realizaron unos malhechores, quienes casi consiguieron arrastrar a Jacqueline a travs de la ventana de su dormitorio, que entonces se hallaba en el piso bajo. Esto haba sucedido cuando Jacqueline tena diecisiete aos. Wade pens sombramente en aquel intento de secuestro. Pencarrow no debera haber llevado jams a su familia a aquella zona tan solitaria. Jacqueline, y en aquellos momentos Rona tambin, haban necesariamente de hacer estragos entre los vaqueros honrados y otros jvenes de Arizona, sin tener en cuenta la clida pasin y la mala sangre que podran despertar entre los duros hombres sin cdigo y sin ley que cabalgaban por aquellos contornos. Al da siguiente Wade se encamin hacia el Este y cubri una distancia an ms grande que la del da anterior, con un resultado igualmente satisfactorio. Levant un plano de los mojones ms significativos y anot las caractersticas del terreno, tareas que le resultaron tan fciles como si hubiera sido vaquero desde los primeros das de su vida. El tercer da recorri la vasta meseta gris que se extenda entre el desfiladero de Cedar y el desierto. Durante su recorrido lleg hasta una eminencia desde la cual pudo divisar toda la campia, el desfiladero y el desierto. Era un punto de vista muy til y se hallaba situado en la cspide de un otero cubierto de pinos. Valindose de unos gemelos de campaa, pudo abarcar con la mirada toda la campia. Se hallaba a tres horas de dura caminata de la casa ranchera, y desde aquel lugar poda ver toda la parte occidental de la regin de Cedar. Tambin era un punto de vista satisfactorio para observar el panorama accidentado de aquella extraa y hermosa Arizona. A su regreso caminaba en torno a una de las muchas colinas cuando encontr a cierta distancia a tres jinetes cuyo rostro armonizaba muy bien con el de los caballistas de Urba, y cuya actitud al ser descubiertos, demostraron que sus propsitos al presentarse en aquellos terrenos eran sospechosos. Al ver a Wade, los jinetes dieron la vuelta y se dirigieron hacia el desfiladero. Wade desmont y, desenfundando el rifle, comenz a disparar. La distancia era excesivamente larga para que pudiera hacer buena puntera, pero vio perfectamente dnde sus proyectiles caan en el polvo, delante de los caballos. De un trotecito, aquellos jinetes pusieron los caballos a una loca carrera, y muy pronto se perdieron de vista. Cuando llegaron a la pendiente de un otero se de tuvieron y observaron a Wade. Wade carg de nuevo el rifle y luego encamin rpidamente su caballo al lugar en que los jinetes se haban detenido al verle. Se arrodill y midi las huellas que haban dejado los caballos y estudi cada una de ellas con toda minuciosidad. -! Hay que tener cuidado con esos hombres! - dijo, en voz alta, al ver que los tres jinetes
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haban observada sus movimientos con tanta atencin como l haba estudiado las huellas-. Dnde diablos podrn estar ahora?... Tengo que proceder con cautela y aprender a conocer a los hombres de este territorio. Sigui el mismo camino que los jinetes por espacio de varias millas, hasta que adquiri la certeza de que haban salido del desfiladero por el lado opuesto al de su entrada. Despus se encamin hacia la casa ranchera, adonde lleg cuando ya era de noche. Al da siguiente se levant muy temprano con el propsito de hacer una visita al vecino ms cercano de Pencarrow, un colono llamado Elwood Lightfoot, que se haba instalado junto a una gran espesura del desfiladero de Cedar, a su lado izquierdo, y cerca de los terrenos cuya propiedad se atribua a Aulsbrook. Wade tena un gran inters por aquel colono, ya que Hal y Rona le haban dicho que era su nico amigo, y porque Pencarrow deca que Aulsbrook no haba sido capaz de obligarle a alejarse por medio del temor o del dinero. Adems, aquel terreno de ciento sesenta acres, constitua un rancho productivo que estaba regado por una fuente gemela a la que exista en el desfiladero de Cedar. Cuando Wade encontr el camino, pudo llegar a la espesura en muy poco tiempo. El valle se abra a escasa altura y estaba cerrado por unas rocas rojas; era liso y cubierto de verdura; un brillante arroyuelo lo recorra por su centro, y, saltando desde el verdor, caa hacia el abismo que se abra a sus pies. Wade lanz una exclamacin de placer al verlo. Arizona esconda muchos jardines paradisacos en su campia poblada de rboles y cerrada por muros de rocas. Qu hermosa granja para producir alfalfa! Wade pensaba que aquel rancho deba ser mantenido fuera del alcance de las manos de Aulsbrook. Wade continu cabalgando cuesta abajo. La casa de madera del colono estaba metida en un terreno abierto, en su extremo norte, sin duda para conseguir que llegaran hasta ella los rayos del sol y para que ofreciese abrigo contra los fros vientos invernales del Norte. La edificacin era pequea, sencilla, con una chimenea amarilla construida en el exterior y un tejado de tierra en el cual brotaba el musgo. Tena como proteccin contra el sol un tejadillo abierto, en el cual haba un banco de trabajo, un canap y un montn de trampas y de herramientas oxidadas, as como un horno de tierra roja y muchas cosas ms en las que Wade no pudo reparar por falta de tiempo. Conejos, patos, gallinas, ciervos y asnos parecan ser los dueos del rancho en aquella extremidad. El ladrido de los encadenados podencos anunci la llegada de Wade. Luego, un hombre, el colono, sin duda, sali de la casa. Era un hombre delgado, gris y viejo, cuyos ojos eran de un color azul claro y tan buidos cmo un ltigo. - Buenos das! Es usted el hombre de quien Hal me habl el otro da? -Buenos das tenga usted! S, soy Tex Brandon. Y usted, es Elwood Lightfoot? -Apese. Estaba ansioso por saludarle... Por Dios, cunto me alegro de conocerle! Y ese Pencarrow ha conseguido encontrar un hombre para el rancho de Cedar, al fin. -Vamos a la sombra, y hablemos... Tambin me alegro mucho de conocerle. Los Pencarrow han ido a Holbrook para solucionar unas cuestiones que les interesaban. -S, eso me dijo Hal. Pero no hicieron ms que ilegal aqu y se marcharon en el momento... Para qu han ido? -Pencarrow tena que pagar algunas deudas y hacer algunas compras. Y su familia ha aprovechado la ocasin... -Caracoles! Cunto me alegro! Y tengo mucha curiosidad... De dnde les ha venido el dinero? -He prestado una pequea cantidad a Pencarrow. Tuve la suerte de tropezar con una veta de oro en Tombstone y dobl su valor por medio del juego. De todos modos, habra prestado esa cantidad a Pencarrow. Pero creo que es un buen negocio. El suyo es el rancho ms hermoso que jams haya visto. A Pencarrow le quedan todava algunas reses, la mayora de las cuales se encuentran entre la espesura y en el desfiladero. He comprobado que posee an alrededor de cuatro mil cabezas de ganado, el doble de lo que cree que le resta. Hay posibilidad de ganar mucho dinero en estos terrenos. Y yo estoy decidido a ayudarle. -Si no tiene inconveniente le dir que el hecho de que haya matado usted a Urba y su compaero, ha constituido un principio muy bueno para conseguirlo - observ el colono mientras clavaba en Wade una penetrante mirada-. O lo sucedido aquel mismo da. La noticia
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corri por toda la regin como el fuego en el bosque, y se est extendiendo por todas partes hasta llegar a las guaridas de las ladrones de caballos y ganados y otras gentes de mala calaa. -Buena noticia! - coment Wade, mientras con un gesto indicaba que daba por terminada la conversacin respecto a aquel asunto-. Hal y Rona juran que usted es su nico amigo. Es usted amigo de Pencarrow tambin? -Lo soy, y mucho ms de lo que l supone. He tropezado con muchas dificultades para conservar esta casa, la cual habra vendido hace mucho tiempo si no hubiera sido por el cario que tengo a sus dos hijos. -Es una actitud honrada y noble. Pencarrow tiene ahora, dos amigos. Y dos personas trabajando juntamente, son mucho ms fuertes que una... Quiere usted aceptarme como amigo suyo apoyndose en la recomendacin de Pencarrow? -Brandon, ya le haba aceptado como amigo a causa de las manifestaciones de Rona y Hal. Hal dice que Rona experiment tal alegra al ver a usted, que llor. No es posible que esa muchacha de aguda mirada y fina percepcin se engae. Desde sus primeros das, solamente ha visto en los hombres una amenaza de disgustos. -Bien, entonces vamos a luchar en favor de Pencarrow y sus hijos? -Har todo lo que sea necesario' - contest-. He estado experimentando tentaciones de matar a uno de esos malvados que los combaten desde hace mucho tiempo. -Apostara a que se refiere usted a Band Drake. -Es cierto. Pero jams he tenido la suerte de realizarlo. de un modo que no ofreciera pruebas de mi culpabilidad. De todos modos, he estado a punto de hacerlo ms de veinte veces. Por lo que ms le odio es porque antiguamente sola ver a la seorita Jacque con frecuencia, puesto que acostumbraba a venir a visitarme. Desde hace cierto tiempo tiene miedo a venir. -Ah! Luego hablaremos de Drake. Dgame, Lightfoot, es usted propietario de estos terrenos? -Claro que s! -Los tiene usted registrados? -S. Hice el registro hace tres aos. Pero no me entregaron los ttulos de propiedad hasta el pasado otoo. -Es un rancho productivo? -Aqu crecen las cosas como por arte de magia. No puedo verme libre de los melocotones, las uvas, los melones, el maz y las verduras. Toneladas y toneladas de estos productos se pudren sobre la tierra. Sola venderlos a Pencarrow, que me los pagaba bien, y todava le proveo de todo lo que comen en su casa, excepto de carne. -Qu razones impulsaron a usted a instalarse en estos terrenos? -Comprend el gran valor del agua. Por esta causa quise cultivar la tierra, especialmente para producir alfalfa y criar ganado en los terrenos inmediatos. Hace nueve aos que vine, y ahora soy ms pobre que cuando comenc a trabajar. Los ladrones se apoderaron de mis ganados, y por ello dej de cultivar alfalfa. -Cunta alfalfa puede usted recoger aqu? -Unas cien toneladas cada verano, sin necesidad de utilizar el terreno que destino a huerta y jardn. -Caramba! ... No es extrao que Aulsbrook haya intentado arrebatarle esta posesin. -Est empeado en conseguirlo, lo mismo por medios lcitos que deshonestos. -Lo mejor que puede hacer Aulsbrook es tener cuidado con los actos que realiza. Dgaselo la primera vez que se acerque a usted... Ahora, Lightfoot, dgame: conoce usted el ganado? -Si lo conozco? Vaya una pregunta! Desde la A hasta la Z. No hay ni un solo ganadero en toda Arizona que pueda competir conmigo. He trabajado en negocios de ganado por espacio de cuarenta aos y he perdido ms de medio milln de dlares. Pero no ha sido porque no supiera cmo debe cruzarse, criarse, conducir y vender el ganado.

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Wade se levant del cmodo asiento que ocupaba en el sof, y, apenas capaz de contenerse, comenz a pasear nerviosamente de un lado para otro. -Bien, me parece que se siente usted desconcertado por mi jactancia y mi mala suerte aadi el colono, que estaba sinceramente asombrado. -Lightfoot, lo que acaba usted de decirme significa que la fortuna de Pencarrow est asegurada y que usted y yo hemos de conseguir con nuestro esfuerzo que as sea. -Dios mo! No es extrao que Hal est tan entusiasmado con usted. Tan pronto? Pero, Brandon, cmo demonios supone usted que hemos de conseguir tan claramente ese resultado? -Porque Pencarrow tiene los terrenos y usted tiene la experiencia. -As es. Yo lo haba pensado hace mucho tiempo. Mas para conseguirlo, es necesario dinero. No hace falta en exceso pero de todos modos... dinero! Bueno sa es la tercera necesidad. Y las tres necesidades juntas no importan tanto como la cuarta. Es decir: el valor y la fuerza para matar u obligar a huir a esos ladrones que estn escondidos entre la espesura. -se ser mi trabajo, Lightfoot! -Diablos! Pero, hombre de Dios, piensa usted solo enfrentarse con una docena de cuadrillas, la mayora de ellas en realidad duras de pelar? No es posible! -Es posible! El colono mir fijamente a Wade. Estaba profundamente impresionado por el fuego y la energa que Wade puso en su afirmacin; y, acaso, todava ms impresionado por su presencia. -Est usted dispuesto a ayudarme? - pregunt anhelante Wade. -Si he de decirle la verdad, no me he sentido tan feliz como ahora desde hace mucho aos. Estoy loco por los hermanos gemelos!... Y aprecio mucho a Pencarrow. Y Jacqueline..., bueno, me hace perder la cabeza! Qu efecto ms extrao produce en los hombres!.,. No lo ha experimentado usted ya, Brandon? -Es muy hermosa, y tiene mucha vitalidad. -S. Pero eso es muy poco decir. Ha vuelto locos a todos los hombres de estos alrededores. Y lo mismo sucedera aunque se vistiera con una de esas ropas que usan los mormones... Y, dgame, de qu modo se propone usted organizar el desarrollo del rancho de Cedar? -Palabra de honor! Me sorprende usted! Estoy decidido a hacerlo sin pensar siquiera cmo lo hago. -Ese es el modo de llevarlo a cabo. Al diablo con las dificultades y los obstculos! Cuanto ms difcil resulte el trabajo, con ms afn lo emprenderemos. -Eso quiere decir que me acepta como compaero sin necesidad de ms averiguaciones respecto a m? -Claro que s! He sentido que haba algo que me inclinaba hacia usted desde el momento en que Hal estuvo aqu. -Elwood, espero que jams lamentar usted su decisin.,. Queda convenida la cuestin. Ahora reflexionemos juntos para ver lo que ha de hacerse. -Espere un momento. Tengo que imponer una condicin. Y es que usted ha de permitirme que sea el jugador oscuro de esta partida, el ignorado... El compaero silencioso de juego. -Por qu? No me agrada la idea. -Es que, en realidad, todo lo que puedo hacer es convertirme en una especie de espa para usted, con el fin de que pueda avisarle en cuestiones relacionadas con la cra de ganados. La parte ms dura de esta terrible misin ha de recaer sobre usted. Por mi parte, lo nico que espero es que me sea posible conservar estas tierras y hacer que me produzcan lo necesario para mi sustento cuando sea ms viejo... -Elwood, podremos lograr que produzcan ms que todo eso. Slo la alfalfa le producir ya una renta muy crecida. Ser preciso que busque usted alguien que pueda ayudarle a trabajar sus campos. -Conozco a un mejicano y a su hijo... Son pastores.
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Se han quedado sin trabajo por culpa de esos ladrones que se apoderan de los corderos. Puedo contratarlos para que trabajen en mis terrenos, a cambio de la comida y el alojamiento, hasta que llegue el momento en que pueda pagarles salarios. Y, de este modo, podr disponer del tiempo necesario para hacer investigaciones que puedan ser de provecho para usted. -Investigaciones! Quiere decir que recorrer estas extensiones y se introducir en los bosques y las espesuras para ponerse en contacto con esos parsitos? -S. Y ms que todo eso: para descubrir adnde va a parar el ganado robado... Me refiero a las reses que no son conducidas al ferrocarril. Siempre he estado en relaciones, ms o menos secretas, con muchas de esas cuadrillas, aunque nunca con la de Drake o la de Harrobin, que son los dos malhechores ms importantes de estos contornos y que se profesan una gran rivalidad. Podramos conseguir que se enemistasen decididamente. Mi propsito al desear ser un compaero silencioso e ignorado de partida, es el de mantenerme en apariencia en la misma situacin de siempre, sin tomar partido en favor o en contra de nadie. -Desde 'ese punto de vista, me parece una gran idea - coment Wade, pensativo-. Acepto. Ser usted mi compaero silencioso. -Tendremos que caminar despacio. No conviene que se hagan progresos rpidos. Y el traer nuevas cabezas de ganado al rancho de Cedar podra resultar fatal en tanto que no se haya conseguido dar un buen escarmiento a esos bandidos, o se los haya obligado a huir. Por lo pronto, el rodear todo el ganado de Pencarrow y traerlo al terreno descubierto representa un trabajo muy difcil. Una buena inspeccin de todas las espesuras y los bosques podra producir resultados sorprendentes.-He podido comprobarlo solamente en cuatro das. -Es posible que encuentre usted una parte del ganado que ha sido robado. Es casi seguro que as suceder. Pero necesitar usted la ayuda de unos vaqueros. Eso es lo ms complicado de obtener : vaqueros, caballistas en los que se pueda confiar, que inspiren la seguridad de que no son unos ladrones ms, dispuestos a apoderarse de todo lo que los anteriores puedan haber dejado Caballistas que trabajen a cambio de su manutencin hasta que las circunstancias hayan mejorado y sea posible pagarlos... Brandon, me parece que es imposible... -No lo es para m. Soy capaz de dirigir al equipo de vaqueros ms indisciplinados y perversos que jams hayan montado un caballo - replic Wade con firmeza. -S? Lo ha intentado en alguna ocasin? -No. Pero puedo hacerlo. -Quiere hacerme el favor de decirme cmo diablos podra conseguir lo que ningn ganadero lograra nunca? -Proporcineme unos cuantos vaqueros jvenes. No importa lo muy perezosos, incultos, bravos o malvados que sean. Creo que con ellos podra formar una buena cuadrilla de caballistas. Es forzoso que lo consiga, Elwood! ... Les hara grandes promesas; les demostrara que el robo no compensa, a la larga; influira sobre cada uno de ellos individualmente; hara que me estimasen; los obligara a comprender el valor y la energa que Pencarrow ha demostrado al quedarse aqu, a pesar de todos los contratiempos y peligros ; procurara experimentaran simpata y aprecio por l y su familia... Elwood, he vivido entre hombres malos, entre proscritos y forajidos... En el fondo de todos ellos, siempre hay alguna buena cualidad. Trabajara partiendo de este principio. He sido un buen caballista, duro y resistente. Lo soy, y no me arredrar ante los peligros y las dificultades. Finalmente, dira a los vaqueros que estara dispuesto a matar a cualquiera de ellos que fuese indigno de confianza..., y lo hara! Durante el final de esta arrebatada exposicin, Lighfoot se puso en pie lentamente, con los ojos brillantes, con el arrugado rostro iluminado por una apasionada resolucin. -Ahora s, Brandon, cul es el equipo de vaqueros que necesita usted- declar con energa; y apret las grandes y morenas manos una contra otra-. Demonios! De qu modo ms extrao se producen los acontecimientos cuando...-cuando aparece el hombre que puede encauzarlos rectamente! -Elwood, ha dicho usted mucho... sin decirme nada. Explquese! - replic Wade con ansiosa impaciencia. Lightfoot volvi a sentarse.
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-Escuche, hijo: generalmente no suelo apasionarme. Ver como tengo razones para decir lo que he dicho... Hace un ao, o acaso un poco ms, vino a estos lugares un vaquero joven, una mala cabeza. Lo acept a mi servicio sin hacerle preguntas de ninguna clase, y le ayud a salir del trance en que se hallaba. Nos hicimos buenos amigos. Se llama Hogue Kinsey y es el, muchacho ms simptico y atrayente que he conocido. Proceda de una buena familia, de no s qu punto de Ashfork. Su padre haba tenido un par de aos malos, en los que la sequa le dej casi sin una sola cabeza de ganado. La pobreza ms grande se adue de la casa. Hogue tena una hermana a la que quera con delirio; esa hermana cay enferma y para curarse deba trasladarse a un punto ms bajo y menos fro que el de su residencia. Hogue rob una manada de reses y la vendi. Esto debi de suceder hace varios aos. Como quiera que fuese, el caso es que el robo se descubri y que Hogue tuvo que huir. Hogue era un muchacho apacible, pero de temperamento fcilmente exaltable; y esta circunstancia, unida a su habilidad para manejar el revlver, le puso en el mal camino. Si yo hubiera tenido dinero para pagarle unos jornales, podra haberle alejado de la tentacin de vivir como ladrn en estos terrenos. De todos modos, pude detenerlo durante cierto tiempo y conservarlo a mi lado, hasta que se march hacia Pine Mount en unin de otros seis jvenes destinados al infierno. Hace cierto tiempo que Hogue no viene a verme. Antes sola venir con frecuencia. Supongo que se ha cansado de or mis maldiciones y recriminaciones. He discutido excesivamente con l. Ahora l y sus compaeros estn robando ganado en pequea escala, en tan pequeas cantidades, que an no han causado perturbaciones a los rancheros. Creo que esa cuadrilla ha debido de apoderarse de algunas de las reses de Pencarrow. Pero debo decir una cosa en favor de Hogue: es el nico vaquero que no se ha acercado nunca a Pencarrow para pedirle trabajo. -Qu explicacin tiene eso? - pregunt Wade, que estaba intensamente interesado. -Supongo que Hogue todava no es un hombre endurecido e insensibilizado. Todava no debe de ser capaz de trabajar para un ganadero y robarle traicioneramente. Recuerda demasiado a su madre y su hermana para que pueda decidirse a engaar a las hijas de Pencarrow. Todo esto es lo que yo supongo, Brandon. Y es la gran ocasin para que intentemos atraernos a Hogue. Creo que entre los dos podremos conseguirlo.-Dnde est Pine Mount? -A unas treinta millas de distancia, siguiendo el camino. Por la carretera, la distancia es mayor. Pine Mount es una ciudad pequea y en la que apenas hay actividad durante el invierno; pero en verano se llena de animacin. Todas las cuadrillas de proscritos y granujas hacen sus compras, juegan, haraganean y se divierten all. Hay muchas peleas y muchas muertes. Pine Mount se encuentra en el recorrido de la diligencia que va de Nuevo Mjico a Mariposa. -Tenga la bondad de indicarme cul es el camino, y maana mismo ir a Pine Mount dijo Wade. -No sera preferible que antes hablsemos con Hogue? - pregunt el colono. -Solamente necesito que observe usted a montones, como dicen los indios. No me propongo obligar a Hogue, ni a nadie, a que acepte mi amistad. No obstante, no podemos despreciar la utilidad de la rapidez... Puede usted hacer que sus amigos, los mejicanos, vengan hoy mismo aqu? -Puedo llamarlos desde el borde... Viven en una choza de leos, no muy lejos de mi casa. -Conforme. Llmelos. Maana, vaya usted al rancho y qudese all hasta mi regreso. -Lo estaba pensando... Un buen jinete necesitar emplear cinco horas para arribar a Pine Mount. Vaya usted hacia el Este, partiendo del rancho, hasta que llegue al desfiladero Seco. Contine junto al borde hasta que encuentre un camino que le permita descender. No puede equivocarse. Siga ese camino y procure correr mientras no haya de cabalgar sobre terreno accidentado. El camino que le he indicado sale del desfiladero, atraviesa un bosque y un terreno rocoso y desemboca en Pine Mount. No es posible perderse. -Muy bien, Elwood. Debo regresar ahora al rancho. Estoy seguro de que Hal y Rona me han prestado un gran servicio al hablarme de usted. -Benditos sean esos gemelos! Y qu supone usted que eso significa para m?... Bien,
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bien! Brandon, usted es forastero, casi desconocido... Pero ha conquistado todas mis simpatas. Ojal pueda realizarse todo lo que se ha propuesto! -No lo dude, amigo contest Wade mientras se detena, con un pie en el estribo, para mirar directamente a los turbados ojos de Lightfoot-. Esas buenas cosas, van a realizarse! El alba naci gris y dulce; una luz roja se extendi sobre la tierra cubierta de salvia. Los pjaros y los pequeos animalitos terrestres apenas se movieron al or el rpido trote del caballo que se aproximaba. A la hora en que el sol se elev en el espacio, Wade haba descendido al desfiladero Seco y encontrado el camino. Aun cuando el agua slo corra por aquel lugar en pocas de lluvias, el desfiladero se cubra de verdor, de hermosos pinos y sicmoros, de robles enanos y de zonas densamente pobladas de manzanita. Sobre las huellas de los osos, marcadas en el polvo, se sealaban las ms recientes y redondas de los ciervos. Los sinsontes y los grajos inundaban el aire de msica y de estruendo. Unas pequeas manadas de ganado, ms silvestres que los ciervos, se introdujeron alocadamente entre la espesura al acercarse Wade. La cabeza del desfiladero Seco se cerraba bruscamente entre una confusin de quebrados y accidentados riscos, a travs de los cuales ascenda el camino trazando zigzags y curvas. Una vez llegado a la altura, Wade inici un lento descenso a travs de los grupos de rboles y de la salvia. Arizona mostr a Wade su infinita variedad de paisajes, que, sin embargo, se caracterizaban por aquellos rojos, aquellos grises y aquellos colores de prpura, por una seca fragancia que era tan excitante como el vino, por su soledad, por la transparencia de su atmsfera. Wade no habra procedido con ms cautela ni vigilado ms atentamente si, una vez ms, se hubiera hallado huyendo de unos perseguidores. Vio el relmpago de las alas de las aves a distancia, los movimientos de los matorrales, el lomo gris de los ciervos cuando se introducan en alguna espesura. Siempre que llegaba a un terreno abierto, o a una larga recta del camino, o ante algn descenso, reduca la marcha del caballo y observaba desconfiadamente las rocas, los rboles y la maleza que le rodeaba. Empero, durante todo el tiempo, a pesar de su arraigado hbito de la vigilancia, a pesar del estado de alerta de todas sus potencias para adaptarse a la nueva fase de su vida, a pesar de la dura y resuelta determinacin de sobrevivir y ganar la batalla, determinacin que haba intensificado e incrementado premeditadamente, continu cabalgando como podra hacerlo quien hubiera llegado a la gloria y a los sueos de la reparacin, del cumplimiento del deber y de la salvacin. La sagrada promesa que hizo a su padre, y que le haba servido de acicate para la realizacin de heroicos esfuerzos, aumentaba de valor ante la subyugadora perspectiva de una aventura que se nutra de las mayores esperanzas para los sentimientos del hombre. -Luchas, romanticismo, amor! ... Se habra de producir un choque terrible contra las fuerzas del mal si se quera compensar a Pencarrow de sus prdidas y que sus posesiones y sus negocios prosperasen, que su vida estuviese segura, que su familia fuese feliz. Y era romanticismo a causa de su escenario, del drama que habra de desarrollarse ante el purpreo fondo de aquella regin silvestre, de la inevitable y fiera fuerza de la sangrienta accin, de su relacin con un hombre y una muchacha perseguidos. Wade confes su amor, lo expres en voz alta en la soledad, se goz en su alborear y sus exaltaciones, bendijo al dios de sus vagabundeos y al Destino que le haba proporcionado la ocasin y la fuerza para pagar la deuda que haba contrado con la mujer que lo salv. Y no peda otra cosa que el poder salvarla, a su vez, aun cuando ello le costase la vida. Unas cuantas cabaas de colonos recin llegados; luego una serrera abandonada desde haca mucho tiempo, y, por ltimo, un rancho entre el verdor del valle, indicaron a Wade que se hallaba cerca de Pine Mount. Al fin, pudo ver la calle, larga y ancha, los pozos de riego que haba en sus cercanas, las largas lneas de los algodoneros que se extendan hacia el centro de la ciudad. Soolienta, era la palabra que podra describir a Pine Mount. Wade recorri la mitad de la calle antes de encontrar caballos atados a las barras, una pareja de carros con las ruedas encenagadas y varios hombres, vestidos con ropas oscuras, que le miraron con
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curiosidad. Unos edificios un poco ms ostentosos que los primeros, viejos y maltratados por el tiempo, y algunos signos de vida y de animacin, persuadieron a Wade de que haba llegado al centro de Pine Mount. Desmont, amarr el caballo y entr ruidosamente en un establecimiento que mostraba un gran letrero. Las letras del rtulo se haban borrado mucho tiempo antes. La amplitud del establecimiento y la revuelta confusin y la variedad de sus mercancas atestiguaban que realizaba operaciones comerciales con un nmero relativamente grande de clientes. Wade vio una mujer y varios hombres que se hallaban realizando compras. Despus se acerc a l un hombre cuyos endrinos ojos y blanda sonrisa no podan ocultar la curiosidad que experimentaba. -Buenos das, seor. En qu puedo servirle? -Me llamo Brandon. Pertenezco al rancho de Cedar. Soy el nuevo capataz de Pencarrow. He venido a saludarles a ustedes. -I Brandon! Usted es el... Ah, s! Pencarrow... Realizbamos muchas operaciones con l... En realidad, todava nos debe el importe de una facturita... -S. Me ha enviado a pagarla. Le agradecer que tenga la bondad de entregrmela. -Lo har con mucho gusto. El nuevo capataz de Pencarrow, eh? Nuevamente ha prosperado Pencarrow? -Mucho. Pero no pide nuevos crditos. De ahora en adelante pagar siempre al contado... Volver dentro de unos momentos, cuando haya tomado un bocado y una copa. Wade sali de la tienda. Se dio cuenta claramente de que su presencia haba sido advertida y comentada por los otros ocupantes del establecimiento. Haba adoptado una actitud de alejamiento y de descaro que no invitaba a la curiosidad ni a la amistad. Camin sobre la empedrada acera, que se hallaba al mismo nivel que el arroyo, y mientras lo hizo no dej de ver y observar cuanto haba que ver y observar. Los edificios antiguos estaban construidos de adobe y piedra, y los ms nuevos de planchas de madera, en algunas de las cuales poda todava apreciarse un poco de corteza. Pareca ser que solamente haba en la ciudad una tienda grande; Wade entr en ella. Contena un surtido de mercancas similar al de la primera. Un empleado, o el dueo, se hallaba sentado junto a la puerta, con el respaldo de la silla apoyado en la pared, fumando una pipa. Pareca tener un carcteramistoso, a diferencia del otro comerciante. Wade se dirigi a l sin prembulos. -Conoce usted a Pencarrow? -No. Jams he tenido tratos con l. Me instal en Pine Mount despus que l ces de venir por aqu. -Pencarrow necesita hacer nuevas compras. Soy su actual capataz, Brandon. -Cmo est usted? Me llamo Hicks. Le he visto salir de la tienda mormona. -Mormona? Quines la dirigen? -Jed y Seth Bozeman. -Supongo que usted es gentil. -Acierta usted. Y aqu es donde puede comprar lo que necesite. -Estamos de acuerdo. Pero qu actitud adoptarn los Bozeman? -Bah! Tienen mucho negocio sin necesidad de comerciar con los recin llegados a estos contornos. Y seguramente les habra agradado que no hubiera entrado en su casa. -Qu me dice? -La verdad, Brandon. Pero le agradecer mucho que esto no salga de entre nosotros. -Comprendo... Acaso es Pine Mount un lugar muy poco conveniente para los paganos? -Lo es. Y los que quedemos de nosotros, no tendremos otro remedio que marcharnos de aqu cualquier da. -. La misma historia de siempre! ... Y, ya que hablamos de estas cosas, Hicks, sabe usted lo que ha sucedido en el rancho de Pencarrow? -No. Hace muchsimo tiempo que nadie me da noticias. Qu ha sucedido? -Que he matado a tiros a Urba y a otro individuo de su cuadrilla. - Urba l Diablos ! ... Brandon, no -disfrutar usted aqu de muchas simpatas.
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-Ms bien he conquistado antipatas... Est por aqu la cuadrilla de Band Drake? -Viene algunas veces. Suele pasar aqu casi todo el invierno. -Y la de Harrobin? -Acostumbra estar aqu casi siempre que la de Drake no est. -No se llevan bien? -Hum! Por lo menos, no lo parece. -Hicks, quiero que sea usted amigo de Pencarrow y mo. Comprende? -No es difcil de conseguir. Pero me parece que usted es un hombre de mirada aguda... Y no es que yo no est acostumbrado a ellas... Mas la de usted es diferente... Brandon, no ha cesado usted de mirar a la calle. Sin duda, est buscando a alguien. -Es usted muy listo, Hicks. . . Volver ms tarde. Wade encontr un pequeo restaurante, dirigido por una mormona alegre y regordeta, en el que la bondad de la cocina, sin duda alguna, era la causa de que en el establecimiento se reuniera un grupo muy numeroso de viajeros. Wade no ces de mirarlos mientras coma, y lleg a la conclusin de que un par de vaqueros y un leador podran, entre todos los ocupantes del local, obtener los beneficios de la duda. -Va de viaje, forastero? - le pregunt la propietaria, mientras Wade pagaba su comida. -No. He venido nicamente a hacer amistades... - contest Wade con voz dulzona-. Soy Brandon, el nuevo capataz de Pencarrow. -Me alegro mucho de conocerle. No deje de volver por aqu - recomend la mujer cordialmente. -Volver, con toda seguridad. Es usted una excelente cocinera. Cuando Wade sali a la calle tena la seguridad de que el nombre, Brandon, que haba pronunciado, lleg a odos de la mayora de los ocupantes del establecimiento y produjo impresin en su nimo. Su aparicin en los terrenos del rancho de Cedar y en Pine Mount haba sido de tal naturaleza, que necesariamente haba de incitar a la hostilidad y a tomar precauciones a los hombres de dudosa vocacin. El xito de su defensa de Pencarrow dependa slo del miedo que pudiera inspirar y de la dureza de sus reacciones ante todas las circunstancias que se le presentasen. Durante sus largas y solitarias horas de cabalgar haba meditado detenidamente sobre el mejor modo de proceder en cualesquiera situaciones que pudieran surgir ante l. En el pasado haba rehuido el juego fatal de las armas. nicamente lo haba aceptado cuando se vio forzado a hacerlo; all, en aquella regin, deba ser l quien lo obligara a efectuarlo e impusiese. En esta actitud se fundaba toda su fortaleza. Sera difcil que hubiera en todos aquellos contornos nadie que pudiera igualrsele en habilidad para el empleo de la pistola. No tena nada que temer en el caso de que hubiese de luchar, en condiciones de igualdad, cara a cara, con Drake, Harrobin o cualquiera de sus secuaces. Pero todo eso constitua solamente uno de los aspectos de los riesgos a que deba hacer frente. Muchos pistoleros se haban visto forzados en diversas ocasiones a tener que defenderse contra un grupo de enemigos armados o haban sido asesinados por la espalda, o cado en una celada tendida bajo la proteccin de la maleza. Wade reconoca poseer la experiencia necesaria para realiza; la tarea que se haba propuesto. Y haba comenzado a sentir que la clera creca en l, que se converta en un incentivo casi sobrehumano. Pine Mount poda alardear de poseer ms tabernas que tiendas. La ms grande de todas ellas tena pintada en la muestra una torpe mula blanca. Wade entr en la taberna como si buscase a alguien. El local era igual a centenares de locales del mismo gnero que Wade haba visto en el Oeste; pero tena una vaga e indefinible diferencia con ellos, una diferencia que no provena del olor del ron o del tabaco, ni de la media veintena de hombres que se hallaban en pie ante el mostrador, ni de las crudas inscripciones o los dibujos de las blanqueadas paredes, ni de las mesas de los jugadores situadas al fondo. Nadie prest especial atencin a Wade, de lo cual dedujo el viajero que su presencia en la poblacin no haba sido comentada ruidosamente todava. Pero tampoco sera improbable que la discusin violenta que sostenan los jugadores hubiese alejado la atencin de quienes se
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hallaban en el establecimiento de la entrada en l de un forastero. En aquel momento dos vaqueros, jvenes y giles, con las pistolas colgantes de los cintos y las espuelas resonantes, con los rostros acalorados y duros de expresin, avanzaban presurosos hacia la puerta de salida. -Afuera, borradores de marcas de ganados! -grit una voz spera-. Y de ahora en adelante no volvis a presentaron en Pine Mount! -Vamos, Hogue! - mand uno de los vaqueros, sin volver la cabeza. Que me muera ahora mismo si estoy dispuesto a hacerlo! - replic una voz joven y vibrante. El pensamiento de Wade obr con tanta rapidez como el acelerado latido de sus pulsos. Al callarse el grupo de bebedores que se hallaba junto al mostrador, por efecto del incidente, y retirarse con curiosidad hacia atrs, Wade intercept el paso a los dos vaqueros, y murmur framente ante sus rostros: -No os mostris cobardes! - Y pas ante ellos. Lo inesperado de su accin los detuvo. -Jerry, quin demonios...? Wade se encontraba en la primera fila de curiosos observadores, detrs de las mesas de juego. Algunas de stas haban sido abandonadas por los jugadores, y algunos ms se hallaban en pie, con las cabezas inclinadas en direccin al grupo que se encontraba tras la ltima de las mesas. Wade pudo ver un rostro hermoso y juvenil: el de un vaquero que se enfrentaba con cinco hombres, tres de los cuales permanecan en pie. -Harrobin, no podrs obligarme a marcharme de aqu! -declar acaloradamente el joven. -Oye, oye, Kinsey - replic un hombre de barba oscura que se hallaba sentado a la mesa y que cubra con las manos un montn de cartas y de fichas -, ya te lo he advertido anteriormente. T y tu cuadrilla tendris que marcharos o arrostrar las consecuencias. -I Bah! No me impresionan tus bravatas, Harrobin! -No son bravatas. -Pero, qu he hecho? Lo que sucede es que t nos debes dinero, a Jerry y a m. Y como quiera que no somos mormones... -Cllate! - le interrumpi Harrobin-. Aun cuando no hubieras hecho nada ms, hablas demasiado. Y muchos hombres han encontrado la muerte por la misma causa en esta regin. -Es cierto, han encontrado la muerte... que les fue ocasionada por la espalda, o cuando no llevaban armas para defenderse..., como a m me sucede ahora - replic Hogue .despectivamente.. -Te advierto, una vez ms, que debes callarte! -Bah! No te tengo miedo, Harrobin. Si tuviera ahora mi revlver te desafiara sin vacilaciones. -Los vaqueros como t siempre van armados..., por lo que a m se refiere - contest Harrobin en voz baja y fra. -Si he de ser expulsado de esta regin y he de ser asesinado, por lo menos tengo derecho a conocer por qu - replic Kinsey, encolerizado. -Hablas demasiado! -Hablar?... Diablos! T hablas, todos hablan... Cuando diga a Band Drake... - Cllate! - silb Harrobin, mientras haca un movimiento que pareca destinado a separarse de la mesa. Wade aprovech rpidamente la oportunidad que se le presentaba. Y sac el revlver de la funda con un movimiento veloz. - Alto! - grit tan agudamente como el sonido de una campana. Luego, fro, amenazador, tranquilo, continu -: No os movis, hombres! ... Cuidado, Harrobin! El mormn hizo un violento movimiento, pero se qued repentinamente inmvil. Haba desenfundado el revlver, o tena una mano sobre l, bajo la mesa. La postura de Wade, la frialdad de su voz, las centellas de sus ojos..., nada de todo esto dejaba lugar para dudas. -No te calles, Kinsey! - continu secamente Wade. - Tus palabras han sido muy

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interesantes para otro gentil,.., como llaman los mormones a los que no lo somos, para un tal Tex Brandon... Contina! El vaquero se enderez violentamente, vibr como un ltigo. -Gracias, desconocido - dijo con calma; su rostro empalideci-. Puedes tener la seguridad de que continuar... Harrobin, escucha lo que voy a decirte: ests indignado conmigo..., quieres obligarme a alejarme de esta regin... porque he informado a Band Drake de que tienes una manada de ganado de C. R. Bar oculta en el Desfiladero Verde. -Muchas gracias, Hogue - exclam Wade-. C. R. Bar... Esa es la marca de Pencarrow. Y yo soy el nuevo capataz de Pencarrow... Contina! -Ah!.... Eso es todo. No dir ms termin lentamente el vaquero, quien, aun cuando era animoso, se impresion al observar la violencia de la situacin que l mismo haba provocado. -Harrobin, necesito esa manada de reses de C. R. Bar dijo imperativamente Wade. -Kinsey es un embustero - replic el mormn malignamente-. Nadie creera a ese ladrn piojoso. El mismo, y su cuadrilla..., una pandilla de cobardes...,han robado ganado a Pencarrow. Lo s. Yo lo he comprado. -Es cierto, Hogue? - pregunt Wade, sin abandonar ni siquiera un instante su anhelante vigilancia. -Es cierto. Quin no habr robado reses a Pencarrow? Ese ranchero imbcil no tiene vaqueros que marquen sus reses. Jams me he apoderado de una sola vaca que no estuviera sin marcar. Y en Arizona las reses sin marcar pertenecen al hombre que las marque. -Te ha desmentido, Harrobin. Creo que t eres el embustero - terci agresivamente Wade. -Brandon! ... Ese es tu nombre! ... El nuevo capataz de Pencarrow, eh?... Ja, ja! Vas a durar mucho tiempo en el rancho de Cedar! -Tira el revlver al suelo! - le orden Wade. -Qu revlver? -El que tienes en la mano! -Te engaas! No tengo ningn arma. -Crees que existe algn hombre que pueda engaarme respecto a si tiene un revlver en la mano?... Si no me hubiera metido en esta cuestin, habras matado a este vaquero a sangre fra. -Lo matar ms adelante - replic Harrobin, que pareca hallarse totalmente dominado por la furia. -Qu demonios vas a matarme! - replic Kinsey-. Cualquier da te demostrar que puedo vencerte, mormn de los demonios! -Djalo caer! - grit Wade con voz tan intensa como un trueno. Harrobin no se hallaba todava intimidado hasta el punto de cumplir sin vacilar la orden que se le daba. Estaba apreciando con la mirada las probabilidades que tena de de desobedecer el mandato y hacer uso del arma. En el mismo instante en que comprendi sus intenciones, Wade apret el gatillo del revlver, tras haber apuntado al brazo derecho del mormn. El ruido del disparo inund la habitacin. Al estampido sigui un silencio terrible. La mesa, las cartas y las fichas, las sillas y los hombres cayeron ruidosamente al suelo. -Sal afuera, Kinsey-le orden Wade, mientras comenzaba a retirarse sin cesar de apuntar con el arma al grupo-. Harrobin, he demostrado que eres un embustero, que mentas al hablar del revlver. Bien, puedes desenfundarlo tan pronto como volvamos a encontrarnos! Pues ahora s ciertamente lo que antes sospechaba que eres un ladrn de ganado.

XII
Oye, quin eres t? - pregunt Hogue Kinsey cuando Wade, con el caballo cogido de la brida, se detuvo bajo un alto algodonero de anchas ramas en las afueras de Pine Mount-.
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Quiero estrecharte la mano..., darte las gracias..., pero no me gusta detenerme bajo este rbol. -Es un rbol que produce mucha sombra... Qu tiene de malo? - pregunt Wade, en tanto que se despojaba del sombrero y se sentaba. -Nada..., no siendo que ha servido para ahorcar a un par de hombres. -Ahorcar! - exclam Wade; y se puso en pie de un salto. -As es. Y se me pone carne de gallina al pensarlo. No me importara que me matasen a tiros. Ha estado a punto de suceder un par de veces. Pero el morir estrangulado..., el pernear en el aire, al extremo de una cuerda! ... No me agrada la idea. j Tampoco a m! - replic Wade, riendo, al recordar los aos en que haba jurado que jams bailara colgado de una cuerda-. Todos los arizonianos os afligs al pensar en el nudo corredizo, eh? -Afligirse..., no es sa la palabra, seor. Nos espantamos. Quiero darte gracias... -Al diablo las gracias! Pero, por todos los demonios!, me has dado una buena idea exclam Wade, al mismo tiempo que sealaba hacia lo alto. -Cmo dijiste que te llamas? -Brandon. Tex Brandon. -Y eres el nuevo capataz de Pencarrow? -S. Y me alegro mucho de haberte conocido, Hogue. -Tambin yo me alegro de conocerte. Me has resultado simptico, Tex. Ha sido formidable lo que has hecho! Pero aqu, al aire libre, cuando aquello ha quedado concluido, no siento tanta alegra... -Por qu no? No vamos a ser buenos amigos? -S? No oste lo que dije a Harrobin acerca de las reses sin marcar de Pencarrow? -No lo recuerdes! Todo eso son cosas pasadas. Todos hemos hecho en nuestra vida algo de lo que estamos avergonzados. Yo mismo... Hogue, ya has terminado de hacer tu aprendizaje de ladrn de ganado. -Cllate! - replic Hogue, con el rostro inflamado. Mas al ver la serena mirada de Wade, sus ojos perdieron el fuego que en ellos arda, el sentimiento de vergenza... -S... Ibas camino de serlo. Pero yo quiero detenerte. Quiero que seas uno de mis caballistas, mi mano derecha. Necesito que convenzas a tus compaeros de que deben unirse a m. Formar con ellos el equipo de caballistas ms duro, ms fuerte y ms aventurero de todo Arizona. No estis hechos para ladrones de ganado. Lo que te ha sucedido es que tuviste un mal principio... Y ests arrepentido, tengo la seguridad de ello. Te has dejado arrastrar por las circunstancias... Bueno, no es preciso que te manifieste hacia dnde te arrastraban. Pero una cosa que no sabas..., y que tampoco saban Harrobin ni Drake..., es que vas a emprender un nuevo camino..., a encontrar una ocasin de enmendarte..., de volverte honrado y continuar siendo honrado..., de poder ayudar a tu pap y a tu hermana..., de hacer que puedan estar orgullosos de ti..., orgullosos del nombre que conquistars, tan cierto como que ahora mismo estamos sentados aqu. Vamos a recobrar las prdidas de Pencarrow. Vamos a rehacer su fortuna. Vamos a limpiar esos nidos de ratas, de ladrones... Vamos a ahorcar a Drake y a Harrobin... -Dios.. , mo! - exclam el vaquero, abstrado. Qu te parece mi proposicin? - pregunt Wade. Y la amargura de su juventud se despert al ver el rostro de Hogue. Si a l se le hubiera ofrecido una ocasin como aqulla! ... -Me gusta! ... Oye... O ests loco... o eres un hombre mucho ms grande que todos los que han desfilado por aqu. -Ests de acuerdo conmigo, Hogue? -Me entusiasma tu idea, Brandon! ... Eso es el sueo de un vaquero... Me da vueltas la cabeza... Pero aquel modo que tuviste de hacer frente a Harrobin! ... Tengo que dar crdito a lo que mis ojos ven... Seor, si yo pudiera... Pero Pencarrow... Le he robado reses... -Pencarrow es tejano, muchacho. Los tejanos son la sal del mundo. Terminars por quererle. Lo primero que debers hacer es decirle la verdad. Y se ser el fin de tus pequeos robos de ganados.
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-He odo hablar de la hija de Pencarrow. No la he visto nunca. Pero me estremecera... -Oye, vaquero, brrate de la imaginacin las murmuraciones de la gentuza. Piensa solamente en esto: vas a trabajar, luchar y combatir por las dos muchachas ms hermosas que hayan venido aqu para hacer del Oeste un lugar ms bueno, ms... - Maldicin! Brandon, a m me ests haciendo t mucho mejor de lo que soy - replic el vaquero, atormentado por las angustias de la regeneracin y de la degradacin. -Nada de eso. S bien lo que hay en tu interior, Hogue. Vamos a estrechamos las manos. Kinsey tena una mano grande y callosa, y su apretn fue como el de una garra de acero. Estaba ganado. Una llama sec las lgrimas que brotaban de sus ojos. Una cosa dura, algo como la sombra de la maldad, pareci desaparecer repentinamente de su rostro. -Brandon, espero que no hayas llegado... demasiado tarde - contest, emocionado. -Nunca es demasiado tarde. Puedo decrtelo... Ahora, Hogue, qu me cuentas acerca de tus compaeros? -No constituyen exactamente una cuadrilla, como pareces suponer. Ests mal informado. Vivimos juntos en una choza vieja, all arriba. Estamos hartos de comer solamente carne de vaca. Y yo dira que nos hallamos dispuestos siempre a hacer todo lo que se presente... Puedes confiar en cuatro de nosotros. Y creo que sera posible reformar a Kid Marshall. Pero a Rain Carter... No puedo garantizarlo. No me fiara de ese hombre. Es viejo. Ha trabajado para Harrobin. -Cundo podremos hablar con ese equipo? -Dentro de unos momentos. Jerry y Bill estn esperndome. Ir a buscarlos y regresaremos juntos a la choza. Antes de que hubiera transcurrido una hora, Wade haba hecho su proposicin a los compaeros de Kinsey. La naturaleza de esta proposicin y el modo como Wade la hizo, surtieron el mismo efecto en todos ellos que en Kinsey. Carter, un hombre silencioso, de labios delgados y mirada huidiza, expres una lenta sorpresa, una meditativa preocupacin, pero ninguna excitacin ni ansiedad. Su juventud haba muerto ya. Los otros eran jvenes de menos de veinte aos, y Wade los encontr en un momento crtico de sus vidas. Lo mismo habra podido convencerlos para que se dedicasen a robar y atracar y se convirtieran en proscritos. Uno a uno, todos estrecharon la mano a Wade, atemorizados por su fortaleza, mas dispuestos a comenzar a lanzar voces de alegra. -Carter, t eres un hombre de ms edad que estos muchachos -le dijo Wade, concisamente-. Comprendo que tienes que borrar de tu vida mucho ms que ellos. Pero mi oferta vale tambin para ti. Lo que he de pedirte es que pienses bien lo que haces. -Lo he estado pensando, Brandon - replic el otro; y el hecho de que su mirada resultara tan enigmtica y su rostro una mscara, produjo en la imaginacin de Wade una impresin desfavorable-. Ser como hacerme esclavo de otro... -Una palabra ms, compaeros, para que terminis de comprenderme - rog Wade, de manera poco comprometedora-. Os ofrezco la ocasin de que os hagis honrados..., de escapar del lazo, de morir ahorcados! Pues se ser muy pronto el fin de todos los ladrones de ganado de Arizona. Os garantizo que tendris trabajo, alojamiento, caballos, equipos, revlveres... Y si sois fieles, se os pagar lo que valga vuestra labor... Pero si alguno de vosotros me traicionase, encontrara para s lo mismo que tengo reservado para esos bandidos. -Compaeros -habl Kinsey -, meteos esto en la cabeza, y no lo dejis salir de ella: me he asido a esta ocasin como un hombre que se estuviese hundiendo en unas tierras movedizas hasta el cuello se agarrara a la cuerda que se le lanzase... Y os digo a todos y cada uno de vosotros, especialmente a ti, Carter, que si no tenis completa confianza en vosotros mismos..., ni estis completa y honradamente seguros..., rechacis esta proposicin ahora mismo. Carter continuaba sentado, con la cabeza entre las manos, silencioso, aun cuando no tan visiblemente plido y tenso como sus compaeros. Tras unos momentos de cortante silencio, Kinsey se dirigi a Wade. -Acepto, jefe, en nombre de todos. Queda acordado. Ojal no tengas que lamentarlo
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jams! -exclam framente-. Y voy a decirte lo que he pensado ahora mismo: vamos pronto al desfiladero de Meadow, y llevemos nuevamente las reses de Pencarrow a su rancho. Harrobin tendr que cuidarse la herida del brazo y su mal humor de varios das. Algunos 'de los hombres de su cuadrilla se hallan ausentes. No s dnde ni a qu han ido, pero es lo mismo. Lo cierto es que no se encuentran aqu. Y Stranathon, el que estaba sentado junto a Harrobin, y los otros hombres, a quienes no conozco, es seguro que no podrn impedir que hagamos lo que he indicado, aun cuando descubrieran nuestras intenciones. Wade se puso en pie, excitado. - Buen principio, Hogue! - exclam, a grandes gritos-. Creo que hasta ahora no te haba conocido bien... Muchachos, vmonos! Preparad vuestras cosas. Nunca ms volveris a esta despreciable choza! Cuatro das ms tarde, poco antes de la hora del crepsculo, una larga corriente de reses cansadas y polvorientas lleg a los cercados terrenos bajos de las propiedades de Pencarrow. Y siete desgarrados y sucios jinetes, sobre unos caballos aspeados, recorrieron despacio el retorcido camino que conduca a la casa ranchera y a las cabaas. Dos carros pesadamente cargados, uno de ellos nuevo, y un cochecillo de cuatro ruedas haban llegado a la carretera que corra paralelamente al camino, con el paso acomodado al lento avance de los jinetes. Era la caravana de Pencarrow, que regresaba de Holbrook. Un penetrante grito del conductor del carro nuevo lleg a los odos de Wade y le abstrajo de su cansancio producindole una hermosa y deliciosa sensacin. El grito proceda de la seca garganta de Hal Pencarrow, y anunciaba la hora, singularmente oportuna, de la llegada de Wade. -Muchachos, componemos un equipo que resulta un adefesio en estos momentos - dijo Wade, riendo-. Mas no tenemos por qu avergonzarnos en presencia de los Pencarrow. Pero Hogue Kinsey fue el nico que sigui los pasos de Wade a travs del gran rectngulo que se abra ante la casa ranchera. Seguramente, aqulla fue la ms satisfactoria y extraa de todas las caminatas de Wade a lo largo de su vida como jinete. Cun profundamente le regocijaba la alegra que saba que Pencarrow habra de experimentar! Y cuando vio a Jacqueline, que se pona en pie en el cocechillo, abandonaba las riendas y miraba con los ojos totalmente abiertos, no experiment una impresin menor que la que produce la gloria del luchador victorioso al regresar de la guerra. Wade no volvi a levantar la cabeza hasta que lleg junto al carro; entonces desmont rgidamente y se dirigi cojeando hacia el prtico, donde se hallaba Pencarrow con el blanco cabello estirado como la melena de un len. Wade oy el resonante paso de Kinsey detrs del suyo. - Brandon! - exclam sonoramente el ranchero-. Eres t... o es un negro? -S, seor, soy yo - contest Wade-. Estamos terriblemente sucios y derrengados. No hemos tenido agua, ni cama, ni cocina..., nada ms que polvo y carne por espacio de cinco das. Tengo que informarle, seor... Bien se ve! Jams vi a nadie tan destrozado. Brandon, lo veo, ciertamente; pero no puedo dar crdito a mis ojos. -Tengo que darle noticias, seor - continu Wade. - Acabo de traer al rancho cuatro mil cabezas de ganado. Cuatro mil, aproximadamente. Esas reses son en su mayora de usted. Harrobin se las ha ido robando poco a poco. Las tena ocultas en el desfiladero de Meadow. He perdido algunas, pocas, en el camino. -Cuatro mil... cabezas! -exclam Pencarrow en tono ahogado-. Harrobin! Ese ranchero de Mariposa? -Harrobin podr ser un ranchero en Mariposa. Pero aqu slo es un cuatrero. Dios mo! ... Y qu reses son esas que hemos visto en el valle cuando subamos? -He registrado los desfiladeros y las espesuras. He encontrado alrededor de treinta y cinco centenares de cabezas. -Mi ganado? -S, seor. Puede usted contar con ocho mil reses, aproximadamente.
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- Ah! Cmo ha podido usted hacerlo? -Me he hecho amigo de este vaquero, Kinsey: Hogue Kinsey. El y sus cinco, caballistas se han unido a m. Kinsey se movi detrs de Wade y produjo un sonido de metlicas espuelas al hacerlo. Se quit el sombrero y descubri un rostro manchado de polvo y unos ojos agudos y brillantes. Podra haber servido perfectamente de modelo para labrar la escultura del duro caballista del Oeste. -Seor Pencarrow, creo que debo hacer mi confesin ahora mismo - declar-. Su capataz, Brandon, me sac de un aprieto bastante comprometido en Pine Mount. Dispar un tiro a Harrobin, pero tengo el disgusto de declarar que el disparo no ha tenido fatales consecuencias. Yo y mis compaeros hemos decidido unirnos a Brandon. Somos el nuevo equipo de C. R. B. Vamos a hacer historia en este terreno ganadero. Brandon se encargar de escribirla..., seguramente con sangre... Nos ha hecho ver, a m y a mis compaeros, el error de nuestras vidas... Me he apropiado de algunos de sus terneros en el pasado... Quiero que esto sea comprendido claramente. -Apropiado?... Qu quieres decir, vaquero? - pregunt Pencarrow, intrigado. -Pues que... que he marcado reses de usted siempre que encontr algunas. Y que las vend. -Brandon, qu sugiere este hombre? -Kinsey no tena necesidad de decrselo - contest Wade-. Pero me alegro de que lo haya hecho... Usted conoce la ley de estas regiones de Texas, donde ha tenido origen la costumbre que tanto se ha extendido... Si usted y yo criamos ganados en los mismos terrenos, y si yo encuentro una res sin marcar, puedo ponerle mi marca a fuego. La confianza de Kinsey en esa costumbre es demasiado rebuscada y sutil, naturalmente, puesto que no posee ningn ganado en estos contornos. Pero parece ser que es una costumbre que se ha apoderado de Arizona. Lo nico que me interesa de todo esto es que Kinsey se ha vuelto de espaldas a ese trabajo y que quiere serme til como caballista. -Lo que a m me interesa ms.., es que me lo haya dicho - replic roncamente Pencarrow-. Brandon, ms tarde me contaris todos esos detalles... Confieso que... estoy cayndome... Las piernas se me doblan.., y la cabeza... Tengo la cabeza mareada... Rona Pencarrow lleg corriendo junto a su padre. -Oh, pap! Creo que es mara...villoso! -exclam, mientras apretaba con fuerza el brazo de Wade. En aquel momento Kinsey se volvi y vio a Rona por primera vez a corta distancia. Sus miradas se cruzaron. Wade tembl al observarlo. Rona y Kinsey se olvidaron de los dems, del tiempo y del lugar. Wade comprendi la despiadada y misteriosa juventud y la vida que les haba obligado a quedar ciegos y mudos. Jacqueline debi de advertirlo tambin, puesto que, al aproximarse, su mirada sigui la misma direccin que la de Rona. -Rona, vamos con pap - dijo con voz vibrante y temblorosa-. Mam est un poco enferma... Brandon, tenga la bondad de esperar. Rona se alej con su hermana y su padre en direccin a la sala de la casa. Wade se volvi hacia el absorto vaquero; y si en alguna ocasin experiment una sensacin de triste alegra y de compasin, fue en aquella. -Hogue, sal de tu abstraccin - le orden - y vete a dejarte caer en la artesa del agua. Kinsey se estir sin decir una sola palabra, y, volvindose hacia su caballo, lo agarr de la brida y se dirigi al arroyo cansadamente. Wade se vio forzado a sentarse en los escalones del prtico, como si las piernas se negasen a sostenerle. Qu haba hecho? Y entonces Hal Pencarrow se acerc a l y le libr del peligro de hundirse en el caos de sus pensamientos. -Qu te parece, Tex? He guiado el nuevo tronco y el carro que pap compr durante todo el camino desde Holbrook - anunci el joven con orgullo. -Hola, Hal! De verdad? Por todos los diablos! Me gustar saber detalles del viaje.

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-Ha sido infernal. Tardamos cuatro das... Te lo dir... y t me dirs, a cambio, lo referente a tu conduccin de los ganados que has trado... cuando hayas descansado, Tex. Pap crey que eras un negro. No ha sido gracioso? Pero no es extrao... Viste cmo tena Jacque la cara cuando se puso de pie en el cochecillo? -No la vi con claridad, Hal. Creo que no podra ver muy bien entonces... Por qu?... -Porque Jacque te reconoci en seguida; no lo olvides, Tex. Jams vi a Jacque tan arrebatada... Todos somos unos tejanos torpes... Pap sobre todo. Pero Jacque... no! Tiene sangre espaola. Y si haces algo que le agrade..., algo difcil de hacer..., oh! ..., ya vers la recompensa que obtienes. Os habis... divertido mucho en la ciudad? - pregunt Wade, conteniendo la respiracin. No se encontraba en condiciones fsicas de seguir el derrotero del dilogo a que quera conducirle Hal. -Si nos divertimos?... Dios mo! - exclam el muchacho-. O que Jacque deca a pap que no debe tanto dinero como crea. Estaba tan contento, que pareca inundado de felicidad. Rona le dijo que era como nuestro pap fue cuando nosotros ramos chiquillos. Y Rona y yo... Nos volvimos locos! Llegamos a hartarnos de comer unas cosas y otras, pero eso no importa. Pude convencer a pap para que me comprase un equipo de vaquero. Qu ms? A ver si lo aciertas... Un Winchester del 44 y un Colt del 45! Pap se entusiasm cuando le dije que quiero trabajar contigo como caballista. Pero cuando mam vio las armas le acometi un ataque nervioso. Y sabes lo que hice? Me he soltado de las faldas de mam. Jacque me ayud. Oh, qu bien se port conmigo! Habramos acabado de volvernos locos si no hubiera sido por ella. Estuvimos diez das en la ciudad y compramos todos las existencias de las tiendas e hicimos muchsimos amigos... Diablos! De qu modo se entusiasmaron esos hombres del Oeste con mi hermana! ... Y al regresar depositarnos dos mil dlares sobrantes en el Banco, segn le o a Jacque decir a pap. Fue ella quien administr el dinero. Y que se me trague la tierra ahora mismo si no se entusiasm ms con las economas que hizo que con las ropas que se compr... Tex, este viaje y todo lo dems te lo debemos a ti... Si yo no puedo expresarte cules son nuestros sentimientos, por Satans!, Jacque puede hacerlo. Unos pasos ligeros y rpidos que sonaron detrs de Wade, y la sensacin de una presencia dinmica, hicieron que la sangre de Wade se enardeciese. -Hal, lleva el cochecillo a la cochera - orden su hermana con firmeza-. Luego vuelve en seguida para descargar el nuevo carro. Rona y yo te ayudaremos. Despus del largo recorrido que hemos hecho sentados necesitamos hacer ejercicio. El carro viejo puede esperar hasta maana. -Volver en seguida - dijo Hal, mientras se pona en pie de un salto y corra en direccin al cochecillo. -Seorita Pencarrow, permtame que les ayude -rog Wade, al tiempo que se levantaba con la misma rapidez que si sus piernas no estuvieran ya dbiles. -En lo sucesivo, Brandon, no vuelva a llamarme seorita -contest Jacqueline; y se le acerc y levant hacia l la cabeza para mirarle con sus ojos alegres y dulces, a los que era imposible hacer frente con otra mirada, y para intentar sacudir el polvo del pauelo de Wade, que estaba tieso a causa de los muchos mogollones de barro. -No supona que el trabajo de vaquero fuera tan duro. Pero, naturalmente, usted se esfuerza..., tiene usted la barba enmaraada. Debe de estar muerto de cansancio. -Creo que s, que lo... estaba - dijo Wade en tono desfallecido. La proximidad de Jacque le privaba de todo, excepto de su aspecto de mscara. -Debe ir a su habitacin para lavarse. Le enviar all la cena. Hemos trado una cocinera y una criada. Qu cosa ms agradable, Tex Brandon! ... Una mujer mejicana, muy gruesa, y su hermana. Oh, estamos en camino de volver a ser los altivos Pencarrow que fuimos! Y eso me preocupa. -Est muy bien, seorita Pen... -Jacqueline - le interrumpi ella. -Oh, s!... Jac...que...li...ne. No es muy fcil decirlo... No, tenga la bondad de no

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enviarme cena. Estoy demasiado cansado para comer. -Un poco de sopa caliente. Necesita usted alimento. Pap querr que beba usted unos julepes de menta con l. Pero yo preferira que no lo hiciera. -He dejado de beber hace mucho tiempo. -Eso hace que mi alegra sea mayor. Pero le estoy robando el tiempo egostamente. Vyase. Yo misma le llevare la sopa caliente... Tendr usted tiempo suficiente para quitarse todo el polvo y la suciedad... Recuerda usted a aquella mujer de las Escrituras que utilizaba su cabello para este fin? Me gustara poder hacer lo mismo por usted. - No... hable tan... alocadamente! - replic Wade. -Concede usted demasiada importancia a mi... mi servicio. Eso constituye mi obligacin, mi trabajo. Los occidentales somos as. Qu he hecho? -Qu ha hecho usted? - respondi ella; y agarrando las polvorientas solapas de su chaqueta, le dio un empujn que fue al mismo tiempo casi como un golpe, mientras se ergua para mirarle. Wade pudo apreciar que la muchacha respiraba anhelantemente. No fue aqul un momento de debilidad ni de ofuscacin para Wade, puesto que nada podra haberle hecho olvidarse de s mismo. Sin embargo, fue terrible porque le oblig a estremecerse y a agitarse como hoja al viento, porque no tena ninguna defensa contra la gratitud de la muchacha, ni ningn poder que le permitiera ocultar la atraccin que ejerca sobre l con su hermosura. - S, qu ha hecho usted? - continu, despus de una larga pausa, durante la cual le otorg el regio beneficio de sus miradas, miradas que podran haber causado terribles estragos en l, si as no hubiera sucedido anteriormente. Los ojos de ella estaban muy cerca de los de l, al aire libre, rendidos con toda la verdad y la sencillez de un corazn de mujer, gloriosamente oscuros, como espejos de un alma apasionada, dulce y fuerte-. Pap est ah, dentro, llorando como un chiquillo..., desfallecido de un modo ms intenso que en sus momentos de mayor infortunio. Ocho mil cabezas de ganado, repite una y otra vez, y el ganado se vende hoy a treinta dlares por cabeza, y tiene tendencia a que su precio aumente hasta los cuarenta. Y cre que estaba arruinado... Mam est llorando con l..., feliz al ver su felicidad y la nuestra, la de sus hijos. Los hijos nos hemos divertido tanto en la ciudad, que estuve a punto de llorar por ello. Usted ha visto cmo miraba Rona a ese vaquero. Oh! Qu ha hecho usted? Rona le ha adornado de todas las virtudes y de todos los atractivos propios de este da... Usted vio a Hal. Ese sensitivo muchacho, ese joven melanclico, cargado por el peso de sus preocupaciones, se ha transformado, en el espacio de muy pocos das, en un joven alegre, impvido, dispuesto a luchar por nosotros... Y en cuanto a m, sobre quien la esplendidez de la hazaa de usted recae con ms fuerza, porque veo que usted ha salvado a las personas a quienes amo... Oh Tex Brandon! Y an me pregunta qu ha hecho usted?

XIII
Wade cruz la pradera en direccin a la choza bajo el resplandor que se extendi por el cielo despus del crepsculo, y se detuvo a la entrada preguntndose si aquella luz dorada no sera irreal, si la extraa animacin que haba disipado su fatiga no sera una nueva ilusin. Pero estaba plenamente despierto; el ganado muga en los lejanos prados; la brisa susurraba entre las copas de los pinos; y el cielo, oscuro y transparente, que se divisaba en el Este, le demostraba que se encontraba en Arizona. Jacqueline Pencarrow, aun ms que su padre, era impulsiva y generosa. Era todava una chiquilla, y, despus de un aislamiento muy largo, la visita a la ciudad, con su encanto para los menores, la haba conmovido profundamente. Despus, el regreso al hogar, el hallar de nuevo en el rancho miles de las reses de Pencarrow, el ver el desfallecimiento de su padre..., todas esas cosas eran suficientes para hacer que cualquier mujer se olvidara de s misma. Estaba predestinada a brillar y resplandecer mucho ms de lo que se haba propuesto. Una sonrisa, una palabra llena de sentimiento, una mirada de sus ojos devastadores..., todo ello
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crea Wade que no deba ser interpretado como una ofrenda hecha directamente a l, como algo expresado exclusivamente para l, como una consecuencia de que l hubiera hecho feliz a Jacqueline. Despus intent desechar las extticas sensaciones que en l haba despertado la muchacha. En cuanto a lo dems, era mucho ms feliz que en cualquier otro momento de su vida. Se sorprendi de poder permanecer en aquel lugar, observando cmo se desvaneca la dorada luz y experimentando un calor profundo, maravilloso, que le llegaba hasta el corazn. Era Dios, era una bendicin; y bendijo la prueba que de ello tena y el pasado rudo e implacable que haba hecho posible que se produjera aquel momento tan gozoso para su alma. Un paso de mujer interrumpi sus pensamientos. -Agua caliente, seor - expres una voz, con suave acento; y una criada mejicana coloc un cubo sobre una de las escaleras. Wade entr en la casa para tomar un bao caliente, un lujo que no haba podido permitirse desde haca mucho tiempo. Su imaginacin pareci perder gradualmente el remolino de su actividad y comenzar a conducirle al olvido. Y se durmi casi antes de haber terminado de cubrirse con la manta. Cuando Wade despert, el sol de la tarde entraba a travs del hueco de la puerta, que se haba olvidado de cerrar. Sobre la mesa haba una bandeja con varios platos, lo que le intrig hasta que record que Jacqueline le dijo que le traera algo para que comiese. Y lo dijo. Haba entrado en la estancia para colocar la bandeja donde se encontraba, y lo haba encontrado sumido en un sueo profundo. Esta deduccin produjo un efecto inesperado a Wade. En un solo instante la exttica y torturadora preocupacin naci nuevamente en l. Patrn, vas a despertarte? -pregunt Kinsey, en voz baja-. Has estado durmiendo diecisiete horas Demonios! ... Entra, Hogue; he estado, no dormido, sino muerto para el mundo. El vaquero entr; tena el rostro joven y delicado, afeitado y resplandeciente. -Todos hemos dormido hasta muy tarde. Era natural - explic-. El ganado estaba tambin muy cansado. Todava se halla echado sobre la hierba. Pencarrow ha salido y ha intentado contar las reses. -Hogue, dame esa bandeja - dijo Wade, en tanto que se sentaba-. Voy a tomar la cena de anoche... Qu demonios te preocupa, muchacho? -No quiero ser un trnsfuga - replic Hogue, dificultosamente-. Pero vengo a pedirte que me permitas irme. -No, diablos, Hogue! Ni pensarlo! Eres mi mano derecha, el mejor hombre del equipo ms duro que he conocido... Pero qu te sucede? -Me da vergenza confesrtelo - contest Kinsey. -No te avergences jams de decirme nada. Todo lo comprender. Y podr ayudarte, -Quin es esa muchacha pelirroja y de ojos grandes? -Te refieres a la chiquilla de anoche?... Hogue, es Rona Pencarrow. -Viste cmo me miraba?... Oste lo que dijo a su padre? -S. Es solamente una chiquilla, a pesar de su estatura. Hogue, estaba agradecida, fuera de s. Dijo que crea que eras un muchacho maravilloso. Bueno, yo tambin lo digo. Ha sido una gran cosa lo que has hecho en favor de Pencarrow. Me alegro mucho. No hay nubes ni sombras ante ti. -Me dejars irme? - No! ... Por amor de Dios, Hogue! Qu te sucede? Abandonar un trabajo como ste! Ests loco. -Claro que estoy loco! Y por eso te pido... Pero, patrn, no... no creas que no tengo sentimientos. Cunto me gustara, Dios mo, quedarme aqu... y cabalgar y luchar por ellos y para ellos! Pero no debo hacerlo. -Hogue! ... Te comprendo. No habas visto a Rona cuando hiciste la confesin a Pencarrow, cuando reconociste que habas sido un ladrn?... No te suceder que despus de ver a esa hermosa criatura, de or como te defenda y apoyaba, te encuentras avergonzado de

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ti mismo? -Creo que as es, patrn - contest el vaquero-. Haba vuelto la espalda a las mujeres... y sa de anoche... me ha conmocionado. -No es extrao. Pero no podras haber hecho nada mejor de lo que hiciste. Ahora puedes erguirte y mirar cara a cara a cualquier hombre, o a cualquier mujer..., aun a una mujer tan hermosa como Rona Pencarrow. Puesto que obrando de este modo, recobras todo lo que habas perdido. -Brandon, me haces ver las cosas con perfecta claridad - replic el vaquero, meditabundo-. Y permanecer a tu lado. Quiero hacerme digno de la opinin que de m has formado, o morir instantneamente... Pero no olvides que te he pedido permiso para marcharme. -No lo olvidar - contest Wade con vehemencia-. Vete al granero y rene a los muchachos. Yo ir muy pronto. -Patrn, se me olvidaba decirte que Lightfoot ha estado inspeccionando la manada que hemos trado. Qu papel pinta ese hombre en todo esto? -Es un buen compaero y un fiel amigo nuestro. Confa en l, Hogue. Despus de estas palabras, el vaquero sali con su paso resonante, y Wade se sent y mir a travs de la puerta. -Maldicin! - monolog-. Ese vaquero es en verdad un buen muchacho... Ha sucedido exactamente lo que anoche tem. Rona es una de esas mujeres que se ven en las portadas de las revistas, y Hogue es un pedernal siempre dispuesto a despedir chispas. Qu resultar de todo esto? Jacqueline dijo: Qu no ha hecho usted?... No lo s. Lo nico que s es que tengo grandes preocupaciones. Preocupaciones de las que no querra deshacerme por todo el oro del mundo. Ms tarde, Elwood Lightfoot se reuni con Wade, y le dijo bruscamente: - Buena labor! El infierno se desatar en estas latitudes. Esos ladrones lo han obtenido con tanta facilidad y son tan ricos, que pueden permitirse el lujo de tener en su poder el ganado durante una temporada para que engorde. No he odo hablar de nada parecido en todos mis das de ranchero... Brandon, procede ahora con rapidez. Separa todos los novillos de esa vacada, en la que habr ms de dos mil, llvatelos lejos y vndelos en Holbrook. Treinta dlares por cabeza valen ms que una manada volando. -Oiga! Es una buena idea - convino Wade-. Los novillos no son los que hacen ms rica una vacada. Son nicamente presa fcil para los ladrones. Muchas gracias, viejo, por esta segunda indicacin. Har esta misma semana lo que me aconseja. -Pencarrow vuelve a ser de nuevo el mismo que antes era. Y los gemelos! ... Dios mo, parecen haber florecido de ayer a hoy! ... Brandon, debes estar orgulloso. -Lo estoy. Y, adems, creo que estoy completamente loco. Estoy empeado en realizar lo que me he propuesto. -Es una misin muy dura, hijo. Pero la has iniciado maravillosamente. Pareces haber prendido fuego en esos muchachos. No te dije que Hogue Kinsey era un hombre entero? Ese vaquero ser una gran cosa. Su equipo obligar a los malvados a alejarse de estos terrenos. Pero t sers un blanco para los caballistas cobardes y traicioneros de Drake y Harrobin. No lo olvides. No salgas nunca del terreno abierto. Los bosques y los desfiladeros encierran la muerte para ti. Si no pueden matarte pronto, esos miserables te mandarn un pistolero que lo haga alevosamente. -Tienen algn hombre de esa clase en sus equipos? -Tienen caballistas duros y buenos, no hay duda. Pero Band Drake es ntimo amigo del nico verdadero pistolero que existe en el occidente de Arizona. Se llama Kent y es un hombre en realidad malo. Suele andar casi siempre por Holbrook. Brandon, es preciso que seas como un guila y un lobo encerrados en un solo cuerpo. Es decir, que debes ver y oler el peligro. Tus hazaas se han divulgado ya por toda esta regin, pero nadie sabe quin ni qu eres. No disponemos del tiempo necesario para permitir que los acontecimientos te creen una reputacin. Tenemos que atribuirte una que sea sin duda alguna terrible y hacer que las lenguas se desaten hablando de ti. Yo me encargar de realizarlo. Ir en busca de todos los
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equipos de vaqueros y trabajadores y hablar con ellos. Y dir que te conoc antiguamente, en Kansas, en los tiempos en que el viajar por este terreno constitua un placer. Todo esto lo har para que el temor a la muerte arraigue en el corazn de los cuatreros. -Conforme. Vaya hasta donde le parezca conveniente. No olvide que estuve en Tombstone, que me abr paso a tiros para poder salir. Pero el andar a tiros sera una cosa demasiado buena para hombres de la calidad de - Harrobin. Es un ladrn, un verdadero ladrn aqu y que finge en Mariposa, y sin duda en todas partes, ser un honrado ganadero... Lightfoot, voy a ahorcar a Harrobin. - Eso est bien! Por todos los diablos! Es una gran idea. Es la antigua ley que se aplica en Wyoming y en Nebraska a los cuatreros y ladrones de ganado. Estoy seguro de que har ms efecto a los malvados que asolan estas ganaderas que todas las descargas que tu equipo de vaqueros pueda causar. -Kinsey ya ha escogido el rbol - dijo Wade significativamente. Aquel gran algodonero que hay a la entrada de Pine Mound? - pregunt el colono. -S. Es un rbol muy bonito. Qu lstima tener que deshonrarlo colgando de l a Harrobin! -Precisamente en su fortaleza...! Bien, eso ser tanto mejor para ti, Tex Brandon. Ahora voy a irme a casa. Volver a verte pronto, probablemente maana mismo. Quiero ofrecerte una buena informacin acerca de los habitantes de estas tierras. Kinsey asegura que cuando ests entre los bosques te encuentras en tu verdadera casa. -Qu le parece a usted la idea de comprar ms ganado, esa nueva vacada que servir para aumentar la nuestra...? Bueno, lo dejaremos por ahora. Pinselo. Hasta la vista, Elwood. Wade se alej para ocuparse en el gran trabajo a que estaba dedicado. Tena que realizar muchas tareas, adems de la ms importante de todas: proteger la ganadera. Pencarrow orden a los vaqueros que se dirigiesen a la cocina a comer. Luego invit a Wade a que comiese con la familia, y le dijo que lo haca por sugerencia de Jacqueline. -Muchas gracias. Pero prefiero comer con mi equipo - contest Wade sobriamente. Desde muy temprano hasta muy tarde, Wade diriga a los vaqueros; y cuanto ms duro era el trabajo que les encargaba, y cuanto ms penoso era su deber, tanto ms les agradaba. La trgica situacin de aquella zona se haba apoderado de sus imaginaciones ansiosas de venturas. Presentan acontecimientos excitantes y lo suficiente atrayentes aun para los caballistas ms bravos, acontecimientos que podran servirles para adquirir una reputacin de hroes. Todos ellos aceptaron con entusiasmo el proyecto de Wade de constituir un notable equipo. Lleg la maana en que deban conducir la gran manada de reses a Holbrook. Wade design a Jerry y Rain Carter para que se quedaran en el rancho y obligaran al ganado a salir de la espesura. Hal Pencarrow haba sido designado por Wade para que realizase su primer trabajo: conducir el carro. Con un revlver al cinto y un rifle en el asiento del vehculo, el muchacho estaba embelesado; pero fingi una estudiada actitud de sangre fra. Wade haba visto a las muchachas todos los das, aun cuando raramente habl con ellas. Aquella maana, antes de montar su caballo, se acerc a Jacqueline, la mirada de cuyos ojos le haba obligado a sentirse inquietamente conocedor de la presencia de ella. Jacqueline se hallaba a la puerta del saloncito acompaada de Rona, quien haba suplicado que le permitiesen ir con Hal y estaba muy abatida al ver que su padre se rea de su peticin. -Algn da te llevar conmigo, Rona - dijo Wade-. Espera hasta que termine de conocer la situacin... Entre tanto, promteme que no te alejars de la casa, a pie ni a caballo, cuando estemos ausentes de ella. -S, lo prometo. Pero por qu? -Porque de ahora en adelante habr peligro. -De qu? -De que algunos bandidos ronden continuamente el rancho. Rona no pareci impresionarse. Su soadora mirada estaba fija en los giles jinetes que
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descendan por la vereda. No pens que podra correr algn riesgo procedente de tales hombres; pero tal pensamiento se albergaba en la imaginacin de Wade. Se volvi hacia Jacqueline y, como siempre le suceda cuando la miraba directamente, se sinti traspasado por el magntico encanto que ella ejerca sobre l. -Jacqueline, no saldr usted a caballo mientras yo est ausente... ni se alejar de la casa dijo. -Es una orden o una splica? - pregunt ella levantando altivamente la barbilla. -Me limito... a decrselo - replic Wade, afectado por la fra respuesta de la muchacha. Comprenda que con lo nico que poda haberla ofendido haba sido negndose a aceptar la invitacin que se le hizo para que comiera en unin de la familia. -Es usted mi amo? - pregunt ella poniendo sobre l la mirada de sus sombros e insondables ojos, una mirada de mujer a cuya maravilla y a cuyo peligro jams se haba visto expuesto Wade antes de aquel momento. -Jacqueline, no sera prudente porque no estamos seguros - contest apresuradamente. -Por qu no? Me molesta estar encerrada. Me gusta pasear y cabalgar. -Porque he enfurecido a esos malvados que viven cometiendo fechoras en estos contornos. Lightfoot me ha dicho que probablemente andarn escondidos en los bosques. Podran apoderarse de usted o de Rona. Piense usted en lo horroroso que sera! Se lo he dicho a su padre, pero me respondi que me encargara yo de esa cuestin. -Oh! Qu amable es pap...! Y qu piensa usted hacer a ese respecto? - dijo ella en tono desafiante. -Lo nico que puedo hacer es un llamamiento a su inteligencia, su buen sentido y su lealtad. Pencarrow tiene nuevamente hipotecada la vida. Una tragedia como sa..., una desgracia... Pues esos malvados son gente capaz de todas las cobardas y podran apoderarse de usted... Ciertamente que eso constituira la mayor de las calamidades para Pencarrow y frustrara todos los proyectos que he forjado en su beneficio. -Oh, comprendo! Usted se interesa mucho por pap, no es cierto? -S. Y por todos ustedes. -Brandon, hara todo lo que usted me pidiera - contest ella sin altanera. -Oh! ... Muchas gracias...! Eso me quita un peso de encima - replic Wade, tranquilo y asombrado al mismo tiempo-. Adis! - Y se volvi hacia Pencarrow, que sala de la casa con un paquete de cartas. -Cunto tiempo estar usted ausente? - aadi Jacqueline. -No lo s. Volveremos lo ms ms pronto que sea posible. Tenga confianza en m. -Si encontrase usted a John McComb dle recuerdos de mi parte. Se ha portado muy bien y ha sido muy amable con Rona y conmigo. -No lo olvidar - contest Wade con una vaga 'inquietud. En aquel momento Pencarrow reclam su atencin. -Cartas para el correo - dijo el ranchero-. He aqu tres listas.: la ma, la de mi esposa y la de las muchachas. No me agradara estar en el pellejo de usted... Venda al mejor precio que pueda conseguir. Compre equipos completos para usted y sus caballistas, sin olvidar los Winchesters y las balas de que me habl. Aqu est mi libro de cuentas del Banco. Deposite el dinero en l... Y procure volver pronto, Brandon. -S, seor. Quiero comprar unos buenos gemelos de campaa y encargar un telescopio. Esta llanura es muy extensa. Necesitamos ver lo que sucede en ella. -Compre todo lo que necesite. Despus dar cuenta de los gastos a Jacqueline... Cudese de Hal! Wade recorri la distancia que los separaba de Holbrook en cinco das; el viaje estuvo desprovisto de acontecimientos y no se extravi ningn novillo ni las reses perdieron peso apreciable. Muy pronto descubri que su fama haba corrido ms que l. Y despert nuevas charlas,

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hablillas y conjeturas al entrar en las tabernas y salas de juego silenciosamente, pero con aspecto de estar buscando a un hombre determinado. Aquella noche, en el despacho del pequeo hotel, dijo algunas cosas acerca de Band Drake y Harrobin. Estos distinguidos caballeros de industria tenan, manifiestamente, otros amigos, adems de Kent, en la comunidad. Wade sembr la amarga semilla y la dej que germinase. La venta del ganado produjo nueve mil seiscientos dlares. Wade conserv seiscientos dlares y deposit el resto en el banco. -Muchachos - dijo a un anhelante cuarteto de caballistas de rostro bronceado -, he aqu un dinero duramente ganado: vuestros primeros sueldos. Pero, como veis, representa una recompensa muy pequea para vuestros esfuerzos. Recordad que el equipo de Tex Brandon est en un perodo de prueba. Preparaos para iniciar nuestro trabajo maana a primera hora, ayudndome a comprar rifles, balas, sillas, bridas, espuelas, botas, sombreros, ropas, lechos plegables y todo cuanto podamos necesitar. -Equipos nuevos?... Hurra! -gritaron los vaqueros, y cogidos del brazo, con las espuelas repiqueteantes y golpeando el pavimento ruidosamente con los altos tacones, desfilaron alegres por la calle. Wade mantuvo a Hal a su lado, con gran orgullo por parte del chiquillo. Antes de que hubiera terminado el segundo da, Wade se reuni con John McComb, un joven comerciante de la ciudad, hombre occidental, amable, moreno y de agradable aspecto. Wade no encontr nada ms difcil en todo su cometido que el hecho de comunicar a aquel arizoniano el mensaje que para l haba recibido. -La seorita Jacqueline me ha dado recuerdos para usted - acert a decir. -Oh! ... Qu amable es! - exclam McComb; y se ruboriz como una muchacha. Wade comprendi en seguida de dnde soplaba el viento, y ello le produjo una angustiosa sensacin. No era sorprendente que encontrase una nueva vctima de los encantos de la seorita Pencarrow. sta deba de ser la causa de que ella se hubiese acordado de aquel guapo joven. Wade conserv en la imaginacin algo por lo que se propona luchar y con lo que proyectaba enfrentarse en algn momento ms apacible de su vida. Aquella misma tarde, cerca de la hora del crepsculo, Wade y sus caballistas iniciaron el viaje de regreso. Wade permiti a Hal que montase su caballo, y l gui el carro. Componan una alegre reunin. Acamparon junto a un manantial, cerca de la carretera, y lo celebraron con un pato silvestre asado, que Kinsey haba matado desde la silla. Al da siguiente, con el carro cargado, la cabalgata no pudo recorrer ms que alrededor de veinte millas. A la maana siguiente se pusieron en marcha muy temprano, con el propsito de llegar al rancho aquella misma noche. Bien pronto se encontraron metidos en la espesa vegetacin, que slo les permita ver en algunos momentos la extensin purprea, los centinelas de los riscos y las rojas rocas de las montaas. Con los caballistas delante del carro y Kinsey a retaguardia, bajo rdenes severas de vigilar atentamente, Wade cabalg por espacio de diez horas a travs de una extensin del terreno, y luego, en el lugar en que un rocoso arroyo cruzaba la carretera, todos se detuvieron para comer y descansar. Se pusieron en camino una hora ms tarde y salieron del bosque para entrar en los grupos de pinos y de robles que moteaban la gris tonalidad del terreno. El rancho apareca ya a la vista, y el grupo estaba atravesando un terreno cubierto de maleza cuando dos disparos de rifle, que sonaron como el restallar de un ltigo, se produjeron uno tras otro. Wade vio las nubecitas de humo blanco. El caballo de Hal recibi uno de los proyectiles, y Wade fue derribado del asiento por el otro. Qued tendido sobre la mercanca, no inconsciente, aunque aturdido. Sin embargo, oy los gritos de los vaqueros y una descarga de revlveres; despus, el chocar de unos cascos calzados de hierro sobre las rocas. El plido rostro de Hal apareci ante l. -Oh, Tex...! Ests vivo?... Cre... Me han herido el caballo. Ca con fuerza al suelo. Ests herido de importancia?... Que hayamos podido ver, haba dos hombres. Estaban escondidos entre los matojos... Dispararon desde los caballos. Kinsey y Marshall los han

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perseguido disparando sin cesar... Oh, qu plido ests! Bilt Wood se uni a Hal y se subi a una rueda para mirar desde all a Wade. -Jefe, dnde te han herido? - pregunt Wood ansiosamente y con unos ojos donde se reflejaba el temor. -En la cabeza..., me quema la herida..., estoy mareado...; decid a Hogue que venga contest Wade, cuya vista comenzaba a nublarse. Y se desvaneci. Cuando Wade recobr el conocimiento era de noche y le estaban sacando del carro. Unos bisbiseos llenos de excitacin, el grito ahogado de una mujer y la profunda voz de Pencarrow le indicaron adnde haba sido conducido. Los vaqueros le depositaron sobre un sof; alguien encendi una lmpara. La sangre que le brotaba de la frente le impeda abrir los ojos, y un impulso, del cual se dio perfectamente cuenta y que, sin embargo, no comprendi, le oblig a abstenerse de hablar. Pencarrow puso una de sus manos sobre el pecho de Wade. -Est vivo. El corazn funciona perfectamente -dijo con hosco consuelo-. Cunta sangre! Id alguno de vosotros en busca de agua y una toalla. -Pap, han matado mi caballo - dijo Hal dndose importancia-. Estaba todava en el aire cuando o el segundo disparo, el que hiri a Tex. El estampido me aturdi, pero me sub inmediatamente a la rueda del carro. Bilt lo hizo tambin. Tex estaba cado de espaldas sobre la lona. Tena los ojos completamente abiertos. Habl... Oh, pap! No podra... haber sido...? -Es cierto lo que dice Hal, seor Pencarrow - dijo Wood viendo que el muchacho tartamudeaba-. Aquel hombre lanz el plomo contra la cabeza de Tex, con toda seguridad, pero no ha conseguido perforarle los sesos. -Hal! - pregunt Jacqueline desde lo alto de la escalera-: Han regresado los vaqueros de la ciudad?-luego, viendo que el muchacho no la contestaba, sus rpidos pasos sonaron a lo largo de la escalera mientras ella descenda en direccin al saloncito-. Pap!... Qu ha sucedido?... Quin...? -Es Tex. Est herido. Pero no sabemos la importancia de la herida. Jacqueline se aproxim al sof. Wade sinti su presencia antes de que ella le tocase. -Oh Dios mo! - murmur en voz baja. Sus manos se apoyaron en la cabeza del vaquero. Dnde?... Decidme dnde... - y separ el hmedo cabello del muchacho. Toc con un dedo la herida y le pareci que sta quemaba como si fuese hierro candente-. Aqu est! - continu agitadamente-. No hay orificio, pap! ... Es un surco muy largo..., puedo tocar el hueso... -Bien, entonces... estoy satisfecho - estall Pencarrow con ronca voz. -Ay 1 - suspir Hal, como si se viera libre de una insoportable opresin-; y aadi con excitacin-: Ven, Rona; te dir todo lo que ha sucedido. Me han matado el caballo. Y Tex est herido. Wade decidi que haba llegado el momento de calmar un poco ms a aquellas buenas personas. -Jacqueline, quiere usted hacerme el favor de comprobar si tengo intactos los sesos? pregunt con serenidad-. No puedo permitirme el lujo de perderlos si quiero terminar de realizar la misin que he emprendido. -Oh! - exclam Jacqueline, sobresaltada. -Creamos que estaba usted inconsciente... Brandon, se ha librado usted de... Slo tiene una herida superficial en el crneo. Estoy bastante acostumbrado a los disparos - replic osadamente Wade-. Quieren ustedes tener la bondad de quitarme la sangre de los ojos? Al cabo de un momento Wade pudo ver; y sucedi que el primer rostro que vio fue el de Rona, que estaba plido y afligido. La muchacha sonri alegremente. -Tex, no ha tenido usted tanto cuidado como me prometi que tendra - dijo. -Es cierto, Rona. Jacqueline rog a Wade que levantase la cabeza. -Es yodo. Le doler.
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-No creo que ni siquiera unas capas de fuego pudieran dolerme en este instante - contest Wade con acento de indiferencia. Pero ello era solamente una especie de cortina de humo destinada a ocultar la excitacin que le causaban las dulces manos de Jacqueline al tocarle la cabeza y el rostro, su fragante proximidad, sus ojos que todava mostraban huellas de la primera y dolorosa impresin. -Ciertamente, la herida no es importante - asinti. -Patrn, ha escapado usted por un pelo - coment Bilt Wood-. Me marcho para encerrar los caballos. -Dnde est Kinsey? - pregunt Wade recordando de repente. -La ltima vez que le vi estaba en unin de Kid Marshall; iban corriendo detrs de los dos bandidos. -Los habas visto alguna vez antes de ahora? - pregunt Wade. -Tengo idea de haber visto uno de los caballos. Pero, patrn, pronto lo sabremos con seguridad. No hay nadie en estos alrededores que pueda competir con Hogue y Kid cuando se trata de correr a caballo. El vaquero sali presurosamente. Jacqueline termin de vendar la cabeza a Wade. -Muchas gracias. Ahora ir a mi habitacin. Hal, quieres hacerme el favor de ayudarme? -No, qudese aqu, donde pueda atenderle - dijo Jacqueline-. Hal, qutale las botas. Rona, vete en busca de una manta y de una almohada. Wade accedi agradecido a lo que se le peda. Era verdad que no se encontraba muy bien. Senta dolor y un latido angustioso en la cabeza. -Aqu tiene usted el libro de cuentas y el recibo de los gastos - dijo a Pencarrow al mismo tiempo que le entregaba un paquete-. He vendido las reses a treinta dlares por cabeza. -Esplndido! Todo como llovido del cielo! - exclam alegremente sorprendido el ranchero-. Brandon, me parece demasiado bueno para que sea cierto. -Pues es cierto, tan cierto como esta marca de un cuatrero que tengo en la cabeza... Pencarrow, la ocasin se hace a cada momento ms favorable para usted. El ganado, la carne, las pieles, continuarn aumentando constantemente de precio. El mercado se ensancha. La guerra campesina de Lincoln ha privado a los mercados de Kansas y de Chicago de cerca de medio milln de cabezas durante este ao. -Debera haber dicho que la ocasin se hace a cada momento ms favorable para nosotros, Brandon - le corrigi el ranchero intencionadamente. -Nuestra! ... Oh, comprendo! Es cierto. Ha llegado mi ocasin tambin. Creo que he conseguido reunir un buen equipo de vaqueros. Hogue Kinsey es un compaero maravilloso. Me pregunto si ese Carter... -Deje usted de hablar le interrumpi Jacqueline mientras pona su fra mano sobre el caliente rostro de Wade-. Pap, convendra que t y todos los dems salieseis de esta habitacin. Todos salieron precipitadamente. Jacqueline baj la pantalla de la lmpara para evitar que la luz hiriese directamente los ojos de Wade. Luego aproxim una mecedora al sof. -Podr usted ser el Tex Brandon a quien han disparado millares de tiros y que se ha redo de ellos; pero de todos modos tiene mucha fiebre - dijo Jacqueline con dulzura-. Debe intentar dormir. -No podra hacerlo. -Tiene muchos dolores? -S, pero estoy acostumbrado a ellos. nicamente podra dormir si usted se marchase. -No, me quedar aqu y estar muy quieta. -Jacqueline, no existe ningn hombre en el mundo que pudiera dormir si usted est sentada a su lado. -Oh! Y por qu? -Necesita usted preguntarlo? -Claro que s! Soy tan... perturbadora? -Perturbadora? - respondi Wade, riendo un poco alocadamente-. Usted es tormenta,
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viento, fuego en la pradera, cadena de exhalaciones... -Bien! Un cumplido, un cumplido bastante dudoso de Tex Brandon, al fin! Muchas gracias, aun cuando haya sido preciso que sufra las consecuencias de un disparo para expresarlo. -No sea sarcstica... ni humorstica a mi costa - suplic Wade al comprender que se hallaba como al borde de un precipicio-. No es propio de mi ni de mi situacin el dedicar cumplidos y agasajos a la seorita Jacqueline Pencarrow. -No comprendo por qu no, si son sinceros. Me agradara orlos. Le... agradara? - susurr Wade, intranquilo. -S, pero no ahora: Est usted mareado. Y si en alguna ocasin me dedica cumplidos, quiero que sea cuando tenga la cabeza firme y clara... Ahora intente dormir... Me ir... Pero cmo podr hacerlo si usted no me suelta la mano? -Me parece... y temo... que no quiero... que se vaya usted - contest Wade de modo irrazonable; y sus ojos se cerraban de una manera irresistible. Le pareca flotar en el aire. La ltima sensacin que experiment fue la de que ella cesaba de intentar retirar la mano. Cuando Wade se despert, la habitacin se hallaba sumida en una profunda sombra y la lmpara proyectaba slo una pequea cantidad de luz opaca. Wade estaba solo. Los coyotes aullaban en la llanura. Unos pensamientos extraos y vagos cruzaron su imaginacin, al mismo tiempo que le pareca desvanecerse una vez ms. Volvi a despertarse a la hora del amanecer, al sentir vagamente la presencia de alguien, pero volvi a dormirse muy pronto. La primera vez que abri de nuevo los ojos, los rayos del sol entraban brillantemente a travs de la ventana. El dolor que experimentaba era menos agudo. La casa estaba llena de actividad. Wade oy la voz de la seora Pencarrow, que estaba regaando a Hal. -Pero por qu te pones esas cosas tan horribles para andar por 'casa? Me asustas. -Mam, es que... nunca se sabe cundo se va uno a ver obligado a utilizar un revlver replic Hal vagamente. Luego el muchacho se present en el saloncito, con los ojos alegres y con sus vestidos nuevos-. Buenos das, Texas, viejo amigo! -salud, en tanto que avanzaba en la actitud de vaquero que haba asumido-. Jacque dice que has dormido muy bien. Ha estado toda la noche a tu lado, Tex. Es una gran cosa, vaquero, el tener a esa muchacha por enfermera! -No! ... Dnde ha estado? - pregunt incrdula- mente Wade. -Aqu mismo, en el silln de pap. Acaba de acostarse ahora mismo para dormir un poco. Sabes, Tex, que me parece que Jacque te quiere? He visto a muchsimos hombres que han venido aqu y que despus se han marchado. Ella no quera verlos, ni siquiera a travs de un telescopio. Rona estaba loca por ti tambin, pero las mujeres son muy pintorescas. Anoche mismo estaba ms preocupada por Hogue Kinsey que por ti. -Dame las botas - orden Wade con repentina energa-. Quiero irme a mi habitacin antes de que esto se llene de gente... Perfectamente, Hal; si quieres ayudarme... lleva mi chaqueta y mi cinturn. Wade recorri con facilidad la distancia que le separaba de su dormitorio, pero exhal un suspiro de desahogo cuando pudo dejarse caer sobre el lecho. -He estado en la cuadra - estaba diciendo Hal-. Bilt se levant temprano para buscar a Kinsey y Kid Marshall. Hicks dicen que se march a caballo al amanecer. Jerry est inquieto, atormentado..., tan negro como una nube de tormenta. Rain Carter se ha ido. -Se ha ido? Adnde? -No lo saben. Y tienen mucha curiosidad por saberlo. -Vete en seguida, Hal! Quiero saberlo tan pronto como regresen los muchachos. -Avisar a alguien para que te traiga el desayuno, patrn - contest Hal; y sali a toda prisa. Lleg el medioda. Wade se encontraba incapaz de dormir ms, inquieto y doliente, preocupado por los vaqueros desaparecidos. Jacqueline le hizo una visita muy breve para lavarle el acalorado rostro con agua fra, para mitigar sus dolores y para aplacar su inquietud.
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Tena muy poco que decir y rehuy sus miradas. Cuando le dej, presa de una perturbacin espiritual muy grande y de un insoportable anhelo por tenerla junto a s, el recuerdo de su contacto constituy una tortura para l. Despus entraron a verle Pencarrow y Lightfoot. -Se ha visto a lo lejos a Kinsey y Marshall - anunci el ranchero Supongo que estarn a punto de llegar... Cmo te encuentras, Brandon? El alto colono se inclin sobre Wade y le mir con ojos contrados y una severa sonrisa. -De modo que has cado en la trampa incautamente - dijo-, despus de mi advertencia de que procurases ver a esos hombres antes de que ellos te vieran? -No esperaba ser sorprendido en nuestros propios terrenos y a la vista de la casa, Elwood - protest Wade. -Escucha, esto es Arizona. Otros hombres ms osados sern capaces de acometerte a tiros a la misma puerta de la casa. Podrn hacerlo en cualquier lugar y en cualquier momento, excepto cuando los obligues a enfrentarte contigo cara a cara. Jams me dejar sorprender de nuevo - prometi serenamente Wade. -Algunos de ellos se escondern a lo largo de los caminos, esperando y vigilando, mientras sus compaeros se alejan con algunas reses robadas. -Pero no pueden robar reses despus del anochecer. Lo he comprobado. No pueden hacerlo en esta regin tan llena de desfiladeros, rocas y espesura. A la luz del da podremos verlo. Tenemos el ganado en terreno descubierto. Situar a mis hombres por parejas. Nos pondremos en camino para establecer en las lindes de los pinares nuestros puestos de observacin antes del amanecer. Elwood, esos ladrones se encontrarn en toda ocasin con el fuego de nuestros rifles. -As se habla! Tienes que emplear contra ellos su propio procedimiento. -Ah vienen los vaqueros - dijo Pencarrow desde la puerta-. Hal viene con ellos. Y las muchachas se acercan desde la casa corriendo. Wade esperaba ver exactamente lo que vio cuando Hogue Kinsey entr en el dormitorio: un vaquero cansado, polvoriento, con rostro duro y sombro en el cual brillaban dos ojos que parecan de fuego, los cuales se suavizaron a la vista de Wade. Kinsey se sent junto al herido. -Buenos das, patrn. Los muchachos acaban de decrmelo... No habra esperado verte vivo despus de ver cmo aquel disparo te derribaba del asiento. Vi el disparo, y corr detrs de tu agresor. -Tambin me alegro mucho de verte, Hogue. Jacqueline entr acompaada de Jerry, cuyo rostro macilento ofreca signos de lenificacin. Evidentemente, Jacqueline haba odo algo que la haba puesto en el estado de tensin en que pareca encontrarse. Kinsey se puso en pie, retir de Wade la mirada y la dirigi a Pencarrow. -Tengo que comunicarle una mala noticia. Puedo hacerlo delante de la seorita Jacqueline?-No! - replic Wade agudamente al mismo tiempo que se sentaba-. Y, volvindose hacia Jacqueline, dijo - : Tenga la bondad de marcharse. -He pedido a Kinsey que me dijera lo que ha sucedido, y se ha negado a hacerlo. Me considero como una parte de este equipo de Pencarrow e insisto en mi deseo de quedarme. Recurro a su proteccin, Brandon. -Lo haca solamente en favor de usted - explic Wade. - Qudate, Jacque. Me agrada tu valor. Y ya es hora de que comiences a tomar parte activa en mis negocios - terci Pencarrow. -Perfectamente - continu Kinsay al mismo tiempo que carraspeaba- : Seorita Jacqueline, quera evitar a usted el disgusto de or algunos detalles inquietantes... Jerry, habla t primero. -Lo har con brevedad - replic Jerry con acento fogoso-. Patrn, despus que te marchaste a la ciudad, Carter nos abandon. No volv a verle hasta el anochecer. Y entonces
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se comport de una manera muy extraa. Al da siguiente se march solo. Esper, hice un recorrido por estos contornos, encontr sus huellas... y le hall en los bosques, reunido con varios caballistas. Estuvieron hablando durante mucho tiempo. Yo me march antes de que terminasen. No me acerqu mucho a ellos, de modo que no pude reconocer a ninguno de los caballistas, ni los podra haber identificado aun cuando hubieran sido conocidos mos. Aquella noche Carter habl de un modo ms extrao que nunca, como si pretendiera sonsacarme. Sospech que se propona hacer algo no muy decente. Me pareci que esperaba que le dijera que estaba cansado de trabajar para ti y que me agradara encontrar un descanso y otro trabajo que me gustase ms. Si le hubiera dado ocasin, estoy seguro de que me habra hecho una proposicin..., no s cul, claro es. Bien, al da siguiente se march y ya no ha vuelto por aqu. Despus de un angustioso silencio, Kinsey comenz a hablar repentinamente. -Patrn, fue Carter quien dispar contra ti. El otro hombre, Neale, uno de los caballistas de Harrobin, como hemos averiguado, dispar antes contra Hal. Los vi exactamente un segundo antes de que apretaran los gatillos. Puedes tener la seguridad de que saban bien contra quin queran disparar... Ech a correr detrs de ellos, y Kid me sigui. Nuestros perseguidos nos llevaban una ventaja de cerca de quinientas yardas. Kid y yo tenamos los mejores caballos, como muy pronto pude comprobar. Corrimos unas quince millas a travs de la llanura. Supuse que podramos tenerlos al alcance de nuestros disparos antes de que terminramos de recorrerla; pero no fue as. Los dos hombres llegaron al camino de Pine Mount y continuaron por l. Las rocas se elevaban a ambos lados. Comenzamos a ganar terreno. Apenas haba arbolado. Si los hombres se hubieran separado al llegar al desfiladero seco, y se hubiesen introducido en la espesura, los habramos perdido. Pero parecan correr desesperadamente en direccin a algn lugar previsto. Los dos comenzaron a disparar contra nosotros sus rifles. Y Kid y yo continuamos disparando. Tenamos llenos de balas nuestros nuevos Winchester, y las cosas presentaban muy mal aspecto para Carter y su compaero. Kinsey se sec el sudor que le corra por el rostro, tosi, hizo una profunda inspiracin de aire y continu su relato. -Seguimos ganando terreno, y las balas de los dos hombres comenzaron a rebotar contra las rocas del suelo, al pie de nuestros caballos. Por esto dije a Kid, que es un gran tirador, que continuase el fuego. Kid hizo media docena de disparos que no dieron resultado. Y yo no pude resistir ms. Mi segundo disparo alcanz a Neale, y su caballo se sali del camino. Continuamos corriendo. Carter gast todas sus municiones, arroj el rifle y sac la pistola. Entonces comprendimos que estaba perdido y le dejamos que disparase. Y entre tanto, nos acercbamos a Pine Mount. Intent hacer que Kid no disparase, porque me propona realizar una idea que haba tenido. Pero, al fin, Kid rompi una pierna al caballo de Carter; la cada aturdi a Carter. Desmontamos, le quitamos la pistola y todo lo que tena antes de que volviese en s, volvimos a montar, y dije a Kid que preparase su lazo. Yo hice lo mismo con el mo. Al verlo, Carter comenz a gritar como un loco, y se dirigi hacia los matorrales. Pude enlazarle con mi cuerda... Al llegar a este punto, Kinsey se interrumpi, hizo una exhalacin de aire y aadi roncamente al mismo tiempo que palideca -Patrn, no me gusta... relatar el resto... delante de la seorita Jacqueline. -Contina, Kinsey - dijo la muchacha con serenidad. - Quiero or hasta la ltima palabra. Esos hombres intentaron matar a mi hermano y estuvieron a punto de matar a Brandon. El vaquero, evidentemente recobrado de una dolorosa angustia, continu hablando con breves e intermitentes exclamaciones. -Lo enlac..., lo arrastr hasta el camino... No mir atrs..., llegu hasta... el gran algodonero de las cercanas de Pine Mount..., salt del caballo... Kid se hallaba detrs de m..., se ape... Carter estaba agitndose... como una gallina con la cabeza cortada... Le colgamos..., atamos la cuerda... Carter perne en el aire de un modo horrible... Cuando nos marchamos... escrib unas palabras en un trozo de papel... y se lo sujet a un botn del chaleco.

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Jacqueline se volvi en direccin a la ventana. Pencarrow expeli el aliento ruidosamente. -Kinsey - dijo roncamente -, ha sido un acto extremo..., pero debo apoyarte... Brutal... pero justo! -A m me parece muy bien! - exclam Lightfoot con severidad. -Kinsey oy mi proyecto - dijo rpidamente Wade. - Yo soy el responsable, porque l se ha limitado a obedecer mis rdenes... Hogue... qu escribiste en aquel papel? -a Aviso a los ladrones. Harrobin y Drake: Cuidado! - contest el vaquero-. Pero no fue esto todo lo que hicimos Kid y yo. Escondimos los caballos y fuimos a Pine Mount. No s con exactitud lo que nos proponamos: posiblemente descargar nuestras pistolas si se nos presentaba siquiera media ocasin de hacerlo... Pero mi proyecto no se cumpli. Jerry dijo: -No olvides decir lo que encontramos en las ropas de Carter. Kinsey sac un abultado fajo de sucios billetes de diez dlares, que entreg a Wade. -Patrn, ste es el precio que cobr Carter por hacerte traicin. -Guardoslo - replic Wade enrgicamente, al mismo tiempo que rechazaba los billetes-. Repartidlo con los muchachos. El vaquero exhal una risa nerviosa y desprovista de alegra, dura, metlica, y respir de nuevo como un hombre que tuviera una opresin en el pecho. -S, algo nos proponamos hacer, aunque no sabamos lo que era... Patrn, nos topamos muy pronto con Harrobin y Band Drake, que estaban entre un grupo de hombres ante la tienda de Bozeman. Harrobin nos vio. No haca falta ser muy perspicaz para comprender que habamos estado cabalgando dura y largamente. -Oye, oye, Kinsey - grit Harrobin con una entonacin muy curiosa y significativa. Habra desenfundado entonces la pistola.... y habra conseguido que en aquel mismo momento terminasen todas sus tribulaciones, porque yo le habra vencido, si no hubiera sido por Drake, que le llam y se meti entre ellos. Yo haba vendido anteriormente ganado a Drake y sola llevarle cartas que una muchacha me entregaba para l. Drake siempre me tuvo cario. -Dejadme que hable yo - dijo-. Hogue, qu te propones al venir aqu atropelladamente en esa actitud de conquistador? -Kid y yo hemos estado buscando unas reses que se haban extraviado - explic negligentemente-. Perdimos su pista muy cerca de aqu. Y hemos venido a tomar una copa y un poco de comida. Seor Drake, ha visto usted esa manada de novillos de que le hablo? Fue una cosa digna de or. Todos rieron. Ja, ja, ja! Todos excepto Harrobin. Todos estaban de buen humor. Haban estado vaciando varias botellas. Pero Harrobin estaba herido. Tena el brazo en cabestrillo, y supongo que al verme record de qu modo le fue ocasionada aquella herida. Creo que todava no saba que nosotros le hemos robado las reses que l haba robado anteriormente. -Vaquero, tmate la copa y mrchate en seguida, sin entretenerte para comer - dijo Drake-. Este clima es muy poco saludable para ti. -Muy bien - dije-. Nos iremos en seguida; muchas gracias... - Luego Harrobin se adelant, con el rostro tan negro como el de el as de espadas: -Kinsey, es cierto que ests trabajando de caballista para Pencarrow? - me pregunt. Le dije que s, que hemos recibido una buena oferta, y que estando cansados de andar muertos de hambre, habamos aceptado... - Eso est muy bien, si no os importa correr el riesgo - continu-. Pero no vengis por Pine Mount. Os dejar marchar esta vez para que podis dar un encargo a vuestro patrn Tex Brandon. -Perfectamente, seor. Se lo transmitir - respond; alegre de salir tan bien librado de aquella situacin... -Di a Brandon - aadi colricamente Harrobin -, que Blue se ha unido a m y que ese Holbrook Keelt ha venido con l. -S, Blue - aadi Pencarrow-. El verdadero nombre de Drake es Rand Blue. Se me olvid decrtelo. Procede del Panhandle, de Texas. Es mal hombre. Dirigi una cuadrilla de cuatreros en Colorado y vino a Arizona con el nombre de Drake. Vivi en Winslow durante
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cierto tiempo, fingiendo ser un respetable ganadero. Me vendi este rancho, me sac los ojos... y al mismo tiempo tuvo la desfachatez de intentar conquistar a Jacqueline. -Pap Pencarrow! - exclam acaloradamente Jacqueline-. Todo eso sucedi? Jams me lo dijiste. -Hija ma, no saba entonces todo lo que he averiguado despus. Aulsbrook estaba tambin complicado en el mismo lo. S muy bien que fue l quien incit a Drake, o Blue, para que me hiciera una mala pasada. Ya lo haba olvidado... Pero Band Drake es verdaderamente el mismo Rand Blue. -Pues la unin de esas dos cuadrillas de ladrones es verdaderamente terrible para esta regin - coment Elwood Lightfoot gravemente interesado. -Patrn - aadi Kinsey-. Saba que Drake era o haba sido Blue. Pero los nombres significan muy poco aqu. Jams pens en decrtelo. -Rand Blue! - murmur Wade, abrumado. Los rostros que tena ante l comenzaron a desvanecerse rpidamente. Wade experiment la sensacin de que se quedaba solo, cara a cara con el recuerdo del pasado.

XIV
Wade confirm con sus pensamientos y sus suposiciones los temores de Elwood Lightfoot. Rand Blue y Harrobin, unidos a los caballistas ms diestros de la canalla que infestaba aquellas regiones, representaran demasiado para cualquier equipo de vaqueros que se hallase bajo la direccin aun del ms hbil de los jefes. sta era la manera lgica como deba plantearse la cuestin. -No! -murmur Wade-. Har que las cifras y que los hechos mientan-. Su incentivo y sus razones eran demasiado poderosos para que pudiera permitir que la sombra del fracaso se irguiera ni siquiera por un momento ante su conciencia. Y comenz a pensar con una intensidad tan grande como si jams hubiera hecho uso anteriormente de esta facultad. Al da siguiente pudo ya salir y tomar parte en diferentes trabajos, pero no se encontr lo suficientemente preparado para montar en la silla. En verdad que habra continuado en cama si no hubiera sido por el temor, y por el ansia torturadora, que era peor que el miedo, de que Jacqueline fuera a verle como ngel consolador, como muchacha de corazn generoso que le haba valorado de una manera excesiva. Los vaqueros haban recibido rdenes de comenzar su vigilancia antes del amanecer y de terminarla despus de la cada de la noche. Wade subi a la colina ms prxima y observ el terreno con sus gemelos de campaa, aun cuando stos no le permitan divisar las llanuras ms importantes ni las hondonadas. No vio ningn caballista, y solamente unas pocas reses. El da transcurra lentamente. Cuando Wade no pudo permanecer ms tiempo al aire libre, volvi a su dormitorio, donde encontr un ramo de flores silvestres sobre la mesa. Jacqueline haba estado all. Las doradas colombinas, que deban de provenir de la verde profundidad del desfiladero, parecan hablar. Ms tarde Lightfoot fue a verle y le dijo que haba ido a buscar las flores colombinas por encargo de Jacqueline. Sin duda, ella misma deba haber recogido las campanillas azules. El colono estaba sombro, y recomend que se hiciese inmediatamente una venta de todo el ganado de Pencarrow. Wade reconoci que de este moda podra evitarse la prdida de una gran cantidad de dinero, pero que al mismo tiempo servira para que los ladrones se convirtieran en dueos de la situacin. -No entiendo mucho de ganado, Elwood - dijo Wade -, pero no comprendo lo que quiere decir... Si Pencarrow vendiera todas sus reses, qu efecto producira ese acto en la regin? Este terreno es libre, como usted sabe. -El efecto sera malo, lo reconozco. Aulsbrook y Driscoll traeran aqu sus manadas. Y
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luego sera muy difcil obligarles a que se las llevasen. -No sucedera que Harrobin y Drake... Blue, quiero decir..., comenzaran a robar entonces a otros ganaderos, del mismo modo que ahora a Pencarrow? -Hasta ahora, nunca lo hicieron. - Demonios! Eso es muy extrao! -Siempre me lo ha parecido. Aulsbrook no ha perdido reses en cantidad apreciable. Se hallaba en buenas relaciones con Drake cuando ste representaba el papel de gran seor en las inmediaciones de Winslow. Sin embargo, Driscoll ha sufrido grandes prdidas en algunas ocasiones, pero no las suficientes para ocasionarle la ruina. -Esa cuestin del ganado es una de las cosas ms raras que conozco... Y tiene un aspecto de maldad terrible - murmur Wade. -Exactamente. Y supongo que para Pencarrow el hecho de vender todo su ganado sera equivalente al de abandonar la partida. -Abandonar la partida un tejano! ... No podra conseguirse que lo hiciera! Jacqueline y los dos gemelos son tan esforzados como l. se no es el modo de hacer las cosas, Elwood. -A mi parecer, solamente hay un modo: ms ganado y ms caballistas. Y combatir a esos malvados a sangre y fuego. -Ah! - Fue un sonido como el de un quejido. -Qu te sucede, hijo? Te has hecho dao en la cabeza al enderezarte con rapidez? S - minti Wade al verse enfrentado con una seductora tentacin. El viejo ganadero haba resuelto el problema de los Pencarrow. Ms ganado..., ms jinetes..., combatir! Wade record la fortuna que tena escondida bajo el suelo de su dormitorio. Posea lo suficiente para comprar cincuenta mil cabezas de ganado, o ms, si lo deseaba, a un precio mucho ms barato que al que en el porvenir podra encontrarlo. Podra cuadruplicar el equipo de audaces caballistas de Hogue Kinsey y librar a la regin de la presencia de indeseables parsitos. Podra salvar a Pencarrow, hacer su fortuna..., pero al precio de la deshonra. Haba sido un ladrn. Todava conservaba las mal obtenidas ganancias, manchadas de sangre, de un ladrn. En aquel momento, los magnficos ojos de Jacqueline parecieron mirarle de un modo refulgente, maravillndose de l, maravillndose de la fe que ella haba puesto en Wade, denunciando algo ms que gratitud. No! Jams lo hara de aquel modo! Jacqueline le despreciara, le maldecira, en el caso de que lo descubriese. Y el antiguo espectro de la captura, de la prisin, de la horca, quiz, volvieron a l con el recuerdo de Rand Blue. Aquel traidor haba puesto a los sabuesos de los batidores sobre la pista de su padre, y los batidores la haban seguido hasta que pusieron fin a su vida. Aquel acto exiga una venganza. Wade saba que Blue sera el nico que podra reconocerle, el nico que podra lanzar en su persecucin un pelotn de batidores sedientos de sangre. El colono dej a Wade entregado a su abatimiento, que atribuy a la herida que padeca en la cabeza. Al cabo de unos momentos el silencio fue roto por los suaves pasos de Jacqueline en el prtico. -Brandon! Cmo... se encuentra? - pregunt ahogadamente al mismo tiempo que su plido rostro apareca tras la puerta-. Elwood me ha dicho que hablaba usted desvariadamente y que tena un aspecto un poco inquietante..., acaso a causa del dolor de la herida. -Me parece que estoy... muy bien - contest Wade, con lo que dijo slo media mentira. Y cerr los ojos, porque no tena valor suficiente para mirar a la joven. Despus continu tumbado, silencioso, temblando bajo las dulces manos de Jacqueline, que le estaba lavando el arrebatado rostro y vendndole nuevamente la herida. Wade se vio acometido por una felicidad torturadora. Si no hubiera sido un proscrito; si no hubiese debido a la joven algo ms que su vida; si el Destino no lo hubiera colocado en una situacin tan insoportable; si fuese lo suficientemente grande para cumplir la misin que se haba impuesto..., no se habra encontrado presa de un amor que haca que el contacto de las manos de Jacqueline fuera como una bendicin para l. Jacqueline le dej sumido en la oscuridad, y Wade fingi hallarse dormido. Los vaqueros no pudieron dar ningn informe favorable aquella noche. A la maana

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siguiente la fiebre de Wade haba desaparecido. Despus del desayuno, que le fue servido por una sirvienta, Wade cogi los gemelos y fue a un otero ms alto y distante que el del da anterior, _ desde el cual pudo dominar con la mirada una extensin mucho ms extensa. Era hermoso, era agradable el poder estar en la altura, rodeado de pinos. Wade pens que amaba a aquella tierra arizoniana, purprea, rocosa, gris, brava y llena de desfiladeros. Las campanillas azules sonrean entre la parda alfombra del terreno, la blanca hierba se mova agitada por la suave brisa, los pinos entonaban su susurrante y dulce cancin, en la que haba una eterna nota de tristeza, la tierra cubierta de salvia se desenvolva hasta llegar al cinturn constituido por las negras montaas que se elevaban magnficamente, y hasta el desierto mstico, brumoso, que pareca lleno de espectros. Wade vio unos caballistas desconocidos aquel da y unas nubes de polvo que s elevaban sobre la ondulante pendiente. Por la noche Kinsey fue a verle para comunicarle la noticia de que l y Kid Marshall sospechaban que se haba realizado un robo de ganado en la parte extrema de los terrenos que Pencarrow dominaba. Wood y Hicks estuvieron de vigilancia en aquel lugar, pero no haban regresado todava. -Manteneos al acecho y no interrumpis la vigilancia - recomend Wade-. Disparad si algunos caballistas sospechosos se ponen a vuestro alcance. Es lo nico que podemos hacer hasta que encontremos otra solucin mejor. Jerry y Hal, que haban estado vigilando entre la arboleda de cedros, no haban visto ningn jinete. Ms tarde llegaron Wood y Hicks, cuyos caballos se hallaban totalmente extenuados. Haban sorprendido a un grupo de ladrones que realizaban un ataque lleno de audacia y se llevaban cierta cantidad de reses hacia la carretera de Holbrook. -Hemos vaciado casi por completo las cartucheras de nuestros rifles - explic Bill con sombro alborozo-. Despus todos ellos nos acometieron, seis u ocho hombres de la cuadrilla, e intentaron obligarnos a alejarnos del rancho.. Hemos tenido que correr a toda prisa por espacio de ms de diez millas. Wade se inflam nuevamente al or este informe. Sus caballistas comenzaban a convertirse bajo su mirada y direccin en unos hombres incansables, fros, llenos de espritu y lucha. Constituan un equipo magnfico en perodo de formacin. Y cuando todos ellos estuvieron sentados bajo la luz de las estrellas, con los cigarrillos brillantes como chispas amarillentas, con los rostros fros y enrgicos, Wade dijo: -Muchachos, las probabilidades de xito parecen hallarse en la proporcin de ciento por uno contra nosotros. Los rancheros de estos contornos no daran ni siquiera un botn por nuestras vidas o por nuestro ganado. Pero yo no puedo pensar del mismo modo que ellos, no puedo. Es cierto, la clera me abrasa interiormente, pero de todos modos pienso con claridad y firmeza. Quin sabe? Quin sabe lo que deberamos hacer? Yo lo s y vosotros lo sabis. Todo depende de nosotros..., de nuestros ojos, de nuestros odos, de nuestras inteligencias. Lo que hemos de hacer es intentar verlo todo, orlo todo y conseguir atemorizar a esos canallas. ,Adelantaos a sus proyectos! Adelantaos a sus pensamientos! Son gente de poca imaginacin. Cabalgad y ocultaos como hombres que tuvieran que hacerlo para librarse de una persecucin en la que su vida estuviera en juego. Y sed los primeros en disparar, como Wood e Hicks hicieron hoy... Por lo dems, ejercitad vuestra puntera. Ejercitad..., ejercitad, ejercitad! , .. Utilizad los rifles, aprended a conocer su alcance y su eficacia. Disparad contra los conejos, coyotes y lobos que veis... Contra todos los halcones que vuelen por el cielo, cuando no haya peligro en hacerlo. Y poned toda vuestra atencin en vuestra experiencia, como si vuestras vidas dependieran de cada uno, de los disparos, lo que, en realidad, es as. Sobre todo nunca os dejis sorprender. Lo repito : sed los primeros en ver a los otros. Tenemos municiones suficientes para todo un ejrcito, tenemos los caballos ms rpidos de estos contornos... Os estoy diciendo lo que apenas puedo explicar. Siento lo que no puedo demostrar... mataremos a muchsimos de esos miserables y ahorcaremos a Blue y Harrobin. -Patrn, y a Holbrook Kent? - pregunt Hogue Kinsey con lentitud.

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-Yo me encargar de Holbrook Kent. He visto a Kent. Es un hombre pequeito, y est cojo a consecuencia de un tiro -; el proyectil lo tiene todava dentro del cuerpo. No es joven. Tiene el rostro lleno de profundas arrugas. No tiene barba. No lo creeras; es bizco! Y se dice que tiene la rapidez de un relmpago para desenfundar el revlver y disparar. As debe de ser, puesto que ha matado a ocho hombres. Cuando estaba en el campamento de Harrobin, cierta noche o que Blue tena un dominio de no s qu clase sobre Kent. Si es as, no sera extrao que Kent viniera a unirse a ti cualquier da. -Muchas gracias por la sugerencia. Preferira encontrarlo en Holbrook, o en cualquier otro sitio, mejor que aqu. -Kent es un verdadero hombre - dijo Kit Marshall-. Vendra a buscarte cara a cara, en el caso de que estime conveniente combatirte. Pero en cuanto al resto de esos bandidos, te aconsejo que luches contra ellos como lo hacen los indios. -Ah! Del modo que Hicks y Wood lo han hecho hoy? - pregunt Wade. -As ha sido - afirm Wood fogosamente-. Patrn, es probable que no sepas que Hicks es en parte apache. Es el mejor hombre que he visto manejando un caballo, el mejor descubridor de pistas, el hombre ms ingenioso en los bosques que yo o cualquiera de nosotros hayamos conocido nunca. -Es cierto, Hicks, que eres en parte indio? - pregunt Wade, profundamente interesado. -Soy mestizo, patrn - contest con sencillez Hicks-. Nac en Tonto. Fui a Crook cuando era un chiquillo. Y hu de aquella zona. -Bien! ... Hogue, comienzo a conocer a fondo a los hombres de mi equipo. -Patrn, te aseguro que vamos a hacer una gran limpieza en estos terrenos... Vaqueros, es tarde. Vamos a acostarnos. Buenas noches. Dentro de un da, o acaso dos, ir a acompaares en vuestro trabajo -prometi Wade; y se dirigi pensativo y vacilantemente a su dormitorio. A la maana siguiente, despus del desayuno, Wade reanud la prctica, rara vez descuidada, de ejercitarse en el manejo del revlver. Dispona de un espejo que le ayudaba considerablemente en esta labor. Descubri que los pocos das de abandono de este ejercicio haban contribuido a reducir perceptiblemente la realizacin del acto de desenfundar. Se encontraba seriamente entregado a esta tarea cuando una risa vibrante que son a sus espaldas le hizo volverse con rapidez. Jacqueline y Rona se destacaban ante el cielo, enmarcadas por el vano de la puerta; eran dos imgenes opuestas aunque ambas de femenil y hermosa juventud. Rona pareci asustarse, y Jacqueline mostr una sonrisa fascinadora. -Buenos das, Brandon. Le hemos visto y nos hemos preguntado si podramos atacarle de improviso... Qu habra sucedido si hubiramos sido cuatreros o ladrones de ganado? -Buenos das, picaruelas - salud despacio Wade-. Los cuatreros gastan espuelas y botas. Pueden montar a caballo, pero no saben andar... o por lo menos no saben andar de modo tan silencioso como unas muchachas cuyos lindos pies estn cubiertos de blandos mocasines. -Rona, este hombre en realidad me ha hecho dos elogios. Me permite usted coger su revlver, Brandon? Le he visto desenfundarlo, pero no he podido verle disparar, aunque he odo el ruido del martillo. Wade le entreg el pesado Colt, con la culata por delante. Ella la recogi, si no alegremente, por lo menos con ojos curiosos. -Cmo? No tiene gatillo - exclam ella. -Es claro, yo no lo utilizo. -Entonces, cmo puede disparar? Qu es lo que hace que el martillo caiga? -Lo empujo con el pulgar. Permtame que se lo demuestre... Ve? Cuando agarro el revlver, pongo el pulgar sobre el martillo. El peso del arma, cuando se le maneja de este modo, hace que el martillo resbale bajo l dedo. De este modo, el revlver dispara realmente al mismo tiempo que se le desenfunda.

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-No poda comprenderlo. Con cunta rapidez lo hace usted! ... Pero todo eso no importa mucho Me estremece un poco. Toda esa destreza, toda esa habilidad, solamente para matar a algn hombre! -No es as. Lo ha interpretado usted mal - replic Wade con voz un poco endurecida-. Todo es una cuestin de autodefensa, y acaso, incidentalmente, para salvar la vida de otra persona en algunas ocasiones. -Perdneme - dijo Jacqueline frunciendo el ceo-. Es una cosa que me repela..., que me recordaba a mi to Glenn-. No soy tan obtusa cuando pienso. -Jacque. Creo que es ma...ra...vi...llo...so - exclam Rona con los ojos inundados de una sombra de romanticismo-. Hal est aprendiendo a hacerlo, y quiere ensearme. Permtame intentarlo. Ese pesado chisme se me cay sobre un pie. el revlver estaba cargado, me sorprende que Hal hiciera tal experimento coment Wade gravemente. -No. Estaba descargado. Hal me lo demostr. Me explic que usted le haba dado las primeras lecciones. Me dijo tambin que Hogue no tena tanta rapidez como usted, pero que tambin tiene mucha. -Hogue?- pregunt Jacqueline algo severa. -S, Hogue - contest Rona al mismo tiempo que enrojeca intensamente No puedo acostumbrarme a llamar seor a todos esos vaqueros. No llamo al seor Brandon por su primer nombre: Tex? -Es completamente diferente, Rona. -Claro que es completamente diferente! Tanto, que t nunca le llamas Tex - replic Rona; y sali apresuradamente. Se produjo un momento de embarazoso silencio. -Rona es casi una mujer - coment Jacqueline, pensativa-. Me parece que ya no podr continuar gobernndola a mi antojo. -No tiene defectos, Jacqueline. Es una muchacha buena, amable y fogosa. -Amable! Eso es lo malo. Rona es perfectamente adorable. Esto no ,me preocupa. Pero est despertando. La he sorprendido algunas veces mirando tiernamente a Hogue Kinsey. Wade ri ' al or la trgica entonacin de Jacqueline. -Qu otra cosa poda esperarse? Qu podra esperar Pencarrow al traerlas a ustedes, dos muchachas hermosas y adorables .a esta brava tierra de Arizona, donde los vaqueros son bravos tambin, ma... ra... vi... llo... sos, como dice Rona, y estn hambrientos de amor? Si yo fuera una muchacha como Rona, me habra enamorado de Hogue. -Oh! ... Pap se enojar muchsimo. Y mam... mam sufrir un ataque de nervios. Y yo... -Jacqueline, sus padres deberan haber dejado su orgullo de casta en la parte meridional de Texas... Compren-, do lo que quiere usted decir : esos bravos vaqueros estn perfectamente bien para conducir las manadas de ganados de ustedes, para arriesgar sus vidas..., y perderlas algunas veces... en la lucha contra los ladrones. Pero no son apropiados para hacer de ellos amigos..., novios o esposos. -Brandon! Cun custico es usted! - exclam Jacqueline, sorprendida; y un rojizo color se encendi en su piel, bajo el dorado tinte del sol Jams haba usted hablado de este modo. Ciertamente, no he podido contenerme. Pero, s, creo que Hogue es un muchacho maravilloso y que su aspecto bravo no le har menos atractivo para una muchacha joven como Rona. Aconsejo a usted que la mantenga donde no pueda verle. -Lo intentar -replic ella tranquilamente-. Lamento haberle ofendido. Es hermoso el modo como habla usted en defensa de Hogue! Si Rona tuviera mi edad no... no experimentara este temor; pero todava no tiene diecisis aos..., el enamorarse a tal edad... de uno de esos diablos de mirada atrevida... Oh, debe de ser terrible! Es necesario que me ayude usted a evitarlo. -Yo? Qu demonios puedo hacer? - Oh, querido! Qu podra hacer cualquiera que estuviera en su lugar? -dijo en tono de
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queja Jacqueline. Ese vaquero me mir cierto da... oh! Estuve... estuve a punto de enamorarme de l. Y Rona...! Tambin tiene sangre espaola, y la cabeza no muy firme. -Podra despedir a Hogue si usted me lo pidiera - replic Wade framente. -Ciertamente no lo har. Brandon, no le comprendo hoy -contest ella con perplejidad y casi confundida-. Pero no hay duda que usted se ha mostrado: ltimamente un poco esquivo y alejado de nosotros. Haba olvidado su herida. Verdaderamente, no soy razonable ni amable. Dejemos por ahora ese tema tan molesto. Estaba casi fuera del alcance y del poder de Wade el resistirse a sus dulces splicas, a su ansiosa elocuencia, y jams habra podido resistirse a ellos si la hubiera mirado. La duda ces en aquel mismo momento. Jacqueline le quera, le admiraba, quera ser amiga suya y no tena ni la ms ligera idea de lo devastadores que eran sus encantos. -Por lo que he venido, en realidad, ha sido para invitarle a que cenase esta noche con nosotros. -Es usted... muy amable'- contest l secamente. -He preparado tarta de manzana. Estoy verdaderamente orgullosa de mis habilidades culinarias de meridional. Le gusta la tarta de manzana? -Si me gusta?... Mi madre la haca con frecuencia - contest l. -Entonces, ir usted? Debe hacerlo, porque he dicho a mi familia que ira. Muchas gracias. Lo siento mucho..., pero no puedo aceptar. - Cmo! - Jacqueline pareca hallarse en extremo sorprendida. -No puedo ir. Es usted muy amable... Soy solamente uno de sus vaqueros. - Absurdo! No es posible que sa sea la causa! No vendr usted? -No. -Jams volver a pedrselo. -Eso estar muy bien. - Brandon! - Jacqueline sentase amargada y molesta. Sus ojos parecan despedir rayos-. Esas murmuraciones de campesinas acerca de m! ... Podra usted...? -Oh, sera..., eso sera tanto como insultarme! -No me lo he propuesto. Jams he odo esas murmuraciones hasta el momento en que usted me habl de ellas. Y entonces las despreci... Pero, de todos modos, hay un caballista que no quiere aumentar la lista de sus desgraciadas vctimas. -Y se es usted? pregunt ella con incrdulo desdn y con enojo. -Ese soy yo - contest Wade, fro y displicente, avergonzado y sin conviccin. Pero cuando ms fuerte deseaba mantenerse en su abnegada postura, cruz una mirada con ella, y su secreto qued revelado. -Oh! Y pensar que yo... yo... - exclam Jacqueline, disgustada. Luego se irgui e hizo un esfuerzo para recobrar su altivez y su serenidad-. A causa de que no me ha perseguido usted como Brand Drake o cualquiera de esas otras... desgraciadas vctimas..., quise hacer de usted mi verdadero amigo..., mi nico amigo en esta tierra brava y negra... Le agradezco mucho que me haya demostrado mi error. Dio la vuelta y, con la cabeza erguida y rpido paso, se alej y dej a Wade inmvil donde se encontraba, con el alma dolorida, como vctima desgraciada, verdaderamente, y, sin embargo, sostenido por la seguridad de que slo entonces, en aquel momento en que haba alcanzado el dominio sobre s mismo, sobre el amor y sobre la tentacin, se haba hecho digno del aprecio que ella le demostraba y que l acababa de destruir. Como una violenta tempestad, aquella dura prueba pas sobre Wade y le dej libre de la gloria, de la debilidad y de la vergenza de su situacin en el rancho de Cedar. Toda la fortaleza encerrada en l, el amargo laurel de la victoria sobre la tentacin, el gran amor que haba sobrevenido, todo encontr un ncora de amarre en el implacable y sencillo propsito que iba hasta ms all de la salvacin de Pencarrow y de su familia. Aun antes de que se hubiera recobrado lo suficiente, regres junto a sus vaqueros para cabalgar con ellos, para sufrir y agitarse en la silla, para respirar fatigosamente cubierto de
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sudor a la sombra de los cedros, para negarse a recibir sus ofertas de ayuda. Se pusieron en marcha muy temprano y regresaron muy tarde. Wade haba confiado a Hal la misin de actuar como centinela y de vigilar todos los das con unos gemelos de campaa desde un terreno herboso situado en la ms alta colina de aquella extensin. Antes de la salida del sol, todas las maanas, los jinetes solan dejar a Hal que trepase hasta su puesto de observacin, y acostumbraban recogerle apenas se haca oscuro. Wade modific su tctica de dividir a sus caballistas por parejas. Haban comenzado a cabalgar todos juntos, no como guardianes de ganado, sino como cazadores de hombres. Todos los das, ac y all, los ladrones practicaban rpidos ataques y se llevaban una pequea cantidad de reses que siempre conducan a los bosques o a las profundidades de los desfiladeros. Hal informaba de la mayora de estos movimientos y distingua un grupo de ladrones de otro por sus caballos; Blue y Harrobin todava no haban adoptado la costumbre de vestir a los hombres de sus cuadrillas con ropas oscuras y de hacerlos montar caballos oscuros, costumbre adoptada por los ladrones principales de las regiones del Este. El robo haba sido demasiado fcil para ellos en Arizona. Sin duda, haba diversas cuadrillas de ladrones de ganados que operaban en pequea escala y slo en su propio beneficio. Antes de que el mes hubiera transcurrido, Wade y sus jinetes, guiados por la vigilante astucia de los mestizos, sorprendieron a una de tales cuadrillas en el momento que realizaba un robo. Uno de los hombres vivi el tiempo suficiente para confesar que su cuadrilla no tena relacin de ninguna clase con Drake o Harrobin. Aun no haba concluido la mitad del verano cuando los caballistas de Wade sorprendieron a otras cuadrillas que operaban en los descubiertos pastos. En aquellos casos, Wade se daba por satisfecho viendo huir a algunos jinetes heridos o a algn caballo sin jinete, a todo galope, con las bridas y las crines al viento. Pero, de todos modos, la manada disminua visiblemente en nmero. En los ltimos das de agosto, el colono llev noticias que hicieron que Pencarrow diese unos gritos de alegra y que Wade inclinase la cabeza, como si fueran una cosa que hubiera estado esperando. Driscoll se haba quedado completamente sin ganado, y Aulsbrook haba visto reducido a un nmero muy pequeo de millares el de sus vacas, novillos y terneras. -Yo tena la seguridad de que Rand Blue robara en cualquier ocasin a Aulsbrook rugi Pencarrow. -Eso quiere decir que ha comenzado a operar la nueva sociedad - dijo Lightfoot. -Patrn, eso significa que la nueva cuadrilla de Harrobin est haciendo provisiones para el invierno;- aadi Hogue Kinsey -, puesto que no hay posibilidad de apoderarse de reses desde el momento que la nieve comienza a caer. Y eso comenzar a suceder muy pronto. Todos se encerrarn en las quebradas, y haraganearn, fugarn, bebern y comern durante el invierno entero. He pasado un invierno con la antigua cuadrilla. Le agradaba encender hogueras muy grandes y disponer de mucha carne. Dnde pueden vender? - pregunt Wade con desesperacin-. Se trata de millares de reses marcadas! -Es tan fcil como el ABC - dijo desdeosamente Lightfoot-. Esos hombres tienen ms compradores que cuantos necesitan. Suceda lo que suceda, no embarcarn jams ni una sola res. -Qu sucedera si Aulsbrook y Driscoll unieran su equipo al mo y todos juntos pudiramos descubrir dnde se encuentran esas reses robadas? -Si lo hicieran, resultara una cuestin interesantsima. Y el desenlace podra conducir hasta tinos rancheros que nunca hacen preguntas y a unos compradores de carne para el gobierno a quienes no importa dnde ni de qu modo adquieren el ganado, a condicin de que el precio sea bajo. - Buen negocio! - exclam Wade-. Qu modo ms fcil de ganarse la vida el de esos ladrones de ganado! Y qu beneficios ms fciles, para los rancheros sin escrpulos! ... Pero nada de esto durar para siempre en estos terrenos.

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Brandon, ser preciso que vayamos a la ciudad en busca de provisiones para el invierno - dijo Pencarrow-. La nieve no nos cerrar el camino hasta septiembre; pero no podemos tener la seguridad de que no suceda antes. - Djelo para tan tarde como pueda arriesgarse! -contest Wade. -El invierno comenzar muy pronto y ser muy duro. - aadi Lightfoot. -Ser mucho ms duro en las montaas coment Pencarrow-. Pero nosotros vivimos en terreno bajo, donde la nieve no dura mucho tiempo. Este es un terreno ideal para el invierno. nicamente resulta duro para las mujeres, que se encuentran muy solas. En ese caso, dentro de poco tiempo, podemos confiar en vernos libres de los ladrones durante una temporada? _ pregunt Wade. -Suceder muy pronto. Y la situacin durar seis meses. Supongo que Blue y Harrobin se abstendrn de actuar durante el resto de la presente estacin. -No me atrevera a afirmarlo - replic Wade-. Adems, hay otras cuadrillas de ladrones. -Hemos perdido muchas reses en los ltimos das? - pregunt el ranchero ceudamente. -No la cantidad que tuviera importancia en el caso de que poseyramos una vacada muy numerosa - respondi Wade, de modo evasivo. -Y qu han estado haciendo usted y sus caballistas? -Cabalgar desde muy pronto hasta muy tarde, escondernos, vigilar, seguir huellas, perseguir a los ladrones. -Eh? - pregunt roncamente el tejano, al mismo tiempo que se ergua para mirar furioso a su capataz. -Me he abstenido de facilitarle informes porque carecan de importancia... - contest Wade; y refiri concisamente los hechos. -Ja, ja! ... Por Dios! Y a eso lo llama usted insignificante? -Uf! - silb Elwood Lightfoot-. Brandon, eres mucho ms fantstico de cuanto yo haba dicho. La noticia se extender por todos estos terrenos y a travs de todo Arizona. -Pencarrow, podemos cuidar de una manada grande con tanta facilidad como de un pequea - expuso Wade al mismo tiempo que extenda las manos. Tengo un par de indios entre mis vaqueros. -Compraremos ms reses cuando llegue la primavera. Que se vayan al infierno Blue y Harrobin! -Estarn lejos de Cedar Range, hasta que rena usted una manada grande - dijo Lightfoot cautamente. -En el caso de que nos ataquen para robarnos, tendrn que trabajar con lentitud, a travs de millas y ms millas ce selva que se extiende en todas direcciones; los seguiremos, los alcanzaremos, los derribaremos de las sillas y los mataremos a tiros. Y si se vuelven contra nosotros, podremos ganarles la partida. Todo esto, gracias a sus caballos de raza, Pencarrow. Por amor del cielo, no diga a las muchachas que montan sus caballos! -Brandon, sta es una tctica nueva en estas regiones - dijo Lightfoot-. Si se puede evitar un combate enconado en los lugares en que el nmero de los enemigos supere al propio, se tendr mucho conseguido. Transcurri el mes de septiembre. La salvia se hizo ms purprea, en contraste con la hierba reseca y, amaneada por el sol. El roco y el hielo colorearon los cedros de las montaas, los robles de las pendientes, los algodoneros y los meples de las tierras bajas. Cedar Range se acercaba a un tiempo de incomparable belleza. El verano indio pareca cernerse en el aire, con su neblina, con las notas melanclicas de las aves, con el soador silencio de los bosques, con los dorados caaverales y las matas prpura que brotaban a los lados de los caminos. Cierto domingo los vaqueros disfrutaron de uno de sus pocos das de descanso. Aquella maana Hogue Kinsey visit temprano a Wade; cuando entr en el dormitorio, Wade estaba afeitndose. Patrn, sabes quin demonios est ah? - pregunt en tono de insuperable disgusto.

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-No, Hogue. Quin? -Unos visitantes de Holbrook. Dos acicalados caballeretes que han llegado sin duda, buscando a Rona y Jacqueline. Wade se cort con la navaja. La barbilla le doli y comenz a sangrar. Una extraa y hasta entonces inexperimentada sensacin le oprimi el pecho. -Quines son? -John McComb y un pollo tomatero, el hijo del banquero de Holbrook. Hal no recuerda su nombre. Bien, y qu tenemos que ver con todo eso, Hogue? - pregunt Wade lentamente. La mano le temblaba cuando volvi a llevarse la navaja al rostro. -No es una cuestin que te afecte..., ni a m. -No, diablos! - reconoci Hogue. Wade se volvi, sorprendido. El vaquero se hallaba sentado en el lecho, con el hermoso y delgado rostro en extremo triste, con ojos que despedan destellos verdosos. -Ya te lo dije, patrn. Te supliqu que me dejases marchar. -Lo recuerdo, Hogue. Pero no poda desenvolverme sin, ti. Y supe que terminaras por separar tu egosta inters... o digamos, tu romntica novela de vaqueros..., de esta importante labor. -Ah! Lo s y lo hice. Pero tengo que decirte algo: tengo que sacrmelo del cuerpo o reventar. -Hogue, soy tu compaero, o tu hermano..., o lo que quiera que necesites. Contina. Desembucha. -Tex, me he puesto terriblemente en ridculo. Pero no pude evitarlo... Aquel da en que Rona me mir..., recuerdas?..., y dijo a su pap que yo era ma... ra... vi... llo... so... Pues bien, aquel da me enamor espantosamente de ella, y las cosas han empeorado desde entonces. -Eso es todo, Hogue? -Todo! ... Ya era bastante malo antes; pero ahora terminar por matarme..., he visto a Rona: con l. Estaba riendo, coqueteando... Demonio de coqueta! -No es ms que una nia inocente, Hogue. -Es cierto: inocente de todo lo que signifique maldad, gracias a Dios..., pero no es inocente del delito de obligar a los hombres a enamorarse de ella. -S, tambin de ese delito. Rona es alegre, simptica, divertida. Pasar un buen rato junto a algn muchacho guapo que la visite. Y eso la beneficiar. Pobre criatura! Deberas alegrarte. -T no sabes lo que es el amor, Tex - dijo con voz plaidera Hogue, y con una expresin de desgracia y de dolor-. No debera tomrtelo en cuenta, pero lo hago... en cierto modo. Y tampoco debera hablarte de esta manera, pero no puedo evitarlo... T eres un pistolero. En el fondo no te importan ni un pepino todos esos Pencarrow. Ests excitado a causa del difcil trabajo que te han confiado. Vas a morir luchando por ellos, y yo apostara la vida a que terminars con Blue y Harrobin y sus secuaces. Te quiero por ello; con eso, has conseguido convertirme en un verdadero hombre..., pero que esperes que me alegre..., que me alegre de que el joven rico haya venido a hacer carantoas a Rona... Patrn, no tienes sentimientos humanos? -Puedo tener confianza en t, Hogue? - pregunt Wade. -Tener confianza en m! ... Claro que s! -contest Hogue, sacado de su desesperacin para mirar interrogativamente a Wade. -No me has apreciado bien al suponer que no tengo sentimientos humanos, que no s lo que es el amor - contest Wade en voz baja-. Estoy muy enamorado de Jacqueline. Terriblemente, desesperadamente! jams he pensado en obtenerla. No es una mujer para m! Pero desde que me enamor he vivido en un estado de desesperacin, de angustia. Esta pasin de pistolero, por matar, de que me has acusado... es cierta. Pero jams la haba experimentado hasta el momento en que vine aqu y vi las dificultades que cercaban a Jacqueline Pencarrow... Conozco todas tus angustias, todos tus anhelos. Cuando me dijiste que McComb
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haba venido para solicitar el amor de Jacqueline, estuve a punto de cortarme la garganta. Quisiera haberlo hecho! ... Ha sido mi primer ataque de celos. Hasta dira que aprender a conocer ese odioso y horrible sentimiento. Me compadezco de ti... Somos hermanos en la desgracia..., pero, de todos modos, yo continuar, Hogue, aqu, como si nada hubiera sucedido..., sin tener jams una esperanza de obtener a Jacqueline, aun cuando sera capaz de vender mi alma por conseguirlo..., y morir intentando salvar a su padre, y, como consecuencia, a ella. Kinsey se enderez como un tierno arbolito que hubiera sido doblado y soltado repentinamente. Su rostro joven y varonil se torn plido. - Dios mo! ... Perdname, Tex! - exclam roncamente; y sali de la habitacin. Wade estaba, verdaderamente, destinado a intimar con el monstruo de ojos verdes de los celos. Dondequiera que fuese aquel domingo, en cada ocasin en que Pencarrow le llam para que fuera a la casa, siempre que pase con l para ir ac o all, tuvo la desgracia de encontrar a Jacqueline acompaada de su admirador. Jacqueline iba vestida lujosamente y apareca radiante de alegra. Wade, lo mismo podra haber sido un insignificante criado suyo, si se juzgaba por el caso que le hizo. Sin embargo, esto no pudo impedir que la viese con toda la perfeccin de su belleza y de su irresistible atraccin. Sera posible que Jacqueline fuese tan inocente del delito de coquetera como Wade haba jurado a Hogue que era Rona; pero el vaquero no poda absolverla de un pecado femenino; aquella extraa e innecesaria apetencia de alimentar su vanidad paseando su ltima conquista ante los ojos de otro hombre. Y result que Wade, tras haber sufrido casi ms de lo que era capaz de soportar, haba de encararse an con lo peor de todo. Al regresar de los encerraderos encontr a todos los Pencarrow y a sus invitados, quienes de manera evidente se disponan a iniciar muy pronto la partida para recorrer el largo camino que los separaba de la ciudad. Wade examin apreciativamente el fogoso tronco de caballos negros que se hallaba enganchado al ligero carricoche. Hogue Kinsey estaba sosteniendo de las bridas el tronco, trabajo que detestaba cordialmente a juzgar por la fra rigidez de su rostro y por sus relampagueantes ojos. Kinsey dirigi a Wade una mirada de advertencia que sobresalt a ste e hizo que se preparara para lo que haba de suceder. Jacqueline se dirigi a Wade, en tono seco. -Brandon, ordena usted a sus vaqueros que tengan la boca cerrada como respuesta a las preguntas que se les dirigen? -Eso depende de la persona que haga las preguntas - replic Wade tambin con voz spera, al mismo tiempo que enrojeca. -Alguien ha montado mis caballos. Estn delgados, contusionados, sucios. Pen tiene un corte en el lomo y va cojo. La muchacha estaba indudablemente enojada y dolorida. Wade se mostr indulgente con ella y sus iracundas palabras, puesto que conoca el amor que profesaba a sus caballos de raza, y no habra importado mucho si no hubiera sido porque saba que aquellas palabras eran odas tambin por su interesado y curioso admirador. El primer sentimiento de Kinsey pareci ser de congoja al verse de nuevo situado a corta distancia de los acusadores ojos de Jacqueline. -Kinsey, evidentemente, es sordo y mudo - continu Jacqueline-. Quiere usted hacer el favor de decirme quin ha montado a Pen? -Fui yo. -Con qu permiso? -Con ninguno. Me limit a coger el caballo. -Cmo se atrevi usted a hacerlo? No permito a nadie que monte mis caballos y especialmente a Pen. -Lo siento mucho, seorita Pencarrow - intervino Wade, framente-. No pens en pedir a usted autorizacin para llevarme su caballo. Tenamos los dems caballos rpidos fatigados de las largas carreras a que los habamos sometido los dos das anteriores y necesitaban

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descansar. Y ese otro caballo de usted estaba demasiado gordo y necesitaba lo contrario: trabajar. Y en realidad obtuvo lo que precisaba... Pen no est cojo. Lo que sucede es que se le meti una piedra en un casco y renquea un poquito. -Pap, me siento furiosa - exclam Jacqueline; pero a Wade le pareci apreciar que no estaba tan furiosa como excitada =. Si yo fuera el jefe de este rancho..., si lo fuera... -Bien me alegro de que no lo seas - la interrumpi bruscamente Pencarrow-. Pero desde el momento en que acabas de calificar a Brandon de una manera tan poco amable, por no decirlo de otro modo, por qu no te enteras antes de cul es la causa de la cojera de Pen? -No es la ocasin ms apropiada para decrselo - terci Wade, rpido-. Ha sido tan slo uno de esos accidentes cotidianos que suelen sucedernos a los caballistas. -Dselo, Hal - grit Rona con resentimiento. Tena un rosetn rojo en cada una de las plidas mejillas. -Puedes estar segura de que se lo dir - replic Hal. -Ya se lo habra dicho hace mucho tiempo si no hubiera sido por pap. -Qu es lo que me ocultis? pregunt Jacqueline, al mismo tiempo que palideca visiblemente. -Hal, vas a quebrantar mis rdenes? - reprob Wade. -Por una sola vez voy a hacerlo, patrn. No me importa un pepino. Jacque se encuentra hoy en uno de sus arrebatos nerviosos. Pero es necesario que no haga recaer la culpa de lo sucedido sobre ti. - No importan mis nervios! replic la muchacha secamente, presa una vez ms de intenso rubor-. Decidme lo que ha sucedido. -No ha sido una cosa de gran importancia para nosotros los caballistas - contest con desparpajo, el chiquillo Si no hubiramos utilizado tus caballos ltimamente, nos habramos visto en una situacin ms apurada de la que nos encontramos. Ya sabes que mi trabajo consiste en inspeccionar el terreno con unos gemelos de campaa desde lo alto de la colina. Hogue ha dado a esta colina el nombre Moo de Rona, porque es brillante y enmaraada... Pues bien; estaba esperando a que los vaqueros asomaran junto al lmite del bosquecillo de cedros. El sol de la tarde me caa rectamente sobre los ojos. Y entonces sucedi que fui asaltado por dos individuos que se haban arrastrado por el suelo y que me sorprendieron inesperadamente. Uno de ellos quera romperme la cabeza en aquel mismo instante, pero otro crey que secuestrndome podra obtener dinero de pap por mi rescate. Y por eso me ataron las manos y me obligaron a subir a mi caballo. Comenzamos a bajar la cuesta. Vi a los vaqueros, que salan en aquel momento de entre los cedros, y grit hasta desgaitarme. Mis secuestradores dieron vuelta para dirigirse hacia el terreno despejado sin soltar las bridas de mi caballo. Y cmo corrieron! En los primeros momentos estbamos en exceso distanciados para que los vaqueros pudieran alcanzarnos con sus disparos; pero, de todos modos, Hogue y sus compaeros quemaron un verdadero montn de plvora. Brandon montaba a Pen. Todos haban hecho anteriormente un recorrido muy largo y duro y todos los caballos, menos Pen, se hallaba totalmente agotados. Pen consigui destacarse de los dems, que quedaron rezagados, y se lanz en persecucin nuestra. En toda mi vida no he corrido tan velozmente como entonces. Despus los dos bandidos comenzaron a responder a los disparos de Brandon,' hasta que gastaron todas sus municiones; pero Brandon continu avanzando y ganando terreno. Comenc a pensar que muy pronto oira el silbido de sus balas cerca de mis odos, mas no fue as. O que Brandon disparaba, y o tambin el proyectil que hiri en el centro de la espalda al hombre que llevaba cogidas las bridas de mi caballo. El hombre lanz unas palabras horribles y solt mis bridas y las suyas. El otro bandido le agarr para impedir que se cayese. A su lado cay una lluvia de balas. Cog las bridas de mi caballo y consegu dominarlo. Brandon continuaba aproximndose con la velocidad del viento y sin cesar de disparar. Todos se perdieron de vista. O ms disparos. Ms tarde, Brandon apareci al trote. Me dijo: Cmo ests, Hal?, y contest : Me encuentro muy bien...,aparte que me parece que no tengo importancia suficiente para que me hagan objeto de un asalto tan brusco. No me dijo ni una

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sola palabra acerca de los dos bandidos - porque bandidos eran, indudablemente-, y no necesit preguntrselo. Pen estaba cubierto de sudor, pero no pareca exhausto. Volvimos grupas para reunirnos con los vaqueros... Y creo que eso es todo. Si Wade hubiera sido capaz de alimentar un deseo de-desquite, lo habra visto satisfecho cumplidamente. Pero la vista de Jacqueline anul la expresin de sus doloridos sentimientos. -Hal! - murmur ella; y se aproxim ciegamente a su hermano, que acept con rapidez su mano. -Jacque, no ha sido nada... ; de verdad que no tiene importancia - protest Hal con vehemencia, sorprendido al ver el cambio que se haba operado tan rpidamente en la orgullosa y apasionada actitud de su hermana Pero Pen... Ah, qu caballo! Si supieras lo muy bueno que es, no seras tan avara de l. Deberas haber odo, Jacque, lo que los vaqueros dijeron acerca de ese caballo. Jacqueline levant la cabeza para mirar a Wade; y es seguro que no vio a nadie sino a l. -No saba... Me desprecio... por haberle ofendido. Estaba terriblemente equivocada. No tiene importancia, seorita Pencarrow - replic Wade rpidamente Es natural, puesto que estaba usted sobresaltada. Usted quiere a Pen. Es un gran caballo! Pero ni yo ni ninguno de mis compaeros volveremos a montarlo jams. -Si Pen es un caballo tan magnfico que puede salvar a pap o a Rona..., o a usted, Brandon... -dijo ella con voz que haba recobrado la fuerza y la resonancia habituales -, entonces lo cabalgar usted! -Me parece... que no - contest Wade, vacilante, acobardado al ver que se aproximaba el principio de lo que tanto tema-. Jams me encontrara tranquilo sobre l... Lo he hecho renquear, como usted sabe. Nadie lo olvidar nunca. -Pero Pen es de usted; es suyo, porque yo se lo doy - replic ella con firmeza. Y dio media vuelta en direccin a los dems hombres, con un semblante serio y rgido que ofreca un marcado contraste con la alegre fogosidad y la petulante actitud que aquel da la haba caracterizado. - Caballeros -dijo a sus visitantes-, es una lstima que no se marchasen ustedes antes. Me he dejado arrastrar por uno de mis arrebatos y he ofendido al seor Brandon, que es nuestro amigo y nuestro salvador. Ustedes podrn apreciar la mala situacin en que nos encontramos aqu, lo muy amenazados que nos hallamos de peligros y preocupaciones, lo imposible que nos resulta el agasajar a nuestros invitados y visitantes, ni siquiera durante un solo da, sin someterlos a nuestras mismas torturas. Lo siento mucho.' Han sido ustedes muy amables al visitarnos. Adis.

XV
L a historia del rapto de Hal casi dividi a la familia Pencarrow. Principalmente la madre cay en un ataque nervioso, y suplic y exigi que no se permitiese a su hijo trabajar en compaa de aquellos arriscados vaqueros. Pencarrow experiment una profunda emocin, pero comprendi que Hal ya no era un nio y ayud decididamente al muchacho en su determinacin de acompaar a Brandon y realizar el trabajo que le correspondiese. Jacqueline se mantuvo en silencio durante la disputa familiar, claramente confusa y dominada a medias por el amor a su hermano y la terrible obligacin que l mismo se haba impuesto. Rona apoy con fuerza a Hal. Finalmente, Jacqueline termin la discusin al suplicar a Brandon: -Creo que Hal debe cabalgar con usted. Pero, en tanto que sea posible, otrguele todo el cuidado y toda la proteccin que pueda mientras dure su aprendizaje. Al da siguiente Wade mantuvo a Kinsey e Hicks a su lado, y envi a Hal y a los dems vaqueros, y tambin a Lightfoot, a Holbrook para que adquiriesen dos carros de provisiones. Wade ocup el puesto de observacin en la alta colina. Kinsey e Hicks, con ligeras cargas, se alejaron hasta el plinto extremo del terreno abierto, ms all del cual deban esconderse entre la arboleda y vigilar la llanura. En el caso de que, se produjese algn ataque, deberan seguir las huellas de los

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bandidos, surgir ante ellos en el terreno descubierto, disparar y huir bajo la proteccin de la noche. Ninguno de los das que haba destinado a hacer vigilancia le pareci a Wade tan significativo y sugeridor como ste que pas en la colina. Desde all poda ver la casa ranchera, no muy lejos, y algunas veces, a las muchachas que salan al exterior, y la mayora de la amplia extensin que se diriga hacia el Norte y el Oeste. El ganado se hallaba diseminado sobre cinco millas cuadradas de terreno, o acaso algo ms, en la parte descubierta, y su nmero llegaba probablemente a cuatro mil cabezas. Wade, sentado a la sombra de un pino, vigilaba todos los objetos movientes que se hallaban dentro del radio de visin de sus gemelos de campaa. Y al mismo tiempo, sus pensamientos y sus sentimientos se hallaban en plena actividad. El otoo iba bastante avanzado, y la naturaleza que le rodeaba haba adquirido un glorioso esplendor dorado que las manchas de color escarlata, las anchas arboledas y el vasto mar verde y ondulante de la hierba pareca realzar ms intensamente. El desierto le atraa an ms con su severa y mstica fortaleza, con el imn de su silencio y de su hermosura. Se alejara, Wade algn da hacia aquella cortina de neblina azul, descendera al mundo que estaba poblado de rocas y de arenas? Aquel da, el campo, por lo menos hasta el punto en que Wade poda alcanzar, no apareca manchado de nubes de polvo o de las motitas de algunos jinetes vestidos de ropa oscura. Al llegar el crepsculo descendi hacia los cedros y regres a la casa ranchera, en cuya cocina tom una tarda cena. Pencarrow fue en su busca para hablarle, y con l, Jacqueline, que le hizo innumerables preguntas, a las cuales no pudo contestar. La nica para la cual le interesaba una respuesta fue precisamente la que no formul, y que se relacionaba con el regreso y con la seguridad de Wade. Slo el hecho de que la muchacha hubiera ido para verle con ojos llenos de temor, hizo que Wade se dirigiese a su dormitorio estremecido por opuestas corrientes de emocin. Y se sent en el prtico, bajo la fra luz de las estrellas, y vio entre las sombras el rostro de Jacqueline cuando se asom a la ventana. Entonces comenz un extrao duelo. Jacqueline le vigil, y l lo saba; y esto despert en l una preocupacin ms grande que su ansioso deseo de verla. Por qu estaba Jacqueline asomada a la ventana? Cuando no pudo soportar ms la situacin, .Wade entr en la estancia y, casi inmediatamente, comenz mirar a travs de su oscura ventana, con lo que vio agitadamente que ella haba cerrado la suya y encendido la lmpara. Antes del amanecer Wade inici su solitaria guardia en el terreno abierto. Sus ojos vigilantes penetraban la gris oscuridad que precedi al alba. El da fue exactamente igual al anterior. Al cabo de siete das las primeras nubes de polvo que Wade vio fueron las que procedan de los carros y de los caballos de los vaqueros que regresaban de la ciudad. Wade volvi a la casa antes del anochecer. Jerry le inform de que el viaje haba sido tan pacfico y estado tan desprovisto de acontecimientos, que su misma quietud pareca un mal presagio. El fro haba hecho su aparicin en las mesetas. El ganado descenda hacia los lugares ms abrigados. Hal, como en su primer viaje, semejaba hacerse a cada momento ms reposado y ms hombre. Elwood Lightfoot se mantuvo en silencio hasta que las muchachas se hubieron llevado a Hal y sus innumerables paquetes al saloncito y los vaqueros le hubieron dejado a solas con Wade y Pencarrow. -Bien, Brandon: la semilla que hemos sembrado ha fructificado de modo prolfico y fuerte - dijo-. Nunca o tantas historias contradictorias. He ido rpidamente en el tren hasta Winslow y Flagstaff, antes de dar unos paseos por Holbrook. Todo Arizona est enterada de los sucesos del rancho de Cedar. Y, Pencarrow, si en alguna ocasin ha sido elogiado un ganadero por haberse mantenido firme en las circunstancias ms desfavorables, ese ganadero eres t. Y, Brandon, si alguna vez ha sido un pistolero bien acogido en alguna regin, ese hombre eres t. Las murmuraciones han exagerado todo lo que ha sucedido y han creado ms de un millar de acontecimientos que jams se han realizado. Se dice que diriges un equipo de vaqueros valientes y de mestizos. El ahorcamiento de aquel bandido en Pine Mount ha
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arrojado una luz reveladora sobre Blue y Harrohin. Casi me atrevera a decir que se ha llegado a considerar a los dos como proscritos. Tienen amigos poderosos (todos los ganaderos que no hacen preguntas), pero no van untas por todas partes las risas y las lgrimas. Ha llegado la ocasin que har que las opiniones se dividan en estas latitudes. Todos los vaqueros dicen que la poca del ahorcamiento de ladrones ha llegado a Arizona y que antes de que pase mucho tiempo los algodoneros estarn adornados de huesos de hombres a quienes creemos personajes respetables. Es una conversacin que deleita a los vaqueros. Ha debido de venir de Tombstone algn jugador que ha informado a los amigos de Holbrook Kent de las hazaas que Tex Brandon ha realizado en Yuma, Tombstone y Douglas. Si fueras Wess Hardin, Buck Duane y Billy el Nio, en una sola pieza, no podras ser tan sanguinario, tan terrible, tan feroz como se dice que eres. Son noticias malas para Harrobin y Blue. He hablado con un hombre que oy a Blue desvariar con indignacin a causa de ese Tex Brandon. Pero quin diablos es ese hombre? - deca-. Conozco a todos los pistoleros de Texas y a muchos de los recin llegados. Pero jams he odo hablar de ningn Tex Brandon. En el caso de que sea un hombre tan notable y tan peligroso como dicen, se no puede ser su verdadero nombre. Y es seguro que el nombre de Holbrook Kent est en todas las bocas. Kent es lo que llamamos un hombre sealado. Aun cuando fuera solamente un fanfarrn, y no hay duda de que no lo es, se vera obligado a enfrentarse contigo. Y, en resumen, que todas estas charlas y estas suposiciones alimentarn las conversaciones durante todo el invierno. Y el prximo verano se har el relato exacto de lo que haya sucedido. -Se har el relato antes del verano..., si me es posible escribir la pgina que deseo -dijo Wade. -Muy bien. Atcalos en primer lugar. No lo esperarn - replic Lightfoot. -Nos atacarn para robarnos antes de que llegue el invierno? - pregunt Pencarrow. -He estado esperando que se produjese un ataque cada da. Pero nada ha sucedido. Kinsey y Hicks estn ausentes. Les he dado una semana de permiso. Si no volvieran maana, iramos a buscarlos. -Si tuviera dinero, comprara ganado - replic Pencarrow, decididamente-. Los ladrones de esta zona han hecho que los precios se mantengan bajos. -Deposit en el Banco nueve mil dlares de usted despus de haber vendido la manada que hemos recobrado - dijo Wade-. Por qu no dejar en depsito solamente un millar y comprar con el resto?-Ya te debo cerca de siete mil dlares. -Y qu?. Dejemos esa cuestin. -Pencarrow, podras comprar novecientas cabezas, o acaso ms - coment Lightfoot-. El ganado no volver nunca a estar tan barato como ahora. sta es la ocasin de comprar... Si pudiramos recoger dinero! ... -Podra hipotecar mi rancho? -Claro que s! Con toda la agitacin que se ha producido y todo el inters que se ha despertado podras obtener una buena cantidad. -No hay hipoteca que valga! - exclam Wade, al mismo tiempo que mova la cabeza negativamente-. Se ra una lstima. Conserve libre la tierra y sus propiedades. -Yo podra vender las mas a Aulsbrook por diez mil dlares - aadi Lightfoot-. Estoy seguro de que desea adquirirlas a causa del agua. -Si se las vendiera usted a alguien habra de ser a Pencarrow - replic Wade-. Si la prxima primavera constituyera la mejor ocasin para vender, entonces deberamos reunir el dinero necesario para comprar por cualquier otro procedimiento. -Si, es cierto. Absolutamente cierto..., siempre que tengas la seguridad de que puedes deshacer la fuerza de esa cuadrilla de ladrones. -S que puedo hacerlo - contest Wade con severa gravedad; pero no aadi que poda garantizar que saliese con vida de la contienda. -Estamos fantaseando excesivamente - interrumpi Pencarrow con impaciencia-. Lo que nos importa es reunir dinero. Me limitar a comprar otro millar de cabezas, y despus me dar por satisfecho si puedo aumentar su nmero lentamente. ste era nuestro primitivo proyecto.
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-S, pero qu pena! - exclam Wade, apesadumbrado. -Los mendigos no pueden escoger, Brandon. Le digo que en estos momentos soy feliz replic el ranchero con firmeza-. Sois vosotros, mis amigos, los que me habis hecho renacer. Tengo un poco de dinero en el Banco y algunos millares de cabezas de ganado, cuando hace poco tiempo estaba arruinado, prcticamente arruinado. Brandon, sera un hombre mezquino y despreciable si no fuera capaz de apreciar lo que has hecho por m y por mi familia. Puedo esperar. -Pero una ocasin como sta no volver a presentarse jams - protest Wade. -Qu ocasin? -La de hacer una fortuna. -No, supongo que no. Es seguro que no. Y por lo menos no podr producirse mientras haya una guerra ganadera de un lado, y de otro unas cuadrillas de bandidos. -Acaso debiera haber dicho que la ocasin era propicia para que recobrase usted la fortuna que perdi - expuso Wade significativamente. -S, eso me duele. Y si hay algo capaz de romper mi equilibrio, es eso. Pero estaba prcticamente arruinado. Y me niego a permitir que los sueos de una ocasin venturosa de rehacer una fortuna, o de adquirir una fortuna nueva me priven del placer que ahora me inunda. As termin la discusin. Wade respet la admirable actitud del ranchero respecto al pasado y al presente. Pero este respeto no le impidi continuar alimentando su anhelo de obtener provecho de aquella excepcional oportunidad. Anteriormente la haba desechado; pero el pensamiento volvi a l de un modo ms intenso y obsesivo. Kinsey y el mestizo, no regresaron durante el da siguiente ni durante el inmediato. Al llegar al tercer da Wade se dirigi muy temprano hacia el lugar en que los dos vaqueros haban proyectado acampar, y descubri que no haban estado all desde haca una semana. El seguir sus huellas habra constituido una labor excesivamente lenta para que pudiera ser realizada. Wade y sus vaqueros se desplegaron en semicrculo en el extremo occidental de la campia, y muy pronto descubrieron huellas recientes de una corta manada de reses que se diriga en lnea recta hacia el Este. Sin duda, Kinsev e Hicks haban seguido aquella misma direccin. Antes de que el da hubiera concluido, Wade encontr seales del ltimo punto de acampamiento de los ladrones, lo cual adquiri inmediatamente un significado muy profundo a causa de las dos tumbas cubiertas y cavadas apresuradamente que tambin encontr. -I Maldicin! - exclam Jerry lentamente, en tanto que liaba un cigarrillo-. Hogue y Hicks han rendido homenaje a la cuadrilla de ladrones, no es cierto? Volvieron grupas y llegaron al rancho a una hora muy avanzada de la noche. Kinsey e Hicks estaban tumbados en sus camastros, tan profundamente dormidos, que no se despertaron. A la maana siguiente Wade concedi a todos los vaqueros el descanso que tanto necesitaban, mientras l se diriga a entrevistarse con Elwood Lightfoot. El colono le escuch,, y luego medit unos momentos. -Es la quietud que precede a la tormenta, probablemente - dijo-. No sera difcil que Pencarrow continuase perdiendo reses durante todo el invierno. Va a costaros ms de diez mil cabezas de ganado la tarea de derrotar a esas cuadrillas de bandidos que se han asociado. -Eso sera barato. -Haz que Pencarrow compre ms ganado pronto. Blue y Harrobin concentrarn sus esfuerzos en Cedar Range en la prxima primavera. Tengo el presentimiento de que esos ganaderos contribuirn con cierta cantidad de ganado a la buena causa de hacer que los bandidos se alejen de estos terrenos, puesto que de todos modos pierden ganado. -Qu quiere usted decir? Que Aulsbrook, Driscoll, Mason y aun otros ganaderos menos importantes, como Drill, traigan aqu reses para que sean robadas? -As sucedera si lo hicieran. Pinsalo. No sera preferible comprarles las reses que hubieran de sacrificar con este fin a un precio muy barato?

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-Seguramente lo sera y ellos venderan baratas las reses, teniendo en cuenta el fin a que se las destina. Pero cmo demonios podramos comprarlas? Elwood no haba tenido en cuenta esa dificultad. Lo primero que hago siempre es tomar resoluciones sin contar con los obstculos. -Ah! ... Brandon, supongo que todos los ganaderos que se hayan instalado entre el desierto y las montaas blancas se interesarn mucho por tu proyecto. En total, podramos comprar treinta o cuarenta centenas de cabezas de ganado..., en el caso de que puedas convencer a los ganaderos de que terminars con los ladrones. Aulsbrook, Driscoll..., los dos saben muy bien que estn destinados a perder toda su ganadera. Blue estuvo por estos terrenos alrededor de cinco aos. Harrobin, bastante tiempo menos. Ya es hora, en su concepto, de que hagan algn ataque importante que les produzca grandes beneficios para marcharse en seguida a otros territorios... Oye, qu te sucede? Wade haba reaccionado con violencia ante un pensamiento luminoso. Este pensamiento pareca derramar brillantes chispas en su inteligencia, y le obligaba a saltar como si estuviera sometido a una fuerte corriente elctrica.-Qu gran idea me ha dado usted! Y, despus de esta exclamacin, sali repentinamente. El informe de Hogue Kinsey fue el caracterstico del genial vaquero en que el muchacho se haba convertido: -Descubrirnos a nueve ladrones que conducan una pequea manada en direccin a la arboleda. Nos acercamos a ellos a la hora del anochecer, cuando acababan de acampar. Estaban comiendo en torno a la hoguera, disponan de perros, y estos perros pos descubrieron. Hicimos unos cuantos disparos y corrimos en busca de nuestros caballos. Al da siguiente volvimos a encontrar a los ladrones en el nuevo campamento; slo haba siete hombres y todos permanecan vigilantes y temerosos. Esperamos hasta muy tarde. Aun entonces algunos de ellos estaban despiertos, puesto que en el instante en que nos acercamos comenzaron a rebotar las balas en los rboles y en las rocas. Nuestro proyecto consista en obsequiar a algunos de ellos con varios pedazos de plomo y alejarnos rpidamente antes de que se despertasen los dems. Hicimos los disparos y pudimos marcharnos, pero la fuga fue muy accidentada. A la maana siguiente descubrimos que haban abandonado el campamento en plena noche y dejado alrededor de setenta novillos entre los rboles... y a una pareja de compaeros tumbados en el suelo, sin armas y sin espuelas, con los bolsillos vueltos al revs. Y entonces decidimos venir a casa. La nieve no cay con la anticipacin necesaria para evitar que la mayora del ganado de Pencarrow fuese robada por los bandidos. Pencarrow haba comprado mil quinientas cabezas a Drill, y estas reses, de tres, dos y cinco aos, desaparecieron con el resto. Mientras Wadey sus vaqueros perseguan a una cuadrilla de ladrones y combatan contra ella, otras dos o tres ms importantes y numerosas aparecan y realizaban sucesivos ataques, hasta el punto de que slo dejaron en el terreno unos pocos centenares de terneras y de vacas. Cuando, al fin, el invierno envi a los ladrones a sus escondrijos de los bosques, Pencarrow se hallaba de nuevo al borde de la ruina. Una delgada capa de nieve cubra la tierra, excepto en el extremo meridional de la llanura, donde el sol brillaba clidamente. Las pocas terneras y vacas, melanclico recuerdo de la que antiguamente fue una numerosa vacada, se concentraba en aquellos herbosos lugares. Las altas colinas y las cspides brillaban resplandecientes. Un viento fro descenda de las alturas. Los lobos aullaban desde las estribaciones de los montes, y amenazaban apoderarse del ganado que quedaba. Y llegaron los das oscuros, en los que el cielo tena un color plomizo y el viento ruga lgubremente entre los pinos. Pero la enorme edificacin en que se aposentaban los vaqueros ofreca un brillante aspecto con los crujientes leos que ardan en la abierta chimenea y con los multicolores atavos de los vaqueros colgados a su alrededor. Pencarrow, acompaado de Jacqueline y de los gemelos, se haba dirigido recientemente
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al equipo, en el que inclua a Lightfoot, para darles las gracias con voz ronca por los esfuerzos que haban hecho para salvarle, as como a su familia, y para aconsejarlos que abandonasen el rancho de Cedar y buscasen empleo al servicio de otros rancheros que pudieran pagarles sus valerosos servicios. El silencio respondi a sus palabras. Wade se hallaba sentado, sobre un cajn, mirando impasible, como una esfinge, hacia el fuego, con rostro marchito y afilado, con sombros ojos. Elwood se hallaba junto a la ventana contemplando el melanclico paisaje. Los vaqueros haban escuchado respetuosamente, sin proferir ni siquiera una palabra que denunciase sus emociones. Hogue Kinsey dirigi a Rona una mirada en la que brillaba su extraa ansiedad. Acaso nadie, no siendo Wade, vio la mirada con que Rona correspondi a la del vaquero. -Brandon, te marchars? - pregunt Pencarrow, obligado por el silencio del vaquero. -Es preciso preguntarlo?... No! - contest Wade sin levantar la mirada. Su voz tena la frialdad del hielo. El ranchero se volvi de Wade a Kinsey, y repiti la pregunta. -Seor Pencarrow, me quedar - contest el vaquero tranquilamente. Yo tambin - dijo Jerry. -Diablos! Pero si todava no hemos empezado a luchar! -aadi Bilt Wood, lacnicamente. El mestizo tard ms tiempo en contestar: -Patrn, soy medio indio y jams abandono una persecucin. Quedaba solamente por contestar Kid Marshall, el pequeo desesperado de piernas arqueadas, siempre seco, fro y alegre. -No me podra usted obligar a ello, seor Pencarrow - dijo-. De cualquier modo que mire usted las cosas, llegar a la conclusin de que somos los hombres apropiados para su rancho. Y no lo digo slo por Tex. Jams he visto gente para la que tanto pudiera agradarme trabajar. Por otra parte, este dormitorio constituye un alegre punto de residencia para nosotros. Vamos a comenzar a cazar para recoger nuestras provisiones invernales de carne. Ciervos, patos, alces..., todo lo colgaremos de los pinos para que se hiele. No tendremos mucho trabajo, pero dispondremos de muchas diversiones. Tenemos tanto dinero como en cualquier otro momento de nuestra vida. Es cierto, este dinero va pasando continuamente de unas manos a otras, pero me parece que cuando llegue la primavera la mayora de l se hallar en las mas... Mas, dejando aparte todo lo dems, la cuestin que nos sujeta a usted es ese trato tan asqueroso que los enemigos le han dado. Todos nosotros le admiramos por haberse quedado aqu, cuando cualquier otro ranchero que hubiera estado en su lugar se habra marchado. Apreciamos muchsimo a Hal y a las muchachas por su valor y por su lealtad hacia usted... Y, para decirlo en pocas palabras, seor Pencarrow, nosotros los vaqueros nos hemos unido en torno a Tex, y sabemos que si no lo hace antes usted o cualquier otro ranchero, entonces mataremos a Blue y a Harrobm. Pencarrow, enrojecido y desconcertado, extendi las manos ante Brandon.-De modo que vamos a continuar criando ganado? - pregunt speramente. -Si. Todas las prdidas y todos los trabajos y los disgustos han sido una consecuencia de nuestra taita de prctica. No cometeremos dos veces los mismos errores. Pero los ladrones cometern sus mismos errores muchsimas veces. -No s, no s qu decir - contest Pencarrow, impotente. No hay nada que decir, pap, no siendo que comprendemos a la perfeccin - dijo Jacqueline, en tanto que pona elocuentemente la mirada sobre Wade. Las muchachas salieron acompaadas de su padre. Rona lanz una ltima mirada a Hogue, lo que llen de contusin al vaquero. Wade los sigui para cerrar la puerta de la estancia. -Pencarrow, habra sido una lstima el disolver este equipo de vaqueros - declar Wade con emocin. -Estoy vencido, Brandon. Pero, a fuer de sincero, dir que me considero muy feliz al ver que todos habis decidido quedaros. Volver a animarme y luchar de nuevo.

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-buenas noches, Tex - se despidi Rona alegremente-. Es usted muy bueno. -Buenas noches, Ojos Estrellados - contest Wade. - Me parece que has hecho estragos entre mis vaqueros. -Espere y ver - respondi Rona, riendo. Wade se alej del camino y cruz el terreno cubierto de nieve para dirigirse a su dormitorio. -Voy a acompaarle - dijo Jacqueline, con tanta naturalidad como si se tratase de una cosa que estuviera acostumbrada a hacer diariamente; y pas su enguantada mano bajo el brazo derecho del vaquero. Si no la hubiera tenido a la derecha, Wade habra credo que ella podra percibir el impetuoso latido de su corazn. Wade era presa de muchos sentimientos, aparte su aturdimiento y su sorpresa. No haba salvacin para l. Jacqueline se propona convertirle en amigo suyo. El no poda ofenderla nuevamente. Jacqueline caminaba en silencio, pisando fuerte sobre la nieve medio helada que cruja bajo sus pies. El sol se haba ocultado, plido y fro, por Occidente; un viento helado soplaba desde el Norte; las terneras mugan en los prados. -Los tiene bien enseados - dijo Jacqueline. -A quin? -A sus vaqueros. Nos quieren, es indudable, como Kid Marshall ha dicho. Pero es usted quien ha... Se interrumpi y aadi a continuacin: -Vio usted de qu modo mir Hogue a Rona? -S. -Y vio usted la mirada con que ella le correspondi? -Oh Tex!... Mi corazn est en lucha con mi razn..., con mi orgullo... -Por qu? -Porque yo misma podra enamorarme tambin de ese hermoso diablo. Wade ri, y la risa pareci aliviarle un poco la opresin que senta en el pecho. -Siempre es diferente cuando somos nosotros quienes cometemos los errores. Jacqueline permaneci silenciosa durante cierto tiempo, y luego pregunt con sencillez: -Quiere usted venir a cenar con nosotros esta noche? -No! ... Muchas gracias - rehus Wade, confuso y sorprendido. -No querr usted acompaarnos nunca..., Tex? -Creo... creo que no. -Nos espera un invierno largo, fro y duro... Me sentir muy sola... -Lo estar usted, ciertamente... Es una lstima que no se pueda ir a la ciudad durante el invierno. Usted y Rona necesitan amigos, diversiones, animacin. Pasar mucho tiempo antes de que tengan vecinos en estas cercanas. -Cuando eso suceda ser ya una seora vieja, con una cofia de encajes y una voz cascada y agria... Pero no echar de menos a mis amistades de la ciudad. Recuerda usted lo que le dije a John McComb? -S. Y pareci sorprenderlo. Me dio lstima verlo. Fue usted cruel. Est desesperadamente enamorado de usted. -No fui cruel, sino bondadosa. Haban llegado al prtico, y cuando Wade comenzaba a subir las escaleras, Jacqueline retir la mano que tena cogida a su brazo; la muchacha se qued abajo y levant la mirada hacia l. Su hermoso rostro, blanco y fro como una perla, estaba iluminado por aquellos ojos grandes que parecan despedir un fuego oscuro. Wade desconfi de s mismo en aquel momento; tema al impetuoso tigre que se albergaba en su interior; estaba obligado a mirarla y tena miedo a hacerlo. -Si estuviera helada..., me invitara usted a entrar? - pregunt Jacqueline con calma. -Vaya una pregunta! Claro que lo hara! -Bien, entonces.., estoy helada. -Usted? Con ese abrigo de gruesa piel..., ese vestido de lana y esas fuertes botas? -

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pregunt Wade, que se senta en aquel momento tan tonto y tan inadecuado a la situacin como sus palabras. -No he querido expresar que est helada por el fro y por el viento. Wade se sinti absolutamente incapaz de contestar a estas palabras. Acababa de adquirir nuevas pruebas del peligro que le acechaba cuando se hallaba al lado de Jacqueline. -Brandon, me comport de un modo odioso con usted hace cierto tiempo. -Acaso fue una cosa conveniente y justa. -Lo siento mucho. Y lo siento mucho ms, porque he descendido hasta la bajeza de coquetear con John McComb. Aquel coqueteo no respondi a mi propsito..., y sin duda dio lugar a que John se animase a pedirme lo que ms tarde haba de negar. Wade demostr con su expresin la curiosidad y la intensa sorpresa que no quiso demostrar con sus palabras. -No adivin usted por qu? Wade neg con un movimiento de cabeza. -Quera ponerle a usted celoso. -Pero...! - exclam l; y se detuvo como si se ahogase. Las venas parecieron hinchrsele como consecuencia de un agolpamiento de sangre que no pudiera circular libremente. -Es usted el nico hombre entre todos los que han venido aqu... que... que jams me ha visto - confes ella francamente-. En los primeros momentos su actitud me agrad muchsimo; ahora, ya no me agrada tanto. Ha sido una buena cosa para mi vanidad... Voy a continuar invitndole a que cene con nosotros... y a hablar conmigo despus de la cena. Lo har usted? Seria una prueba de amabilidad, si no de algo ms. -Ya he dicho que... no -contest Wade, tristemente. -Pero usted no me aprecia absolutamente nada? -pregunt ella con brusquedad, incrdula, sorprendida y contusa ante la insistencia de su negativa. -Eso no tiene nada que ver con la cuestin. -Pero no me aprecia? -S, la aprecio..., la admiro a usted... y la respeto... mucho ms de cuanto las palabras pudieran expresar. -No! No es cierto! - exclam ella petulantemente. No haba modo de oponerse a la voluntad de Jacqueline. Wade comprendi la imperativa necesidad en que se encontraba de poner fin prontamente a aquel dilogo. -Sin duda, debo de apreciarla..., puesto que voy a morir muy pronto por defenderla a usted - dijo brutalmente.- - Oh! - exclam ella como si hubiese sido herida. Wade continu : -Si se detiene usted a pensar, lo har con sentido comn. Qu poda usted esperar? Tengo cien probabilidades contra una de morir en la lucha antes de que consiga terminar de limpiar esos nidos de ladrones. Pinselo! Suponga que yo hiciera algo ms que apreciarla a usted..., o, lo que es infinitamente ms, suponga que usted hiciera algo ms que apreciarme, lo que sera ridculo y absurdo. Eso contribuira a debilitarme, a restarme valor..., y a convertirme en una presa fcil para Kent o cualquier otro pistolero antes de que hubiera salvado a su padre... Intente examinar la cuestin con este aspecto. Buenas noches! Cuando la caza hubo concluido, los vaqueros de Wade tuvieron muy poco trabajo que hacer, no siendo el arreglo de sillas, bridas y arneses y cortar lea, trabajos para cuya realizacin hicieron apuestas, como acostumbraban en todas las ocasiones. Para Wade, el estar en compaa de sus vaqueros constitua una especie de rejuvenecimiento; pero tena un grave problema que le atormentaba tan pronto como se presentaba ante su imaginacin y que le dejaba muy poco tiempo libre para poder pasarlo en unin de sus compaeros. Este problema era si debera o no debera emplear la fortuna que tena oculta en adquirir ganado para aadirlo al que ya exista en el rancho de Cedar Range. Hubo ocasiones en que rechaz este proyecto, se ri de l y procur alearlo de su conciencia. Pero siempre haba alguna circunstancia que le haca recordarlo. La tranquila voz de esta conciencia aument hasta convertirse en una negativa tronitosa; y, sin embargo, la
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tentacin se elevaba continuamente a su mismo nivel. Un perverso demonio discuta con l, le atormentaba incansablemente, le deca que no importaba el modo como pudiera salvar a Pencarrow, que lo importante era salvarle. Si era deshonroso destinar aquella riqueza mal adquirida para salvar al ranchero, e indirectamente a su fogoso hijo y a sus hermosas hijas, tal deshonra caera slo sobre l, en el caso de que algn da fuera descubierto. Y desde el momento en que no peda nada para s mismo, cmo podra su accin ser egosta, baja o interesada? Wade pensaba con temor que haba vivido durante tanto tiempo al lado de hombres deshonestos, que ya no le era posible distinguir el bien del mal. Y medit durante largas horas ante el fuego de su habitacin, examinando el intrigante aspecto moral del dilema que le atormentaba. Sola llegar alguna hora, frecuentemente en las ms altas de la noche, en que crea que haba vencido la tentacin, y se alegraba de haber tomado una decisin definitiva. Sin embargo, al da o a la noche siguiente, los viejos murmullos susurradores e imperativos volvan a sonar en sus odos. Todos los das le pareca debilitarse en todo un poco, en todo, excepto en su indignacin. Los vaqueros se preocupaban en vano por l. Las dulces insinuaciones de Jacqueline le dejaban fro. El modo como Wade se ocultaba de ella no haba podido pasar inadvertido. Acaso ella lo haba apreciado y se sinti dolida, puesto que ces abiertamente de acercarse a l para hablarle. Pero, con gran frecuencia, cuando Wade volva a su habitacin despus de haber colocado una trampa en la nieve, o al regresar de la casa de Lightfoot, o de una visita al dormitorio de los vaqueros, sola encontrar una tarta de manzana o alguna apetitosa confitura sobre su mesa. Y muchas veces durante el da, al asomarse a su ventana, vea que Jacqueline se asomaba a la suya y no cesaba de observarle. Esto afect a Wade de un modo tan desastroso, que durante cierto tiempo se encontr incapacitado de pensar con claridad. Qu idiota era al suponer que ella tuviera algn inters por l! De todos sus torturadores pensamientos, ste era el que ms apasionadamente desechaba. No era nada; aquel plido y hermoso rostro de la joven, cuando se asomaba a la ventana..., aquellos ojos oscuros que aun vistos a distancia parecan dos profundos abismos..., aquella vigilancia tan sostenida, y en especial a las horas del amanecer o del anochecer, cuando Wade regresaba de su trabajo...; todo esto significaba slo que era una mujer compasiva y que se preocupaba por l porque haba dicho que morira al servicio de ella. Este convencimiento no le sirvi para vencer las dificultades de la dura prueba a que se hallaba sometido, ni tampoco la gradual prdida que experimentaba Pencarrow, ni la anhelante ternura de Rona, ni el fracaso de Hal al intentar ocultar sus temores por medio de la alegra. Ni tampoco la conversacin de los vaqueros, que era custica, leal y amigable. Wade los haba inflamado con su deseo, haba encauzado sus imaginaciones jvenes hacia el desprecio de todos los peligros, hacia el odio a los ladrones, a inflamarse por la sed de sangre. Los vaqueros - solan hablar durante horas y ms horas para proyectar, para buscar los medios de hacer frente a todas las situaciones que pudieran presentrseles en su lucha contra los bandidos. En los das alegres y soleados solan concertar concursos de tiro y se cruzaban apasionadas apuestas. Tampoco el incesante ejercicio que Wade realizaba para adquirir prctica en el rpido manejo del revlver contribua de ningn modo al desarrollo de su moral. Ningn pistolero se ha practicado jams tan incansablemente, tan anhelantemente, con tan apasionada intensidad, tan fra, rpida y seguramente con el fin de estar a punto para un encuentro largo tiempo esperado. Aquellos das de invierno convirtieron a Wade en un hombre sin par en cuanto a rapidez, en cuanto a percepcin fsica y en cuanto a genialidad para acometer. El da de Nochebuena llev a los vaqueros una sorpresa en forma de cena extraordinaria, que fue mantenida en secreto hasta el mismo da. Los muchachos gritaron llenos de alegra; luego experimentaron ciertos presentimientos y, finalmente, se asustaron. Pero Hogue Kinsey jur que molera a palos a cualquiera de ellos que tuviese la osada de escapar en aquella ocasin. Wade se sinti al mismo tiempo desgraciado y feliz porque no poda rehuir la in125

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vitacin; velase obligado a aceptarla en aquellos momentos en que la paz en la Tierra y la buena voluntad de los hombres eran las cosas que estaban ms alejadas de su imaginacin, cuando en la cumbre de su tentacin, dividido entre el honor y la deshonra, saba que haba de ver a Jacqueline en un ambiente como jams la viera. Pero acudi a la cena, olvidndose de s mismo, alegre al ver el placer de aquellos jvenes bravos y sin hogar para quienes la Nochebuena no significaba generalmente otra cosa que una noche de orga en algn lugar despreciable. El rbol de Navidad estaba lleno de regalos para todos, regalos que demostraban la previsin y el cuidado de alguna persona. La cena fue de tal calidad, que los vaqueros comieron como si fuera la ltima vez que hubieran de hacerlo en su vida. Rona, con un vestido largo y blanco, desconocido de los vaqueros, pareca haberse transformado en una mujercita hermosa y radiante. En cuanto a Jacqueline, que tambin iba engalanada de blanco - un vestido muy escotado y sin mangas -, le pareci a Wade que hablaba y se mova como entre niebla. Cuando la vio aparecer aquella noche, su belleza le ceg. Sus ojos brillantes, oscuros como la noche, que escondan algn secreto con tristeza, acrecentaron el amor de l de un modo insoportable. Jacqueline le haba dirigido una sonrisa, presentado su mano, y le haba llamado Tex; y pareca querer decir con ello que se haba vestido de aquel modo slo para l. Despus de la cena, Kid Marshall fue el nico vaquero que pudo responder al alegre requerimiento de Jacqueline para que pronunciara un discurso. Kid vio que aquella era la mejor ocasin que haba encontrado en toda su vida, una ocasin cuya importancia era incapaz de comprender. Pero se mostr decidido y valiente. -Queridas patronas y buen patrn - comenz diciendo: les damos gracias por este hermoso agasajo, y todava ms por la bondad de sus corazones, jams lo olvidaremos ninguno de nosotros. El cario que ustedes nos han dedicado ha llevado a nuestro corazn algo que nosotros no conocamos. Nosotros, los que por espacio de muchos aos no hemos tenido hogar, ni madre, ni hermanas, ni hemos pensado en Cristo, seremos mejores desde ahora en adelante, despus de habernos sentado a su mesa, por la humana atencin que nos han dispensado. Es seguro que cuando llegue otra Nochebuena, algunos de nosotros no estaremos ya aqu. Pero el habernos hallado presentes, el haber podido apreciar cuanto vale el cario, el tener el privilegio de luchar en defensa de esta familia, cambiar de un modo definitivo nuestras mismas vidas y nos har olvidar que hemos sido plumas arrastradas por el viento de las llanuras, proscritos para quienes no haba esperanza de bondad; y nos consideraremos felices muriendo por ustedes en el caso de que fuera necesario. La conmovedora melancola de Marshall puso el nico toque de tristeza en la alegre reunin, como un recuerdo de la severa amenaza que constantemente se cerna sobre Brandon y sus caballistas. Al despedirse, Jacqueline oprimi fuertemente la mano de Wade, y, al mismo tiempo que le diriga una mirada picaresca, dijo : -Al fin y al cabo, he triunfado en mi propsito de hacer que viniera usted a cenar con nosotros una noche, no es cierto? -S, es cierto. Sin embargo..., creo que estoy obligado a darle gracias por algo que siento y que no puedo expresar. -Es algo tan terrible? Wade la mir lentamente, y todo el fuego y la energa de su naturaleza se convirtieron en enojo. -S, para m ha sido una cosa terrible - dijo-. Pero yo podra haber soportado an ms angustias en beneficio de estos vaqueros, a causa de lo que Kid Marshall ha dicho que la fiesta significaba para ellos. -Terrible? susurr ella, con el rostro plido, que la luz de la lmpara que brotaba a travs de la puerta haca parecer ms blanco todava. Las palabras de Wade la haban sorprendido. -De ahora en adelante, el ser hombre me parecer ms duro que nunca - replic Wade

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A partir de aquella noche, Wade tom parte en una batalla que estaba perdida de antemano. Lo saba, y el saberlo le ocasionaba un sufrimiento constante. Todo lo que haba hecho por mantenerse fiel a la palabra que haba dado a su padre y a la solemne promesa que le hiciera pareca hacer que la balanza se moviese indecisamente. Al fin, cuando Simm Bell estaba sentado moribundo, apoyado contra el rbol y con las pistolas dispuestas para disparar, haba visto claramente la amargura de la senda que su hijo recorra, y la nica esperanza que para l poda abrigarse; y Wade haba sabido elevarse a las alturas a que le obligaban sus juramentos. Aquella noche de Navidad, Wade, sentado ante las llamas oscilantes y moribundas del fuego, dolorido y esperanzado alternativamente, intent poner fin a su batalla interior en uno u otro sentido. Y cuando, a una hora muy avanzada, se introdujo entre las ropas de su cama, an no haba llegado a tomar una decisin. Pasaron los das, se hicieron ms largos, y el sol ms caliente. Todas las llanuras estaban desiertas. Marzo encontr el terreno cubierto por una ligera capa de verdor. All abajo, en la granja de Lightfoot, los sinsontes haban regresado y comenzaban a cantar. Wade acogi jubilosamente el final del largo invierno. Durante las ltimas semanas haba sido casi como un recluso. Esperaba que se produjese una iluminacin en su cerebro, o un despertar de su voluntad. Mientras estaba, cierto da, haciendo prcticas con su revlver, un hbito que se haba convertido casi en un acto mecnico para l, un pensamiento, una interrogacin que provena de un punto que no pudo adivinar, le detuvo. En el caso de que muriera en aquellas circunstancias como consecuencia de un encuentro con Kent, qu sera de todo aquel dinero que haba escondido? Se pudrira bajo tierra. No servira de nada para compensar los daos causados por Wade durante sus aos de maldad. Se perdera estrilmente. Debera emplearlo en alguna obra buena antes de enfrentarme con Kent, se dijo. Y se hundi en la profundidad de sus pensamientos. La campana que llamaba a los vaqueros para la cena no le sac de su abstraccin, y continu sentado en la oscuridad, ante los rojos rescoldos del olvidado fuego. E inmediatamente experiment un temblor ligero y extrao, que en el estado mrbido de su imaginacin, el joven interpret como un augurio de su propia muerte. S, morira asesinado durante el verano siguiente. Y esta suposicin aument su desprecio hacia aquellos ladrones de ganados y su firme resolucin de romper el dominio estrangulador que los bandidos ejercan sobre aquella regin de Arizona. Y tambin hizo que surgiera de un modo claro y vvido, desde las tinieblas de su espritu, la accin que deba realizar. Wade deba restaurar la perdida prosperidad de Pencarrow y, como consecuencia, la felicidad de toda la familia. Debera salvar a Jacqueline de la pobreza, de la terrible necesidad de sacrificarse aceptando un matrimonio impuesto por las circunstancias, acaso, de ser arrebatada de su hogar y llevada a las guaridas de los inclementes forajidos. A Wade le pareci que sala de entre las tinieblas de; una pesadilla. Su actividad mental se aceler, de sus sentimientos desapareci el fro temor que hasta entonces le haba embargado. Qu importaba que fuera hijo de un ladrn, y que l mismo hubiera sido tambin ladrn? Qu importaba si tena o no tena derecho a salvar de la ruina a los Pencarrow con un dinero que haba sido robado? Jacqueline no lo sabra jams. Y con su muerte terminaran para siempre las posibilidades de que pudiera ser identificado como Wade Holden, el ladrn y asesino, a quien Mahaffey y sus batidores tejanos haban jurado atrapar. Rand Blue reconocera a Wade, de esto estaba completamente seguro; pero lo hara demasiado tarde para que su traicin pudiera ocasionarle perjuicios. Las palabras de Wade, su sorpresa, su temor, su grito de reconocimiento se estrangularan en el fondo de su garganta. Haba terminado... la dura prueba. Wade haba cado, pero se encontraba feliz en medio de su cada. Su amor por Jacqueline, su firme resolucin de pagarle la deuda contrada, eran ms fuertes que el honor, ms fuertes que la promesa hecha a su padre, ms fuertes que su lenta evolucin hacia una vida a la honradez. Esto es lo que haba de cierto y de seguro en el
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fondo de la cuestin. Al fin, Wade se haba encontrado a s mismo, y como por arte de magia recuper su antigua frialdad y su imbatible espritu. Se puso en pie, ; se sacudi como si quisiera libertarse de una Coraza que le hubiera tenido encerrado, y abri la puerta como si pretendiera arrojar al exterior, y para siempre, al otro ser que en l viva aquel muchacho que todava soaba y esperaba.

XVI
Wade se haba dirigido a la casa ranchera de los Pencarrow en diferentes ocasiones y con distintos estados de nimo y de variadas emociones; pero la suma de todos ellos y de todas ellas no poda compararse con su actitud interior de aquella hermosa maana de mayo, cuando, despus de observar cmo dieciocho millares de reses cansadas y cubiertas de polvo desfilaban por la llanura, se dirigi lentamente hacia el prtico. Todos estaban en la casa, lo que sorprendi y pareci extrao a Wade a consecuencia de su ausencia por espacio de varias fatigosas semanas llenas de duros trabajos. Y el cario de aquellas personas hacia l le acogi como una clida corriente de agua pura. Jacqueline estaba detrs de los dems, a la puerta, con el rostro plido, con los oscuros ojos dilatados y llenos de ansiedad, y se desvaneci tan pronto como Hal y Rona se apresuraron a salir al encuentro de Wade, a quien casi arrastraron de la silla, y a quien Rona bes. La nia pareca haberse desarrollado o cambiado de un modo sorprendente. Lo que dijeron los gemelos no lleg a entenderlo Wade, que iba en el centro de ambos y a quien los dos empujaban en direccin al prtico. Hogue Kinsey, a quien Wade no haba llevado en aquel viaje, estaba apoyado en un poste, tan esbelto y atractivo como siempre y, sin embargo, con una expresin que no era familiar a Wade. -Hola, Texas - dijo lentamente-. Me alegro mucho de verlos a todos ustedes. Pencarrow se hallaba en pie en el prtico, con la leonina cabeza erguida, con el gris cabello alborotado, como si se hubiera pasado nerviosamente las manos por l. En aquel momento mostraba en su aspecto el ardor que es caracterstico de los hombres de Texas. -Bien, ya has venido - dijo roncamente-. Estoy borracho o soando? -Est usted completamente despierto, Pencarrow - replic Wade con una entonacin de felicidad en la fra voz, al mismo tiempo que extenda la mano para tomar la que el ranchero le ofreca-. Ha visto usted nuestra nueva vacada? -Hemos estado viendo desfilar reses durante toda la maana, y supusimos que t no llegaras. Jacque fue la primera en verte a lo lejos. Dijo que eres un Aladino... Bueno, Brandon, supongo que me perdonars. Rona, evidentemente, vio a Jacqueline en el interior de la habitacin, puesto que hizo unas seas elocuentes mientras continuaba asida al brazo de Wade. -Tex - dijo, levantando la mirada hacia l -, Jacqueline nos ha animado durante todo el tiempo que ha durado tu ausencia. Ahora est despistada, como dira Hogue. Y mam ha marchado llorando. - Ah! Hasta yo mismo estoy llorando - aadi Hal con nfasis y ademn de vaquero nato-. Dios mo, Tex, cunto nos alegramos de volver a verte! Wade mostrbase fro y sereno, inundado de una alegra tan profunda como la firme resolucin que le haba obligado a actuar. La esperanza de aquel dramtico regreso al rancho de Cedar le haba obsesionado y emocionado por espacio de largas semanas; pero el joven no estaba preparado para la dulzura y el encanto de aquella acogida, y necesit recurrir a todo su valor para ocultar sus emociones. Dieciocho mil cabezas! ... La vacada ms hermosa que en todos mis das he visto dijo-. Ninguna de las reses tiene menos de dos aos, con excepcin de los terneros que han nacido en el camino. Hay novillos y toros y alrededor de quince mil vacas. En un ao podremos doblar esa cantidad.
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-Pero... - insisti el ranchero con el rostro enrojecido. - Todo est pagado..., y a un precio de regalo. Luego hablan de suerte! -Pagado? - repiti Pencarrow. -As es. Como usted sabe, tena cierto dinero y me propona comprar durante esta primavera, cuando todos los ganaderos del sur de Range Cedar estuvieran necesitados de dinero y dominados por el temor al incremento de las depredaciones. -Brandon: has pagado el valor de esa vacada? -Aqu tengo los recibos. Y desde ahora en adelante soy su nuevo socio. -Ah! ... De modo que eso era lo que te proponas?... Jacque, sal en seguida. Alguien tiene que dar las gracias a mi nuevo socio. Pero Jacqueline no sali. -Yo le dar las gracias, pap - exclam Rona, con voz llena de dulzura y de picarda. Y se irgui sobre las puntas de los pies para murmurar al odo de Wade -: Eres encantador! Eres mi hermano mayor, Tex!... No te preocupes por Jacque. Est murindose de ganas por verte. -Oh, lo he descubierto! Dale un poco de tiempo. Sabes que es muy sensitiva. Kinsey salv en aquel momento a Wade del peligro en que se encontraba, forzado por su impulso de apretar fuertemente a Rona entre los brazos. -Si no tienes inconveniente, patrn, me gustara estrecharte la mano - dijo con calma el vaquero. -1 Diablos! Cunto me satisface verte de nuevo, Hogue! - replic Wade-. Si te he echado de menos? Yo dira que s. Espera hasta que te cuente lo sucedido! Creo que nunca podrs perdonarme. -De todos modos, no te perdonar jams - contest Kinsey enigmticamente. Brandon, venga ese relato! - solicit el ranchero con voz sonora-. Cmo te las has arreglado? Quines son todos esos caballistas? -Quiz sea preferible que se lo diga en secreto - replic Wade con seriedad. -Secretos? Diablos! En nuestra familia no hay secretos... Jacque! , sal! .. . El rostro de Jacqueline se dibuj tan confusamente en la oscuridad del fondo de la habitacin, que Wade slo pudo ver un rostro plido y ovalado en el que brillaban dos grandes ojos. -No estoy... presentable - replic de modo casi inaudible-. Di a Brandon que entre. -Todos vamos a entrar - grit el ranchero; y abri la marcha. Wade vio a Jacqueline en el punto de la habitacin ms lejano a la puerta; la muchacha avanzaba hacia l vacilantemente, despus de haber reprimido los signos exteriores de su violenta agitacin. La conciencia de Wade rechaz un pensamiento halagador que le hizo mostrarse ms seguro de s mismo. -Buenas tardes, Jacqueline - dijo, tomando entre las suyas las manos de la joven-. Ya hemos regresado todos, sanos y salvos, con ms caballistas y una cantidad muy grande de ganado. He entrado a formar sociedad con su padre... ; y ahora tendr usted dos patrones. -Oh! Qu ha hecho usted? - exclam ella. -No s porqu me parece que ha hecho usted esa pregunta en alguna otra ocasin contest Wade, riendo y apretando las manos de la joven-. Bien, en realidad s lo que he hecho. He desempeado mi papel, Jacqueline, y he jugado la partida con las cartas que tenia... No hay nada por lo que usted, Pencarrow, o cualquiera de los dems haya de inquietarse. -En realidad, Tex, no nos hemos inquietado - aclar el ranchero-. Supongo que Jacque ha experimentado tal consuelo al verte vivo y sano, puesto que pensaba que te habran matado, que se ha sobresaltado un poco, como hacen las mujeres cuando los peligros han desaparecido ya. Jacqueline se alej de Wade con una expresin de dignidad. -En estos ltimos das no he sido la misma de siempre. He tenido disgustos y perturbaciones con mi familia. Luego ha llegado usted ruidosamente acompaado de un

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milln de reses y de caballos... Ha sido un poco demasiado... Ahora, qu ha hecho usted? -He formado compaa con su padre. -Ya lo haba dicho antes. Pero no veo que sea justa para usted esa determinacin. De todos modos me alegro de que la haya tomado. Cuando Wade se sent, la sangre le tamborileaba ruidosamente en los odos. Los ojos de Jacqueline, elocuentes, admirativos y anhelantes, eran los ms difciles de mirar. Sin embargo, Wade lo hizo, y despus cruz tambin su mirada con las ansiosas y maravilladas de los dems. -Bien, seores: la suerte me ha favorecido - comenz a decir en tanto que daba vueltas y ms vueltas al sombrero e intentaba recordar el relato que haba compuesto en la imaginacin. Como ustedes saben, nos fuimos con el propsito de adquirir unos cuantos centenares de reses. El primer da fuimos al rancho de Aulsbrook. Yo tena una cuestin difcil de tratar con l: la del agua y los terrenos de Lightfoot, de los -que Aulsbrook quera apoderarse. Pero no tuve ocasin de tratar de este asunto. Aulsbrook estaba fuera de s a consecuencia del enojo y de la pesadumbre. Un da antes los ladrones se haban apoderado de su manada y le dejaron slo algunas reses descarriadas y repartidas en grandes extensiones de terreno. Al saberlo, tuve una inspiracin. Le dije: Aulsbrook, por cunto vendera usted el rancho, los caballos y las reses que acaban de robarle? Aulsbrook me cogi la palabra con la rapidez de un relmpago. Dame diez mil dlares y me marchar de esta tierra inmediatamente. Y comenz a maldecir a Harrobin y Blue. Yo dije: Estamos de acuerdo. Venga y frmeme un recibo de venta. Le pagu y me hice cargo de sus caballistas, con excepcin de una pareja y del capataz. Yo jurara que este hombre podra decir algo acerca del robo del da anterior. Seguimos las huellas de la vacada robada por espacio de dos das, y al fin pudimos encontrarla. Estaba en un valle del desfiladero, un hermoso lugar al que Hicks llam la Quebrada Roja. Hllase a un centenar de millas de aqu... Escondimos los caballos y exploramos el terreno. Haba una cantidad de ganado mucho mayor que la que Aulsbrook haba vendido. Supusimos que alrededor de ocho mil cabezas. Cuando descubrimos el lugar en que los ladrones haban acampado, stos haban desaparecido. Hicks conoca aquel terreno y los pocos caminos que en l existen, y se asegur bien de cul era el que los ladrones haban seguido. Haba unos diez caballistas y varios caballos, adems de los suyos. Despus, Hicks nos condujo a travs del campo para que pudiramos adelantarnos a los fugitivos, lo que pudimos conseguir fcilmente; pero tuvimos que volver atrs porque nuestros perseguidos haban acampado en otro lugar. Pudimos sorprender a aquellos hombres cuando menos se lo esperaban. Ja, ja! No hay duda. Me sorprendi el ver que no tenan ni la menor sospecha de que eran perseguidos. En lugar de hacerse firmes en el terreno y de luchar, se separaron y echaron a correr..., los que pudieron correr..., al or nuestros primeros disparos. Es seguro que la mayora de ellos se llevaron consigo unos trozos de plomo dentro del cuerpo. Capturamos a una pareja de heridos que pertenecan a la cuadrilla de Harrobin. Los dos confesaron su culpabilidad y juraron que se marcharan de esta regin. Harrobin se encontraba en Quirts, una pequea ciudad situada un poco ms al Sur, un lugar de cita para esas cuadrillas, lo mismo que Pine Mount. Los dos hombres nos dijeron quin era el comprador de las reses... Adivnelo, Pencarrow. -Comprador! Te refieres al hombre a quien Harrobin iba a vendrselas? - contest el ranchero. -S. Va a sufrir usted una gran sorpresa cuando se lo diga. -Muy bien. Dmelo ahora mismo! -Mason. -Mason? No ser Lem Mason, de Mariposa...? El gran comerciante y tratante en ganados? -S. Lem Mason, el gran comerciante y tratante en ganados, de Mariposa. Explota y dirige el rancho M. Bar, cerca de Quirts, como una pantalla de humo para ocultar otras actividades. Ha vendido las reses de su hierro en Mariposa, y transporta ganado robado a Nuevo Mjico.
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- Por amor de Dios! Quin hay honrado en esta regin?... Texas, soy yo un ladrn... o lo eres t? Reconozco que parezco serlo; pero no lo soy... Pues , bien: dejamos la manada en la Quebrada Roja y nos dirijimos a Quirts. Algunos ladrones consiguen rehuir la ley y la justicia durante cierto tiempo, pero hay ninguno que lo consiga eternamente... Encontr a Harrobin y Mason en una taberna; supongo que estaran bebiendo a su propia salud y larga vida. Bueno, para hablar concisa y llanamente acerca de aquel encuentro, consegu apoderarme del dinero de Harrobin... Me refiero al dinero que Mason le haba pagado unos momentos antes... Di vueltas ociosamente por las calles de Quirts hasta la hora del anochecer, con la esperanza de que el rudo capataz de Mason, Stewart, llegase a la ciudad. Pero el pueblo no dej de interesarse por mi presencia, y supongo que alguien debi avisar a Stewart, puesto que no se present... Acampamos aquella noche, y al da siguiente continuamos cabalgando hacia el Sur; mas entonces sabamos adnde debamos ir. En resumen: compr diez ` mil cabezas de ganado a cuatro rancheros, la mayora de ellas a un ganadero llamado Drone, con el cual hasta ahora se haban enseado los ladrones, que se alegr de verse libre de aquella preocupacin y de poder vender, aun cuando fuera a un precio barato. Su esposa estaba enferma, y le resultaba muy conveniente recoger dinero, y todava ms el deshacerse de la ganadera... Regresamos. Haba olvidado decir que aad cinco nuevos caballistas a los diecisis que conmigo llevaba. Qu viaje !.. . Tardamos dos semanas, o acaso ms, en llegar de nuevo a la Quebrada Roja. Dudo mucho de que la manada que all habamos dejado se hubiera movido durante nuestra ausencia algo ms de lo estrictamente necesario para pastar... Durante todo el resto del tiempo, creo que un mes, hemos estado conduciendo las dieciocho mil reses a nuestro dominio. -Dominio? - pregunt rpidamente Jacqueline, al mismo tiempo que sonrea de una manera deslumbradora. -S, nuestro dominio... Y cunto me alegro de haber llegado a l! -Quieres tomar una copita conmigo?-pregunt Pencarrow con voz espesa. -No, gracias. Me he saciado de agua de manantial! - respondi Wade, en tanto que se levantaba-. Y esto me hace recordar que necesito un perol de agua caliente. -Yo te la enviar a tu habitacin, Tex - prometi Hal, imitando el habla lenta de los vaqueros tejanos-. Lo necesario para que te veas libre de ese aspecto de negro que tienes... Pero no has dicho todo lo sucedido? -Claro que s..., o por lo menos todo lo que he podido recordar. El viaje ha sido muy largo y en l sucedieron muchas cosas. -Como la mujer vieja que tena una taberna en el Oeste -recit Hal, recordando una frase aprendida en sus libros; y se dirigi hacia la puerta. -Patrn, eres un gran historiador y un gran narrador - aadi Hogue Kinsey. -Me parece que lo mejor que podr hacer ser marcharme..., antes de que las muchachas comiencen a acosarme - dijo Wade al mismo tiempo que iniciaba la retirada. -Cenaremos dentro de una media hora - anunci Jacqueline-. Y si todava no hubiera venido usted, ir a buscarle y le traer a la fuerza. -En ese caso, puede usted esperarme - replic Wade dbilmente; y sali. Pencarrow y Kinsey le siguieron, le alcanzaron, y se pusieron a andar uno a cada lado. -Me parece que disfruto de muchas simpatas - dijo quejosamente Wade, repitiendo una exclamacin popular entre los vaqueros. -Dinos lo que tengas que decirnos! - le inst Pencarrow. - Venga en seguida lo que tienes guardado! No puedes engaarnos con tus historias, Tex! - aadi Hogue. -Lo mantendrn en secreto y no se lo dirn a las muchachas? -No me comprometo a hacer promesas - declar el ranchero. -Tex, no es posible mantener nada oculto a Rona o a Hal - aadi Kinsey. -Bien, hagan ustedes lo que puedan por evitar que lo descubran. Quiero que no lo oiga

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Jacqueline - replic Wade, resignado-. Escuchen, malditos curiosos: hemos eliminado a la cuadrilla de Harrobin. La mayora de los hombres que la componan ha muerto; y el resto est herido. -Ah!... Y Harrobin? Wade hizo una profunda y emocionada aspiracin de aire al recordar el terrible y grotesco cuadro que le obsesionaba. -Esperen! Continuaron en silencio hasta que llegaron a la habitacin. De qu modo le, conmovi el olor dulce y hmedo de la casita de leos! Wade comenz a quitarse el cinturn de la pistola, el chaleco, las espuelas, haciendo una pausa entre cada uno de estos actos, como si fuese a hablar; despus se agach para quitarse las botas. - Dnoslo pronto, patrn! - le recomend el vaquero-. Cuando lo hayas hecho, te encontrars ms aliviado. Y tambin nosotros. -Mason mugi como uno de sus toros - continu Wade-. Qu gestos de amenaza y de descaro hizo! ... Pero no le sirvieron de nada. Harrobin, tranquilamente, les descubri. Es cierto que ese ladrn quera que Mason y Stewart se viesen sujetos a la misma muerte que l. Cielos, qu escena ms fea! -Mason mugi, eh? Era un hombre que hablaba muy campanudamente y con mucha fanfarronera - replic Pencarrow-. Qu ms hizo? Wade se agach para despojarse de los hmedos y ennegrecidos calcetines. -Sac la pistola para disparar contra m. -S? - exclam Kinsey-. Y lo hizo? -Quiso disparar Mason contra ti? - pregunt a su vez Pencarrow con voz ronca-. Bien, entonces dinos qu fue de Harrobin. -Le ahorcamos, Pencarrow. Wade no se detuvo a pensar cules fueron sus sentimientos cuando, por primera vez, al cabo de varios aos, se afeit la barba. Apenas pudo reconocer el rostro plido y delgado que ante s reflejaba en el espejo y en el que se marcaban unas lneas demasiado profundas y severas para un hombre de su edad. Pero tambin le pareci, y tambin sin preocuparse de analizar el porqu de sus sentimientos, que tena un aspecto ms atrayente como hombre que el que haba tenido como nio. A continuacin se puso presurosamente sus ropas nuevas, y, cubrindose la cara con un pauelo, se present a la puerta del saloncito. Rona, que fue la primera en verle, se sobresalt. A continuacin, Hal y Jacqueline, que llegaban con unos platos humeantes, se detuvieron en el momento de verle. -Manos arriba, Pencarrow! - orden Wade. Rona lanz una exclamacin de regocijo y le arranc el pauelo. -Yo saba cmo eras. Desde que llegaste has fingido ser un viejo... Mrale, Jacquie... No es el ms guapo de todos los vaqueros que conocemos? Jacqueline le mir gravemente. -No creo que me atreviera a repetir tu afirmacin, Rona, ni aun cuando mi imaginacin se desatase sin freno. Pencarrow, que haba reconocido a su consocio difcilmente, pronunci unas palabras sordas para expresar su sorpresa. -Brandon, no hay duda de que eres el hombre ms desconcertante de todos los que he conocido en mi vida. La comida fue una especie de sueo para Wade, que sorprendi en muchas ocasiones las miradas que con absorta admiracin clavaba en l Jacqueline. Pero estaba seguro de que aquellas miradas no estaban relacionadas en modo alguno con el primer encuentro que ambos tuvieran muchos aos antes. Despus del refrigerio, Pencarrow llev a Wade hasta un punto desde el que podran contemplar todos sus dominios, y ambos pasaron el resto de la tarde entregados a discusiones y proyectos referentes al porvenir.

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Wade cen con los vaqueros. .Kinsey haba llenado un carro con las provisiones necesarias para un viaje que era preciso hacer a Holbrook. Se reuni un total de veintids vaqueros, incluyendo a Hal y excluyendo a Wade. En total componan un divertido y hambriento grupo. -De todos los hambrones a quienes he servido comida en toda mi existencia, vosotros os ganis el premio - exclam Dickerson, que habla sido elegido cocinero a causa de que era quien ms habilidades culinarias posea de todos los componentes del grupo. Instalaron el campamento junto al borde de la arboleda de pinos ms prxima, a poca altura sobre el arroyo. Un encerradero prximo contena un numeroso conjunto de relinchadores y coceantes caballos. Varias tiendas de campaa de lona blanca resplandecan a la clara luz de las hogueras del campamento. Pencarrow llev hasta aquel lugar a sus hijas, o bien fueron ellas mismas y por su propia voluntad. Wade no aprob esta visita. Las exclamaciones de admiracin fueron enrgicas y profundas, y no dejaron de ir acompaadas por los acostumbrados comentarios. -Jerry, t dirigirs este grupo en mi ausencia - dijo Wade-. Todo lo que tenis que hacer es distribuiros en grupos de cinco hombres, da y noche, y cabalgar incesantemente en torno a la vacada. Si encontris algunos caballistas, disparad primero, y haced preguntas despus... Veamos. Me llevar los tres carros, y dejar el de provisiones aqu. Y quiero que Kid Marshall, Bilt Wood, Hal y Hogue vengan conmigo. -Perfectamente, patrn - replic el vaquero. -Preparadme una lista de las cosas que necesitis. Hogue Kinsey llev a Wade a un lado. Su actitud contrastaba violentamente con su acostumbrado desparpajo. -Patrn, no me lleves contigo a la ciudad - suplic, - No me encuentro muy bien, y sabes que no s dirigir un tronco de caballos..., y no quiero ir a ninguna parte. -Hogue! Qu diablos te sucede? - pregunt Wade. -Me encuentro un poco enfermo. -Enfermo? Oye, acaso me quieres tomar el pelo? Es cierto, patrn I Te aseguro que no me encuentro bien - protest Hogue-. Te juro que no soy el mismo de siempre. Yo dira que no lo eres - replic Wade sin saber de qu modo interpretar los torpes pretextos de su compaero favorito-. Suceda lo que suceda, estoy dispuesto a enfrentarme con la cuadrilla de Blue. Uno de sus caballistas se acerc a nosotros en nuestro ltimo campamento. Vena de Winslow, y nos dijo que Blue y Kent haban estado all... Quieres quedarte aqu cuando sabes la probabilidad que hay de que sostenga un choque muy comprometido? -No, demonios! - exclam Kinsey con expresin de dolor y arrepentimiento-. He mentido..., es cierto..., pero no me preguntes por qu. -Caramba! - exclam Wade mientras Hogue se perda en la oscuridad. Ms tarde, Wade camin lentamente a lo largo del arroyo mientras se preguntaba cul sera la causa de la extraa actitud de Kinsey. Delante de l una pequea tienda de campaa de las que generalmente suelen utilizar los pastores, brillaba dbilmente a la luz de una hoguera. Al dar vuelta alrededor de la tienda y en direccin a la luz, Wade casi choc con Jacqueline, detrs de la cual llegaban su padre y varios vaqueros. -Oh! - grit Jacqueline con voz ahogada, al mismo tiempo que levantaba las manos. -Lamento mucho haberla asustado. No la vi venir. Despus, al quedarse ella tan inmvil como una estatua, Wade se dio cuenta de su emocin y ansiedad. Jacqueline pareca hallarse en la misma actitud que si se hubiera encontrado con un fantasma. Tena los labios entreabiertos, y sus magnficos ojos ardan como dos palos negros. -Me ha... recordado... usted...! - murmur la muchacha; y se interrumpi, llevndose la mano hacia los trmulos y delatores labios. El temor provoc en Wade un fuerte estremecimiento. En la noche, ante la plida lona de

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la tienda, a la luz de la hoguera, Jacqueline haba probablemente reconocido al proscrito fugitivo a quien haba ayudado, y cuyo secreto haba guardado en lo ms hondo de su ser. Qu importaba si le reconoca? Todo el amor de Wade y todo su valor surgieron como una reaccin ante las circunstancias, como el imperativo impuesto por la necesidad de salvarla y de salvarse. -No es extrao - contest riendo-. Con el rostro afeitado y con todos esos vaqueros sin barba alrededor...! Y continu avanzando, sin apresuramiento, fingiendo que tena algn asunto de que tratar con sus caballistas. Pero ella le grit: -No se vaya, Brandon Le estaba buscando. Wade se volvi y ella se aproxim a l rpida y ansiosamente. -Seorita Jacqueline! Qu sucede? -contest Wade al ver que ella se detena ante l con la mano extendida. -Estoy muy preocupada - murmur Jacqueline; y cogindole de un brazo con ambas manos, le alej del campamento. La imaginacin de Wade se llen de revueltas y diversas suposiciones, aun cuando el hecho de la confianza que ella depositaba en l y la sensacin que le causaba su proximidad le confundieran. Jacqueline volvi la cabeza para mirar el campamento en tanto que cruzaban el puente tendido sobre el arroyo. La noche era embalsamada y despeda un fragante olor a tierra hmeda y a plantas jvenes, y estaba llena del melanclico croar de las ranas. Desde la campia llegaba el prolongado mugido de las vacas. Wade oy el aullido de los lobos y el ladrido de los coyotes. Haba olvidado a estos enemigos de los ganaderos. Jacqueline pareca dispuesta a ir apresuradamente a un lugar determinado sin ser vista. -Por qu tanta prisa, Jacqueline? - pregunt, al fin, Wade. -Debemos... llegar all, antes... - jade la muchacha. En aquellos momentos, Wade haba ya formulado una suposicin respecto a la causa de las preocupaciones de la muchacha; y el recuerdo de las extraas palabras de Hogue y de sus actos confirmaron esta suposicin. Jacqueline le condujo, dando un gran rodeo en torno a la casa ranchera, hacia el extremo norte, donde los pinos crecan ms apretadamente en la pendiente de una colina. Una media luna haba comenzado a brillar tras los rboles y los setos. El 'campo, en direccin al desierto, apareca oscuro, espectral y gris, tan silencioso como su sombra. La mole de la montaa se elevaba audazmente hacia el cielo, negra bajo la luz de las estrellas, y engaosamente clara en medio de la noche. Jacqueline preceda a Wade al caminar entre los pinos, guindole hacia un escondrijo que Wade record que haba sido muy frecuentado por las muchachas en los das ms calurosos del verano precedente. Un banco y una hamaca se destacaban vagamente bajo la luz de la luna. Jacqueline condujo a Wade hasta detrs de estos objetos, para llegar a un lugar desde el que pudieran ver la llanura sin ser vistos. Estaba medio ahogada del esfuerzo o de la emocin, o acaso de ambas cosas. -Brandon..., se renen... aqu... -murmur con trgica incoherencia. -Quines? - pregunt Wade, aun cuando lo haba supuesto acertadamente. -Rona y Hogue. Muchas noches... desde que usted... se march... Lo descubr por accidente. Estaba.., sentada a mi ventana..., mirando hacia la campia..., preguntndome cmo usted... Y de repente vi una persona vestida de blanco... que se diriga hacia aqu. Era Rona! ... Luego sigui Hogue... Ese atrevido vaquero!... Iba fumando un cigarrillo... Para cerciorarme fui a la... habitacin de Rona. Rona haba arreglado la cama de un modo..., haba puesto algo en ella... que me enga. Pero se haba ido! -Bien exclam seriamente Wade-. Maldito vaquero! -No creo que podamos... censurar mucho a Hogue - continu Jacqueline-. Cuando Rona quiere algo..., siempre lo consigue... Se ha convertido en una mujer... casi de repente..., y est llena de fuego... y de pasin. Tiene una actitud tan extraa ltimamente...; parece ms vieja, ms reflexiva, soadora y misteriosa..., y es tan osada como un len. No le he dicho lo que haba visto. Pero la pregunt... acerca de Hogue..., si la haba hecho el amor... Y minti! ... Rona minti!..., Y acaba de cumplir los diecisis arios!
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-A los diecisis aos una mujer est capacitada para enamorarse, para mentir, para hacer... lo que sea - replic Wade pensativamente-. Pero no cree usted que en el fondo de todo ello no haya ms que el amor corriente entre un hombre y una mujer jvenes? -Oh, no lo s! - contest en tono dolorido Jacqueline-. Tengo mucho miedo... -A qu? -A que hayan llegado tan lejos... que no podamos... -I Jacqueline! Juro que Hogue no sera capaz de... -Oh! Usted lo cree as - exclam Jacqueline, asindose al cabo de esperanza que Wade le tenda-. Rona ha florecido de repente, como una rosa..., y Hogue... Ese rudo, solitario y bravo vaquero! ... No sera natural y humano que pudiera resistirse a las asechanzas de ella. Sera slo una de esas tragedias vulgares que no pueden ser previstas. Es cierto - reconoci Wade-. Deben de estar enamorados..., muy enamorados... Yo no me atrevera a censurar a ninguno de los dos. Rona es hermosa. Y Hogue es exactamente lo que ella le llam: Ma... ra... vi... llo... so... Todo es natural y humano. No creo que haya nada vergonzoso en la actitud de ellos... Conozco a Hogue y s que no se atrevera a poner la mano encima a Rona. -No se atrevera! ... Espere, espere - replic Jacqueline, apasionadamente-. No quise dar crdito a mis ojos, pero lo vi. -Qu vio usted? - pregunt Wade, temeroso. -Vi a Rona arrojarse... arrojarse a los brazos de l... Estaban aqu..., en terreno despejado: permanecieron estrechamente abrazados. Durante mucho tiempo! Luego Hogue cogi a Rona y la llev ah. -Dios mo! Es muy natural...! Pero, Jacqueline..., eso no significa que esos alocados chiquillos hayan... Repito que creo que Hogue no perdera la cabeza. -Cmo lo sabe usted? -No s cmo lo s: Pero lo siento - dijo Wade pensativamente-. Hogue no es un muchacho vulgar. Ha seguido el mal camino, es cierto. l mismo me lo dijo. Lo hizo por ayudar a una hermana enferma. Su familia es muy pobre. Haban pasado una temporada llena de apuros... Encontr a Hogue antes de que hubiera llegado a convertirse en un verdadero delincuente. Crame usted: aprovech inmediatamente la ocasin que le present de seguir el camino recto, y desde entonces se ha comportado de una manera admirable. No quiero que se me olvide decir que cuando vio a Rona por primera vez me suplic que le dejase marchar. Supongo que se enamor en aquel mismo instante. Pero yo no poda permitirle que se fuera... Ms tarde, cierto da, me dijo que lo que tema haba sucedido, que estaba loco por ella y que quera encontrar la muerte en alguna refriega. Le convenc de que abandonara ese propsito. Jacqueline, a pesar del aspecto que las cosas presentan, me jugara la vida en defensa del honor y de la caballerosidad de Hogue. -Oh! ... Cunto me he despreciado . por haber sido tan suspicaz! - susurr Jacqueline, al mismo tiempo que comenzaba a llorar por efecto de la emocin y del consuelo que experimentaba-. Pero me sent tan asustada! Pap quiere a Rona como a la nia de sus ojos, y habra matado a Hogue... si... si... De todos modos, se habra enfurecido mucho... Oh, cunto me alegro... de que haya vuelto usted! He estado tan abandonada... Confo... tanto... en usted! ... Llor ms sosegada y libremente; y una sola mirada que la dirigi, al verla tan prxima a s, tan afligida, tan confiada en l, fue suficiente para Wade. -No llore, Jacqueline - dijo un poco roncamente-. Yo la proteger. Es posible que las cosas no sean tan graves como parecen... Pero qu estamos haciendo aqu, por qu los espiamos? Hogue es un vaquero y un leador. Nos sorprender. -Sabe usted mucho acerca del amor, seor Brandon! - replic Jacqueline-. Ninguno de ellos podra aqu... vernos ni ornos. -Hogue la oir a usted si no deja de llorar. -Dejar de llorar. Ha sido la primera vez..., me he acongojado... - dijo ella, en tanto que

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se enjugaba los ojos-. El hecho de que usted se encuentre aqu conmigo... compartiendo mis emociones..., defendiendo tan lealmente a Hogue..., ahora... - Silencio! - murmur Wade a su odo-. Ya vienen y llev a Jacqueline hasta un punto en que la sombra era ms profunda. Haba odo un paso leve, demasiado leve para que hubiera sido producido por las botas de un vaquero desacostumbrado a caminar. Wade vio una sombra que avanzaba. Se desvaneca, reapareca nuevamente... Jacqueline la vio tambin, puesto que oprimi con fuerza la mano de Wade. Despus una figura esbelta y blanca surgi hasta un punto iluminado por la luna. Rona! Su cabello pareca de plata. La joven tena la actitud de un ciervo que vigilase, pero en su ansiedad no haba ni el ms ligero asombro de temor. Era una muchacha alerta, impaciente. Qu cuadro compona! Wade se sinti profundamente conmovido. Podra algn hombre, y mucho menos un vaquero solitario y a quien nadie quiere, resistir aquel joven y hermoso deseo? Repentinamente, la esbelta figura de Rona pareci saltar. Haba odo lo que esperaba. Corriendo en direccin al banco, se sent de espaldas a la luz y al lugar por donde esperaba que Hogue llegase. La postura en que se sent denotaba una fingida indiferencia, que resultaba muy extraa si se la comparaba con su primera ansiedad, con su apasionada inspeccin. Wade vio el rojo fuego de un cigarrillo antes que al alto vaquero. Hogue se acercaba, lenta y furtivamente, y cuando lleg al caminito, tena el cigarrillo apagado. Di- rigi la mirada entre las sombras, y al ver a Rona, su cautela y la lentitud de su avance desaparecieron. Se acerc a ella y habl con voz baja y cariosa. -Has venido tarde - dijo ella, quejosa. -Perdname. No he podido evitarlo. Primero, tu pap y los vaqueros; luego, Tex... -Si me quisieras, no permitiras que nadie, ni siquiera Tex, te entretuviera. . -Quererte! Dios mo, chiquilla, estoy loco por ti! Me estoy arriesgando la vida..., pues tu padre me matara... y, lo que es ms importante, estoy arriesgando otras cosas ms: la amistad y el respeto de Tex. -Pero, querido, no he estado contigo desde hace tres das! - protest apasionadamente Rona. -No he sufrido al- pensar en ti? No he estado mirndote sin cesar, siempre que me ha sido posible, desde lejos? No he estado mirando la luz de tu ventana, hasta que se apagaba, noche tras noche? -Te gusta conversar con los vaqueros - replic Rona, celosamente-. Te agrada jugar a las cartas. Y ahora, cuando Tex ha regresado, te olvidas de m. S razonable, Rona - dijo pacientemente Hogue No te he olvidado. He engaado a Tex para obligarle a que me dejase fuera de... de algo. Le he dicho que estaba enfermo. -Fuera de qu? pregunt Rona, irguiendo la hermosa cabeza. -No importa de lo que sea. Pero he tenido que hacer un verdadero esfuerzo. -Hogue! ... Qu quera Tex? -Se ir maana por la maana a la ciudad. Quiere llevar consigo a Hal, Kid, Bilt y a m. He intentado convencerle para que no me llevase. Tex se sorprendi un poco. Me mir... y no pude continuar mintiendo. Luego me dijo de un modo poco desdeoso y disgustado que si le permitira ir solo a Holbrook, donde hay muchas probabilidades de que tenga que sostener una ria. Yo no poda retirarme... -Ria? - exclam Rona. -S, seguramente habr una pelea. Blue y sus ladrones andan por ah. Han estado en Winslow, y hay diez probabilidades contra una de que se encuentren en Holbrook. Yo no poda abandonar a Tex. Me necesita. Me habra satisfecho de tal modo el ir, si no fuera por ti... Estoy tan enamorado de ti, que ya no soy ni siquiera medio hombre. Pero voy a ir. No querra perderme el ver la lucha de Brandon contra Holbrook Kent por nada de este mundo. Wade percibi algo ms que su propia reaccin ante las palabras de Hogue y que el repentino despertar de Rona. Jacqueline se estremeci y oprimi su mano derecha. Pero fue el temor que por l denotaron los ojos de Jacqueline lo que le hizo desfallecer. Un grito convulso
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que se escap de la garganta de Rona, impidi que Wade reaccionara violentamente ante el temor que Jacqueline experimentaba por su vida. Rona se haba puesto en pie para rodear con los brazos el cuello de Hogue. Murmurando de una manera ahogada e incoherente, lo aproxim hacia s, lo bes con pasin y lo oprimi frenticamente. Hogue se opuso manifiestamente a aquella expresin de amor y de terror, que termin por subyugarle; luego, levant a la muchacha del suelo y le prodig todas las rudas caricias que un vaquero bravo podra ser capaz de prodigar. Cuando volvi a dejarla en el suelo, de pie, Rona pareca hallarse tan dbil, tan desfallecida, que apenas pudo sostenerse sin apoyarse en l. -Qu te hace desmentirme, cuando te he dicho que lo tiene? -Una razn: una razn de mujer, si as quieres considerarla: es el nico hombre que ha mirado a Jacqueline y que se ha quedado tan fro e impasible como una roca ante ella. La ha ofendido, la ha tratado con aspereza, ha rehuido encontrarse con ella. Todo esto no habra tenido ninguna importancia si Jacque no lo hubiera tomado tan a pecho. Jacque quiere a ese hombre. -Si sa es una de tus razones, no quiero or las dems. Y voy a obligarte a rectificar, Rona Pencarrow. Cuando descubr que estaba tan terriblemente enamorado de ti, fui en busca de Tex y se lo dije. Le confes todo y le supliqu que me permitiera marcharme antes de que me pusiera en una situacin ridcula y pudiera acarrearte disgustos. Le dije que era una cosa que yo no podra so portar. Y cuando se neg a acceder a mi peticin y volvi a negarse, le dije aproximadamente lo mismo que t me has dicho y le llam casi lo mismo que t le has llamado. Iba a salir, cuando Tex me llam... Y entonces me confes lo que l estaba sufriendo. Se enamor de Jacqueline la primera vez que la vio; es la primera y nica mujer a quien Tex ha querido. Este amor ha crecido y ha continuado creciendo hasta convertirse en el verdadero aliento de toda su vida. Pero ha tenido que ocultarlo, porque jams podra pensar en obtener el amor de ella..., el casarse con ella..., el conseguir todo lo que es tan deseado por un hombre solitario como l... Si hasta se hall a punto de morir de angustia cuando aquel individuo llamado McComb estuvo aqu cortejando a Jacqueline! Lo vi, y sent mucha lstima por Tex. Se encuentra en esa terrible situacin del amante que ni siquiera puede hablar de su amor, y mucho menos experimentar la dulzura del contacto de la man y de los labios amados..., de todo eso que t y yo sabemos que es tan precioso para la vida de los enamorados... Pero Tex no la abandonara. No se alejara con aire meditabundo con su caballo, pensando en s mismo, en su oculto amor, cuando tu padre estuviera amenazado por la ruina. No, no lo hara! Y esto me conmovi. Habra sido feliz haciendo lo mismo que l, si t no hubieras descubierto la verdad de mis sentimientos..., si no me hubieses besado..., si no me hubieras convertido en cera en tus manos... Pero, de todos modos, no podra permitirte que pensaras mal de Tex; y te suplico que mantengas esto en secreto, corno yo lo he mantenido ahora. - Oh, ma... ra... vi... no._ so...! - exclam Rona. -Tus palabras me han hecho ver la verdad... Oh, cunto lamento mi obcecacin! ... De ahora en adelante querr ms a Tex. Siempre le he querido... Y cmo se enterar Jacque? -Slo lo sabe el Seor. Las mujeres son muy raras. No se lo digas, a menos de que quieras perderme para siempre. -Lo juro. Lo juro por mi corazn... Oh, Hogue, qu carga me has quitado del pecho! Pero, querido, qu haremos? -Esperar. Eso es todo. Tengo la ocasin ms grande que jams se ha presentado a un vaquero intil. Tex me ayudar. Todo lo que tengo que hacer, es continuar a su lado, apoyarlo. Tex acabar con los ladrones de esta, regin. Y en el caso de que muera en la batalla, lo que pido a Dios que jams pueda suceder, yo continuar su trabajo. La paz y la prosperidad reinarn en estos terrenos. Lo presiento, Rona; y entonces todo lo que hay de negro en mi pasado se borrar, ser olvidado... Y entonces me atrever a pedir a Pencarrow la

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ms hermosa de las criaturas que Dios ha creado. -Oh, Hogue, me has hecho sentirme avergonzada... y alegre y feliz, al mismo tiempo...! - exclam Rona-. Qu insensata, qu tonta he sido! ... Pero, bsame, Soy tuya! - Bendita seas, preciosa! - replic Hogue mientras la rodeaba con los brazos-. Vmonos. Es preciso que te vayas. No te preocupes por m. Sus voces se perdieron en el silencio de la noche y sus formas se fundieron entre las sombras. Wade permaneci inmvil, sin respirar apenas. El mundo haba terminado para l. Y, sin embargo, en cierto modo, estaba contento. Jacqueline retir las manos de entre las suyas. Durante cierto tiempo permaneci absorta en los pensamientos que en ella provocaba la novela de amor de Rona. -Jams sabrn lo que tendrn que perdonarme - dijo-. Tex Brandon: la fe de usted, la grandeza de usted, me avergenzan... Debo favorecerlos. Har que pap se incline en favor de ellos. -Y yo me cuidar mucho de Hogue y jams le har correr grandes peligros -replic Wade. -Se cuidar usted tambin de s mismo? -pregunt Jacqueline. -No puedo prometerlo. Hay muchas ocasiones en que el valor y la sangre fra arrastran a un hombre como yo. Pero no soy nunca imprevisor. Jacqueline se separ de l, se introdujo entre las sombras y se aproxim al banco en que poco antes estuviera Rona. Wade la sigui en silencio. -Se est haciendo tarde - dijo roncamente. -S. Pero quiero permanecer aqu... para pensar... a solas... -Entonces me ir. Buenas noches! Ella qued, blanca e inmvil, ajustando el perfil de su hermoso y claro rostro bajo la luz de, la luna. No mir a Wade ni le ofreci la mano. Silenciosa y rpidamente, el vaquero se alej y fue detenido un momento ms tarde por la voz de la muchacha. -Me ha llamado usted? - pregunt Wade. -S... Buenas noches, amigo de los Pencarrow ! - dijo ella con dulzura.

XVII
Una vez alejado de la blanda influencia de los Pencarrow, Wade volvi a sentirse espoleado por el imperativo de su propsito y de su inquietud; pero no permiti que su increble buena suerte le hiciese descuidar su eterna vigilancia. Hasta los rboles y las piedras eran enemigos suyos. La primavera haba llevado a la campia algo ms que un aire embalsamado y un tapiz de hierba: llev tambin actividad para los oscuros caballistas que haban permanecido ocultos e inactivos durante todo el invierno. Cundo tendra noticias Rand Blue de la lucha sostenida en la Quebrada Roja y de la aniquilacin de la numerosa cuadrilla de ladrones, era una cuestin respecto a la cual Wade slo poda hacer conjeturas. Los rumores no corran por las carreteras desiertas. Blue haba sido visto en Winslow. Haba muchas probabilidades de que no se enterara de la muerte de Mason y de Harrobin hasta que regresase a Pine Mount. El viaje result lento y aburrido para Wade. Cuando iba a caballo, tena que reducir su paso hasta ponerle al nivel del avance de los carros. Pero al llegar a la llanura, la carretera se hallaba seca y los caballistas pudieron avanzar sin el entorpecimiento que para ellos constitua el barro. Llegaron a Holbrook pocos momentos despus de haberse hecho de noche, y desengancharon las caballeras en los encerraderos situados en las afueras de la poblacin. Wade reuni a todos sus vaqueros. -Dividos y marchad a la ciudad - dijo-. Hogue, vete solo. Kid, t irs con Bilt. Hal,
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tambin irs solo. Asegrate de no ser visto. Mantnte en la oscuridad. Yo te seguir. Mi propsito es averiguar si la cuadrilla de Blue est en la ciudad antes de que la cuadrilla sepa que hemos llegado nosotros. La consigna es: precaucin. Volveremos aqu y dormiremos en los carros. -Vamos a entrar en algunas tabernas? - pregunt Kid Marshall. -S. Pero con una copa que tomis podris daros por satisfechos. No quiero daros ms instrucciones especficas. Utilizad la cabeza. Kinsey abandon el grupo y desapareci en la oscuridad. Hal se alej con la cabeza erguida, impresionante, lleno de importancia. -Vamos - dijo Kid a Bilt, que se haba quedado atrs. - Maldicin! Patrn, no podr ir a visitar a mi novia, aunque slo sea un minuto? pregunt Bilt desganadamente. -Eso es! Ms tiempo de un minuto. De ese modo conseguirs que toda la poblacin comience a murmurar... Tienes novia, Kid? -Tena una, patrn: la misma que tena Bilt. Creo que me ha engaado - replic Marshall. -Buscad otra. Y tener mucho cuidado. Ya sabis que la situacin es bastante complicada. Marchaos. Ambos desaparecieron por la vereda que Hal y Kinsey haban seguido. Wade li y fum un cigarrillo. No tena prisa. Era an muy temprano: un poco ms tarde de la hora de la cena. En aquellos momentos, en aquel sbado por la noche, la calle principal de Holbrook estara atestada de gente. Wade no tena nada especial en que pensar, puesto que ya haba meditado sobre todas las contingencias que la situacin pudiera presentarle. Tal y como estaban las cosas, segn supona, aquella visita a Holbrook era muy importante, podra ser decisiva. Le pareca percibir un algo inevitable. Si hubiera sido un jugador de oro, en lugar de tener puesta la vida en la jugada, no habra dudado ni un solo momento en poner en aquella perfumada noche de primavera toda su fortuna a una sola carta. Wade dej la chaqueta, que era de un tono azul oscuro, en el carro. En sus anteriores visitas a Holbrook, haba ido vestido de negro; mas en aquella ocasin tena puesta una camisa clara y un viejo sombrero pardo. Estas prendas, juntamente con la eliminacin de la barba, haran que fuera difcil que se le reconociese en el acto como a Tex Brandon. Al cabo de unos momentos comenz a acercarse con calma a la ciudad. Los faroles despedan una luz opaca y amarillenta. Los peatones que pasaban por el otro lado de la ancha calle solamente podan ser distinguidos cuando sus oscuras formas se hallaban bajo las luces. Wade recorri la larga manzana de casas en que haba muchas tiendas y tabernas, cruz al lado opuesto y continu caminando por l. Los negocios marchaban bien. Las tabernas estaban llenas de .gente, y muchos alegres vaqueros discurran animadamente por las aceras. Un ganadero de altas botas y delgado, que estaba inclinado en la barra que serva para atar los caballos, atrajo el inters de Wade. -Buenas noches - salud Wade-. Acabo de llegar. Qu se dice por la ciudad? - Buenas noches, forastero! - contest el otro tras haberle dirigido una inquisitiva mirada-. Se dicen muchas cosas. Hay algunas que te interesen especialmente? -No, nada definido. Hay mucha animacin en la ciudad. -S. Vienen a ella por primera vez la mayora de los vaqueros y casi todos los conductores de los carros. Las tiendas estn atiborradas de nuevas mercancas. Hay un almacn nuevo adems, el de Radwell, que est haciendo un buen negocio. Vienes a comprar, forastero?-S, necesito cargar tres carros. Soy el capataz de Pencarrow. -Pencarrow? Me parece que no le conozco. Pero no hace mucho tiempo que estoy en Holbrook. Cmo sigue el precio del ganado? -Contina firme. Treinta dlares por cabeza. Los grandes rancheros se niegan a vender. El precio de las reses continuar subiendo lentamente durante varios aos. - -No ha terminado todava la guerra de Lincoln? - No, diablos! Ha vuelto a cobrar nuevos bros esta primavera. Creo que esa batalla de
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McSween es la ms grande de todas las que se han librado. -S? Hbleme de ella. -No s ms que lo que he odo decir. Parece ser que Billy el Nio, y su cuadrilla estaban al lado de McSween en esta guerra. Y la otra fraccin rode a McSween. Hubo una batalla de todos los diablos que dur dos das. McSween y algunos de sus hombres murieron. Billy se mantuvo en el fuerte hasta que el enemigo le prendi fuego. Querr usted creer que ese pollito continu defendindolo hasta el momento en que se hundieron los techos? Entonces, entre el tiro y las llamas, con una luz casi tan brillante como la del da, la cuadrilla de Billy hizo una salida aventurada. Muchos de los hombres murieron, pero la mayora de ellos consigui escapar. Billy se retir tranquilamente, vomitando fuego con los revlveres que llevaba en las manos. No recibi ni una sola herida. -Bien! Es un valiente ese Billy - declar Wade. -Es un hombrecillo. Le he visto una vez. Si no es ms que un chiquillo! ... Pero no ha conocido el miedo desde que naci. -Qu ha odo usted decir acerca de nuestras cuadrillas de ladrones de ganado? -No he odo nada. Sin embargo, me parece que dentro de muy poco habr mucha animacin por estos contornos. El ao va a ser bueno para los ladrones de ganado. -Creo que lo ser - reconoci Wade-. Bueno, voy a continuar paseando. Wade no acept las manifestaciones del ganadero como definitivas, ni quiso correr el riesgo de que se le reconociera al entrar en algunos lugares en que era conocido. No dej de vigilar a sus propios hombres, y se sinti satisfecho al ver que ninguno de ellos se le haba adelantado. Se aventur a lanzar unas miradas al interior de las tabernas, llenas de humo, el rumor de las conversaciones y olor de ron. Finalmente, lleg a la conclusin de que le convena encontrarse a solas, y regres a los carros, donde fum un cigarrillo y esper. Kinsey fue el primero en llegar. Esta es una verdadera ciudad ganadera, patrn - dijo-. El dinero y la bebida abundan. He visto un grupo de hombres sospechosos, pero los vaqueros a quienes pregunt no los conocan. O as me lo dijeron, por lo menos. Puedes invitar a beber a cualquiera, pero no hay nadie que te diga ni una sola palabra de lo que interesa. -He ido a dar un paseo por la ciudad y he hablado con un hombre. Me dijo que haba muchas noticias, y me pregunt cules me interesaban particularmente... Desconfi un poco de l. -Ah viene alguien... Es Kid! ... Por aqu, Kid. -Maldicin! No veo por dnde ando. Esa copa que he tomado deba de ser de aguardiente. Dame un cigarrillo... No tenis por qu preocuparos. -Qu has averiguado, Kid? - pregunt Wade. -Absolutamente nada que valga la pena. La ciudad est llena de vaqueros novatos, todos ellos cargados con las ganancias del invierno. Hay tambin muchas mujeres de ojos de guila a quienes nunca haba visto. No hay duda de que se proponen esquilmar a los pobres vaqueros. Tambin hay muchos jugadores. Y una gran cantidad de hombres con tipo de ladrones de ganado. Conozco bien a esa canalla! -Has visto a Bilt? -No, desde que ese' loco viera a Susie con un vaquero de largas patas - respondi Marshall, riendo sonoramente-. Creo que ese demonio de mujer no es muy inteligente. Me haba dicho que jams mirara a ningn vaquero que no fuera yo. -Kid, no es ocasin de hablar de mujeres - dijo Wade, serio. -Lo saba, patrn. Y se lo dije a Bilt. Pero Bilt est loco del todo. Est completamente enamorado de esa bruja embustera. Y, si he de ser justo, he de reconocer que ella le quiere ms que a m. Como quiera que sea, creo que estaban prometidos para casarse. -Ah viene - le interrumpi Hogue. El arrastrado y rechinante paso de Bilt anunci su proximidad. Bilt sali de entre las sombras, y su respiracin ruidosa y pesada pudo ser oda mucho antes de que llegase hasta el carro.

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-Est agotado! - susurr Kid, dramticamente-. Bilt no podra correr ahora por nada de este mundo. -Estis todos... aqu? - murmur con voz ronca Bilt. -Todos, menos Hal. Lo has visto? -No... No he visto... nada - replic Bilt, al mismo tiempo que se dejaba caer sobre el suelo del carro. Lo fatigoso de su respiracin pareca provenir ms de su agitacin interior que de su actividad. -Cmo, que no has visto nada? - pregunt burlonamente Kid- Ahora mismo se lo he dicho al patrn, que est muy enfadado. -Tex, me ha arrojado del trono. Encontr a Susie con un vaquero muy guapo, que era el que ella prefera en aquel momento. Dije a Susie que quera verla a solas, y me contest que lo senta mucho, pero que tendra que esperar. Y aadi que no haba ninguna razn que ella supiera, que la obligase a verme. Dios mo! Qu extraas son las mujeres! ... Pues bien: su amigo, el caballero, se dirigi a m. Le pregunt con cortesa quin era, y me dijo que era Joe Steele, de Mariposa, uno de los caballistas de Mason. Estaba esperando a su patrn, que debera llegar a Winslow en el tren de las diez. Le dije sarcsticamente: Oiga, su patrn no vendr en ese tren ni en ningn otro. Y, seor Steele - continu -, no volver a comprar ms ganado robado... Comenz a gritar con enfado al orlo, y yo pens que el hombre se haba indignado con sinceridad. No dud de que Mason tena un equipo de caballistas honrados. Pero obligu a Steele a callarse en el acto y le pregunt con palabras breves y corteses si tena revlver. Susie comenz a decir, al orme que no lo tena, que lo mejor que podra hacer sera marcharme a otro sitio donde hubiera gente de otra clase. Steele tom la palabra para decirle que no tena pistola, pero que si la tuviera no la desenfundara para disparar celosamente contra un ratoncillo como yo. Por lo menos, no lo hara delante de una seora... Ja, ja! Entonces salt contra l y, pum, pum! le di unos cuantos tortazos en el hermoso rostro y lo dej tumbado a los pies de Susie. Wade continu silencioso mientras reflexionaba acerca de la historia de Bilt, a la que los dems vaqueros hicieron unos secos comentarios. -Patrn, permteme volver a la ciudad para ver si puedo averiguar algo - suplic Bilt. -Te has portado muy bien - contest Wade-. Pongo en duda la prudencia de que dijeras a Steele que su patrn nunca ms volvera a comprar ganado robado; pero dejemos esa cuestin. Maana o pasado, esas palabras se comentarn por todos estos contornos... No andar maana buscndote Steele por todas partes? -Si tiene valor, lo har. Es posible que hablase con arrogancia porque estaba delante de una seora. Unos pasos rpidos y ligeros, a los que no acompa repiqueteo alguno de unas espuelas, lleg hasta los odos de Wade, que levant la mano porque le agradaba siempre ser el primero en or o ver a alguien. Hal lleg. Estaba plido a causa de la importancia que se conceda a s mismo, y sus grandes ojos brillaron a la luz de las estrellas. -Rand Blue... o Drake, que es el nombre porque se le conoce..., y Holbrooks Kent, estn en la ciudad - anunci framente mientras respiraba con dificultad. Nadie hizo comentario alguno en los primeros momentos. Despus, Kinsey tosi y habl: -Ah! ... Buen trabajo, Hal! Ninguno de nosotros ha logrado ni siquiera sospechar lo que t has averiguado. -Tex, fui por uno de los lados de la calle hasta el final y regres por el .otro. Y me encontr cara a cara con McComb, que se sorprendi al verme; le dije que estbamos en la ciudad contigo, y me condujo a un lugar ms oscuro... Haba estado por la maana en el Banco, del que ahora es director, y haba sido informado de que Drake y Kent se encontraban en la ciudad. Drake fue esta maana al Banco acompaado de cuatro hombres. Tiene mucho dinero ahora. Esperaba haber encontrado a Mason en Winslow, pero Mason no acudi. Esto es lo que Drake comunic al cajero. Segn parece, estaba muy nervioso e impaciente. -Espera encontrar a Mason aqu, y, probablemente, tambin a Harrobin - afirm Wade.

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-McComb me ha dicho que Drake ha tenido muchos amigos en Holbrook - continu Hal. Esta visita es la primera desde el pasado otoo. El cajero dice que Drake parece muy cambiado. El rumor popular le seala como ladrn de ganado. -Perfectamente. La suerte contina favorecindome... -contest Wade, de-modo incisivo. Sabemos que Blue y Kent estn en la ciudad, pero ellos no saben que nosotros estamos tambin. Y no lo sabrn hasta que me haya encontrado frente a Blue o Kent... o los dos a un mismo tiempo. Escuchad, muchachos: maana por la maana, engancharis los carros e iris con ellos al pueblo. Id a casa de los Sloan, que son amigos de los Pencarrow. No os separis unos de otros. Comprad pronto todo lo indicado en la lista y cargadlo en los carros. Hogue, t, no dejes de vigilar a la puerta de la tienda. Ten la mirada atenta y lista. Si yo pasara por all, no te des por enterado. Todo el mundo me tomar por un forastero desconocido. -Ah! ... Y qu es lo que vas a hacer, patrn? - pregunt Kid Marshall. -Estar vigilando constantemente. Eso es todo. -Bien, pero no sera conveniente que te acompasemos algunos de nosotros para el caso de que te encontrases a un mismo tiempo con las cuadrillas de Blue y Kent? -pregunt Kinsey. -S, pero es muy probable que las cosas - no sucedan de ese modo. Ten la seguridad de que utilizar la cabeza para pensar lo ms conveniente en cada caso que se presente. Recuerda que nadie me reconocer en Holbrook; y mucho menos Blue o Kent. -Patrn, no has pensado que si Blue se encuentra lejos de su guarida, probablemente tendr a su lado slo a unos pocos hombres de su cuadrilla? -S, lo he pensado - contest Wade con vehemencia. -Muchachos, estamos perdiendo muchas horas de sueo. Entrad en los carros y descansad. Voy a pasear unos momentos, y luego me acostar tambin. Wade pase a lo largo de la valla del encerradero. La noche estaba en calma. No llegaban hasta aquel lugar los ruidos de la poblacin. Los caballos se hallaban pastando. Wade no pudo anular sus percepciones sensoriales, pero su pensamiento sigui slo una direccin, y se atuvo a ella inexorablemente. Las dudas y las conjeturas no tomaban parte en tales cavilaciones. Su equilibrio y su serenidad fueron tan perfectos, que cuando entr en el carro de Hal y se tumb junto al muchacho, se durmi inmediatamente. Wade se despert a la salida del alba y se levant para unirse a Kid Marshall y Kinsey, que estaban encendiendo una hoguera y transportando agua. El desayuno fue preparado en el mismo encerradero. Hal se hallaba profundamente dormido y cost trabajo despertarlo. Mientras se desayunaban, los rayos del sol comenzaron a caer sobre los rojos riscos del desierto en la parte oriental. Era una maana arizoniana, fra y maravillosa. El cielo y el tiempo de mayo anunciaban viento; y el viento significaba polvo y arena. -Cuando tengamos las provisiones compradas y cargadas, qu hemos de hacer, patrn? pregunt Kid Marshall. Probablemente, lo saba tan bien como el silencioso Kinsey; pero tena ms necesidad de hablar. -Esperarme - contest Wade-. No olvidis adquirir comida para nuestro viaje de regreso... Creo que lo mejor que podr hacer ahora ser afeitarme. Bilt, quieres hacer el favor de traerme un poco de agua caliente? Kinsey permaneci a su lado mientras Wade se quitaba la barba de tres das que le oscureca el rostro. Su rostro apareca nuevamente delgado y plido. -Qu piensas, Hogue? -pregunt Wade. -Estaba observando el modo como manejas la navaja. Tienes la mano tan firme como una roca. Y es muy probable que hoy mismo hayas de encontrarte con Holbrook Kent y luchar contra l... Tienes un valor fro extraordinario, Wade! -Todas las ventajas estn de mi parte, Hogue. - dijo Wade. -Estaba pensando, adems, en otras cosas. Holbrook Kent no me conocer a m tampoco. Quieres permitirme que sea yo quien se enfrente con l? -No, vaquero. No quiero hacerlo. -Esperaba que no querras. Pero he de decirte... No quiero separarme de ti ni un solo
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minuto durante este da. S? Contra mis rdenes?-Quisiera que pudieras despedirme... -Bien. Entonces, contra mis deseos? -Contra todo! Tex, lo he pensado durante toda la noche. No puedo obedecerte, del mismo modo que t no podras permitirme que lo hiciera... Es una cosa que siento, pero que no puedo explicar. Claro es que tengo la confianza de que no corras un riesgo grandsimo. Pero no se trata de eso. Siempre hay posibilidades de que los acontecimientos presenten mal aspecto para ti. Y, en ese caso, quisiera estar a tu lado. Kid ha dicho lo mismo, y ha aadido que si no lo hiciera yo, lo hara l. -En ese caso, deja a Kid que venga conmigo. -No. Cuando se trata de manejar un revlver, soy muy superior a Kid. Y eso me hace acreedor al derecho de ser yo quien te acompae. -Pero, Kinsey... Has pensado que podramos encontrar a las cuadrillas de Blue y Kent juntas y morir los dos? En ese caso, quin ocupara mi puesto en el rancho de Cedar? Creo, patrn, que si t y yo juntos nos encontrsemos ante la cuadrilla de Blue... y resultramos muertos..., ese sera, tambin, el fin de Blue. Y eso significara que desde tal momento cualquier vaquero podra dirigir el rancho de Pencarrow. -Hogue, tu creencia es acertada. Tienes razn. No me gusta darme por vencido; pero reconozco que tus suposiciones son muy razonables. De todos modos, he de decirte que hay algunas circunstancias diferentes a las que has citado, y que esas circunstancias te afectan directamente. He intentado olvidarme hasta ahora de todo lo que sea ajeno a nuestra lucha, y especialmente de Rona y Jacqueline. Pero podra exponrtelo, aun cuando no fuera muy oportuno el hacerlo. Y entonces podra indicarte, adems, la razn que aconseja que sea Kid quien me acompae. -No. No podras. -Compaero, estuve bajo los pinos la otra noche, bajo la luz de la luna y... -No importa! - le interrumpi Kinsev con voz sonora. Estaba visiblemente agitado, pero consigui rechazar la momentnea debilidad que le atacaba-. Olvida aquello y todo lo dems de este mundo que no sea la tarea que vamos a emprender inmediatamente. -Bien! - decidi Wade. No poda continuar oponindose a sus propias enseanzas-. No discutamos ms. Ponte un revlver ms en el bolsillo de la cadera, como yo he hecho. Y gira un poquito el barrilete, para que sea ms fcil dispararlo. Wade cogi un nuevo revlver de su saco y, retirndose a pocos pasos, emple varios minutos en hacer ejercicios de tiro. Esa expresin fsica de la coordinacin, rpida como el relmpago, entre la inteligencia, la mirada y los msculos, liber a sus facultades del dominio que sobre ella ejercan la fra indignacin, la fra clera. Wade se convirti en una prolongacin del martillo de su arma. Al regresar junto a los carros repiti brevemente sus rdenes a los vaqueros; y despus se encamin a la ciudad. Kinsey se puso a su lado, y situndose a su izquierda, a un paso de distancia, se mantuvo en tal situacin sin ms advertencias ni preguntas. La calle principal de Holbrook estaba llena de la actividad que le era propia todas las maanas. Llegaban caballistas, aislados o en grupos; los carros cargados se dirigan lentamente hacia la campia; las tiendas y las tabernas estaban abiertas, y en las aceras haraganeaban algunos desocupados. Wade camin con lentitud a lo largo de uno de los lados de la calle. Mas aun cuando pareciera pasear despreocupadamente, era todo ojos. Cruz el arroyo para ver los tres carros de Pencarrow: los vaqueros estaban desplegando los asientos, fumando unos cigarrillos, con los sombreros inclinados sobre el rostro, movindose perezosamente. Una desagradable circunstancia cruz la imaginacin de Wade: la posibilidad de que fuese larga la bsqueda de los hombres a quienes deseaba hallar. En tal caso, si hubiera de recorrer la calle mirando al interior de los almacenes y de las tabernas, su accin sera prontamente advertida. Y, como consecuencia, la suerte favorecera a sus enemigos, que podran dedicarse a darle caza sin peligro. Mas no. No era posible que nada de esto sucediera. La suerte continuara acompaando a Wade.
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Wade no tuvo necesidad de que Kinsey le hiciera una sea disimulada para ver el grupo de hombres que se hallaba en pie junto a la barra de atar los caballos situada ante la taberna de Range Well, la ms importante de la ciudad. Solamente haba visto con anterioridad a uno de aquellos ociosos caballistas. Wade intentaba recordar las circunstancias y la poca de su conocimiento, cuando la puerta de la taberna se abri. Varios hombres salieron del establecimiento bromeando y empujndose. El que marchaba delante era un hombre de rostro encendido e iba en mangas de camisa. Llevaba una estrella prendida en el chaleco. Este grupo no cerr el paso a Wade, sino que se detuvo a varios pasos de distancia. Despus salio un hombrecillo, recelosamente, segn Wade crey apreciar. Tena unos ojillos brillantes y agudos que parecan barrenas. Wade reconoci en l instintivamente Holbrook Kent. Su compaero, un jinete de piernas largas y flaco, despert en Wade el recuerdo de haberlo visto anteriormente. Cuando este hombre vio a Wade, se detuvo repentinamente. El grupo que se hallaba delante de los dos comprendi instantneamente que iban a producirse acontecimientos. - Eh! Quin eres t? - grito furiosamente el sheriff, a Wade. La curiosidad se reflej en la mirada de Kent. Pero Kent careca del largo hbito de Wade, del instinto de hacer frente a los hombres. -Buenos das, Kent! - dijo Wade, con fro descaro. -Te has adelantado a m! - replic el pistolero en tono spero. -Claro que s! Y tambin a Harrobin y a Mason. -Eh? - pregunt rabiosamente Kent. -S. Y antes de que llegue la noche, tu gran compaero, Drake, estar colgado de la rama de un rbol. Pero t nunca lo vers, Kent. -Qu diablos dices? Y quin diablos eres?... -Es el capataz de Pencarrow - grit el otro caballista rabiosamente-. Brandon! Con un arrastrar de botas y resonar de espuelas, los acompaantes de Kent se retiraron a la derecha y a la izquierda, y dejaron a los protagonistas de la escena en el centro. -Mason no estar aqu para verse las caras contigo... Pero estoy yo! -dijo significativamente Wade. El pequeo pistolero dud solamente un instante, la pequea fraccin de tiempo que le fue necesaria para reaccionar y sobreponerse a la sorpresa. Y enseguida, al mismo tiempo que exhalaba una especie de silbido, se llev la mano al revlver. Lo haba desenfundado, cuando el disparo de Wade interrumpi su accin. El arma se descarg al chocar contra el suelo, y el estampido son secamente y se reprodujo en forma de eco en las casas de enfrente. El hombrecillo cay sin vida antes de rodar hasta la acera. Tena el rostro y la mirada inundados de una ltima expresin de tristeza y horror. Wade se volvi con la humeante pistola en la mano. -Hiles, es usted amigo de Kent? -No mucho - respondi el sheriff, con la cara cubierta de una palidez griscea-. Y t, eres el seor Brandon? Wade recul hasta la pared y se apoy en ella. Kinsey se coloc a su lado. Los cuatro hombres se retiraron de ella y se adelantaron hacia el centro de la calle, todava espantados, sin dejar de mirar con incredulidad y sorpresa el cuerpo muerto de Kent. Un golpeteo de botas reson en las tarimas de la taberna y de las tiendas inmediatas. Si Wade hubiera deseado disponer de un nutrido grupo de espectadores, all lo tena. Su mirada gir de un lado para otro como la aguja de una brjula. No dej de ver a ninguno de los recin llegados ni perdi de vista al sheriff f y sus acompaantes. Observ que Bilt y Kid se acercaban, y que los segua Hal, con la cara plida y una expresin de ansiedad. -Jefe, es Sam Hiles, el sheriff de Winslow - dijo Hogue con una voz tan fra como el hielo. - Eh, vaquero! Creo que te he visto en alguna parte - replic Hiles, al mismo tiempo que enrojeca.
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-Ya dira que es cierto. Y ahora me ests viendo tambin - contest el vaquero. En aquel momento llegaron Kid Marshall y Bilt Wood, que avanzaron entre el grupo de curiosos y la pared. Se colocaron en el interior del crculo, pero no se pusieron inmediatamente junto a Kinsey. La aguda mirada de Kid observ que Kent se hallaba muerto sobre la acera. Wade se encontraba junto a la pared, todava con el revlver en la mano... Y su mirada se dirigi, despus, al sheriff y a los dems hombres. -Hiles, es usted amigo de Kent? - repiti Wade en tono enrgico. -Ya he dicho que no mucho. Soy el sheriff f de esta regin. Pero puedo afirmar que Holbrook tena muchos amigos en esta poblacin. Saban esos amigos que Holbrook era compaero de un ladrn? -Quin? Holbrook Kent? Oye, vaquero: o ests loco... o borracho. Es posible que consigas convencer a alguien de que es cierto, despus de haber matado a Holbrook... -Espero su respuesta, Hiles - insisti framente Wade. -No tiene usted ningn motivo legal para proceder contra m. He obrado en legtima defensa. Y si usted no me considera libre de culpabilidad, considerar a usted como uno de los muchos amigos de Kent. -Bueno; no s lo que te propones... De todos modos, si no huyes a toda prisa, te encarcelar. -Huir? Esa palabra debe de ser muy conocida por usted..., lo mismo que de los restantes amigos de Holbrook Kent. -Qu quieres decir? - pregunt Hiles roncamente. Una gris coloracin le cubri el rostro. -Esto es lo que quiero decir: hay una cuadrilla de malhechores en Holbrook, y yo apostara a que usted forma parte de ella. Cuadrilla de malhechores? Brandon, ests lanzando demasiadas bravatas al ver que Holbrook est muerto y que te encuentras en situacin ventajosa respecto a m. Wade percibi intuitivamente el inters que la multitud pona en sus palabras. El momento y la ocasin parecan haber sido creados para favorecerle. -Cuadrilla de malhechores! Y usted es uno de los que obtienen beneficios de ella, de modo directo o indirecto... Holbrook Kent era la mano derecha de Band Drake. Y Band Drake es Rand Blue. Ha venido aqu para reunirse con Mason, el comprador de ganado de Mariposa. Mason compra reses robadas... Hiles, en este momento tiene usted a su lado a uno de los malhechores: ese caballista! Wade seal con la pistola al hombre que le haba reconocido. Estaba con la cuadrilla que acompaaba a Urba cuando lo mat por intentar robar el ganado a Pencarrow. -No le conozco - contest el sheriff. -Es posible que as sea. De todos modos, en el caso de que vuelva a encontrarme con l, lo matar sin vacilaciones. Y tenga usted la seguridad de que revolveremos toda la ciudad hasta encontrar a Drake. - Dios mo! Quienquiera que seas, no puede negarse que eres un hombre atrevido replic roncamente Hiles; su actitud demostraba la culpabilidad que tan descaradamente haba negado. Mason te obligar a huir de Arizona por todo esto. - No! Mason, no! - contest Wade-. Hiles, oiga usted, y que oigan tambin todos los hombres de Holbrook y los vecinos de sus alrededores, lo que voy a decir: Mason compraba las reses a Harrobin y Drake. Mason fue el ms vil de todos los corruptores, porque favoreci el robo y rehuy sus consecuencias... hasta cierto da. Harrobin rob la manada de Aulsbrook. Mis caballistas, unidos a los de Aulsbrook, persiguieron a los bandidos. Los alcanzamos, matamos a la mayora de ellos y obtuvimos una confesin de los otros. Conseguimos hallar a Harrobin y Mason junto a la Quebrada Roa, al sur de Cedar Range. Harrobin descubri a Mason, lo traicion, nos dijo el dinero que haba percibido por la venta de la vacada de Aulsbrook... Seores, Mason no volver jams a comprar ni una sola cabeza de ganado, ni a

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desenfundar el revlver para atacar a nadie. A Harrobin lo ahorcamos! Y vamos ahorcar a su compaero, Band Drake, llamado por otro nombre Blue. Los das de esta asociacin de malhechores han terminado. -I Brandon! - grit una voz excitada, que sali de entre la multitud-. Es ese pistolero de Texas que tiene un equipo de mestizos!

XVIII
Wade tena poco temor de que Rand Blue intentase huir a la luz del da. Lo ms probable sera que permaneciese escondido hasta la cada de la noche. Tampoco saldra Rand Blue a luchar con l! Sin embargo, envi a Hal a que ejerciera vigilancia desde el tejado ms alto del pueblo, en tanto que l y sus compaeros iban de un lado para otro como podencos que hubiesen olfateado una pieza. - Quiero saber quin ha sido el cobarde que dijo que somos un equipo de mestizos! deca una y otra vez Kid Marshall, al mismo tiempo que aguijoneaba a este o aquel peatn con su rifle. -Dnde lo habis escondido? - preguntaba Hogue Kinsey, a todos los que encontraba. Wade golpe las cerradas puertas con el rifle hasta que fueron abiertas. -Es posible que seis honrados y sinceros - deca a los dependientes de las tabernas, a los comerciantes, a los empleados, y aun a las plidas y atemorizadas mujeres-. S, sabemos que la mayora de vosotros es honrada. Pero, si no queris ayudarnos, debis permitirnos que encontremos a Rand Blue y sus ladrones. La calle mayor de Holbrook vease desprovista de su habitual animacin. Holbrook Kent continuaba en el mismo lugar en que cayera muerto, con una mano engarfiada sobre el pauelo desplegado a medias. Wade, con el rostro plido, dirigi a sus tres compaeros en las pesquisas que realiz, como un lobo hambriento, en busca de Rand Blue. Todos llevaban preparados los rifles. No se fiaban de ninguna ventana, de ningn tejado, de ninguna esquina, de ninguna callejuela. Avanzaban arrimados a las paredes. Parecan tener ojos en la parte posterior de la cabeza. Entraron en todas las casas de la calle, registraron de arriba abajo, en las bodegas, en los graneros, en los stanos, en las cuadras, en los pesebres. Cuando el da termin, slo quedaban por registrar las viviendas particulares. Hal no haba visto ni un solo jinete que se alejase de la cuidad. Mas, al llegar la noche, Susie se acerc llorando a Bilt Wood y se arroj a sus pies. -Bilt..., aquel vaquero..., Steele..., era uno de ellos - dijo, sollozando-. Escondi a Drake... y a tres hombres ms en nuestra casa..., despus de amenazar a pap y mam... Cuando se hizo de noche cogieron un saco de provisiones... y otras cosas.., y se marcharon... Pap oy que nuestros caballos... coceaban... en el encerradero... Tan pronto como se atrevi... sali... Los hombres se haban ido nicamente con dos sillas... -Ja, ja, ja! - grit Bilt; pero no podra decirse si lo hizo lleno de alegra o de ferocidad. Wade no pudo adivinarlo-. Os habra estado bien empleado que Steele se hubiera llevado..., se te hubiera llevado consigo... Qu camino siguieron? -Se fueron por la carretera que conduce al sur de Pine Mount. -EA qu otro sitio podran ir? - pregunt despreciativamente Kinsey-. Vuelven a su escondrijo... Tex, esos cobardes ladrones habran procedido ms sabiamente si hubieran salido a la calle para luchar como hombres. Hasta Pine Mount hay sesenta millas, y el camino es muy malo. No hay atajos. Rocas, polvo, sombra... Cuatro hombres sobre caballos de labor solamente con dos sillas! -Podremos alcanzarlos con facilidad - dijo Kid Marshall, alegremente. Prepara tu caballo, Tex - mand Bilt-. Y vete a casa a toda prisa. Nosotros te seguiremos con los carros.
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Podrs llegar al rancho antes del amanecer. Prepara a los muchachos y apodrate de los caballos ms veloces de la seorita Jacqueline. Coge t mismo a Pen, y lanzaos en persecucin de Blue. Haz que Hicks se le adelante. - Muchachos, parece que hayis ledo mis pensamientos! - exclam Wade. -Djame que vaya contigo, Tex! - suplic Hal. -A m me gustara ir, compaero, pero no puedo - se excus Hogue con su franca sonrisa-. No me necesitaris. - Ah! ... Y no podremos ver a Rand Blue perneando al extremo de una cuerda! - dijo quejosamente Kid Marshall. Demonios! Vaya una cosa que nos perdemos! - aadi Bilt Wood-. No podremos tirar de la cuerda que eleve y estrangule al seor Steele!... No podremos ver la hermosa cara que pone... Ja, a! -Basta! - grit imperativamente Wade-. Seorita Susie, muchas gracias por su ayuda. La de usted ha sido una situacin difcil para una mujer... Pero ha compensado usted con creces los perjuicios que antes nos ocasion. Bilt la perdonar. -Qu diablos voy a perdonarla! - replic Wood; pero sus palabras sonaron ms como un cacareo que como un gruido. -Vamos, muchachos! Me voy a toda prisa! - continu Wade; y corri a lo largo de la oscura y solitaria calle. El da sera memorable para la poblacin de Holbrook, pens Wade, mientras caminaba. Y representaba un buen augurio para el porvenir. Los peores aspectos del robo de ganado se manifestaban generalmente en las regiones que comenzaban a explotar la cra de reses. La indiferencia o el miedo de los rancheros, acaso el conocimiento de que transgredan el espritu y la letra de las leyes, la connivencia de los compradores de reses robadas con los empleados del ferrocarril, los beneficios que obtena toda la comunidad, mayores o menores..., stas eran las circunstancias que hacan que los ladrones de ganado fuesen ms fuertes que los criadores ms importantes. El ganado representaba dinero. Los comerciantes, los taberneros, los jugadores, los vaqueros, los ladrones, las bailarinas, todo el mundo viva del ganado. Era precisa una revolucin como la que Wade haba iniciado para hacer que aquel rico terreno despertase a la realidad, aprendiese a conocer lo que era el bien y lo que era el mal. El nico hombre a quien Wade encontr en su presurosa caminata calle abajo fue Holbrook Kent, que continuaba tumbado, tal como haba cado y ofreca un aspecto espectral ' repugnante bajo la blanca luz de la luna. Wade se detuvo para apoderarse del arma del pistolero. El hecho de que un ciudadano de quien la ciudad tanto se haba envanecido hubiera muerto en la calle y continuase en ella despus de un da entero, demostraba la magnitud del pnico que su muerte haba provocado. Cuando Wade lleg al encerradero, se hallaba fatigado por la larga carrera. Tard cierto tiempo en encontrar su caballo, Baldy, un ruano largo y grande, notable por su resistencia. Wade lo ensill y coloc el rifle sobre la silla. Su revlver suplementario, y el de Kent los puso en los sacos de viaje, uno a cada lado. Luego reflexion durante unos momentos. Los carros ya haban partido. No quedaba nada en el encerradero. Los vaqueros deberan de hallarse ya en camino hacia el Sur. Despus de haberlo montado lanz a Baldy al galope. Cmo perturbaron los ruidosos cascos del caballo la tranquilidad y el silenci de la larga calle! Las luces de algunas casas estaban encendidas y junto a las puertas y las esquinas, comentaban a congregarse unos grupos de hombres que miraron a Wade cuando ste pas junto a ellos con el delgado caballo estirado para correr. Al llegar a las afueras de la poblacin, Wade alcanz a los carros y pas junto a ellos sin reducir la velocidad de la marcha. Hal Pencarrow le salud con un grito lleno de alegra. - Coge el caballo que te dije, Tex! - grit Hogue, con voz fuerte y clara. - Alcnzale, vaquero! - aadi Kid Marshall. Y el ininteligible grito de Bilt Wood, fiero y vengativo, son, como si flotase, tras l. La lisa carretera, blanqueada por la luz de la luna, se extenda ante l en direccin al

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desierto. Wade puso el caballo a un trotecillo, paso que Baldy poda sostener indefinidamente sobre un buen terreno. Lejos, al Sur, unas cumbres oscuras se erguan hacia el cielo. En el Este, la enorme montaa se elevaba, negra e inmensa, y sus accidentados picachos rasgaban el azul. Al llegar al ro, Wade redujo an ms la marcha. Baldy cruz salpicando agua y barro, las barras y los lugares de poca profundidad. La luz de la luna brillaba como diamantes en las matas de las orillas. Ms all comenzaba la larga y nica pendiente en ascenso de la carretera que conduca a Cedar Range; era una subida gradual, de alrededor de una milla de longitud, a travs de un terreno rocoso. Wade hizo que el caballo la recorriese con lentitud. Al llegar al punto ms alto, se volvi para ver la mancha negra que era la ciudad, en la que solamente brillaban unas pocas luces. Desde aquel lugar la carretera comenzaba a descender. El caballo avanzaba a un vivo trotecillo. El rido desierto, desnudo de rboles, se extenda a ambos lados de Wade, gris y lleno de penumbra. Los conejos huan para esconderse entre las altas hierbas. El aire era fro, y, a medida que continuaba cabalgando, la mirada de Wade comenz a penetrar la melanclica oscuridad y sus pensamientos se centraron en Rand Blue. El ladrn, con sus hombres, esperara que se le persiguiese por la carretera de Pine Mount. Pero sus clculos y sus medidas de previsin no comenzaran a manifestarse hasta la siguiente maana. Aquella noche no descansaran en su huida. Y al llegar la maana se encontraran todava a mucha distancia de su escondrijo. El proyecto de Wade consista en adelantarse a Blue antes de que ste saliese de la carretera. En el caso de que no pudiera conseguirlo, ello solamente significara que la persecucin habra de ser ms prolongada. Seguramente que Hicks encontrara las huellas que conducan al lugar en que se ocultaban los malhechores. Absorto en sus pensamientos, Wade continu cabalgando. Puso el caballo al paso al llegar a lugares poblados de rboles, y lo llev al trote sobre el terreno descubierto. La luna alcanz su punto ms alto. Las horas pasaban con una rapidez como las millas quedaban atrs. Ms tarde, la gran extensin de la campia se despleg ante la mirada del jinete. Era un terreno que pareca interminable, gris plido, oscuro por la noche y ligeramente blanqueado por la luna. Perdida en la infinitud, ac o all, la manada se hallaba pastando o durmiendo. Wade tena que recorrer toda la anchura del valle, y, calculando que ha-haba llegado antes de lo previsto, hizo que Baldy continuase cabalgando lentamente. La luna comenz a desvanecerse y el desierto a perder la opacidad de la espesa cortina que lo envolva. Muy pronto, Wade volvi a alternar el paso lento con el trote ligero, que tan favorable le haba resultado durante la larga cabalgada de aquella noche. La luna se escondi tras la montaa, y una rosada claridad se dibuj en el horizonte. Esta claridad fue reemplazada por la oscuridad que preceda al alba. Cuando el cielo comenz a aclararse, Wade se hallaba cruzando la llanura en direccin al rancho. El alba naci con sus rojizas estras de luz. Wade atraves el ltimo terreno cubierto de pastos, la ltima milla, y lleg a los dormitorios de los vaqueros. Salt del caballo, lo desensill, y arroj la silla al suelo. Hicks apareci en la puerta con un revlver en la mano. -Buenos das, patrn! - salud-. O que vena un caballo y supuse que sera el tuyo. -S, somos mi caballo y yo... Despierta a los muchachos. -Eh, injuns! - grit Hicks-. Arriba! ... El patrn os necesita a toda prisa. Wade dej el cansado ruano a la puerta que daba al prado y se volvi. Los vaqueros, con el cabello alborotado, se estaban poniendo apresuradamente las botas. -Estn bien Hogue y los muchachos? - pregunt Jerry ansiosamente. -S. Salieron de Holbrook un poco antes que yo, a poco de anochecer. -Uf!... He estado mirando a Baldy... Qu ms? -Cuntos jinetes se encuentran fuera ahora? -Cinco. Regresarn dentro de poco. -No los esperamos... Escuchad todos... Rand Blue y tres de sus hombres salieron de Holbrook ayer al anochecer. Llevaban unos malos caballos, dos de ellos sin ensillar.
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Estuvieron escondidos durante todo el da... Conocis algunos de vosotros a un vaquero de Mariposa llamado Steele? -S. Yo he trabajado con Steele. Es un muchacho muy pintoresco. Forma parte del equipo de Mason - contest uno de los caballistas de Aulsbrook. -Bien. Ahora trabaja con Blue. Parece ser que Steele le ha quitado a Bilt la novia, llamada Susie no s qu ms. Bilt sostuvo una pelea con Steele anteanoche. Y sta es la razn de que hayamos descubierto dnde estuvo escondido Blue durante todo el da de ayer. Susie se dirigi a nosotros para comunicar a Bilt que Steele haba ocultado a Blue y a los otros hombres en la casa de ella. . -Se escondan de ti, patrn? - pregunt Jerry con curiosidad. -As fue. Cuando hube matado a Kent, alborotamos bastante la ciudad al perseguir a Blue, que tena muchos amigos all. Pero todos le volvieron la espalda ayer, supongo que por miedo. Disponamos de rifles y entramos en todos los lugares que encontramos, despus de haber golpeado con las culatas de las armas en las puertas. Kid y Hogue procedieron con bastante rudeza. Ese hombre llamado Steele que enga a Bilt, oblig a los padres de Susie a que le ocultaran en unin de Blue y de los otros dos hombres hasta despus del anochecer. Luego todos huyeron en caballos de labor por la carretera de Pine Mount... Nuestra misin consiste ahora en adelantarnos a ellos. Te parece bien, Hicks? Necesitaremos correr durante mucho tiempo - contest el mestizo. -Entonces preparaos todos. Coged los caballos de la seorita Jacqueline. Ensillad a Pen para m mientras estiro las piernas. Preparad un poco de caf fuerte. Aprovisionaos de carne y bizcochos. -Quieres dejar algn recado? - pregunt Jerry. -No. Antes de que el sol hubiera teido de un color rosado la gris extensin, los caballistas de Wade montaban ya unos fogosos y alborotados caballos. -Hicks; t nos guiars. -Creo que encontraremos un recorrido ms corto que el camino, pero ms duro, a travs del campo. De este modo podremos adelantarnos a nuestros perseguidos. -Qu distancia hemos de recorrer? -Alrededor de treinta millas. Hacia dnde se dirigir Blue? -A algn lugar del desfiladero en que haya mucha vegetacin. Es un lugar que llaman el Cubil de Harrobin. El camino conduce hasta ms all de Pine Mount. -Blue continuar por la carretera hasta llegar a Pine Mount - asegur Wade. -S, pero nunca llegar hasta all - explic Jerry-. Blue no es vaquero. Tiene un tobillo lastimado. Y jams he conocido ningn caballo de labor que pueda recorrer la distancia que separa a Holbrook de Pine Mount en una sola noche. -Patrn - dijo Strothers, que era otro de los hombres de Aulsbrook a quien Wade quera conservar en las filas de los vaqueros del rancho de Cedar -, supongo que Blue no debe haber odo lo que le ha sucedido a la cuadrilla de Harrobin, puesto que, de saberlo, no se dirigira a Pine Mount. -Cualquier agujero escondido le servir para ocultarse durante cierto tiempo - aventur otro caballista. -No nos importan las razones que Blue pueda tener para dirigirse a ese o a otro lugar replic Wade-. Probablemente, no sabe nada de lo ocurrido a Harrobin. Pero yo se lo he dicho al sheriff. Y tambin le he contado lo de Mason. Al desaparecer Kent y quedarse slo con una pareja de hombres, Blue se acobard. -Estamos perdiendo el tiempo, patrn - le interrumpi el mestizo. -Lo nico que es necesario que sepis es que si Blue deja huellas en cualquier parte, yo podr llegar hasta donde se encuentre.

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-Perfectamente... En marcha, Hicks. De todos los caballistas y vaqueros de Wade, el mestizo era el ms exaltado. Tena la habilidad para montar a caballo propia de los indios y la indeclinable osada de los caballistas de las llanuras. Wade esperaba que el mestizo les guiara a un paso desenfrenado que hasta l mismo le sera difcil de mantener, aun cuando tuviera en Pen el caballo ms rpido de aquellas tierras. Esperaba tambin que tendra que llamarle la atencin para poner freno al mpetu del inquieto Hicks. Pero Wade se engaaba en sus suposiciones. Tan pronto como se puso en marcha, el mestizo prest vigilante atencin al terreno que tena ante s e hizo objeto de todas las consideraciones a su caballo. Sin embargo, avanz con la velocidad del viento siendo seguido dificultosamente por los vaqueros. -Por primera vez Hicks est cabalgando sensatamente -dijo Wade a Jerry, que iba a su lado. -Es cierto. No quiere perder la ocasin de poder disparar un tiro a Steele; como sabes, es el mejor compaero de Bilt. -Ah! Ahora lo comprendo. Wade haba credo que el mestizo cabalgaba con cuidado y precaucin a causa de la gran importancia que conceda a su viaje y a la que el feliz resultado de la expedicin podra tener para su patrn, para Pencarrow y para toda aquella zona. Pero lo que ocupaba el pensamiento de Hicks era el deseo de vengar la afrenta inferida a su amigo por medio de una traicin. El naciente sol brillaba sobre la extensin de salvia y de hierba en que pastaban millares de reses. Aun cuando se hallaba en un estado de nimo lleno de preocupaciones. Pero fue slo un pensamiento fugitivo. Tambin algo verdaderamente sugestivo en el placer de cabalgar el ms rpido de todos los caballos de raza de los Pencarrow. El modo de correr de Pen, lo mismo que la elegancia de su paso, era algo que incitaba al amor y la admiracin que los caballistas experimentan por los grandes caballos. Hicks se separ de la llanura para introducirse en el camino que Wade haba recorrido tan frecuentemente y que se trenzaba entre los grupos de cedros. Este camino se retorca, al modo de una serpiente, entre los grandes rboles y se llenaba del resonante ruido que producan los cascos de los caballos. El relmpago verde o gris de la llanura, ms all de la arboleda, la presencia de los troncos muertos, que parecan extenderse como garras amenazadoras, la seca fragancia de los cedros mezclada a la de la salvia, el rtmico golpeteo de los cascos, la manera de encogerse el mestizo y de inclinarse hacia delante al mirar el camin que tena ante s, la larga hilera de jinetes que le segua, silenciosa, amenazadora... todo esto se apoder del nimo de Wade, anul la concentracin de su espritu, y le advirti que l no era slo una mquina de destruccin y de muerte, sino un hombre que habra de tener que enfrentarse consigo mismo al cabo de muy poco tiempo. Hicks sali de la arboleda de cedros y lleg hasta un terreno rocoso en el que puso su caballo a un trote rpido al dirigirle hacia el desfiladero. Al llegar a un camino arenoso redujo la velocidad para no fatigar a su montura. Saliendo por el lado opuesto del desfiladero, lleg hasta un cinturn de pinos que se extenda durante todo el camino hasta Pine Mount. El mal estado de este camino por espacio de varias millas redujo la velocidad del avance de la cabalgata. Una hora de carrera tediosa y vigilante fue bastante para que la zona de rocas y de zanjas quedase atrs. Hicks abandon el camino para introducirse en el corazn del bosque de pinos. Por espacio de varios siglos los apaches haban quemado la hierba y los matojos de aquella selva, de manera que se hallaba tan abierta como un parque. Pramos y pasadizos blancos o bronceados se desenvolvan al pie de los pinos de parda corteza; los ciervos huan en tropel a la llegada de los caballos; unos dorados haces de sol atravesaban el verde dosel de las ramas; las campanillas azules parecan sonrer entre el verdor de la hierba, y las amarillentas columbias se doblaban bajo los implacables cascos. La rgida imaginacin de Wade reaccion de nuevo ante la seguridad de que el acto que se hallaba a punto de realizar estaba relacionado solamente con el presente huidizo. Cuando hubiera sido cumplido y los miserables bandidos desaparecieran, aquella hermosa y amplia
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floresta, con sus pinos estticos y sus pramos llenos de color, las extensiones llanas y herbosas en las que pastaba el ganado, los costados de los desfiladeros y la atrayente grandeza del desierto, toda aquella tierra de maravilla que constitua Arizona sera libre, pacfica, prolfica; y sera hermoso amar, vivir y prosperar en ella. Esta perspectiva tortur a Wade. Qu relacin tenan con l aquellos pensamientos? Y los desech para pensar slo en la triste realidad de su cometido y del fin que prontamente habra de llegar. Hicks justific las razones de su cautela. Lanz el caballo al galope a travs de la selva, a lo largo de los paramos, al mismo tiempo que esquivaba las ramas demasiado bajas y los tocones muertos. Lo ms que pudo conseguir Wade fue no perderlo de vista. Y al final dej tambin de verlo. Mas, al cabo de unos momentos, Wade divis la carretera y un instante despus a Hicks a pie inclinado sobre el terreno, buscando huellas. Wade detuvo a Pen y se ape. Y un momento ms tarde los vaqueros llegaron corriendo a la carretera. Wade se agach tambin para mirar el suelo. Jerry se hallaba sentado en la silla y encenda un cigarrillo. -Qu diablos andas buscando por aqu? - pregunt con calma-. Ningn caballo ha cruzado este camino desde hace varios das. -Jerry, siempre te ha gustado que tu caballo est delgado -replic Hicks; y Wade interpret esta respuesta en el sentido de que Jerry prefera tener atado a su cabalo-. Pero tienes razn. No se ven en ninguna direccin huellas que tengan pocos das. -Entonces Blue no ha pasado todava por aqu? - pregunt Wade. -No, al menos por esta carretera. -Es demasiado pronto, patrn - aadi Strothers. -No estamos a diez Millas de distancia de Pine Mount - dijo Hicks. -Pero los hombres que corren para salvarse la vida, suelen hacer cosas muy extraas coment Wade-. Hicks, contina yendo delante de nosotros y procura divisarlos antes que ellos a ti, en el caso de que vengan. Si no, averigua dnde abandonaron el camino. Vete despacio. Nosotros te seguiremos. Fue muy significativo el modo como el mestizo comenz a. correr. Wade esper hasta que le vio doblar un recodo de la carretera y perderse de vista; luego, advirtiendo a los vaqueros que caminasen lenta y silenciosamente, -le sigui. Continuaron hacindolo de este modo durante una distancia de alrededor de dos millas, y la vista de Hicks, que se haba detenido para esperar, hizo que el corazn de Wade comenzase a latir atropelladamente. Wade no era ya el salvador de Pencarrow ni el capataz de un equipo de hombres esforzados a quienes l mismo haba inspirado, sino un hombre cuyas acciones estaban movidas por un remoto pasado. Rand Blue le haba traicionado al denunciarle a los batidores. Wade crey ver de nuevo a su jefe - su padre! -sentado al pie de un rbol, con el rostro alterado, con dos revlveres preparados para disparar, con la espalda apoyada en el tronco de un olmo, con la frente perlada con la humedad de la muerte. -Me parece que Hicks no tiene seguridad de nada - dijo Jerry-. Y yo tampoco la tengo. Nadie ms habl. Wade intent adivinar los pensamientos del mestizo antes de llegar junto a l. Un arroyo cruzaba la carretera y trazaba un ancho recodo al pie de un sicmoro de anchas ramas. Unas huellas de patas hmedas de patos silvestres se marcaban sobre las mojadas piedras. -Patrn, he odo algo como un golpe de hierros sobre las piedras - susurr Hicks-. Hasta ahora no estoy seguro de si ese ruido se habr producido cerca o lejos. Apeaos y esconderemos los caballos entre los rboles. Esta operacin requiri el empleo de muy pocos minutos, aun cuando Hicks avanz lentamente y hasta cierta profundidad en el interior del bosque. -Preparad unas cuerdas - orden Wade, ceudo. Todos volvieron a la carretera. -Mi caballo me impeda or - dijo Hicks-. Ahora, estaos quietos todos. Se tumb en el centro de la carretera y se estir cmodamente con un odo apoyado en tierra. Los vaqueros le observaron y apreciaron la intensidad de su atencin. Los cigarrillos
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haban sido arrojados al suelo. En el modo como unos se sentaban y otros permanecan en pie, poda verse lo alerta de su actitud. Wade comparta su atencin. Pero saba que para l las circunstancias preparaban algo mucho ms importante que para los dems. El arroyuelo susurraba muy tenuemente; un suspiro casi imperceptible del viento, como un aliento misterioso, descenda de las copas de los pinos; tan silencioso estaba el bosque, que pareca estar esperando con ansiedad; la lejana y quejosa nota de un tordo hizo que el silencio pareciera todava ms profundo. Para Wade, la Naturaleza no pareca ser insensible a las tragedias de los hombres. Hicks se puso en pie como si hubiera sido impulsado por un resorte. -Alguien viene - murmur-. Retiraos con cuidado y no os alejis mucho. Los vaqueros rodearon a Wade con paso silencioso. -Seis de vosotros, subid por la carretera y escondeos -orden Wade en voz baja-. El resto, quedaos aqu. Jerry y Strothers, con otros cuatro hombres, se perdieron en el margen poblado de arbustos de la carretera. Wade hizo una sea a los que quedaban para que se ocultaran al otro lado del camino. En unin de Hicks y de otros tres, Wade 'ocup una posicin similar donde se hallaba. Se arrodill tras unas altas matas, y, sacando un pauelo del bolsillo, se lo at ante la cara de modo que le ocultaba desde la barbilla hasta los ojos. Despus arroj el sombrero al suelo y sac el revlver. Y esperaron. El bosque pareca dormir; el arroyo produca un sonido arrullador al caer sobre las piedras. Wade aguz el odo en vano. Luego murmur unas palabras a Hicks. El mestizo se desliz a lo largo del borde de la carretera hasta llegar al sicmoro gigantesco, desde detrs del cual ote furtivamente la carretera. Se retir, pareci meditar, despus volvi a mirar con detencin, y rehizo sus pasos en sentido contrario. -Cuatro jinetes - murmur-. Blue y un vaquero vienen en cabeza. A continuacin de lo -que pareci un interminable perodo, Wade oy voces antes de or un resonar de cascos; se acercaron, cesaron durante un momento; el golpe de los cascos sonaba exactamente detrs del recodo marcado por el sicmoro. -Blue, tenas dinero para Mason - dijo alguien, con voz enojada-. Y una parte de se era para m. -Cmo puedo saberlo? - Esta fue la respuesta profunda y gutural que puso fuego en las fras venas de Wade. Te lo digo yo. Y quiero mi parte... Blue, te he librado de aquellos peligros que te acecharon en Holbrook. Si no hubiera sido por m, a estas horas estaras sirviendo de adorno a algn rbol. - Bah! ... Steele, estabas medio muerto de miedo. -Si, diablos! Quin no lo habra estado encontrndose Brandon y sus sabuesos en el pueblo? De todos modos, te he salvado. -Todava no estamos fuera de peligro - gru Blue. Dos caballistas aparecieron por el recodo. El de la izquierda era un vaquero joven, de buena constitucin: su aspecto y el de su caballo indicaban al hombre que afecta distincin. El jinete que marchaba a la derecha ofreca un violento contraste con el vaquero. Wade, que tena grabado vvidamente en la imaginacin el recuerdo de un rostro y de un cuerpo determinados, no reconoci en el primer momento en aquel hombre de voluminoso vientre y barba enmaraada al nico traidor a quien Simm Bell haba albergado en sus filas. Los caballos pisaron sobre el agua del arroyo estiraron los cuellos hasta donde la longitud de las bridas se lo permiti. Luego, bebieron sedientos. Steele mir hacia atrs. Otros caballos se acercaban. -Blue, quiero la parte de ese dinero que me corresponde - dijo amenazadoramente. El jefe de la banda de ladrones se quit el sombrero para secarse la sudorosa frente. Sus profundos ojos lanzaron una furibunda mirada al vaquero. -Puedes irte al infierno, Steele! - exclam disgustado, mientras una expresin maligna distorsionaba sus sombras facciones.

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Wade reconoci entonces los grandes ojos, la traidora mirada, el rudo semblante, que en otra ocasin haba sido hermoso, y principalmente la spera y cortante voz. Rand Blue! Los aos que parecan tan largos como toda una vida, se borraron. Wade hizo una profunda aspiracin de aire, y la exhal a continuacin convertida en una orden estentrea: -Manos arriba! Los matorrales crujieron a ambos lados de la carretera, y a travs de ellos aparecieron los vaqueros, con rostros ptreos y amenazadores, con las armas dispuestas para disparar. En aquel momento los otros dos bandidos dieron la vuelta en torno al sicmoro y detuvieron frenticamente a sus sedientos caballos. Unos pasos tronitosos que sonaron a sus espaldas, precedieron a la aparicin de Jerry y Strothers. -Qu... sucede? - pregunt Blue con voz ronca mientras la barbilla le temblaba nerviosamente. -Manos arriba! ... Aprisa! - grit el mestizo, en tanto avanzaba con el rifle en posicin horizontal. -El equipo de Brandon! - grit Steele, con desesperada sorpresa y con furor. Su mano se baj repentinamente. Hicks dispar sin levantar el rifle. La accin del vaquero qued interrumpida. Su cabeza se inclin hacia delante, de modo que el ancho sombrero le ocult el rostro; cay sobre el cuello del caballo, el cual, ms sobresaltado por la cada que por el ruido del disparo, se encalabrin y le dej caer en el arroyo. Las manos de Blue temblaron visiblemente. -No hay cuerda para m - grit el bandido, que cabalgaba detrs de todos; y dio vuelta al caballo y comenz a correr desesperadamente. -Duro, muchachos, acribilladle a balazos! - grit tambin Jerry. El proscrito haba comenzado a correr y el ruido de los cascos de su caballo reson a lo largo de la carretera. Los disparos se fundieron en un solo rugido. El rpido clip-clop ces al producirse un fuerte chasquido de ramas de los matorrales. El cuarto bandido espole a su atemorizado caballo y le hizo saltar hasta situarlo detrs de Blue. Un segundo salto le hizo caer sobre la hierba, seguido por el silbido de los proyectiles, que llegaron slo una fraccin de segundo tarde. Tan rpido como un relmpago, Hicks se introdujo en el bosque. -Blue, t... Ahorcado! - dijo burlonamente, en tanto que se alejaba el bandido fugitivo. El atropellado correr de un caballo a travs de la maleza y el golpeteo de los cascos, que se produca a cada momento con ms celeridad, termin con un sencillo disparo de rifle. -Aprisa muchachos! - orden Wade. Detrs de Blue, un lazo vol como una serpiente que se desenroscase, cay zumbando sobre el bandido y se cerr. Un solo tirn bast para hacer caer al proscrito del caballo, sobre el arroyo. Otros vaqueros asieron la cuerda y arrastraron a Blue sobre el cuerpo muerto de Steele hasta fuera de la carretera. Tosiendo, medio ahogado por el barro y por el agua, el bandido pudo arrodillarse cuando un segundo lazo silb en torno a l y le apret los brazos contra el cuerpo. Entonces, los vaqueros le permitieron ponerse en pie. -Bran...don! ... - dijo con voz estrangulada-. Quin de vosotros..., es Brandon?... Soltadme! ... Tengo dinero! ... Y todava ms dinero escondido. Os pagar lo que queris y me marchar de esta regin! -Cllate! - grit uno de los vaqueros de Aulsbrook, un joven que tena los ojos como dos llamas azules, al mismo tiempo que arrojaba un nuevo lazo en torno al cuello del bandido. Luego dio un tirn de la cuerda, que estuvo a punto de derribar a Blue. Despus arroj el otro extremo de la larga cuerda sobre uno de los extendidos y anchos brazos del sicmoro. -Dios... mo! ... - exclam ahogadamente el hombre sentenciado. Habra sido necesario ser hombres muy duros y encontrarse en una situacin muy dura para poder contemplar sin conmoverse aquel horroroso y contorsionado rostro. Wade sali de un salto de entre la enramada. Hicks lleg del bosque llevando un cinturn, un revlver y un par de espuelas de plata, todo lo cual dej en el suelo junto a su
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rifle, para colocarse al lado de los vaqueros que sostenan la cuerda. -Brandon! ... Puedo poner una fortuna en tus manos... - dijo en tono ronco y suplicante el bandido. -Preparados, muchachos! - grit Wade con voz fra y autoritaria. Y avanz, se acerc a Blue, y mir con detencin su convulso rostro. -No me conoces, Blue? -Quin... quin...? Fuegos del infierno! Wade se arranc la mscara y murmur: -Acurdate de Simm Bell! El exiliado tejano experiment una visible, profunda y terrible emocin al reconocer a Wade. Impresionado hasta el punto de hallarse prximo a desmayarse, mir 'a Wade como si viera un espectro. Luego abri una vez ms los grises labios para cometer una nueva traicin. Pero en aquel momento Wade levant las manos, y todo lo que Blue pudo articular fue un horrible y estrangulado : Aggh ! ..., en tanto que era elevado en el aire como un grotesco y permanente mueco para provocar la risa de los despiadados vaqueros.

XIX
Mientras Wade permaneca sentado en un tronco, sudando y estremecindose a consecuencia de la reaccin que en l haba provocado la horrible ejecucin, los vaqueros registraron a los ladrones muertos y ataron a Blue a su silla. Jerry mostr a Wade un pesado monedero y un enorme fajo de billetes de cien dlares sorprendentemente nuevos y limpios. -Los tena Drake - explic-. Steele y ese otro hombre ms viejo estaban tambin provistos de dinero, segn dice Strothers, que los ha registrado. -Di a Strothers que reparta el dinero entre todos vosotros. - Diablos, patrn! Parece ser que el robo de ganado es un negocio productivo en estas regiones. -Lo era, Jerry. Condujeron a Blue a las afueras de Pine Mount, donde lo colgaron del clebre algodonero, y le pusieron sobre el pecho un papel en el que estaba escrita esta palabra: Ladrn. A partir de aquel momento el sooliento pueblecito de Pine Mount pudo tener la certeza de que el rgimen de robos de ganado organizado por la cuadrilla de Drake Harrobin haba concluido. No quedaban sino muy pocos hombres pertenecientes a las antiguas cuadrillas de ladrones, y estos pocos fueron invitados a adoptar una actitud que no diera lugar a que se repitiese con ellos el cuadro que se haba ofrecido con el ahorcamiento de Rand Blue. Los que no pudieron dar una respuesta satisfactoria ni garantas de que no constituan un peligro para el vecindario honrado, fueron llevados a ver el cadver del jefe de los bandidos y se les concedi una hora para que abandonasen la ciudad. Alos Bozeman y otros dueos de establecimientos o de bares que se hablan hecho ricos durante la actuacin de los malhechores, se les dijo rudamente que no volvieran a alojar en sus casas mas ladrones de ganado. Los vaqueros comenzaron a beber, y se pusieron muy alegres. Al partir, cosa que le cost gran trabajo conseguir a Wade, hicieron infinitos disparos al aire. Y cuando pasaron junto al espectral cadver de blue, cuya vista atemorizaba a los ciudadanos, lo llenaron de balas. Era media tarde cuando, finalmente, llegaron con sus cansados caballos a la senda que conduela, al rancho de

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Cedar. Wade, que iba detrs de Jerry, abri el paso al alegre y canturreante desfile. Los que lo componan saban que con sus actos haban escrito una pgina de la historia de Arizona, que cualquier ganadero de la regin estara dispuesto a pagar generosamente sus esplndidos servicios. El sol brillaba como un ascua de oro sobre la tierra purprea, y el crepsculo lleg antes de que los vaqueros comenzasen a seguir callados y tranquilos el largo camino que les quedaba por recorrer. Pero Wade se alegr de la distancia, de la oscuridad y de la cabalgata solitaria a travs de los pinos y los cedros. Apenas haba vuelto la espalda al terrible espectculo del ahorcamiento de Blue cuando el estado de nimo torturante y obsesivo que le dominaba lo abandon. Por una vez pudo verse libre de las angustias que seguan a una ejecucin. Cuando comprob que la obra haba sido realizada, una oscura y esplndida exaltacin le acometi fugazmente. Mas sta, lo mismo que la terrible revulsin que le ocasionaba el derramamiento de sangre, no pudo subsistir mucho tiempo ante el terrible hecho de que la edificacin que construyera para justificarse ante su propia conciencia, se haba derrumbado. La certidumbre en que tanto haba confiado - la posibilidad de que fuese gravemente herido o de que muriera en aquella campaa contra los ladrones - haba sido un ncora a la que se haba asido vanamente. Estaba vivo, sano, indemne y cabalgaba en direccin a las llanuras a las que haba librado de la presencia de los parsitos, a la llanura en que se hallaba su hogar, hacia una familia que le adorara como a su salvador, hacia la muchacha de los ojos oscuros y apasionados que le convertira en un hroe. Y Wade deba conocer la llegada del momento del despertar y saber en su sueo que l mismo era un embustero, un hipcrita, todava un ladrn y un villano mayor que nunca. Sin embargo, a pesar de esta ardiente comprobacin, y de la desesperanza que le acometi y del atormentador pensamiento de que despus de tantos aos de lucha por mantenerse fiel a la promesa hecha a su padre, el Destino le haba hecho una jugarreta despreciable, solan invadirle momentos de irresistible regocijo. No poda evitarlo. Tena que entregarse a ellos. Y descubri que posea una sed insaciable de respeto, de admiracin. Estaba orgulloso de lo que haba hecho en favor de los Pencarrow. Mucho antes de que Wade, agotado por el esfuerzo mental y fsico, llegase aquella noche a la llanura, la insidiosa tentacin comenz a murmurar al odo de su conciencia: Toma lo que es tuyo... El pasado ha muerto... Tu secreto no ser revelado jams. Pero tuvo la fortaleza necesaria para arrojar de s a aquel demonio. Era slo una alucinacin la creencia de que haba estado seguro en alguna ocasin o de que pudiera estarlo algn da. No le haba reconocido Rand Blue en aquel final y conmovedor instante? No poda haber nada ms seguro que el hecho de que Mahaffey, el batidor de ojos de guila, le reconocera tan pronto como le viese. Manteniendo constantemente este hecho en su conciencia, luchando ms duramente que nunca por Jacqueline Pencarrow en aquella hora de casi insoportable recuerdo, Wade pudo vencer la tentacin de la voz dulce y persuasiva. La lucha le dej agotado. Cuando se hubiera recobrado, tendra ocasin de reflexionar lo que debera hacer y lo que sera ms conveniente que hiciera. Ms tarde, aquella misma noche, al encontrar a los vaqueros, supo que se hallaba en la que era su casa, en el rancho de los Pencarrow. Sordo a las solicitudes de Jerry, Wade desensill a Pen y se dirigi tambaleantemente, a travs de la oscuridad, a su dormitorio; cerr la puerta, se quit las botas y desprendi de la cintura el pesado cinturn lleno de dinero que haban arrebatado del cadver de Blue, que produjo un sordo ruido al caer al suelo. En el bolsillo tena el enorme bulto del fajo de billetes, y el ltimo pensamiento de Wade fue una interrogacin. Durmi hasta muy entrada la maana siguiente y probablemente habra dormido durante mucho ms tiempo si Elwood Lightfoot no hubiese descargado unos fuertes golpes en su puerta. Wade le permiti entrar. -Han intentado despertarte -dijo el colono-. Jacque me ha enviado. Est preocupada. Parece ser que alguien ha mirado a travs de la ventana, y al verte tumbado y completamente inmvil supuso que estabas muerto... Por todos los diablos, no es extrao! No podras tener
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peor aspecto si estuvieras muerto. -Veo con pesar, Elwood, que he terminado mi misin con mucha vida - contest Wade, pensativo. -Cualquiera dira al verte que ests preocupado!... Tex, ha sido la empresa ms grande que jams he visto se haya realizado en todos los aos que he residido en esta frontera. No te ser fcil huir de la felicidad de estas buenas gentes. Supongo que el presentarte ante ellas te va a resultar ms difcil que lo que hasta ahora has realizado. Pero es preciso que aceptes tu merecido. -Elwood..., no podra ver a Ja..., a ninguno de ellos ahora. Debo de parecer algo as como un demonio... Adems, me encuentro en el mismo estado de nimo que un perro envenenado. -No me sorprende. Pero si te tomases un vaso de alguna bebida fuerte y te lavases y adecentases, comenzaras a sentirte mucho mejor. Luego vente a cenar conmigo. -Es una buena idea - contest Wade, agradecido. Comenzaba a ser de noche cuando Wade empez a recorrer el camino que conduca al rancho de Lightfoot. El colono tena la cena dispuesta. Despus de haber cenado, ambos se sentaron en el exterior de la casa y fumaron. La temperatura era clida, casi bochornosa al pie del muro de roca. Los sinsontes cantaron al nacer la noche; el arroyo murmuraba al recorrer su camino en direccin a la melodiosa cascada del desfiladero; los murcilagos volaban a poca altura y lanzaban unos gritos agudos, y los insectos zumbaban incesantemente. La quietud y el encanto del lugar conmovieron a Wade. -Lightfoot, qu har de todo este dinero? - pregunt Wade repentinamente; y al decirlo no tuvo que hacer ningn esfuerzo para encontrarse la lengua. -Qu dinero? -Tengo una cebadera llena de billetes de cien dlares y de oro - contest Wade, riendo tristemente-. Harrobin tena el dinero que Mason le haba pagado y algn otro dinero suyo, segn supongo. Esos ladrones llevaban todos encima sus mal obtenidas ganancias. Y Blue tena, tambin, una cantidad muy grande, que est en mi poder. Lo que los vaqueros encontraron a los dems ladrones, se lo han repartido; y deben de haber tocado a una buena cantidad. -No es difcil la solucin! -replic el colono alegremente-. No lo comprendes?... Envanos a Hogue y a m a visitar a los ganaderos de estos alrededores para pagarles sus prdidas. -Lo har - prometi Wade con satisfaccin-. Se lo he dicho! ... S, claro es, se lo he dicho... Me refiero a que he comprado a Aulsbrook lo que los bandidos le han dejado. Tengo un rancho mo! Qu suerte..., si es que esto es suerte! -Suerte? Hum! No sabes lo muy afortunado que eres... El rancho de Aulsbrook es muy bueno. Pero Aulsbrook se alegrara mucho de poder venderlo y marcharse de aqu. Me complace que as sea, porque, de otro modo, acaso me hubiera visto obligado a tener que matar a tiros a ese tejano. Ahora, teniendo t un rancho inmediato al de Pencarrow, podremos criar tanto ganado como se nos antoje. Enviar nuevamente all a Strothers con sus caballistas, pondremos una nueva vacada, y haremos la cuenta de los beneficios que nuestra honradez nos proporcionar. -Ja, ja! ... Buena broma, Elwood! ... Gast el ltimo dinero que tena en la compra que hice a Aulsbrook. -Apostara a que no seras capaz de quedarte ni con un solo cntimo de ese dinero que habis arrebatado a los ladrones. Si Mason pag a Harrobin cinco dlares por cada cabeza de las ocho mil que rob a Aulsbrook, tenemos cuarenta mil dlares por ese concepto. T tienes ahora el ganado y el dinero, tambin, descontando lo que pagaste a Aulsbrook. Ja, ja! Debe de ser una cantidad muy grande. -Cree usted que el sobrante, despus de haber pagado a esos rancheros lo que es suyo, es perfectamente mo? -Yo dira que s. Y estoy seguro de que Pencarrow coincide conmigo. Harrobin y Drake tenan otros... ingresos. No olvides que Drake o Blue vendieron ganado de Pencarrow por valor de veinte mil dlares. Era un bandido tacao que tena algn propsito escondido.

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Verdaderamente, no fue nunca un verdadero ladrn aficionado a la bebida ni al juego. -Todava no he contado... - contest Wade, al mismo tiempo que rea-. Creo que no... Cuntos caballistas habr de tener para atender debidamente a las necesidades del rancho de Pencarrow? -Olvidas, Tex, que eres socio de Pencarrow? Eres el hombre ms extrao de todos los hombres extraos que he visto en mi vida! ... Bien, yo mantendra el equipo actual, y aadira cuatro caballistas ms, por ejemplo, y nombrara capataz a Hogue. -Me agrada la proposicin. Ha regresado Hogue? No, no ha podido regresar an... Me gustar ver la cara que pone cuando se lo diga. Wade durmi aquella noche en el abrigo descubierto situado junto al arroyo, y cuando despert, a la maana siguiente, el negro y sombro estado de nimo que le atormentara se haba desvanecido como una pesadilla. Lightfoot fue temprano al rancho y dej a Wade a solas, entregado a sus cavilaciones. Wade pas el da a lo largo de la sombrosa ribera donde el arroyo iniciaba sus saltos de color blanco ambarino para caer del desfiladero. Al renunciar a todo lo que podra haber obtenido, de ser egosta, descubri que an le restaba una riqueza de satisfacciones que era suficiente para justificar y embellecer su vida. Su recuerdo, su sueo..., la compaa que la naturaleza de Arizona le ofreca... Jams volvera a encontrarse solo! Sus necesidades seran en lo sucesivo muy pocas. Jams estaran demasiado tiempo ociosas sus manos. Aquellos aos llenos de acontecimientos en el rancho de Cedar le haban visto retirarse insensiblemente hacia el purpreo desierto, hacia la gris llanura, hacia los desfiladeros de Redwall, hacia las fragantes y secas selvas, hacia los pramos dorados en que los arroyos se deslizaban. Al da siguiente, Hogue y Hal invadieron el retiro de Wade y le saludaron con la adoracin propia de los jvenes. Ambos respetaron su severidad y parecieron darse cuenta de que se haba operado en l un cambio. Pero hablaron y fantasearon e hicieron proyectos con una visin del porvenir que adquira una expresin fogosa en las palabras de Hal y conmovedora en las de Hogue. El vaquero haba estado con Rona desde su regreso de Holbrook, y se mostraba amable, soador a veces, levantisco en otras, y despus extraamente curioso por observar las reacciones de Wade. -Hogue, no quiero que se me olvide decirte que voy a enviarte a los ranchos de los alrededores para que resarzas a los rancheros de las prdidas que los ladrones les han originado - dijo Wade. -No, no tienes necesidad de enviarme - declar Hogue-. Pencarrow ha llamado a todos sus vecinos, hasta al del Tonto, para que acudan con las pruebas de los perjuicios que los ladrones les han originado. No est dispuesto a permitir que alguien pueda engaarte. -Ah! No haba pensado en las pruebas... Cmo va a probar un ganadero que ha perdido esta o aquella cantidad de ganado? -Supongo que no podr hacerlo de ningn modo. Pero Lightfoot puede hacer un clculo muy aproximado. i Es muy fiel e ingenioso ese viejo colono! Wade camin con sus dos amigos hasta donde la senda comenzaba. -No vas a venir con nosotros, compaero? - pregunt Hogue. -No. Es posible que vaya maana. -Rona me ha dado recuerdos para ti - aadi Hal ansiosamente-. Y me ha dicho tambin que, si no vas pronto, vendr ella a fisgar lo que haces... Y Jacque..., bueno, Jacque no ha preguntado por ti ni nos ha dado ningn recado. Pero est muy plida, Tex. Ni siquiera sonre, y parece que tiene unos ojos demasiado grandes para su rostro... Me parece que mi hermana... Bueno, eso no nos importa. -Sois una pareja de locos - replic Wade roncamente, furioso al ver que la sangre se le agolpaba en las mejillas. -Oye, oye, jefe - dijo, lentamente, Hogue-. Ahora, que me has hecho reemprender el buen camino, lo mismo que a mis muchachos, y que has salvado a Pencarrow de la ruina y has hecho feliz a Hal.., y a Rona..., y has .convertido a Jacque en un espectro de s misma, no pretenders hacernos traicin y dejarnos estancados?
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Wade huy al ver la expresin de ansiedad que arda en los ojos del vaquero y la sospecha y el disgusto que contena su pregunta. Pues eso era precisamente lo que Wade se hallaba dispuesto a realizar. No estaba seguro de su fortaleza en el caso de que volviera a ver una vez ms a Jacqueline. Aquellas queridas personas, tan buenas y sencillas, haban hecho que Jacqueline enfermase al preocuparse por l, la haban obligado a empalidecer y torturarse por temor a lo que pudiera sucederle. Sin duda haban interpretado la gratitud de la muchacha, su potente comprensin de lo que los Pencarrow deban a Wade, como un algo ms profundo, y terminaran por arrojar a la muchacha de generoso corazn entre los brazos de, l. Pues en el instante mismo en que Wade alberg el pensamiento de la posibilidad de que Jacqueline le quisiera, se sinti inmediatamente envuelto en una llama abrasadora y arrastrado por un torbellino de emociones, vencido y dominado por un xtasis que era doloroso. Deba hacer caso de aquella advertencia. Sobre l obraban unas fuerzas que se hallaban lejos de su conocimiento. Wade lleg a la conclusin de que no deba permanecer durante mucho ms tiempo en Cedar Range. El viejo conflicto comenz a reproducirse de nuevo. Despus de hacerse de noche, Wade volvi a subir al rancho, con el resultado de verse otra vez acosado y vencido por sus encontradas emociones. -Qu piensas, hijo? - pregunt el colono. -Bien sabe Dios que quisiera poder decrselo! - contest dolorido Wade. -Creo que lo adivino. Pero, all arriba, todos creen que ests torturado por el recuerdo de la matanza, avergonzado del hombre rudo que te has visto obligado a.. ser... Quieres que te d un consejo? -No, amigo. No necesito consejos. S lo que debo hacer. He sido un cobarde. -Bah, bah! ... No piensas demasiado en ti mismo? De todos modos, esas personas que te he dicho tienen fe en ti. -Eso es lo peor de todo. -Pero lo que creen, es cierto - protest el colono. Wade sali apresuradamente y se perdi entre las sombras de la noche dbilmente iluminada por la luz de la luna. El permanecer durante ms tiempo con aquel hombre amable y bondadoso, le obligara a confesar la culpabilidad que pesaba sobre su conciencia. Podra habrselo dicho a Lightfoot, pero tema que los consejos y la prudencia del colono le obligasen a abandonar la ruta que se haba trazado. Cun difcil, hermoso y embriagador sera el rendirse a las circunstancias y continuar en el rancho de Cedar como amigo y como hermano de aquellos buenos Pencarrow y, quiz, con el tiempo como algo ms para Jacqueline! Por la insinuacin de Lightfoot concibi la posibilidad de que Jacqueline se casase con l para pagar la deuda que haba contrado toda la familia. Y este pensamiento produjo a Wade un frenes que le dur varias horas. Podra existir algn hombre que no desease obtener a aquella mujer por el medio que fuese? Pero Wade haba tomado una resolucin. Si ella no le hubiera salvado la vida, si no hubiese hecho posible que l respetase y cumpliese la promesa hecha a su padre - con excepcin de aquella ltima debilidad relacionada con el dinero -, Wade habra sucumbido a la tentacin. El aprovecharse de la gratitud de Jacqueline, de su fe, el obtenerla por medio de una mentira..., esto no era posible para l. No! Se marchara sin despedirse de ella. Jacqueline jams deba saber que Wade haba pagado la deuda que con ella contrajo antiguamente, y comprendera por completo, a medida que fuese pasando el tiempo, lo muy intensamente que Wade la haba querido. Jacqueline no podra sufrir por esta causa. Se lamentara, se asombrara..., y despus, si la vida le impona su porvenir, y algn hombre afortunado... Como siempre, Wade se agit y se acobard ante la llama de los celos. Mas, aun as y todo, se irgui y levant la cabeza. Quin era l para que pudiera albergar un pensamiento hostil para la futura felicidad de aquella muchacha? Al da siguiente volvi al rancho, nuevamente fro, tan inexorable y tan decidido a llevar a cabo el proyecto que para s mismo se trazara como anteriormente lo haba estado para combatir y exterminar a los enemigos de Pencarrow. El da result pletrico de acontecimientos. Wade tuvo que reunirse con los ganaderos que haban respondido a la
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invitacin de Pencarrow. Los ganaderos le hicieron objeto de la cortesa sencilla y elemental propia de las gentes aldeanas. Wade se sinti profundamente conmovido, casi exaltado a pesar de s mismo. Las prdidas de aquellos hombres no llegaban a sumar una tercera parte de la cantidad del dinero que Wade haba recogido de los bandidos. Y de nuevo se sinti derrotado. No poda huir de la fortuna. Pero se libr de la carga, del temor al pasado, con unas pocas palabras que dijo a Pencarrow: -Tome, compaero, para eventualidades. Los visitantes consumieron la mayor parte del da, y los vaqueros el resto. Nadie quera marcharse del rancho de Cedar. Wade encarg a Kinsey y Strothers la solucin del problema, puesto que ya no era capataz, y ambos rieron al notar su perplejidad. Rona le hizo una sea con la mano desde el prtico, y cuando Wade respondi agitando tambin la mano, ella le envi un diluvio de besos. A la hora del crepsculo, cuando Wade sali de su habitacin para montar a Pen, experiment un impulso que le oblig a dirigir la mirada hacia la ventana de Jacqueline. El verla en el momento en que no lo esperaba, le produjo una gran emocin. Ella agit en el aire un objeto blanco..., un pauelo... No, era un sobre. Una carta! Wade se quit alegremente el sombrero, lo agit en el aire y se ale en direccin al campamento de los vaqueros con el alma llena de tristeza. El equipo de Pencarrow, unido a los ganaderos y a los vaqueros visitantes, tuvo ocasin de divertirse a la hora de la cena. Esta circunstancia dio a Wade ocasin de escuchar y observar, de despedirse de Hal y de Hogue, del verstil Kid y del sombro mestizo, de todos aquellos caballistas que haban significado para l mucho ms de cuanto habran podido sospechar. Comenzaba a ser de noche cuando regres a su habitacin. Se propona llevarse a Pen, el nico objeto de los Pencarrow que deseaba para s. La luna llena comenzaba a asomarse sobre la negra montaa. Wade deba apresurarse. Qu necesitaba de su dormitorio? Se sent para pensar. Haba llegado el momento de su partida, y el corazn del joven pareca hallarse a punto de estallar. De pronto percibi un algo liso, suave y fro bajo la mano, bajo las sbanas de su lecho. Era un sobre. El contacto con el trozo de papel, el significado de aquel sobre, le traspas durante un momento. Aqulla era la carta que Jacqueline le haba mostrado desde su ventana. Y era ella quien la haba colocado all. Todo lo que quedaba en l del hombre fro y Calculador le aconsejaba que dejase el papel donde se encontraba, sin leerlo. Pero este consejo, multiplicado por mil, no podra haber sido suficiente para negar la calidad del amor que surgi en la angustiosa renuncia de Wade. Cuando encendi la lmpara, las manos de Wade, tan firmes como rocas en los momentos de peligro, temblaban como hojas de lamos movidas por el viento. Qu habra escrito Jacqueline? Wade experiment la impresin de que era arrastrado por un impetuoso torbellino. Al mover la carta con el fin de rasgar el sobre, descubri que no estaba pegado, y ley, con ojos nublados: Querido Tex: Me encontrar usted esperndole en el banco situado al pie de los pinos, donde Rona se reuna con Hogue. Ambos han sido autorizados por pap para celebrar sus entrevistas en la sala de nuestra casa. No intentar decirle en una carta cules son mis sentimientos ante lo que usted ha hecho por nosotros. Si posee usted la suficiente imaginacin, podr comprender algo de lo que le espera, si multiplica por muchsimas veces lo que usted y yo vimos en dicho lugar cierta noche de luna. Pero debo apresurarme a manifestarle que ha tomado usted de una manera demasiado trgica la que supone que debe ser mi actitud - y, en resumidas cuentas, la de todos nosotros hacia usted, despus de las terribles cosas que ha hecho. En los primeros momentos, s que me aterrorizaron; s que me asust al pensar que iba a matar a unos seres humanos; al pensar,
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despus, que los haba matado. Pero ese sentimiento desapareci muy pronto. S que habra venido usted a buscarme si no se lo hubiera impedido el aludido temor. De todos modos, debera haberlo hecho, puesto que yo le habra consolado, le habra ayudado. Slo un hombre como usted podra salvar a pap, a todos nosotros, a todas las familias de estos contornos. Por mi parte, no deseara que fuera usted ni siquiera en lo ms mnimo diferente a como es. Pero ha permanecido lejos de m demasiado tiempo. Me estoy muriendo de amor por usted. Jacqueline. Wade intent leer la carta por segunda vez. Pero no poda ver. Se encontr a s mismo erguido, tenso como un hombre mortalmente herido que bendijese el arma que le haba desgarrado el corazn. Estaba perdido. Se haba entretenido demasiado tiempo. Toda su lucha, su cada, su elevacin, todo era intil... Un xtasis increble se extendi sobre sus arremolinados pensamientos. Si Jacqueline se estaba muriendo de amor por l, ningn bochornoso pasado, ninguna vergenza del presente podra impedirle que fuera a buscarla. Y sali de su habitacin como un hombre perseguido por los demonios. Mas, a medida que caminaba, a cada momento con mayor rapidez, hacia la pendiente cubierta de pinos, las voces de la conciencia cesaron de perseguirle. Le pareca que era empujado hacia donde sonaba la voz de las palabras escritas y que de ellas haba de arrancar su curso. Sin embargo, saba que estaba perdido. Era una cosa que siempre haba estado a punto de acontecer. Lleg a los pinos. La luna no se hallaba an lo suficiente alta para que pudiera iluminar los pasos que quedaban entre los rboles. Hasta el ltimo instante, Wade desconfi de encontrar a Jacqueline. Pero una forma blanca se levant del banco y avanz hacia l. Jacqueline 1 Wade se precipit a estrecharla entre los brazos. -Jacqueline! - exclam roncamente-. Ests aqu... ! Tu carta...! Qu locura es sta? Y la oprimi contra su pecho de un modo tal, que, aunque ella hubiera querido deshacerse del apretado abrazo, se habra visto imposibilitada de hacerlo. Luego la apart de s, le acarici con manos temblorosas y rudas el cabello y le levant el rostro, de modo que le diera directamente la luz de la luna. Aquel rostro estaba, ciertamente, plido, pero hermoso con su sonrisa y los grandes y negros ojos iluminados por la brillante llama del amor. -Por qu no fuiste... a buscarme? - murmur ella mientras le rodeaba con las desnudos brazos el cuello. -Eso ya no importa! - dijo l torpemente-. Es demasiado tarde... si todava me quieres? -Me he estado muriendo de amor por ti. -Tienes un corazn tan grande, tan sensible, Jacqueline... - tartamude Wade. -Mi corazn ha podido ser grande, pero est casi consumido por un amor desdeado dijo ella en tono de reproche. -No lo digas! Eso es la muerte... o la vida para m. Te he adorado desde el primer instante... He intentado morir por ti. He llevado una vida llena de encanto... No pudieron matarme... Jacqueline: ten la seguridad... -Tengo la seguridad ahora, gracias a Dios, de que me quieres - exclam ella, despertando a la realidad-. Y puedo volver a ser yo misma, la que era... Oh, siempre he dudado de aquel terrible vaquero! -Aquel vaquero dijo la verdad, criatura - declar Wade con tristeza. -Pero jams me la dijiste a m. -No me atrev. -Crees que me importa el modo cmo haya podido ser tu pasado? - pregunt ella apasionadamente y estrechando el nudo de sus brazos en torno al cuello de Wade-. Slo necesitas decir una sola palabra para hacer de m la mujer ms feliz de todo el Oeste. -Quieres ser mi... esposa? - susurr Wade, emocionado, extasiado, aterrado ante lo inevitable y comprendiendo que jams podra revelar a la muchacha su secreto.
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-Quiero, amor mo - murmur Jacqueline. Sus prpados se cerraron y su rostro se aproxim al de l. La joven estaba temblando entre los brazos del vaquero. Wade se inclin sobre aquellos labios entreabiertos, por los que toda la vida de la mujer pareci fluir hacia l y satisfacer la sed y los anhelos de su solitaria vida de vaquero. Y esto le fortific de un modo mgico, de un modo fuerte y estremecedor contra el porvenir.

XX
Transcurri ms de un ao. Lleg nuevamente el verano a Cedar Range. Tal verano estuvo sealado de abundantes lluvias y hierbas que enverdecieron las colinas y las llanuras, desde las montaas hasta el desierto. Los ganaderos disfrutaron su primer ao de prosperidad en aquella aislada regin de Arizona. Los vaqueros de Pencarrow marcaron el hierro C. R. B. en ms de cinco mil nuevas terneras. Y otros ranchos multiplicaron sus vacadas en la misma proporcin. Los restos de las cuadrillas de bandidos se desvanecieron como por arte de magia. Pine Mount decreci hasta convertirse en un insignificante pueblecito, y la carretera que conduca desde l hasta Holbrook, se llen de maleza. Esta carretera se deca que estaba encantada en la zona comprendida entre el desfiladero de Sicmoro y el antiguo escondite de Harrobin. Los vaqueros utilizaban otros caminos. En torno a las hogueras de los campamentos se hablaba del ahorcamiento de los bandidos y se deca que Rand Blue, o Brand Drake, no haba sido descolgado de la cuerda que lo ataba a una de las anchas ramas de un algodonero en las afueras de Pine Mount. Se referan cuentos pavorosos. No haba ya ladrones que pudieran cortar aquella terrible cuerda, y los vaqueros honrados que pasaban por el lugar en que se encontraba, preferan dejar el macabro cuerpo como espantapjaros de aquellos terrenos. Contaban que los cuervos y los buitres haban arrancado la carne del cadver y haban dejado solamente un esqueleto con un cinturn y unas botas, que se mova cuando lo agitaba el viento con un rechinar de huesos y un tintinear de espuelas. Los das de los bandidos haban terminado en aquella comarca. Los colonizadores y los ganaderos, la mayor parte de ellos tejanos, se trasladaron a la vasta e incolonizada regin del Sur. Del mismo modo que fama y grandeza, Wade conquist prosperidad, respeto y el afecto de una creciente poblacin. Exteriormente, Wade se haba rendido de buena gana a lo inevitable Mas en sus cabalgatas solitarias y en las horas de la noche luchaba contra un implacable remordimiento y un perseverante temor. A la llegada del mes de junio, un ao despus de su boda con Jacqueline, lleg tambin al rancho una pequea Jacqueline. Pencarrow se convirti en un abuelo orgulloso de serlo. Y en su felicidad, accedi al matrimonio de Rona con Hogue. La hermana enferma de Hogue haba sido trasladada a Kansas, donde un especialista cur a la mujer de la dolencia que haba obligado al hermano a abandonar el camino recto y estrecho de la honradez. Era una muchacha linda, de ojos azules; tena dieciocho aos, y su llegada alter a los vaqueros. Hal pareca ser el favorito en la carrera para obtener los favores de la seorita, y Kid Marshall le segua en segundo lugar. Habra sido imposible que Wade no se encontrase satisfecho de tanta felicidad. Haba vivido para bendecir el nico don que haba obtenido como fruto de los duros aos de lucha en Texas. Comparta la felicidad que haba creado, y nadie podra haber adivinado sus secretos y torturantes temores. Pero sonaba un paso en su camino. Y Wade haba odo este paso cuando se hallaba a solas, y a veces cuando se sentaba junto al fuego de la chimenea en las noches del invierno. Aquel paso podra alcanzarle algn da. Y hasta que llegase el horrible da, aceptaba el homenaje de los Pencarrow y de sus vecinos y se gozaba en el amor de Jacqueline con una escondida y dolorosa esperanza. En ocasiones, pensaba en los pistoleros y proscritos que haban abandonado una
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localidad o un campo de operaciones, o una cuadrilla de compaeros, y de los cuales nunca se volva a tener noticias. Era ste uno de los pensamientos favoritos de Wade, que haba conocido personalmente a varios hombres de tal clase. Qu habra sido de ellos? Acaso hubieran ido a otros lugares para unirse, bajo nombres diferentes, a otras cuadrillas. Pero tambin era concebible que, ac o all, algunos de ellos hubieran abandonado la mala vida y adoptado una nueva en la que hubiese elementos de bondad. Wade lo haba hecho. Y se pregunt si sera justo que el Destino le descubriese en aquellos momentos, y castigndole por un pasado turbio, destruyese la felicidad de una mujer que era esposa y madre. Una maana, cuando la pequea Jacqueline tena dos semanas, al regresar del rancho de Lightfoot, Wade iba pensando en las toneladas de alfalfa que podran cortarse, durante el verano, de los frtiles campos del colono. Al obligar a Pen a volverse en direccin a los encerraderos, divis un grupo de caballos, cargados y ensillados, que descansaba al pie de la colina cubierta de pinos. El corazn se le subi a la garganta. Los jinetes que se hallaban junto a los caballos, conversando ociosamente con los vaqueros, slo podan ser batidores tejanos. Haba visto batidores con demasiada frecuencia para que pudiera engaarse. Y un furor terrible y un terrible temor se apoderaron de l. Estas dos emociones se disiparon prontamente. Ya no habra fugas para Wade Holden! Jams haba visto sangre de batidores, y jams la vera. Si se encontraba ante el fin de su era de felicidad y de sosiego, se sometera a l con el valor fro y sereno que haba adquirido. Al volver el caballo en direccin a la casa, todos sus pensamientos se concentraran en Jacqueline. Qu pesadumbre le acometi! Debera habrselo declarado a Jacqueline mucho tiempo antes; debera haberle ahorrado el trance de la sorpresa, de la vergenza, del desfallecer del corazn. Pero jams haba sido capaz de pensar en decirle la verdad, de correr el riesgo de perder la increble estima en que ella le tena. Demasiado tarde! Todo se atropell en su pensamiento y en su conciencia, y, si no hubiera sido por su esposa, habra acogido a la muerte con agrado. Un potente caballo, con silla, bridas, arreos, rifle y sacos como los que llevan los de los batidores tejanos, se hallaba, con la brida colgante, ante el prtico. Wade salt de su montura, cruz el prtico y se dirigi al saloncito. Sobre la mesa haba un ancho sombrero y unos guantes polvorientos. Wade ov voces: la de Pencarrow y otra ms dura, ms profunda : la de un legtimo tejano. Durante un instante qued como petrificado. Tena que fortalecerse contra dos terribles fuerzas que le opriman: un cruel deseo de matar y la necesidad, ms insoportable todava, de ser del modo que Jacqueline crea que era. Fue el momento ms horrible y torturador de toda su vida. i Qu extrao y qu incomprensible pareca que Jacqueline lo rompiese con una risa vibrante de felicidad! La nena se parece a mi esposo - deca orgullosamente Jacqueline. Bien, chiquilla, pero hay en ella los rasgos de los Pencarrow y la influencia de tu sangre espaola - dijo lentamente el padre de la mujer. Pap, invita al capitn Mahaffey a que se quede a comer con nosotros -continu Jacqueline-. Tex se hallar de regreso a la hora de la comida. Mahaffey! Aqul era quien produca el paso que sonaba en su camino. Atrapadle! Wade lo haba sabido siempre... y, sin embargo, haba erigido aquel paraso de los tontos para s. Pero hasta en aquel momento hall Wade consuelo en el pensamiento de que lo que haba hecho no haba sido para s mismo. Nunca lo hizo por su amor propio, por su paz de espritu, por su propia piel. Y la verdad le elev. Sera a Tex Brandon, no a Wade Holden, a quien encontrara Mahaffey. Wade entr en la habitacin. La luz del sol penetraba a raudales por las encortinadas ventanas. Jacqueline se halla sentada, recostada en unos almohadones. La perlina palidez de su rostro, el esplendor oscuro y dulce de sus ojos no haban sido nunca ms hermosos. La nena estaba tumbada a su lado. Pencarrow se encontraba al lado del lecho. En la parte de ste, ms prxima a la puerta, de espaldas, cuando Wade entr, se hallaba un hombre de hombros cuadrados y cabellos grises. A Wade le pareci muy extrao que un capitn de batidores, famoso por haber echado el guante a muchos conocidos criminales, se sentase de espaldas a la
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puerta. -Ya ha venido! - exclam Jacqueline, que an enrojeca en muchas ocasiones al ver a Wade-. Querido, tenemos un visitante de Texas... Capitn Mahaffey, le presento a mi esposo. -Buenos das, capitn - salud Wade con fra desenvoltura-. No falto de Texas desde hace tanto tiempo que haya podido olvidar su nombre. El voluminoso hombre se puso en pie y se volvi. Era Mahaffey, no poda dudarse. Aquella mandbula de hiero, aquella mirada de guila... Estaba un poco ms viejo, con el cabello ms gris, y tena el rostro surcado de arrugas y de costurones. -Buenos das, Brandon - contest Mahaffey-. He odo hablar acerca de usted a lo largo de todo el camino. Permtame que le estreche la mano. Un relmpago ilumin sus ojos grises al extender la mano. Wade present la suya. Qu se propona el batidor? Oh! La tradicional caballerosidad tejana para las mujeres!... Mahaffey le detendra cuando saliesen al aire libre. -Me parece - continu el batidor - haber estrechado algunas otras veces manos como sta: manos casi de mujer, que semejan ser de acero recubierto de terciopelo... Lo mismo que mis viejos amigos Buck Duane, Wess Hardin, King Fisher y todos sus compaeros, usted no parte lea ni realiza otras labores que puedan estropearle las manos. -No he tenido costumbre de hacerlas - replic Wade, al mismo tiempo que rea-. Pero ya he terminado para siempre de manejar el revlver. Voy a partir lea..., quizs hasta a partir piedras..., Mahaffey: Ha saludado usted en el camino a Billy el Nio? -No. Ha sido una mala suerte. Como batidor tejano puedo afirmar que siempre he tenido cierta debilidad por Billy... Lo mat, no hace mucho tiempo, Pat Garritt. No! - exclam Wade-. No habr sido en lucha cara a cara? -Yo dira que no. Garritt no tena valor para luchar de ese modo. Billy le habra vencido inmediatamente... La cosa sucedi en, casa de Pete Maxwell, en Lincoln. Garritt, el sheriff y sus agentes seguan la pista de Billy. La perdieron. Pero una noche, cuando Garritt estaba sentado en la oscuridad hablando con Maxwell, Billy lleg a la puerta. Maxwell haba sido amigo suyo. Billy, antes de disparar, pregunt quin era el desconocido. Pat reconoci su voz y lo atraves de un tiro. -Ah! ... Quin habra podido suponer que se hubiera de ser el fin de Billy el Nio? exclam Wade, profundamente conmovido. -Ninguno de nosotros puede suponer cul ha de ser su fin - contest el batidor. -Oigan, hombres sanguinarios, no hablen de esas cosas! - rog Jacqueline-. Los nios son ms importantes que las armas. Miren ste! -Si, lo son, gracias a Dios - replic Mahaffey cordialmente, al tiempo que se inclinaba para que la pequea Jacqueline le apretase por ltima vez un dedo. Cuando volvi a enderezarse, pareca un Mahaffey ms carioso, ms extrao que el anterior, y de sus ojos se haba borrado aquel fuego escrutador. - Brandon, Pencarrow me ha hablado de la labor que ha realizado usted en estos terrenos. Nunca he odo hablar de nada ms importante, no siendo lo que hizo Buck Duane... cuando se uni a la cuadrilla de Cheseldine en el Gran Recodo y borr de este mundo a todos los que la componan, incluso al gran Paggin. Pero Buck tiene muchos gramos de plomo en el cuerpo, aun en estos momentos, y usted no tiene ni una rozadura de bala. -Ha sido un milagro - reconoci Wade-. Se lo debo a Jacqueline. -As creo. Est usted seguro de que la quiere? -Dios lo sabe..., del mismo modo que sabe que no soy digno de merecerla! - replic Wade. -Brandon, ningn hombre puede saber lo que puede haber en su interior hasta que una mujer se encarga de descubrirlo. Atngase durante toda su vida a lo que acaba de decir. Wade no pudo hablar. Su mente pareca percibir con claridad lo que se le deca, pero no le sugera respuesta alguna. - Buenos das, madre e hija - prosigui Mahaffey-. Me alegro mucho de haber visto a
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todos ustedes. El batidor sali y Pencarrow lo sigui. -No puedes quedarte a comer con nosotros? - pregunt el ranchero. -Lo siento mucho, Pencarrow, pero es temprano... Tengo que proseguir mi camino... Me alegro mucho de haberos saludado, y puedo afirmar que no tengo nada que ver con la muerte de tu hermano Glenn. No todos los batidores... Sus voces se perdieron en la lejana. Wade pudo dominar sus nervios y msculos, y pudo sentarse junto a Jacqueline y dirigir la mirada, a travs de la ventana, hacia la purprea extensin de Arizona que desde all se divisaba. Qu haba sucedido? Wade crea hallarse liberado del sepulcro que se dibujaba en su imaginacin. En el interior de la cerrada cmara, los rostros de los aos pasados, su padre, el funesto y severo fantasma de Mahaffey, la lucha y la agona de la lucha, todo semejaba romper sus lmites para explicar la razn de la retirada de los pasos que haban sonado en el camino. Jacqueline mir a su esposo con ojos llenos de emocin y de lgrimas. Haba estado a punto de suceder algo; algo estaba a punto de suceder. Pero lo irreal se apoder de l. En el exterior son un ruido de cascos herrados. El batidor se alejaba. Mahaffey..., el hombre cuya voz, aguda como un clarn, rompa los muros de la imaginacin: Atrapadle! -Wade... Wade!... - murmur Jacqueline-. Te ha conocido! -Dios mo! ... Cmo... me has llamado? - dijo Wade ahogadamente. Aquello era otra insoportable pesadilla. Pero Jacqueline estaba a su lado, plida y con el rostro convulso, con los hermosos ojos inundados de amor y de piedad. -Te he llamado... Wade - continu Jacqueline-. Esposo mo, t eres Wade Holden. Eres el muchacho a quien salv..., hace mucho tiempo..., aquella noche..., en el desfiladero, de las garras de este mismo Mahaffey... Siempre te he conocido... y, sin embargo, nunca estuve segura... hasta aquella noche en que llegaste con los nuevos vaqueros..., y te vi cuando, al dar vuelta detrs de la tienda de campaa, te aproximaste a la hoguera... Oh Wade, querido, siempre lo he sabido! -Jacqueline! ... Y me has querido..., te has casado conmigo- exclam roncamente Wade, mientras se arrodillaba al pie del lecho. -S, te quise..., me cas contigo - murmur ella-. Jams te lo hubiera dicho, si no hubiese sido por la llegada de ese batidor. Te ha conocido, Wade. Vino para detenerte, para conducirte a Texas. No ha sospechado que yo saba que eres Wade Holden..., y ha escuchado lo que le decamos pap y yo... y comenz a suavizarse... Te ha conocido, Wade. No lo viste? -S, lo vi - respondi Wade con un sollozo ahogado. -Pero no te ha delatado... Se ha ido, y se ha llevado consigo su secreto... Y eso me ha animado a revelarte mi secreto... Lo que puedas haber hecho en el pasado, ha sido reparado. Mahaffey, ese hombre duro, ese representante de la Ley, ha retirado el estigma... Eres libre, Wade. -Oh s, libre de l... y del paso que sonaba detrs de m, en mi camino! Pero podr estarlo de ese terrible horror..., de la repugnancia que nace de la fortuna que me entreg mi padre..., que era dinero de ladrones ! ..., del fin a que la destin..., que fue ayudar a tu padre? -Guardaste ese dinero durante todo tu tiempo de proscrito? -pregunt ella con admiracin. -S. Lo guard como un avaro. Pero era dinero que jams habra podido devolver. De dnde proceda..., eso, slo Dios lo sabe. -Wade, habra olvidado y perdonado sin la ayuda del capitn Mahaffey - dijo Jacqueline con fra y persuasiva elocuencia-. Pero Mahaffey representa la Ley. Y Mahaffey ha perdonado. Lo bueno que has realizado, contrapesa generosamente lo malo. Esta es la respuesta...: Mahaffey perdona. -Brandon es mi segundo apellido - dijo Wade, levantando la cabeza-. Era el de mi madre. -Qu importan los nombres? Pero Jacqueline Pencarrow Brandon... suena bien. Levanta a la nia, querido; acrcala a la ventana... Miremos todos esta hermosa extensin de terreno. Wade mir durante un largo tiempo sin ver, hasta que la oscuridad desapareci de sus

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ojos. Luego, aquella tierra brillante, aquella tierra indescriptible de la nueva Arizona, se extendi ante su mirada hasta el infinito, hermosa, elocuente, brava, con las manchas de las reses ante el fondo de verdor, con sus oteros cubiertos de pinos. Y entonces comprendi a su padre, y comprendi a Mahaffey, y comprendi a aquella esposa amante y leal. Hasta aquel mismo momento no haba podido verlos con claridad, ni su indeclinable lucha, ni la ocasin que junto a ella se haba desarrollado. La verdad comenz a apoderarse de todo su ser. Aquello era lo que suceda a los malhechores cuando hacan una promesa- y se alejaban con el propsito de cumplirla, de elevarse. Algo ms que un sencillo paso le haba seguido a lo largo de su camino. Era el sentimiento que reside en la madre y el hijo, que los ata y une. Y la madre y el nio eran suyos, y l deba defenderlos, mantenerlos para que se desarrollasen y viviesen junto a la infinita extensin que se desenvolva al otro lado de la ventana, junto a aquellas llanuras azules y aquellas verdes colinas, a los desfiladeros de paredes amarillentas y a las sombras, confusas y rojas, que se vean a lo lejos.

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