A Traves Del Nido de Ghants II

A travs del nido de Ghants 2
Tad Williams
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Aoranzas y Pesares
A Travs del Nido de Ghants II
Tad Williams
TIMUN MAS
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AORANZAS Y PESARES 4 volmenes 1. El trono de huesos de dragn (I y II) 2. La Roca del Adis (I y II) 3. A travs del nido de ghants (I y II) 4. La Torre del ngel Verde (I y II)
Escaneado por Elf-o-War Corregido por La Cosecha. La Cosecha, Grupo de Edicin Electrnica. Han participado en este proyecto: Ukiah Ap Rasim, Marcos IntercambioPDF, Maese Khanzat, Marcela Porque qu puede esperar la cosecha, sino importarle al Segador? - Terry Pratchett -
Diseo de cubierta: Singular, S.L. Ttulo original: To Green ngel Tower (Memory, Sorrow and Thorn, Book 3), Traduccin: Herminia Dauer-Concha Cardeoso (c)1993, Tad Williams by arrangement with Ddw Books, Itic., New York (c) Grupo Editorial Ceac, S.A., 2000 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3 169-5 (obra completa) ISBN: 84-480-3176-8 (volumen 7) Depsito legal: B. 39.901-2000 Hurope, S.L. Impreso en Espaa Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Peni, 164 08020 Barcelona Internet: http://www.ceacedit.com
No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso y por escrito de los tituulares del copyright.
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NOTA DEL AUTOR

Y la muerte no tendr poder. Los hombres muertos y desnudos sern como el hombre en el viento y en la luna de occidente; cuando sus huesos estn pulidos y ni stos existan, en sus codos y pies habr estrellas. Aunque enloquezcan, estarn cuerdos, aunque se hundan en el mar, volvern a emerger; aunque los amantes se pierdan, el amor no desaparecer, y la muerte no tendr poder... Dylan Thomas (de Y la muerte no tendr poder) Di la verdad, pero dila con tacto; el xito est en el rodeo. Demasiado resplandeciente para nuestra debilidad es la soberbia sorpresa de la verdad. Suavizada cual relmpago para los nios con amable explicacin, la verdad debe deslumbrar poco a poco, o todo hombre quedara ciego. Emily Dickinson
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SEGUNDA PARTE
La Senda Tortuosa
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XVII NOCHE DE FIESTA
reo que no quiero ir, Simn. Jeremas se esforzaba cuanto poda por limpiar la espada de Simn con un trapo y una piedra de amolar. No ests obligado. Simn gru de dolor al tirar de la bota. Tres das haban transcurrido desde la batalla en el lago helado, pero an se le resenta hasta el ltimo msculo como si lo hubieran vapuleado sobre un yunque de herrero. Slo querr encargarme algo. Jeremas pareca aliviado, pero an se resista a aceptar la libertad tan fcilmente. Pero tu escudero no debera acompaarte cuando el prncipe te requiere? Y si necesitas algo que te hayas olvidado... quin vuelve a buscarlo? Simn solt una carcajada, pero la interrumpi al notar un ramalazo de dolor en las costillas. El da siguiente a la batalla apenas poda mantenerse en pie y senta el cuerpo como un saco de cacharros rotos; an ahora se mova como un anciano muy envejecido. Tendra que ir a buscarlo yo mismo... o llamarte. No te preocupes; aqu las cosas no funcionan as, y t deberas saberlo tan bien como cualquiera. No estamos en una corte real, como en Hayholt. Jeremas repas minuciosamente el filo de la hoja y sacudi la cabeza. Eso lo dices t, Simn, pero nunca se sabe cundo van a mirarte mal los prncipes. Nunca se sabe cundo se les va a subir la sangre a la cabeza y se van a poner regios. Es un riesgo que tengo que correr. Ahora dame esa condenada espada antes de que la reduzcas a una aguja a fuerza de pulirla. Jeremas lo mir con preocupacin. Haba ganado algo de peso desde la llegada a Nueva Gadrinsett, pero las provisiones escaseaban y todava estaba lejos de ser el muchacho regordete con quien Simn se haba criado; tena un aire cansino que Simn dudaba fuera a desaparecer por completo algn da. Nunca te estropeara la espada le dijo con seriedad. Dios y los santos! buf Simn, blasfemando con la indiferencia habitual de un soldado experto. Era una broma. Vamos, dmela, tengo que marcharme. Voy a decirte una cosa sobre las bromas, Simn respondi Jeremas mirndolo con orgullo : son para hacer gracia. A pesar del rictus que comenzaba a fruncirle los labios, le pas el arma con todo cuidado. Ya te avisar si alguna vez haces gracia de verdad, te lo prometo. La rplica ocurrente que Simn iba a darle, y que en realidad an no haba llegado a formular, qued abortada al levantarse la solapa de la rienda. Una pequea silueta apareci en el umbral, silenciosa y solemne. Leleth! exclam Jeremas. Pasa. Te gustara ir a dar un paseo conmigo? Aunque tambin podra terminar de contarte aquella historia de Mundwode y el oso. La pequea avanz unos pasos hacia el interior, que era su forma de mostrar asentimiento. Sus ojos, al dirigirse un momento hacia Simn, parecan inquietantemente adultos. ste record la impresin que le haba causado cuando la haba visto en el Sendero de los Sueos: una criatura libre 8
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en su elemento, voladora, exultante... y tuvo una vaga sensacin de vergenza como si, de alguna forma, contribuyera a mantener en prisin a un ser hermoso. Me voy. Cuida a Jeremas, Leleth; no lo dejes coger objetos afilados. Al salir de la tienda, Jeremas le lanz el trapo de limpiar. Una vez en el exterior, Simn respir hondo. El aire estaba helado aunque, tal vez, ligeramente ms clido que unos das antes, como si la primavera rondara por las cercanas buscando el modo de colarse. Slo hemos derrotado a Fengbald se advirti a s mismo. No hemos herido en absoluto al Rey de la Tormenta, as es que no hemos debido alejar el invierno ni un da. Ese pensamiento le plante otro interrogante: por qu el Rey de la Tormenta no haba enviado ayuda a Fengbald igual que a Elas en el sitio de Naglimund? Los relatos de Strangyeard sobre el horror del ataque de las nornas se presentaban en su mente tan vvidos como los recuerdos de sus propias y extraas aventuras. Si las espadas eran tan importantes y si los hikedaya saban que una estaba en poder de Josua cosa que, segn el prncipe y Deornoth, era casi segura, por qu los defensores de Sesuad'ra no se haban encontrado frente a un ejrcito de gigantes de hielo y nornas armadas? Tendra algo que ver con la Roca misma? Tal vez se deba a que es un lugar sitha; aunque no se arredraron para atacar Jao -Tinukai'i. Sacudi la cabeza; aquello era digno de comentar con Binabik y Gelo, aunque tena la certeza de que ya se les habra ocurrido pensarlo. O quiz no. Tal vez fuera demasiado abrumador aadir otro rompecabezas irresoluble al montn de problemas que tenan ante s. Estaba harto de preguntas sin respuesta. Cruz el Jardn de Fuego en direccin a la Casa de la Despedida haciendo crujir la nieve bajo las botas. Haba bromeado con Jeremas despreocupadamente porque la chanza pareca aligerar a su amigo de las tribulaciones y de los malos recuerdos, pero no se encontraba con el nimo muy alegre. Durante las ltimas noches, haba tenido sueos poblados de pesadillas sobre la carnicera de la batalla, con escenas de locura, sangre y piafar de caballos. Ahora iba al encuentro de Josua, quien se hallaba sumido en un humor an ms tenebroso que el suyo, y Simn no senta la menor predisposicin a enfrentarse con todo eso. Se detuvo un instante, y el vaho de la respiracin le envolvi la cabeza como una nube. Se qued contemplando la bveda resquebrajada del Observatorio. Si al menos se atreviera a coger el espejo e intentar hablar con Jiriki otra vez! Pero el hecho de que los sitha no hubieran acudido, a pesar de la perentoria necesidad de los defensores, dejaba claro que Jiriki tena cosas ms importantes en que pensar que en los actos de los mortales. Adems, los sitha le haban advertido explcitamente del peligro que entraaba adentrarse en el Sendero de los Sueos en los tiempos que corran. Acaso, si lo intentaba, llamara la atencin del Rey de la Tormenta sobre Sesuad'ra y, de ese modo, hara tambalear su indiferencia, la que al parecer haba sido la nica razn de la increble victoria. Ahora era un hombre, o casi. Se acabaron las tonteras de cabezahueca, se dijo. Las apuestas eran muy fuertes como para permitirse semejantes veleidades.
La Casa de la Despedida estaba pobremente iluminada; slo unas pocas antorchas ardan en los candeleros, por lo que el gran saln pareca desvanecerse en las sombras. Josua se encontraba de pie junto al fretro. Gracias por acudir, Simn. El prncipe apenas alz los ojos antes de volverlos hacia el cadver de Deornoth, que yaca sobre el bloque de piedra cubierto con el pendn del rbol y el Dragn, como si el caballero meramente durmiera baj una fina manta. Binabik y Gelo estn ah
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aadi, sealando hacia el par de siluetas sentadas al lado del pozo de fuego, cerca de la pared del fondo. Enseguida me reno con vosotros. Simn se dirigi hacia la fogata con pasos cautos para evitar ruidos irreverentes. El gnomo y la sabia conversaban en voz baja. Saludos, amigo Simn dijo Binabik. Acrcate y torna asiento al calor de la lumbre. El muchacho se sent en el suelo con las piernas cruzadas y enseguida se adelant, buscando un sitio ms clido. Parece ms triste an que ayermusit. La carga es muy pesada para l dijo el gnomo mirando a Josua. Es como si toda la gente a la que amaba y por cuyas vidas tanto tema hubiera perecido con Deornoth. No hay batalla sin muertos terci Gelo con una leve mueca de exasperacin. Deornoth era un buen hombre, pero tambin murieron otros. Josua lamenta la prdida de todos ellos, creo... replic Binabik. Pero estoy seguro de que se recobrar. S asinti la hechicera, pero el tiempo apremia. Hay que atacar mientras la ventaja es nuestra. Simn la mir con curiosidad. Gelo pareca, ms que nunca, una mujer sin edad, pero daba la impresin de que hubiera perdido un poco de su enorme seguridad, lo cual no habra sido de extraar teniendo en cuenta lo horroroso que haba sido el ao anterior. Quisiera haceros una pregunta, Gelo. Sabais algo de Fengbald? Te refieres a si saba que iba a mandar a alguien al campo de batalla disfrazado con su armadura para confundirnos? pregunt a su vez, con los amarillos ojos puestos en Simn. No; pero s saba que Josua haba conspirado con el gobernador Helfgrim, y no saba si Fengbald mordera el anzuelo. Me temo que yo tambin lo saba, Simn aadi Binabik. Necesitaban mi ayuda para encontrar la mejor forma de romper el hielo; y lo hicimos con la colaboracin de algunos de mis paisanos qanuc. O sea, que todo el mundo lo saba, menos yo? El joven not el calor que le suba por las mejillas. No, Simn. Gelo subray sus palabras con un gesto negativo de la cabeza. Aparte de Helfgrim, Josua y yo, slo Binabik, Deornoth, Freosel y los gnomos que nos ayudaron a tender la trampa... Nadie ms lo saba. Era nuestra ltima esperanza y no nos atrevimos a correr el riesgo de que el menor rumor llegara a odos de Fengbald. Es que no confiabais en m? No se trataba de una cuestin de confianza, Simn. Binabik le puso una mano en el hombro para calmarlo. T o cualquiera de los que luchabais en el hielo podrais haber cado prisioneros; hasta los ms valientes confiesan cuanto saben bajo torturas... y Fengbald no tena escrpulos para aplicarlas. Cuantos menos lo supieran, tantas ms posibilidades de mantener el secreto a buen recaudo. Si hubiera sido necesario decrtelo, como a los otros, te lo habramos contado sin dudar. Binabik tiene razn, Simn. Josua se haba acercado en silencio mientras hablaban y se encontraba de pie junto a ellos. Las llamas proyectaban su sombra en el techo, como una cinta de oscuridad larga y vaca. Confo en vos tanto como en cualquiera..., en cualquiera de los que quedamos vivos, quiero decir. Un atisbo de algo cruz su rostro un instante. Yo orden que slo los imprescindibles para el plan fueran puestos al corriente. Estoy seguro de que lo comprenderis. Por supuesto, prncipe Josua asinti Simn despus de tragar saliva. 10
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Hemos logrado una gran victoria. Es un milagro, en verdad. Josua se puso en cuclillas y mir con aire ausente las cambiantes llamas. Aunque el precio ha sido muy elevado... No hay precio demasiado elevado para proteger vidas inocentes replic Gelo. Es posible; pero exista la posibilidad de que Fengbald hubiera dejado escapar a las mujeres y a los nios... Sin embargo ahora estn vivos y libres ataj Gelo. Y tambin un buen nmero de hombres, adems de la inesperada victoria. Vais a tomar, pues, el lugar de Deornoth, valada Gelo? La sombra de una sonrisa bail en los labios del prncipe. Porque l siempre lo haca as: me adverta cuando empezaba a deprimirme. No puedo ocupar su lugar, Josua; pero no me parece necesario disculparnos por haber vencido. Llorar a los cados es algo honorable, naturalmente; no pretendo impedroslo. No, claro que no. El prncipe la mir un instante; luego gir despacio y contempl el gran saln. Es nuestro deber honrar a los muertos. Se oy un raspar de cuero en el umbral; Sludig se encontraba all, con un par de alforjas en el moreno brazo. Era tal la cara de esfuerzo del rimmerio, que Simn se pregunt si las traera llenas de piedras. Prncipe Josua... S, Sludig? No hemos encontrado ms que stas; tienen el blasn de Fengbald pero estn empapadas. No las he abierto. Dejadlas aqu, junto al fuego, y tened la bondad de sentaros a conversar con nosotros. Nos habis prestado una gran ayuda, Sludig. Gracias, prncipe Josua. Tengo un mensaje ms para vos. Los prisioneros estn dispuestos a hablar..., segn afirma Freosel. Ah! Freosel no yerra, sin duda. Es rudo pero muy despierto, a semejanza de nuestro querido amigo Einskaldir, verdad, Sludig? Es tal como decs, Alteza. Sludig hablaba con el prncipe como cohibido. Al fin reciba la atencin y el reconocimiento que pareca desear, advirti Simn; pero, por lo visto, no se senta satisfecho del todo. Creo que ha llegado el momento de ir a cumplir con mi obligacin anunci Josua, con una mano sobre el hombro de Simn. Me acompais, caballero? Por supuesto, prncipe Josua. Bien. Hacedme la merced de reuniros conmigo despus de cenar dijo, dirigindose a los otros. Debemos tratar todava muchas cosas. Antes de alcanzar la puerta, Josua cogi a Simn por el codo con el mun de la mueca derecha y lo llev hacia el fretro donde reposaba Deornoth. Haca mucho tiempo que no se encontraba tan cerca del prncipe y, para su sorpresa, se dio cuenta de que era un poco ms alto que l. l, Simn, era alto... y no slo para la edad que tena, sino como hombre. Qu pensamiento tan singular! Se detuvieron ante el atad. Simn se mantuvo en respetuoso silencio, ansioso por salir de all. La presencia tan cercana del cadver del caballero le resultaba incmoda. El plido y anguloso rostro que descansaba sobre la losa no se pareca tanto al recuerdo que guardaba de Deornoth como a un grabado sobre pasta de jabn; el cutis, sobre todo en los prpados y en las aletas de la nariz, haba quedado translcido por la prdida de sangre. Vos no lo conocais en profundidad, Simn; era el mejor de los hombres. 11
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Simn not la boca seca y trag saliva. Los muertos estaban... tan muertos... Algn da, Josua, Binabik, Sludig y cada uno de los que ahora se hallaban en Nueva Gadrinsett se quedaran igual; hasta l mismo se quedara as, se dijo con cierta repulsin. Qu se sentira? Siempre me trat con gran amabilidad, Alteza. Es que no saba hacerlo de otra manera. Era el caballero ms honrado de cuantos he conocido en mi vida. Cuanto ms hablaba Josua de los ltimos das de Deornoth, tanto mejor comprenda Simn que, en realidad, no haba llegado a conocerlo en absoluto. Lo tena por hombre sencillo, amable y silencioso, si bien a duras penas un modelo de caballerosidad, un Camaris moderno, tal como se desprenda de los elogios de Josua. Fue un valiente. Sonaba a condolencia pobre, pero Josua sonri. En efecto. Ojal Sludig y vos hubierais llegado antes a su lado, pero hicisteis todo lo posible! El semblante de Josua cambi bruscamente, como un cielo primaveral que se cubre de nubarrones. No es mi intencin insinuar que los dos fracasarais en cierto modo, Simn. Por favor, perdonadme... En mi dolor he hablado sin reflexin. Deornoth nunca cejaba hasta rescatarme de mis excesos. Ay, Dios! Cunto voy a echarlo de menos! Creo que era mi mejor amigo, aunque no lo he sabido hasta ahora, que lo he perdido. El desconcierto de Simn iba en aumento al ver las lgrimas que se formaban en los ojos de Josua. Quera apartar la mirada, pero, de sbito, los sitha y las palabras de Strangyeard le vinieron a la memoria. Tal vez eran los ms encumbrados y los ms importantes quienes soportaban las penas ms hondas. Qu deshonra poda haber en semejante tristeza? Vamos, Josua le dijo, tomndolo por el codo. Andemos; habladme de Deornoth, ya que no tuve ocasin de conocerlo a fondo. S, claro; andemos. El prncipe arranc la mirada de los rasgos de alabastro de Deornoth y se dej llevar por Simn hasta la puerta.
... Y lo hizo! Vino y se disculp ante m! Josua rea, aunque haba poca alegra en su risa . Como si hubiera sido l el transgresor. Pobre Deornoth, cunta fidelidad. Sacudi la cabeza y se sec los ojos. Aedn! Por qu me rodea esta nube de pesar? Siempre es lo mismo: o soy yo el que ruega disculpas, o son los que me rodean... No me extraa que Elas me tuviera por bobo. A veces creo que no le faltaba razn. Tal vez se deba replic Simn tras reprimir una risita a vuestra tendencia a compartir vuestros pensamientos con quienes no conocis bien... como con pinches de cocina huidos. Josua lo mir de hito en hito y despus prorrumpi en carcajadas, aunque en esta ocasin su hilaridad pareca menos empaada. Es posible que estis en lo cierto. La gente prefiere que sus prncipes sean fuertes e inquebrantables, no es as? Chasque la lengua. Pero ay, Jesuris misericordioso! Nada ms lejos que yo mismo de un prncipe semejante! Levant la mirada y ech una ojeada por el campamento de tiendas. Dios me asista, cunto me he alejado. Dnde se encuentra la cueva de los prisioneros? All. Simn seal hacia un saliente rocoso justo en el interior del bastin exterior de Sesuad'ra, apenas visible tras los muros del campamento azotados por el viento. Josua cambi el rumbo, y Simn lo sigui con movimientos lentos que no agravaran el dolor de sus mltiples heridas. Me he dejado llevar en exceso, y no slo por ir en busca de los prisioneros. Os ped que vinierais a verme para haceros una pregunta. S? Simn estaba vivamente intrigado. Qu podra querer el prncipe de l? 12
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Deseo enterrar a nuestros muertos en esa colina. Con un movimiento del brazo, abarc toda la amplitud de la herbosa cima de Sesuad'ra. De todos los que estamos aqu, vos sois quien mejor conoce a los sitha, creo..., o al menos de manera ms directa, porque tanto Binabik como Gelo los han estudiado con aplicacin. Creis que lo consentiran? Al fin y al cabo, sta es su tierra. Consentir? pregunt Simn tras pensarlo un momento. No me imagino que acudan para evitarlo, si os referais a eso. Sonri con irona. Ni siquiera comparecieron para defenderla, as que no creo que se presenten de repente con un ejrcito para impedirnos enterrar a los muertos. Dieron unos pasos ms en silencio. Simn midi sus palabras antes de volver a hablar. No, no creo que se opusieran, aunque jams podra decir que hablo en su nombre aadi apresuradamente. Adems, Jiriki enterr a su congnere An'nai con Grimmric, all en Urmsheim. Los das en la montaa del dragn se le antojaban tan lejanos ahora como si los hubiera vivido otro Simn, un pariente lejano. Se frot los entumecidos msculos del dolorido brazo y suspir. Tal como os he dicho, no puedo hablar en nombre de los sitha. Pas all... cunto tiempo? Meses? Y, sin embargo, no aspiro a comprenderlos. Cmo fue vivir con ellos, Simn? le pregunt mirndolo con intensidad. Y cmo era su ciudad... Jao..., Jao...? Jao -Tinukai'i pronunci, ms que orgulloso de la fluidez con que las difciles slabas salieron de sus labios. Me gustara poder controslo, Josua, pero es como intentar describir un sueo: se puede explicar lo que suceda pero resulta imposible transmitir los sentimientos. Son viejos, Alteza, muy, muy viejos; pero, al mirarlos, se los ve jvenes, sanos y... y hermosos. Se acord de Aditu, la hermana de Jiriki, de sus ojos brillantes, sugestivos y devastadores y de su sonrisa pictrica de regocijo secreto. Tienen todo el derecho a odiarnos, Josua; al menos as lo creo. No obstante, les... les producimos desconcierto. Como nos sucedera a nosotros si las ovejas se volvieran poderosas y nos expulsaran de nuestras ciudades. Ovejas? ri Josua. Estis diciendo que los emperadores de Nabban y el rey Fingil de Rimmersgardia... y mi padre, sin ir ms lejos, eran criaturas lanudas e inofensivas? No, slo me refera a que somos diferentes de los sitha. No nos entienden, del mismo modo que nosotros no los entendemos a ellos. Jiriki y su abuela Amerasu quiz no eran tan distintos como algunos, pues me trataron con cordialidad y comprensin, pero los otros sitha... Call, falto de palabras. No s explicarlo. Cmo era la ciudad? pregunt Josua con una sonrisa afable. Ya intent describirla en otra ocasin, cuando llegu aqu. Entonces dije que era como un navo enorme, pero tambin como un arco iris delante de una catarata. Es una lstima, pero sigo sin poder retratarla mejor. Toda ella est construida con telas entrelazadas entre los rboles, aunque parece tan slida como cualquier otra ciudad; al mismo tiempo, da la impresin de que se pueda recoger en cualquier momento y trasladarla a otra parte. Hizo un gesto de disculpa. Ya veis, me quedo sin palabras continuamente. Creo que lo hacis muy bien, Simn coment el prncipe con aire pensativo. Ah, cunto me gustara conocer de verdad a los sitha algn da! No comprendo qu fue lo que hizo a mi padre temerlos y aborrecerlos tanto. Qu rico acervo de historia y saber deben de poseer! Haban llegado a la entrada de la cueva, clausurada por una verja provisional de pesados maderos toscamente cortados. El guarda apostado all, un thrithingo de Hotvig, se alej del brasero sobre el que se calentaba las manos para levantar la barrera y franquearles el paso. En la antesala haba varios guardias ms, una mezcla equilibrada de thrithingos y erkynos de Freosel. Saludaron al prncipe y a Simn con respeto, para mayor aturdimiento y mortificacin del ltimo. Freosel sali de las profundidades de la caverna frotndose las manos.
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Alteza... y sir Seomn salud, con una inclinacin de cabeza. Creo que ha llegado la hora. Empiezan a ponerse retozones; si esperamos ms, tal vez nos compliquen las cosas..., si me permits la advertencia. Confo en vuestro discernimiento, Freosel declar Josua. Llevadme a ellos. El interior de la gruta, aislado de la entrada por un recodo natural de la roca, y oculto as a los rayos del sol, estaba dividido en dos recintos cerrados por medio de recios troncos, con un espacio libre de considerable amplitud entre ambos. No paran de gritarse de una punta a otra de la cueva. La sonrisa maliciosa de Freosel dej al descubierto el hueco del diente que le faltaba. Se insultan unos a otros, y se turnan para no dejar dormir a nadie en toda la noche. La verdad es que nos ahorran el trabajo a nosotros... Josua asinti con la cabeza y, al acercarse a la empalizada de la izquierda, se volvi hacia Simn. No hablis. Limitaos a escuchar. A la tenue luz de las antorchas, Simn tuvo dificultades en los primeros momentos para distinguir a los ocupantes. El hedor de orina y de cuerpos no lavados, cosa a la que se crea inmunizado para siempre, era intenso. Deseo dirigirme a vuestro capitn anunci Josua. Se produjo un movimiento lento entre las sombras, y una silueta envuelta en un harapiento ropn verde de la guardia erkyna se adelant hasta los rsticos barrotes. Yo soy, Altezase present el soldado. Sceldwine? Eres t? pregunt Josua mirndolo de arriba abajo. Yo mismo, prncipe Josuarepuso el hombre en tono apurado. Bien. Josua pareca atnito. Jams se me habra ocurrido encontrarte en un lugar semejante. Ni a m, Alteza. Tampoco esperaba que me enviaran a luchar contra vos, seor. Es una vergenza... No le prestis odos, Josuadijo Freosel con desprecio, adelantndose bruscamente. Tanto l como sus compinches asesinos diran cualquier cosa con tal de salvar la vida. Aporre el muro con tal fuerza que hizo tambalearse los troncos. Nosotros no hemos olvidado lo que tu pueblo hizo en Falshire! Sceldwine, despus de retroceder alarmado, se inclin hacia adelante para ver mejor. Su plido rostro, expuesto as a la luz de las antorchas, apareca consumido y atribulado. Ninguno de nosotros se alegr de aquella campaa. Se volvi hacia el prncipe. Como tampoco queramos atacaros a vos, prncipe Josua; tenis que creernos. El prncipe se dispuso a replicar, pero Freosel, inesperadamente, lo interrumpi. Los vuestros no lo aceptarn, Josua. No estamos en Hayholt ni en Naglimund. No confiamos en estos patanes armados. Si los dejis con vida nos traern problemas. Un sordo rumor se elev de los prisioneros, pero era temor lo que expresaba. No deseo ejecutarlos, Freosel replic Josua con tristeza. Deban obediencia a mi hermano bajo juramento. Qu alternativa tenan? Qu alternativa hemos tenido nosotros? contest furioso el hombre de Falshire. Escogieron la mala. Tienen las manos manchadas de nuestra sangre. Matadlos y terminad de una vez, y que Dios se ocupe de las alternativas. Qu opinas t, Sceldwine? pregunt Josua con un suspiro. Por qu debera perdonaros la vida?
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Porque... el guardia erkyno se qued sin palabras un momento ... no somos ms que guerreros, servidores de nuestro rey, Alteza. No hay ms razn. Se qued mirando fijamente por entre los maderos. Josua hizo una sea a Freosel y a Simn y se alej de la estacada hacia el centro de la caverna, desde donde no pudieran orlos. Qu os parece? Matarlos, prncipe Josua?cuestion Simn. Yo no... No, no lo interrumpi levantando una mano. No tengo la menor intencin de matarlos. Seal al hombre de Falshire, que sonrea con una mueca. Freosel lleva dos das minndoles la moral. Estn convencidos de que quiere sus pellejos y de que los ciudadanos de Nueva Gadrinsett reclaman su ejecucin en la horca ante la Casa de la Despedida. Solo queremos mantenerlos de un humor que nos favorezca. Entonces qu pensis hacer? pregunt Simn, desazonado de nuevo; no haba sabido interpretar la escena. Observadme. Tras unos breves momentos de vacilacin, Josua asumi una actitud solemne y se dirigi con pasos lentos a la empalizada y a los inquietos prisioneros. Sceldwine! llam. Tal vez lo lamente, pero voy a perdonaros la vida, a ti y a tus hombres. Freosel, con el entrecejo fruncido, solt un bufido airado y se alej a paso marcial. Un sonoro suspiro de alivio reson entre los presos. Sin embargo Josua levant un dedo, no vamos a manteneros ni a alimentaros. Trabajaris para ganaros la vida, pues mi pueblo me colgara a m si actuara con mayor clemencia. Ya se sentirn bastante defraudados por haberlos privado de vuestra ejecucin. Si demostris que sois dignos de confianza, es posible que os permitamos luchar a nuestro lado cuando expulsemos al demente de mi hermano del Trono de Huesos de Dragn. Sceldwine se aferr a los maderos con ambas manos. Lucharemos por vos, Josua. Nadie ms sera capaz de mostrar tanta misericordia en estos tiempos de locura. Sus camaradas estallaron en desgarrados gritos de asentimiento. Muy bien. Tengo que profundizar en la forma de llevar a cabo esta sentencia. Hizo un gesto rgido con la cabeza y dio la espalda a los cautivos. Simn lo sigui una vez ms hacia el centro de la estancia. Por el Redentor! exclam. Si de verdad se unen a nosotros, qu gran beneficio! Cien soldados disciplinados ms! Podran ser los primeros de una cadena de deserciones, tan pronto como corra la voz. Estuvisteis muy convincente asegur Simn, sonriente. Y Freosel tambin. Sospecho que en la historia familiar del alcaide deben de figurar unos cuantos cmicos ambulantes coment Josua, satisfecho. Y, en cuanto a m... Bien, todos los prncipes somos embaucadores natos, sabais? Su expresin se torn seria. Ahora tengo que ver a los mercenarios. No les haris la misma proposicin, verdad? inquiri Simn, alarmado de repente. Por qu no? Porque..., porque los que luchan por dinero son diferentes. Todos los soldados luchan por dinero puntualiz con suavidad. No me refera a eso. Ya habis odo lo que dijo Sceldwine. Combatieron porque creyeron que era su obligacin... y, en parte al menos, es cierto. En cambio esos thrithingos acudieron a la batalla slo porque Fengbald les pagaba. Vos slo podis ofrecerles sus propias vidas. No lo considero una soldada despreciable.
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Pero, una vez que se vean armados de nuevo, qu valor tendr para ellos? No son como el guardia erkyno, Josua, y, si pretendis construir un reino diferente del de vuestro hermano, no podis cimentarlo sobre hombres como los mercenarios. Se call de pronto, horrorizado de estar aleccionando al prncipe. Lo lamento balbuci. No tengo derecho a hablaros de este modo. Estn en lo cierto con respecto a vos, joven Simn dijo despacio Josua, mirndolo con una ceja enarcada. Bajo ese cabello rojo que tenis se esconde una buena cabeza. De todos modos agreg, apoyndole una mano en el hombro, no pensaba hablar con ellos hasta que Hotvig pudiera venir conmigo. Meditar detenidamente sobre lo que habis dicho. Espero que perdonis mi franqueza al hablar se disculp Simn, avergonzado. Habis sido muy considerado conmigo. Confo en vuestros pensamientos, Simn, igual que en los de Freosel. Aquel que no escucha con atencin a quien le presta sincero consejo peca de insensatez. De la misma forma, quien sigue a ciegas todos los consejos que recibe demuestra mayor insensatez an. Vamos le indic, apretndole el hombro, regresemos. Me gustara escuchar ms cosas sobre los sitha.
Resultaba inusitado utilizar el espejo de Jiriki para un fin tan trivial como recortarse la barba, pero, segn le haba indicado Sludig y de modo nada sutil, tena un aspecto bastante descuidado. Apoyado en la roca, el cristal sitha destell a la luz poniente de la tarde. La fina neblina que flotaba en el aire lo obligaba a desempaar la superficie con la manga continuamente. No estaba familiarizado con el arte de rasurarse con un cuchillo de asta podra haber pedido prestada una navaja de acero ms afilada a Sludig, pero en ese caso, el rimmerio se habra quedado a su lado haciendo comentarios y, cuando las tres jvenes se acercaron, haba conseguido hacerse poco ms que unos cuantos rasguos. Las conoca de verlas por Nueva Gadrinsett; incluso haba bailado con dos de ellas el da en que lo haban armado caballero, y la ms delgada le haba confeccionado una camisa. Le parecan jovencsimas, a pesar de que l no sera ms de un ao mayor que cualquiera de ellas. No obstante, la de los ojos oscuros, cuya figura torneada y rizado cabello castao le recordaban un poco a la doncella Hepzibah, le pareca atractiva. Qu hacis, sir Seomn? pregunt la delgada. Tena unos ojos enormes que ocultaba tras las pestaas siempre que Simn la miraba ms tiempo de lo debido. Cortarme la barba respondi con brusquedad. Conque sir Seomn! Acaso pretendan burlarse de l? Oh! No os la afeitis! exclam la del pelo ensortijado. Os hace tan importante! No, no lo hagis repiti la muchacha delgada. No, no insisti la tercera, una joven de baja estatura con el cabello lacio y dorado y algunas pecas en la cara. Slo quiero recortarla. La tontera de las mujeres lo maravillaba. Haca tan slo das que haban muerto muchos por defender la plaza! Gente que las tres conoceran, sin duda; y, sin embargo, ah estaban, preocupndose por su barba. Cmo podan ser tan frvolas?. De verdad creis que me hace... importante? Oh, s! asegur la muchacha de cabello rizado, y se sonroj al momento. Es decir, os hace... Hace mayores a los hombres. Es decir que necesito parecer mayor? inquiri Simn en tono ms severo. No! replic ella a toda prisa. Pero es bonita. Dicen que os comportasteis con valenta en la batalla, sir Seomn terci la joven delgada. 16
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Luchbamos por nuestro hogar..., por nuestras vidas. Me limit a procurar que 110 acabaran conmigo. Lo mismo que habra contestado Camaris! No tiene nada que ver con Camaris protest l. Nada en absoluto! La joven de pequea estatura se haba situado a su espalda sigilosamente y miraba con atencin el espejo del caballero. ste es el espejo mgico? pregunt. El espejo mgico? Dicen de vos que... Vacil y recurri a sus amigas en busca de apoyo. Dicen que sois amigo del pueblo sitha intervino la delgada, y que acuden cuando los convocis con el espejo mgico. Simn sonri titubeante. Retazos de verdad mezclados con tonteras. Cmo poda suceder? Y quin hablaba de l? Pensarlo le produca una sensacin desconocida. No, no es cierto del todo. S es verdad que me lo regal un sitha, pero no acuden a m cuando los llamo. Si fuera as, no nos habramos enfrentado solos al conde Fengbald, no os parece? El espejo mgico concede deseos? quiso saber la muchacha atractiva. No repuso Simn con firmeza. A mi no me ha concedido ni uno. Hizo una pausa al recordar cmo lo haba rescatado Aditu de las profundidades invernales de Aldheorte. Quiero decir que no es eso exactamente lo que hace remat. De modo que l tambin mezclaba la verdad con la mentira. Pero cmo explicarles, de forma que lo comprendieran, las extravagancias que haba vivido durante el ltimo ao? Rogbamos porque nos proporcionarais aliados, sir Seomn aadi la joven delgada con seriedad. Estbamos muy asustados. Al mirar su plido rostro, comprob que deca la verdad. Pues claro que decan la verdad! Es que eso significaba que no pudieran alegrarse de continuar con vida? En realidad, no era lo mismo que la frivolidad. No tenan por qu deprimirse y lamentarse corno Josua. Yo tambin estaba muy asustado confes. Tuvimos mucha suerte. Se produjo una pausa. La joven del cabello rizado se recompuso la tnica, que se le haba abierto a la altura de la suave piel de la garganta. S, advirti Simn, el tiempo comenzaba a caldearse. Llevaba un rato quieto all y no haba sentido ningn escalofro. Mir hacia el cielo como buscando la confirmacin de la retirada del invierno. Tenis dama? pregunt de pronto la del cabello rizado. Que si tengo qu? pregunt a su vez, aunque haba odo perfectamente. Dama repiti ella, roja como una amapola. Un amor. En realidad no contest, tras pensarlo un momento. Las tres lo miraban expectantes como cachorros, y Simn not ardientes sus propias mejillas. No, en realidad no. Llevaba tanto tiempo apretando con fuerza el cuchillo qanuc que los dedos empezaban a dolerle. Ah! dijo la muchacha atractiva. Bien, deberamos dejaros continuar con vuestra ocupacin, sir Seomn. La joven delgada le propin un codazo pero ella hizo caso omiso. Asistiris a la hoguera? Qu hoguera? inquiri, ceudo. La de la ceremonia, y la del funeral tambin. Se celebra en el centro del campamento. Seal hacia el grueso de tiendas de Nueva Gadrinsett. Es maana por la noche.
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No lo saba. S, supongo que ir. Sonri de nuevo. Aquellas mujeres eran bastante sensatas, despus de hablar con ellas un rato. Y gracias otra vez por la camisa le dijo a la delgada. Tal vez os la pongis maana por la noche insinu ella con un rpido parpadeo. Tras despedirse, las tres se alejaron por la falda de la colina con las cabezas muy juntas, contonendose entre risas. Simn se indign un momento al pensar que tal vez se rean de l, pero enseguida lo olvid. Pareca que les gustaba, no? Las chicas eran as, sencillamente. Se volvi hacia el espejo con la determinacin de acabar de arreglarse la barba antes de que el sol empezara a ponerse. Una hoguera? Se pregunt si debera llevar la espada.
Simn reflexionaba en sus propias palabras. Era cierto, desde luego, que no tena dama, como se supona que deba tener todo caballero, aunque hiera hijo de la chusma como l. De todas formas, era difcil no pensar en Miriamele. Cunto tiempo haca que no la vea? Cont los meses por los dedos: junen, tiyagar, anitul, setiendre, octandre... Casi medio ao! No sera raro que, a esas alturas, lo hubiera olvidado por completo. Sin embargo, l no la olvidaba. Haban existido momentos, extraos y casi aterradores, en los que haba dado por sentado que ella senta por l la misma atraccin que l por ella. Lo miraba con unos ojos tan grandes, tan atentos al menor detall, como si memorizara cada uno de sus rasgos... Sera mero producto de su imaginacin? Ciertamente, haban compartido una aventura salvaje, rayana en lo increble y, casi con la misma certeza, ella lo consideraba un amigo... pero sentira algo ms que amistad por l? El recuerdo de su imagen en Naglimund lo invadi. Llevaba la tnica azul celeste y de repente le haba parecido terriblemente perfecta y muy diferente de la criada harapienta que haba conciliado el sueo en su hombro; y, no obstante, era la misma que vesta la tnica azul cielo. Cuando se haban encontrado en el patio del castillo, ella se haba mostrado vacilante, pero... era por vergenza, por la jugarreta que le haba hecho, o por preocupacin, porque la reintegracin a su verdadero puesto podra separarlos? La haba visto en lo alto de una torre de Hayholt, con el cabello como una mata de seda dorada. l, un pobre pinche de cocina, la haba contemplado y se haba sentido como una cucaracha que descubre un atisbo de sol. Y su rostro, tan vivo, tan presto a la variacin, rebosante de furia y de risa, ms cambiante e imprevisible que el de cualquier otra mujer que conociera... Pero era absurdo seguir con aquellas ensoaciones, se dijo. Era absolutamente improbable que lo considerara algo ms que un sirviente agradable, como los hijos de los criados con quienes se cran los de la nobleza, a los que luego olvidan tan pronto como llegan a la edad adulta. Adems, incluso aunque a ella le importara l un poco, no haba la menor posibilidad de que derivara en nada. As eran las cosas, ni ms ni menos; o as lo haban aleccionado. Pese a ello, ya haba conocido bastante mundo y haba visto muchas excepciones como para que los hechos inmutables de la vida que Raquel le haba enseado le parecieran mucho menos estables. Al fin y al cabo, en qu diferan las gentes comunes de los de sangre real? Josua era un hombre amable, inteligente y serio caban pocas dudas sobre su capacidad para desempear con rectitud el cargo de rey, pero su hermano Elas haba dejado patente su condicin de monstruo. Qu campesino arrancado de un campo de cebada lo hara peor? Dnde radicaba el carcter sagrado de la sangre real? Y, ahora que pensaba en ello, acaso el rey Juan no provena de una familia de campesinos... o algo parecido? Un pensamiento absurdo se le ocurri de pronto: qu sucedera si Elas fuera vencido pero Josua muriera y Miriamele no regresara jams? Otra persona tendra que ocupar el trono. Saba poco de los asuntos del mundo, al menos sobre los que no guardaban relacin con su embarullado viaje del 18
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ltimo medio ao. Surgiran otros de sangre real para reclamar el Trono de Huesos de Dragn? Tal vez el hombre aquel de Nabban, Bigaris o como se llamara; o quienquiera que fuese el heredero de Lluth, tras la muerte del rey de Hernystir; o quizs el anciano Isgrimnur, si es que regresaba algn da. A l, por lo menos, Simn lo respetaba. El fugaz pensamiento resplandeci como un carbn ardiendo; por qu no poda aspirar l, Simn, a ser como cualquier otro? Si el mundo se volviera del revs y todos los que se crean con derecho desaparecieran antes de que el polvo se asentara, por qu no poda tener pretensiones un caballero erkyno, uno que haba luchado contra un dragn, igual que Juan, y que haba quedado marcado por la negra sangre del monstruo?, un caballero que haba conocido el mundo prohibido de los sitha y que era amigo de los gnomos de Yiqanuc? Entonces... podra aspirar a la mano de una princesa o a la de cualquier otra! Se qued mirando su reflejo, el mechn blanco como un brochazo, la larga cicatriz y la desconcertante barba enredada. Contempladme pens, y rompi a rer de pronto. El rey Simn el Grande! Tambin podra nombrar a Raquel duquesa de Nabban, y a ese monje, Cadrach, lector de la Madre Iglesia... Y esperar que las estrellas brillen en pleno da! Al fin y al cabo, quin querra ser el rey? Esa era la cuestin, despus de todo: no vea ms que sufrimientos en potencia para aquel que asumiera el lugar de Elas en el Trono de Huesos de Dragn. Aunque el Rey de la Tormenta fuera derrotado, posibilidad que de tan remota pareca inexistente, toda la tierra se hallaba en ruinas, y la gente famlica y aterida. No habra torneos ni procesiones, ni la luz del sol brillara sobre las armaduras en muchos aos. No recapacit con amargura; el siguiente rey tendra que ser alguien como Barnabs, el sacristn de la capilla de Hayholt, alguien que sepa enterrar a los muertos. Guard el espejo en el bolsillo del manto y se sent en una piedra a contemplar la cada del sol tras los rboles.
Vorzheva hall a su esposo en la Casa de la Despedida. El gran saln estaba vaco, a excepcin de Josua y la plida silueta de Deornoth. El propio prncipe apenas pareca vivo, all de pie, inmvil junto al altar donde reposaban los restos de su amigo. Josua... El prncipe se volvi despacio, como si despertara de un sueo. S, seora? Pasas aqu demasiado tiempo, el da llega a su fin. Acabo de regresar ahora mismo replic con una sonrisa. He estado paseando con Simn y he atendido a otros deberes. Has regresado hace mucho, aunque no lo recuerdes. Llevas en este lugar casi toda la tarde. Ah! S? Su sonrisa se desvaneci y volvi la mirada hacia Deornoth. Siento que... no s; me parece desagradecido dejarlo solo. El siempre cuidaba de m. Lo s Se adelant y lo tom del brazo. Venid a pasear conmigo. Est bien. Alarg una mano y roz el sudario que cubra el pecho de Deornoth. La Casa de la Despedida era poco ms que un armazn cuando Josua y su compaa haban llegado a Sesuad'ra. Los colonizadores haban construido postigos para las abiertas ventanas y recias puertas de madera para convertirla en un lugar clido y con intimidad donde poder tratar los asuntos de Nueva Gadrinsett. Sin embargo, an quedaba algo de improvisado en todo ello: los crudos recursos de los ltimos residentes ofrecan un fuerte contraste comparados con la gracia de las obras 19
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de los sitha. Josua, conducido por Vorzheva hacia la luz del ocaso, roz con los dedos un grupo de tallas al pasar por una de las puertas del negro muro. Las murallas del jardn estaban semidesmoronadas, y los caminos de guijarros levantados y revueltos; unos pocos rosales aosos y robustos haban sobrevivido a los estragos del invierno y, a pesar de que tal vez pasaran meses o aos sin que volvieran a florecer, su oscuro follaje y sus ramas grises y espinosas conservaban fortaleza y vigor. Era imposible no preguntarse cunto tiempo llevaran all y quin los habra plantado. Pasaron junto al nudoso tronco de un pino enorme que se elevaba por entre la grieta de un muro. El sol poniente, una mancha de rojo incandescente, pareca colgado de sus ramas. Todava te acuerdas de ella? inquiri Vorzheva repentinamente. Cmo? Josua pareca perdido en sus pensamientos. De quin? De la otra, de la que amabas, la esposa de tu hermano. Hylissa. Inclin la cabeza. No, no la recuerdo a menudo. En estos das hay cosas mucho ms importantes en las que pensar. Pas un brazo a su esposa sobre los hombros. Ahora tengo una familia que necesita de mis cuidados. Vorzheva lo mir con desconfianza un momento y despus asinti con serena satisfaccin. S afirm, es cierto. Y no slo una familia, sino un pueblo entero, segn parece. No puedes ser el esposo de todas coment con un leve tono de exasperacin, ni el padre de todo el mundo. Por supuesto, pero tengo que ser el prncipe, me guste o no. Dieron unos pasos ms en silencio, escuchando el canto irregular de un ave posada en una oscilante rama alta. El viento soplaba helado, pero pareca portador de un hlito ligeramente ms clido que en das anteriores, y tal vez por eso el pjaro cantaba. Vorzheva se apret contra el hombro de Josua, y su negro cabello le cosquille la barbilla. Qu vamos a hacer ahora? pregunt la mujer. Ahora que la batalla ha terminado. Josua la llev hasta un banco de piedra, derrumbado en un extremo pero con gran parte de la superficie todava til. Lo limpiaron de unos copos de nieve que ya se derretan y tomaron asiento. No lo s. Creo que ha llegado el momento de convocar otro Raed, un consejo. Hay que tomar decisiones sobre muchas cosas y tengo graves dudas respecto a lo que sera ms sabio hacer. No deberamos retrasarlo mucho despus de... enterrar a nuestros cados. A qu te refieres, Josua? pregunt la mujer, sorprendida. Por qu tanta prisa para convocarlo? El prncipe levant la mano y se examin las lneas de la palma. Porque existe la posibilidad de perder una ocasin importante si no atacamos ahora. Atacar? repiti atnita. Atacar qu? Qu insensatez es sa? Hemos perdido la tercera parte de nuestras fuerzas! Arrojarais a esos pocos cientos contra tu hermano? Hemos obtenido una victoria de peso; la primera derrota desde que comenz su demencial campaa. Si lo acometemos ahora que el recuerdo est vivo y Elas an ignora lo que ha sucedido, nuestro pueblo se fortalecer y, cuando los dems vean que nos movemos, se unirn tambin a nosotros. Vorzheva abra los ojos desmesuradamente y se rodeaba el vientre con un brazo, como para proteger al futuro hijo de ambos. No! Oh, Josua, qu estupidez; crea que esperaras al menos hasta que pasara el invierno! Cmo puedes ausentarte ahora para ir al combate? 20
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No he dicho que yo vaya a hacer nada replic. An no lo he decidido... ni lo decidir hasta que convoque el Raed. S; tus hombres se sentarn en torno a ti y charlarn sobre la gran batalla que ganasteis. Asistirn las mujeres? Las mujeres? la mir perplejo. Gelo tomar parte. Ah, s! Gelo dijo ella con sarcasmo. Porque la llaman mujer sabia. Es la nica clase de mujer a la que escucharas: una que se ha ganado el apodo, como un caballo veloz o un buey fuerte. Qu deberamos hacer?, invitar a todos los que viven en Nueva Gadrinsett? contest el prncipe, cada vez ms molesto. Sera absurdo. No ms que consultar slo a los hombres. Se qued mirndolo con fijeza un momento y despus hizo un esfuerzo visible por recobrar la serenidad. Antes de hablar de nuevo, respir hondo varias veces. Hay una historia que relatan las mujeres del Clan del Semental, sobre un toro que rehusaba escuchar a sus vacas. Bien dijo Josua, tras aguardar unos instantes, y qu le pas? Sigue as y lo descubrirs por ti mismo replic ella, ceuda, y se alej por el camino de guijarros. Espera, Vorzheva. Se levant y la sigui con una expresin entre divertida y disgustada. Tienes motivos para burlarte de m; debera escuchar lo que tienes que decir. Qu le ocurri al toro? Te lo contar en otra ocasin. Ahora estoy muy enfadada. Josua le tom la mano y se situ a su altura. El camino se retorca entre las piedras desperdigadas hasta acercarlos al desmoronado muro exterior del jardn. Detrs se oa murmullo de voces. Muy bien dijo ella sbitamente. El toro era demasiado orgulloso para escuchar a sus vacas. Le dijeron que un lobo robaba terneras pero no quiso creerlas porque no lo haba visto con sus propios ojos. Cuando desaparecieron todas las terneras, las vacas expulsaron al toro y tomaron otro ms joven. Tena una mirada desafiante. Despus, los lobos se comieron al toro viejo porque ya nadie lo protega mientras dorma. Y eso es una advertencia? ri Josua con sequedad. Por favor, Josua rog ella, apretndole la mano. El pueblo est cansado de luchar, estamos rehaciendo aqu un hogar. Lo acerc ms a la grieta de la muralla; del otro lado, se adivinaba el trajn del mercadillo que se haba formado al cobijo de las murallas exteriores de la Casa de la Despedida. Varias docenas de hombres, mujeres y nios comerciaban al trueque con viejas posesiones que an conservaban de sus antiguos hogares y con objetos nuevos que haban recogido en Sesuad'ra y los alrededores. Ves? Estn hacindose una vida nueva. T les dijiste que luchaban por su hogar. Cmo podras ponerlos en movimiento otra vez? Josua observ a un grupo de nios apelotonados que jugaban a tirar de la cuerda con un trapo de vivos colores. Gritaban entre risas y daban patadas a los montones de nieve; no lejos de all, una madre adverta enfadada a su hijo que se apartara de la corriente de aire. Pero ste no es su verdadero hogar observ en voz baja. No podemos quedarnos aqu para siempre. Quin desea quedarse para siempre? inquiri Vorzheva. Hasta la primavera! Hasta que nazca nuestro hijo! Pero tal vez no vuelva a presentarse una oportunidad como sta. Dio la espalda al muro con el rostro grave. Adems, se lo debo a Deornoth; no entreg su vida para que desapareciramos en silencio, sino para que pudiramos devolver todo el dao causado por mi hermano. 21
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Se lo debes a Deornoth! repiti en tono airado, pero la tristeza le empaaba los ojos. Qu cosas se te ocurren! Slo a un hombre se le podan ocurrir. Josua le dio alcance y la acerc a s. Te amo, seora. Slo intento actuar segn lo que creo justo. Lo s, pero... Guard silencio y desvi la mirada. Pero opinas que mi decisin no es acertada. Asinti con un gesto al tiempo que le acariciaba el cabello. Escucho a todos, Vorzheva, pero yo debo pronunciar la ltima palabra. Suspir y la abraz durante unos instantes sin decir nada. Piadoso Aedn! No le deseara esto a nadie! exclam al fin. Vorzheva, promteme una cosa. Qu? Su voz quedaba sofocada contra el manto de Josua. He cambiado de opinin. Si algo me sucediera... Hizo una pausa. Si algo me sucediera, aleja a nuestro hijo de aqu. No permitas que nadie lo coloque en un trono o lo utilice como smbolo para un ejrcito en formacin. Hijo? O hija. No consientas que el fruto de nuestra sangre se vea obligado a tomar parte en este juego, como me vi yo. Nadie va a arrebatrmelo asegur ella, y subray la negativa con un gesto fiero de la cabeza, ni siquiera tus amigos. Bien. Tendi la mirada ms all de los negros rizos de su cabello; el sol se haba puesto tras la Casa de la Despedida tiendo de rojo la parte oeste del cielo. De este modo, suceda lo que suceda, ser ms fcil de soportar.
Cinco das despus de la batalla, los ltimos muertos de Sesuad'ra reciban sepultura: hombres y mujeres de Erkynlandia, Rimmersgardia, Hernystir, Thrithing, Yiqanuc y Nabban, refugiados de cincuenta lugares; todos dorman juntos el sueo eterno, bajo la tierra de la cima de la Casa de la Despedida. El prncipe Josua dedic unas graves y mesuradas palabras a los sufrimientos y el sacrificio de los cados, con su capa ondeando a los vientos que batan la cumbre de la montaa. El padre Strangyeard, Freosel y Binabik tambin hablaron por turnos para aadir unas palabras. Los ciudadanos de Nueva Gadrinsett escuchaban, de pie y con los rostros endurecidos. Tumbas hubo que quedaron sin adorno alguno, pero la mayora tena un pequeo recordatorio, una tabla grabada o una losa rudamente cincelada con el nombre del enterrado. Tras arduos esfuerzos por cavar en el suelo helado, la guardia erkyna enterr a los suyos en una fosa comn cercana al lago, coronndola despus con una nica lpida que llevaba la siguiente leyenda: Soldados de Erkynlandia, cados en la batalla del valle de Stefflod. Em Wulstes Duos. Por la voluntad de Dios. Slo los mercenarios thrithingos recibieron sepultura sin ceremonia y sin recordatorio. Sus camaradas vivos abrieron un vasto tmulo en las praderas al pie de Sesuad'ra, con la idea de que sera para ellos mismos, ya que Josua eso crean haba ordenado su ejecucin. Sin embargo, concluidos los trabajos, fueron escoltados por hombres armados hacia las lejanas llanuras, donde los dejaron en libertad. Para un thrithingo, perder el caballo era algo deshonroso, pero los mercenarios sobrevivientes decidieron enseguida que caminar era preferible a morir. De ese modo, finalmente fueron enterrados todos los muertos y burlados los cuervos de su festn. Mientras la solemne msica sonaba, rivalizando con el spero viento por la preponderancia, un mismo pensamiento se apoder de muchos de los que miraban: a pesar de que los defensores de Sesuad'ra haban ganado heroicamente una victoria contra toda esperanza, la haban pagado muy cara. El hecho de que hubieran derrotado a una nfima parte de las fuerzas que se alineaban contra 22
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ellos a costa de la vida de ms de un tercio de sus hombres haca que la cresta de la colina, envuelta en un sudario invernal, pareciera un lugar an ms glido y desolado.
Simn not que lo asan por el brazo desde atrs, se volvi veloz con un seco tirn para liberarse y alz la mano dispuesto a golpear. Tranquilo, tranquilo, muchacho, no te precipites! El viejo bufn se encogi con las manos en alto. Lo siento, Towser se disculp Simn, volviendo a acomodarse la capa. La hoguera relumbraba a cierta distancia y estaba impaciente por acudir. No saba quin eras. No me has ofendido, chiquillo. Towser se balanceaba ligeramente. El caso es que..., bueno, te importara que te acompaara un trecho? Para acudir a la ceremonia; no tengo el paso tan firme como antes. No me extraa, se dijo Simn; a Towser le ola mucho el aliento a vino. Entonces record lo que haba dicho Sangfugol y calm sus prisas. Claro, hombre. Tendi el brazo con discrecin para que el viejo se apoyara. Muy amable, chico, muy amable. Simn, verdad? inquiri, levantando los ojos hacia l. Su rostro en sombras era un laberinto de arrugas. Eso es. Sonri en la oscuridad. Haba dicho su nombre a Towser al menos doce veces. T medrars; s, medrars afirm Towser, mientras se acercaban a la luz danzarina a paso lento. Y los he conocido a todos. Towser no se qued mucho tiempo con l, una vez llegados a donde se celebraba la ceremonia. El anciano bufn dio enseguida con un grupo de gnomos borrachos y se uni a ellos para volver a mostrarles las glorias del Cuerno del Toro... Y volver a regalarse a s mismo con las glorias del kangkang, supuso Simn. El joven deambul un rato por la periferia de la reunin. Era una verdadera fiesta nocturna, tal vez la primera que haba visto Sesuad'ra. El campamento de Fengbald result estar repleto a reventar de vveres y toda clase de provisiones, como si el difunto conde hubiera saqueado Erkynlandia al completo para asegurarse de que estara tan bien pertrechado entre los thrithingos como si se hubiera quedado en Hayholt. Josua, previsoramente, haba mandado guardar para ms adelante la mayora de los alimentos y otras cosas tiles; aunque la compaa tuviera que abandonar la Roca, no sera al da siguiente. No obstante, se haba dejado una parte generosa para la celebracin, de forma que, en esa noche, en la cspide de la colina se respiraba un autntico aire festivo. Freosel, ms que ningn otro, haba disfrutado no poco abriendo brecha entre los barriles de Fengbald y vaciando personalmente la primera jarra de Stanshire con tanto regocijo como si se hubiese tratado de la propia sangre del conde, no slo de su cerveza. La madera, otro de los bienes almacenados en abundancia, haba sido apilada en un gran montn en el centro de la vasta superficie plana del Jardn de Fuego. La hoguera arda alegremente, y casi toda la gente se hallaba reunida en la espaciosa explanada de azulejos. Sangfugol y otros cuantos msicos de Nueva Gadrinsett paseaban de aqu para all tocando para grupos de gente receptiva, pues no todos se mostraban igualmente entusiastas. Simn no pudo evitar la risa al ver a un tro de juerguistas empapados de alcohol que insista en acompaar al arpista en su ejecucin de Por la orilla del Vadoverde. Sangfugol hizo una mueca pero sigui tocando de buen humor; Simn dedic al arpista una felicitacin silenciosa por su fortaleza antes de alejarse hacia otra parte. La noche estaba helada y clara, y el viento que haba barrido la colina durante los funerales no haba disminuido un pice. Tras considerarlo un momento, el joven concluy que, para la poca del ao, el tiempo resultaba en realidad bonancible. De nuevo se pregunt si el Rey de la Tormenta
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estara perdiendo poder de alguna forma, pero, en esta ocasin, una cuestin an ms inquietante sigui a la primera. Y si slo estuviera reagrupando fuerzas? Y si ataca ahora y completa lo que Fengbald dej inacabado? No era la lnea de pensamiento que deseaba seguir, de modo que se encogi de hombros y se ajust el cinto de la espada. La primera copa de vino que le ofrecieron le sent bien, pues le templ el estmago y le relaj los msculos. Haba tomado parte en el pequeo destacamento para enterrar a los muertos: una tarea horrible empeorada por alguno que otro atisbo de un rostro conocido bajo la mscara de escarcha. Simn y los dems haban trabajado como demonios para quebrar el pedregoso suelo, empleando para ello todo lo que encontraban: espadas, hachas, ramas de rboles cados... Pero, en la misma medida en que la helada haba dificultado la tarea de araar la tierra, el fro haba retrasado el proceso de putrefaccin convirtiendo un trabajo ingrato de por s en algo un poco ms llevadero. Por otra parte, sus horas de descanso haban estado plagadas de pesadillas durante las dos noches anteriores: visiones sin fin de cuerpos rgidos que caan en zanjas, tiesos como estatuas; figuras retorcidas que habran podido deberse a la mano de algn escultor enloquecido, obsesionado por el dolor y el sufrimiento. Recompensas de la guerra, pensaba mientras caminaba entre la turba alborotada. Y, si Josua tena que triunfar, los combates por venir haran parecer a ste una danza de Yrmansol. Los cadveres formaran una torre ms alta que la del ngel Verde. La imagen le produjo escalofros y mareo y fue a buscar ms vino. El festejo tena un ambiente de dejadez, advirti. Se gritaba en exceso, se rea con demasiada facilidad, como si los que charlaban o se divertan lo hicieran ms por otros que por s mismos. Con el vino llegaron las peleas tambin, cosa que le pareca lo ltimo que cualquiera pudiera desear. No obstante, pas ante varios corros de gente reunida en torno a dos o ms hombres, que juraban y lanzaban voces de nimo o burla mientras los contrincantes rodaban por el barro. Los que no rean parecan molestos o entristecidos. sos saben que no nos hemos salvado pens, y lament su estado de nimo en aquella noche que deba ser maravillosa. Se alegran de estar vivos, pero saben que el futuro puede ser peor. Sigui deambulando y aceptando las copas que le ofrecan. Se detuvo un rato cerca de la Casa de la Despedida para observar el combate entre Sludig y Hotvig, una lid ms amistosa que las que haba visto hasta entonces. El norteo y el thrithingo, con el torso desnudo, luchaban a brazo partido para expulsar al otro de un crculo de cuerda, pero ambos rean; cuando pararon para descansar, compartieron un odre de vino. Los salud y sigui adelante. Se senta como una gaviota solitaria que vuela en crculos alrededor del mstil de una nave de placer. No saba con seguridad la hora que era; si slo haba transcurrido una hora despus de la puesta del sol o si ya se acercaba la medianoche. Haba comenzado a ver borroso en algn momento, tras media docena de vasos de vino. En realidad, en esos momentos el tiempo careca de importancia. Lo que resultaba interesante era la muchacha que caminaba a su lado, con el resplandor lejano de la hoguera brillando en su cabellera oscura y ondulada. La joven de nombre Ulca, segn acababa de saber dio un traspi y l la rode con un brazo, asombrado por la calidez que poda desprender un cuerpo incluso a travs de gruesos ropajes. Hacia dnde vamos? pregunt ella entre risas, aunque el lugar de destino no pareca preocuparla en exceso. A pasear repuso Simn. Un momento despus, consider que deba dar mayor concrecin a sus planes. A pasear por los alrededores. 24
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El ruido de los festejos sonaba como un sordo rugido a su espalda y, durante unos instantes, casi se imagin inmerso en el campo de batalla otra vez, en el lago helado, impregnado de sangre... Se le pusieron los pelos de punta. Pero... por qu tenan que ocurrrsele aquellas cosas? Buf irritado. Qu sucede? lo interrog Ulca. Su andar era tambaleante, y le brillaban los ojos. Haba compartido con Simn el pellejo de vino con que Sangfugol lo haba obsequiado, pero pareca poseer una disposicin natural para soportar la bebida. Nada contest con brusquedad. Estaba pensando en la lucha, en la batalla. Ha debido de ser... horrible! coment ella con voz rebosante de admiracin. Mirbamos con Welma y llorbamos. Conwelma? La mir atnito. Acaso pretenda confundirlo?. Qu significa eso? He dicho con Welma. Mi amiga, la delgada. Ya la conocis! Ulca le pellizc el brazo, sonriente. Ah! Simn pens en la conversacin anterior. De qu estaban hablando? Ah, s! De la batalla. Fue horroroso. Sangre, muertos... Buscaba la forma de expresar la totalidad de la experiencia, el modo de comunicar a la muchacha lo que l haba sentido. Peor que cualquier otra cosa concluy lacnicamente. Oh, sir Seomn! exclam la muchacha, detenindose, con lo que estuvo a punto de perder el equilibrio sobre el terreno resbaladizo. Debis de haber pasado mucho miedo! Simn, no Seomn: Simn. Medit sobre las palabras de la joven antes de responder-: Poco; un poco. Resultaba difcil no notar la proximidad de la muchacha. Tena un rostro bonito de verdad, con las mejillas redondeadas y largas pestaas. Y la boca... Pero por qu la vea tan cerca? Enfoc bien la mirada y se dio cuenta de que estaba inclinado hacia adelante, casi encima de Ulca, como un rbol cado. Se apoy en los hombros de la chica para recuperar la postura y le llam la atencin lo menuda que la senta entre las manos. Voy a besarte anunci de repente. No lo hagas replic Ulca, pero entorn los ojos y no se separ. Simn dej los suyos abiertos por miedo a perder el control y caer al suelo salpicado de nieve. Not la inesperada firmeza de los labios de la joven bajo los suyos, la calidez y la suavidad tambin como una cama abrigada en una noche de invierno. Dej los labios all un instante mientras intentaba recordar si se haba encontrado en la misma situacin alguna vez y, en tal caso, qu era lo que tena que hacer despus. Ulca no se mova; los dos permanecan inmviles, respirando en la boca del otro un aliento dulcemente perfumado de vino. Descubri enseguida que besarse era algo ms que quedarse as, con los labios unidos y, al cabo de unos momentos, el aire fro, los horrores de la batalla y hasta el jaleo de la hoguera cercana desaparecieron de su mente. Rode a aquella maravillosa criatura con los brazos y la estrech contra s, saboreando la sensacin de la dulce rendicin de la muchacha sobre el pecho y negndose a hacer otra cosa en toda su vida, por muy larga que fuese. Oooh, Seomn! exclam Ulca al fin, separndose un poco para tomar aliento. Cualquier chica perdera el sentido contigo. Mmm. Volvi a atraerla hacia s e inclin el cuello para mordisquearle la oreja. Si fuera un poquito ms alta!. Sintate le dijo. Quiero sentarme. Sin soltarse, dieron unos pasos torpes hasta que Simn encontr un pedrusco de la altura apropiada cado en el sucio. Envolvi a Ulca en su capa al tiempo que se sentaban y, estrechndola contra l, la acarici sin dejar de besarla. La respiracin de la joven le templaba la cara, y su cuerpo era suave en unas partes y firme en otras. Qu mundo aquel tan maravilloso! Oooh, Seomn! La voz quedaba sofocada al hablar sobre su mejilla. Cmo rasca la barba! 25
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S rasca, verdad? Simn tard unos segundos en percatarse de que no haba sido l quien haba contestado a Ulca; levant la mirada. La silueta que se alzaba ante ellos vesta toda de blanco: chaqueta, botas y calzones. Tena el cabello largo, que se agitaba a la suave brisa, la sonrisa burlona y los ojos no ms humanos que los de un gato o un zorro. Ulca se qued mirando boquiabierta y dej escapar un minsculo chillido de asombro y temor. Quin...? Se levant tambalendose. Seomn, quin...? Soy un hada anunci la hermana de Jiriki con una voz ptrea de pronto. Y t eres una muchachita mortal... que est besando a mi futuro esposo! Mucho me temo que tendr que hacer algo tremendo contigo. Ulca busc aire y chill de nuevo, a pleno pulmn esta vez; se separ de Simn con tanta vivacidad que estuvo a punto de tirarlo del pedrusco. Ech a correr hacia la hoguera con el cabello rizado suelto y volando tras ella. Simn se qued mirndola idiotizado unos instantes, y despus se volvi hacia la mujer sitha. Aditu? Ella observaba la silueta de Ulca, que iba perdindose. Saludos, Seomn dijo con calma, pero con cierta risa en la voz. Mi hermano te enva recuerdos. Qu haces aqu? Simn no comprenda lo que acababa de suceder. Tena la sensacin de haberse cado de la cama durante un sueo maravilloso y haber dado con la cabeza en la cueva de un oso. Piadoso Aedn! Qu quiere decir eso de futuro esposo? Me pareci un buen captulo a aadir en los Cuentos de Seomn el Valiente. Aditu rea, y sus dientes lanzaban destellos. Me he pasado la velada cazando sombras y he odo tu nombre en boca de muchos. Matas dragones y empuas armas mgicas, as que por qu no tomar un hada por esposa? Alarg una mano y cerr sus fros y flexibles dedos en torno a la mueca de Simn. Ahora, ven; tenemos mucho de que hablar. Ya te dedicars a hacer arrumacos a esa pequea mortal en otro momento. Simn la sigui, perplejo, y Aditu lo llev hacia la luz de la hoguera. No, despus de esto no creo que pueda musit.
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XVIII EL PACTO DEL ZORRO
olair dorma superficial y agitadamente, por lo que se despert tan pronto como Isorn le toc el hombro. Qu ocurre? Tante a ciegas en busca de la espada con los dedos entre la hojarasca hmeda. Alguien se aproxima. El rimmerio estaba tenso y su rostro reflejaba una expresin poco comn. No s musit, pero ms vale que vengis. Eolair se levant de un salto y se ci el cinto de la espada. La luna presida solemne el cielo del bosque de Stag; por la posicin del astro, dedujo que el alba no tardara en despuntar. S, haba algo raro en el aire, lo notaba. Ese bosque, que los hernystiros llamaban Fiathcoille y que se prolongaba en unas cuantas leguas de arboledas por el sudeste de Nad Mullach, a lo largo del ro Baraillean, era un lugar en el que haba cazado durante todas las primaveras y veranos de su juventud, y lo conoca como la palma de la mano. Por la noche, al arroparse en la capa y en la manta para dormir, lo encontraba acogedor como un viejo amigo; sin embargo ahora, de sbito, parecale que hubiera cambiado en una forma que no alcanzaba a comprender. El campamento rebulla con las primeras seales del despertar; la mayora de los hombres de Ule se calzaban ya las botas. El nmero de soldados casi se haba triplicado desde que Isorn y Eolair los haban encontrado por los aledaos de la Marca Helada abundaban los vagabundos sin jefe que aceptaban de buen grado unirse a una banda organizada sin importarles sus propsitos y Eolair dudaba que nada pudiera suponerles una amenaza, excepto una fuerza armada superior. Pero y si Skali hubiera olido su presencia? Formaban una compaa de tamao nada despreciable, pero, contra un ejrcito como el de Kaldskryke, no podan aspirar ms que a ser un obstculo sin relevancia. Isorn, de pie en el lindero del bosque, le hizo seas de que lo siguiera. Se dirigi hacia all con el mayor sigilo posible pero, mientras escuchaba el amortiguado crujir de sus propios pasos, percibi... otra presencia. Al principio crey que se trataba del viento, que gema como un coro de espritus, mas los rboles de alrededor no se movan y la nieve acumulada se mantena en un delicado equilibrio sobre el extremo de las ramas. No, no era el viento. El sonido tena un carcter regular, rtmico, musical incluso. Sonaba, pens Eolair, como... un canto. Brynioch! exclam al tiempo que llegaba a la altura de Isorn. Qu es? Hace ms de una hora que los centinelas lo detectaron musit el hijo del duque. Qu fuerte debe de ser para que no los hayamos avistado todava! Ante ellos se extenda la llanura moteada de nieve del bajo Inniscrich, plida e irregular como la seda ajada. Algunos hombres se movan por ambos lados y se arrastraban hasta la ltima lnea de rboles para atisbar; Eolair tena la sensacin de estar rodeado por una muchedumbre que aguardaba el paso de un desfile real. No obstante, la expresin premonitoria en los duros rostros de los hombres hablaba de algo ms que un leve temor. Muchas manos sudorosas aferraban las empuaduras de las espadas. El canto aument de volumen y ces de improviso. En la estela que qued se perciba el retumbar de innumerables cascos a lo largo del lindero del bosque. Con los ojos an cargados de 27
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sueo, Eolair tom aire para decir algo a Isorn, pero no lleg a hacerlo; en lugar de ello contuvo la bocanada un largo rato y, cuando espir, fue slo para tomar otra. Aparecieron por el este, como si provinieran de la nortea Erkynlandia, o bien reflexion Eolair, confuso de las profundidades del bosque de Aldheorte. Al principio eran poco ms que un reflejo de luna sobre metal, una nube lejana de brillo plateado en la oscuridad. Los cascos retumbaban como un chaparrn sobre un tejado de madera; despus, son un cuerno, una extraa nota de caza que rasg la noche, y de repente pareci que cobraran vida al exponerse a la vista por completo. Un hombre de Ule enloqueci al verlos. Ech a correr hacia el bosque gritando y golpendose la cabeza como si le quemara... y sus compaeros nunca ms volvieron a verlo. Aunque ningn otro result tan irremediablemente afectado, nadie de entre los que pasaron aquella noche en el bosque de Stag volvi a ser el mismo, aunque ninguno pudiera explicar la razn con exactitud. El propio Eolair estaba atnito; l, que haba viajado por todo lo largo y ancho de Osten Ard y haba visto cosas que dejaban a los hombres mudos de asombro y temor. Pero ni siquiera el mundano conde sera capaz jams de explicar con precisin lo que sinti al ver la cabalgata de los sitha. Hasta la calidad de la luna pareci cambiar al tempestuoso paso de los salvajes jinetes; el aire se torn plido y cristalino, los objetos adquirieron una especie de aureola refulgente como si cada rbol, cada hombre, cada brizna de hierba, estuviesen tallados en diamante. Los sitha pasaron de largo como una colosal ola ocenica ribeteada de puntas de lanza luminosas. Sus duros y fieros rostros posean la belleza de un halcn, y sus cabellos flotaban en el viento que levantaban a su paso. Habrase dicho que los corceles de los inmortales eran ms veloces que cualquier otra montura, pero se movan de una forma propia slo de los sueos, avanzando con la suavidad de la miel y levantando con los cascos plidas lneas de fuego en la oscuridad. En pocos momentos, la esplendorosa compaa se redujo a una masa oscura que se desvaneca hacia el oeste, y el ruido de los caballos se hizo un murmullo cada vez ms tenue. Tras ellos quedaban el silencio, y lgrimas en los ojos de algunos. La Bella Raza... dijo Eolair en un susurro. Su voz sonaba espesa y bronca como el croar de una rana. Los... sitha? Isorn sacudi la cabeza como si hubiera recibido un golpe. Pero..., pero por qu? Adnde van? Eolair lo supo pronto. El Pacto del Zorro dijo, y solt una carcajada. El corazn le saltaba en el pecho. A qu os refers? Isorn mir asombrado al conde de Nad Mullach, que haba dado media vuelta y se alejaba en direccin al bosque. Una antigua cancin le dijo a voces. El Pacto del Zorro! Ri de nuevo y cant como si las palabras saltaran en busca del aire nocturno por iniciativa propia.
Jams olvidamos, dijeron los de la Bella Raza, aunque el tiempo envejezca. Oiris nuestros cuernos bajo la luna, veris nuestras lanzas brillando al sol...
No comprendo! grit Isorn. No os preocupis. Eolair avanzaba aprisa hacia el campamento y casi haba desaparecido de la vista. Reunid a los hombres! Tenemos que partir hacia Hernysadharc! Como para hacerle eco, un cuerno argentino reson en la distancia. 28
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Es una antigua cancin de nuestro pueblo explicaba Eolair a Isorn. A pesar de que haban cabalgado a gran velocidad desde la salida del sol, no encontraron ms rastro de los sitha que una serie de huellas de caballos sobre la hierba nevada, rastro que comenzaba a perderse a medida que la vegetacin asomaba de nuevo y la nieve se licuaba con el calor de la maana. Habla de la promesa que los de la Bella Raza hicieron al Zorro Rojo, el prncipe Sinnach, antes de la batalla de Ach Samrath: juraron no olvidar jams la lealtad de Hernystir. Por eso creis que se dirigen contra Skali? Quin podra saberlo? Pero observad la ruta que llevan! El conde se aup en la silla y seal las huellas sobre las extensas praderas, que desaparecan por el oeste. Cierto como un tiro de flecha al Taig! Aunque vayan hacia all, no podemos seguir galopando a esta velocidad todo el camino objet Isorn. Los caballos ya flaquean y no hemos recorrido ms que unas cuantas leguas. Eolair mir alrededor. La compaa comenzaba a rezagarse, y algunos se encontraban ya muy atrs. Quiz. Pero, por Bagba!, si ellos van a Hernysadharc, yo quiero ir con ellos. No si vuestro bello pueblo no nos presta unos cuantos caballos mgicos con alas en las patas replic Isorn con un rictus que le arrugaba el ancho rostro. Pero no os preocupis; tarde o temprano llegaremos. El conde movi la cabeza contrariado, pero tir suavemente del freno hasta que la gris montura redujo su marcha a medio galope. Cierto. No favoreceremos a nadie si reventamos a los animales. O si reventamos nosotros aadi Isorn, agitando una mano para que la compaa redujera la marcha. Se detuvieron a medioda a comer. Eolair calmaba su impaciencia con la sabia medida de procurar que la tropa estuviera al menos un poco fresca. Si iba a producirse un combate, la aportacin de unos hombres al borde del colapso y de unos caballos incapaces de avanzar un paso ms sera totalmente indiferente. Tras una hora de descanso volvieron a las sillas, pero Eolair marcaba ahora un paso ms razonable. Cuando lleg la oscuridad, haban cruzado el Inniscrich y se aproximaban a las cercanas del territorio de Hernysadharc, aunque an les quedaban varias horas de cabalgada hasta el Taig. Pasaron por varios campamentos que Eolair supuso de los hombres de Skali. Todos estaban abandonados, pero haba seales de ocupacin reciente; en uno de ellos, los fuegos de cocinar todava conservaban las ascuas. El conde se pregunt si los rimmerios habran huido ante la avalancha de los sitha o si habran corrido otra suerte ms extraa. A instancias de Isorn, Eolair dio el alto por fin cerca de Ballacym, una ciudad amurallada situada en un altozano que se asomaba hacia la margen izquierda del Inniscrich. Gran parte de la villa haba quedado destrozada durante la derrota de Lluth ante Skali, haca ya casi un ao, pero an quedaban suficientes muros en pie como para ofrecer cierto resguardo. No sera buena idea llegar en pleno combate y por la noche coment Isorn al cruzar las desvencijadas verjas. Aunque fuera cierto que ese pueblo sitha haya venido para luchar por Hernystir, cmo distinguiran en la oscuridad a los mortales enemigos de los aliados? Eolair no se senta satisfecho pero no poda rebatir el sabio razonamiento de Isorn. Como ya saba, su pequea banda poco poda hacer contra un ejrcito numeroso como el de Skali, pero, aun as, la idea de esperar lo enfureca. Mientras contemplaba el paso de los sitha, su corazn haba ardido de deseos de emularlos. Hacer algo, asestar al fin un golpe a aquellos que haban devastado su tierra! 29
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Ese pensamiento lo haba estimulado como un viento impetuoso. Pero, de momento, tena que aguardar hasta el amanecer. Aquella noche bebi ms de su modesta racin habitual de vino, a pesar de que escaseaba, y despus se acost temprano, sin ganas de hablar sobre lo que todos haban presenciado y sobre el posible lugar de destino de los jinetes. Saban que ni siquiera con los vapores etlicos que le suban a la cabeza lograra dormirse enseguida. Y as fue.
No me gusta esto gru Ule hijo de Frekke al tiempo que tiraba de las riendas. Adnde han ido? Y por Aedn, qu ha sucedido aqu? Las calles de Hernysadharc estaban inusitadamente desiertas. Eolair saba que muy pocos de los suyos se haban quedado despus de la conquista de Skali, pero, aunque todos los rimmerios hubieran sido expulsados por los sitha lo que pareca improbable puesto que apenas haba transcurrido poco ms de una jornada desde que los jinetes de la Bella Raza haban pasado por all, a cincuenta leguas de distancia hacia el oeste tendra que haber habido al menos unos pocos nativos hernystiros. A m me gusta tan poco como a vos contest el conde, pero no me imagino a todo el ejrcito de Skali escondido, preparando una emboscada contra nuestras siete u ocho veintenas. Eolair tiene razn. Isorn entorn los ojos. Todava haca fro pero el sol brillaba con inusitado vigor. Avancemos y juguemos nuestra suerte. Ule contuvo una rplica y se encogi de hombros. El tro se intern por los toscos portones que los rimmerios haban construido, y los hombres los siguieron hablando entre ellos. Resultaba bastante inquietante ver un muro alrededor de Hernysadharc. Jams haba habido muros, que Eolair recordara, y nicamente se conservaba el antiguo paredn que rodeaba el Taig gracias al respeto que los hernystiros sentan por el pasado. La mayor parte de la antigua muralla se haba desmoronado mucho tiempo atrs y los restos que quedaban en pie estaban separados por vastas distancias, como los ltimos dientes en las encas de un anciano. Ahora, en cambio, una barrera tosca y firme rodeaba el centro mismo de la ciudad, una barrera construida haca muy poco. Qu tema Skali? se pregunt Eolair. A los hernystiros supervivientes, un pueblo destrozado? O tal vez a su propio aliado, el Supremo Rey Elas, en quien no confiaba. Con todo lo siniestro que pareca el muro nuevo, an lo era ms contemplar su estado actual: los maderos, chamuscados y ennegrecidos como tocados por el rayo, y toda una parte, con la suficiente amplitud como para permitir el paso de veinte jinetes en fondo, volada desde los cimientos. An se levantaban unos leves hilillos de humo sobre las ruinas. El misterio de lo sucedido a los habitantes de Hernysadharc, qued resuelto en parte cuando la compaa de Eolair sali a la amplia calle que antao se llamaba va de Tethain, nombre que haba cado en desuso no mucho despus de la desaparicin del gran rey hernystiro, siendo sustituido entre el pueblo por el de calle del Taig, puesto que llevaba directamente colina arriba hasta la gran sala. En esos momentos, cuando los jinetes entraban por la embarrada va pblica, avistaron un nutrido grupo de gente en la cima del otero, apretujados alrededor del Taig como ovejas n torno a un terrn de sal. Curiosos, pero sin bajar la guardia, se acercaron hacia all. Eolair sinti animarse su corazn al comprobar que la mayora de los que se arrastraban por las laderas inferiores de la colina de Hern eran hernystiros. Cuando algunos de los ms cercanos se volvieron, alarmados a la vista de una tropa de hombres armados, se apresur a ofrecerles confianza. Pueblo de Hernysadharc! llam, de pie sobre los estribos. Varias personas ms se giraron al or su voz. Soy Eolair, conde de Nad Mullach. Estos hombres son amigos mos y no os causarn dao alguno. 30
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La reaccin fue sorprendente; los que se hallaban ms prximos lo vitorearon y lo saludaron, aunque sin traslucir emocin. Se quedaron mirndolo un momento y despus volvieron de nuevo la atencin a la cima de la colina, a pesar de que ninguno tena una posicin de mira tan ventajosa como Eolair sobre su caballo; fuera como fuese, ni siquiera l distingua nada ms que la gente apiada. Isorn tambin estaba confundido. Qu hacis aqu? pregunt a voces. Dnde est Skali? Unos cuantos sacudieron la cabeza en gesto negativo, como si no entendieran, y otros replicaron con chanzas relativas a la retirada de Skali a Rimmersgardia; pero, por lo visto, nadie estaba dispuesto a perder tiempo ni energas informando al hijo del duque y a sus compaeros. Eolair maldijo en voz baja y espole el caballo hacia adelante, para que el propio animal se abriera camino. Aunque nadie le impeda el paso de forma activa, el avance entre la prieta multitud era lento y les llev no poco tiempo cruzar hacia el antiguo campo del Taig entre dos secciones de la derruida fortificacin que an quedaban en pie. Entrecerr los ojos y silb de asombro. Por Bagba! exclam, y esboz una sonrisa, aunque no habra sabido decir por qu. El Taig y sus dependencias an se levantaban sobre la cumbre del cerro, slido e impresionante; no obstante, en ese momento, todos los campos que se extendan por la cima de la colina de Hern estaban cubiertos de tiendas de colores llamativos. Las haba de todos los tonos imaginables y de cien tamaos y formas diferentes, como si alguien hubiera volcado un canasto gigante de recortes de telas sobre la hierba nevada. La que haba sido capital de la nacin hernystira, la sede real, se haba transformado de sbito en una poblacin construida por salvajes nios mgicos. Percibi movimiento entre las tiendas; siluetas estilizadas con vestimentas tan coloridas como las viviendas acabadas de plantar. Espole al caballo y, en su camino a la cima, pas de largo ante los ltimos observadores hernystiros, que miraban hambrientos los variopintos ropajes y a los extraos visitantes, aunque continuaban reticentes a salvar el ltimo espacio abierto que los separaba. Muchos eran los que contemplaban al conde y a su compaa con un sentimiento similar a la envidia. Al internarse en la ciudad de tiendas, un personaje solitario se acerc a ellos. Eolair fren el caballo, dispuesto para cualquier eventualidad, y se qued atnito al comprobar que quien se acercaba a saludarlos era Craobhan, el consejero real ms veterano, y tambin el ms fiel. El anciano lo contempl en silencio, con los ojos llenos de lgrimas, y al fin abri los brazos en un gesto amplio. Conde Eolair! Que la hmeda bendicin de Mircha sea con vos! Me alegro de volver a veros. El conde baj del caballo y abraz al consejero. Y con vos, Craobhan; y con vos. Qu ha sucedido? Ja! Ms de lo que podra relataros aqu de pie, a merced del viento. El anciano emiti una risita rara. Daba la impresin de que estuviera genuinamente achispado, estado en el que Eolair no habra soado encontrarlo jams. Por todos los dioses, mucho ms de lo que podra contaros. Venid al Taig. Entrad y tomad algo: comida, bebida... Dnde est Maegwin? Se encuentra bien? Craobhan levant la mirada; sus ojos brillaban intensamente. Vive, y es feliz dijo. Pero venid. Venid a ver... Bien, como ya os he dicho, ms de lo que yo pueda contaros ahora. El anciano lo tom por el codo y tir de l. Eolair se volvi hacia sus compaeros. Isorn, Ule, acercaos! los llam. Dio unas palmadas a Craobhan en el hombro. Podran comer algo nuestros hombres? Oh, por supuesto! El anciano agitaba la huesuda mano sin la menor muestra de preocupacin. Algunas gentes del pueblo habrn acaparado unas cuantas provisiones, con toda seguridad. Sin embargo, hay mucho que hacer, Eolair. Apenas sabemos por dnde empezar. 31
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Pero qu ha pasado? Los sitha expulsaron a Skali? Craobhan lo tironeaba del brazo para conducirlo hacia la gran sala. El conde de Nad Mullach apenas atisb a la veintena aproximada de sitha que se hallaban en la cima de la colina. Los que distingui parecan totalmente absortos en la tarea de montar el campamento y ni siquiera levantaron los ojos al paso de Eolair y los dems; el conde, por el contrario, incluso desde la distancia, percibi lo extraordinarios que eran, sus movimientos inusuales pero llenos de gracia, su silenciosa serenidad. En algunas partes, hombres y mujeres sitha trabajaban juntos, sin pronunciar palabra alguna que l alcanzara a or, cada cual aplicado a su tarea con una uniformidad de propsito que, en cierto modo, resultaba tan inquietante como sus extraos rostros y ademanes. A medida que se acercaban al Taig, las seales de la ocupacin de Skali se hacan ms patentes. Los jardines, cuidados con esmero, haban sido arrasados, y los senderos empedrados, levantados. Eolair maldijo a Nariz Afilada y a sus brbaros y se pregunt una vez ms qu habra sido de los invasores. Tras las puertas del Taig las cosas no eran distintas. Las paredes haban sido despojadas de sus tapices, las reliquias robadas de sus hornacinas y los suelos marcados por incontables huellas de botas. El saln de los grabados, donde el rey Lluth celebraba las audiencias, se conservaba en mejores condiciones supuso que el jefe Skali lo haba utilizado como trono aunque se observaban indicios de la falta de reverencia por parte de los usurpadores norteos. Numerosos haces de flechas erizaban los techos de altos arcos, cuyos grabados ornamentales haban servido de blanco a los soldados de Kaldskryke, huidos hacia el invierno. Craobhan, que pareca eludir la conversacin, los acomod en el gran saln y fue en busca de bebida. Qu suponis que ha pasado, Eolair? pregunt Isorn. Me siento avergonzado de ser rimmerio al ver lo que Skali y sus asesinos han hecho con el Taig. A su lado, Ule escudriaba con desconfianza los rincones del saln, como si los hombres de Kaldskryke pudieran estar ocultos all. No tenis de qu avergonzaros. No lo han hecho porque fueran rimmerios, sino porque se encontraban en otro pas en un mal momento. Los hernystiros, los nabbanos o los erkynos podran haber actuado igual. Pero es una fechora. Isorn no se haba aplacado. Cuando mi padre recupere su ducado, nos encargaremos de reparar todos los daos. Si todos sobrevivimos repuso sonriendo el conde, y sa es la empresa ms difcil a la que nos enfrentamos, yo vender gustosamente mi casa de Nad Mullach piedra a piedra para enderezar todos los entuertos. No; me temo que sera insuficiente. Y yo me temo que tenis razn, Eolair. Frunci en entrecejo. Dios sabr lo que ha ocurrido en Elvritshalla desde que nos arrojaron. Y con un invierno tan crudo, por dems. Fueron interrumpidos por Craobhan, que regresaba con paso vacilante acompaado por una mujer hernystira portadora de cuatro grandes jarras de plata decoradas con el ciervo rampante de la casa real. Podemos servirnos de lo mejor coment el consejero con una sonrisa retorcida. Quin dir que no en estos das tan singulares? Dnde est Maegwin? La aprensin de Eolair se acrecent al no verla aparecer para saludarlos. Duerme. Craobhan repiti el mismo gesto despreocupado de antes. Os llevar cuando acabis. Bebed. Perdonadme, querido amigo se disculp Eolair, ponindose de pie, pero quisiera verla ahora. Luego disfrutar de la cerveza. 32
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Est en su antigua habitacin indic el anciano con un encogimiento de hombros. Una mujer la atiende. Pareca ms interesado en la jarra que en la nica hija superviviente del rey. El conde lo mir un momento. Dnde estaba el Craobhan que l conoca? El anciano pareca trastocado, como si lo hubieran golpeado con un bastn; pero ahora no poda ocuparse de ello. Eolair sali del saln mientras los dems se quedaban bebiendo y contemplando los destrozados grabados. Era cierto que Maegwin dorma. La mujer de desordenados cabellos sentada al lado del lecho le resultaba ligeramente conocida, pero apenas la mir antes de arrodillarse y tomar la mano de la durmiente. Un pao hmedo le cubra la frente. La han herido? Tena la sensacin de que Craobhan le ocultaba algo. Tal vez estuviera muy malherida... S contest la mujer, pero slo fue un roce y ya se ha recuperado. Levant el pao para mostrarle la contusin en la plida frente. Ahora slo descansa. Ha sido un gran da. Eolair se volvi de sbito al escuchar el tono ausente de la voz de la mujer, igual que el de Craobhan; tena los ojos muy abiertos, como en plena visin, y le temblaba la boca. Se habrn trastornado todos?, se pregunt. Maegwin se haba movido al or la voz del conde. Cuando ste se gir hacia ella, sus prpados se abrieron de repente, se volvieron a cerrar y de nuevo se abrieron. Eolair... Tena la voz gangosa de sueo. Sonri como una criatura, sin rastro de la inquietud que l haba percibido en sus ojos en su ltimo encuentro. Sois vos de verdad, o es slo un sueo ms? Soy yo, seora contest l, apretndole la mano. En esos momentos tena casi el mismo aspecto que cuando, de nia, haba conmovido su corazn por primera vez. Cmo haba podido enfadarse con ella jams, sin importar lo que dijera o hiciera? Maegwin intent sentarse. Su cabello estaba en desorden y an tena los prpados inflamados. Daba la sensacin de que la hubiesen acostado con toda la ropa puesta; slo los pies, que abultaban bajo la manta, estaban desnudos. Los habis... visto? murmur. Si he visto a quines? pregunt Eolair con suavidad, aunque estaba seguro de a quines se refera. No obstante, la respuesta lo sorprendi. A los dioses, tonto. Habis visto a los dioses? Eran tan hermosos... Los... dioses? Yo los hice venir asegur, y sonri adormilada. Vinieron por m... Dej caer la cabeza sobre la almohada y cerr los ojos. Por m musit. Necesita dormir, conde Eolair le advirti la mujer desde atrs. Haba un deje imperioso en su voz que lo encoleriz. A qu se refiere con eso de los dioses? inquiri. A los sitha? Se refiere a lo que ha dicho replic la mujer con una aviesa sonrisa de entendida. Eolair refren su ira. All haba mucho que desentraar, y esperara al momento propicio. Cuida bien a la princesa Maegwin le recomend, al tiempo que se acercaba a la puerta. Aquello era ms una orden que una splica; la mujer asinti. Eolair acababa de llegar a la sala de los grabados, sumido en sus reflexiones, cuando se produjo un estrpito de botas a su espalda. Se volvi al instante, al tiempo que se llevaba la mano a la empuadura de la espada. A pocos pasos, Isorn y el fornido Ule tambin se pusieron en pie con la alarma reflejada en el rostro. 33
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La figura que apareci en la puerta del saln era alta, aunque no en exceso, vestida con una armadura azul que, curiosamente, se asemejaba a madera pintada. Pero el atavo guerrero, una intrincada serie de placas unidas por brillantes cuerdas rojas, no era el detalle ms inusitado del personaje. Su cabello, blanco como la nieve y sujeto con un pauelo azul, le llegaba hasta los hombros. El sitha era delgado como un abedul joven y, a pesar del color de su pelo, no pareca haber alcanzado an la madurez, por lo poco que Eolair poda inferir de un rostro tan anguloso y diferente de los humanos. Los ojos del desconocido, vueltos hacia arriba, eran dorados y refulgentes como el reflejo del sol en una laguna. Eolair lo contempl, petrificado por la sorpresa. Era como si ante l tuviera una criatura salida de tiempos remotos, un cuento de su abuela hecho realidad. Esperaba conocer a los sitha, pero no estaba ms preparado que si, tras escuchar la descripcin de un can profundo, se encontrara de pronto al borde de uno. Transcurrieron varios segundos sin que se moviera, hasta que el recin llegado dio un paso atrs. Perdonadme. Hizo una inclinacin articulada de forma extraa, estirando la mano de largos dedos ms all de las rodillas en un gesto ligero que, contra toda apariencia, careca del menor afn de escarnio. Olvido los buenos modales en el calor de esta ocasin tan memorable. Permits que entre aqu? Quin..., quin sois? pregunt Eolair, alucinado hasta el punto de perder la cortesa normal en l. S, entrad. Soy Jiriki i-Sa'onserei se present el desconocido, que no pareca haberse ofendido por la torpeza del conde. En estos momentos hablo en nombre de los zidaya. Hemos venido a saldar nuestra deuda con el prncipe Sinnach de Hernystir. Tras este discurso tan solemne, adopt de pronto una mueca alegre y feroz. Y vos quin sois? Al punto, Eolair se present a s mismo y a sus compaeros. Isorn miraba embobado, y Ule estaba plido y agitado. El viejo Craobhan exhiba una sonrisa rara y burlona. Bien dijo Jiriki una vez finalizadas las presentaciones. Est muy bien; he odo vuestro nombre hoy, conde Eolair. Tenemos muchas cosas de que hablar. Pero antes, quin es el que manda aqu? Tengo entendido que el rey ha muerto. Inahwen... Eolair se detuvo y mir confundido a Craobhan. La esposa del rey todava se encuentra en las altas cuevas del Grianspog. Craobhan ri entre dientes. Rehus bajar con nosotros; en aquel momento lo consider juicioso, y tal vez lo fuera. Y Maegwin, la hija del rey, est durmiendo concluy Eolair. En cuyo caso, supongo que es conmigo con quien debis hablar, al menos por el momento. Serais tan amable de acompaarme a nuestro campamento? O tal vez prefers que acudamos nosotros aqu para conversar? No saba con exactitud quines podran formar ese nosotros, pero estaba seguro de que jams se perdonara a s mismo si no viva plenamente esa oportunidad. Fuera como fuese, Maegwin necesitaba reposo, cosa imposible de conseguir, a todas luces, con el Taig lleno de hombres sitha. Os acompaaremos con mucho gusto, Jiriki i-Sa'onserei contest el conde. Jiriki, si lo consideris aceptable repuso el sitha, indicndole que lo siguiera. Eolair y los suyos salieron con l por las puertas principales del Taig. Las tiendas ondeaban ante ellos como un campo de flores silvestres gigantes. Os importuna que os haga una pregunta? os decir Eolair. Qu ha sucedido con la muralla que Skali levant alrededor de la ciudad?
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Ah, sa! replic Jiriki con una sonrisa, tras unos instantes de consideracin. Supongo que, con toda probabilidad, os refers al minucioso trabajo de mi madre, Likimeya. Tenamos prisa y el muro era un obstculo en el camino. Entonces, ojal no me encuentre yo jams en su camino terci Isorn con ansiedad. Mientras no os interpongis entre mi madre y el honor de la Casa de la Danza Anual, no tendris que preocuparos lo tranquiliz Jiriki, mientras cruzaban por la hmeda hierba. Habis nombrado un trato con Sinnach dijo el conde. Si podis derrotar a Skali en una sola jornada... bien; disculpadme, Jiriki, pero cmo es que se perdi la batalla de Ach Samrath? En primer lugar, no hemos derrotado por completo a ese tal Skali. Ha huido a las montaas, junto con un buen nmero de sus hombres; creo que llegaron a la Marca Helada, de forma que an queda trabajo pendiente. No obstante, vuestra pregunta es acertada. Los ojos del sitha se estrecharon mientras calibraba la cuestin. Creo que, en ciertos aspectos, somos un pueblo diferente del que ramos hace cinco siglos. Muchos an no habamos nacido entonces y nosotros, hijos del exilio, no somos tan precavidos como nuestros mayores. Por otra parte, en aquellos das nos horrorizaba el hierro, antes de aprender a protegernos de l. Esboz la misma sonrisa feroz y gatuna de antes, pero su rostro se ensombreci. Se apart un mechn de los ojos. Y estos hombres, conde Eolair, estos rimmerios de aqu, no nos esperaban. La sorpresa fue un factor favorable. Pero en las batallas venideras, y creo que sern numerosas, no tomaremos a nadie tan desprevenido. Entonces ser como volver a vivir Ereb Irig, lo que vuestros hombres llaman el Knock. Habr grandes matanzas, me temo... y los mos se lo pueden permitir menos an que los vuestros. Mientras hablaba, el viento que rizaba las tiendas cambi de direccin y gir en remolino hasta que sopl del norte. De pronto, baj la temperatura en la colina de Hern.
Elas, Supremo Rey de toda Osten Ard, se tambaleaba como un borracho. Cruzaba el patio del bastin interior dando bandazos de sombra en sombra como si la luz directa del sol lo hiciera enfermar, a pesar de que era un da gris y fro y el propio sol, incluso a medioda, resultaba invisible tras la espesa capa de nubes. La cpula de la capilla de Hayholt se cerna en la altura tras l, extraamente asimtrica; una masa de nieve sucia, sin despejar desde haca tiempo, haba hoyos en varias vidrieras emplomadas, de modo que la gran bveda semejaba un viejo y arrugado sombrero de fieltro. Los pocos campesinos atemorizados obligados a vivir en el recinto de los muros de Hayholt, que se ocupaban del mantenimiento de los decadentes servicios del castillo, apenas abandonaban sus habitaciones a menos que se lo impusiera el deber, que sola personificarse en un supervisor thrithingo cuyas rdenes eran cumplidas a rajatabla so riesgo de una sbita y violenta retribucin. Incluso el resto del ejrcito del rey se acuartelaba ahora en los campos fuera de Erchester. Se haba hecho correr la versin de que el soberano no se encontraba bien y deseaba paz, pero todos murmuraban que estaba loco y que su castillo se hallaba encantado. En consecuencia, slo un puado de hombres se arrastraba por el bastin interior en esa tarde gris y mugrienta; y, de esos pocos un soldado con un mensaje para el alcaide y un par de rsticos temerosos que arrastraban un carro lleno de barriles procedentes de las habitaciones de Pryrates, ninguno os contemplar el paso inseguro de Elas durante ms de un momento, pues apartaban la vista enseguida. No slo resultara peligroso, acaso incluso fatal, ser sorprendido observando la inestabilidad del rey, sino que haba algo tan terriblemente retorcido en su tiesa forma de caminar, algo tan aterradoramente innatural, que aquellos que lo vean se sentan obligados a retirarse a un lado y hacer la seal del rbol sobre el pecho a escondidas. La Torre de Hjeldin era gris y achaparrada. Con el brillo opaco de las ventanas rojas del piso superior, podra haber sido un dios pagano con ojos de rub de los baldos de Nascadu. Elas se 35
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detuvo ante las macizas puertas de roble, de tres anas de altura, pintadas de negro mate y montadas sobre goznes de bronce que comenzaban a verdear. A cada lado de la entrada haba una figura encapuchada y vestida de negro, ambas ms oscuras y planas an que las puertas. Cada una sujetaba una lanza de extraa filigrana, afilada como una navaja de barbero. El rey se tambaleaba en el sitio contemplando a las dos figuras. Resultaba obvio que las nornas lo llenaban de inquietud. Dio un paso ms hacia la puerta. A pesar de que ninguna de las centinelas se movi y de que sus rostros quedaban ocultos bajo la caperuza, tuvo la impresin de que de repente se haban puesto alerta, como araas a los pasos inseguros de una mosca en los alrededores de la tela. Bien? dijo Elas al fin en un tono inusitadamente elevado. No pensis abrirme esta condenada puerta? Las nornas no contestaron ni hicieron el menor movimiento. Malditas seis! Qu os pasa ahora? gru. Acaso no me conocis, miserables criaturas? Soy el rey! Abrid la puerta ahora mismo! De sbito, adelant un paso. Una de las nornas baj la lanza un palmo hacia el dintel. Elas se ech hacia atrs como si la punta le hubiera rozado la cara. Conque sas tenemos, eh? Su plido rostro adquira por momentos un aire de locura. ste es el juego? En mi propia casa, eh? Comenz a balancearse sobre los talones como si se preparara para precipitarse contra la puerta, y desliz una mano para asir la espada que colgaba de su cinturn. La centinela se gir despacio y golpe dos veces la pesada hoja de madera con el extremo de la lanza. Un momento despus, golpe tres veces ms antes de retomar su esttica posicin. Mientras Elas miraba, un cuervo grazn en un parapeto de la torre. Tras unos pocos segundos, la puerta se abri con un chirrido y Pryrates apareci en el vano, parpadeando. Elas! exclam. Majestad! Me hacis un gran honor! El rey frunci los labios; todava apretaba y aflojaba la mano sobre la empuadura de Dolor. No os hago ningn honor, sacerdote. Vengo a hablar con vos... y soy yo el deshonrado. Deshonrado? Cmo? El desconcierto y la preocupacin se reflejaron en el rostro de Pryrates, pero haba tambin un inconfundible matiz de risa, como si jugara a hacer bromas a un nio . Decidme lo que ha ocurrido y lo que puedo hacer para enmendarlo, mi rey. Esas... cosas no queran abrirme la puerta. Agit una mano en direccin a las silenciosas guardianas. Y, cuando iba a abrir yo mismo, una de ellas me cerr el paso. Pryrates mene la cabeza y se dirigi a las nornas en su habla musical, que pareca modular correctamente, si bien con vacilaciones. Se volvi de nuevo al rey. Por favor, no las culpis a ellas, Alteza, ni a m tampoco. Veris: aqu llevo a cabo experimentos en busca del saber que pueden entraar riesgos. Como ya os he dicho, temo que, si alguien llega inesperadamente, se vea expuesto a algn peligro. Vos, mi rey, sois el hombre ms importante del mundo. Por lo tanto, he pedido que a nadie le sea franqueado el paso hasta que yo venga a escoltarlo. Descubri los dientes en una sonrisa que habra sido ms apropiada en una anguila. Debis comprender que todo es por vuestra seguridad, Alteza. El rey lo mir un momento y despus escrut a las dos centinelas. Haban vuelto a sus posiciones, impasibles otra vez, como rgidas estatuas. Crea que utilizabais mercenarios para la guardia. Pensaba que a esas cosas no les gustaba la luz del da. No les hace dao. Lo nico que les sucede es que, despus de vivir varias veintenas de centurias bajo el Pico de la Tormenta, prefieren las sombras al sol. Gui un ojo como si se tratara
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de las manas de algn pariente excntrico. Y, como ahora me hallo en un punto muy importante de mi investigacin..., de nuestra investigacin, majestad, cre que ellas seran mejores celadoras. Basta! replic Elas con impaciencia. Vais a dejarme pasar? He venido a hablar con vos; el asunto no puede esperar. Claro, claro repuso Pryrates, pero pareci distraerse de pronto. Siempre siento deseos de hablar con vos, mi rey. Tal vez prefers que acuda yo a vuestros aposentos...? Condenacin, sacerdote, dejadme entrar! A los reyes no se los obliga a quedarse a la puerta, maldito seis! Por supuesto que no, seor. Pryrates inclin la cabeza y se hizo a un lado, con el brazo extendido hacia la escalera. Subid a mis habitaciones, por favor. Traspasadas las grandes puertas, una sola antorcha parpadeaba en la antesala de alta techumbre y, en los rincones, las sombras se alargaban y se encogan como si quisieran liberarse. Pryrates no se detuvo sino que inici el ascenso por los angostos peldaos. Permitid que me adelante a comprobar si todo est listo para recibiros, majestad le dijo, y su voz levant ecos en el hueco de la escalera. Escaleras! buf Elas al detenerse en el segundo rellano para recuperar el aliento. Demasiadas escaleras. La puerta de la habitacin estaba abierta, y la luz de varias antorchas se derramaba por el corredor. Al entrar, el rey oje rpidamente las ventanas, cegadas por gruesos cortinajes. El sacerdote, que cerraba la tapa de un gran bal sobre lo que pareca un montn de libros, se gir con una sonrisa. Bienvenido, mi rey. Haca algn tiempo que no me hacais la merced de visitarme aqu. No me habis invitado. Dnde puedo sentarme? Me estoy muriendo. No, mi seor, no os mors replic Pryrates alegremente. En todo caso, lo contrario: renacis, aunque habis estado muy enfermo estos ltimos das, ciertamente. Perdonadme; tomad, sentaos en mi asiento. Indic a Elas la silla de alto respaldo; estaba limpia de decoraciones y grabados pero posea un hlito de antigedad. Os complacera un poco de vuestra bebida calmante? Ya veo que no os acompaa Hengfisk, pero puedo pedir que os preparen una copa. Se volvi de espaldas y dio unas palmadas. Munshazou! llam. El monje no ha venido porque le he abierto la cabeza a golpes, o casi refunfu Elas, que se remova incmodo en la dura silla. Si no vuelvo a ver su cara de ojos saltones, ser feliz. Tosi y parpade; tena en los ojos un brillo febril y, en esos momentos, distaba mucho de parecer un hombre feliz. Os ha causado algn problema? Cunto lo lamento, mi rey. Tal vez deberais relatarme lo sucedido y yo me encargara... de l. Al fin y al cabo, soy vuestro servidor. S asinti Elas con sequedad, en efecto. Emiti un sonido gutural y volvi a agitarse en el asiento buscando una postura ms cmoda. En el umbral de la puerta son un discreto carraspeo. Una mujer menuda y morena se encontraba all. No pareca muy vieja, pero su rostro cetrino estaba surcado de profundas arrugas. En la frente, encima de la nariz, tena una marca, tal vez una letra de un alfabeto extranjero. De pie en el umbral, su cuerpo se cimbreaba casi imperceptiblemente, de modo que el bajo de su amorfo vestido rozaba el suelo y los pequeos amuletos de color hueso que llevaba alrededor de la cintura y del cuello tintineaban suavemente. Munshazou dijo Pryrates a Elas , es mi criada; natural de Naraxi, de la casa que tengo all. Se dirigi a la mujer morena. Trae una bebida digna del rey, y para m... no; yo no quiero nada. Vete. La mujer dio media vuelta con un leve entrechocar de marfil y desapareci. 37
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Os pido disculpas por la interrupcin dijo el alquimista. Estabais hablndome de vuestro problema con Hengfisk. No os preocupis por el monje; no es nadie. Es que me despert de repente y me lo encontr all de pie, mirndome. Junto a mi propia cama! Al recordarlo, el rey se sacudi como perro mojado. Dios! Y tiene una cara que slo su madre podra soportar. Y esa maldita sonrisa eterna... Agit la cabeza. Lo golpe..., lo estamp contra la pared de enfrente de un puetazo. Ri y despus tosi. Enseadle a velar mi sueo. Necesito dormir, y duermo poqusimo... Por eso vens a m, seor? Porque necesitis dormir? Podra daros alguna cosa... Tengo una especie de cera que, quemada en un platillo junto a la cama... No! exclam Elas , furioso. Y tampoco es por el monje. He venido porque he soado una cosa! Pryrates lo mir de hito en hito. El fragmento de piel que tena sobre el ojo, donde debiera haber estado la ceja, se arque en gesto inquisitivo. Habis soado, seor? Naturalmente, si deseis contarme lo que... Pero no lo que imaginis, maldito seis! Ya sabis a lo que me refiero. He tenido un sueo! Ah! asinti el sacerdote. Y os ha molestado. S! Me ha molestado a conciencia, por el rbol Sagrado! Se estremeci y, llevndose la mano al pecho, estall en otro ataque de tos convulsiva. He visto a los sitha cabalgando! Los Hijos del Amanecer! Cabalgaban hacia Hernystir! En la puerta se oy un apagado cascabeleo. Munshazou haba regresado con una bandeja en la que llevaba una copa de pie alto barnizada de un tono xido rojo oscuro; humeaba. Muy bien. Pryrates se adelant para recogerla de manos de la mujer, que lo miraba fijamente y sin expresin alguna. Puedes retirarte le dijo. Tomad, majestad; bebed esto. Aliviar vuestro pecho congestionado. Elas tom la copa con recelo y dio un sorbo. Sabe igual que el aguachirle que me dais siempre. Tiene... algunos componentes similares. Volvi a su posicin, junto al bal de libros. No olvidis, mi rey, que tenis necesidades especiales. Vi a los inmortales continu el rey ..., a los sitha. Arremetan contra Skali. Levant sus verdes ojos para clavarlos en Pryrates. Es eso cierto? Lo que se ve en los sueos no siempre es exacto, ni falso tampoco... comenz el sacerdote. Que Dios os condene al crculo ms negro del infierno! grit Elas , medio incorporado en la silla. Es cierto? Los sitha prosigui Pryrates, tras una inclinacin de cabeza han salido de su hogar en lo ms intrincado del bosque. Y Skali? inquiri el rey con un brillo peligroso en los ojos. Pryrates se acerc despacio a la puerta, como preparndose para huir. El jefe de Kaldskryke y sus Cuervos han... huido. El rey dej escapar un prolongado silbido y aferr la empuadura de Dolor, los tendones se marcaban bajo la plida piel del brazo. Sac un poco la espada, moteada y reluciente como el lomo de un lucio, y las llamas de las antorchas de la estancia parecieron doblarse como atradas hacia ella. Sacerdote gru Elas, estis escuchando los ltimos latidos de vuestro corazn si no hablis rpido y claro. En vez de encogerse, Pryrates se irgui en toda su estatura. La luz de las antorchas parpade de nuevo, y los negros ojos del alquimista perdieron lustre; por un momento, los globos parecieron 38
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deshacerse, casi como si se hubieran hundido en las rbitas dejndolas vacas en la oscurecida calavera. Una tensin opresiva llen la habitacin de la torre. Pryrates alz una mano, y los nudillos del rey se pusieron blancos. Tras unos momentos de quietud, el sacerdote se llev los dedos a la garganta, se afloj con cuidado el cuello de la tnica roja como si ajustara el cierre y dej caer la mano de nuevo. Lo lamento, Alteza dijo, y se permiti una pequea sonrisa de burla a s mismo. Suele ser deseo de los consejeros proteger a su seor de posibles preocupaciones. La visin ha sido correcta. Los sitha han acudido a Hernystir y Skali ha sido expulsado. Qu representa todo eso para vuestros planes, sacerdote? inquiri despus de mirarlo un largo momento. No habis dicho nada de los Hijos del Amanecer. Porque no representa nada replic con un encogimiento de hombros. Era inevitable, llegado un cierto estado de cosas. La actividad creciente de..., nuestro benefactor tena que atraerlos necesariamente. No debera estropear ninguno de nuestros planes. No debera?. Insinuis que lo que hagan los sitha no afecta al Rey de la Tormenta? l lo ha planeado desde hace mucho. Nada de esto lo sorprender. En realidad, la reina de las nornas me haba advertido de la posibilidad. Os haba advertido, eh? Al parecer, estis muy bien informado, Pryrates. La voz de Elas no haba perdido los ribetes de clera. Entonces decidme: si sabais que todo esto iba a suceder, por qu no podis decirme lo que ocurre con Fengbald? Por qu no tenemos conocimiento de si ha sacado a mi hermano de su madriguera? Porque nuestros aliados le dan poca importancia. Levant la mano de nuevo, esta vez para contener la furiosa rplica del rey. Por favor, majestad; pedisteis franqueza y es lo que os ofrezco. Consideran que Josua est derrotado y que vos perdis el tiempo con l. Los sitha, en cambio, han sido enemigos de las nornas desde tiempos inmemoriales. Y, aun as, tampoco se los tiene en cuenta, al parecer, si lo que habis dicho antes es correcto farfull Elas, ceudo. Todava no entiendo por qu son ms importantes que el traidor de mi hermano, pero no tanto como para que nos preocupemos por ellos... cuando, adems, han destruido a uno de mis principales aliados. Creo que estis haciendo un doble juego, Pryrates. Que Dios os ayude si os descubro! Slo sirvo a mi seor, Alteza, no al Rey de la Tormenta ni a la reina de las nornas. Es una simple cuestin de tiempo. Josua fue una amenaza para vos en un momento, pero lo vencisteis. Skali era necesario para proteger vuestro flanco, pero ya no lo es. Ni siquiera los sitha constituyen una amenaza, porque no van a venir contra nosotros hasta que salven Hernystir. Estn ligados por una antigua lealtad, sabis? Y ya ser demasiado tarde para obstaculizar vuestra victoria definitiva. Entonces Elas miraba la copa humeante por qu los vi cabalgando en el sueo? Os habis acercado al Rey de la Tormenta, seor, desde el momento en que aceptasteis su ddiva. Seal la espada gris, envainada de nuevo. La sangre sitha corre por sus venas... o corra cuando estaba vivo, hablando con propiedad. Es natural que la asamblea de zidaya le llamara la atencin y atrajera, por ende, la vuestra. Se acerc unos pasos ms al rey. Habis tenido otros... sueos... antes de ste, no es as? Sabis que s, alquimista. Vaci la copa y agri el gesto al tragar. Durante las noches, esas tan escasas en las que consigo dormir de verdad, mi sueo se llena de su presencia. Su presencia! Esa cosa helada de corazn ardiente. Dej vagar la mirada por las paredes en sombras, sbitamente posedo de terror. Esos espacios oscuros entre... Calmaos, majestad. Habis sufrido mucho, pero la recompensa ser esplndida, lo sabis. Elas agit la cabeza con pesadez. Cuando volvi a hablar, su voz era un ronquido angustiado.
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Ojal hubiera sabido cmo iba a sentirme; las cosas..., las cosas que esto me traera. Ojal hubiera sabido antes de cerrar este pacto endiablado. Que Dios me ayude, ojal lo hubiera sabido. Permitid que os entregue la cera de dormir, Alteza. Necesitis descanso. No replic Elas, incorporndose de la silla con dificultad. No quiero soar ms. Sera preferible no volver a dormir nunca. Se dirigi despacio hacia la puerta al tiempo que rechazaba con un ademn la ayuda de Pryrates, y descendi lentamente la escalera. El sacerdote de la tnica roja permaneci de pie, escuchando los pasos hasta el final. Cuando los grandes portones crujieron al abrirse y golpearon al cerrarse, Pryrates sacudi la cabeza una vez, como si apartara un pensamiento irritante, y luego fue a rescatar los libros que haba ocultado.
Jiriki se haba adelantado, impulsado por sus grciles pero largas zancadas. Eolair, Isorn y Ule lo seguan a pasos ms lentos, intentando absorber las inusitadas escenas. Eolair era el ms inquieto, puesto que para l Hernysadharc y el Taig haban constituido su segunda residencia. En estos momentos, cruzando la colina de Hern tras los pasos del sitha, se senta como un padre que regresa a su hogar y descubre que sus hijos han sido sustituidos por otros. Los sitha haban levantado el campamento con tanta rapidez, tendiendo tan hbilmente las telas entre los rboles que rodeaban el Taig, que daba la sensacin de que aqul hubiera estado siempre all, que formara parte desde el principio. Incluso los colores, que en la distancia haba visto tan chillones y brillantes, se le antojaban ahora ms apagados: tonos de atardecer y amanecer de verano, acordes con la casa y los jardines de un rey. As como sus habitculos semejaban formar parte natural de la cima del cerro, los zidaya se encontraban corno en su propia casa. Eolair no perciba seales de timidez ni de sumisin entre los sitha con que se cruzaba; apenas acusaban la presencia del conde y sus compaeros. Los inmortales caminaban con orgullo y, mientras trabajaban, entonaban melodiosos cantos en una lengua que, aun siendo desconocida para l, sonaba extraamente familiar en el arrastrar de vocales y en el gorjear de ave. A pesar de que apenas llevaban un da en el lugar, daba la sensacin de que se hallaban tan a gusto sobre la hierba nevada y bajo los rboles como cisnes deslizndose por un lago terso y sereno. Todo lo que hacan hablaba de calma y autoconocimiento inmensos; hasta el hecho de liar y anudar las numerosas cuerdas que conformaban la ciudad de tiendas se converta en una especie de truco mgico. Al observarlos, Eolair, que siempre haba sido considerado como persona gil y agraciada, se senta bestial y torpe. La casa recin levantada, cuya entrada acababa de traspasar Jiriki, era poco ms que un crculo de tela azul lavanda que ribeteaba un magistral roble de la cima como un prado alrededor de un toro de exhibicin. Eolair y sus compaeros se quedaron all sin saber qu hacer, hasta que el sitha se asom y les hizo sea de que entraran. Por favor, comprended que mi madre no se atenga a las obligaciones de la cortesa musit . Estamos de luto por mi padre y por la Primera Abuela. Los invit a seguir adelante. El csped estaba seco y limpio de nieve. Traigo al conde Eolair de Nad Mullach anunci, a Isorn, hijo de Isgrimnur de Elvritshalla, y a Ule, hijo de Frekke de Skoggey. La mujer sitha levant la mirada. Estaba sentada sobre una tela de brillante tono azul claro, rodeada de pjaros a los que daba de comer. A pesar de los suaves cuerpos de plumas posados sobre sus rodillas y sus brazos, Eolair tuvo la impresin inmediata de que era dura como el acero de las espadas. Tena el cabello rojo fuego ceido por una cinta gris alrededor de la frente, y de sus trenzas pendan varias plumas largas de color holln. Al igual que Jiriki, llevaba una armadura que recordaba a la madera, aunque la suya era negra y lustrosa como los litros de un escarabajo. Bajo la armadura 40
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vesta una tnica gris paloma y calzaba botas del mismo color. Tena los ojos, igual que su hijo, como oro lquido. Likimeya y'Briseyu no'e-Sa'onserei enton Jiriki, reina de los Hijos del Amanecer y seora de la Casa de la Danza Anual. Eolair y los dems hincaron la rodilla en tierra. Levantaos, por favor. Hablaba con un murmullo gutural y no haca gala de tanta fluidez como Jiriki en la lengua de los mortales. Estis en vuestra tierra, conde Eolair, y los zidaya somos los huspedes. Hemos acudido para saldar nuestra deuda con vuestro Sinnach. Es un gran honor, reina Likimeya. No me llamis reina dijo ella con un amplio gesto de la mano, de largas uas. Slo es un ttulo..., el equivalente ms cercano en palabras mortales, pero nosotros no nos llamamos esas cosas excepto en determinados tiempos. Sesg una ceja en direccin a Eolair cuando ste y sus compaeros se levantaron. Sabais, conde Eolair, que existe una antigua leyenda segn la cual en la casa de Nad Mullach hay sangre zidaya?. Por un momento, el conde qued confundido, pensando que se refera a alguna clase de injusticia cometida contra los sitha en el hogar de sus antepasados. Al comprender el verdadero significado de las palabras, sinti que la sangre se le helaba y el vello se le erizaba en los brazos. Una leyenda antigua? Tena la sensacin de que la cabeza se le iba a marchar flotando. Disculpadme, seora, no estoy seguro de haberos comprendido bien. Queris decir que hubo sangre sitha entre mis antecesores? Es una vieja historia, como ya os he dicho. Likimeya ri con un sbito y fiero relampagueo de dientes. Y los sitha saben si es cierta? Acaso pretenda entablar una especie de juego con l? Likimeya agit los dedos. Una nube de pjaros levant el vuelo hacia las ramas del rbol, y la mujer qued oculta a los ojos del conde un momento tras una cortina de alas. Hace mucho tiempo, cuando los mortales y los zidaya estbamos ms prximos... Se interrumpi e hizo un extrao ademn. Pudiera ser. Sabemos que es posible. Eolair se vio definitivamente atrapado en terreno resbaladizo, y sorprendido al comprobar cuan fcilmente lo abandonaban su educacin en diplomacia y poltica. Entonces es cierto? La Bella Raza se... mezcl con los mortales? S. Likimeya pareca haber perdido inters en el tema. Hace mucho, en su mayor parte. Hizo una sea a Jiriki, quien se acerc con varias telas ms, ondulantes y sedosas, que extendi en el suelo para el conde y sus compaeros antes de indicarles que se sentaran. Es agradable encontrarse de nuevo en M'yin Azoshai. As es como nosotros llamamos a esta colina acot Jiriki. Fue concedida a Hern por Shi'iki y Senditu. Para nosotros era, como dirais vosotros, un lugar sagrado. El hecho de que fuera cedido a un mortal para su provecho es un smbolo de la amistad entre el pueblo de Hern y los Hijos del Amanecer. Nosotros tenemos tambin una leyenda que dice algo semejante contest Eolair despacio . Me preguntaba si encerrara algo de cierto. La mayora de las leyendas encierran una verdad en su esencia repuso Jiriki con una sonrisa. Likimeya haba apartado sus brillantes ojos de gato de Eolair y miraba a sus dos compaeros, que a punto estuvieron de arredrarse ante el peso de su mirada. Y vosotros sois rimmerios dijo, observndolos con intensidad. Escasos son nuestros motivos para amar a vuestro pueblo. 41
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S, seora; as es replic Isorn con la cabeza gacha. Tom aire y reafirm la voz. Pero, por favor, no olvidis que la vida de los mortales es breve. Eso ocurri hace muchos aos..., una veintena de generaciones. No nos parecemos mucho a Fingil. Tal vez vosotros no. Sonri con brevedad. Pero qu me decs de ese congnere vuestro al que hicimos huir? He visto las obras que ha realizado aqu y apenas se diferencian de las que hizo Fingil Puo de Sangre en las tierras zidaya, cinco siglos atrs. Isorn sacudi la cabeza con lentitud pero no respondi. Ule, a su lado, haba palidecido y daba la sensacin de que fuera a salir disparado de un momento a otro. Isorn y Ule lucharon contra Skali terci Eolair al punto, y nos disponamos a traer ms hombres aqu para continuar la batalla cuando os vimos pasar a vos y vuestro pueblo. Habis hecho a estos dos un gran favor obligando a huir al asesino, del mismo modo que lo hicisteis por mi propio pueblo. Ahora, an quedan esperanzas de que algn da el padre de Isorn pueda recuperar el ducado que es suyo por derecho. Ah! asinti Likimeya, ahora llegamos a ello. Jiriki, han comido estos hombres? Su hijo mir al conde con una interrogacin en los ojos. No, mi seora repuso Eolair. Entonces comeris con nosotros y hablaremos. Jiriki se puso en pie y desapareci por una abertura de las ondulantes paredes. Sigui entonces un silencio prolongado e incmodo para Eolair que Likimeya pareca reacia a romper. Sentados, escucharon el viento en las ramas ms altas del roble hasta que Jiriki volvi con una bandeja repleta de fruta, pan y queso. El conde no sala de su asombro. Acaso aquellos seres no tenan criados para realizar las tareas humildes? Observ a Jiriki, cuya presencia impona un respeto como no haba visto jams, que escanciaba una bebida de un frasco azul en copas grabadas de la misma madera que la bandeja; ofreci la libacin a Eolair y a sus compaeros con una inclinacin sencilla y elegante. Eran la reina y el prncipe del pueblo ms antiguo... y sin embargo se servan ellos mismo? La distancia entre ellos y esos inmortales se le antojaba cada vez mayor. Fuera lo que fuese lo que contena el frasco de cristal, arda como el fuego pero saba a miel con clavo y ola a violetas. Ule tom un sorbo con cautela, despus vaci la copa de un solo trago y, con alegra, dej que Jiriki se la rellenara. Mientras Eolair apuraba la suya, sinti que el dolor de dos das de dura cabalgada se disolva en un resplandor clido. La comida era excelente tambin, cada pieza de fruta en el punto justo de madurez. El conde se preguntaba dnde habran podido encontrar los sitha semejantes delicadezas en aquel invierno que ya duraba un ao, pero dej el pensamiento a un lado como un pequeo milagro ms en el amplio repertorio de maravillas que se iban acumulando. Hemos venido a la guerra dijo Likimeya de repente. Ella era la nica entre todos que no haba comido, y no haba libado ms de un trago del licor de miel. Skali nos evita de momento, pero el corazn de vuestro reino es libre. Ha sido un primer paso. Con vuestra ayuda, Eolair, y aquellos de los vuestros que an conserven fuerza de voluntad, pronto levantaremos el yugo del cuello de nuestros aliados. No existen palabras para expresar mi agradecimiento, seora declar Eolair. Los zidaya nos han mostrado hoy que hacen honor a sus promesas. Pocas tribus mortales podran decir lo mismo. Y despus, reina Likimeya? intervino Isorn. Haba bebido tres copas del plido elixir y tena el rostro ligeramente arrebolado. Cabalgaris junto a Josua? Le prestaris apoyo para tomar Hayholt? No luchamos por los prncipes mortales, Isorn hijo de Isgrimnur replic, con una mirada fra y austera. Luchamos para cumplir nuestra deuda y para protegernos a nosotros mismos. 42
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As pues os detendris aqu? inquiri Eolair con el corazn encogido. Likimeya movi la cabeza negativamente, levant las manos y uni los dedos. No es tan sencillo. He hablado precipitadamente. No; hay amenazas que se ciernen tanto sobre Josua el Manco como sobre los Hijos del Amanecer. El enemigo del Manco ha pactado con nuestro enemigo, al parecer. Sin embargo, intervendremos slo en la medida en que debamos: una vez conseguida la liberacin de Hernystir, dejaremos a los mortales las guerras entre mortales... al menos por el momento. No, conde Eolair, tenemos deudas con otros, pero corren tiempos extraos. Sonri y, en esta ocasin, su gesto fue un poco menos depredador, un poco ms cercano a lo que podra sugerir un rostro mortal. La belleza angulosa de su rostro causaba gran impacto en Eolair. Al mismo tiempo, en una yuxtaposicin relampagueante, cay en la cuenta de que estaba sentado frente a un ser que haba presenciado la cada de Asu'a. Era tan antigua como la ms antigua ciudad de los mortales... o incluso ms. Se estremeci. No obstante prosigui Likimeya, y aunque no acudamos en socorro de vuestro prncipe beligerante, s que asistiremos a la defensa de su fortaleza. Se produjo un instante de confuso silencio antes de que Isorn tomara la palabra. Con vuestro permiso, seora; no comprendemos lo que queris decir. Cuando Hernystir quede libre intervino Jiriki, marcharemos sobre Naglimund. Est en poder del Rey de la Tormenta ahora y se halla muy cerca de nuestra casa del exilio. Le arrebataremos esa plaza. El rostro del sitha era inexorable. Y, cuando llegue la batalla final, que llegar, no lo dudis, hombres mortales, deseamos asegurarnos de que a las nornas no les quede un solo agujero donde ocultarse. Eolair contemplaba los ojos de Jiriki mientras el sitha hablaba, y crey detectar en ellos un odio mantenido en ascuas durante siglos. Una guerra como jams se ha visto en el mundo remed Likimeya. Una guerra en la que quedarn solventadas muchas cuestiones de una vez por todas. Si los ojos de Jiriki semejaban ascuas, los de ella ardan en llamas.
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XIX UNA SONRISA TORCIDA
e hecho todo lo que he podido por los dos... a menos que... Cadrach se frot la hmeda frente con impaciencia como si quisiera sacar a la superficie alguna idea oculta. Era evidente que estaba exhausto, pero, con las infamias del duque todava frescas en su memoria, no tena intencin de permitir que el agotamiento lo detuviera. No se puede hacer nada ms asever Miriamele. Acostaos, necesitis reposo. Cadrach levant los ojos hacia Isgrimnur, que se hallaba en la proa con la prtiga fuertemente asida entre sus anchas manos. El duque se limit a apretar los labios y a volver a vigilar el canal. De acuerdo, pues; supongo que me hace falta. El monje se acurruc al lado de los inmviles cuerpos de Tiamak y el otro wran. Miriamele, que acababa de levantarse de una larga siesta vespertina, se inclin hacia adelante para arropar a los tres con su capa, aunque la prenda era de escasa utilidad, salvo para alejar a los insectos, puesto que, incluso cerca de la medianoche, en el marjal haca el mismo calor que en un da de pleno verano. Si apagramos la lmpara protest Isgrimnur, tal vez estos bichejos horripilantes se fueran a buscar comida a otra parte, para variar. Se dio un manotazo en el brazo y lo levant para observar de cerca el amasijo resultante. Esa condenada luz los atrae. Sera de suponer que la lmpara de un hombre de los pantanos tendra que servir para espantarlos protest. No me explico cmo hay quien puede vivir aqu todo el ao. Si vamos a quedarnos, sera preferible echar el ancla. A Miriamele no le gustaba la idea de pasar la noche flotando a la deriva en la oscuridad. Hasta el presente, todo pareca indicar que haban dejado a los ghants atrs, aunque ella continuaba vigilando celosamente toda rama baja o liana colgante. No obstante, Isgrimnur haba estado mucho tiempo sin dormir y pareca justo intentar aliviarlo de los insectos en lo posible. Buena idea. Creo que este sitio es bastante amplio y tan seguro como cualquier otra parte dijo Isgrimnur. No veo ramas; estas sabandijas pequeas son asquerosas, pero si vuelvo a encontrarme con una de esas grandes, que Aedn las maldiga... No haba necesidad de completar la frase. El inquieto sueo de Miriamele haba estado infestado de pesadillas sobre los ghants, chismorreadores y escurridizos, y lianas pegajosas que la sujetaban con firmeza cuando slo deseaba correr. Ayudadme a echar el ancla. Entre los dos, alzaron la piedra y la dejaron caer al agua por la borda. Cuando choc contra el fondo, Miriamele tante la cuerda para asegurarse de que no estuviera demasiado floja. Por qu no descansis vos primero? le dijo al duque. Yo vigilar un rato. Muy bien. Miriamele mir a Camaris, que dorma sin ruido en la popa con la blanca cabeza apoyada en su capa; despus, se acerc a la lmpara y la apag. Al principio, la oscuridad resultaba inquietante e impenetrable. Crea notar patas articuladas que se acercaban a ella con sigilo y tuvo que contener el impulso de girarse y manotear en la negrura para mantener a los fantasmas a raya. Isgrimnur... 44
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Qu? Nada. Slo quera escuchar vuestra voz. Comenz a recuperar la visin. La luz era muy escasa, pues la luna haba desaparecido, fuera tras las nubes o tras los enmaraados rboles que tendan sus ramas por encima del curso de agua, y las estrellas eran meros puntos de dbil claridad. Aun as, distingua las formas ms cercanas, el gran corpachn del duque y las manchas negras de ambas orillas. Oy a Isgrimnur, que trajinaba con la prtiga hasta dejarla en buena posicin; despus, su oscura forma se hundi. Estis segura de que no necesitis dormir ms? pregunt. La fatiga le enturbiaba la voz. Estoy descansada; ya dormir un poco ms tarde. Vamos, reposad la cabeza. Isgrimnur no objet ms, seal inequvoca de su agotamiento; en pocos momentos, roncaba estrepitosamente. Miriamele sonri. La barca se balanceaba con tanta suavidad que no era difcil imaginarse flotando en el cielo nocturno como una nube. No haba marea ni corriente perceptible; slo el levsimo soplo de las brisas el pantano, que los haca moverse en crculo lentamente alrededor del ancla, con la misma lasitud que el mercurio en un panel de cristal inclinado. Miriamele se sent con la mirada levantada hacia el tenebroso firmamento e intent identificar alguna estrella. Por primera vez desde haca algunos das, poda permitirse el lujo de sentir nostalgia. Qu estar haciendo ahora mi padre? Se acordar de m? Me odiar? Los pensamientos sobre Elas removieron otros recuerdos en su memoria. Un comentario de Cadrach, la primera noche tras la huida del Nube de Eadne pugnaba por salir de su mente. A lo largo de la prolongada y difcil confesin, el monje haba dicho que Pryrates, al parecer, estaba vivamente interesado en establecer comunicacin con los muertos hablar a travs del velo, haba dicho Cadrach que lo llamaban y que las partes del libro de Nisses que ms estudiaba eran precisamente sas. Por algn motivo, aquella frase le haba hecho pensar en su padre, pero por qu? Por algo que haba dicho Elas? Por ms que intent evocar la idea prendida en el fondo de su mente, no consigui domearla. La nave giraba despacio, silenciosa bajo las opacas estrellas.
Al fin se haba quedado adormilada; cuando las primeras luces de la maana despuntaban en los cielos sobre el pantano tindolos de gris perla, se desperez con un suave quejido. Los araazos y contusiones recibidos en el nido de ghants haban comenzado a hacerse ms patentes; se senta como si hubiera rodado ladera abajo dentro de un saco de piedras. Se..., se..., seora? Era como una respiracin, un suspiro apenas. Tiamak? Se gir bruscamente, y la nave lo acus. El wran tena los ojos abiertos, y en su rostro, a pesar de la palidez y el abotargamiento, brillaba de nuevo el destello de la inteligencia. S..., s. S, seora. Tom una buena bocanada de aire como si esas breves palabras lo hubieran agotado, Dnde... estamos? En el canal, pero no tengo ni idea de en qu punto. Despus de salir del nido de ghants, navegamos durante casi todo el da. Lo mir con atencin. Os duele algo? Trat de negar con la cabeza, pero slo consigui moverla ligeramente. No, pero... querra agua, por favor. Se inclin hacia el otro lado para alcanzar el pellejo de agua que estaba junto a la pierna de Isgrimnur. Lo abri y dio unos cuantos sorbos al wran con cuidado. Tiamak se gir unos milmetros para echar una ojeada a la forma quieta que tena al lado. 45
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Mogahib el Joven. Est vivo? Apenas. Da la impresin de que se halle muy prximo a... Parece que est muy enfermo, aunque ni Cadrach ni yo le hemos encontrado herida alguna. No, no las encontrarais, ni yo tampoco. Tiamak dej caer la cabeza hacia atrs y cerr los ojos. Y los dems? Quines? pregunt a su vez, cautamente. Cadrach, Isgrimnur, Camaris y yo nos encontramos aqu, y todos ms o menos bien. Ah, bien! Segua con los ojos cerrados. En la proa, Isgrimnur se sent vacilante. Qu pasa aqu? murmur. Miriamele..., qu...? Nada, Isgrimnur. Tiamak se ha despertado. Ah! S? El duque se tranquiliz y se dej caer de nuevo en el sopor. No tiene los sesos revueltos? Habla como un ser normal? Lo ms abyecto que he visto en mi vida... Hablabais en otra lengua cuando estbamos en el nido explic Miriamele a Tiamak; fue terrorfico. Lo s. Su rostro se contorsion como en un intento de contener la revulsin. Despus os lo contar, ahora no. Entreabri los ojos. Sacasteis algo ms al rescatarme a m? Slo a vos dijo Miriamele tras pensarlo, y el lodo que se os haba pegado. Ah! Tiamak pareca decepcionado, pero enseguida se calm. Tanto mejor. Un momento despus, abri los ojos por completo. Y mis pertenencias? inquin. Todo lo que llevabais en la barca sigue aqu. Toc el bulto. Bien... bien. Suspir aliviado y volvi a arrebujarse en la capa. El cielo se iba aclarando y el follaje de las dos mrgenes comenzaba a revivir de entre las sombras con la fuerza del color. Seora... Qu? Gracias. Gracias a todos por haber venido a buscarme. Miriamele percibi que la respiracin del hombrecillo se haca ms lenta, hasta que se durmi de nuevo.
Tal como dije a Miriamele anoche, deseo daros las gracias a todos. Habis sido conmigo mejores amigos de lo que caba esperar y, con toda seguridad, mejores de lo que mereca. Tonteras carraspe Isgrimnur. No haba ms remedio. Miriamele tuvo la impresin de que el duque senta cierta vergenza. Tal vez recordaba el debate sobre si deban tratar de salvar al wran o dejarlo atrs. La compaa haba improvisado un campamento cerca del canal. La pequea fogata, de llamas casi invisibles en la brillante luz de la avanzada maana, arda alegremente calentando agua para sopa y t de raz amarilla. No, no lo comprendis. No habis salvado slo mi vida. Si es verdad que tengo ka, alma, como la llamis vosotros, la habra perdido para siempre en aquel lugar. No habra resistido ni una hora ms. Pero qu estaban haciendo con vos? pregunt Miriamele. Balbuceabais sin parar; casi parecais un ghant vos tambin.
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Tiamak se estremeci. Se haba sentado, envuelto en la capa de Miriamele, pero apenas se haba movido hasta el momento. Os lo relatar lo mejor que pueda, aunque ni yo mismo comprendo gran cosa. Pero estis seguros de que no sacasteis nada ms de all conmigo? Todos negaron con la cabeza. Haba... comenz el wran, pero se detuvo a pensar. Era algo parecido a un espejo. Estaba roto pero an quedaba un fragmento de marco en su sirio, grabado con arte. Ellos... los ghants... me lo pusieron en las manos. Levant las manos para mostrarles los cortes que ya sanaban . Tan pronto como lo toqu, sent que el fro se apoderaba de m, desde los dedos hasta la misma cabeza. Despus, unas cuantas criaturas de sas vomitaron esa sustancia pegajosa y me cubrieron con ella. Respir hondo pero no pudo continuar inmediatamente. Se qued un momento en silencio, con lgrimas en los ojos. No tenis por qu hablar de ello, Tiamakle dijo Miriamele; al menos todava. Contadnos por lo menos cmo os cazaron terci Isgrimnur; si no es tan terrible, quiero decir. Me atraparon con tanta facilidad como si hubiera sido una cra de cangrejo recin salida del huevo prosigui, con la mirada en el suelo. Tres cayeron sobre m desde los rboles. Mir de sbito hacia arriba, como si pudiera volver a suceder. Mientras luchaba contra ellos, doce ms bajaron rpidamente y me redujeron. Son listos! Me envolvieron en lianas igual que lo habra hecho cualquiera de vosotros o yo con un prisionero, aunque me pareci que no saban hacer nudos. No obstante, las apretaron tanto que me era imposible escapar. Despus, quisieron subirme a los rboles, pero supongo que les pesaba demasiado. Tuvieron que agarrarse a las lianas y a las ramas hundidas y remolcar la barca hasta el banco de arena. Luego me llevaron al nido. No podis imaginar cuntas veces dese que me mataran o que, al menos, me dejaran sin sentido de un golpe. Sentir que me llevaban vivo y consciente por aquel lugar, negro como la boca de un lobo, unas cosas parloteantes...! Hizo una nueva pausa para recobrar la compostura. Lo que hicieron conmigo ya lo haban hecho con Mogahib el Joven. Seal hacia el otro wran, acostado en la tierra cerca de all y postrado todava bajo los efectos de un sopor febril. Creo que segua con vida porque no haba pasado mucho tiempo en su poder: tal vez no les result una herramienta tan til como debieron de creer que sera yo. De todos modos, tuvieron que dejarlo en libertad para recuperar el fragmento de espejo y drmelo a m. Cuando lo arrastraron hacia otra parte, grit. El joven Mogahib estaba medio enloquecido, pero oy mi voz y respondi. Entonces lo reconoc y le dije a voces que mi barca todava estaba en la orilla y que se escapara si lograba llegar. Le dijisteis que viniera en nuestra busca? pregunt Cadrach. Fue una casualidad increble y afortunada, si eso era lo que pretenda. No, no replic Tiamak. Fueron slo unos breves momentos. Ms tarde, sin embargo, tuve la esperanza de que si consegua librarse y regresar a la Arboleda del Pueblo, tal vez os encontrara. Incluso en aquellas circunstancias slo deseaba que averiguarais que no os haba abandonado por propia eleccin. Frunci el entrecejo. Era mucho esperar que alguien acudiera en mi ayuda a aquel lugar... Dejad eso ya, hombre lo interrumpi Isgrimnur. Qu os hacan? Miriamele tena ya la certeza de que el duque deseaba evitar el tema de la decisin. Estuvo a punto de sonrer. Como si alguien pudiera dudar jams de su buena voluntad y de su arrojo! No obstante, despus de lo que haba dicho con respecto a Cadrach, tal vez Isgrimnur estuviera un tanto sensible. An no estoy seguro. Tiamak entorn los prpados como si quisiera evocar una imagen con la imaginacin. Como deca, me... colocaron el espejo en la mano y me taparon con aquel cieno. La sensacin de fro era cada vez ms intensa; crea que me estaba muriendo de asfixia y 47
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congelacin al mismo tiempo! Entonces, cuando pensaba que iba a exhalar el ltimo aliento, sucedi algo an ms extraordinario. Levant los ojos hacia los de Mnamele, como si quisiera asegurarse de que iba a creerle. Las palabras empezaron a entrar en mi cabeza... No, no eran palabras. No haba palabras en absoluto, slo... visiones. Hizo una pausa. Pareca que se hubiera abierto una puerta..., como si alguien hubiera practicado una entrada al interior de mi cabeza y un caudal de pensamientos ajenos penetrara en ella. Y lo peor de todo; no..., no eran pensamientos humanos. No eran humanos? Cmo lo sabais? Cadrach se mostraba muy interesado ahora, inclinado hacia adelante, con sus grises ojos clavados en el wran. No puedo explicarlo, pero, de la misma forma que si omos a un petirrojo piar en e] bosque sabemos que no es una voz humana, saba yo que esos pensamientos no habran surgido jams de una mente mortal. Eran ideas... fras. Lentas y pacientes y tan odiosas para m que me habra arrancado la cabeza de los hombros si no hubiera estado maniatado en aquella inmundicia. Si antes no crea del todo en Los Que Respiran Oscuridad, ahora creo a pie juntillas. Fue ho..., horrible tenerlos dentro del cr..., crneo. Tiamak temblaba, Miriamele se acerc y lo arrop con la capa. Isgrimnur, nervioso y azogado, ech unas astillas ms a las llamas. Tal vez ya hayis hablado suficiente elijo la princesa. Casi he t..., t..., terminado. S.., perdonadme; mee..., castaetean los dientes. Vamos se ofreci Isgrimnur, aliviado al tener algo que hacer, os acercaremos al fuego. Tena una idea de que hablaba como los ghants continu, una vez aposentado de nuevo, aunque no me senta como ellos. Me pareca que acoga aquellos pensamientos terribles y demoledores en la cabeza y los pronunciaba en voz alta, pero con una serie de chasquidos y zumbidos y toda la jerigonza que empleaban aquellas criaturas. Sin embargo, de alguna manera, tena sentido; era lo que deseaba hacer: hablar y hablar y dejar que todos los pensamientos de la cosa fra que tena dentro se derramaran como sangre para que los ghants los entendieran. Sobre qu eran los pensamientos? pregunt Cadrach. Los recordis? Algunos replic encogido, pero, como ya os he dicho, no consistan en palabras y eran tan diferentes de los que tenemos nosotros que me resulta casi imposible nombrar siquiera lo que s recuerdo. Sac una mano de los pliegues de la capa para tomar una taza de t de raz amarilla. Eran visiones, en realidad, estampas, como ya he dicho. Vea ghants pululando por los caminos, desde los rboles hasta las ciudades: miles y miles, como moscas en un frutal dulce; slo... pululaban. Y cantaban con sus voces zumbantes, todos la misma cancin de poder y alimentos, y de no morir nunca. Y eso era lo que la..., la cosa fra les deca? inquiri Miriamele. Supongo. Hablaba como un ghant, vea como ellos... Eso tambin fue terrible. El Que Siempre Camina Sobre Arena me libre de volver a ver algo semejante en mi vida! El mundo a travs de sus ojos es fragmentado y retorcido, sin ms colores que rojo sangre y negro alquitrn; y tembloroso, como si todo estuviera cubierto por una capa de grasa, o como si se tuvieran los ojos llenos de agua. Lo ms difcil de explicar... es que nada tena rostro; ni los ghants ni la gente que corra gritando por las ciudades invadidas. Todo ser vi..., vivo no era ms que un pegote de b..., barro con patas. Call y se llev la taza de t a los labios con manos temblorosas. Eso es todo. Respir profundamente. Pareci que se prolongaba aos, pero no debieron de pasar ms de unos cuantos das. Pobre Tiamak! exclam Miriamele con sentimiento. Cmo pudisteis conservar el juicio? No lo habra conseguido si hubierais tardado un poco ms en acudir-dijo con firmeza, de eso estoy seguro. Notaba que mi propia mente se tensaba y se escurra, como si estuviera colgado por 48
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las puntas de los dedos sobre un precipicio profundo; un precipicio hacia la oscuridad sin fin. Mir la taza de infusin. Me pregunto a cuntos de mis paisanos, aparte de Mogahib el Joven, habrn utilizado como a m... sin que hayan sido rescatados. Haba unos bultos dijo Isgrimnur despacio. Unos bultos en una fila a vuestro lado... pero mayores, sin cabezas que sobresalieran. Me acerqu a ellos. Dud. Eran..., eran masas informes bajo el limo blanco. Gentes de mi tribu, con certeza murmur Tiamak. Ah! Es horrible! Deben de haberlos utilizado como velas, de uno en uno. Tena el rostro descompuesto. Horrendo! Todos guardaron silencio por un buen rato. Dijisteis que los ghants nunca haban sido peligrosos hasta ahoradijo Miriamele al fin. No lo eran. Aunque estoy convencido de que empezaron a serlo, y mucho, despus de mi partida; tanto como para que la gente organizara un ataque al nido. Por eso, casi seguro, faltaban las armas en casa de Mogahib el Viejo. Y los bultos que vio Isgrimnur son pruebas de lo que ocurri con los atacantes. Ech un vistazo al otro wran. l deba de ser el ltimo prisionero. De todos modos, sigo sin comprender lo del espejo manifest el duque. Los ghants no usan espejos, verdad que no? No, ni hacen objetos tan delicados. Tiamak sonri al duque dbilmente. Yo tampoco me lo explico, Isgrimnur. Cadrach, que preparaba un tazn de t para el silencioso Cama-ns, se gir a mirar por encima del hombro. Se me ocurren algunas cosas, pero tengo que meditarlas mejor. Lo que s es seguro es que hay alguna forma de inteligencia que gua a esas criaturas, o tiene capacidad para hacerlo en ocasiones; por lo tanto, no podemos entretenernos. Hay que salir del Wran lo ms rpido posible. Hablaba en un tono fro, como si se refiriera a acontecimientos completamente ajenos a l. A Miriamele no le gustaba la mirada distante de sus ojos. El monje tiene razn, por una vez asinti Isgrimnur. Creo que no hay tiempo que perder. Pero Tiamak est enfermo! objet Miriamele, enfadada. No se puede hacer nada, seora. Tienen razn. Si pudiera incorporarme y mantenerme apoyado sobre algo, os servira de gua. Conseguiramos alejarnos del nido lo suficiente durante la noche, y as tal vez podramos arriesgarnos a descansar a la luz del da. Adelante, pues. Isgrimnur se levant. El tiempo vuela. Ciertamente asinti Cadrach, y cada vez nos queda menos. Su tono era tan sombro e impersonal que los dems se volvieron a mirarlo, pero el monje se limit a chapotear hasta la orilla del agua y comenz a cargar las cosas en la barca.
Al da siguiente, Tiamak haba mejorado mucho, pero no as Mogahib el Joven. El wran caa en delirios febriles durante los cuales se revolcaba y desvariaba gritando cosas que, cuando Tiamak las traduca, sonaban similares a las visiones de pesadilla que l mismo haba experimentado; cuando descansaba, Mogahib el Joven quedaba sumido en una postracin semejante a la muerte. Tiamak le administraba infusiones de hierbas medicinales que recoga de las mrgenes del canal, pero no surtan gran efecto. Su cuerpo es fuerte, pero me da la impresin de que sus pensamientos estn daados sin remedio. Tiamak mova la cabeza apesadumbrado. Quiz lo retuvieron ms tiempo del que yo crea. 49
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Continuaron navegando por el Wran en direccin al norte, pero no directamente sino por vas laterales que slo Tiamak poda seguir. Qued patente que, sin l, se habran visto condenados a errar por los brazos estancados del ro durante mucho tiempo. Miriamele no quera pensar en lo que podra haberles sucedido. El pantano la saturaba cada vez ms. El descenso al nido le haba provocado una repugnancia por el lodo, el hedor y las criaturas extraas que ahora se ampliaba hasta abarcar todo el salvaje Wran. Estaba asombrosamente vivo, pero tambin lo estara una baera llena de gusanos, y no deseaba pasar un momento ms de lo imprescindible en ninguno de los dos sitios. Durante la tercera noche desde que haban escapado del nido, Mogahib el Joven muri. Estaba en pleno delirio, gritando, segn Tiamak, cosas sobre el sol que gira en sentido contrario y sangre que se derramaba sobre las ciudades y las tierras secas como agua de lluvia cuando, de repente, su rostro se ensombreci y los ojos se le inflamaron. Tiamak intent que bebiera agua, pero tena las mandbulas hermticamente cerradas e imposibles de abrir. Un momento ms tarde, el cuerpo del wran quedaba rgido como un poste, rigidez que perdur hasta mucho despus de que sus desorbitados ojos perdieran todo vislumbre de vida. Tiamak estaba consternado, aunque se esforzaba por mantener la compostura. Mogahib el Joven no era un amigo coment, mientras cubran sus ojos abiertos con una capa, pero era el ltimo vnculo de unin con mi pueblo. Ahora ya no sabr si todos han sido capturados... y conducidos al nido... le temblaban los labios... o si habrn huido a otro lugar ms seguro tras el fracaso de los asaltantes. Si es que quedan lugares ms seguros acot Cadrach, Decs que abundan los nidos de ghants en el Wran. Creis que aqul sera el nico peligroso? Yo no lo s suspir el hombrecillo. Tendr que regresar a buscar la respuesta. Pero no solo replic Mnamele con firmeza. Quedaos con nosotros. Cuando encontremos a Josua, os ayudaremos a buscar a vuestro pueblo. Cuidado, princesa advirti Isgrimnur, no podis darlo por hecho... Por qu no? Acaso no soy de sangre real tambin? Es que eso no es garanta ninguna? Por otra parte, Josua necesitar todos los aliados que pueda reunir, y los hombres del Wran no son como para despreciarlos... tal como nos lo ha demostrado Tiamak repetidas veces. Os agradezco tanta consideracin, seora repuso el hombre del pantano, muy abochornado , pero no podra obligaros a cumplir esa promesa. Mir el cuerpo amortajado del joven Mogahib y suspir. Tenemos que hacer algo con l. Enterrarlo? pregunt Isgrimnur. Cmo, en un terreno tan hmedo? Nosotros no enterramos a los muertos replic Tiamak. Os lo mostrar por la maana. Ahora, si me excusis, necesito pasear un rato. Se alej del campamento poco a poco, renqueando. Ojal no nos hubiera dejado aqu con eso dijo el duque mirando desasosegado el cadver. Es que os dan miedo los fantasmas, rimmerio? inquiri Cadrach con una desagradable sonrisa. Miriamele frunci el entrecejo. Tena la esperanza de que, tras la contribucin de los proyectiles gneos del monje a facilitarles la huida, las hostilidades entre Cadrach e Isgrimnur disminuyeran. En verdad, el duque pareca dispuesto a conceder una tregua, pero la ira de Cadrach haba cristalizado en algo helado y bastante desagradable. No veo que haya nada malo en tomar precauciones... comenz Isgrimnur. Oh! Callaos los dos! exclam la princesa, irritada. Tiamak acaba de perder a su amigo. No eran amigos puntualiz Cadrach.
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Pues el compaero de clan. Ya lo habis odo: este hombre era el nico que haba encontrado desde su regreso. Es el nico wran que ha visto! Y ahora ha muerto. Vos tambin necesitarais estar solo un rato. Gir sobre sus talones y fue a sentarse junto a Camaris, que entreteja ramitas en una especie de lazo. Bien... dijo Isgrimnur, e inmediatamente se call y comenz a mordisquearse la barba. Cadrach tampoco aadi nada ms.
Miriamele despert a la maana siguiente, y Tiamak no estaba; sus miedos se disiparon un poco despus, cuando el hombrecillo regres al campamento con una descomunal gavilla de hojas de palma oleaginosa. Bajo la mirada de los dems, envolvi a Mogahib el Joven en ellas, capa sobre capa, como una parodia del sacerdote de la Casa de la Preparacin de Erchester; al poco tiempo, nada era visible salvo un bulto oblongo de rezumantes hojas verdes. Ahora me lo llevo de aqu anunci en voz baja. No es necesario que me acompais si no lo deseis. Os gustara que furamos con vos? pregunt Miriamele. S, me gustara confirm el wran tras mirarla un momento. Miriamele se asegur la comparecencia de todos, incluso la de Camaris, que pareca mucho ms interesado en los pjaros de cola ribeteada que haba en las ramas que en cadveres y velatorios. Ayudado por Isgrimnur, Tiamak deposit en la barca el cuerpo de Mogahib el Joven envuelto en hojas. A unas brazadas ro arriba, llev la barca hacia un banco de arena y los condujo a la orilla. Haba construido una especie de bastidor de ramas delgadas en un claro llano. Bajo el bastidor haba apilado ms hojas de palma y madera. Con la colaboracin de Isgrimnur, una vez ms, alzaron el cuerpo sobre el sutil bastidor, que se movi ligeramente bajo el peso recibido. Cuando todo estuvo preparado a su satisfaccin, Tiamak se retir unos pasos y se coloc al lado de sus compaeros, mirando hacia el bastidor y hacia la pira an no encendida. La Que Espera Para Llevarnos A Todos enton, que espera junto al ltimo ro: Mogahib el Joven nos abandona ahora. Cuando pase flotando ante vos, recordad que fue valiente: acudi al nido de ghants para salvar a su familia, a los hombres y mujeres de su clan. Recordad tambin que fue bueno. En ese punto, tuvo que detenerse a pensar un momento. Miriamele record que el hombrecillo haba dicho que l y el otro wran no eran amigos. Siempre respet a su padre y a sus mayores salmodi Tiamak por fin. Celebraba las fiestas cuando le corresponda y sin restricciones. Respir hondo. Recordad vuestro acuerdo con La Que Dio A Luz A La Humanidad. Mogahib el Joven recibi su vida y la vivi. Despus, cuando Los Que Vigilan Y Dan Forma le tocaron el hombro, se rindi. La Que Espera Para Llevarnos A Todos: no permitis que siga flotando a la deriva! Se volvi hacia sus compaeros. Repetidlo conmigo, os lo ruego. No permitis que siga flotando a la deriva! exclamaron todos a la vez. En un rbol cercano, un ave lanz un sonido semejante al chirrido de una puerta. Tiamak se acerc a la pira y se arrodill. Con unos cuantos golpes de pedernal y acero, encendi unas chispas entre el impregnado follaje. En pocos instantes, la hoguera arda con fuerza y enseguida comenzaron a ennegrecerse y a retorcerse las hojas que envolvan el cuerpo de Mogahib el Joven. No es necesario que asistis conmigo hasta el final. Si me aguardis un momento ro abajo, me reunir con vosotros enseguida.
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Miriamele comprendi que el wran no deseaba compaa en esa ocasin. Subieron a la barca y se alejaron un poco, hasta que el siguiente meandro del canal les tap la vista por completo, excepto la creciente columna de humo gris. Ms tarde, Tiamak se acerc vadeando el ro, Isgrimnur lo ayud a subir a bordo y regresaron al campamento por el agua. Tiamak apenas habl aquella noche; se limit a permanecer sentado frente a la hoguera contemplando las llamas hasta mucho despus que los dems se hubieron acostado.
Creo que ahora comprendo algo de la historia de Tiamak dijo Cadrach. Se acercaba el final de la maana, seis das despus de dejar atrs el nido de ghants. Haca calor, pero una brisa mejoraba las condiciones del canal con respecto a das anteriores. Miriamele comenzaba a creer que por fin saldran pronto de all. A qu os refers? Isgrimnur se esforzaba por suprimir el resentimiento de su tono de voz sin lograrlo por completo. Las relaciones entre el rimmerio y el monje seguan empeorando. Cadrach le dedic una mirada magistral, pero dirigi la respuesta a Miriamele y a Tiamak, sentados en el centro de la barca. Camaris, que oteaba las orillas con gran atencin, impulsaba la embarcacin desde la popa. El fragmento de espejo, el discurso ghant... Creo que s lo que significan. Decdnoslo, Cadrach le inst Miriamele. Como sabis, seora, he estudiado cuestiones de gran antigedad. El monje se aclar la garganta, no insatisfecho del todo por tener un auditorio. He ledo cosas relativas a unos objetos llamados Testigos... En el libro de Nisses? pregunt Miriamele; se sorprendi al notar que Tiamak se encoga a su lado como para evitar un golpe. Se volvi a mirarlo, pero el menudo hombre miraba fijamente a Cadrach, con intensidad feroz y recelo, como si acabaran de revelarle que el hernystiro era medio ghant. Confusa, volvi la vista al monje y se encontr con que l la miraba a ella furioso, Supongo que es que no quiere pensar mucho en eso, se dijo Miriamele, y se arrepinti de no haberse sujetado la lengua. De todas formas, la autntica causa de su extraeza se deba a la reaccin de Tiamak. Qu haba dicho ella? O Cadrach? Sea como sea resumi Cadrach con gravedad, como forzado a proseguir contra su voluntad, en un tiempo existieron unas cosas llamadas Testigos, fabricadas por los sitha en las profundidades del tiempo. Con ellas se comunicaban unos con otros a travs de grandes distancias y hasta es posible que les permitieran contemplar los sueos y visiones de cada cual. Los hacan de formas variadas: Piedras y escamas, charcas y palancas, como dicen los libros antiguos. Las escamas era el nombre que los sitha daban a los espejos, no s por qu. Queris decir que el espejo de Tiamak era... una cosa de sas? pregunt Miriamele. Es mi teora. Pero qu tendran que ver los sitha con los ghants? Incluso aunque odien a los hombres, segn tengo entendido, no creo que les gustasen esas asquerosas sabandijas tampoco. Ah, pero si esos Testigos todava existen, tal vez otros seres adems de los sitha podran utilizarlos. Recordad, princesa, todo lo que escuchasteis en Naglimund; no olvidis quin urde y espera en el norte helado. Miriamele, al evocar el inslito discurso de Jarnauga, sinti de pronto un estremecimiento que nada tena que ver con la clida brisa. 52
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Isgrimnur se inclin hacia adelante en su asiento. Deteneos un momento, hombre. Insinuis que ese tipo, el Rey de la Tormenta, ha encantado a los ghants? Entonces qu falta les haca Tiamak? No tiene sentido. Yo no he dado nada por sentado, rimmerio replic Cadrach, reprimiendo una respuesta mordaz, pero podra ocurrir que los ghants fueran demasiado distintos, demasiado... simples, quiz para que los que ahora utilizan los Testigos puedan establecer comunicacin directa con ellos. Se encogi de hombros. Mi teora es que necesitaban humanos como intermediarios, una especie de mensajeros. Pero para qu querra el Rey de la...? Miriamele se contuvo; aunque Isgrimnur ya hubiera pronunciado el nombre, ella no quera repetirlo. Para qu querra alguien de esas caractersticas a los ghants del Wran? Eso escapa a mi entendimiento, seora. Quin aspirara a conocer los planes de..., de un ser de esas caractersticas? Recordis algo ms de lo que os obligaron a decir? pregunt la princesa a Tiamak. Creis que Cadrach podra estar en lo cierto? Tiamak pareca reacio a hablar del tema. Miraba al monje con recelo. No lo s. Mis conocimientos de... magia y libros antiguos son escasos, muy escasos. El wran se sumi en el silencio. Ya saba que no me gustaban los ghants dijo Miriamele, pero, si eso es cierto..., si forman parte de..., de aquello contra lo que luchan Josua y los dems... Se envolvi en sus propios brazos. Cuanto antes nos marchemos de aqu, mejor. En eso estamos todos de acuerdo murmur Isgrimnur.
Aquella noche, durante el sueo, mientras la barca se meca suavemente en la lenta corriente, unas voces le hablaron desde detrs de un velo de sombras: voces tenues, insistentes, que susurraban palabras de decadencia y prdidas como si fueran cosas deseables. Se despert bajo las dbiles estrellas y comprendi que, a pesar de encontrarse rodeada de amigos, estaba terriblemente sola.
La recuperacin de Tiamak result incompleta. Al da siguiente del funeral de Mogahib, cay en una especie de estado febril que lo dej lnguido y debilitado; al caer la noche, el wran sufri sueos terribles, visiones que no logr recordar por la maana pero que lo atormentaron hasta hacerle gritar dormido. Puesto que Tiamak era torturado todas las noches, el resto de la compaa descansaba casi tan poco como l. Seguan pasando los das, pero el Wran prolongaba su presencia como un convidado que no se marcha nunca: por cada legua de jungla pantanosa que cubran flotando bajo el cielo humeante o vadeando por el cieno pegajoso y maloliente al tiempo que empujaban la pesada barca, otra ms se abra ante ellos. A veces, Miriamele tena la sensacin de que un brujo estaba jugndoles una mala pasada y se los llevaba misteriosamente al lugar de partida todas las noches mientras dorman un sueo poco reparador. El acoso de los insectos, que parecan disfrutar encontrando el punto ms dbil de cada uno; el sol, nebuloso pero potente; el aire, caliente y hmedo como el vapor de un cuenco de sopa: todo coadyuvaba a poner a los viajeros al borde del estallido, e incluso ms all muchas veces. Hasta la llegada de la lluvia, que al principio recibieron como una bendicin, result ser otra maldicin. El 53
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montono aguacero, caliente como la sangre, persisti durante tres das completos, hasta que todos creyeron que los demonios se dedicaban a romperles la cabeza con martillos diminutos. Las adversas condiciones comenzaban a afectar tambin al anciano Camaris, hasta el presente inmutable e inamovible ante todos los acontecimientos, tan sereno que permita a los mordaces insectos recorrer su piel sin espantarlos, cosa que a Miriamele le escoca slo con verlo. A pesar de todo, los tres das con sus tres noches de lluvia continua terminaron por corroer al viejo caballero. A medida que avanzaban, en el curso del tercer da de aguas, se encaj casi hasta las cejas un sombrero que se haba confeccionado con hojas y se qued mirando apesadumbrado el canal donde gorgoteaba la lluvia, con su largo rostro tan entristecido que Miriamele se acerc a l y le puso una mano sobre el hombro. No manifest reaccin alguna, pero algo en su postura sugera que agradeca el contacto; fuera cierto o no, pareci animarse un tanto. Miriamele admir su amplia espalda y anchos hombros, que se le antojaron slidos, casi hasta la indecencia, en un anciano. Para Tiamak, supona un gran esfuerzo el simple hecho de mantenerse sentado en la popa, envuelto en una manta, dando instrucciones entre castaeteos de dientes. Les dijo que estaban a punto de alcanzar el extremo norte del Wran, pero ya les haba anunciado lo mismo muchos das antes y sus ojos tenan ahora una mirada extraa y vidriosa. Isgrimnur y Miriamele procuraban ocultarse la preocupacin mutuamente. Cadrach, que en ms de una ocasin haba estado a punto de llegar a las manos con el duque, se mofaba abiertamente de las posibilidades de encontrar la forma de salir de all. Isgrimnur le dijo al fin que si volva a pronunciar predicciones pesimistas lo tirara por la borda, y as, si tena intencin de terminar el viaje, lo hara a nado. El monje suprimi sus crticas pero, cuando el duque volva la espalda, le diriga unas miradas que inquietaban a Miriamele. La princesa vea claramente que el Wran estaba agotndolos a todos. En principio, no era un lugar adecuado para la gente... menos an para los de tierras secas.
Por aqu podra estar bien. Miriamele avanz un poco ms con dificultad, procurando mantener el equilibrio al aplastar el barro bajo las suelas de sus botas. Si vos lo decs, seora murmur Cadrach. Se haban alejado un poco del campamento para enterrar las sobras de comida, raspas, pellejos escamosos y restos de fruta en su mayora. Durante el largo recorrido de su viaje, los inquisitivos simios del Wran se haban mostrado ansiosos en exceso por acudir al campamento en busca de los desperdicios, incluso cuando alguno de la compaa se quedaba despierto montando guardia. La ltima vez que los haban dejado sin enterrar, a unos cuantos metros de ellos, haban pasado la noche en medio de lo que pareca un festival de macacos alborotadores y chillones en catica competicin por los derechos sobre las mejores migajas. Adelante, Cadrach le orden enfadada, cavad un agujero. La mir brevemente de soslayo y se dobl para empezar a escarbar en la hmeda tierra, Unas cosas retorcidas, que brillaban a la luz de la antorcha, salan en cada palada. Cuando el monje termin, Miriamele dej caer el bulto envuelto en hojas, y Cadrach volvi a taparlo con barro; despus dio media vuelta y ech a andar hacia el resplandor de la fogata. Cadrach... S, princesa? repuso girndose despacio. Lamento que..., que Isgrimnur os dijera lo que os dijo. Avanz hacia l. En el nido. Levant las manos en gesto de impotencia. Estaba preocupado y a veces habla sin pensar, pero es un buen hombre. El rostro de Cadrach permaneca impvido, como si hubiera corrido una cortina sobre sus pensamientos y hubiera dejado los ojos singularmente inexpresivos a la luz de la antorcha. 54
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Ah, s! Un buen hombre; escasean tanto... No es excusa suficiente, lo s; pero, Cadrach, por favor, comprended que estaba muy preocupado! Claro, lo entiendo perfectamente. He vivido muchos aos conmigo mismo, seora... Cmo podra recriminar a nadie por albergar idnticos sentimientos, incluso aunque ignore todo lo que yo s? Maldito seis! le espet. Por qu tenis que ser as? No os odio, Cadrach! No os aborrezco, a pesar de los problemas que nos hemos causado el uno al otro! Se qued mirndola un momento, como si se debatiera entre emociones contradictorias. No, mi seora. Me habis tratado mejor de lo que merezco. Y no os censuro en lo ms mnimo por oponeros a ir al nido! prosigui, consciente de que era preferible evitar la discusin. No, seora. Sacudi la cabeza despacio. Ni lo hara nadie, ni siquiera vuestro duque, si supieran... Si supieran qu? replic ella, cortante. Qu os sucedi, Cadrach? Ms de lo que me habis contado sobre Pryrates y... el libro? No deseo hablar de ello repuso inflexible. Oh! Por el amor de Elysia! exclam Miriamele, contrariada. Se adelant unos pasos, alarg el brazo y le tom la mano. Cadrach retrocedi e intent desasirse, pero lo tena agarrado con firmeza. Escuchadme. Si os odiis a vos mismo, los dems os odiarn; hasta los nios lo saben, y vos sois un hombre culto. Y, si un nio recibe odio escupi, acabar por odiarse a s mismo. La princesa no comprendi lo que haba querido decir. Pero, por favor, Cadrach insisti, tenis que perdonar, y empezando por vos mismo. No puedo soportar ver a una amigo maltratado, ni siquiera por s mismo. La fuerza incesante con que el sacerdote trataba de soltarse disminuy de repente. Un amigo? repiti con aspereza. Un amigo. Miriamele le apret la mano y despus la dej libre. Cadrach se apart un paso, pero no ms. Y ahora, por favor, debemos intentar ser amables unos con otros hasta que encontremos a Josua, porque, si no, nos volveremos locos. Encontrar a Josua... pronunci como un eco, aunque sin inflexin; sbitamente su pensamiento se alej. S, claro. Miriamele comenz a andar hacia el campamento y de nuevo se detuvo. Cadrach... Qu? Tard un momento en contestar. Sabis magia, verdad? Al ver que no responda, continu: Es decir, sabis mucho de ese tema, o al menos... dejasteis constancia de ello. En realidad, creo que es cierto que sabis hacerla. De qu hablis? pareca enojado, aunque haba un cierto miedo en sus palabras. Si os refers a los proyectiles de fuego, aquello no tena nada que ver con la magia; los perdruineses los inventaron hace mucho tiempo, si bien utilizaban otra clase de leo; los utilizaban en las batallas navales. S, lo hicisteis muy bien. No obstante, hay ms que eso en lo que a vos se refiere, y lo sabis. Por qu, si no, estudiarais cosas como..., como ese libro? Y s todo acerca del doctor Morgenes, es decir, que, si vos erais un miembro de su... cmo lo llamabais? La Alianza del Pergamino...
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El Arte, mi seora replic Cadrach con un gesto de fastidio, no es un saco de trucos de hechicero; es una forma de entender las cosas, de ver cmo funciona el mundo con la misma seguridad con que un constructor comprende una palanca o una rampa. Lo veis? S que sabis magia! No hago magiarepiti con firmeza. En una o dos ocasiones he utilizado los conocimientos que me proporcionan los estudios. A pesar de que hablaba con franqueza, no poda mirarla a los ojos. Pero no es lo que vos entendis por magia, A pesar de todo insisti Mi ramele, pertinaz, pensad en la ayuda que podrais prestar a Josua. Pensad en el apoyo que podramos ofrecerle. Morgenes ha muerto; qu otra persona lo aconsejara con respecto a Pryrates? Cadrach levant la mirada, y pareca la de un hombre acorralado. Pryrates? ri irnicamente. Creis que puedo prestar ayuda contra Pryrates? Y l no es ms que una parte nfima de las fuerzas alineadas en vuestra contra. Razn de ms! Miriamele quiso tomarle la mano de nuevo, pero el monje la retir. Josua necesita ayuda, Cadrach. Si temis a Pryrates, cunto ms temeris el mundo que impondra si l y el Rey de la Tormenta no son derrotados? Al sonido de tan terrible nombre, un rumor amortiguado de truenos retumb en la distancia. Miriamele mir alrededor sobresaltada, como si una cosa vasta y sombra los estuviera observando. Cuando se volvi, Cadrach se alejaba tambalendose por el cieno hacia el campamento. Cadrach! Ya basta! grit ste y, agachando la cabeza, desapareci entre la oscura maleza. La princesa lo sigui hasta el campamento, oyendo sus maldiciones al atravesar el fango traicionero. Se censur por haber dicho lo que no deba justo en el momento en que crea haberlo ablandado. Qu hombre tan loco y tan triste! Adems, cosa que tambin la enfureci, en la confusin de la charla haba olvidado preguntarle sobre aquel pensamiento en relacin con Pryrates, el que tantas vueltas le daba en la cabeza la noche anterior, algo que tena que ver con su padre, con la muerte, con Pryrates y con el libro de Nisses. An le pareca importante, pero tal vez pasara mucho tiempo antes de que pudiera tratar del tema otra vez con el monje. A pesar de la buena temperatura de la noche, se envolvi bien arropada en su capa al acostarse; sin embargo, el sueo no llegaba. Pas la mitad de la noche tumbada, escuchando la peculiar e incesante msica del pantano. Adems, tambin tena que resignarse al enojoso y constante arrastrarse y revolotear de los bichos, aunque, aun siendo muy molestos, no eran nada comparados con la irritacin de los pensamientos que no cesaban.
Para su sorpresa y alegra, el da siguiente trajo un cambio relevante en el entorno. Los rboles no estaban tan enmaraados y, en algunas partes, la barca sala de la jungla hmeda hacia lagunas despejadas y poco profundas, espejos agitados slo por el suave meneo del viento y los bosques de hierbas ondulantes que crecan entre las aguas. Tiamak pareca complacido con el progreso y anunci que se hallaban muy cerca del extremo ms remoto del Wran. No obstante, la proximidad de la salida no cur su debilidad ni su fiebre, y el hombrecillo delgado y moreno pas gran parte de la maana dormitando intermitentemente y despertndose de vez en cuando con un sobresalto en plena verborrea ininteligible y brbara, para volver a su propio ser poco a poco. Hacia el final de la tarde, la fiebre aument y su desasosiego se intensific hasta el punto de empezar a sudar y a balbucir de forma incontenible, con slo algunos breves lapsos de lucidez. Durante uno de estos lapsos, se recuper lo suficiente como para ejercer de boticario para s mismo. 56
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Pidi a Miriamele que le preparara una infusin de hierbas, y le indic dnde crecan algunas de las necesarias, en las orillas del Wran: un csped en flor llamado hierba viva y una enredadera rastrera de hojas ovales cuyo nombre fue incapaz de articular, a causa del desfallecimiento. Y raz amarilla tambin resoll. Tena un aspecto que asustaba, los ojos enrojecidos y la piel perlada de sudor. Miriamele trataba de controlar el temblor de las manos mientras mola los ingredientes recolectados sobre una piedra plana que sostena en el regazo. Raz amarilla, para aligerar el estreimiento musit. Cul es? pregunt. Crece por aqu? No, pero no importa. Trat de sonrer, pero el esfuerzo era excesivo; en cambio, rechin los dientes y gru en voz baja. Est en mi bolsa. Gir apenas la cabeza en direccin al saco del que se haba apoderado en la Arboleda del Pueblo, y que ahora contena todas las pertenencias que guardaba con tanto celo. Cadrach llam Miriamele, lo buscis vos? No quiero que se me caiga todo lo que tengo encima. El monje, que se hallaba sentado a los pies de Camaris mientras el viejo impulsaba la barca con la prtiga, cruz al otro lado de mala gana evitando a Isgrimnur, sin mirarlo siquiera. Se arrodill y comenz a sacar y a examinar el contenido del saco. Raz amarilla dijo la princesa. S, lo he odo, seora replic Cadrach con un ligero toque de su habitual tono sarcstico. Una raz, y tambin s que es amarilla... gracias a mis muchos aos de estudios. Not algo entre los dedos que lo hizo detenerse. Estrech los ojos y sac del equipaje de Tiamak un paquete envuelto en hojas y atado con finos zarcillos. Una parte de la cubierta se haba secado y pelado. Miriamele atisb el brillo de algo blanco en el interior. Qu es esto? Retir la envoltura un poco ms. Un pergamino muy antiguo... comenz. No, demonio!Brujo! La aguda voz sobresalt tanto a la princesa que se le cay la piedra que haba utilizado como mano de mortero; rebot en su bota, con gran dao para su pie, y sigui rodando hasta el fondo de la barca. Tiamak, con los ojos desorbitados, se debata por levantarse. No lo cojis! grit. En las comisuras de los labios se le acumulaba espuma de saliva. Ya saba que intentarais apoderaros de l! La fiebre lo trastorna! exclam Isgrimnur, bastante preocupado. Que no haga volcar la barca! Pero si es Cadrach, Tiamak-dijo Miriamele con nimo de calmarlo, aunque la asustaba la expresin de odio del rostro del wran. Est buscando la raz amarilla. Lo conozco gru Tiamak. S exactamente qu es y lo que quiere. Que la maldicin caiga sobre vos, monje del demonio! Aguardis a que est enfermo para robarme el pergamino! Bien, pues no tenis derecho a poseerlo. Es mo! Lo compr con mis propias monedas! Dejadlo en su sitio, Cadrach le inst Miriamele, as no rabiar ms. El monje cuyo asombro inicial haba dado paso a un sentimiento an ms inquietante, e inquietante tambin para la princesa volvi a guardar el paquete en el saco con movimientos lentos y despus le pas todo a ella. Tomad; sacad vos lo que necesita. En m no se puede confiar. Oh, Cadrach! implor, no seis absurdo. Tiamak est enfermo y no sabe lo que dice. S que lo s. Los enormes ojos del wran todava estaban clavados en el monje. Se ha delatado a s mismo; s lo que pretende.
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Por el amor de Aedn! intervino Isgrimnur, asqueado. Dadle algo para que duerma. Hasta yo s que el monje no quera robar nada. Hasta vos, rimmerio? murmur Cadrach, pero sin rastro de su habitual mordacidad, sino ms bien con un eco de terrible desesperanza y algo ms: un matiz peculiar que Miriamele no logr descifrar. Preocupada y confusa, se concentr en buscar la raz amarilla de Tiamak. El wran, con el cabello hmedo y despeinado por el sudor, sigui con la mirada fija en Cadrach como un arrendajo azul enloquecido por una ardilla que husmeara cerca de su nido.
Miriamele achac todo el incidente a la enfermedad de Tiamak, pero aquella noche se despert de pronto, en el campamento que haban asentado en uno de los escasos bancos de arena secos, y vio a Cadrach encargado del primer turno de guardia revolviendo en el bolso de Tiamak. Qu hacis? Salv la distancia en unos pocos y rpidos pasos. A pesar de la clera, no levant la voz para no despertar a los dems de su sueo. No poda sustraerse a la sensacin de que Cadrach era, en cierto modo, responsabilidad suya y slo suya, y el resto de los compaeros no deba interferir si poda evitarlo. Nada farfull el monje, pero su expresin de culpable lo delat. Miriamele hundi la mano en el saco y agarr los dedos de Cadrach y el paquete envuelto en hojas. Tendra que haberlo sabido le dijo llena de furor. Hay verdad en las palabras de Tiamak? Habis intentado robarle sus cosas ahora que est tan enfermo que no puede cuidarlas? No sois mejor que los dems contest l bruscamente, como un animal herido. En la primera ocasin me dais la espalda, exactamente igual que Isgrimnur. Aquellas palabras la hirieron, pero Miriamele segua enfurecida por haberlo sorprendido en un acto tan bajo despus de haberle reiterado su confianza. No habis respondido mi pregunta. Qu insensatez la vuestra! gru Cadrach. Si quisiera robarle algo, por qu tendra que haber esperado hasta salvarlo del nido de ghants? Sac la mano de la bolsa, y a la vez la de Miriamele; despus, tom el paquete y se lo plant en la palma. Tomad! Slo tena curiosidad por saber qu era y por qu se puso tan goirach... por qu se encendi de aquella forma. Jams lo haba visto hasta ahora... Ni siquiera saba que estaba aqu! Guardadlo vos, princesa, a salvo de rateros miserables como yo. Pero podrais haberle preguntado replic ella, bastante avergonzada ahora que el sofoco haba pasado, y rabiosa por sentirse as, y no venir arrastrndoos cuando los dems dormimos. Oh, s! Preguntarle! Ya visteis con cunta ternura me miraba cuando no hice ms que tocarlo! Tenis la menor idea de lo que es, mi impetuosa seora? Lo sabis? No, ni lo sabr hasta que Tiamak me lo diga. Vacilante, observ el objeto cilndrico; en otras circunstancias, estaba segura de que ella habra sido la primera en tratar de averiguar qu era lo que el wran protega. Sin embargo, ahora estaba maniatada por sus propias palabras, y adems haba ofendido al monje. Lo guardar en sitio seguro y no lo abrir dijo lentamente. Cuando Tiamak se reponga, le pedir que nos lo ensee a todos. Cadrach la mir un buen rato. Sus rasgos, iluminados por la luna y los reflejos rojos de las ltimas brasas del fuego, casi inspiraban miedo. Muy bien, mi seora musit. Miriamele crey percibir cmo se endureca su voz. Muy bien. Mantenedlo a salvo de manos ladronas cueste lo que cueste. Se dio media vuelta y, cogiendo su capa, la llev al extremo del arenal, lejos de los otros. Montad la guardia, pues, princesa 58
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Miriamele. Aseguraos de que no se acerque ningn hombre malo. Yo voy a dormir. Dicho esto, se acost y se convirti en otra sombra ms. Miriamele se sent a escuchar los ruidos de la noche en el pantano. Aunque el monje no volvi a hablar, casi notaba su presencia insomne en la oscuridad a escasos pasos de ella. Otra vez haba quedado expuesta una parte suya cruda y dolorosa, una parte que, durante las ltimas semanas, haba permanecido prcticamente oculta. Fuera lo que fuese, ella haba credo que ya estaba superada tras la larga noche de revelaciones por parte de Cadrach en la baha de Firannos. En esos momentos, deseaba haber dormido toda la noche de un tirn y no haberse despertado hasta por la maana, cuando la luz del da hubiera hecho que todo fuera seguro y normal.
El Wran qued atrs por fin, pero no de un solo y definitivo brochazo, sino mediante la paulatina disminucin del follaje y el estrechamiento de los canales, hasta que se encontraron flotando por una planicie de bosque bajo entrecruzada por pequeos brazos de agua. El mundo era ancho de nuevo, se extenda de horizonte a horizonte. Miriamele se haba acostumbrado tanto a las vistas cerradas que casi le pareca incmodo verse frente a tanto espacio. En cierto modo, los ltimos tramos del Wran eran los ms traicioneros, puesto que tenan que arrastrar la barca por tierra con ms frecuencia que antes. En una ocasin, Isgrimnur qued atrapado en un agujero de arena hasta la cintura, y slo el esfuerzo combinado de Miriamele y Camaris logr rescatarlo. El lago Thrithing se abra ante ellos, una vasta extensin de oteros y escasa vegetacin, a excepcin de la siempre presente hierba. En las laderas se distinguan unos pocos rboles, pero, salvo algunos grupos de pinos altos, eran enanos y apenas se diferenciaban de los arbustos. Bajo la luz del final de la tarde, semejaba una tierra solitaria y azotada por el viento, un lugar donde muy pocas criaturas y ningn pueblo habitara por libre eleccin. Tiamak los haba conducido finalmente ms all de los territorios que l conoca, y cada vez se les haca ms difcil decidir qu canales seran navegables. Cuando alcanzaron el ltimo, que se estrech hasta hacer imposible el avance, bajaron de la barca y se quedaron en silencio un rato, con el cuello de las prendas subido para abrigarse de la fra brisa. Al parecer, ha llegado el momento de caminar. Isgrimnur tendi la vista hacia el salvaje norte. Estamos en el lago Thrithing y, por lo tanto, encontraremos agua potable, sobre todo despus del tiempo que ha hecho este ao. Pero y Tiamak? pregunt Miriamele. La pocin que haba preparado para el wran haba surtido cierto efecto, aunque no le haba proporcionado ninguna cura milagrosa; estaba en pie, pero dbil y con mal color. No s. Supongo que podramos esperar hasta que mejore un poco, aunque no estoy de acuerdo con pasar aqu ms tiempo del necesario. A lo mejor podemos improvisar una especie de angarillas. Camaris se inclin de pronto y cogi a Tiamak por las axilas con sus largas manos, para gran sobresalto del wran. Con una facilidad impresionante, el viejo lo levant y lo sent sobre sus hombros; el wran, que haba empezado a comprender su intencin en pleno vuelo, separ las piernas, coloc una a cada lado del cuello de Camaris y all se qued, a cuestas como un cro. Ah est la respuesta, parece coment el duque con una sonrisa. No s cunto aguantar, pero tal vez lleguemos hasta algn refugio mejor. Con eso ya sera ms que suficiente. Recogieron las cosas de la barca y las guardaron en los pocos sacos de tela que haban trado de la Arboleda del Pueblo. Tiamak se puso su bolso bajo el brazo con el que se agarraba a Camaris. No
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haba vuelto a hablar de l ni de su contenido desde el incidente en la barca, y a Miriamele no le haba parecido oportuno incitarlo a que les revelara lo que llevaba. Con ms sentimiento del que se esperaba, se despidieron de la barca y emprendieron la marcha por las orillas del lago Thrithing.
Camaris result sin par en la tarea de transportar a Tiamak. Aunque se detena a descansar cuando lo hacan todos y se mova muy despacio entre los pocos espacios de terreno pantanoso que an quedaban, se mantena a la altura de los que iban libres de carga sin dar mayores muestras de cansancio. Miriamele no poda evitar echarle una ojeada de vez en cuando, llena de respeto y admiracin. Si an en la vejez se comportaba as, qu proezas increbles habra llevado a cabo en la flor de la juventud. Aquello era suficiente para convencer a cualquiera de la veracidad de las antiguas leyendas, incluso de las ms extraordinarias. A pesar del evidente vigor del anciano, Isgrimnur se empe en cargar con el wran durante la ltima hora antes del ocaso. Cuando por fin hicieron alto para acampar, el duque jadeaba y resoplaba y daba la sensacin de que se hubiera arrepentido de su decisin. Montaron el campamento cuando el sol todava estaba en el cielo, en un bosquecillo de rboles bajos, y encendieron un fuego con madera seca. La nieve, que cubra gran parte del norte, no haba durado tanto, al parecer, en la ribera del Thrithing; pero, cuando el sol por fin se escondi en el horizonte, el anochecer fue tan fro que todos permanecieron acurrucados al abrigo de la hoguera. Miriamele se alegr entonces de no haber dejado atrs su andrajoso y sucio hbito de aclito. Un viento helado agitaba las ramas sobre sus cabezas. La sensacin de estar rodeado por el Wran fue sustituida por un sentimiento de hallarse peligrosamente al descubierto; aun as, la tierra sobre la que descansaban estaba seca, y eso, segn Miriamele, era como para dar gracias de todas formas.
Tiamak se encontraba algo mejor al da siguiente y pudo caminar durante gran parte de la maana antes de tener que subirse a los anchos hombros de Camaris otra vez. Isgrimnur, fuera de los confinadores y engaadizos marjales, volva a ser l mismo, con sus canciones de gusto dudoso Miriamele se diverta llevando la cuenta de cuntos versos completaba antes de pararse aturdido para disculparse ante ella y sus historias de las batallas y las maravillas que haba visto. Cadrach, por el contrario, permaneca tan silencioso como lo haba estado desde que haban abandonado el Nube de Eadne. Responda cuando le hablaban y mostraba especial cortesa para con Isgrimnur, como si jams hubieran intercambiado una palabra insultante pero, por lo dems, mantena el mismo mutismo que Camaris. A Miriamele no le gustaba su aspecto comedido, pero nada de lo que ella dijera o hiciera cambiara su actitud de calma y contencin y, finalmente, lo dej por imposible. Haca ya tiempo que haban dado la espalda a la maraa a ras de suelo del Wran; incluso desde las colinas ms elevadas, poco se distingua ya del horizonte sur, salvo una lnea oscura. Cuando acamparon en otra arboleda, Miriamele se pregunt cunto se habran alejado y, lo que era ms importante, cunto ms se alargara el viaje an. Hasta dnde tendremos que seguir? pregunt a Isgrimnur mientras compartan una escudilla de guiso de pescado en salazn trado de la Arboleda del Pueblo. Lo sabis? No estoy seguro, seora. Ms de cincuenta leguas, tal vez sesenta o setenta. Un trecho largo, muy largo, me temo. Tardaremos semanascoment con preocupacin.
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No podemos hacer otra cosa repuso con una sonrisa. De todas formas, princesa, estamos mucho mejor ahora... y ms cerca de Josua. Si es que de verdad est all replic, con una sbita punzada de dolor. Lo est, jovencita, lo est. Isgrimnur le apret la mano con su ancha palma. Hemos salido de peores circunstancias.
Algo despert a Miriamele de repente en la violcea luz previa al alba. Apenas tuvo tiempo de recobrar los sentidos cuando ya la sujetaban por el brazo y la obligaban a ponerse en pie. Una voz triunfante habl en rpido nabbano. Aqu est, vestida de monje, seor, tal como dijisteis. Una docena de jinetes, varios de los cuales portaban antorchas, los rodeaban. Isgrimnur, sentado en el suelo con una lanza amenazndole la garganta, gru. Me tocaba el turno de guardia se lament con amargura. Me tocaba a m... El hombre que sostena a Miriamele la condujo por la arboleda hacia uno de los jinetes, una figura alta con una amplia capucha cuyo rostro no era visible en la luz griscea del final de la noche. La princesa senta una garra de hielo en el brazo. Vayadijo el jinete con un fuerte acento occidental. Vaya. A pesar de la gangosidad de su habla, aquella voz era inconfundiblemente presuntuosa. Quitaos la capucha, seor dijo Miriamele, cuyo temor se templ gracias a la clera. No tenis necesidad de jugar as conmigo. De verdad? El jinete levant una mano. Deseis ver lo que habis hecho con mi rostro? Se retir la caperuza con un gesto ampuloso como el de un cmico ambulante. Soy tan atractivo como me recordis? inquiri Aspitis. Miriamele retrocedi, a pesar de la mano que la frenaba; habra sido imposible no espantarse. El rostro del conde, tan bello antao que, al conocerlo por primera vez, haba poblado sus sueos durante das, apareca ahora estropeado y distorsionado. Su delicada nariz era un borrn carnoso desviado hacia un lado como un pegote de arcilla mal colocado. El pmulo izquierdo se haba abollado hacia adentro como un huevo, y la antorcha lo converta en un agujero profundo. Tena los ojos rodeados de oscuras contusiones y de cicatrices, como si llevara una mscara, y slo el dorado cabello era an hermoso. He visto cosas peores dijo Miriamele en voz baja despus de tragar saliva. La mitad de la boca de Aspitis Prevs se curv en una sonrisa espantosa, tras la cual aparecieron los huecos de los dientes faltantes. Me alegra saberlo, mi dulce Miriamele, puesto que ser lo primero que veis al despertar desde ahora hasta el fin de vuestros das. Atadla! No! grit Cadrach, saltando de las sombras donde se hallaba tendido. Un momento despus, una flecha temblaba clavada en el tronco de un rbol, a un palmo de su cara. Si se mueve otra vez, matadlo orden Aspitis con calma. Tal vez debera matarlo ahora mismo; l es tan responsable como ella por lo que me sucedi, a m y a mi barco. Sacudi la cabeza lentamente, saboreando el instante. Ah, cuan insensata sois, princesa; vos y vuestro monje! Qu pensabais, una vez huidos al Wran? Qu os permitira escapar? Qu olvidara lo que me hicisteis? Se inclin hacia adelante y le clav los ojos, inyectados en sangre. Adnde irais sino hacia el norte, a reuniros con el resto de vuestros amigos? Pero olvidis, seora, que esto es parte de mi feudo. Cmo salisteis del barco? inquiri, aturdida. 61
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Tard en comprender lo que suceda, ciertamente replic, con una horrible mueca retorcida, pero, despus de que os fuisteis, mis hombres dieron conmigo y les mand matar a la traidora niski. Que Aedn la calcine! Ni siquiera intent escapar. Despus, los dems kilpas regresaron al mar; no creo que hubieran sido capaces de atacar sin el hechizo de la bruja. Quedaban suficientes hombres como para llevar a mi pobre y estropeada Nube de Eadne hasta Spenit a fuerza de remos. Se dio una palmada en los muslos. Basta. Ahora eres ma otra vez. Ahrrate las preguntas chismosas hasta que yo te lo diga. Inundada de rabia y de pena por el destino de Gan Itai, Miriamele se acerc a l con esfuerzo, tras hacer adelantar un paso, de un empujn, al soldado que la sujetaba. Que Dios os maldiga! Qu clase de hombre sois? Qu caballero? Vos y toda vuestra chchara sobre las cincuenta familias nobles de Nabban. Y vos? La hija de un rey que se me entreg por voluntad propia..., que me arrastr a su lecho! Tan excelsa y pura os creis? Se senta avergonzada de que Isgrimnur y los dems escucharan aquello, pero la furia subsiguiente le afil los pensamientos. Escupi al suelo. Estis dispuesto a luchar por m? inquiri. Aqu, ante vuestra gente y la ma? O pensis llevarme con vos como un vulgar ladrn, como ya lo intentasteis antes, con mentiras y utilizando la fuerza contra vuestros propios huspedes? Luchar por vos? repiti con los ojos reducidos a rendijas. Qu tontera! Por qu tendra que hacerlo? Sois ma, por captura y por derecho de pernada. Jams ser vuestra declar ella en el ms altivo de los tonos. Sois inferior a los thrithingos, que al menos luchan por el derecho a su dama. Luchar, luchar... pero qu artimaa es sta? Aspitis miraba con ferocidad. Quin estara dispuesto a pelear por vos? Alguno de stos? El monje? El chiquillo del pantano? Miriamele cerr los ojos un momento tratando de contener la ira. Era un hombre vil, pero no era el momento ms oportuno para dar curso libre a las emociones. Cualquiera de los aqu presentes os vencera, Aspitis. No sois hombre. Ech una ojeada alrededor para asegurarse la atencin de los soldados del conde. Sois un ladrn de mujeres, pero no sois hombre. Aspitis desenvain su espada, pero al punto se detuvo. No; ya veo vuestro juego, princesa. Sois muy lista. Creis que podis enloquecerme de tal forma que os mate aqu mismo. Ri. Ah! Pensar que existe una mujer que prefiere la muerte a casarse con el conde de Eadne! Levant una mano y se toc la destrozada cara. Mejor dicho, pensar que ya opinabas lo mismo antes incluso de hacerme esto! Enarbol la espada; la punta bail en el aire a menos de un codo del cuello de la princesa. No; s el castigo que mereces, y es el matrimonio. En mi castillo hay una torre que te guardar bien. Antes de que transcurra una hora, ya conocers hasta la ltima de sus piedras. Imagnate cmo te sentirs al cabo de los aos... As pues, no pensis luchar por m insisti Miriamele, con el mentn muy alto. Ya basta! exclam Aspitis con otra palmada en el muslo. Me he hartado de la broma! Lo habis odo? Miriamele se volvi hacia los hombres del conde, que esperaban sentados. Vuestro amo es un cobarde. Silencio! grit ste. Voy a azotarte yo mismo. Ese viejo es capaz de destrozaros dijo, sealando hacia Camaris. El anciano caballero estaba sentado, envuelto en su manta, mirando con los ojos muy abiertos. No se haba movido desde la irrupcin de Aspitis y sus soldados. Isgrimnur, dadle al viejo vuestra espada. Princesa... La voz de Isgrimnur destilaba ansiedad. Permitid... 62
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Obedeced! Que los hombres del conde contemplen cmo un anciano lo reduce a tiras. Entonces sabrn por qu su amo tiene que raptar mujeres. Isgrimnur, sin dejar de vigilar a los soldados, sac a Kvalnir de debajo de su equipaje; la hebilla del cinturn chirri cuando el duque la arrastr por el suelo hasta Camaris. En ese instante, no se oa otro sonido. Seor? dijo vacilante el soldado que sujetaba a Miriamele. Qu...? Cierra la boca! lo interrumpi Aspitis al tiempo que desmontaba. Se acerc a Miriamele y le cogi el rostro entre las manos mirndola con intensidad. Despus, sin darle tiempo a reaccionar, se inclin sobre ella de repente y la bes con su torcida boca. Vamos a pasar muchas noches interesantes. Se volvi hacia Camaris. Vamos, ponosla para que acabe con vos de una vez. Despus liquidar a los dems. No obstante, os dar la oportunidad de defenderos o huir corriendo, como prefiris. Se dirigi a Miriamele. Al fin y al cabo, soy todo un caballero. Camaris miraba fijamente la espada tendida a sus pies como si fuera una serpiente. Empuadla! le inst Miriamele. Que Elysia se apiade pens frentica, si no la empua. Ay de nosotros si despus de todo no lo hiciera! Por el amor de Dios, hombre, empuadla exclam Isgrimnur. El anciano lo mir y se agach a recoger el cinto; desenvain Kvalnir dej resbalar cinto y funda al suelo. La sostuvo sin fuerza, sin desearlo. Matra s Duos dijo Aspitis, asqueado, no sabe ni sujetarla. Se desprendi de la capa y la dej caer; debajo vesta una sobrevesta gris amarillenta rematada en negro. Dio unos pasos hacia Camaris, que lo mir aturdido. Lo matar enseguida, Miriamele declar el conde. Vos sois la cruel por hacer luchar a un viejo. Blandi el arma, que relumbr bajo el blanquecino cielo de la madrugada, la apunt hacia la desprotegida garganta de Camaris y arremeti contra ste. Kvalnir se elev con torpeza, y la hoja de Aspitis rebot. El conde lanz otro golpe con un gruido de irritacin. De nuevo, el acero choc contra la espada del duque y rebot hacia atrs. Miriamele oy el discreto bufido de sorpresa de su guardin ante la decepcin de su amo. Ya lo veis! se jact Miriamele, y se forz a rer, aunque no haba alegra en sus carcajadas . El conde cobarde no es capaz de imponerse ni a un viejo chocho. Aspitis redobl la intensidad del ataque. Camaris, que se mova casi como un sonmbulo, no dejaba de esgrimir Kvalnir entre s describiendo arcos con engaosa lentitud y par varias estocadas malintencionadas ms. Ya veo que este viejo s ha empuado una espada. El conde comenzaba a respirar un poco ms deprisa. Me alegro, porque no tendr que arrepentirme de haberme visto obligado a matar a un indefenso. Atacad! anim Miriamele a Camaris, pero ste no quera. Por el contrario, a medida que sus virajes cobraban fluidez y los antiguos reflejos despertaban tras el prolongado sueo, se limitaba a defenderse con diligencia, parando todos los golpes, desviando todas las estocadas y formando una red de acero que Aspitis era incapaz de atravesar. El combate estaba en pleno apogeo; el conde de Eadne y Drina demostraba su buena preparacin como espadachn y, al mismo tiempo, haba captado enseguida la extraordinaria personalidad de su contrincante. Se tom el duelo con calma e intent una estrategia ms cauta y de tanteo, pero no declin el reto. Algo, fuera orgullo o algn instinto ms hondo y primario, lo animaba. Mientras tanto, Camaris pareca luchar slo porque se vea obligado. Miriamele detect varias ocasiones en las que el anciano podra haber atacado a fondo pero prefiri no hacerlo, a la espera de que su enemigo se lanzara otra vez. 63
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Aspitis describi una finta y encaj un mandoble por debajo de la guardia de Camaris, pero, sin saber cmo, all estaba Kvalnir para rechazar el filo. Amag entonces hacia los pies del caballero, pero ste los arrastr hacia atrs sin esfuerzo visible, manteniendo el equilibrio con firmeza incluso cuando esquiv el golpe. Era como el agua, fluyendo siempre hacia donde hubiera una abertura, cediendo paso sin flaquear jams, absorbiendo los golpes y dirigiendo su mpetu ora arriba, ora abajo, a diestro o a siniestro. Una fina pelcula de sudor apareci en su frente, pero su expresin continuaba serenamente resignada, como si lo hubiera obligado a sentarse y contemplar un intercambio de insultos entre dos amigos. A Miriamele se le hizo eterno el combate; saba que tena el corazn desbocado, pero le pareca que los latidos se sucedan con increble lentitud. Los dos hombres, el conde de la cara hendida y el alto Camaris de largas piernas, evolucionaron hasta salir del pinar y comenzaron a descender por la colina, sin dejar de describir crculos por la ladera plagada de hierbajos, como dos polillas alrededor de una vela, con las espadas girando y destellando bajo el cielo gris. Cuando el conde avanz de nuevo sobre Camaris, ste pis en un agujero y perdi el equilibrio. Aspitis aprovech la oportunidad y encaj un revs en el brazo del viejo, donde apareci una lnea de sangre. Miriamele alcanz a or a Isgrimnur, que maldeca con un desgarrador sentimiento de impotencia. El corte pareci despabilarlo. Aunque continuaba sin atacar, comenz a responder a las estocadas del conde con mayor energa; golpeaba con la suficiente fuerza como para que el entrechocar del acero levantara ecos por la planicie del lago Thrithing. No obstante, Miriamele segua preocupada porque no fuera suficiente, puesto que, a pesar de su casi increble fortaleza, el caballero comenzaba a dar muestras de cansancio. Tropez una vez ms, pero en esta ocasin no hubo agujero al que culpar, y Aspitis asest una estocada que burl el freno de Kvalnir y encontr el hombro de Camaris, que comenz a sangrar. Pero el conde no flaqueaba menos; tras una rpida rfaga de golpes, parados en su mayora, retrocedi unos pasos jadeante y se agach al suelo como si fuera a caer. Miriamele vio que coga algo de la tierra. Cuidado, Camaris!advirti con un grito. Aspitis le arroj el puado de arena a la cara y se abalanz acto seguido en un ataque veloz y agresivo, para poner punto final a la lid de un solo golpe. Camaris se tambale hacia atrs restregndose los ojos al tiempo que Aspitis embesta. Al momento siguiente, el conde caa de rodillas, aullando. Camaris, cuya mayor altura le permita superar el alcance de la espada apuntada del conde, lo haba golpeado en el brazo con la parte plana de la hoja, pero, al rebotar, el arma sigui su trayectoria ascendente y cort en diagonal la frente del contrincante. Aspitis, cuyo rostro se borraba rpidamente tras una cortina de sangre, se revolvi por el suelo hacia Camaris blandiendo an el acero. El viejo se hizo a un lado, limpindose la tierra de los llorosos ojos, y dej caer el pomo de la espada sobre la cabeza del conde. Aspitis qued en el suelo como un zorro vapuleado hasta la muerte. Miriamele se libr de un tirn de las manos del alucinado guardia y se lanz como un dardo colina abajo. Camaris cay al suelo, resollando; estaba cansado y pareca disgustado, como un nio al que se le exige demasiado. Tras echarle una breve mirada para comprobar la gravedad de las heridas, la princesa recogi a Kvalnir de sus mansas manos y se arrodill al lado de Aspitis. El conde tambin respiraba, aunque superficialmente. Le dio la vuelta y se qued contemplando un instante su ensangrentada cara... y entonces algo cambi dentro de ella. Un cmulo de odio y miedo, instalado en su interior desde el Nube de Eadne, un nudo que haba crecido hasta una dimensin espantosa en el momento en que haba descubierto que Aspitis an la persegua, estall bruscamente. De sbito, lo vio muy pequeo. No era nada importante en absoluto; slo una cosa rota y maldita que no se diferenciaba de aquella capa sobre el respaldo de una silla que tantos terrores nocturnos le haba provocado cuando era una nia. Haba llegado la luz de la maana, y el demonio se haba convertido en una andrajosa capa otra vez.
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Una especie de sonrisa le estir los labios. Coloc el filo de la espada sobre la garganta del conde. Hombres! grit a los soldados de Aspitis. Queris contar a Benigaris cmo muri su mejor amigo? Isgrimnur se puso en pie tras empujar a una lado la punta de lanza del soldado que lo vigilaba. S o no? Ningn soldado del conde respondi. En ese caso, entregadnos vuestros arcos... y cuatro caballos. No vamos a darte ningn caballo, bruja! replic a voces uno de ellos. Que as sea. En ese caso, os llevaris a Aspitis con el gaznate rajado, y le diris al duque Benigaris que lo hicieron un viejo y una muchacha, mientras vosotros os quedabais mirando... es decir, si es que logris escapar con vida, para lo cual tendris que matarnos a nosotros primero. No parlamentis con ellos grit Cadrach de repente. Haba desesperacin en su voz. Matad al monstruo! Matadlo! Silencio. Miriamele no estaba segura de si el monje pretenda convencer a los soldados de que su amo corra peligro de verdad, en cuyo caso era un actor consumado pues su voz sonaba con notable sinceridad. Los soldados se miraron inquietos unos a otros. Isgrimnur aprovech la confusin para comenzar a quitarles los arcos y las flechas. Despus de recibir un gruido del rimmerio, Cadrach procedi a ayudarlo. Muchos de los hombres los maldecan, y habrase dicho que tenan intencin de presentar resistencia, pero ninguno llev a cabo el movimiento que habra iniciado el conflicto abierto. En el momento en que Isgrimnur y el monje tuvieron una flecha tensa en el arco, los soldados comenzaron a vocear de mal humor entre ellos, pero Miriamele supo que el instante del combate haba pasado. Cuatro caballos pidi con serenidad. Os hago un favor cabalgando con el hombre al que esta escoria dio un puntapi al cuerpo inmvil de Aspitis llam chiquillo del pantano; de lo contrario, tendrais que darnos cinco. Tras ms discusiones, la tropa de Aspitis entreg los cuatro animales, ya sin alforjas. Tan pronto como la impedimenta y los jinetes se repartieron entre el resto, dos de los hombres de la guardia personal del conde se adelantaron, levantaron a su seor feudal del suelo y lo echaron sin ceremonias sobre la silla de uno de los caballos que quedaban. Los soldados tuvieron que subir a las monturas de dos en dos, y se alejaron verdaderamente amilanados. Y, si sobrevive les grit Miriamele, recordadle lo sucedido! La reducida compaa desapareci enseguida hacia las colinas del este.
Una vez curadas las heridas y cargados los animales con el parco equipaje, hacia el medioda, emprendieron la marcha una vez ms. Miriamele senta una inusitada ligereza mental, como si acabara de despertar de una pesadilla infernal a una soleada maana de primavera que se colara por la ventana. Camaris haba vuelto a su placidez habitual, y no pareca haber empeorado tras la experiencia. Cadrach no hablaba gran cosa, pero en eso no se diferenciaba de los dems das. Aspitis haba acechado en la mente de Miriamele como una sombra desde la noche de la tormenta y de la huida de su navo. Ahora, esa sombra se haba evaporado. Mientras cabalgaba por las colinas del pas de los thrithingos, con Tiamak en la silla delante de ella, casi senta ganas de cantar. Aquella tarde cubrieron varias leguas; cuando se detuvieron para pasar la noche, tambin Isgrimnur estaba de un humor excelente. 65
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Ahora, avanzaremos mucho ms deprisa, princesa. Sonrea bajo la barba. Si, ahora que Aspitis haba revelado su vergenza, la tena en menos consideracin, era todo un caballero y saba disimularlo. Por el mazo de Dror! Os fijasteis en Camaris? Os percatasteis? Pele como un hombre con la mitad de aos. S repuso con una sonrisa. El duque era un buen hombre. Lo vi; pareca surgido de un cantar antiguo. No, mucho mejor. Isgrimnur la despert por la maana, y vio en su cara que suceda algo malo. Es Tiamak? dijo, con un presentimiento que la enfermaba. Haban pasado juntos tantas cosas! Pero si el hombrecillo estaba mejorando...! No; se trata del monje. Se ha marchado. Cadrach? No estaba preparada para esa noticia. Se frot la cabeza para terminar de despejarse. Cmo que se ha marchado? Nos ha dejado. Se llev un caballo y dej una nota. Seal hacia un trozo de tela que haba en el suelo cerca de donde ella dorma; tena una piedra encima para impedir que se la llevara la fuerte brisa de la ladera. Miriamele advirti que no senta nada ante la partida de Cadrach. Levant la piedra y despleg el plido material. S, era de su puo y letra; haba visto su caligrafa en otras ocasiones. El mensaje pareca escrito con la punta de una rama quemada. Qu pudo ser tan importante de decir como para emplear tanto tiempo en escribir esta nota antes de irse?, se pregunt.
Princesa: No puedo ir con vos al encuentro de Josua. No pertenezco a ese pueblo. No os culpis, pues nadie me ha tratado con mayor consideracin que vos, incluso despus de saber quin soy en realidad. Temo que las cosas estn peor de lo que sabis, mucho peor. Ojal yo pudiera hacer algo ms, pero no estoy capacitado para ayudar a nadie.
No la firmaba. Qu cosas? pregunt Isgrimnur, molesto. Lea por encima del hombro de la princesa. Qu quiere decir con eso de que las cosas estn peor de lo que sabis? Quin sabe? Miriamele se encogi de hombros en un gesto de impotencia. Abandonada otra vez, era lo nico que poda pensar. Tal vez fui duro con l dijo el duque con voz ronca, pero no es motivo para robar un caballo y darse a la huida. Siempre tuvo miedo, desde que lo conozco. Es difcil vivir siempre con miedo. Bien, no malgastemos lgrimas por l farfull el conde. Tenemos otros problemas. No repiti ella al tiempo que doblaba la nota, no malgastemos lgrimas.
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XX VIAJEROS Y MENSAJEROS
aca muchas estaciones que no vena aqu dijo Aditu; muchas, muchas estaciones. Se detuvo y elev las manos describiendo crculos con los dedos en un ademn complicado; su cuerpo delgado se balanceaba como la vara de un zahor. Simn la contemplaba maravillado y ahora que se le estaba pasando la borrachera con bastante aprensin. No sera mejor que bajaras? pregunt. Aditu se limit a mirarlo desde la altura con una luminosa sonrisa bailndole en las comisuras de los labios, y despus volvi a dirigir los ojos hacia el cielo. Avanz unos pasos ms por el estrecho y semidesmoronado parapeto del Observatorio. Una vergenza para la Casa de la Danza Anual. Deberamos haber colaborado ms en la conservacin de este lugar. Me aflige verlo derrumbarse en pedazos. A Simn no le pareci que en verdad estuviera tan afligida. Gelo lo llama el Observatorio. Por qu? No lo s. Qu es Observatorio? No conozco esa palabra en vuestra lengua. El padre Strangyeard dijo que es como los que haba en Nabban en los tiempos de los emperadores: un edificio alto desde donde se miran las estrellas y se intenta deducir lo que va a suceder. Aditu lanz una carcajada y levant un pie en el aire para quitarse la bota; luego lo pos e hizo igual con el otro, con la misma tranquilidad que si estuviera en el suelo al lado de Simn en vez de a veinte codos de altura sobre una delgada cornisa de piedra. Arroj las botas hacia abajo, y stas cayeron sobre la hierba hmeda con un ruido seco. Pues creo que te tomaba el pelo, aunque su broma encierra cierto significado en el fondo. Nadie mira las estrellas desde aqu de modo diferente de cmo las mirara desde cualquier otra parte. Aqu se encontraba el Rhao iye-Sama'an, el Testigo Maestro. El Testigo Maestro? Simn habra preferido que Aditu no se moviera tan deprisa por aquel saliente resbaladizo. Por una parte, lo obligaba a cambiar de sitio bruscamente para or lo que deca, y por otra..., bien, era peligroso, aunque a ella no se lo pareciera, Qu es eso? Sabes lo que es un Testigo, Simn. Jiriki te dio su espejo; el espejo es un Testigo menor, y todava quedan muchos. Slo existan unos pocos Testigos Maestros, cada uno ms o menos ligado a un lugar: el Pozo de las Tres Profundidades en Asu'a, el Fuego Parlante de Hikehikayo, el Pilar Verde en Jhin T'sene... Casi todos han sido quebrados, convertidos en ruinas, o se han perdido. Aqu, en Sesuad'ra, consista en una gran piedra bajo la tierra, llamada Ojo del Dragn de Tierra. Dragn de Tierra es otro nombre de... es difcil establecer las diferencias entre los dos en tu lengua... del Gran Gusano que se muerde la cola complet. Construimos este lugar sobre la piedra. No era exactamente un Testigo Maestro; de hecho, ni siquiera era un testigo en s misma, pero era tal su potencia, que un Testigo menor como el espejo de mi hermano se habra convertido en un Testigo Maestro al utilizarlo aqu. Qu significa eso, Aditu? Nombres e ideas giraban en torbellino en la cabeza de Simn y formul la pregunta procurando evitar un tono de irritacin. Se esforzaba por conservar la calma y por hablar bien desde que los efectos del vino haban comenzado a disiparse porque le pareca muy importante demostrarle que haba madurado en los meses que haban pasado sin verse. 67
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Los Testigos menores conducen al Sendero de los Sueos, pero, en general, slo muestran a aquellos que conoces o que te buscan a ti. Levant la pierna izquierda y se inclin hacia atrs con la espalda curvada como un arco en tensin, para mantener el equilibrio grcilmente, igual que una nia que jugara en una cerca de poca altura. Los Testigos Maestros, en manos de alguien que conociera sus procedimientos, se asomaban a cualquier persona u objeto, incluso a veces a otros tiempos y... a otros lugares. Simn no pudo eludir el recuerdo de las visiones nocturnas de su noche de vela, as como lo que haba presenciado cuando mir el espejo de Jiriki en ese mismo sitio unas noches despus. Consideraba estas cosas al tiempo que observaba a Aditu, que se inclinaba hacia atrs hasta tocar la piedra con la palma de la mano. Un momento despus, sus dos pies se alzaron en el aire y qued cabeza abajo apoyada sobre las manos. Aditu! exclam cortante, y al punto intent serenar su tono de voz. No deberamos ir a ver a Josua ahora? Ella ri de nuevo, con un tintineo de puro placer animal. Mi asustadizo Seomn. No; no hay necesidad de correr a ver a Josua, tal como te dije cuando venamos hacia aqu. Las noticias sobre mi pueblo pueden esperar a maana. Concede a tu prncipe una noche de descanso en sus preocupaciones. Por lo que he visto de l, necesita que lo aligeren de deberes y cuitas. Avanz palmo a palmo sobre las manos con el cabello suelto sobre la cara como una nube blanca. Simn estaba convencido de que Aditu ya no saba lo que haca, lo cual lo fastidiaba y lo enfureca. Entonces por qu has venido desde Jao -Tinukai'i, si no es importante? Dej de seguirla . Aditu! Por qu actas as? Si has venido para hablar con Josua, vamos a hablar con Josua! Yo no he dicho que no sea importante, Seomn replic. Quedaban restos de su anterior tono burln, pero haba algo ms: un destello penetrante, casi de ira. Slo he dicho que me pareca mejor dejarlo para maana. Y as ser. Baj las rodillas a los hombros y, con delicadeza, pos los pies entre las manos. Despus levant los brazos y se puso en pie de un solo movimiento, como preparada para lanzarse al espacio vaco. Por lo tanto, hasta la maana, voy a pasar el tiempo como me parezca, sin importar lo que opine un joven mortal. Has sido enviada para comunicar nuevas al prncipe argy, picado, pero prefieres dedicarte a hacer piruetas. En realidad contest, fra como el invierno, si me hubieran dado a escoger, no estara aqu en absoluto, sino que habra cabalgado hacia Hernystir con mi hermano. Bien, por qu no lo hiciste? Likimeya orden otra cosa. Con una rapidez tan pasmosa que apenas le dej tiempo para respirar, Aditu se dobl, con una mano en el parapeto, y se dej caer por el borde. Busc un asidero en el claro muro de piedra con la mano libre y encaj los dedos de un pie, descalzo, mientras tanteaba con el otro. Descendi hasta el suelo con la misma velocidad y facilidad que una ardilla por el tronco de un rbol. Vamos adentro le dijo. Simn lanz una carcajada y not que su enfado disminua. El Observatorio se converta en un lugar an ms fantstico al lado de la sitha. Las escaleras en sombras, que caracoleaban pegadas a las paredes de la construccin cilndrica, le evocaban las entraas de un animal gigantesco. Los azulejos, incluso en la casi completa oscuridad, brillaban tenuemente y daban la sensacin de formar dibujos en continua transformacin. Resultaba extrao comprobar que Aditu era prcticamente tan joven como l, puesto que los sitha haban levantado esa construccin mucho antes de que ella naciera. Jiriki haba dicho en una 68
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ocasin que su hermana y l eran hijos del exilio, y Simn lo haba tomado como referencia a que haban nacido despus de la cada de Asu'a, cinco siglos atrs, lapso breve de verdad en trminos sitha. Sin embargo, l haba conocido a Amerasu, y ella, haba estado en Osten Ard antes de que una piedra se levantara sobre otra en toda aquella tierra. Y, si su sueo de la noche de vela era cierto, la antecesora de Amerasu, Utuk'ku, haba puesto el pie en aquel mismo edificio cuando las dos tribus se separaron. Qu inquietante pensar que algo pudiera vivir tanto tiempo como la Primera Abuela o la reina de las nornas! Ms inquietante an era saber que la reina de las nornas, al contraro que Amerasu, todava viva, y pletrica de poder... y no pareca sentir sino odio hacia Simn y todos los de raza mortal. No le gustaban esos pensamientos, en especial los referidos a la reina de las nornas. Casi resultaba ms sencillo comprender al demente Ineluki con su violenta ira que la paciencia de araa de Utuk'ku, capaz de esperar durante mil aos o ms, llena de obsesionante malicia, para ver cumplida su oscura venganza... Y qu te pareci la guerra, Seomn Rizos Nevados? pregunt Aditu de pronto. Simn le haba explicado a grandes rasgos la reciente batalla mientras intercambiaban noticias en el camino al Observatorio. Luchamos duramente y la victoria fue maravillosa porque no la esperbamos. No es eso lo que te pregunto. Quiero saber qu te pareci a ti. Horrible replic, tras pensarlo un momento. S, es cierto. Aditu se alej unos pasos de l, se desliz en un punto bajo la pared adonde no llegaba la luz de la luna y se confundi con la sombra. Es horrible. Pero si acabas de decir que queras ir a la guerra de Hernystir con Jiriki! No; dije que quera ir con ellos, que no es lo mismo, Seomn. Podra haber sido un jinete ms, un arquero ms, un par ms de ojos. Los zidaya somos muy pocos... incluso reunidos todos para salir a caballo de Jao -Tinukai'i, todas las Casas del Exilio reencontradas. Muy pocos. Y ninguno de nosotros deseaba acudir al combate. Pero los sitha habis participado en muchas guerras... Slo en defensa propia. Y slo una o dos veces en la historia nos hemos enfrentado, tal como lo hacen en estos momentos mi hermano y mi madre en el oeste, para proteger a aquellos que nos apoyaron en tiempos de necesidad. Hablaba con gran seriedad. Mas en esta ocasin, Seomn, hemos tomado las armas slo porque los hikedaya nos trajeron la guerra a nosotros. Invadieron nuestra casa y mataron a mi padre, a la Primera Abuela y a muchos otros de nuestro pueblo. No creas que acudimos presto a luchar por los mortales al primer mandoble de una espada. Corren tiempos inslitos, Seomn, y lo sabes tan bien como yo. Simn avanz unos pocos pasos y tropez con un fragmento de roca. Maldicin! exclam en voz baja, agachndose para frotarse el dedo, que le lata dolorosamente. Tus ojos no ven bien aqu por la noche, Seomn. Lo siento. Vmonos ya. Un momento; ya estoy bien. No quera que lo tratara como a un nio y se pellizc el dedo por ltima vez. Por qu Utuk'ku ayuda a Ineluki? Aditu apareci de entre las sombras y le tom la mano entre sus fros dedos. Pareca preocupada. Vamos a hablar fuera. Lo llev hacia la puerta; su largo cabello se levantaba y ondeaba al viento y le acariciaba el rostro mientras caminaba a su lado. Tena un olor fuerte y agradable, agridulce como la corteza de pino. 69
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Una vez en campo abierto, le tom la otra mano y clav en l sus brillantes ojos, que lanzaban destellos ambarinos bajo la luz de la luna. ste es el lugar ms inapropiado para mencionar sus nombres, o para pensar mucho en ellos, siquiera asever con firmeza; despus sonri maliciosamente. Por otra parte, creo que no estara bien permitir a un chico mortal tan peligroso como t estar a solas conmigo en la oscuridad. Oh, qu historias se cuentan de ti por el campamento, Seomn Rizos Nevados! Sean quienes sean los que hablan, no tienen ni idea de lo que dicen! protest enfadado, aunque no le disgustaba del todo. Pero eres una bestia extraa, Seomn. Sin ms palabras, se inclin hacia adelante y lo bes; no un roce breve y casto como el que le haba dado de despedida muchas semanas atrs, sino un clido beso de amante que le provoc escalofros en la columna vertebral. Sus labios eran frescos y dulces como ptalos de rosa en la madrugada. Mucho antes de lo que l habra deseado, Aditu lo separ con suavidad. A esa pequea mortal le gustaba besarte, Seomn. Volvi a sonrer con irona e insolencia . Qu curioso, esto de besarse, no? Simn sacudi la cabeza, obnubilado. Aditu le tirone del brazo para que comenzara a caminar y ella lo sigui detrs; se detuvo a recoger las botas que haba dejado caer y siguieron la lnea de la pared del Observatorio por la hmeda hierba. Antes de hablar, Aditu tarare un breve fragmento de una meloda. Preguntabas por los intereses de Utuk'ku? Simn, confundido por el reciente incidente, no contest. A eso no puedo responder..., no con certeza. Es la criatura pensante ms antigua de todo Osten Ard, Seomn, y dos veces ms que el siguiente ms viejo. No lo dudes: sus procedimientos son rebuscados y sutiles hasta ms all de la comprensin de cualquiera, excepto, tal vez, de la Primera Abuela. Pero, si tuviera que decir algo, dira que ansa el No Ser. Qu significa eso? Comenzaba a preguntarse si en verdad estara sobrio, pues el mundo daba vueltas lentamente y senta deseos de tumbarse a dormir. Si buscara la muerte prosigui Aditu, se relegara al olvido ella sola. Est cansada de vivir, Seomn, pero es la mayor, no lo olvides nunca. Desde que se cantan canciones en Osten Ard, y desde mucho antes, vive Utuk'ku. Ella es la nica, de entre todos los seres vivientes, que vio el hogar perdido, cuna de nuestra raza. No creo que soporte la idea de que otros sigan viviendo cuando ella muera. No puede destruirlo todo, por mucho que lo desee, aunque tal vez aspira a contribuir a la gestacin del mayor cataclismo posible: es decir, a asegurarse de arrastrar consigo hacia el olvido el mayor nmero posible de vivos. Es tremendo! exclam Simn con sentimiento. Se detuvo horrorizado. Aditu se encogi de hombros en un gesto sinuoso; tena un cuello precioso. Utuk'ku s que es tremenda. Est loca, Seomn, aunque se trata de una locura tan intrincada y tejida con tanta densidad como el ms fino juyaha jams hilado. Tal vez ella era la ms inteligente de todos los Nacidos en el Jardn. La luna haba salido de detrs de un cmulo de nubes y se cerna en lo alto como la guadaa de un segador. Simn quera irse a dormir notaba la cabeza muy pesada pero al mismo tiempo se resista a perder aquella oportunidad. Era muy difcil encontrar a un sitha en buena disposicin para responder preguntas, y ms an, para responderlas directamente, sin la habitual vaguedad suya. Por qu se fueron las nornas al norte? Aditu se agach a recoger una ramita de un zarcillo rizado, de flores blancas y hojas oscuras. Se la at al cabello de modo que le qued colgando sobre la mejilla. Ambas familias, zidaya y hikedaya, tuvieron un desacuerdo, con respecto a los mortales. El pueblo de Utuk'ku pensaba que erais animales... o peor an, en realidad, porque nosotros, los del 70
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Jardn, no matamos a ninguna criatura si podemos evitarlo. Los Hijos del Amanecer no estaban de acuerdo con los Hijos de las Nubes, y haba adems otras cosas. Levant la cabeza hacia la luna. Entonces, Nenais'u y Drukhi murieron; fue el da en que cay la sombra, y desde entonces nunca ha sido levantada. Tan pronto como se felicit por haber encontrado a Aditu de un humor tan bueno, la sitha comenz a hablar en trminos oscuros... De todas formas, Simn no se entretuvo con la insatisfactoria explicacin. En realidad no deseaba aprender ningn nombre ms, pues le bastaba con la cantidad de cosas que le haba contado hasta el momento. Tena en cambio otra pregunta que le interesaba hacer. Y, cuando las dos familias se separaron, fue aqu, verdad? Todos los sitha acudieron al Jardn de Fuego con antorchas y despus, en la Casa de la Despedida, se situaron alrededor de algo hecho de fuego reluciente y cerraron el trato. Aditu dej de contemplar la media luna y le lanz una mirada de reflejos gatunos. Quin te ha contado ese cuento? Lo vi! Por la expresin de ella, estaba casi seguro de que haba acertado. Lo vi durante mi noche de vela, la vspera del da en que me armaron caballero. Se ri de sus propias palabras. La fatiga lo haca sentirse tonto. Lo viste? Aditu le rode la mueca con la mano, cuntamelo, Seomn; vamos a pasear un poco ms. Simn le describi su sueo visionario y, por si acaso, le relat lo que haba pasado despus con el espejo de Jiriki. Lo que sucedi cuando acudiste aqu con la Escama demuestra que el Rhao iye-Samaan an tiene potencia coment Aditu despacio, al acabar l. Mi hermano tena razn al recomendarte que no volvieras al Sendero de los Sueos. Es muy peligroso ltimamente. De otro modo, lo utilizara ahora mismo y buscara a Jiriki esta misma noche, para decirle lo que me has contado. Por qu? Porque es terrible que tuvieras esa visin durante la noche de vela; que hayas visto algo de los Das Antiguos, sin un Testigo... Hizo otro de sus extraos gestos con los dedos, enmaraado y complejo como una cesta de peces coleantes. O bien hay cosas en ti que Amerasu no lleg a ver..., aunque no puedo creer que la Primera Abuela, a pesar de su gran preocupacin, fracasara de tal modo..., o bien se estn desarrollando hechos que ni siquiera sospechamos. Es muy alarmante que el Ojo del Dragn de Tierra muestre una visin del pasado, espontneamente... acab con un suspiro. Simn la miraba fijamente; pareca alarmada, cosa que no habra credo posible. Tal vez se deba a la sangre de dragn sugiri l. Levant la mano para ensearle la cicatriz y el mechn de pelo blanco. Jiriki dijo que haba quedado sealado. Quizreplic, poco convencida. Simn se sinti insultado. De modo que no le parezco suficientemente especial, eh? Siguieron andando hasta cruzar otra vez los resquebrajados azulejos del Jardn de Fuego, de vuelta a la ciudad de tiendas. La mayora de los juerguistas ya se haban retirado a dormir, y slo quedaban unas cuantas fogatas encendidas. A su lado, algunas sombras todava charlaban, rean y cantaban. Ve a descansar, Seomn le recomend Aditu. Ests cayndote de sueo. Dnde vas a dormir t? Quera protestar pero saba que ella tena razn. Dormir? Su expresin circunspecta se troc en autntica risa. No, Rizos Nevados, voy a pasar la noche paseando; tengo muchas cosas en que pensar. Adems, hace casi un siglo que no contemplo la luna sobre las piedras destrozadas de Sesuad'ra. Le apret la mano. Que duermas bien. Por la maana iremos a ver a Josua. Dio media vuelta y se alej caminando, silenciosa como 71
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el roco. A los pocos momentos no era ms que una sombra delgada que desapareca por la herbosa colina. Simn se frot la cara con las dos manos. Haba mucho que pensar. Qu noche haba pasado! Bostez y se encamin hacia las tiendas de Nueva Gadrinsett.
Ha sucedido algo raro, Josua. Gelo se encontraba a la entrada de la tienda del prncipe, inusitadamente vacilante. Entrad, por favor. Se volvi hacia Vorzheva, sentada en la cama bajo un lo de mantas. O prefieres que vayamos a cualquier otra parte? le pregunt a su esposa. No me encuentro bien hoy, pero, si tengo que quedarme aqu postrada toda la maana, al menos habr alguien que me haga compaa. Es posible que las noticias de valada Gelo te molesten dijo el prncipe, solcito. Mir a la sabia. Puede escucharlas? Una mujer que lleva un hijo en las entraas replic Gelo con una sonrisa sarcstica no es lo mismo que un hombre que agoniza de viejo, prncipe Josua. Las mujeres son fuertes... Traer hijos al mundo es una tarea dura. Adems, estas nuevas no son como para asustar a nadie, ni tan siquiera a vos. Suaviz su expresin para demostrarle que slo estaba bromeando. Supongo que me lo merezco coment Josua con una sonrisa apagada. Qu es eso tan raro que ha sucedido? Entrad, por favor. Gelo se quit la empapada capa y la dej en el suelo, traspasado el dintel. Una ligera llovizna haba comenzado a caer poco despus del amanecer y haca casi una hora que repiqueteaba en el techo de la tienda. Se pas la mano por el hmedo y recortado pelo y despus se sent en una banqueta que Freosel haba construido para la residencia del prncipe. Acabo de recibir un mensaje. De quin? No lo s, me lo ha trado un pjaro de Dinivan, pero la letra no es suya. Meti la mano en el bolsillo y sac un montoncito de plumas mojadas que piaban suavemente; un ojillo negro brillaba entre sus dedos. He aqu lo que trajo. Mostr un pequeo rollo de tela oleosa. Con cierta dificultad, consigui tirar de un cucurucho de pergamino y abrir la tela sin molestar indebidamente al ave.
Prncipe Josua:
ley.
Ciertas seales me indican la conveniencia de que comencis a pensar en Nabban. Unas voces me han revelado al odo que podrais hallar ms ayuda de la que esperis, all. En estos das, los martines pescadores roban demasiado de las barcas de los pescadores humanos. Llegar un mensajero en el lapso de quince das con palabras que hablarn ms claramente de lo que expresa este breve mensaje. Por vuestro propio bien, no hagis nada hasta que llegue el mensajero.
Gelo levant la mirada al concluir la lectura; tena los ojos cansados.
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La nica firma que lleva es la antigua runa nabbana que significa amigo. Slo puede haberlo escrito un Portador del Pergamino o alguien de conocimientos similares. Tal vez, alguien que desea hacernos creer que es un Portador del Pergamino quien lo enva. Josua apret la mano de Vorzheva levemente y se puso en pie. Puedo verlo? Gelo le pas la nota, y el prncipe escrut las palabras antes de devolvrsela. Yo tampoco reconozco la letra. Dio unos pasos hacia el otro extremo de la tienda, se gir y volvi otra vez a la entrada. El autor insina claramente que hay inquietud en Nabban, que la Casa de Benidrivine ya no es tan amada como antao, lo cual no es de extraar, con Benigaris en la silla y Nessalanta a las riendas. Pero qu podra desear de m esta persona? Decais que os la ha trado un ave de Dinivan? En efecto, y eso es precisamente lo que ms me preocupa. Gelo iba a aadir algo cuando se oy un carraspeo de disculpa en la entrada. El padre Strangyeard aguardaba en el dintel, con su mechn de cabello rojo aplastado al crneo por efecto de la lluvia. Perdonadme, prncipe Josua. Al ver a Vorzheva, se sonroj. Seora Vorzheva, Dios mo. Espero que disculpis mi..., mi intromisin. Pasad, Strangyeard. El prncipe hizo un gesto como para atraer a un minino asustadizo. Detrs de l, Vorzheva sonrea para indicar que no le importaba. Le ped que viniera, Josua dijo Gelo. Puesto que se trata de un pjaro de Dinivan..., bien, creo que es comprensible. Naturalmente repuso el prncipe, indicando al archivero que se sentara en una banqueta. Ahora, habladme de los pjaros. Recuerdo lo que me contasteis a propsito de Dinivan, aunque an no logro creer que el secretario del lector forme parte de semejante compaa. La Alianza del Pergamino intervino Gelo, un tanto impaciente es algo en lo que muchos se sentiran orgullosos de participar, y el amo de Dinivan jams se esforzara por nada que no repercutiera en su beneficio. Baj los prpados al ocurrrsele una idea nueva. Pero el lector ha muerto, si hemos de dar crdito a los rumores que nos han llegado. Se dice que fue asesinado por unos adoradores del Rey de la Tormenta. S, he odo hablar de esos Bailarines del Fuego corrobor Josua. Los que llegaron aqu desde el sur no hablan de otra cosa. Lo ms inquietante es que desde que llegaron esos rumores, no he tenido noticia de Dinivan prosigui Gelo, pero quin podra poseer sus pjaros, sino l? Y, si sobrevivi al ataque del lector, pues me contaron que hubo un gran incendio en el Sancellan Aedonitis, por qu no ha escrito l personalmente? Tal vez sufra quemaduras o lesiones graves terci Strangyeard con timidez, tal vez otra persona haya escrito en su nombre. Cierto musit Gelo, pero, en ese caso, supongo que habra firmado con su propio nombre, a menos que tema tanto ser descubierto que ni siquiera se atreva a enviar un mensaje con su propia runa por medio de un pjaro. Entonces terci Josua, si no se trata de Dinivan, debemos concluir que podra ser una estratagema. Los mismos responsables de la muerte del lector han podido enviarlo. Podra no ser ninguna de esas cosas intervino Vorzheva, un poco incorporada en el lecho . Quienquiera que encontrara los pjaros de Dinivan podra haberlo enviado por sus propios motivos. Cierto afirm Gelo con un lento asentimiento de cabeza. En cuyo caso, ha de tratarse por fuerza de alguien que sabe quines son los amigos de Dinivan, y cmo dar con ellos. Este
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mensaje trae el nombre de vuestro esposo en el encabezamiento, como si quien lo enviara supiera que iba a volar directamente a l. He meditado sobre Nabban dijo Josua, que paseaba de nuevo en numerosas ocasiones. El norte es un yermo, y dudo que Isorn y los otros encuentren poco ms que unos refuerzos simblicos. El pueblo ha sido dispersado por la guerra y el mal tiempo; si de alguna forma logrramos expulsar a Benigaris de Nabban... Se detuvo y se qued mirando el techo de la tienda con el entrecejo fruncido. Podramos entonces formar un ejrcito y reunir naves..., con lo que tendramos una oportunidad verdadera de amenazar a mi hermano. Su ceo se hizo ms profundo . Pero cmo saber si es cierto o no? No me gusta que me tanteen de esta forma. Se dio un manotazo en la pierna. Aedn! Por qu todo es tan complicado? Gelo se removi en el asiento y habl con una inusitada comprensin. Porque nada es sencillo, prncipe Josua. Sea como fuere seal Vorzheva, cierto o no, habla de la llegada de un mensajero; cuando llegue, sabremos ms cosas. Tal vez dijo Josua, si es que no se trata de una estratagema para tenernos en vilo, para hacernos perder tiempo. No parece probable, si me permits expresarme as terci Strangyeard. Cul de nuestros enemigos es tan dbil que deba recurrir a tan baja tctica...? Dej la frase inacabada al ver la expresin dura y distante de Josua. Es decir... Creo que tenis razn, Strangyeard apoy Gelo. Es un juego sin fuerza, y creo que Elas y su... aliado... no tienen necesidad de recurrir a estos trucos. Entonces no debes precipitar ese Raed, Josua. La voz de Vorzheva tena matices triunfantes. No tiene sentido hacer planes antes de saber si la noticia es o no verdadera. Es necesario aguardar al mensajero, al menos un cierto tiempo. El prncipe se volvi hacia ella, y ambos cruzaron una mirada. Los dems aguardaron, ignorantes del significado de aquel silencio entre los esposos. Por fin, Josua asinti con rigidez. Supongo que es lo ms sensato dijo. En la nota habla de quince das. Esperar hasta entonces para convocar el Raed. Vorzheva sonri satisfecha. Estoy de acuerdo, prncipe Josua se sum Gelo, aunque, de todas formas, todava hay muchas cosas que no... Se detuvo al ver aparecer a Simn; como ste no entrara al punto, Josua le indic que lo hiciera con un gesto impaciente. Entrad, Simn, entrad. Estamos discutiendo sobre un extrao mensaje, y sobre lo que podra ser un mensajero ms extrao an. Un mensajero? Nos ha sido enviada una carta, de Nabban tal vez. Pasad. Necesitis algo? Tal vez no sea el mejor momento... vacil. Os aseguro contest Josua con sequedad que no me pediris nada que no me parezca sencillo en comparacin con los dilemas que se me han planteado hasta anota en el da de hoy. Bien... sigui Simn, todava dubitativo. Dio un paso hacia el interior y otra persona entr tras l. Elysia bendita, madre de Nuestro Redentor! exclam Strangyeard con voz sofocada. No. Mi madre me puso por nombre Aditu replic la acompaante de Simn. A pesar de expresarse con fluidez, tena un extrao acento occidental y no era fcil discernir si pretenda burlarse o no. 74
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Era delgada como una lanza, con hambrientos ojos dorados y una voluminosa cascada de cabello blanco como la nieve sujeto por una cinta gris. Tambin su ropa era blanca, de modo que casi relumbraba en el oscuro interior de la tienda, como si un pequeo fragmento de sol invernal se hubiera colado por la entrada. Aditu es hermana de mi amigo Jiriki; es sitha aadi Simn, innecesariamente. Por el rbol! exclam Josua. Por el rbol Sagrado! Esas palabras que todos pronunciis, son acaso encantamientos mgicos para expulsarme? inquiri Aditu con una voz musical. Si es as, creo que no surten efecto. Bienvenida, Hija del Amanecer salud con lentitud la hechicera, con una ininteligible mezcla de emociones reflejada en su curtido rostro. Yo soy Gelo. S quin sois sonri Aditu con amabilidad. La Primera Abuela nos habl de vos. Gelo levant una mano como para tocar aquella aparicin. Apreciaba mucho a Amerasu, aunque jams la conoc personalmente. Cuando Simn me cont lo sucedido... Para sorpresa de todos, unas lgrimas se formaron en sus ojos y temblaron en sus pestaas. Mucho ser lamentada la prdida de vuestra Primera Abuela. Ya lo lamentamos repuso Aditu con la cabeza inclinada. Todo el mundo la llora. Perdonad mi falta de cortesa, Aditu dijo Josua pronunciando el nombre con cuidado. Soy Josua se adelant unos pasos. Adems de valada Gelo, os presento a los dems: mi esposa Vorzheva y el padre Strangyeard. Se pas la mano por los ojos. Puedo ofreceros algo de comer o de beber? Gracias. He bebido de vuestra fuente justo antes del amanecer, y no tengo hambre. Traigo un mensaje de mi madre, Likimeya, Seora de la Casa de la Danza Anual, que tal vez os interese. Naturalmente. Josua no poda apartar los ojos de ella. Tras l, Vorzheva tambin observaba a la recin llegada, aunque con una expresin diferente de la del prncipe. Naturalmente repiti Josua. Sentaos, por favor. La sitha se acomod en el suelo en un solo movimiento, leve como un vilano. Estis seguro de que es el momento adecuado, prncipe Josua? Su voz cantarina tena un destello de risa. No parece que os encontris muy bien. Ha sido una maana inslita replic Josua.
Es decir que ya han partido hacia Hernystir? dijo el prncipe con tiento. Es una noticia verdaderamente inesperada. No os complace? coment Aditu, ms que preguntar. Anhelbamos recibir ayuda de los sitha... a pesar de que no la esperbamos ni la merecemos repuso Josua con una sonrisa. S que no tenis motivos para amar a mi padre y, por ende, tampoco a m ni a mi pueblo. No obstante, me alegro de saber que los hernystiros oirn los cuernos sitha. Habra sido mi deseo prestar ms apoyo a las gentes de Lluth. Aditu estir los brazos por encima de la cabeza en un gesto inesperadamente infantil, fuera de lugar dada la gravedad de la conversacin. Igual que nosotros. Sin embargo, hace mucho tiempo que nos mantenemos al margen de los actos de los mortales, incluidos los hernystiros. Habramos mantenido esa indiferencia, por encima incluso del honordijo, con franqueza llana, pero los acontecimientos nos han obligado a aceptar que la guerra de Hernystir es tambin la nuestra. Pos sus luminosos ojos sobre el prncipe. Del mismo modo que os afecta a vosotros, naturalmente. Por ese motivo, tan pronto como Hernystir sea libre, atacaremos Naglimund. 75
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Tal como dijisteis antes repuso Josua, paseando la mirada alrededor del crculo como para confirmar que los dems haban escuchado lo mismo que l. Pero no habis explicado el porqu. Por muchas razones. Por su cercana a nuestro bosque, a nuestras tierras; porque los hikedaya no deben poseer ninguna fortaleza al sur de Nakkiga; y por muchos motivos ms que no tengo permiso para comentar. Pero si los rumores son ciertos apunt Josua, las nornas se encuentran ya en Hayholt. All hay unas cuantas confirm Aditu con la cabeza ladeada, como refuerzo a la alianza de vuestro hermano con Ineluki. Aun as, prncipe Josua, deberais comprender que median diferencias entre las nornas y su amo no muerto, lo mismo que entre vuestro castillo y el de vuestro hermano. Ineluki y su Mano Roja no pueden ir a Asu'a, lo que llamis Hayholt. As pues, recae sobre los zidaya la responsabilidad de impedir que se aposenten en Naglimund, ni en ninguna otra parte al sur de la Marca Helada. Por qu no..., por qu no puede ir a Hayholt? pregunt Simn. Es irnico, pero las gracias deben ser dadas al usurpador Fingil y a los dems reyes mortales que han defendido Asu'a explic Aditu. Cuando vieron lo que Ineluki haba hecho en sus ltimos momentos de vida, quedaron aterrorizados. No se imaginaban que nadie, ni siquiera los sitha, pudiera acaparar tanto poder. De modo que se pronunciaron toda clase de oraciones y encantamientos..., y existen diferencias entre ambos..., sobre cada palmo de lo que quedaba de nuestro hogar antes de que los mortales se apoderaran de l. Y lo mismo se repiti una y otra vez a medida que se iba reconstruyendo, hasta que Asu'a qued tan envuelta en protecciones que Ineluki jams podr regresar hasta el mismsimo final del Tiempo, cuando ya carezca de importancia. Su rostro se tens. De todas formas, sigue siendo fuerte hasta lo inimaginable, capaz de enviar servidores vivos a travs de los cuales gobernar a vuestro hermano, y a la humanidad por medio de l. Creis, pues, que tales son los planes de Ineluki? inquiri Gelo. Es eso lo que pensaba Amerasu? Jams lo sabremos con seguridad. Tal como, sin duda, os habr contado Simn, muri sin haber podido compartir con nosotros el fruto de sus meditaciones. Un enviado de la Mano Roja lleg a Jao -Tinukai'i para contribuir a su silencio, proeza que debi de agotar incluso a Utuk'ku y al No Muerto bajo Nakkiga, lo cual demuestra cunto deban de temer la sabidura de la Primera Abuela. Cruz las manos sobre el pecho y despus se toc cada ojo con un dedo. As, las Casas del Exilio se reunieron en Jao -Tinukai'i para considerar los acontecimientos y hacer planes de guerra. Que Ineluki pretende utilizar a vuestro hermano para gobernar a la humanidad qued patente a los ojos de todos los zidaya reunidos. Aditu se agach hacia el brasero, tom una astilla candente y la sostuvo ante s, de modo que la lumbre carmes se reflej en su rostro. Ineluki est vivo, en cierto modo, aunque en realidad no pueda existir en este mundo nunca ms, y en el lugar que ms codicia carece de poder directo. Mir a todos y comparti su mirada dorada con cada uno. Pero har todo lo que pueda por someter a los arribistas mortales a su puo. Dudo que se detenga si al mismo tiempo que lo consigue humilla a su familia y a su tribu. Emiti un sonido parecido a un suspiro y dej caer la astilla sobre las brasas. Tal vez sea una suerte que la mayora de los hroes que mueren por su pueblo no puedan regresar para ver lo que el pueblo hace con su vida y su libertad, compradas a tan alto precio. Se produjo una pausa, que Josua rompi por fin. Os ha contado Simn que enterramos a nuestros cados aqu, en Sesuad'ra? La muerte no nos es ajena, prncipe Josua. Somos inmortales en la medida en que no morimos ms que por decisin propia, o de otros. Acaso por eso mismo estemos tanto ms enredados en ella. Slo porque nuestra vida se alarga en comparacin con la vuestra no significa que estemos ms dispuestos a abandonarla. Se permiti una sonrisa fra, lenta y mesurada. Ya veis que
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conocemos bien la muerte. Vuestro pueblo luch con valenta para defenderse, y para nosotros no es una vergenza compartir este lugar con aquellos que murieron. Entonces quisiera mostraros otra cosa. Josua se levant y tendi la mano hacia la sitha. Vorzheva, que miraba atentamente, no pareci complacida. Aditu sigui al prncipe hacia la puerta. Hemos enterrado a mi amigo, mi amigo ms estimado, en el jardn que hay detrs de la Casa de la Despedida dijo. Simn, tal vez queris acompaarnos, y Gelo, y Strangyeard tambin, si lo deseis aadi apresuradamente. Yo me quedo a conversar un rato con Vorzheva replic la sabia. Aditu, espero tener ocasin de charlar con vos ms tarde. Por supuesto. Creo que yo os acompao dijo Strangyeard, casi disculpndose. El jardn es muy bonito. Sesu-d'as es un lugar triste ahora coment Aditu. En el pasado fue bello. Se encontraban ante la espaciosa explanada de la Casa de la Despedida; las piedras corrodas por los elementos brillaban opacas bajo la luz del sol. A m me parece bello todava apunt Strangyeard con timidez. Y a m tambin se sum Simn, como una anciana que fue hermosa en su juventud y an conserva belleza en su rostro. Mi Seomn dijo Aditu con una sonrisa, la temporada que pasaste entre nosotros te ha contagiado algo de zidaya. Pronto te dedicars a componer poemas y a susurrrselos al viento viajero. Cruzaron el vestbulo y salieron al ruinoso jardn, donde haban erigido un tmulo de piedras sobre la tumba de Deornoth. Aditu guard silencio unos momentos y despus apoy la mano sobre la ltima piedra. Es un lugar bueno y tranquilo. Su mirada se hizo distante, como si contemplara otra cosa u otro tiempo. De entre todas las canciones que cantamos los zidaya murmur, las ms cercanas a nuestro corazn son las que hablan de las prdidas sufridas. Tal vez porque desconocemos su verdadero valor hasta que nos quedamos sin ellas replic Josua, e inclin la cabeza. La hierba que asomaba entre las grietas del pavimento se meca en la brisa.
Curiosamente, de entre todos los mortales que vivan en Sesuad'ra, fue Vorzheva quien primero trab amistad con Aditu... si es que poda establecerse verdadera amistad entre una mortal y una inmortal, pues ni siquiera Simn, que haba convivido con ellos y rescatado a uno, estaba seguro de poder considerarse amigo de alguno. Sin embargo, a pesar de la frialdad inicial que Vorzheva haba mostrado hacia la mujer sitha, en realidad se senta atrada por algo de su naturaleza, tan ajena a los mortales; tal vez por el propio hecho de que Aditu fuera diferente, por ser la nica de su especie en aquel lugar, como lo haba sido ella en Naglimund durante aos. Fuera cual fuese el atractivo de Aditu, la esposa de Josua le dio la bienvenida e incluso procuraba su compaa. Tambin la sitha pareca disfrutar de la proximidad de Vorzheva, pues, cuando no estaba con Simn o Gelo, sola pasear con la mujer thrithinga entre las tiendas o sentarse a su lado cuando sta se encontraba cansada o indispuesta. La duquesa Gutrun, compaera habitual de Vorzheva, se esmeraba todo lo posible por mostrar buenos modales con la extraa visitante, pero una parte de su corazn aedonita le impeda sentirse completamente a gusto. Mientras Vorzheva y Aditu rean y charlaban, Gutrun observaba a la sitha como si fuera una especie de animal peligroso de cuya domesticacin no se sintiera segura.
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Aditu, por su parte, pareca inusitadamente fascinada por el hijo que Vorzheva llevaba en su seno, y le explicaba a sta que no abundaban los nacimientos entre los zidaya, sobre todo en esos tiempos. El ltimo nio haba cumplido ya cien aos y era tan adulto como el mayor de los Hijos del Amanecer. Tambin senta inters por Leleth, a pesar de que la pequea no se mostraba ms expresiva con ella que con cualquier otra persona; aun as, permita que la sitha la llevara a pasear e incluso que la cogiera en brazos de vez en cuando, cosa que casi nadie ms tena autorizacin para hacer. Al mismo tiempo que Aditu senta inters por algunos mortales, inspiraba a los ciudadanos comunes de Nueva Gadrinsett tanto terror como fascinacin. La historia de Ulca, ya extraa de por s, se haba engrosado a fuerza de pasar de boca en boca hasta transformar su llegada en un relmpago de luz y una nube de humo; la sitha prosegua la historia, enfurecida por el coqueteo de la chica mortal con su prometido, la haba amenazado con convertirla en piedra. Ulca pas a ser inmediatamente la herona de todas las jovencitas de Sesuad'ra, y Aditu, a pesar de prodigarse poco con la mayora de los habitantes de la colina, dio pie a cotilleos sin fin y murmuraciones supersticiosas. Simn, para su desgracia, tambin continu siendo tema de rumores y conjeturas en la pequea comunidad. Jeremas, que sola rondar por la plaza del mercado, junto a la Casa de la Despedida, relataba con regodeo las ltimas y extraas novedades: el dragn al que Simn haba robado la espada regresara algn da, y el joven caballero tendra que enfrentarse a l; Simn era sitha en parte, y Aditu haba sido enviada para devolverlo a los dominios de la Bella Raza; y as constantemente. Ante las fantasas, que parecan salir del vaco, slo caba cohibirse; no haba nada que hacer en contra... Todos sus intentos por negar las fbulas no conseguan sino convencer a la gente de que posea la modestia de un hombre hecho y derecho, o bien de que era astuto y engaoso. Algunas veces, encontraba divertidas las invenciones, pero, aun as, no poda evitar sentirse ms observado de lo que le habra gustado; por lo cual, procuraba pasar la mayor parte del tiempo slo con aquellos a quienes conoca y en quien confiaba. Como era de esperar, aquella forma de escabullirse alimentaba las conjeturas. Si la fama consista en eso, se deca, habra preferido seguir siendo un simple y desconocido pinche de cocina. Durante los ltimos das, cuando paseaba por Nueva Gadrinsett y la gente lo saludaba o susurraban unos con otros, se senta como desnudo, pero no tena ms remedio que pasar de largo con una sonrisa en los labios y los hombros en su sitio. Los pinches podan esconderse o echar a correr, pero los caballeros no.
Est afuera, Josua, y jura que lo esperis. Ah! El prncipe se volvi hacia Simn. Debe de ser el mensajero misterioso al que me refera..., el portador de noticias de Nabban. Adems, han transcurrido quince das, casi con exactitud. Quedaos a observar. Se dirigi a Sludig. Hacedlo pasar. El rimmerio sali y regres al momento con un hombre alto, chupado de cara y de plida tez, y ligeramente malhumorado segn crey ver Simn; despus se situ a la entrada de la tienda y all permaneci, con una mano en el mango del hacha y la otra jugueteando entre los rizos de su rubia barba. El mensajero hinc la rodilla en tierra. Prncipe Josua, mi amo os enva saludos y me ordena que os entregue esto. Al llevarse el hombre la mano a la capa, Sludig avanz un paso, a pesar de que el mensajero se hallaba a unos metros del prncipe; pero slo sac un pergamino enrollado, atado con lazos y sellado con lacre azul. Josua lo mir un momento e hizo una sea a Simn, quien se acerc a recogerlo.
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El delfn alado coment el prncipe al identificar el emblema estampado en la cera derretida. Es decir, vuestro seor es el conde Strawe de Perdruin, no es as? Lo es, prncipe Josua. Habra sido difcil no calificar la sonrisa del mensajero de afectada. El prncipe rompi el lacre y desenroll el pergamino. Lo oje durante unos largos momentos, lo volvi a enrollar y lo dej sobre el brazo del silln. No deseo apresurar este asunto. Cmo te llamas, hombre? El mensajero asinti con aire satisfecho, como si llevara tiempo esperando esa pregunta crucial. Me llamo... Lenti. Muy bien, Lenti; Sludig te acompaar y te procurar comida y bebida, as como un lecho, puesto que necesito tiempo antes de enviar una respuesta... Tal vez das. El mensajero ech un vistazo alrededor de la tienda del prncipe como para apreciar la calidad de los aposentos de Nueva Gadrinsett. S, prncipe Josua. Sludig se adelant y, con un movimiento de cabeza, indic a Lenti que lo siguiera. No me ha convencido el mensajero opin Simn, tan pronto como salieron. Un insensato corrobor Josua, que escudriaba el pergamino de nuevo, un presuntuoso hasta ms all de lo que le corresponde, incluso para una cosa tan sencilla como sta. Pero no confundamos a Strawe con sus servidores: el seor de Perdruin es tan listo como un ratero de mercado. De todos modos, no dice mucho en favor de su habilidad para cumplir esta promesa cuando no ha encontrado a un servidor ms impresionante que me la trajera. Qu promesa? pregunt Simn. El conde Strawe explic Josua, mientras enrollaba otra vez el pergamino y lo guardaba en la manga dice que puede entregarme Nabban. Se puso en pie. Miente, claro est, pero esto nos lleva a hiptesis interesantes. No comprendo, Josua. Alegraos repuso el prncipe con una sonrisa. Vuestros das de inocencia en cuanto a la gente como Strawe tocan a su fin. Dio unas palmadas a Simn en el hombro. De momento, joven caballero, preferira no hablar de ello. Durante el Raed habr tiempo y lugar para esto. Ya estis listo para convocar el consejo? Ha llegado el momento asinti. Por una vez, seremos nosotros los que marquemos el comps... Despus veremos si conseguimos que mi hermano y sus aliados bailen al son.
Qu estratagema tan interesante, despierto Seomn! Aditu miraba con atencin el juego de shent que haba construido con madera, tintes de races y piedras pulidas. Un ataque falso jugando falsamente: una apariencia que se revela simulacro, pero que, en el fondo, es algo cierto despus de todo. Muy bonito, pero qu vas a hacer si coloco aqu mis piedras brillantes..., aqu... y aqu? Jugaba mientras hablaba. Simn frunci el entrecejo. Bajo la escasa luz de la tienda, la mano de Aditu se mova con tanta rapidez que apenas la vea. Por un desagradable momento pens que poda estar hacindole trampas, pero al momento siguiente se convenci de que la sitha no tena necesidad de engaar a una persona para quien las sutilezas del shent seguan siendo en gran parte un misterio, de la misma forma que l tampoco pondra la zancadilla a un nio que le disputara una carrera. De todas formas, se le ocurri una pregunta interesante. Es posible hacer trampas en este juego? 79
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Aditu levant la mirada despus de mover las piezas. Llevaba un vestido flojo de Vorzheva; el conjunto del atuendo, inusualmente modesto, y su cabello suelto, la hacan parecer ligeramente menos peligrosa y montaraz... En realidad, le daba una apariencia desconcertante de muchacha humana. Sus ojos brillaban a la luz del brasero. Hacer trampas? Te refieres a mentir? Un juego puede ser tan engaoso como los jugadores deseen. No me refiero a eso. Se puede faltar a las reglas? Simn observ a Aditu, apreciando su misteriosa belleza, y le vino al recuerdo la noche en que lo haba besado. Qu haba querido decir con eso? Habra tenido algn significado? O slo era una forma ms de jugar con el que haba sido en otro tiempo su perrito faldero? No s muy bien cmo contestar repuso la sitha, tras pensarlo. Se podra hacer trampas con respecto a la propia naturaleza y volar agitando los brazos? Cuando un juego tiene tantas reglas, debe de haber alguna forma de saltrselas replic Simn. Antes de que Aditu respondiera, Jeremas irrumpi en la tienda, sobresaltado y sin aliento. Simn! grit, y se detuvo en seco al ver a Aditu all. Perdn. A pesar de todo, no poda contener la emocin. Qu ocurre? Ha llegado gente! Quines? Qu gente? Mir brevemente a Aditu, pero la encontr concentrada otra vez en el tablero de juego. El duque Isgrimnur y la princesa! Jeremas levantaba y bajaba los brazos. Y otros ms! Un hombrecillo muy raro, parecido a Binabik y a sus gnomos, pero casi de nuestra talla. Y un viejo... ms alto que t, incluso. Simn, todo el pueblo ha ido a verlos! Simn se qued sentado un momento, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. La princesa? dijo por fin. La princesa Miriamele? S, s resoll Jeremas, vestida de monje, pero se quit la capucha para saludar a la gente. Vamos, Simn; todo el mundo ha ido a recibirlos. Se dio media vuelta y avanz unos pasos hacia la entrada, luego gir sobre los talones y mir asombrado a su amigo. Simn! Qu te pasa? No quieres ir a ver a la princesa y al duque, y al hombrecillo moreno? La princesa. Se volvi con vacilacin hacia Aditu, quien a su vez lo miraba con un desinters felino. Da la impresin de que sea algo muy agradable para ti, Seomn. Seguiremos jugando ms tarde. Simn se puso en pie y sigui a Jeremas al exterior, hacia el viento de la cima de la colina, con el paso lento e irregular de un sonmbulo. Como si pasara por un sueo, oy gritos de la gente alrededor, un murmullo creciente que le llenaba los odos igual que el rugido del ocano. Miriamele haba regresado.
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XXI PLEGARIAS ESCUCHADAS
a temperatura descenda con regularidad a medida que Miriamele y sus compaeros avanzaban por los extensos herbazales. Cuando alcanzaron el final de las inacabables praderas thrithingas, haba nieve en el suelo e, incluso en pleno medioda, el cielo permaneca plomizo y denso, atravesado por jirones de nubes negras. Protegida contra el desagradable viento en su capia de viaje, casi agradeca que Aspitis Prevs hubiera dado con ellos, pues el camino habra sido largo y deprimente de haber tenido que cubrirlo a pie. No obstante, a pesar del fro y la incomodidad, experimentaba al mismo tiempo una curiosa sensacin de libertad. El conde la haba sometido, pero en esos momentos y a pesar de que l segua con vida y, probablemente, con deseos de vengarse ya no lo tema, ni a l ni a nada de lo que pudiera tramar. Aun as, la huida de Cadrach era cuestin aparte. Desde que haban escapado juntos del Nube de Eadne, haba comenzado a ver al hernystiro de una forma diferente. La haba traicionado en varias ocasiones, cierto, pero, a su estilo peculiar, pareca preocuparse por ella tambin. El odio que el monje profesaba a s mismo haba seguido interponindose entre ellos y, al parecer, lo haba llevado a separarse de modo definitivo, pero los sentimientos de la princesa haban cambiado. Haba lamentado profundamente la discusin sobre el pergamino de Tiamak y haba confiado en conquistarlo de nuevo poco a poco, en llegar, tal vez, al fondo del hombre que se ocultaba, un hombre al que apreciaba. Pero, como si hubiera intentado domar a un perro salvaje y hubiera actuado con precipitacin en sus zalameras, Cadrach se haba sobresaltado y se haba encerrado bajo llave. Miriamele no lograba deshacerse de la oscura sensacin de haber perdido una oportunidad ms importante de lo que crea. La jornada era larga incluso a caballo y sus pensamientos no siempre constituan una compaa recomendable. Les llev una semana completa llegar a las Praderas Thrithing, cabalgando desde las primeras luces del da hasta despus de la puesta del sol... en los das en que vean claramente el astro. El tiempo iba empeorando pero con una caracterstica rayana en lo increble: hacia media tarde, casi a diario, el sol pugnaba por abrirse paso como un mensajero cansado pero tenaz, y espantaba el fro. Las tierras de pastos eran vastas y llanas en buena parte, tan lisas como una alfombra. La menor subida que el terreno escribiera resultaba ms deprimente todava, pues, tras una larga jornada en leve ascensin, a Miriamele se le haca imposible la idea de que algn da alcanzaran la cima de algn lugar. En otros momentos, en cambio, atravesaban una llanura de prados sin ms inters que una cuesta arriba que despus descenda, con la misma falta de atractivo, en lento declive. No obstante, el solo pensamiento de tener que hacer un viaje tan montono a pie era descorazonador. reas y ms reas de vaco, kilmetro tras kilmetro de agotadora nada... Miriamele susurraba oraciones de agradecimiento a Aspitis por el inesperado regalo de los caballos. En la silla, delante de ella, cabalgaba Tiamak, que recuperaba fuerzas paulatinamente. Tras animarlo un poco, el wran le cont y tambin a Isgrimnur que se alegraba de tener con quien repartir la pesada tarea de narrar historias ms cosas sobre su infancia en los pantanos y su duro ao de aspirante a alumno de Perdruin. A pesar de que su reticencia natural lo inclinaba a no insistir
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en los detalles sobre el mal tratamiento recibido, Miriamele crey percibir cada una de las crueldades pequeas y sutiles que se intercalaban en el relato. No soy la nica en el mundo que se siente sola, incomprendida o no querida. Un hecho, tan obvio en apariencia, la impresion en ese momento con la fuerza de una revelacin. Y soy una princesa, una persona privilegiada: jams he pasado hambre, ni he sentido temor de morir sin que nadie me recordara, ni nunca me han dicho que no valiera lo suficiente como para hacer algo que deseaba. Escuchando a Tiamak, contemplando sus brazos nervudos pero frgiles en cierto modo, y sus ademanes precisos y seguros, Miriamele se descorazonaba por su propia y voluntaria ignorancia. Cmo poda sentirse tan consumida por unos pocos inconvenientes, que Dios o el destino haba puesto en su camino, habiendo nacido con todo a su favor? Era vergonzoso. Intent transmitir parte de sus sentimientos al duque Isgrimnur, pero el hombre no estaba dispuesto a permitirle ahondar en el desprecio a s misma. Princesa, cada cual tiene sus propias penas le dijo, y no es vergonzoso tomrselas a pecho. El nico pecado es olvidar que los dems tambin sufren lo suyo, o permitir que la compasin por uno mismo nos haga olvidar tender la mano cuando alguien la necesita. Isgrimnur, se dijo Miriamele, era algo ms que un viejo soldado grun.
Durante la tercera noche en las Praderas Thrithing, mientras los cuatro se hallaban sentados en torno a la hoguera, muy cerca unos de otros, pues la lea era escasa en los prados y la fogata pequea, Miriamele consigui reunir el coraje suficiente para preguntar a Tiamak por el contenido de su equipaje. Es terrible, seora. El wran, apurado, apenas poda mirarla a los ojos. Casi no lo recuerdo pero, en mi delirio, con tanta fiebre, estaba convencido de que Cadrach pretenda robrmelo. Por qu lo pensabais? Y qu es eso que guardis? Tras una breve consideracin, Tiamak alcanz su bolso, sac el paquete envuelto en hojas y lo abri. Fue cuando nombrasteis al monje el libro de Nisses dijo con timidez. Ahora creo que era inocente, puesto que Morgenes tambin mencionaba a Nisses en el mensaje que me envi, pero, en la crisis de mi enfermedad, slo poda pensar que mi tesoro corra peligro. Le pas el pergamino. Cuando la princesa lo desenroll, Isgrimnur se cambi de sitio para verlo tambin por encima de su hombro. Camaris, ajeno a todo, como siempre, dejaba vagar la mirada por la noche vaca. Es una especie de cancin coment Isgrimnur un tanto enfadado, como si esperara algo ms espectacular. ... El hombre que, aun ciego, ve... ley Miriamele. Qu es esto? Ni yo estoy seguro replic Tiamak, pero mirad: la firma es de Nisses. Creo que es un fragmento de su libro perdido, Du Svardenvyrd. Oh! exclam Miriamele. Es el libro que Cadrach tena..., el que vendi pgina a pgina. Sinti un pellizco en el fondo del estmago. El que quera Pryrates. De dnde sacasteis esto? Lo compr en Kwanitupul hace casi un ao. Estaba entre un montn de papelajos. Seguro que el mercader no tena idea de su valor, o bien no haba repasado siquiera lo que haba adquirido como papel viejo.
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No creo que Cadrach supiera en realidad lo que llevabais opin Miriamele. Elysia, Madre Misericordiosa! Qu extrao! Tal vez sea sta una de las pginas que l mismo vendi. Vendi pginas del libro de Nisses? inquiri Tiamak, con una mezcla de indignacin y maravilla en la voz. Cmo pudo ser? Cadrach me dijo que estaba en la miseria, y desesperado. Sopes la idea de relatarles el resto de la historia del monje y consider que deba tomarse el asunto con ms cuidado. Tal vez no comprendieran sus actos y, a pesar de que haba huido, se senta impelida a protegerlo de aquellos que no lo conocan tan bien como ella. Antes tena otro nombre explic, no obstante, como para absolverlo. Se llamaba Padreic. Padreic! La perplejidad de Tiamak era total. Conozco ese nombre! Es posible que se trate del mismo hombre? El doctor Morgenes saba muy bien quin era! S, conoca a Morgenes. La historia de su vida es singular. S, suena a historia rara de verdad coment Isgrimnur con un bufido, aunque tambin pretenda defenderlo. Tal vez Josua lo entiendadijo Miriamele, intentando cambiar de tema. Creo que el prncipe Josua, si es que lo encontramos, tendr otras cosas que hacer en vez de mirar viejos pergaminos. Podra ser importante. Tiamak mir a Isgrimnur de soslayo. Como os dije, el doctor Morgenes me escribi una carta en la que deca que, segn l, stos eran los tiempos que Nisses haba profetizado. Morgenes saba muchas cosas que los dems ignoraban. Esto va ms all de mis posibilidades, mucho ms all gru el duque, retomando su lugar en el crculo de la hoguera. Miriamele observaba a Camaris, que vigilaba la oscuridad con una calma y una concentracin dignas de un bho listo para deslizarse en silencio de la rama de un rbol. Cuntos misterios en estos das! exclam. Ser una delicia cuando todo recupere su sencillez. Se me haba olvidado que el monje ya no estaba coment Isgrimnur con una tmida sonrisa, tras unos momentos de silencio. Estaba esperando orle decir: Nada volver a ser sencillo jams, o algo por el estilo. S Miriamele sonri tambin, a su pesar, eso es exactamente lo que habra dicho. Acerc las manos al fuego en busca de calor y exhal un suspiro. Justo lo que habra dicho.
Pasaban los das y ellos continuaban hacia el norte. La nieve se espesaba cada vez ms sobre el suelo y el viento se converta en un enemigo. Cuantas ms leguas de las praderas thrithingas se acumulaban a sus espaldas, tanto ms se depriman los nimos. Resulta difcil imaginar que a Josua y a los dems pueda favorecerlos la suerte, con este tiempo tan crudo. Isgrimnur hablaba casi a voces, para hacerse or por encima del viento. Ahora las cosas estn peor que cuando fui al sur. Me conformo con que estn vivos replic Miriamele. Ya sera mucho. Pero, princesa, en realidad no sabemos dnde buscarlos. El duque hablaba en tono rayano en la disculpa. Ninguno de los rumores que he odo deca nada concreto sobre la situacin de Josua; slo que estaba en algn lugar del Alto Thrithing. Nos quedan ms de cien leguas de herbazales por delante, pobladas y civilizadas como stas. Extendi el ancho brazo hacia la descolorida extensin nevada de ambos lados. Podemos pasar meses buscando.
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Lo encontraremos replic Miriamele, y en el fondo del corazn, se sinti segura de sus palabras. Tena la certeza de que todo lo que haba pasado, todo lo que haba aprendido, tena que servir para algo. Las praderas estn habitadas aadi. Si Josua y los suyos han levantado un campamento, los thrithingos lo sabrn. Los thrithingos! estall Isgrimnur. Miriamele, yo los conozco mejor de lo que pensis. No viven en ciudades. Sabed que no se instalan en un sitio determinado, de modo que tal vez ni los veamos; y, adems, tanto mejor si no nos los encontramos. Son brbaros, tan dispuestos a cortarnos la cabeza como a darnos noticias de Josua. Ya s que luchasteis contra ellos, pero eso fue hace mucho tiempo. No nos queda otra solucin, que yo vea. Ese problema lo resolveremos cuando nos los encontremos. Sois hija de vuestro padre apostill el duque, con una mirada de decepcin y diversin en los ojos. Miriamele, en contra de lo que se poda esperar, no se tom el comentario a mal, pero frunci el entrecejo... ms por mantener al duque en su sitio que por otra cosa. Un momento despus, lanz una carcajada. Qu os hace tanta gracia? inquiri l, receloso. Nada, en realidad. Slo estaba pensando en tantas veces como estuve con Binabik y Simn. En muchos momentos pensaba que iba a morir; una vez, cuando unos perros tremendos estuvieron a punto de darnos alcance; otra vez, fue un gigante; despus unos hombres que nos disparaban flechas... Se sacudi el pelo de los ojos, pero el viento enloquecedor se lo volvi a poner delante y termin por esconder los empecinados mechones bajo la capucha. Pero ahora, ya no lo pienso, por muy difciles que se pongan las cosas. Cuando Aspitis nos captur, jams llegu a creer que de verdad consiguiera llevarme. Y, si lo hubiera hecho, me habra escapado. Detuvo el caballo un momento para poner los pensamientos en palabras. Ya veis, no se trataba de nada gracioso. Sin embargo, tengo la impresin de que ahora suceden cosas que escapan a nuestra comprensin. Como las enormes olas del ocano: puedo enfrentarme a ellas, y ahogarme, o dejarme llevar y nadar lo justo para mantener la cabeza fuera del agua. S que voy a ver a to Josua otra vez. Lo s, sencillamente, y a Simn y a Binabik y a Vorzheva..., tan slo porque hay ms cosas que hacer. Isgrimnur la mir con cautela, como si la pequea que antao jugaba a caballito sobre sus rodillas se hubiera convertido en una nabbana interpretadora de las estrellas. Y despus, cuando estemos todos reunidos de nuevo? Miriamele le sonri, pero no era ms que la punta agridulce de una pena muy honda que la atenazaba. La ola romper, querido y viejo to Isgrimnur..., y algunos de nosotros caeremos al fondo y jams volveremos a salir. No s cmo va a suceder, claro, pero no tengo tanto miedo como antes. Quedaron en silencio, tres caballos y cuatro jinetes que se abran camino contra el viento.
Slo el tiempo que llevaban cabalgando les indic que haban cruzado el lmite hacia el Alto Thrithing; los prados y colinas cubiertos de un manto blanco eran tan irrelevantes como todo lo que haban atravesado durante la primera semana de viaje. No obstante, el tiempo no empeoraba a medida que se internaban en el norte. Miriamele incluso tena la sensacin de que haca un poco ms de calor y de que el viento no era tan cortante. Una seal esperanzadora dijo una tarde cuando el sol lleg a aparecer de verdad. Os lo advert, Isgrimnur; llegaremos. A donde sea, s farfull ste. 84
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Tal vez deberamos acercarnos al ro opin Tiamak, que se agit en la silla. Si todava vive gente por aqu, es ms fcil que se encuentre cerca del agua corriente, donde abunda la pesca. Sacudi la cabeza con tristeza. Ojal recordara con ms precisin los detalles del sueo. El Ymstrecca discurre por el sur del gran bosque calcul el duque, pero recorre casi toda la extensin de las praderas: un camino muy largo para ir buscando. No hay ningn otro ro que lo cruce? pregunt Tiamak. Hace mucho que no miro un mapa. S, el Stefflod, si mal no recuerdo. Aunque no es ms que un arroyo largo. De todos modos, suele haber asentamientos en la confluencia de los ros advirti Tiamak con sorprendente seguridad. Al menos as sucede en el Wran y en otros lugares de los que he odo hablar. Miriamele iba a decir algo pero se contuvo al observar a Camaris. El anciano se haba desviado un poco hacia un lado y contemplaba el cielo; sigui su mirada pero slo distingui nubes sombras. Isgrimnur reflexionaba sobre la idea del wran. A lo mejor tenis razn, Tiamak. Si seguimos hacia el norte, no habr forma de evitar el Ymstrecca; pero creo que el Stefflod debe de encontrarse ms hacia el este. Mir alrededor como buscando una indicacin del terreno, y sus ojos tropezaron con Camaris. Qu est mirando? No s replic Miriamele. Ah! Deben ser esos pjaros! Un par de sombras oscuras planeaban hacia ellos desde el este, girando como cenizas atrapadas en una corriente de aire. Cuervos! exclam Isgrimnur. Cuervos carroeros! Las aves volaban en crculos sobre los viajeros como si hubieran encontrado lo que buscaban. Miriamele crea distinguir el brillo de sus ojos amarillos; la sensacin de que los observaban, de que vigilaban sus movimientos, era muy fuerte. Despus de varias vueltas ms, los cuervos iniciaron el descenso en picado, sus alas relumbraban negras y lustrosas a medida que se les acercaban. Miriamele agach la cabeza y se cubri los ojos. Los cuervos pasaron volando como rayos; en cuestin de un instante, se convirtieron en dos puntos que desaparecan en el cielo norteo. Camaris fue el nico que no escondi la cabeza; se qued observando las siluetas en retirada con una mirada absorta y contemplativa. Qu son? Son peligrosos? pregunt Tiamak. Son aves de mal agero repuso el duque. En mi pas los perseguimos con flechas, pues se alimentan de carroa. Hizo un gesto de asco. Creo que nos miraban a nosotros opin Miriamele, que queran saber quines ramos. Esa no es forma de hablar. Isgrimnur se acerc y le dio un pellizco en el brazo. Y adems, qu les importa a los pjaros quines somos? No lo s, pero me ha dado esa sensacin: como si alguien quisiera identificarnos... y ahora ya lo sabe. Eran simples cuervos. El conde compuso la mueca de una sonrisa. Hay otras cosas de que preocuparse. Cierto asinti ella. Unos pocos das ms de cabalgata los llevaron por fin al Ymstrecca. La rpida corriente del ro pareca casi negra bajo el plido sol; en las orillas haba parcelas de nieve. El tiempo est mejorando coment Isgrimnur con satisfaccin. La temperatura es ligeramente inferior a la normal en esta poca del ao. Al fin y al cabo, estamos en novendre.
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De verdad? Miriamele se senta inquieta. Salimos de la fortaleza de Josua en junen; ha pasado medio ao. Elysia Misericordiosa! Cunto tiempo llevamos de camino! Tomaron la curva que el ro describa en direccin este; se detuvieron al anochecer para acampar cerca del agua, que resonaba con fuerza en sus odos, y se pusieron en marcha a la maana siguiente. temprano, bajo un cielo gris. Al final de la tarde alcanzaron el borde de un valle poco profundo de hierba hmeda. Ante ellos, como las ruinas tras una crecida devastadora, se extendan los restos batidos por los elementos de un amplio asentamiento. All se haban levantado cientos de viviendas improvisadas, la mayora de las cuales parecan haber estado habitadas hasta haca poco, pero algo deba de haber obligado a los residentes a marcharse. La destartalada ciudad pareca desierta, a excepcin de algunos pjaros que picoteaban entre las casas abandonadas. Sera esto el campamento de Josua? pregunt Miriamele con el corazn en un puo. El campamento se encuentra en una colina elevada, seora replic Tiamak, o al menos as lo vi en mi sueo. Isgrimnur condujo al caballo hacia el poblado vaco. Tras una inspeccin, comprobaron que el desastre pareca deberse en gran parte al tipo de materiales utilizados en la construccin: chatarra y desechos de todas clases. No haba en todo el asentamiento ni un solo clavo; las cuerdas, bastante liadas, que sostenan la mayora de las viviendas mejor construidas, aparecan deshilachadas, aflojadas por el azote de las tormentas que ltimamente haban barrido las Praderas Thrithing; pero, ni siquiera en su mejor momento, ni los ms slidos de aquellos cuchitriles habran sido ms que tugurios, se dijo Miriamele. Tambin encontraron rastros de una retirada ordenada. Poda deducirse que casi codos los moradores haban tenido tiempo de llevarse sus enseres, aunque, a juzgar por la calidad de los refugios, no deban de poseer gran cosa. Adems, apenas hallaron objetos de la vida cotidiana. Miriamele dio con unas cuantas cacerolas rotas y algunos andrajos tan reducidos a tiras y tan empapados en barro que ni siquiera en un invierno crudo habran sido echados de menos. Se marcharon le dijo a Isgrimnur, pero al parecer lo hicieron por voluntad propia. O tal vez se vieron obligados puntualiz el duque. Tal vez los obligaron a marchar ordenadamente, si comprendis lo que quiero decir. Camaris se haba apeado del caballo y estaba escarbando en un montn de csped y ramas rotas que deba de haber sido la casa de alguien. Se incorpor con un objeto brillante en la mano. Qu es eso? Miriamele se acerc a caballo y extendi la mano, pero Camaris miraba atentamente el fragmento de metal. Se aproxim ms y, sin brusquedad, se lo quit de las callosas manos. Tiamak se desliz hasta las paletillas de la montura y se gir a examinar el objeto. Parece un cierre de capa opin. Creo que s. El objeto plateado, retorcido y manchado de limo, tena un borde de hojas de acebo en relieve y, en el centro, dos lanzas cruzadas y una cara de reptil de gesto hurao. Un roce de temor sobrecogi de nuevo a la princesa. Isgrimnur, mirad esto. El duque acerc el caballo y tom el broche. Es la insignia de la guardia real erkyna. Los soldados de mi padre murmur ella. No pudo controlar el impulso de mirar alrededor, con la sensacin de que una compaa de caballeros estaba apostada esperando, escondida en algn lugar cercano en la vaca ladera herbosa. Han estado aqu.
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Tal vez llegaron cuando la gente se haba marchado dijo Isgrimnur. O tal vez existan otras razones que no se nos ocurren. No sonaba muy convincente. Despus de todo, princesa, ni siquiera sabemos quin viva aqu. Yo lo s. El mero pensamiento la enfureca. Eran gentes que haban huido del reino de mi padre. Josua y los dems estaran con ellos, seguramente, pero ahora han sido capturados o conducidos a otra parte. Perdonad, seora Miriamele terci Tiamak, cauteloso, pero no me parece conveniente decidir con tanta rapidez. El duque Isgrimnur est en lo cierto: ignoramos muchas cosas. Este no es el lugar que vi en el sueo enviado por Gelo. Entonces qu debemos hacer? Continuar replic el wran, seguir el rastro. Tal vez, los que vivan aqu han ido a reunirse con Josua. Aquello parece prometedor. El duque se protega los ojos del sol y sealaba hacia un extremo del poblado, donde una serie de anchos senderos describan una curva y salan de los pisoteados terrenos embarrados en direccin norte. Sigmoslo. Miriamele devolvi el broche a Camaris; el anciano caballero lo mir un momento y lo dej caer al suelo.
Los senderos corran cercanos unos a otros formando una prolongada hendidura lodosa sobre las praderas. Las seales del paso de la gente flanqueaban los dos lados del improvisado camino: rayos de carromato rotos, corros de fogatas cubiertos de hierba, abundantes agujeros cavados y rellenados... A pesar de su aspecto, la fea brecha abierta a lo largo de la prstina tierra animaba el corazn de Miriamele, pues las marcas parecan recientes; no poda haber transcurrido ms de un mes, o dos a lo sumo, desde que haba sido abierta por viajeros. Tras una colacin, entresacada de las reducidas provisiones de la Arboleda del Pueblo, Miriamele pregunt a Isgrimnur por sus planes, una vez que encontraran a Josua. Resultaba agradable hablar de ese da como de algo que iba a llegar, y no slo como algo posible; haca que pareciera cierto, real y tangible, a pesar del vestigio de miedo supersticioso respecto a las conversaciones sobre cosas buenas que an no han sucedido. Le demostrar que he cumplido con mi palabra ri el duque. Os llevar ante l; despus, creo que voy a coger a mi esposa y la voy a abrazar hasta que alle. Miriamele sonri al pensar en la rellena y siempre bien dispuesta Gutrun. Me gustara verlo. Mir a Tiamak, que dorma, y a Camaris, que pula la espada de Isgrimnur con la fascinacin ensimismada que slo dedicaba a las evoluciones de las aves del cielo. Antes del duelo con Aspitis, el anciano caballero haba rehusado rozar siquiera la hoja. Ahora, al observarlo, sinti cierta tristeza. El caballero sujetaba el arma del duque como si fuera un antiguo amigo en quien no confiara del todo. La echis mucho de menos, verdad? dijo, volvindose de nuevo hacia el duque. A vuestra esposa. Ay, dulce Jesuris! S. Se qued mirando el fuego como si deseara encontrar all los ojos de ella. S. La amis. Miriamele se senta complacida y sorprendida al mismo tiempo: Isgrimnur haba hablado con un ardor que no esperaba. Qu extraa sensacin que el amor pudiera inflamar con tanta intensidad el pecho de una persona tan vieja y conocida como el duque... y que la entraable duquesa Gutrun fuera el objeto de tan fuertes sentimientos!
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Pues claro que la amo, supongo replic con el entrecejo fruncido. Pero es ms que eso, seora. Ella forma parte de m, mi Gutrun. Hemos vivido juntos tantos aos, unidos el uno al otro como dos rboles gemelos... Ri y sacudi la cabeza. Siempre lo supe, desde el momento en que la vi por primera vez, llevando murdago del barco-tumba de Sotfengsel... Ah, qu guapa estaba! Tena los ojos ms rutilantes que haba visto en mi vida! Como en las historias. Espero que alguien sienta lo mismo por m algn da suspir ella. No lo dudis, pequea, no lo dudis repuso Isgrimnur, sonriente. Y, cuando os casis, si tenis la suerte de casaros con el que os conviene, comprenderis exactamente lo que quiero decir. l formar parte de vos, igual que mi Gutrun y yo. Para siempre, hasta que nos lleve la muerte. Hizo la seal del rbol sobre el pecho. Yo no quiero ninguno de esos apaos de los sureos: viudas y viudos que vuelven a desposarse! Quin podra comparrsele jams? Qued en silencio, meditando sobre la colosal impertinencia de las segundas nupcias. Miriamele tambin reflexionaba en silencio. Tendra la suerte alguna vez de encontrar un marido as? Pens en Fengbald, a quien su padre la haba ofrecido en una ocasin, y se estremeci. Patn horrendo y fanfarrn! Que Elas, de entre todo el mundo, pretendiera casarla con alguien a quien ella no amaba! Cuando l mismo haba quedado tan destrozado por la muerte de su madre, Hylissa, que se hundi en un silencio oscuro desde el momento en que ella cerr los ojos... A menos que lo hiciera por evitarme una soledad tan espantosa pens. Tal vez se le ocurri que sera una bendicin no amar tanto, para no sentir jams prdida semejante. Lo que parta el corazn era verlo tan solo... Con la inmediatez y la enormidad de un relmpago, Miriamele vio lo que tanto le haba rodo los pensamientos desde que Cadrach le haba contado su historia por primera vez. Estaba todo all, delante de sus ojos, y con toda claridad..., con toda claridad! Fue como si hubiera avanzado a tientas por una habitacin a oscuras y de pronto se hubiera abierto una puerta y lo hubiera inundado todo con su luz, alumbrando por fin las extraas formas que haba tocado entre tinieblas. Oh! exclam emocionada. Oh! Oh, padre! El estallido de lgrimas caus el asombro de Isgrimnur. El duque intent calmarla por todos los medios, pero ella no poda dejar de llorar. Tampoco le contaba el motivo del llanto; slo deca que las palabras de Isgrimnur le haban recordado la muerte de su madre. Era una cruel verdad a medias, aunque no pretenda ser cruel. Cuando Miriamele se alej cabizbaja de la hoguera, dej al duque perturbado e impotente, acusndose a s mismo del disgusto de la princesa. Se acurruc en la manta, todava llorosa, a mirar las estrellas y a pensar. De pronto tena muchas cosas en que pensar. Nada importante haba cambiado, pero, al mismo tiempo, todo era muy distinto. Las lgrimas volvieron a escaprsele otra vez antes de quedarse dormida.
Una breve rfaga de nieve cay por la maana, insuficiente para aminorar el paso de los caballos pero lo justo para que Miriamele se pasara toda la jornada temblando. El Stefflod discurra perezoso y gris, como un reguero serpenteante de plomo lquido, y la nieve pareca ms espesa en la otra orilla, de modo que los campos de la orilla opuesta estaban mucho ms embarrados que los de la ms cercana. Miriamele se imagin que el Stefflod atraa la nieve como el imn de la herrera de Rubn el Oso atraa las virutas de hierro. El terreno ascenda suavemente y, hacia el final de la tarde, cuando la luz ya haba menguado y cabalgaban en el fro crepsculo, se encontraron subiendo una cadena de pequeos cerros. Los rboles escaseaban tanto como en el lago Thrithing y el viento soplaba cortante y crudo sobre las mejillas de Miriamele, pero el cambio de panorama le proporcionaba cierto alivio. 88
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Ascendieron a las cimas de la cadena aquella noche antes de acampar. Cuando se levantaron por la maana, con los pies, los dedos y la nariz brillantes, enrojecidos y doloridos, se demoraron alrededor de la fogata ms de lo que solan. Hasta Camaris subi al caballo con evidente contrariedad. La nieve disminua, hasta que, hacia el final de la maana, desapareci por completo. Al medioda, el sol emergi resplandeciente de entre las nubes y envi a la tierra grandes haces de rayos, mas, cuando alcanzaron lo que pareca ser la cresta de los oteros, a media tarde, las nubes regresaron trayendo consigo una lluvia helada y fina. Princesa! grit Isgrimnur. Mirad hacia all! Se haba adelantado un poco para prevenirse contra cualquier obstculo que pudiera presentarse en el descenso, pues la nula dificultad de la subida no aseguraba una bajada en las mismas condiciones, y no deseaba correr riesgos en un pas desconocido. Entre la inquietud y la euforia, Miriamele trot hacia l. Tiamak se inclin hacia adelante en la silla, esforzndose por ver. El duque aguardaba en un claro de la rala lnea de rboles, agitando la mano hacia el hueco entre los troncos. Mirad! Ante ellos se extenda un ancho valle, un pozo de verdor moteado de blanco. A pesar de la fina lluvia, una sensacin de quietud planeaba sobre la vasta hondonada, como si el aire se hubiera tensado al inspirar. En el centro, levantndose sobre una especie de lago semihelado, se ergua una enorme colina pedregosa cubierta de vegetacin salpicada de nieve. La luz oblicua jugueteaba sobre la pared occidental de modo que casi pareca fulgurar, clida y acogedora. De cien puntos diferentes en la cima se elevaban otras tantas columnas de plido humo. Alabado sea Dios! Qu es eso? pregunt Isgrimnur, perplejo. Creo que el sitio que vi en mi sueo musit Tiamak. Miriamele se abrazaba a s misma traspasada de sentimiento. La elevada colina se le antojaba demasiado real. Espero que sea un buen sitio, y que Josua y los dems estn ah. Sin duda hay gente ah arriba dijo Isgrimnur. Mirad cuntas fogatas! Vamos! Miriamele espole al caballo por el sendero. Llegaremos antes de que caiga la noche. No tengis tanta prisa. Isgrimnur tambin espole su montura. No tenemos la certeza de que ese lugar est relacionado con Josua. No me importara demasiado dejarme prender por cualquiera, siempre que me llevaran a un fuego y a una cama caliente replic Miriamele mirando hacia atrs. Camaris, que cerraba la marcha, se detuvo ante el hueco entre los rboles y se qued mirando el valle. Su largo rostro no mud de expresin pero no se movi de donde estaba durante mucho rato, antes de seguir a los otros.
A pesar de que todava era de da cuando alcanzaron la orilla del lago, los hombres que salieron a su encuentro llevaban antorchas, que semejaban flores de fuego amarillas y escarlata al reflejarse en el agua negra mientras las barcas avanzaban entre el hielo flotante. Al principio, Isgrimnur se detuvo, con cautela, pero, antes de que el primer bote tocara la orilla, reconoci la silueta de dorada barba sentada en la proa y se ape del caballo con una exclamacin de jbilo. Sludig! En el nombre de Dios, en el nombre de Aedn, bendito seas! Su vasallo chapote en el agua hasta alcanzar tierra firme y, sin darle tiempo a hincar la rodilla en tierra, Isgrimnur lo abraz y lo aplast contra su ancho pecho. Cmo se encuentra el prncipe? dijo a voces. Y mi esposa? Y mi hijo?
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Sludig, aun siendo un hombre de gran envergadura, tuvo que hacer un esfuerzo por desligarse del apretn del duque y recuperar el aliento antes de asegurarle que todos estaban bien, aunque Isorn haba partido en una misin como enviado del prncipe. El duque Isgrimnur describi unos torpes, entusiastas y osunos pasos de baile, posedo de puro gozo. Y traigo a la princesa! exclam. Y muchas, muchas cosas ms! Pero vamos! Esto es como Aedonmansa! Hemos estado observndoos desde el mediodaexplic Sludig tras una carcajada. Josua dijo: Bajad y averiguad quines son. Va a llevarse una gran sorpresa, creo. Enseguida orden que los caballos fueran cargados en una de las gabarras y despus ayud a Miriamele a subir a bordo. Princesa. Le ofreci una mano firme y la acompa hasta uno de los bancos. Sed bienvenida a Nueva Gadrinsett. Vuestro to se alegrar mucho de veros. Los guardias que acompaaban a Sludig observaban a Camaris y a Tiamak con gran inters, pero el rimmerio no quera perder tiempo y en breves momentos navegaban ya por el lago lleno de hielo. En la otra orilla, los aguardaba una carreta tirada por dos bueyes flacos y malhumorados. Cuando los pasajeros hubieron subido, Sludig fustig a una de las bestias en el lomo, y la carreta comenz a rodar entre chirridos por la calzada empedrada. Qu es esto? Isgrimnur observaba el camino de blancos guijarros. Es un camino sitha replic Sludig, ms que orgulloso. Estamos en un lugar de los sitha, muy antiguo. Lo llaman Sesuad'ra. He odo hablar de este sitio musit Tiamak a Miriamele. Es famoso en la tradicin popular... pero no tena idea de que existiera an, ni de que fuera la montaa que Gelo me mostr. A Miriamele poco le importaba adonde los llevaran. Al ver aparecer a Sludig, sinti como si le hubieran quitado un peso enorme de la espalda, y entonces se dio cuenta de cuan agotada estaba en realidad. Percibi que la cabeza se le mova ligeramente con el traqueteo de la carreta e intent resistir la presin del cansancio. Los nios bajaban la montaa corriendo para recibirlos y siguieron a los viajeros gritando y cantando. Cuando llegaron a la cima de la colina, una gran muchedumbre se haba congregado; aquel mar de gente la hizo sentirse enferma. Haca tanto tiempo que haba dejado las populosas calles de Kwanitupul que se vio incapaz de enfrentarse a tantos rostros hambrientos y expectantes. Se apoy en el hombro de Isgrimnur y cerr los ojos. En la cima, las caras se hicieron familiares de pronto. Sludig la ayud a bajar de la carreta y la deposit en brazos de su to Josua, quien la abraz estrechamente, casi con la misma fuerza que Isgrimnur a Sludig. Un momento despus, la separ de s cuan largos eran sus brazos para mirarla bien. El prncipe estaba ms delgado de lo que ella recordaba, y sus ropas, aunque eran del mismo color grisceo que siempre, resultaban extraas y rsticas. Su corazn se abri un poco ms al dolor y a la alegra. El Redentor ha escuchado mis plegarias proclam Josua. No caba duda, a pesar de su cara surcada de arrugas y de preocupacin, de que se alegraba muchsimo de verla. Bienvenida a casa, Miriamele. Despus aparecieron otros rostros: Vorzheva, que llevaba una tnica muy rara, como una tienda de campaa, y el arpista Sangfugol, e incluso el pequeo Binabik, que hizo una burlona reverencia antes de tomarle la mano entre sus clidos y menudos dedos. Otro ms, que se mantena en silencio y ligeramente apartado, le resultaba conocido. Tena barba, y un mechn blanco entre su roja cabellera coronaba una cicatriz blanquecina en la mejilla. La miraba como si quisiera aprendrsela de memoria, como si algn da fuera a cincelarla en piedra. 90
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Simn? dijo, al cabo de un buen rato. El asombro se troc al punto en una especie de rara amargura; de cuntas cosas se haba visto privada! Mientras estaba en otra parte, el mundo haba cambiado. Simn ya no era un simple muchacho; su amigo haba desaparecido y ese joven alto haba tomado su lugar. Tanto tiempo haba estado ausente? La boca del extrao se mova, pero no lo oy hablar hasta unos momentos despus. La voz de Simn sonaba ms grave, y hablaba entrecortadamente. Me alegro de que os encontris a salvo, princesa; me alegro muchsimo. Se qued mirndolo con los ojos ardientes por las lgrimas que comenzaban a llegar. Al parecer, el mundo se haba puesto boca abajo. Os lo ruego dijo de repente, dirigindose a Josua. Creo que... necesito acostarme, necesito dormir. No vio al que otrora era un pinche de cocina agachar la cabeza como si lo hubieran rechazado. Naturalmente asinti su to con toda solicitud; por supuesto, todo lo que necesites. Despus, cuando te levantes, celebraremos una fiesta de accin de gracias. Miriamele asinti, mareada, y se dej llevar por Vorzheva hacia el ondulante mar de tiendas. A su espalda quedaba Isgrimnur estrechamente abrazado a su esposa, que rea y lloraba.
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XXII SUSURROS DE PIEDRA
l agua brotaba de la gran grieta y se precipitaba sobre la repisa de negro basalto antes de rebosar y caer al pozo. A pesar de toda su furia, el salto de agua era prcticamente invisible desde la oscura caverna, cuya nica iluminacin consista en unas pocas piedras de luz incrustadas en las paredes. La cmara, de techo altsimo, se llamaba Yakh Huyeru, que significa Sala Vibrante, y, aunque haba recibido ese nombre por otras razones, la cada de agua de Kigarasku, la Cascada de las Lgrimas, creaba la ilusin de que los muros temblaban. La cascada haca muy poco ruido en su pasaje, fuera por algn efecto de resonancia en la espaciosa cmara o por el vaco al que caa. Entre los habitantes de la montaa se murmuraba que Kigarasku no tena fondo, que el agua bajaba eternamente hacia el negro centro de la tierra. Desde el borde del precipicio, Utuk'ku era un diminuto punto de blanco plateado contra el tapiz del agua oscura. Sus ropas claras se agitaban al viento de la catarata. Su enmascarado rostro se diriga hacia abajo como si escudriara en las profundidades de Kigarasku, pero en esos momentos vea tan poco del potente chorro como del plido sol que se esconda tras el pico que se elevaba sobre su cabeza, por encima del Pico de las Tormentas. Utuk'ku reflexionaba. Haban comenzado a producirse ciertos cambios singulares e inquietantes en la intrincada sucesin de acontecimientos que haba estudiado y planeado haca mucho tiempo, modificndolos con delicadeza en el curso de ms de mil millares de das sin sol. Uno de los primeros cambios haba producido una leve grieta en el planteamiento. No era irreparable, naturalmente Utuk'ku urda las acciones con reciedumbre y ms de unos cuantos cabos tendran que soltarse por completo para que su triunfo, largamente proyectado, fracasara, aunque remediarlo iba a precisar trabajo, cuidado y una concentracin penetrante como el diamante, que slo la Ms Antigua poda llegar a soportar. La mscara de plata gir con lentitud y capt la dbil lux. como si fuera la luna al salir de detrs de las nubes. Tres siluetas hicieron su aparicin en el umbral de Yakh Huyeru. La ms cercana se arrodill y se tap los ojos con las manos; sus dos compaeras hicieron lo mismo. Mientras Utuk'ku las valoraba, a ellas y la tarea que iba a encomendarles, lament por un momento la prdida de Ingen Jegger, pero fue slo un momento. Utuk'ku Seyt-Hamakha era la ltima de los Nacidos en el Jardn: no haba sobrevivido en muchas centurias a todos sus iguales a base de perder el tiempo en emociones intiles. Jegger haba sido orgulloso y ciegamente leal como un perro de caza, y su naturaleza mortal haba servido a los propsitos de Utuk'ku, pero no haba sido ms que una mera herramienta: una pieza que se utiliza y se olvida. Le haba servido en lo que, en aquellos momentos, era su necesidad ms perentoria. Otros servidores habra para otras misiones. Las nornas reverentes que tena ante s, dos mujeres y un hombre, levantaron la mirada como si despertaran de un sueo. Vertidos en sus mentes los deseos de su seora como leche agria de una jarra, Utuk'ku levant la mano enguantada en un spero ademn de retirada. Se dieron media vuelta y desaparecieron, con suavidad y rapidez, silenciosas como sombras que huyen al alba. Utuk'ku se qued en silencio un largo rato ante el salto de agua, escuchando los fantasmagricos ecos. Despus, la reina de las nornas se volvi de espaldas e inici sin prisas el camino hacia la Cmara del Arpa Respirante.
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Se acomod en su asiento junto al pozo, y el canto de las profundidades del Pico de las Tormentas se hizo ms intenso. Era la bienvenida que los Sin Luz, en su estilo insondable e inhumano, le brindaban a su regreso al trono helado. A excepcin de la propia Utuk'ku, la estancia estaba vaca, aunque un simple chasquido de sus dedos habra hecho aparecer un matorral de lanzas blandidas por plidas manos. Se llev los largos dedos a las sienes de la mscara y mir fijamente la columna de vapor que se elevaba del pozo. El arpa, con sus contornos imprecisos, se ilumin de rojo, amarillo y violeta. La presencia de Ineluki guardaba silencio; haba comenzado a encerrarse en s mismo, a absorber fuerzas de cualquier fuente capaz de nutrirlo, como el aire alimenta la llama de una vela. Se preparaba para la gran prueba que se avecinaba. Por ms que fuera un alivio liberarse de sus pensamientos ardientes y furiosos pensamientos que solan ser ininteligibles incluso para Utuk'ku, que slo perciba una especie de nubarrn de odio y anhelo, la reina de las nornas contrajo los labios, bajo la mscara reluciente, en una delgada lnea de descontento. Lo que haba visto en el mundo de los sueos la preocupaba; a pesar de las maquinaciones que haba puesto en marcha subrepticiamente, no estaba satisfecha. Habra sido un alivio en cierto modo compartirlas con la cosa que se concentraba en el corazn del pozo, pero no sera as. La mayor parte de Ineluki permanecera ausente hasta los ltimos das, cuando la Estrella del Conquistador se elevara muy alto. Los ojos sin color de Utuk'ku se entornaron de pronto. En algn punto de los bordes del tapiz de fuerza y sueo que se entreteja por todo el pozo, comenzaba a producirse una agitacin inesperada. La reina de las nornas concentr la mirada hacia adentro y dej que su mente tanteara y comprobara los cabos de su red, en delicado equilibrio a lo largo de las incontables hebras de intencin, clculo y destino. Ah estaba: otra divergencia en su puntilloso trabajo. Un suspiro, desmayado como el viento aterciopelado entre las alas de un murcilago, escap de los labios de Utuk'ku. El canto de los Sin Luz flaque un momento ante la ola de irritacin que eman de la seora del Pico de las Tormentas, pero enseguida elevaron sus voces de nuevo, profundas y triunfantes. Se trataba slo de alguien que jugueteaba con un Testigo Maestro, un jovenzuelo, aunque del linaje de Amerasu Nacida en el Barco. Se encargara de dar una leccin al bellaco. Ese desperfecto tambin tena solucin; tan slo haca falta un poco ms de concentracin, retorcer el pensamiento un poco ms, y lo hara. Estaba cansada pero no hasta ese punto. Al menos haca mil aos que la reina de las nornas no sonrea y, si hubiera recordado cmo se haca, tal vez habra sonredo en ese momento. Ni el ms anciano hikeda'ya haba conocido ms seora que Utuk'ku. Era comprensible que algunos pensaran que ella ya no era algo vivo sano, al igual que el Rey de la Tormenta, una criatura formada por entero de hielo, brujera y acechante malignidad sin fin. Utuk'ku saba la verdad. Aunque la vida milenaria de algunos de sus descendientes no era ms que una pequea parte de la suya, bajo las ropas de palidez cadavrica y la mscara rielante todava exista una mujer viva. En el interior de su antigua carne an lata un corazn, lento y fuerte, como un ser ciego que se arrastra por el fondo de un mar profundo y silencioso. Estaba cansada, pero conservaba la fiereza y el podero. Haca tantos milenios que planeaba los das venideros que hasta la misma faz de la tierra que la cubra se haba transformado y alterado bajo la mano del tiempo mientras ella aguardaba. Vivira para ver cumplida su venganza. Las luces del pozo temblaron sobre la vaca cara metlica que mostraba al mundo. Acaso en aquella hora de victoria, pensaba Utuk'ku, recordara de nuevo cmo se sonrea.
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Ah! Por la Arboleda! exclam Jiriki. Esto es en verdad Mezutu'a, el hogar de plata. Levant ms la antorcha. No lo haba visto nunca, pero se nombra en tantas canciones que ahora me parece conocer sus torres, puentes y calles como si hubiera crecido aqu. No habais estado aqu? Pues crea que lo haba construido vuestro pueblo. Eolair se retir del peligroso borde de la escalera. La gran ciudad se extenda a sus pies como un revoltijo fantstico de piedra en sombra. S, en parte la construimos nosotros, pero el ltimo zidaya se haba marchado de aqu antes de que yo naciera. Los dorados ojos de Jiriki estaban muy abiertos, como si no pudiera sustraer la mirada a los tejados de la ciudad de cavernas. Cuando los tinukedaya separaron su destino del nuestro, Jenjiyana de los Ruiseores, en su sabidura, declar que debamos entregar este lugar a los Hijos del Navegante, como parte del pago que les debamos. Frunci el entrecejo y sacudi la cabeza, y el cabello se agit con soltura sobre sus hombros. La Casa de la Danza Anual, cuando menos, conservaba algo de honor. Tambin les entreg Hikehikayo en el norte, y Jhin T'sene, rodeada por el mar, desaparecida bajo las olas hace mucho. Eolair se esforzaba por encontrar el significado de aquel aluvin de nombres desconocidos. Vuestro pueblo entreg esto a los tinukedaya inquiri, es decir, a las criaturas que nosotros llamamos domhaini, o sea, los dwarrows? Algunos los llamaban as confirm Jiriki, volviendo su luminosa mirada al conde, pero no son criaturas, conde Eolair. Provienen del Jardn Perdido, igual que los mos. Entonces cometimos el error de creerlos inferiores a nosotros; ahora deseo evitarlo. No pretenda insultar se disculp Eolair. Los conoc, como ya os he dicho. Eran... extraos, pero nos trataron con amabilidad. Los Hijos del Ocano siempre fueron amables. Jiriki empez a bajar la escalera. Por eso los mos los trajeron, me temo: porque pensaron que seran sirvientes dciles. Eolair se apresur a alcanzarlo. El sitha se mova con rapidez y seguridad, y tan cerca del borde como el conde jams habra osado, cuanto menos mirando hacia abajo. Qu querais decir con que a algunos los llamaban as? insisti Eolair. Acaso haba tinukedaya que no fueran dwarrows? S. Los que vivan aqu, los dwarrows a quienes os refers, eran un grupo pequeo, desgajado de la tribu principal. El resto del Pueblo de Ruyan se qued cerca del agua, puesto que siempre amaron los ocanos. Muchos de ellos se convirtieron en los que los mortales conocis como vigilantes del mar. Niskis? Durante su larga carrera, a lo largo de la cual haba surcado tantas veces aguas sureas, Eolair haba conocido muchos vigilantes del mar. Todava existen, sin embargo no se parecen a los dwarrows en nada! Jiriki se detuvo a esperar al conde y, a partir de entonces, tal vez como deferencia, aminor el paso. Era la bendicin, y la maldicin al mismo tiempo, de los tinukeda'ya. Podan transformarse, con el tiempo, para adaptarse mejor al lugar en que vivieran; sus huesos y su sangre poseen cierta capacidad de mutacin. Creo que, si el mundo fuera destruido por el fuego, los Hijos del Ocano seran los nicos que sobreviviran. No tardaran mucho en alimentarse de humo y nadar en brasas ardientes. Es asombroso! coment Eolair. Los dwarrows que conoc, Yis-fidri y sus compaeros, parecan muy tmidos. A quin se le habra ocurrido imaginar siquiera que fueran capaces de semejantes cosas?
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En los pantanos del sur aadi Jiriki con una sonrisa hay lagartos que cambian de color para camuflarse entre las hojas, los troncos o las piedras donde se agazapan. Tambin son tmidos. No me parece tan fuera de lugar que los seres ms temerosos suelen ser los que mejor se esconden. Pero, si concedisteis a los dwarrows, a los tinukedaya, este lugar, por qu os tienen tanto miedo? Cuando lady Maegwin y yo llegamos aqu y los conocimos, estaban aterrorizados por la posibilidad de que furamos servidores vuestros que acudamos para llevrnoslos. Jiriki se detuvo, como traspuesto por algn sentimiento profundo. Cuando se dirigi de nuevo a Eolair, tena una expresin tan lastimosa que ni siquiera sus extraos rasgos conseguan disimularla. Tienen razn en temernos, conde Eolair. Amerasu, nuestra sabia, que acaba de sernos arrebatada, tildaba de nuestra vergenza al modo en que tratamos a los tinukedaya. No los tratamos bien, y les ocultamos cosas que merecan conocer... porque creamos que, trabajando en la ignorancia, seran mejores servidores. Hizo un gesto de frustracin. Cuando Jenjiyana, la seora de la Casa de la Danza Anual, les cedi este lugar en el pasado remoto, fue con la oposicin de muchos de la Casa del Amanecer. Hay algunos entre los zidaya, incluso en nuestros das, que opinan que deberamos haber conservado a los hijos de Ruyan V como servidores. Tienen motivos para temernos, esos amigos vuestros. Nada de todo eso se cuenta en nuestras leyendas sobre vosotros se maravill Eolair. Pintis unas escenas tristes y amargas, prncipe Jiriki. Por qu me contis todo esto? Porque esta era se nos termina, conde Eolair replic el sitha, que de nuevo escrutaba los profundos escalones. Continuaron bajando sin hablar.
Eolair confiaba en sus vagos recuerdos de la visita previa para conducir a Jiriki por la ciudad en ruinas, aunque, a juzgar por la impaciencia del sitha, que refrenaba slo por pura cortesa, podra haber sido Jiriki quien lo guiara a l. A medida que avanzaban por las calles, resonantes y vacas, Eolair tuvo de nuevo la impresin de que Mezutu'a no era una ciudad propiamente, sino una madriguera de animalillos tmidos y amigables. En esta ocasin, sin embargo, con las palabras de Jiriki sobre el ocano todava frescas en los odos, la vio como una especie de jardn de coral cuyos incontables edificios crecan unos sobre otros, surcada de pasadizos vacos y tneles oscuros, con las torres unidas entre s por caminos de piedra tan finos como la lana de vidrio. Se pregunt absorto si los dwarrows albergaran en el fondo una aoranza por el ocano, de modo que su ciudad hecha de estratos haba ido transformndose poco a poco en una especie de cueva submarina, protegida del sol por una montaa de piedra en vez de agua azul. Cuando salieron del largo tnel, jalonado por grabados en la piedra viva, hacia la inmensidad del gran anfiteatro de piedra, Jiriki, que abra la marcha entonces, estaba rodeado de un nimbo luminoso, blanco lechoso. Al mirar hacia el circo, elev las delgadas manos hasta la altura de los hombros e hizo un gesto mesurado antes de avanzar muy deprisa, aunque su agilidad de ciervo paliara el efecto del esfuerzo. El gran Shard cristalino segua en el centro del cuenco, pulsando dbilmente, con sus cambiantes colores reflejados en su superficie. Los bancos de piedra que lo rodeaban estaban vacos, y el anfiteatro se hallaba desierto. Yis-fidri! grit Eolair. Yis-hadra! Soy Eolair, conde de Nad Mullach! Su voz se expandi por la arena y reson en las paredes ms lejanas de la caverna. No hubo respuesta. Soy Eolair, Yis-fidri! He regresado! Al no recibir contestacin, y no ver seal alguna de vida, ni huellas, ni el brillo de las varillas rosadas de cristal de los dwarrows, Eolair se acerc a Jiriki 95
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. Me lo tema coment. Tema que si os traa conmigo, desapareceran. Slo espero que no hayan huido para siempre. Frunci el entrecejo. Supongo que me creen traidor por traer aqu a uno de sus antiguos amos. Es posible. Jiriki estaba abstrado, casi en tensin. Por mis antecesores! suspir. Estoy ante el Shard de Mezutu'a! Oigo su cntico! Eolair coloc la mano cerca de la lechosa piedra, pero slo not un leve caldeamiento del aire. Jiriki levant las palmas hacia el Shard y se detuvo en seco antes de rozarlo, como si abrazara algo invisible que se ajustara al perfil de la piedra, aunque del doble de su tamao. Los juegos de luz intensificaron levemente su colorido, y dio la impresin de que lo que se mova en su interior se haba acercado a la superficie. Jiriki observaba las tonalidades con atencin mientras mova los dedos en lentos crculos, sin tocar nunca el Shard, y situando las manos alrededor de la piedra como si dibujara un objeto inmvil en una danza ritual. Pas mucho tiempo, y Eolair comenz a notar dolor en las piernas, por lo que se sent en un banco. Una corriente fra flotaba en el anfiteatro y le rozaba la parte posterior del cuello. Se arrebuj mejor en la capa y observ a Jiriki, que continuaba ante la piedra luminosa, inmerso en una comunin silente. Cansado de la espera, Eolair comenz a juguetear con su larga cola de negro cabello. Aunque habra sido difcil determinar con exactitud el tiempo transcurrido desde que Jiriki se haba acercado a la piedra, el conde saba que no era un intervalo breve. Eolair era famoso por su paciencia, e, incluso en aquellos das enloquecedores, se necesitaba mucho para inquietar su nimo. Bruscamente, el sitha dio un brinco y se retir un paso de la piedra. Se balance en el sitio un momento y despus se dirigi a Eolair con una luminosidad en los ojos que no era el mero reflejo del Shard. El Fuego Parlante anunci. Qu queris decir? inquiri Eolair, confuso. El Fuego Parlante en Hikehikayo. Es otro Testigo, un Testigo Maestro, como el Shard. Est muy cercano, pero de una forma que nada tiene que ver con la distancia. No puedo liberarlo para que el Shard se preocupe de otras cosas. De qu cosas queris que se preocupe? Es difcil de explicar. Jiriki ech una rpida ojeada al Shard antes de proseguir. Permitid que os lo diga as: si os hallarais perdido y rodeado de niebla, pero hubiera un rbol al que pudierais subiros y mirar por encima de la niebla, no lo aprovecharais? Claro que s, pero sigo sin comprender lo que queris decir. Sencillamente, que a nosotros, habituados al Sendero de los Sueos, nos ha sido vedado el acceso ltimamente, del mismo modo como la niebla espesa puede hacer temer a cualquiera alejarse ms de dos pasos de su casa, por muy grande que sea su necesidad. Los Testigos que yo utilizo son menores y, sin la fuerza y la sabidura de una persona como nuestra Primera Abuela Amerasu, slo sirven para pequeos propsitos. El Shard de Mezutu'a es un Testigo Maestro, que ya haba pensado buscar incluso antes de partir de Jao -Tinukai'i; acabo de descubrir que algo me impide utilizarlo, y no s qu es. Es como si hubiera subido al rbol del que hablbamos, que se elevaba por encima de la niebla, y me encontrara con que otra persona est ms arriba y me impide escalar lo suficiente para ver. He sido burlado. Creo que no deja de ser un gran misterio para un mortal como yo, Jiriki, aunque algo se me alcanza de lo que intentis explicar. En otras palabras aadi, tras pensarlo un momento, deseis mirar por una ventana pero alguien la ha tapado desde el otro lado, no es as?
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S, bien dicho sonri, pero Eolair percibi cierta incomodidad bajo los extraos rasgos del sitha. De todas formas, no me atrevo a marcharme sin haber intentado mirar por la ventana tantas veces como sea capaz de soportar. En ese caso, os espero; recordad que hemos trado poca comida y bebida y adems, aunque no puedo hablar en nombre de los vuestros, me temo que los mos requieran pronto mi presencia. En cuanto a los alimentos y la bebida, podis tomar los mos dijo Jiriki, absorto, volvindose de nuevo al Shard. Cuando creis que ha llegado el momento de marcharos, decdmelo, pero no me toquis hasta que os avise; prometdmelo, conde Eolair, si sois tan amable. No s con exactitud qu tengo que hacer, y sera preferible, por la seguridad de ambos, que no os acercarais veis lo que veis. No har nada a menos que me lo pidis prometi Eolair. Bien. Jiriki levant las manos y comenz a describir lentos crculos una vez ms. El conde de Nad Mullach suspir y se recost contra el banco de piedra tratando de encontrar una postura cmoda.
Despert de un sueo extrao hua de una rueda gigantesca, alta como la copa de un rbol, basta y astillada como las vigas de un techo viejo con la sensacin repentina de que algo estaba mal. La luz era ms intensa, lata como un corazn y haba adquirido un enfermizo tono verde azulado. El aire en el interior de la caverna se notaba tenso y quieto como antes de una tormenta, y un olor como el de despus de caer un relmpago le dio de lleno en la nariz. Jiriki segua ante el luminoso Shard, una mota en un mar de luz cegadora, pero en vez de estar como antes, en una actitud digna de una danzarina de Mircha leyendo una oracin de lluvia, tena los miembros contorsionados y la cabeza echada hacia atrs como si una mano invisible lo estuviera estrangulando a muerte. Eolair se lanz hacia adelante, preocupado hasta la desesperacin pero sin saber qu hacer. El sitha le haba dicho que no lo tocara por nada, pero cuando se acerc lo suficiente para verle el rostro, casi invisible en la gran explosin de brillo nauseabundo, sinti que el corazn le daba un vuelco. Seguro que aquello no poda ser lo que Jiriki planeaba! El sitha tena los ojos vueltos hacia arriba de modo que slo una rendija blanca asomaba entre los prpados; sus labios, completamente estirados hacia atrs, formaban la mueca de un animal acorralado, y las nudosas venas de su garganta y de su frente parecan a punto de estallar la piel. Prncipe Jiriki!grit Eolair. Jiriki! Me os? El sitha abri la boca un poco ms y movi las mandbulas. Una fuerte rfaga de sonido sali despedida y reson por el gran Shard, profunda e ininteligible, pero tan teida de dolor y miedo que, pese a que Eolair se tap los odos con las manos desesperadamente, not que el corazn le brincaba de horror. Extendi la mano hacia el sitha y vio con asombro que el vello del brazo se le pona de punta; la piel le hormigueaba. Pens un momento ms. Maldijo su propia insensatez y despus, con una rpida y silenciosa oracin a Cuamh Earthdog, adelant un paso y cogi a Jiriki por los hombros. En el mismo instante en que sus dedos lo tocaron, se vio invadido por una fuerza titnica que no provena de ninguna parte; un ro impetuoso de terror, sangre y voces vacuas que se precipitaba en su interior arrasndole los pensamientos como un puado de hojas en una catarata. En el breve instante anterior a la desintegracin de su yo en la nada, vio sus manos en contacto con Jiriki, que caa sobre el Shard al perder el equilibrio bajo el peso de su cuerpo. Cuando Jiriki toc la piedra, un gran estallido de chispas salt al aire: un milln de luces refulgentes como si las almas de todas las mariposas nocturnas del mundo, liberadas al mismo tiempo, bailaran y revolotearan. Despus, todo desapareci en la oscuridad. Eolair sinti que caa y caa como una piedra hacia un vaco infinito... 97
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Vivs. El alivio en la voz de Jiriki no dejaba lugar a dudas. Eolair abri los ojos en una mancha plida que poco a poco se convirti en el rostro del sitha, inclinado sobre el suyo, y not sobre sus sienes sus fras manos. Le hizo una dbil sea de que se apartara y el sitha retrocedi para que se incorporara; agradeci sin palabras poder sentarse por sus propios medios, aunque le cost no poco controlar las sacudidas de su cuerpo. La cabeza le retumbaba como la caldera de Rhynn en pleno grito de guerra. Tuvo que cerrar los ojos para evitar el vmito. Os advert que no me tocarais lo amonest Jiriki, sin enfado en la voz. Lamento que hayis sufrido esto por mi causa. Qu..., qu ha pasado? Jiriki sacudi la cabeza. Sus movimientos tenan ahora cierta rigidez diferente, pero, al recordar el tiempo que el sitha haba soportado aquello a lo que l slo haba sobrevivido un momento, lo mir con respeto y admiracin. No estoy seguro replic Jiriki. Haba algo que me impeda alcanzar el Sendero de los Sueos, o que no deseaba que nadie manoseara el Shard; algo muchsimo ms poderoso y sabio que yo. Hizo un gesto mostrando sus blancos dientes. Acert cuando advert a Seomn que se alejara del Sendero, y yo tendra que haberme aplicado el mismo consejo, por lo visto. Likimeya, mi madre, se va a enfadar. Crea que os morais grazn Eolair; senta la cabeza como si estuvieran herrando un gran caballo de labranza all dentro. Si no me hubierais empujado, no me habra librado de la enajenacin que me atrapaba y creo que habra sucumbido a algo peor que la muerte. Lanz una carcajada repentina y cortante. Os debo la Staja Ame, conde Eolair, la Flecha Blanca. Por desgracia, ya se la he dado a otra persona. Eolair se esforz por ponerse en pie. Lo intent varias veces, y al final, con la ayuda de Jiriki que acept de buen grado en esta ocasin, consigui incorporarse del todo. El Shard estaba otra vez en reposo, destellando en silencio en el centro del vaco circo y proyectando inquietas sombras tras los bancos de piedra. La Flecha Blanca? murmur. Le dola la cabeza y tena los msculos como si lo hubieran arrastrado por el suelo con un carro desde Hernysadharc hasta Crannhyr. Un da de stos os lo contar dijo Jiriki. Tengo que aprender a vivir con estas indignidades. Comenzaron a caminar juntos hacia el tnel que conduca fuera del anfiteatro; Eolair renqueaba, Jiriki andaba con ms seguridad pero an con lentitud. Indignidades? inquiri Eolair con debilidad. A qu os refers? A ser salvado por mortales. Por lo visto, ya es costumbre en m. El sonido de sus pasos irregulares levantaba ecos por toda la vastedad de la caverna.
Ven, gatito, mis, mis. Ven, bonito. Raquel estaba un tanto cohibida, pues no saba con certeza cmo dirigirse a los gatos. En los viejos tiempos, slo esperaba de ellos que mantuvieran a raya la poblacin ratonil, pero haba dejado la crianza y los mimos a las doncellas. Por lo que a ella ataa, decir palabras cariosas u ofrecer golosinas no formaba parte de sus obligaciones con respecto a ninguno de sus subordinados, fueran 98
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bpedos o cuadrpedos. Pero en esos momentos tena una necesidad, aunque tonta y simplona, y por ello se humillaba. Gracias, Misericordioso Jesuris, porque no haya ningn ser humano cerca que me vea. Mis, mis, mis. Agitaba un pedacito de carne en salazn; adelant medio codo sin hacer caso del dolor de espalda ni de la dureza de la piedra bajo sus rodillas. Toma, come esto; cochino, que Rhiap nos proteja de ti. Con el entrecejo fruncido, mova el trozo de carne. Te estara bien empleado que te guisara de verdad. Hasta el gato, a escasa distancia de Raquel pero justo fuera de su alcance, en el centro del pasillo, pareca comprender que aquella amenaza era vana. No porque Raquel tuviera el corazn blando necesitaba que el animal aceptase la comida que le ofreca; de lo contrario, lo habra sacudido con la escoba sino porque comer carne de gato era tan inconcebible para ella como escupir sobre el altar de una iglesia. No habra sabido precisar por qu la carne de gato era diferente de la de conejo o venado, pero tampoco le haca falta. La gente decente no la coma y eso era razn suficiente. De todas formas, durante los ltimos quince minutos, haba acariciado la idea ms de una vez de propinar un puntapi a esa criatura recalcitrante para mandarla escalera abajo, y buscar otro medio que no requiriera la asistencia de animales. Lo ms fastidioso de todo era que la solucin no resultaba prctica. Se mir el brazo, que temblaba, y los dedos grasientos. Todo eso por ayudar a un monstruo? Ests desvariando, mujer. Loca como una cabra. Mis... El gato gris se acerc unos pasos y se detuvo para estudiar a Raquel con los ojos muy abiertos, tanto por recelo como por la brillante luz de la lmpara. Raquel recit en silencio la oracin de Elysia y movi el cebo tentadoramente. El felino se aproxim con cautela, arrug el hocico y dio una lametada precavida. Tras atusarse los bigotes con fingida naturalidad, reuni el coraje necesario; en un zarpazo se apoder de un trocito, retrocedi a comrselo y volvi de nuevo. Raquel levant la otra mano y le acarici el lomo. El animal se sobresalt, pero, como la mujer no hiciera movimientos repentinos, cogi lo que quedaba y se lo trag. Raquel le pas los dedos con ligereza sobre el pelaje mientras el gato le olisqueaba la mano, ya vaca, con aire de interrogacin. Lo acarici detrs de las orejas resistiendo el impulso de estrangular a aquel animal tan particular. Por fin, cuando consigui arrancarle un ronroneo, se puso en pie con pesadez. Maana le dijo, ms carne. Se dio la vuelta y se dirigi con paso fatigado hacia el otro extremo del pasillo, donde estaba su cuarto secreto. El animal se qued mirndola y, tras olisquear el suelo en busca de alguna migaja que se le hubiera podido escapar, se acost y empez a asearse.
Jiriki y Eolair salieron a la luz como topos deslumbrados. El conde lamentaba ya haber escogido esa entrada a las minas subterrneas, porque estaba muy lejos de Hernysadharc. Si hubieran bajado por las cuevas donde se refugiaban los hernystiros, como haban hecho Maegwin y l la primera vez, podran haber pasado la noche en una de las madrigueras recin acondicionadas de la ciudad de cuevas, y ahorrarse el largo recorrido de regreso. No tenis buen aspecto coment el sitha, y sin duda era cierto. La cabeza haba dejado de martillearle por fin, pero los msculos todava le dolan mucho. No me encuentro bien. Eolair mir alrededor. An quedaba algo de nieve en el suelo, pero el tiempo haba mejorado mucho durante los ltimos das. La idea de quedarse all mismo y regresar al Taig al da siguiente por la maana lo tentaba. Mir hacia el sol con los ojos entornados; slo era 99
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media tarde, aunque tena la impresin de que haban pasado mucho ms tiempo bajo tierra... si es que era el mismo da. Sonri con amargura al pensarlo. Decidi que sera preferible volver al Taig, aun a costa del malestar, que pasar una noche en aquellos pramos tan fros. Los caballos, el castrado bayo de Eolair y el blanco corcel de Jiriki cuyas crines tenan plumas y campanillas entrelazadas, pastaban la raqutica vegetacin con las largas cuerdas estiradas al mximo. Slo tardaron unos momentos en prepararlos y, en seguida, el humano y el sitha espoleaban las monturas hacia el sudeste, hacia Hernysadharc. El aire ha cambiado dijo Eolair a voces. Lo notis? S. Jiriki levant la cabeza como un animal cazador que husmea en la brisa. Aunque no s lo que significa. Es ms clido, y a m me basta.
Cuando llegaron a las afueras de Hernysadharc, el sol haba desaparecido del todo tras las Grianspog y la base del cielo perda los tonos rojizos. Cabalgaron juntos por la calle del Taig esquivando el abundante trfico de transentes y carretas. Ver otra vez el ir y venir de su pueblo, cada uno a lo suyo, alivi el dolor de Eolair. Todava estaban lejos de la normalidad y mucha gente de la calle tena la mirada obsesionada y fija del hambre, pero viajaban libres, nuevamente en su propia tierra. Muchos volvan del mercado y apretujaban sus adquisiciones celosamente, aunque no se tratara de nada ms que un manojo de cebollas. Qu habis descubierto? pregunt Eolair por fin. En el Shard? Mucho y poco. Al ver la expresin del conde, Jiriki se ri. Ah! Os parecis a Seomn Rizos Nevados, mi amigo mortal! Es cierto, los Hijos del Amanecer no damos respuestas satisfactorias. Seomn...? Los vuestros lo llaman Simn, creo. Es un cachorro extrao, pero valiente y afable. Adems es inteligente, aunque lo disimula muy bien. Creo que lo conozco. Est con Josua el Manco en la Roca... Ses..., Sesu... Sesuad'ra. S, es l. Es joven, pero se ha visto envuelto en demasiadas corrientes como para achacarlo slo a la casualidad. Tendr algn papel que desempear en el curso de las cosas. Jiriki mir hacia el este como buscando all al muchacho mortal. Amerasu, nuestra Primera Abuela, lo invit a su casa, lo cual significa un gran honor. No pareca mucho ms que un joven alto y un poco patoso cuando lo conoc... pero hace tiempo que no me fo ya de las apariencias. As pues, por vos corre con fuerza la sangre hernystira dijo Jiriki con una sonrisa. Permitid que medite un poco ms sobre lo que encontr en el Shard. Despus, si acuds conmigo a ver a Likimeya, compartir mis pensamientos con ambos. Mientras suban por la colina de Hern, Eolair vio que alguien cruzaba despacio por la hierba hmeda, y levant la mano. Un momento, por favor. Confi las riendas de su caballo al sitha y desmont para seguir a la silueta, que se agachaba cada poco como si recogiera flores entre las hojas de hierba. Unos cuantos pjaros sobrevolaban por detrs, bajando en picado y ascendiendo de nuevo con un ajetreo de alas. Maegwin! llam. La mujer no se detuvo, de modo que el conde apresur sus pasos para darle alcance. Maegwin repiti al llegar a su altura. Os encontris bien?
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La hija de Lluth se volvi para mirarlo; llevaba una capa oscura, pero debajo tena un voluminoso vestido amarillo. La hebilla del cinturn era un girasol de oro templado. Estaba bonita y serena. Conde Eolair salud con calma, y sonri; despus inclin la cintura y dej caer de la mano otro puado de simiente de maz. Qu hacis? Planto flores. La larga batalla contra el invierno ha marchitado hasta los brotes celestiales. Se detuvo y derram ms grano. Tras ella, los pjaros se los disputaban con gran algaraba. A qu os refers con los brotes celestiales? Qu pregunta tan extraa! exclam, mirndolo a los ojos. Pero, pensad, Eolair, en las flores tan hermosas que nacern de estas semillas; pensad en cmo estar todo cuando los jardines de los dioses rebroten de nuevo. Se qued mirndola impotente mientras Maegwin segua repartiendo el cereal a puados a medida que avanzaba. Los pjaros, ahtos pero insaciables, la seguan. Pero os hallis en la colina de Hern replic, en Hernysadharc, el lugar donde nacisteis! No tenis buen aspecto, Eolair le dijo, arropndose en la capa. Eso no es justo; nadie debera enfermar en un sitio como ste. Jiriki se acercaba con ligereza por el csped, con los dos caballos. Se detuvo a cierta distancia para no interrumpir. Para sorpresa de Eolair, Maegwin se gir hacia el sitha y le hizo una reverencia. Bienvenido, lord Brynioch lo salud; se levant y seal con la mano el horizonte inflamado del oeste. Qu cielo tan hermoso habis hecho hoy para nosotros! Gracias, oh Luminoso! Jiriki no replic; se limit a dirigir a Eolair una mirada gatuna, calma y curiosa. Acaso no sabis quin es ste? pregunt el conde a Maegwin. Os presento a Jiriki, del pueblo sitha. No es un dios sino uno de los que nos libraron de Skali. Al ver que no responda, sino que slo sonrea con indulgencia, elev el tono de voz. Maegwin, no es Brynioch, no estis entre los dioses. Este es Jiriki, inmortal, s, pero de carne y hueso, exactamente como vos y yo. Bien, mi seor; al parecer Eolair est febril se disculp Maegwin con una tmida sonrisa al sitha. Tal vez lo condujisteis muy cerca del sol durante la excursin de hoy? El conde de Nad Mullach la miraba fijamente. Estaba loca de verdad o se trataba de un juego incomprensible? Jams haba visto nada semejante. Maegwin! le espet. Venid conmigo, conde Eolair lo invit Jiriki tocndole el brazo. Tenemos que hablar. Sois muy considerado, lord Brynioch dijo Maegwin con otra reverencia. Ahora, yo proseguir con mi tarea, con vuestra licencia. Es muy poca cosa para devolveros tanta amabilidad y hospitalidad. Jiriki asinti con un gesto, y Maegwin reemprendi su lento paseo por la ladera de la colina. Que los dioses me asistan! exclam Eolair. Est loca! Es mucho peor de lo que me tema. Cualquiera, aunque no fuera de vuestro pueblo, vera que sufre un grave trastorno. Qu puedo hacer? se lament el conde. Y si no recobra el juicio? Tengo una amiga, una prima, segn vuestros conceptos, que es sanadora. No s si podr ofrecer ayuda a esta joven, pero nada se pierde por intentarlo, creo.
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Esper a que Eolair subiera al caballo; despus mont l con un solo movimiento y condujo al conde colina arriba hacia el Taig.
Al or ruido de pasos que se acercaban, Raquel retrocedi an ms entre las sombras antes de recordar que no importaba. Se maldijo por su estupidez. Los pasos eran lentos, como si quien avanzaba estuviera muy dbil o portara una carga pesada. Bien, adonde vamos? dijo en un murmullo seco, profundo y rasposo, una voz poco acostumbrada a hablar. Vamos. Adonde vamos? Ah, muy bien, ya voy. Se oy un leve resuello que podra haber sido de risa o de llanto. Raquel contena la respiracin. Primero apareci el gato con la cabeza erguida, seguro ya, despus de casi una semana, de que lo aguardaba la comida y no el peligro. El hombre surgi detrs, de entre las sombras, renqueando hacia la luz de la lmpara. Su plido y abrasado rostro estaba cubierto de una larga barba griscea, y las partes de su cuerpo que los sucios andrajos no ocultaban asomaban esculidas por efecto del hambre. Tena los ojos cerrados. Ms despacio dijo broncamente, estoy dbil, no puedo correr. Se detuvo al sentir la luz de la lmpara en la cara, sobre los prpados de sus ojos destrozados. Dnde te has metido, gato? pregunt con voz temblorosa. Raquel se agach para acariciar al animal que se restregaba contra sus tobillos, y le dio un trocito de lo que esperaba, buey en salazn; despus se levant. Conde Guthwulf. Su voz son tan potente, despus de los susurros de Guthwulf, que hasta ella se asust. El hombre retrocedi a trompicones y a punto estuvo de caer, pero, en vez de girarse y echar a correr, levant las manos temblorosas en gesto de proteccin. Dejadme en paz, condenadas! exclam. Id a acosar a otro! Dejadme en paz con mi desgracia! Que la espada acabe conmigo, si quiere! No huyis, Guthwulf! se apresur a decir Raquel, pero, al or la voz de nuevo, el conde se dio media vuelta y comenz a alejarse por el pasillo dando traspis. Aqu hay comida para vos le grit. La andrajosa aparicin no respondi, sino que se camufl entre las sombras a donde no llegaba la luz de la lmpara. La dejo aqu y yo me voy. Y as todos los das! No tenis que hablar conmigo! Cuando los ecos se acallaron, dej una pequea porcin de recortes de carne para el gato, que comenz a masticar con apetito. En cuanto al plato de carne y frutos secos, lo coloc en una sucia hornacina de la pared, fuera del alcance del animal pero a mano para que lo encontrara el espantapjaros viviente tan pronto como reuniera el valor necesario para volver. Sin saber an con precisin cul era su objetivo, recogi la lmpara y se encamin hacia la escalera que la llevara a la parte superior, y ms conocida, del laberntico castillo. Ahora ya estaba hecho, y era tarde para volver atrs. Pero por qu lo haba hecho? Tendra que arriesgarse a acudir otra vez a las alturas del castillo, porque los vveres que haba preparado eran la frugal racin de una sola persona, no la de dos adultos y un minino cuyo estmago era un pozo sin fondo. Rhiap, lbrame de m misma! gru. Quiz lo hiciera porque era la nica caridad posible en aquellos das terribles, aunque nunca se haba inclinado hacia la prctica de esa virtud dado que casi todos los mendicantes, segn su propia experiencia, estaban en perfectas condiciones fsicas y afectados slo de un miedo cerval al trabajo. Sin embargo, tal vez fuera caridad al fin y al cabo. Los tiempos haban cambiado, y ella tambin. Acaso se tratara de simple soledad, aadi entre s. Buf ante sus propias conclusiones y se apresur corredor arriba. 102
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XXIII EL SONIDO DEL CUERNO
n los das posteriores a la llegada de la princesa Miriamele y sus compaeros a Sesuad'ra, sucedieron varios acontecimientos singulares. El primero y menos importante fue el cambio que experiment Lenti, el mensajero del conde Strawe. El cejijunto perdruins pas sus primeras jornadas en Nueva Gadrinsett pavonendose por los alrededores del mercadillo, molestando a las lugareas y provocando disputas con los mercaderes. Ense sus navajas a varias personas con insinuaciones solapadas de que estaba dispuesto a utilizarlas al menor contratiempo. No obstante, cuando el duque Isgrimnur lleg con la princesa, Lenti se retir inmediatamente a la tienda que le haban adjudicado como alojamiento y tard un tiempo en volver a salir. Fue necesaria la aplicacin de medios coercitivos para conseguir que se presentara a recibir la respuesta de Josua para su amo Strawe, y, tan pronto como supo que el conde estara presente, el mensajero que tanto haba presumido del manejo de navajas se convirti en un ser de dbiles rodillas que precis sentarse para recibir las instrucciones del prncipe. Al parecer o al menos as se comentaba despus en la plaza del mercado Isgrimnur y l ya se conocan, pero a Lenti no le haba agradado la coincidencia. No bien hubo recibido la respuesta para su amo, abandon Sesuad'ra precipitadamente. Ni l ni ninguna otra persona lament su partida. El segundo, y mucho ms asombroso hecho, fue el anuncio del duque Isgrimnur, segn el cual el anciano que haba llevado a Sesuad'ra desde el sur era en realidad Camaris-s-Vinitta, el hroe ms famoso de todas las pocas. Por todo el campamento corra el rumor de que Josua, al recibir la noticia la misma noche de la llegada, haba cado de rodillas ante el anciano y le haba besado la mano, lo cual demostraba ampliamente la veracidad de la palabra de Isgrimnur. No obstante, y contra toda expectativa, el susodicho caballero Camaris no se inmut en absoluto ante la reaccin de Josua. Los rumores contradictorios se extendieron veloces por toda Nueva Gadrinsett: el buen anciano haba sufrido heridas en la cabeza, haba perdido el juicio a causa de la bebida o de un maleficio, o cualquier otra razn posible, incluso que haba hecho un voto de silencio. El tercero y ms triste de los eventos fue la muerte del anciano Towser. La misma noche del regreso de Miriamele y los dems, el viejo bufn mora durante el sueo. Muchos lo atribuyeron a las emociones vividas, que juzgaron excesivas para su corazn. Los que saban de los terrores por los que Towser haba pasado, junto con los dems compaeros supervivientes de Josua, no estaban seguros porque, al fin y al cabo, era un hombre muy mayor y su defuncin pareca natural. Josua Je dedic unas tiernas palabras en el funeral, dos das ms tarde, en las que record a los pocos all reunidos el prolongado servicio de Towser al rey Juan. No obstante, algunos juzgaron relevante que, a pesar de los generosos elogios del prncipe, el bufn recibiera sepultura junto a la fosa comn de los cados en la ltima batalla, en vez de depositarlo al lado de Deornoth en el jardn de la Casa de la Despedida. Sangfugol, el arpista, procur que el hombre fuera enterrado con un lad y con su abigarrado y rado traje, en memoria de las enseanzas del arte musical que de l haba recibido. Junto con Simn, el arpista recogi flores de nieve, que esparcieron sobre la negra tierra una vez cubierta la fosa.
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Es triste que haya muerto cuando Camaris regresaba coment Miriamele, que trenzaba con delicadeza las restantes flores de nieve que Simn le haba dado. Era una de las pocas personas que conoca de los das de antao, y ni siquiera tuvieron oportunidad de hablar. Aunque no creo que Camaris hubiera dicho nada. Towser s que habl con Camaris, princesa puntualiz Simn, e hizo una pausa. Todava pronunciaba el ttulo con extraeza, sobre todo cuando la tena delante en carne y hueso, viva, respirando. Towser, al verlo, antes incluso de que Isgrimnur dijera quin era, se puso plido. Se qued un momento delante de Camaris estrujndose las manos, y despus musit: No se lo he dicho a nadie, mi seor, lo juro!. Y enseguida se march a su tienda. Nadie lo oy decirlo salvo yo, creo; pero no comprend, y sigo sin comprender a qu se refera. Supongo que ya nunca lo sabremos dijo Miriamele, alzando los ojos hacia l, pero de inmediato volvi a bajar la vista hacia las flores. Simn la encontraba ms bonita que nunca. Su cabello dorado, ahora que el tinte haba desaparecido, estaba cortado como el de un muchacho, pero le gustaba cmo realzaba el firme y definido contorno de la barbilla y los ojos verdes; hasta la expresin, ligeramente ms seria, que tena ahora, contribua a aumentar su atractivo. La admiraba, sa era la palabra justa, pero no poda hacer nada con sus sentimientos. Ansiaba protegerla de cualquier cosa, de todo, aunque al mismo tiempo saba muy bien que ella jams consentira en que la trataran como a una cra desvalida. El joven notaba otros cambios en Miriamele; segua mostrndose amable y correcta, pero distante, como contenida, cosa que no haba percibido antes. El equilibrio que en el pasado se haba establecido entre ellos haba sufrido alteraciones, mas no captaba en qu haba variado. Pareca un poco ms lejana y, al mismo tiempo, ms consciente de su presencia que nunca, incluso como si l la asustara de alguna forma. No poda quitarle los ojos de encima, as que en realidad se alegraba de que ella centrara toda su atencin en las flores que tena en el regazo. Era una sensacin tan extraa encontrarse frente a la autntica Miriamele tras tantos meses de recordarla e imaginrsela que le resultaba difcil pensar con claridad en su presencia. Ahora, transcurrida una semana desde su regreso, iban limndose las situaciones embarazosas, aunque an exista entre ellos cierta distancia. Ni siquiera en Naglimund, cuando la haba visto por primera vez como la hija del rey que era, haba tenido esa sensacin de separacin. Simn le haba relatado no sin cierto orgullo sus numerosas aventuras del ltimo medio ao; para su sorpresa, descubri entonces que las experiencias de Miriamele haban sido tan salvajes e increbles como las suyas propias. Al principio haba pensado que los horrores de su viaje los kilpas y los ghants, la muerte de Dinivan y del lector Ranessin, su poco claro confinamiento en el barco de un cierto noble nabbano eran ms que suficientes para explicar el muro que se levantaba entre ellos, pero ahora no estaba tan seguro. Haban sido amigos y, aunque nunca llegaran a ser nada ms, la amistad haba sido real, no era as? Algo habra sucedido para que ella lo tratara de otra forma. Ser yo mismo? se preguntaba. Tanto habr cambiado que ya no me quiere nada? Se mes la barba inconscientemente. Miriamele levant la vista, sorprendi su mirada y sonri con picarda. Simn sinti una oleada clida, casi como si la viera con su antiguo disfraz de Marya, la criada. Os sents muy orgulloso, verdad? De qu? De la barba? De pronto se alegr de tenerla, porque se haba ruborizado. Bueno, en realidad... ha crecido sola. Hum... As, de pronto? De la noche a la maana?
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Qu tiene de malo? pregunt, picado. Soy un caballero, por el rbol Sagrado! Por qu no habra de crecerme la barba? No blasfemis! No al menos delante de las damas, y menos an en presencia de la princesa. Lo mir de una forma que pretenda ser severa, pero el efecto qued roto por la sonrisa que se le escapaba. Adems, por muy caballero que seis, Simn..., y supongo que tendr que dar por cierta vuestra palabra hasta que me acuerde de preguntrselo a mi to Josua, no significa que tengis edad para dejaros crecer la barba sin parecer tonto. Preguntrselo a Josua? Preguntdselo a cualquiera! Simn se debata entre el placer de verla actuar un poco ms como antao y la irritacin que le provocaba el sentido de sus palabras. Que no tengo edad? Estoy a punto de cumplir los diecisis! Slo faltan dos semanas, en el da de san Yistrin! l, por su parte, se haba dado cuenta de que su cumpleaos estaba tan cerca gracias a un comentario del padre Strangyeard sobre la prxima festividad del santo. De verdad? le dijo, seria. Yo cumpl los diecisis durante el viaje a Kwanitupul. Cadrach estuvo encantador; rob una tarta de mermelada y dulces en la Tierra de los Lagos para regalrmelos, aunque no fue una gran fiesta. Ese villano ratero farfull Simn. Por ms cosas que hubieran sucedido despus, an no haba olvidado el robo de su carrera y la vergenza que tuvo que soportar por haberla perdido. No hablis as lo censur ella con viveza. No sabis nada de l, Simn. Ha sufrido mucho; su vida ha sido muy dura. Ha sufrido! exclam con rabia. Y qu me decs de toda la gente a la que roba? No deseo oros una palabra ms sobre Cadrach replic Miriamele con voz dura. Ni una sola palabra. Simn abri la boca, y la volvi a cerrar. Qu tonto eres! se dijo. Enseguida te buscas problemas con las chicas! Es como si todas se dedicaran a practicar para convertirse en Raquel el Dragn. Lamento que vuestro cumpleaos no fuera alegre dijo, tras tomar aire. Ella lo mir con recelo y por fin cedi. Cuando llegue el vuestro, Simn, tal vez podamos celebrarlo juntos. No intercambiaremos regalos, como hacen en Nabban. Ya me habis regalado una cosa. Revolvi en el bolsillo de la capa y sac una tira de tela azul. Os acordis? Cuando me dispona a partir hacia el norte con Binabik y los otros. La conservis? pregunt con calma. Pues claro. No me la quit en todo el tiempo. Claro que la conservo. La princesa abri mucho los ojos, se gir y se levant con brusquedad del banco de piedra. Tengo que marcharme, Simn anunci con un tono extrao. No lo miraba a los ojos. Disculpadme, por favor. Se recogi las faldas y se alej a paso rpido por las baldosas blancas y negras del Jardn de Fuego. Qu intil soy! exclam Simn. Cuando todo pareca ir bien al fin, qu haba hecho? Cundo aprendera a entender a las mujeres de una vez?
Binabik, como representante ms cercano de los Portadores del Pergamino de pleno derecho, tom los juramentos a Tiamak y al padre Strangyeard. Pronunciados los votos, tambin l pronunci los suyos ante ellos. Gelo los observaba con cierta irona mientras recitaban la letana; nunca haba respetado mucho las formalidades de la Alianza, una de las razones por la que nunca haba sido nombrada Portadora a pesar del inmenso respeto que le profesaban los miembros. Existan adems 106
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otros motivos, pero la sabia nunca hablaba de ellos, y todos sus antiguos camaradas, que podran haberlos explicado, haban partido. Tiamak se debata entre la satisfaccin y la decepcin. Haca mucho que soaba con esos momentos, pero, en su imaginacin, se haba visto recibiendo el pergamino y la pluma de manos de Morgenes, ante la complacencia de Jarnauga y Ookequk. En lugar de ello, haba trado l mismo el colgante de Dinivan desde Kwanitupul despus de que Isgrimnur se lo entregara, y ahora se hallaba sentado con los sucesores cuyos mritos no haban sido probados en absoluto de aquellos otros grandes espritus. Con todo, el humilde cumplimiento de su sueo tena algo de emocionante que no poda expresar. Acaso aquella jornada fuera recordada durante mucho tiempo corno el advenimiento de una nueva generacin en la Alianza, un nuevo elenco de Portadores que tal vez alcanzara tanta relevancia y respeto como en los das del mismsimo Eahlstan Fiskerne... Le rugieron las tripas. Gelo volvi hacia l sus amarillos ojos, y Tiamak sonri avergonzado; con la emocin de los preparativos durante la maana, se le haba olvidado comer. Se sinti muy azorado. Ya estaba! Eran Los Que Vigilan Y Dan Forma que le recordaban lo importante que era! Una era nueva de verdad... Los all reunidos tendran que esforzarse hasta lmites insospechados para llegar a conseguir la mitad de lo que haban logrado sus predecesores. As aprendera Tiamak, ese salvaje de la Arboleda del Pueblo, a permitirse tanta arrogancia! Le rugieron las tripas de nuevo; esta vez, esquiv la mirada de Gelo y se acerc ms las rodillas al cuerpo, acurrucado en la esterilla del suelo de la tienda de Strangyeard, como un mercader de loza en un da fro. Binabik me pidi que hablara intervino Gelo, cumplidos todos los ceremoniales. Su tono era brusco, como el de la esposa de un Mayor al explicar a una recin casada las tareas domsticas y el cuidado de los nios. Puesto que soy la nica que conoci a los antiguos Portadores dei Pergamino, he accedido. La fiereza de su mirada no haca que Tiamak se sintiera especialmente cmodo. Tan slo haba intercambiado correspondencia con la mujer del bosque antes de llegar a Sesuad'ra, y no tena la menor nocin de la fuerza que impona su presencia. En esos momentos, se esforzaba con frenes por recordar las cartas que le haba enviado con la esperanza de que el tono hubiera sido convenientemente corts. Era una persona a la que por nada del mundo convena molestar. Os habis convertido en Portadores del Pergamino en la que podra resultar la era ms difcil que el mundo haya visto jams, peor incluso que la de Fingil, plagada de conquistas, saqueos y destruccin del saber. Hasta el momento, todos habis odo lo suficiente como para comprender que lo que est sucediendo trasciende los lmites de una guerra entre prncipes. Elas de Erkynlandia ha logrado, por algn medio, asegurarse el apoyo del Rey de la Tormenta, que al fin ha extendido su mano no muerta ms all del pas de las nornas, tal como temi Ealhstan Fiskerne hace siglos. sa es la tarea a la que nos enfrentamos: encontrar la manera de impedir que ese demonio convierta una lucha entre hermanos en un combate perdido contra la oscuridad absoluta. Y, al parecer, la primera parte de esa tarea consiste en resolver el enigma de las espadas.
La discusin sobre el poema de las espadas de Nisses se alarg hasta bien entrada la tarde. Cuando a Binabik se le ocurri ir a buscar algo de comer para todos, el precioso manuscrito de Morgenes estaba esparcido por la tienda de Strangyeard, tras haber sido analizado y discutido repetidas veces, pgina por pgina, hasta que el aire impregnado de incienso pareca resonar. Tiamak comprendi entonces que el mensaje que Morgenes le haba enviado deba de referirse al poema de las Tres Espadas, pero le haba parecido imposible que alguien tuviera conocimiento de su tesoro secreto. Sin embargo, si, como erudito, no hubiera cultivado un sano respeto por las 107
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coincidencias, las revelaciones de ese da habran terminado por convencerlo. Despus de que todos hubieron tomado pan y vino y las discordancias ms importantes quedaron aplacadas por la comida y la necesidad de compartir las jarras, Tiamak se decidi a hablar. He encontrado algo que espero miris. Dej la copa con cuidado y sac del bolso el envoltorio de hojas. Encontr esto en el mercado de Kwanitupul y esperaba presentrselo a Dinivan en Nabban para que me diera su parecer. Lo desenroll con gran precaucin mientras los otros tres se acercaban a mirar. Tiamak sinti el mismo orgullo y la misma preocupacin que embargaran a un padre en el momento de presentar a su hijo a los mayores para la confirmacin de su nombre. Elysia bendita! Es autntico? Si no lo es, se trata entonces de una falsificacin muy cuidadosa replic Tiamak. En los aos que pas en Perdruin, vi numerosos escritos de la poca de Nisses. Estas runas son rimmerias, como las que escribira cualquiera de aquella poca. Observad las espirales de atrs... Seal con dedo tembloroso. ... Traed del jardn rocoso de Nuanni... ley Binabik. Creo que se refiere a las islas del sur opin Tiamak. Nuanni... Era el antiguo dios nabbano del mar lo interrumpi Strangyeard, presa de excitacin, algo asombroso en el tmido sacerdote. Claro, claro, el jardn rocoso de Nuanni: las islas! Pero qu significado tiene el resto? Mientras los dems juntaban las cabezas en corro, discutiendo, Tiamak sinti un destello de orgullo. Su hijo haba obtenido la aprobacin de los mayores.
Resistir en nuestro campo no es suficiente. El duque Isgrimnur se encontraba sentado en una banqueta frente a Josua, a media luz, en la tienda del prncipe. Habis conseguido una victoria importante, pero a Elas le supone poco. Dentro de unos cuantos meses, nadie la recordar ya. As es asinti Josua con el entrecejo fruncido, y por eso convoco el Raed. Eso no es suficiente, si permits que os lo diga. Creo que soy demasiado franco. sa es vuestra obligacin, Isgrimnur le record el prncipe, sonriendo levemente. Entonces, permitid que os diga lo que necesito deciros. Son precisas ms victorias, y enseguida. Si no conseguimos hacer retroceder a Elas, no importar si todo ese desatino de las tres espadas funciona o no. Creis de verdad que es un desatino? Despus de todo lo que he visto en este ltimo ao? No, no me apresurara a tildar cualquier cosa de desatino, en estos tiempos... pero eso no hace al caso. Mientras sigamos aqu sentados como gato que se esconde en un rbol, no habr forma de llegar a Clavo Brillanteprotest el duque. Por la maza de Dror! Todava no me acostumbro a pensar que la espada de Juan es Minneyar en realidad. Cuando me lo contasteis, podrais haberme cortado la cabeza con una pluma de ganso. Por lo visto, todos debemos acostumbrarnos a las sorpresas replic Josua secamente, pero, cul es vuestro consejo? Nabban contest Isgrimnur sin dudar. Ya s que debera deciros que acudiramos inmediatamente a Elvritshalla para liberar a mi pueblo, pero tenis razn en vuestros temores. Si lo que he odo es cierto, la mitad de los hombres aptos de Rimmersgardia fueron obligados a unirse al ejrcito de Skali: sera preciso un combate muy largo para vencerlo. Skali es un hombre duro, un guerrero astuto. Aborrezco sus traidoras entraas, pero yo sera el ltimo en considerarlo un contrincante fcil. 108
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Pero los sitha han ido a Hernystir puntualiz Josua, ya lo sabis. Y qu significa eso? No les encuentro pies ni cabeza a las historias del mozalbete Simn, y la brjula sitha del cabello blanco no me parece la exploradora ideal en cuyas informaciones podamos basar toda una campaa. Solt una risita. Sea como fuere, si los sitha y los hernystiros consiguen ahuyentar a Skali, maravilloso; yo los vitorear ms alto y ms veces que nadie. Pero los soldados de Skali que nos interesara reclutar estarn todava desperdigados a lo largo y a lo ancho de la Marca Helada. Aunque el tiempo mejorara un poco, no me gustara tener que intentar unirlos y convencerlos de atacar Erkynlandia. Son mi pueblo, es mi pas, Josua... de modo que ms vale que prestis odos a mis palabras. Se rascaba las pobladas cejas con furia, como si el simple pensamiento de que el prncipe tal vez no estuviera de acuerdo significara el cuestiona-miento de su buen juicio. Siempre os escucho, Isgrimnur suspir el prncipe. Me enseabais tcticas mientras jugaba sobre vuestras rodillas, recordis? No soy tantos aos mayor que vos, cachorro farfull el duque. Si no meds vuestros modales, os llevar fuera, a la nieve, y os dar una leccin vergonzante. Me temo que tendremos que dejarlo para otro da repuso Josua con una risita. Ah! Qu alegra teneros aqu otra vez, Isgrimnur! Su expresin cobr sobriedad. As pues, Nabban decs. Cmo? Segn el mensaje de Strawe dijo, acercando la banqueta y bajando la voz, ste es un buen momento, dada la impopularidad de Benigaris. Por todas partes corren rumores de su participacin en la muerte de su padre. Los ejrcitos del blasn del martn pescador no van a desertar por unos rumores replic Josua. En Nabban ha habido otros jefes parricidas, no lo olvidis. Esa gente no se escandaliza con facilidad, y, adems, los oficiales de elite del ejrcito permanecen fieles a la Casa de Benidrivine por encima de todo. Lucharn contra cualquier usurpador forneo, incluso contra Elas, si pretende imponer su poder directamente. Con toda seguridad, no destronaran a Benigaris en mi favor. Os acordis del viejo dicho nabbano, verdad? Ms vale nuestro hijo de puta que vuestro santo. Ah! ri Isgrimnur con malicia. Pero quin ha dicho que destronen a Benigaris en vuestro favor, prncipe? Aedn misericordioso! Dejaran que Nessalanta comandara los ejrcitos antes de entronizaros a vos. Bien Josua sacudi la cabeza irritado, entonces quin? Camaris, pardiez! Isgrimnur dej caer la ancha mano con fuerza sobre el muslo, para dar nfasis a sus palabras. Es el heredero legtimo al trono ducal; Leobardis se convirti en duque slo porque Camaris desapareci y se lo dio por muerto. Pero el prncipe miraba atnito a su viejo amigo est loco, Isgrimnur! O idiotizado, por lo menos. Han aceptado a un cobarde parricida replic el duque, erguido en el asiento. Por qu no habran de preferir a un hroe idiota? Sois asombroso, Isgrimnur. Josua meneaba la cabeza con perplejidad. De dnde habis sacado semejante idea? He tenido mucho tiempo para pensar, desde que lo encontr en aquella taberna de Kwanitupul contest el duque con una sonrisa feroz. Se mes la barba. Es una lstima que Eolair no se encuentre aqu para constatar que, en mi vejez, me he convertido en un instigador oculto. Bien ri el prncipe, no s si funcionar, pero al menos lo habis pensado a fondo. Se levant y se dirigi hacia la mesa. Tomarais un poco ms de vino? Pensar da mucha sed respondi, levantando la copa. Hasta el borde, por favor.
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Es una prisea, una siempreviva. Aditu levant el delicado tallo para mostrar a Simn la flor azul claro. No se marchita despus de cortada; dura hasta el final de la estacin. Se dice que vino del Jardn en los barcos de nuestro pueblo. Por aqu, algunas mujeres se las ponen en el pelo. Tambin nosotros, tanto los hombres como las mujeres repuso la sitha con una mirada divertida. Eh, vosotros! llamaron. Simn se gir y vio a Tiamak, el amigo wran de Miriamele. El hombrecillo pareca muy agitado. El prncipe Josua desea veros, sir Simn y lady Aditu... Inici una inclinacin de cabeza pero su nerviosismo era tal que no lleg a completarla. Oh, por favor! Daos prisa! De qu se trata? pregunt Simn. Hay algn problema? Creemos haber encontrado algo importante. Botaba sobre las puntas de los pies, ansioso por marcharse. En mi pergamino..., en el mo! Qu pergamino? inquiri Simn. Lo sabris todo. Venid a la tienda de Josua, por favor! Se dio media vuelta y se alej trotando hacia el campamento. Qu hombre tan extraordinario! ri Simn. Se dira que tiene una abeja en los calzones! Aditu oje el tallo en su lugar y alz los dedos a la nariz. Esto me recuerda a mi hogar en Jao -Tinukai'i. Todas las habitaciones estn llenas de flores. Me acuerdo. Cruzaron la colina para regresar. El sol brillaba con fuerza ese da y, a pesar de que las nubes tachonaban el horizonte norte, el cielo sobre ellos permaneca azul. Apenas quedaba nieve, excepto en las hondonadas de la ladera que se extenda a sus pies, rincones sombros adonde no llegaba el sol en todo el da. Simn se pregunt dnde estara Miriamele; haba salido a buscarla por la maana con la esperanza de convencerla para dar un paseo juntos, pero no la haba encontrado. Su tienda estaba vaca, y la duquesa Gutrun le haba dicho que la princesa se haba ausentado temprano. La tienda de Josua rebosaba de gente. Al lado de Tiamak estaban Gelo, el padre Strangyeard y Binabik. El prncipe se hallaba en su asiento estudiando un pergamino que tena abierto sobre las rodillas. Vorzheva, sentada junto a la pared opuesta, cosa una tela. Aditu salud a todos y dej a Simn para acercarse a ella. Josua levant los ojos del pergamino un momento. Me alegro de que estis aqu, Simn. Confo en que podis sernos de ayuda. En qu, prncipe Josua? En primer lugar, escuchad lo que hemos encontrado contest, con una mano en alto y sin apartar los ojos del papiro. Por favor, prncipe Josua intervino Tiamak adelantndose con timidez, puedo contar yo lo que ha sucedido? S sonri Josua, tan pronto como lleguen Miriamele e Isgrimnur. Simn se acerc a Binabik, que departa con Gelo, y se qued escuchando con toda la paciencia que pudo la discusin sobre runas y errores de traduccin, hasta que estuvo a punto de estallar. Por fin, el duque de Elvritshalla lleg con la princesa, cuyos cortos cabellos estaban alborotados por el viento y las mejillas, delicadamente coloreadas. Simn no pudo evitar quedarse mirndola mudo de anhelo. He tenido que bajar ms de media colina para dar con ella musit Isgrimnur. Espero que valga la pena. 110
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Podrais haberme llamado y yo habra acudido replic Miriamele con dulzura. No tenais por qu mataros. No me gustaba el sitio por el que escalabais y tem asustaros. Cresteis que no me asustara al ver a un enorme y sudoroso rimmerio bajar resbalando por la colina? Por favor terci Josua, con cierta impaciencia, no es momento para bromas. Vale la pena, Isgrimnur, o al menos eso espero. Se volvi hacia el wran y le pas el pergamino. Explicdselo a los recin llegados, Tiamak, tened la bondad. El menudo hombrecillo, con los ojos brillantes, describi brevemente la forma en que el pergamino haba llegado a sus manos, y despus les mostr las antiguas runas antes de proceder a su lectura en voz alta.
... Traed del jardn rocoso de Nuanni al hombre que, aunque ciego, puede ver; descubrid la espada que libera a La Rosa al pie del gran rbol del rimmerio; hallad la llamada cuy a fuerte voz pronuncia el nombre del portador de la llamada en un barco en el mar menos profundo. Cuando la. espada, la llamada y el hombre lleguen a la mano derecha del prncipe el prisionero estar libre de nuevo... Terminada la lectura, mir a todos.
Nosotros... vacil. Nosotros... los Portadores del Pergamino... hemos discutido estos versos y su posible significado. Si las dems palabras de Nisses revisten importancia para nuestros propsitos, es posible que stas tambin. Entonces qu significa? exigi saber Isgrimnur. Ya lo le antes y no le encontr pies ni cabeza. Vos no gozis de las ventajas que otros tienen replic Binabik. Simn, yo mismo y algunos ms ya nos hemos enfrentado a un fragmento de ese enigma, por nuestra parte. El gnomo se volvi a Simn. Lo has comprendido ya? El rbol del rimmerio... Simn haca esfuerzos por pensar. El rbol de Udn! Mir hacia Miriamele con orgullo. All encontramos a Espina! Binabik asinti con un gesto. La tienda haba quedado en silencio. S, la espada que libera a La Rosa fue hallada all dijo el gnomo, la espada de Camaris, llamada Espina. Ebekah, la esposa de Juan musit Isgrimnur. La Rosa de Hernysadharc. Se tironeaba con fuerza la barba. Claro! le dijo a Josua. Camaris era protector especial de vuestra madre. As pues, hemos visto que el poema se refera en parte a Espina confirm Binabik. En cuanto al resto terci Tiamak, creemos haberlo interpretado, aunque no con seguridad. Si los versos hablan de Espina intervino Gelo, inclinndose hacia adelante, es posible que tambin hagan referencia a Camaris. Un hombre que, aunque ciego, puede ver podra ajustarse
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a la descripcin de alguien que es ciego a su pasado, que no ve ni su nombre, aunque posea una vista tan buena como la de cualquiera de los aqu presentes. Mejor, incluso aadi Miriamele en voz baja. Parece que encaja coment Isgrimnur, pensando con el entrecejo fruncido. No comprendo cmo semejante cosa puede hallarse en un libro escrito hace centenares de aos, pero parece que encaja. As pues, qu es lo que nos queda? pregunt Josua. La parte referida a la llamada, y los ltimos versos sobre el prisionero liberado. Un momento de silencio sigui a la conclusin. Bien comenz Simn tras un carraspeo, quiz sea una estupidez... Habla, Simn le inst Binabik. Si una parte es sobre Camaris y otra sobre su espada... tal vez el resto se refiera a otras cosas suyas y a lugares donde ha estado. No es ninguna estupidez, Simn dijo Josua con una sonrisa. Es lo mismo que creemos nosotros. Incluso creemos saber a qu se refiere la llamada. Desde su asiento en la pared del fondo, Aditu solt una carcajada de repente, ntida y musical como una cascada de agua. Es decir, que te acordaste de drselo, Seomn. Tema que lo hubieras olvidado. Estabas muy cansado y muy triste cuando nos separamos. Drselo? repiti Simn, confuso. Qu...? Se detuvo en seco. El cuerno! El cuerno corrobor Josua. El regalo de Amerasu para nosotros, un regalo cuya utilidad desconocamos. Pero... cmo se relaciona eso con el nombre del portador? pregunt. Lo tenamos delante de las narices, por as decirlo terci Tiamak. Cuando Isgrimnur encontr a Camaris en la taberna de Kwanitupul, se llamaba Ceallio, que significa grito o llamada en perdruins. El famoso cuerno de Camaris se llamaba Cellian, que en nabbano es lo mismo. Aditu se levant con suavidad como un halcn que alza el vuelo. Slo los mortales lo llamaban Cellian, pero tiene un nombre mucho ms antiguo: su nombre verdadero, el de nacimiento. El cuerno que Amerasu os envi perteneca a los sitha desde mucho antes que vuestro Camaris lo hiciera sonar en la batalla. Se llama Ti-tuno. Pero cmo lleg a manos de Camaris? inquiri Miriamele. Y, si ya lo tena, cmo lo recuperaron los sitha? La primera parte de la pregunta es fcil de responder dijo Aditu. Ti-tuno fue fabricado con el diente del dragn Hidohebhi, el gusano negro que descuartizaron Hakatri e Ineluki. Cuando el prncipe Sinnach de los mortales hernystiros acudi en nuestra ayuda a la batalla de Ach Samrath, Iyu'unigato de la Casa de la Danza Azul se lo entreg como prenda de gratitud, un presente de amigo a amigo. Aditu hizo una pausa, que Binabik aprovech para solicitar permiso para continuar. Ella se lo concedi con un gesto, y l tom la palabra. Muchos siglos despus del ocaso de Asu'a, cuando Juan lleg al poder en Erkynlandia, tuvo la oportunidad de someter a los hernystiros a vasallaje; prefiri no hacerlo y, como muestra de gratitud, el rey Llythinn envi el cuerno Ti-tuno como parte de la dote nupcial de Ebekah cuando fue entregada a Juan el Presbtero por esposa. Levant su pequea mano como si regalara un presente . Camaris la protega en ese viaje y la llev sana y salva a Erkynlandia. Juan encontr tan bella a su esposa hernystira que regal el cuerno a Camaris en conmemoracin del da de su llegada a Hayholt. 112
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Agit la mano de nuevo con una floritura ms amplia, como si acabara de pintar un cuadro y quisiera que los dems lo admiraran. En cuanto a la forma en que regres a manos de Amerasu y de los sitha... bien, es una historia que tal vez Camaris pudiera relatar mejor. Pero su origen est all, en el barco en el mar menos profundo. Esa parte no la comprendo manifest Isgrimnur. Jao -Tinukai'i terci Aditu con una sonrisa significa Barco en el Ocano de rboles. Es difcil imaginar ocano menos profundo que uno sin agua. Simn cada vez estaba ms confuso con la avalancha de palabras y la letana cambiante de los oradores. Qu quieres decir con que Camaris podra relatarnos la historia, Binabik? Crea que Camaris no hablaba, que era mudo, o loco, o que estaba bajo el efecto de un hechizo. Puede que sea un poco de todo replic el gnomo, pero tambin es cierto que quizs el ltimo verso del poema nos hable del propio Camaris: que cuando esas tres cosas se renan, quedar liberado de la especie de prisin donde est encerrado. Tenemos la esperanza de que recobre el sano juicio. De nuevo el silencio cay sobre todos durante varios latidos de corazn. Naturalmente aadi Josua por fin, an tenemos el problema de cmo llegar a provocarlo, si hemos de confiar en la penltima lnea. Levant los brazos: la mano izquierda con el grillete de Elas todava en la mueca y el brazo derecho terminado en un mun envuelto en cuero . Como veis, lo nico que le falta a este prncipe es la mano derecha. Se permiti una risita burlona. Pero esperemos que no sea necesario tomarlo al pie de la letra. Tal vez, slo con traer todo a mi presencia se obre el encantamiento. Ya ense Espina a Camaris en una ocasin record Isgrimnur, con la intencin de refrescarle la memoria, si comprendis lo que digo, pero no quiso ni acercarse. Reaccion como si fuera una serpiente envenenada; se las arregl para marcharse de la habitacin inmediatamente. Hizo una pausa. Pero, quiz cuando todo est junto, el cuerno y lo dems..., tal vez entonces... Bien intervino Miriamele, por qu no lo intentamos, entonces? Porque no podemos contest Josua con amargura. Hemos perdido el cuerno. Cmo? Simn mir al prncipe por si, contra toda probabilidad, bromeaba. Cmo es posible? Desapareci en algn momento durante la batalla con Fengbald. Es uno de los motivos por los que requer vuestra presencia, Simn. Pensaba que tal vez lo habais retirado vos para salvaguardarlo. Me alegr mucho de librarme de l, prncipe Josua; tena tanto miedo de haber trado la maldicin a todos por haber olvidado entregroslo... No, no lo he visto. Nadie entre los presentes lo haba visto tampoco. Por lo tanto prosigui Josua, lo que debemos hacer es buscarlo con sigilo. Si entre nosotros hay un traidor, o un ladrn, no debemos permitir que sepa que se trata de un objeto importante, a riesgo de no volver a verlo jams. Aditu ri de nuevo, pero, en esta ocasin, sorprendentemente fuera de lugar. Perdn dijo, creo que mis congneres zidaya no podran dar crdito a una situacin semejante. Haber perdido el Ti-tuno! No tiene gracia refunfu Simn. Y adems, no podras localizarlo por medio de la magia, o algo parecido? Las cosas no funcionan as, Seomn. Ya intent explicrtelo en una ocasin. Lamento haberme redo, y colaborar en la bsqueda. 113
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A Simn no le pareci que lo lamentara mucho. Pero, si no entenda a las mujeres mortales, ni en mil aos lograra entender a las sitha. Los reunidos abandonaron la tienda de Josua poco a poco, conversando en voz baja entre ellos. Simn esper a Miriamele fuera y, cuando sali, se coloc a su lado. De modo que van a devolver la memoria a Camaris coment ella; pareca distrada y cansada, como si no hubiera dormido mucho la noche anterior. Si encontramos el cuerno, supongo que lo intentaremos repuso Simn, quien se senta muy satisfecho en su fuero interno por la presencia de Miriamele en la reunin, porque as la princesa habra comprobado hasta qu punto estaba implicado en los consejos de Josua. Y si l no quisiera recuperar la memoria? inquiri ella, mirndolo acusadoramente. Y si resulta que ahora es feliz, por primera vez en su vida? Simn qued tan sorprendido que no fue capaz de replicar. Recorrieron el campamento hasta que Miriamele se despidi y se fue a pasear sola. Simn se qued pensando en lo que haba dicho la princesa. Acaso tendra ella tambin recuerdos que prefera olvidar?
Josua se encontraba en el jardn detrs de la Casa de la Despedida cuando Miriamele lleg. El prncipe observaba el cielo, rasgado por nubes alargadas como jirones de tela. To Josua... Miriamele, es un placer verte. Te gusta venir aqu, verdad? Eso creo asinti despacio. Es un sitio para meditar. Estoy muy preocupado por Vorzheva, por nuestro hijo y por el mundo que le tocar vivir, as es que no me encuentro muy a gusto en casi ninguna parte. Y echas de menos a Deornoth. Josua volvi los ojos otra vez hacia el cielo surcado de nubes. S; pero, lo que es ms importante, pretendo hacer que su sacrificio no haya sido en vano. Si damos sentido a la derrota de Fengbald, me ser menos difcil soportar su prdida. Suspir. Todava era joven, comparado conmigo... An no haba visto treinta veranos. Miriamele observ a su to largamente antes de hablar de nuevo. Necesito pedirte un favor, Josua. Por favor dijo, al tiempo que le indicaba un banco gastado por el tiempo para que tomara asiento, pdeme lo que desees. Cuando... respir hondo, cuando vayamos a Hayholt quiero hablar con mi padre. Josua lade la cabeza y enarc las cejas, de modo que la frente se le llen de arrugas. Qu quieres decir, Miriamele? Antes de un posible cerco definitivo, mantendris entre vosotros una conversacin dijo apresuradamente, como si repitiera palabras preparadas de antemano. Tiene que ser as, por muy sangriento que sea el combate. Es tu hermano y hablars con l, y yo quiero estar presente. No s si sera acertado... replic dubitativo. Y prosigui Miriamele, dispuesta a terminar de hablar quiero hablar con l a solas. A solas? El prncipe sacudi la cabeza aturdido por la sorpresa. Miriamele, eso no puede ser! Si logramos poner sitio a Hayholt, tu padre estar desesperado. Cmo podra dejarte a solas con l? Sera como entregarte de rehn!
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Eso no tiene importancia insisti, pertinaz. Tengo que hablar con l, to Josua.Es imprescindible! El prncipe reprimi una contestacin brusca y, cuando habl, lo hizo con dulzura. Y por qu es imprescindible, Miriamele? No puedo decrtelo, pero tiene que ser as. Podra cambiarlo todo... todo! Entonces debes decrmelo, sobrina ma, pues de lo contrario slo me queda negarme. No puedo consentir que veas a solas a tu padre. No lo comprendes dijo ella con los ojos brillantes de lgrimas, que se sec furiosa al momento. Se trata de algo que slo con l puedo hablar. Y es imprescindible! Por favor, Josua, por favor! El abatimiento y la angustia se reflejaron en el rostro del prncipe, como si fuera el resultado de muchos aos de trabajo. S que no tienes un carcter frvolo, Miriamele, pero tampoco depende de tus decisiones la vida de cientos, miles tal vez. Si no puedes decirme eso que te parece tan importante, y que seguro que lo es, no puedo de ningn modo consentir en que arriesgues tu vida por ello, y acaso tambin la de otros muchos. Miriamele lo mir fijamente. Una mscara fra y desapasionada sustituy a las lgrimas. Reconsidralo, Josua, por favor. Seal hacia el panten de Deornoth; algunas hierbas crecan ya en las junturas de las piedras, recuerda a tu amigo, to Josua, y en todo lo que te gustara haberle dicho. Josua sacudi la cabeza en un gesto de frustracin, y la luz del sol mostr que comenzaba a perder pelo cerca de la coronilla. Por la sangre de Aedn! No puedo consentirlo, Miriamele. Enfdate conmigo, si no hay ms remedio, pero seguro que comprendes que no puedo actuar de otra forma. Tambin su voz adquiri un tono ms fro. Cuando tu padre se rinda por fin, har todo lo posible porque no sufra dao. Si de m depende, tendrs ocasin de hablar con l. Es lo mximo que puedo prometerte. Pero entonces ser muy tarde declar ella y, levantndose del banco, cruz el jardn rpidamente. Josua la sigui con la mirada; despus, inmvil como si hubiera echado races, observ a un gorrin que revoloteaba hasta posarse con levedad sobre el cmulo de piedras. Tras unos pocos saltos y una serie de pos, ech a volar otra vez y se alej. El vuelo del ave le levant la mirada de nuevo hacia las nubes viajeras.
Simn! ste se gir y vio a Sangfugol que corra por la hierba hmeda. Simn, puedo hablar contigo? El arpista suba resollando; tena el pelo desarreglado y deba de haberse puesto de cualquier forma la primera ropa que haba encontrado sin pensar en los colores ni en el estilo, cosa muy extraa en l; ni siquiera durante el exilio haba visto al msico tan desaliado. S, claro. Pero aqu no. Ech una mirada furtiva alrededor, aunque no haba nadie a la vista. En otro sitio, donde nadie nos escuche. En tu tienda? Si lo prefieres... asinti Simn, confundido. Cruzaron el campamento; mucha gente los saludaba al pasar, y el arpista casi se encoga de miedo cada vez, como si cada persona fuera un peligro en potencia. Por fin, llegaron a la tienda de Simn y encontraron a Binabik, que se dispona a salir. Mientras el gnomo se pona las botas forradas 115
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de piel, charl animadamente sobre el cuerno perdido ya haca tres das que haba comenzado la bsqueda y an no se saba nada y otros temas. Sangfugol no poda ocultar su ansiedad por verlo salir de una vez, cosa que Binabik capt a la perfeccin; cort la conversacin por lo sano, se despidi y se fue en busca de Gelo y los dems. Tan pronto como desapareci, Sangfugol suspir, aliviada la tensin, y se dej caer en el suelo de la tienda sin importarle la suciedad. Simn empezaba a alarmarse, sospechando que deba de pasarle algo muy malo de verdad. Qu ocurre? le pregunt. Pareces asustado. Binabik dice que todava estn buscando ese cuerno dijo en un susurro de conspiracin. Josua lo necesita mucho, verdad? Nadie sabe si servir para algo. Es para Camaris; creen que lo ayudar a recobrar el juicio. Eso no tiene sentido. Cmo podra conseguir algo as un cuerno? No tengo la menor idea respondi Simn, impaciente. Qu era eso tan importante de lo que queras hablarme? Supongo que, cuando den con el ladrn, el prncipe se enfadar mucho. Seguro que lo ahorcan en la muralla de la Casa de la Despedida contest, irritado, pero se detuvo al ver la expresin de horror en la cara de Sangfugol. Qu sucede? Aedn misericordioso! Lo has robado t, Sangfugol? No, no! exclam, estremecido. Yo no, lo juro! Simn se qued mirndolo. Pero aadi al cabo, con la voz temblorosa por el oprobio s dnde est. Cmo? Dnde? Lo tengo en mi tienda confes en tono fatalista, como un mrtir condenado que perdona a sus verdugos. Cmo es posible? Por qu est en tu tienda? Y dices que no lo cogiste? Por la misericordia de Aedn, Simn; juro que no lo rob. Lo encontr entre las cosas de Towser despus de su muerte. Yo... apreciaba mucho a ese anciano, Simn, a mi manera. Ya s que era un borrachn y que a veces lo trataba como si quisiera hundirle el crneo; pero se port muy bien conmigo cuando yo era joven... y, maldita sea!, lo echo de menos. Pero por qu te lo quedaste? replic Simn, que perda la paciencia a pesar de las tristes palabras del msico. Por qu no se lo dijiste a nadie? Slo quera conservar algo suyo, Simn. Estaba tan avergonzado y afligido como un gato escaldado. Enterr con l mi segundo lad. Pens que a l no le importara... Crea que el cuerno era suyo! Tom a Simn por la mueca, lo pens mejor y retir la mano. Despus, cuando supe cul era el motivo de tanto alboroto y tanta bsqueda, tuve miedo de confesar que lo tena yo. Pensaran que se lo haba robado a Towser cuando estaba muerto, y eso jams lo hara, Simn! Tendras que haberlo dicho contest Simn, ms sereno ya. El arpista estaba a punto de echarse a llorar. Nadie habra pensado mal de ti. Ahora, lo mejor es ir a hablar con Josua. Oh, no! Se enfurecer! No, Simn. Por qu no te lo doy a ti y... dices que lo encontraste? T seras el hroe. No se neg, tras meditarlo un momento. No me parece una buena idea. Por una razn; tendra que mentir al prncipe Josua sobre el lugar del hallazgo. Si le dijera que lo haba encontrado en un sitio y resultara que ya haba buscado all, parecera que yo lo hubiera robado. Sacudi la cabeza enfticamente. Por una vez, no era l quien cometa la tontera; no tena ninguna prisa por hacerse cargo de ese ttulo. De todas formas, Sangfugol, no ser tan malo como te imaginas. Yo te acompaar. Josua no es as; ya lo conoces.
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Una vez me dijo que si volva a cantar Mujer de Nabban me cortara la cabeza. Pasado ya el peor trago, hablaba casi con resentimiento. Y bien que habra hecho asegur Simn. Todos estamos hartos de esa cancin. Se levant y tendi una mano al arpista. Ahora, ponte en pie y vamos a ver al prncipe. Si no hubieras tardado tanto en decrmelo, sera ms fcil. Pareca ms fcil no decir nada replic, acongojado. Se me ocurri dejarlo en algn sitio donde pudieran encontrarlo, pero luego me dio miedo por si alguien me sorprenda, sobre todo si lo haca en plena noche. Respir profundamente. Hace dos noches que no duermo de preocupacin. Bien; te sentirs mejor en cuanto hables con Josua. Vamos, adelante. Cuando salieron de la tienda, el arpista se qued un momento al sol y arrug su fina nariz. Sonri dbilmente, como si olisqueara un posible perdn en el aire hmedo de la maana. Gracias, Simn. Eres un buen amigo. Simn desestim sus alabanzas con un chasquido de burla y despus dio unas palmadas al arpista en el hombro. Vamos a hablar con l ahora, que acaba de desayunar. Yo estoy siempre de mejor humor con la panza llena... Tal vez a los prncipes les pase lo mismo. Se reunieron rodos en la Casa de la Despedida despus de la comida del medioda. Josua se situ solemnemente ante el altar donde reposaba Espina; Simn perciba la tensin del prncipe. Los dems que se hallaban en el saln conversaban entre ellos en voz baja. El murmullo de las voces resonaba en la espaciosa estancia. El sol entraba a raudales por la puerta sin llegar a alcanzar los ltimos rincones, y el lugar respiraba un ambiente de capilla que hizo preguntarse a Simn si no estaran a punto de asistir a un milagro. Si consiguieran devolver el juicio a Camaris, su sentido y sus recuerdos despus de haber permanecido enajenado durante ms de cuarenta aos, no sera semejante a la resurreccin de un muerto? Record lo que haba dicho Miriamele y hubo de reprimir un escalofro. Tal vez estuvieran actuando mal y acaso fuera preferible dejar a Camaris como estaba. Josua daba vueltas al cuerno de diente de dragn entre las manos incesantemente y miraba distrado las inscripciones. Cuando Sangfugol se lo present, no se enfureci, como tema el arpista, sino que qued muy confundido respecto a las razones de Towser para esconderlo. Josua se mostr generoso, una vez superada la contrariedad inicial, e invit a Sangfugol a presenciar lo que pudiera suceder. Pero el msico, sintindose indultado, no deseaba ningn contacto ms con el cuerno ni con los actos del prncipe, y regres a su cama a tomarse un descanso bien merecido. Cuando Isgrimnur apareci en la estancia con Camaris, se produjo una agitacin entre la docena aproximada de asistentes. El anciano, ataviado con camisa de gala y calzas como un nio compuesto para acudir a la iglesia, avanz mirando cohibido a su alrededor, como si quisiera adivinar a qu clase de trampa lo conducan. En realidad, se habra dicho que lo hacan comparecer para responder de algn crimen, pues los que aguardaban lo miraron como si desearan grabar sus rasgos en la memoria. Camaris se senta atemorizado. Segn Miriamele, el anciano haba servido como portero y muchacho de los recados en la casa de huspedes de Kwanitupul, donde no reciba un trato especialmente amable. Tal vez, pensaba Simn, el anciano caballero creyese que iba a recibir un castigo; y, en verdad, Camaris lanzaba inquietas ojeadas a los lados como si prefiriera estar en cualquier otra parte. Por aqu, sir Camaris. Josua levant a Espina del altar y, por la facilidad con que lo hizo, deba de estar ligera como una pluma; Simn se pregunt qu significado encerrara eso, al recordar el carcter cambiante del 117
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arma. En una ocasin haba llegado a pensar que la espada tena deseos propios, que colaboraba slo cuando la llevaban a donde deseaba o la utilizaban para algo que aprobaba. El prncipe Josua present a Camaris la empuadura de la espada, pero el anciano la rechaz. Por favor, sir Camaris: se trata de Espina. Era y sigue siendo vuestra. La expresin del hombre se torn ms desesperada an. Retrocedi protegindose con los brazos como si se defendiera de un ataque. Isgrimnur lo tom por el hombro para serenarlo. No os preocupis por nada dijo el duque; es vuestra, Camaris. Sludig llam Josua, tenis el cinto de la espada? El rimmerio se acerc con un cinto del que penda una pesada vaina de cuero negro repujada en plata. Con la ayuda de su seor Isgrimnur, lo ci a la cintura de Camaris. El anciano no se resisti; como si se hubiera convertido en piedra, al parecer de Simn. Cuando terminaron, Josua envain la hoja con cuidado de forma que el pomo qued entre el codo de Camaris y su suelta camisa. Ahora, el cuerno, por favor. Freosel, que lo sujetaba mientras el prncipe portaba la espada, le entreg el antiguo cuerno. Josua pas el correaje por la cabeza de Camaris y el cuerno qued colgado junto a su mano derecha; el prncipe dio un paso atrs. La espada de larga hoja pareca hecha a la medida de la gran altura de su dueo. Un rayo de sol que se colaba por la puerta refulgi en su blanco cabello: todo encajaba a la perfeccin, sin duda. As lo vean todos los asistentes, excepto el propio anciano. No hace nada coment Sludig a Isgrimnur en voz baja. Simn tuvo otra vez la sensacin de hallarse en medio de un ceremonial religioso, aunque ahora pareca que el sacristn hubiera olvidado sacar el relicario o que el sacerdote no recordara una parte del oficio. Nadie saba qu hacer en aquel embarazoso silencio. Y si leyramos el poema? propuso Binabik. S asinti Josua. Por favor, leedlo. Binabik empuj a Tiamak hacia adelante. El wran sostuvo el pergamino con mano temblorosa y, con voz igualmente trmula, ley los versos de Nisses.
... Cuando la espada, la llamada y el hombre...
Y concluy en tono ms firme, pues a medida que desgranaba las palabras ganaba en coraje:
... Lleguen a la mano derecha del prncipe el prisionero estar libre de nuevo...
Tiamak se detuvo y levant la vista. Camaris lo miraba con expresin dolorida, por la jugarreta inexplicable que le haca el compaero de tantas semanas de viaje. El anciano caballero podra haber sido un perro obligado a ejecutar una estupidez degradante por un amo complaciente hasta entonces. No sucedi nada; una sensacin de honda decepcin se apoder de la sala. Tal vez hayamos cometido algn error dijo Binabik despacio. Tendremos que estudiarlo ms a fondo. No replic Josua con brusquedad, no lo creo. Avanz hasta Camaris y levant el cuerno a la altura de los ojos del anciano. No reconocis esto? Es Cellian! Su sonido atemorizaba los corazones de los enemigos de mi padre! Tocadlo, Camaris! Lo llev a los labios del hombre. Es preciso que regresis!
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Asustado, casi aterrorizado, Camaris apart a Josua con una fuerza tan inesperada que el prncipe dio varios traspis y estuvo a punto de caer, hasta que Isgrimnur lo par. Sludig torci el gesto y avanz hacia Camaris como si fuera a golpearlo. Djalo en paz, Sludig! intervino Josua. Si alguien ha cometido un error aqu, he sido yo. Qu derecho tengo a molestar a un pobre anciano que ha perdido el juicio? Josua apret el puo y guard silencio un momento. Tal vez deberamos dejarlo en paz. Ya luch todo lo que tena que luchar... Ahora tenemos que luchar nosotros, y dejarlo descansar a l. Jams dio la espalda al combate, Josua aleg Isgrimnur. Yo lo conoca, no lo olvidis. Siempre haca lo que estaba bien, lo que... era necesario. No os rindis tan fcilmente. Muy bien. Josua levant la mirada hacia el rostro del anciano. Camaris, venid conmigo. Le tom el codo suavemente. Venid conmigo reiter y, dndose media vuelta, condujo al manso caballero hacia la puerta que llevaba al jardn de detrs de la sala. En el exterior, el aire de la tarde se haba enfriado y una leve cortina de lluvia oscureca los antiguos muros y los bancos de piedra. Los dems se quedaron en la puerta, sin saber con certeza qu se propona el prncipe. Josua llev a Camaris al montn de piedras que sealaba la tumba de Deornoth. Levant la mano del anciano, la coloc sobre el tmulo y la apret con la suya. Sir Camaris le dijo lentamente, escuchadme, por favor. La tierra que mi padre apacigu, el orden que Juan y vos construsteis, se cae roto en pedazos a causa de la guerra y la brujera. Todo aquello por lo que os esforzasteis en vuestra vida est amenazado y, si fracasamos en esta ocasin, mucho me temo que la reconstruccin no ser posible. Mi amigo yace bajo estas piedras. Era un caballero como vos. Sir Deornoth jams os conoci, pero las baladas sobre vos que acunaron su infancia lo trajeron a m. Nombradme caballero, Josua, me dijo el da en que lo vi por primera vez, pues deseo servir como sirvi Camaris; deseo ser vuestra herramienta y la de Dios, por el bien de nuestro pueblo y nuestra tierra. Esas fueron sus palabras, Camaris. Josua ri de pronto. Era un loco, un loco santo. Y tuvo que aprender, claro est, que la tierra y la gente a veces no parecen dignos de redencin. Pero jur ante Dios actuar con justicia y toda su vida se esforz por ser fiel a ese voto. Josua levant la voz; haba encontrado un manantial de sentimientos en s mismo y las palabras fluan convincentes y sinceras. Muri defendiendo este lugar: una sola batalla, una sola escaramuza hubo de arrebatarle la vida; mas, sin l, la posibilidad de mayores victorias habra desaparecido tiempo atrs. Muri como vivi, intentando lo humanamente imposible, culpndose cuando fallaba y levantndose de nuevo para volver a intentarlo. Entreg su vida por esta tierra, Camaris, por la misma que vos luchasteis, por el orden que os esforzasteis en crear, donde el dbil pudiera vivir en paz, protegido de los que utilizan la fuerza para imponer su voluntad. Se acerc ms al rostro de Camaris y lo oblig a fijar en l su esquiva mirada. Acaso su muerte no ha de significar nada? Porque, si no ganamos este combate, habr tantas tumbas que una ms no tendr importancia, y nadie quedar para honrar el sacrificio de hombres como Deornoth. Josua apret los dedos sobre la mano del caballero. Volved a nosotros, Camaris. Os lo ruego; no permitis que esta muerte quede sin sentido. Recordad las batallas de vuestros tiempos, batallas que s habrais preferido no llevar a cabo pero en las que participasteis porque eran justas y necesarias. Todo ese sufrimiento ha de quedar tambin sin sentido? Esta es nuestra ltima oportunidad. Despus de nosotros, vendr la oscuridad. El prncipe solt la mano bruscamente y se alej con los ojos llorosos. Simn, que observaba desde la puerta, sinti que el corazn le daba un vuelco. Camaris continuaba inmvil, como congelado, con los dedos extendidos sobre la cspide del monumento. Por fin, se mir a s mismo y, poco a poco, levant el cuerno y lo observ durante un
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largo rato, como si jams lo hubiera visto sobre la verde tierra. Cerr los ojos, se lo llev a los labios con mano temblorosa y sopl. El cuerno son. La primera y dbil nota empez a crecer y ganar fuerza, ms y ms potente cada vez, hasta que pareci conmover el aire mismo en un grito con resonancias de acero, de tormenta y de cascos. Camaris, con los ojos fuertemente cerrados, tom una gran bocanada de aire y sopl de nuevo, con ms potencia an. El penetrante sonido vol como el viento por la colina y reson en el valle; los ecos se superpusieron en la atmsfera hasta que el sonido se apag. Simn se dio cuenta de que se haba tapado los odos con las manos, al igual que otros muchos de los presentes. Camaris contemplaba el cuerno de nuevo y al fin levant el rostro hacia los que lo miraban. Algo haba cambiado. Sus ojos resultaban ms profundos, ms entristecidos, con un destello de conciencia que antes faltaba. Mova los labios, se esforzaba por hablar, pero no sali ningn sonido ms que un siseo ronco. Mir entonces la empuadura de Espina. Con movimientos lentos y deliberados, la desenvain y la sostuvo ante s: una franja negra y brillante que cortaba la luz de la tarde. Unas minsculas gotas de lluvia cubrieron la hoja. Yo... debera haber sabido... que mi... tormento an no haba concluido, que mi culpa an no estaba perdonada. Su voz sonaba dolorosamente seca y ronca. Oh, Dios mo! Dios mo, amoroso y terrible, heme aqu, vuestro humilde siervo! Reemprender mi servicio como castigo. El anciano cay de rodillas ante la atnita compaa. Permaneci en silencio un largo rato, aunque daba la impresin de que orara. Las lgrimas le resbalaban por las mejillas y se mezclaban con las gotas de lluvia haciendo refulgir su rostro bajo los oblicuos rayos del sol. Por fin, se puso en pie y se dej conducir al interior por Isgrimnur y Josua. Simn not que le tiraban del brazo. Al mirar, vio los pequeos dedos de Binabik aferrados a su manga; el gnomo tena los ojos brillantes. Sabes de qu nos habamos olvidado todos, Simn? Los hombres de Deornoth, los soldados de Naglimund, sabes cmo lo llamaban? La mano derecha del prncipe. Ni siquiera Josua se acord, creo. Cuestin de suerte... o de otra cosa, amigo Simn. El hombrecillo apret el brazo del joven y se apresur a seguir al prncipe. Desbordado, Simn se volvi para mirar a Camaris por ltima vez. Miriamele se encontraba junto a la puerta y le clav una mirada furiosa que pareca decir: De esto tambin tienes t la culpa. La princesa sigui a Camaris y a los dems al interior de la Casa de la Despedida, y Simn se qued solo en el jardn, bajo la lluvia.
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XXIV UN CIELO LLENO DE ANIMALES
uatro hombres fuertes, sudorosos a pesar del fro aire nocturno, y resollando por el esfuerzo de subir a hombros por la angosta escalera la litera cerrada, auparon con cuidado la silla con el pasajero y la transportaron al centro del jardn de la azotea. El ocupante estaba tan envuelto en pieles y telas que resultaba prcticamente irreconocible, pero una alta y elegante mujer se levant enseguida del asiento y se adelant a recibirlo con una exclamacin de alegra. Conde Strawe! salud la duquesa viuda. Cunto me alegra que hayis podido acudir! Y en una noche tan fra! Nessalanta, querida; slo una invitacin vuestra sera capaz de hacerme salir con un tiempo tan horrendo. El conde torn la enguantada mano de la dama y se la acerc a los labios. Disculpad mi descortesa por continuar sentado. Nada, nada. Nessalanta chasque los dedos para indicar a los porteadores que acercaran ms la litera y ella volvi a ocupar su sitio. Aunque tengo la impresin de que el fro empieza a aflojar. Pero, en fin, sois una joya, una joya esplndida por haber venido esta noche. Vuestra compaa es un gran placer, querida seora. Strawe tosi sobre su pauelo. Vuestro esfuerzo valdr la pena, os lo prometo. Seal con un florido ademn hacia el cielo tachonado de estrellas como si hubieran aparecido por orden suya. Mirad esto! Os alegraris sobremanera de haber venido. Xannasavin es un hombre genial. Mi seora es muy amable dijo una voz desde la escalera. El conde Strawe, limitada su movilidad, gir el cuello de una forma extraa para ver al que haba hablado. El hombre que sali al tejado desde la entrada era alto y delgado, con largos dedos entrelazados como si rezara. Tena una gran barba rizada y entrecana. Tambin sus ropas eran oscuras, salpicadas con las enseas estelares nabbanas. Avanz entre las hileras de rboles enmacetados y arbustos con la gracia de una cigea y dobl sus largas piernas para arrodillarse ante la duquesa viuda. Mi seora, ha sido para m un placer recibir vuestra llamada, siempre es una alegra poder serviros. Se dirigi a Strawe. La duquesa Nessalanta habra sido una astrloga esplndida de no haber tenido deberes ms altos para con Nabban. Posee una poderosa visin interior. De todos es conocido. El conde de Perdruin sonrea bajo la capucha. Algo en la voz del conde hizo dudar a la duquesa un momento antes de hablar. Xannasavin me adula; tan slo he estudiado algunos rudimentos. Cruz las manos sobre el pecho con recato. Ah! Pero si yo os hubiera tenido como pupila declar Xannasavin, cuntos misterios habramos sondeado, duquesa Nessalanta...! Hablaba con voz profunda e impresionante. Desea mi seora que comience? Nessalanta, que haba estado contemplando el movimiento de sus labios, se sacudi como si despertara de repente. Oh, no! Todava no, Xannasavin. Tenemos que aguardar a mi hijo mayor. No tena idea de que Benigaris fuera adepto a los misterios de las estrellas coment Strawe con autntica curiosidad. 121
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Le interesan replic Nessalanta con precaucin. Le... Levant la mirada. Ah! Helo aqu! Benigaris sali a la azotea seguido a pocos pasos por dos guardias con el blasn del martn pescador en los ropajes. El duque reinante de Nabban comenzaba a engordar por la cintura, pero an era alto y de anchos hombros, y su abundante bigote le ocultaba la boca casi por completo. Madre salud, galante, cuando lleg a la altura de la pequea reunin. Tom la enguantada mano de la duquesa e inclin la cabeza; despus se volvi al conde. Strawe, os ech de menos en la cena de anoche. Os pido disculpas, buen Benigaris contest el conde, tras llevarse el pauelo a la boca para toser. Mi salud, ya lo veis. A veces incluso me impide salir de mi aposento para corresponder siquiera a la famosa hospitalidad del Sancellan Mahistrevis. Bien gru Benigaris, en ese caso creo que tampoco deberais estar aqu, en este tejado helado. Se volvi a Nessalanta. Qu hacemos aqu, madre? Cmo! replic la duquesa con un mohn de nia resentida. Sabes perfectamente lo que hacemos aqu; esta noche es muy favorable para leer las estrellas, y Xannasavin va a predecir lo que nos traer el ao prximo. Si se es vuestro deseo, Alteza dijo Xannasavin con una inclinacin hacia el duque. Yo puedo deciros lo que ocurrir el ao prximo gru Benigaris, problemas y ms problemas; all donde mire hay problemas. Se volvi hacia Strawe. Vos sabis cmo es. Quieren pan; los campesinos quieren pan, pero si se lo doy piden ms. Intent llevar a los maizales a unos cuantos habitantes del pantano para que ayudaran..., he tenido que emplear muchos soldados en esas escaramuzas de frontera con los thrithingos salvajes y ahora todos los barones se quejan porque he reclutado a los campesinos y sus campos quedan yermos..., pero ahora esos condenados hombrecillos morenos se niegan a acudir! Qu es lo que tengo que hacer? Mandar tropas al maldito pantano? Mejor estamos sin ellos. Conozco perfectamente la carga que supone el poder coment Strawe con comprensin . Segn me han informado, llevis a cabo una tarea heroica en tiempos difciles. Y adems prosigui Benigaris esos malditos y remalditos y tres veces malditos Danzarines del Fuego, que se queman a s mismos y asustan a la gente del pueblo. Su expresin se torn sombra. Jams debera haber confiado en Pryrates... Lo lamento, Benigaris se disculp Strawe. No os he odo... Mis odos son viejos, comprenderis. Pryrates...? El duque de Nabban mir al conde con los ojos entornados. No importa. Este ao ha sido asqueroso y dudo que el prximo sea mejor. Una amarga sonrisa le movi el bigote. A menos que convenza a algunos disidentes de Nabban para que se conviertan en Danzarines del Fuego. Hay unos cuantos que estaran mejor entre las llamas. Muy bien, Benigaris; muy bien ri Strawe, y la risa termin en una tos seca. Ya basta interrumpi Nessalanta en tono mimoso. Creo que te equivocas, Benigaris; tendra que ser un ao esplndido. Adems, no hay necesidad de perderse en conjeturas. Xannasavin te dir todo lo que debes saber. No soy sino un humilde observador de las combinaciones celestiales, duquesadijo el astrlogo, pero har cuanto pueda... Y si no me anunciis nada mejor que este ao que acaba de concluir musit Benigaris, os tirar por el tejado. Benigaris! Nessalanta, que hasta el momento haba utilizado tonos zalameros e infantiles, habl tajante de pronto, como el ltigo de un boyero. No te expreses as en mi presencia! No oses amenazar a Xannasavin! Has comprendido? 122
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Slo era una broma se disculp Benigaris, imperceptiblemente encogido. Por la sagrada sangre de Aedn, madre! No os lo tomis tan mal! Se dirigi a la silla con baldaquino y blasn ducal y se dej caer con todo su peso. Adelante, astrlogo gru, haciendo un gesto a Xannasavin. Reveladnos los misterios que encierran las estrellas. El astrlogo sac, de entre sus voluminosas ropas, un rollo de pergaminos y los blandi con teatralidad. Tal como ha dicho la duquesa comenz con voz suave y experimentada, esta noche es una ocasin excelente para adivinar. No slo por la extraordinariamente favorable conjuncin de los astros, sino porque adems el firmamento est limpio de tormentas u otros obstculos. Sonri a Benigaris. Un buen auspicio en s mismo. Continuad dijo el duque. Como podis observar prosigui, apuntando hacia arriba con un pergamino enrollado, el Trono de Juvenis est justo sobre nosotros. El Trono, por supuesto, est ntimamente ligado al gobierno de Nabban, y lo ha estado desde los antiguos das de la barbarie. Cuando las luminarias menores se cruzan en su fase, los herederos del imperio deben tenerlo en cuenta. Se detuvo un momento para que el peso de lo dicho penetrara en las mentes de todos. Esta noche, el Trono est de pie, y en el vrtice de su trayectoria, con la Serpiente y el Lobo Mixis muy brillantes. Gir y seal hacia otro sector del cielo. El Halcn, all, y el Escarabajo Alado son visibles ahora en los cielos australes. El Escarabajo siempre augura cambios. Parece una casa de fieras de los antiguos emperadores exclam Benigaris con impaciencia . Animales, animales y ms animales! Qu significa todo eso? Significa, mi seor, que se avecinan grandes momentos para la Casa de Benidrivine. Lo saba ronrone Nessalanta, lo saba. Qu os lo dice? inquiri Benigaris, mirando al cielo de reojo. No hara justicia a su majestad si tratara de ofreceros una explicacin demasiado breve contest el astrlogo con delicadeza. Debe bastaros con saber que las estrellas, que durante tiempo han hablado de dudas, inseguridad e inquietud, proclaman ahora el advenimiento de tiempos de cambios, grandes cambios. Pero podra tratarse de cualquier cosa! farfull Benigaris. Podra ser la calcinacin de toda la ciudad! Ah! Mas no habis escuchado todo lo que tengo que decir. Existen dos factores ms, de la mayor relevancia. Uno es el propio Martn Pescador... all, lo veis? Xannasavin seal hacia un punto en el este. Brilla mucho ms de lo que haba visto en mi vida, y en esta poca del ao apenas es visible. Desde antiguo ha prosperado o decado la fortuna de vuestra familia con las fases crecientes y menguantes del Martn Pescador, y nunca en toda mi vida la haba visto lucir con tan gloriosa intensidad. Algn acontecimiento de enorme trascendencia est a punto de suceder a la Casa de Benidrivine, mi seor, vuestra casa. Y el otro? El inters de Benigaris iba en aumento. El otro factor del que hablabais? Ah! El astrlogo desenroll uno de sus papiros y lo examin. Es algo que no podis ver en estos momentos. Pronto se producir la reaparicin de la Estrella del Conquistador. La estrella con cola que vimos el ao pasado y el anterior? intervino Strawe con vehemencia. Una enorme cosa roja? Esa misma. Pero, cuando apareci, el pueblo llano se asust hasta perder sus flojos estribos! argy Benigaris. Y creo que fue precisamente el detonante de tanta charlatanera sobre maldiciones. Las seales celestiales son mal interpretadas con frecuencia, duque Benigaris. La Estrella del Conquistador regresar, pero no es precursora de desastres, sino de cambios, simplemente. A travs 123
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de la historia, siempre ha sido el heraldo de un nuevo orden surgido del conflicto y el caos. Toc las trompetas del fin del imperio y refulgi sobre los ltimos das de Khand. Y eso es bueno? aull Benigaris. Pretendis que el anuncio de la cada de un imperio me alegre el nimo? voce, como dispuesto a saltar de la silla sobre la garganta del astrlogo. Pero, mi seor, no olvidis el Martn Pescador! se apresur a recordarle Xannasavin. Cmo pueden consternaros estos cambios cuando el Martn Pescador brilla con fuerza? No, mi seor; disculpad a vuestro humilde servidor por pretender instruiros en algo, pero no se os ocurre ninguna situacin en la que un gran imperio caiga y que, sin embargo, la fortuna de la Casa de Benidrivine medre? Benigaris volvi a sentarse, como repelido por un golpe. Se mir las manos. Hablar de esto con vos ms tarde dijo por fin. Dejadnos ahora un momento. Como deseis, mi seor replic Xannasavin con una inclinacin de cabeza, que repiti en direccin a Strawe. Ha sido un placer conoceros al fin, conde. Ha sido un gran honor. El conde hizo un gesto de asentimiento, tan absorto en sus pensamientos como Benigaris. Xannasavin bes la mano de Nessalanta, barri el tejado con una profunda reverencia y, tras recoger sus pergaminos, se dirigi al hueco de la escalera. Sus pasos se alejaron poco a poco en la oscuridad. Lo veis? pregunt Nessalanta. Veis por qu lo valoro tanto? Es un hombre brillante. Resulta imponente, s asinti Strawe. Y creis que es digno de confianza? Totalmente. Predijo la muerte de mi pobre marido. Su rostro tom una expresin de profunda pena. Pero Leobardis no quiso escuchar, a pesar de todas mis advertencias. Le avis que si pona el pie en Erkynlandia no volvera a verlo, y me dijo que eran tonteras. Xannasavin os predijo la muerte de padre? inquiri Benigaris clavando la mirada en su madre. S; si tu padre hubiera querido escuchar... Bien terci el conde, tras aclararse la garganta, tena la esperanza de dejar estas cuestiones para otro momento, pero, despus de escuchar las palabras de vuestro astrlogo sobre el esplndido futuro que prev para vos, creo que debera haceros partcipe ahora de mis pensamientos. De qu hablis? replic Benigaris apartando la mirada de su madre. De ciertas cosas que he sabido. El anciano mir alrededor. Ah! Disculpad, Benigaris, pero os parecera mucho exigir que vuestros guardias se apartaran un poco, hasta donde no puedan ornos? Dirigi un hosco ademn a la pareja de hombres armados que haban asistido, inmviles y silenciosos como estatuas, al desarrollo de los hechos. Benigaris farfull algo y les indic que se retirasen. Bien? Como ya sabis, tengo muchas fuentes de informacin comenz el conde. A mis odos llegan muchas cosas que ni otros ms poderosos podran descubrir. Y hace poco he sabido algo que tal vez deseis conocer. Es sobre Elas y su guerra contra Josua. Y tambin... otras cosas. Hizo una pausa y mir expectante al duque. Adelante, Strawe lo anim Nessalanta, que tambin se acerc. Ya sabis cunto apreciamos vuestros consejos. S corrobor Benigaris, adelante, Strawe; tengo gran inters por conocer lo que habis descubierto. Ah, s! El conde sonri con un gesto lobuno que dej al descubierto sus dientes, todava brillantes. Os interesa mucho, de verdad...!
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Eolair no conoca al sitha que se encontraba en el umbral del Saln de los Grabados. Vesta de forma conservadora, segn el concepto sitha al menos, con una camisa y unos calzones de una tela de color crema que se rizaba como la seda. Su cabello era castao, el ms parecido a un tono humano que el conde hubiera visto hasta el momento, y lo llevaba recogido en un moo en la coronilla. Likimeya y Jiriki dicen que vos habis de acudir a ellos. El hernystiro que hablaba el extranjero resultaba forzado y arcaico como el de los dwarrows. Habis de aguardar unos momentos o es que podis venir ahora? Es bueno que vos vengis ahora. Eolair oy que Craobhan se dispona a protestar, y le puso una mano en el hombro. El recado sonaba tan autoritario slo por el hablar imperfecto del inmortal; el conde estaba seguro de que el sitha aguardara das si fuera necesario, sin impacientarse. Uno de los vuestros, una sanadora, est con la hija del rey, Maegwin le dijo al mensajero Tengo que hablar con ella; acudir despus. El sitha, con rostro impasible, hizo un rpido gesto con la cabeza a la manera de los cormoranes cuando pescan un pez en el ro. Se lo dir a ellos. Dio media vuelta y sali de la estancia, sin que sus botas produjeran ruido alguno en el suelo de madera. Es que son los seores de aqu, ahora? pregunt Craobhan, irritado. Es que tenemos que doblegarnos a sus leyes? No son as, querido amigo. Sencillamente, Jiriki y su madre desean hablar conmigo, estoy seguro. No todos dominan nuestra lengua como ellos dos. De todas formas no me gusta. Ya tuvimos que vivir bastante tiempo con la bota de Skali pisndonos la cabeza. Cundo van a recuperar los hernystiros el sitio que les corresponde por derecho en su propia tierra? Las cosas estn cambiando replic Eolair apaciblemente. Pero siempre hemos sobrevivido. Hace siglos, los rimmerios de Fingil nos hicieron retroceder hasta las colinas y los acantilados de la costa. Despus regresamos. Ahora son los de Skali, pero tambin hemos resistido. El peso de los sitha es una carga mucho ms ligera, no os parece? El anciano se qued mirndolo con un asomo de recelo en los ojos. Al cabo, sonri. Ah, mi buen conde! Deberais haber sido sacerdote o general; miris con amplia perspectiva. Como vos, Craobhan. De lo contrario, no estarais hoy aqu para quejaros. Antes de que el anciano pudiera contestar, apareci otra sitha en el vano de la puerta: una mujer de cabello gris ataviada de verde, con una capa como una nube de plata. A pesar del color de su pelo, no pareca mayor que el mensajero de haca un momento. Kira'athu salud el conde de pie; su voz perdi ligereza. Podis ayudarla? La sitha lo mir y sacudi la cabeza negativamente, gesto que pareci curiosamente innatural, como aprendido de un libro. Nada malo sucede con su cuerpo, pero su espritu se oculta a m; se ha hundido en las profundidades como un ratn cuando acecha el bho sobre los campos nocturnos. Qu queris decir? El conde se esforzaba por no mostrar su impaciencia. Miedo. Est asustada. Es como una criatura que haya presenciado el asesinato de sus padres. Ha visto muchas muertes; enterr a su padre y a su hermano. La mujer sitha agit los dedos despacio, ademn que Eolair no poda traducir.
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No es eso. Cualquiera, sea zidaya o sudhodaya, Hijo del Amanecer o mortal, que haya vivido lo suficiente comprende la muerte. Es terrible pero comprensible. Sin embargo una criatura joven no la comprende. A la mujer Maegwin le ha sucedido algo semejante..., algo que escapa a su comprensin, y que ha atemorizado su espritu. Mejorar? Podis hacer algo por ella? Nada ms puedo hacer. Su cuerpo est sano y, en lo que respecta al espritu, es cuestin aparte. Debo meditarlo; tal vez exista una respuesta que no he visto ahora. No era fcil leer la cara felina de altos pmulos de Kira'athu, pero Eolair tuvo la impresin de que no reflejaba esperanzas. El conde cerr los puos y los presion con fuerza sobre los muslos. Hay algo que yo pueda hacer? Si ha ocultado su espritu a gran profundidad contest, con algo muy semejante a la piedad en sus ojos, slo la mujer Maegwin puede devolverlo a la superficie. Vos no podis hacerlo por ella. Se detuvo como si buscara palabras de consuelo. Sed comprensivo, eso ya es algo. Dio media vuelta y sali del saln. Maegwin se ha trastornado, Eolair coment Craobhan tras un largo silencio. Callad replic el conde. No podis cambiarlo negndoos a orlo. Empeor durante vuestra ausencia. Ya os dije dnde la encontramos: en lo alto de Bradach Tor, desvariando y cantando. Slo Mircha sabe cunto tiempo llevaba sentada a la intemperie, al viento y a la nieve. Deca que haba visto a los dioses. Tal vez los viera replic Eolair con amargura. Despus de todo lo que he visto en estos malditos doce meses, quin soy yo para dudar? Quizs ha sido excesivo para ella... Se frot las hmedas palmas en los calzones. Ahora voy a ir a ver a Jiriki. No os hundis, Eolair le recomend, con los ojos humedecidos pero la boca en un gesto duro y firme. No os deis por vencido. Os necesitamos ms incluso que ella. Cuando Isorn y los dems regresen, decidles dnde estoy y pedidles que me esperen, si son tan amables; no creo que me entretenga mucho con los sitha. Alz la mirada hacia el cielo, que iba tomando los colores del crepsculo. Quisiera hablar con Isorn y Ule esta noche. Dio una palmada a Craobhan en el hombro antes de abandonar el Saln de los Grabados. Eolair... Se gir en la puerta exterior y vio a Maegwin en el corredor de la entrada, a su espalda. Seora, cmo os encontris? Bien respondi airosa, pero los ojos la traicionaban. Adonde vais? Voy a ver... Se contuvo; haba estado a punto de decir a los dioses. Sera contagiosa la locura?. Voy a hablar con Jiriki y su madre. No los conozco repuso, pero me gustara ir con vos. Venir conmigo? Le pareca extrao. S, conde Eolair, me gustara ir con vos. Tan terrible os parece? No somos enemigos tan encarnizados, verdad? Sus palabras sonaron huecas como una broma en el ltimo peldao de la horca. Pues claro que s, seora se apresur a contestar. Maegwin, claro que s.
A pesar de que no vea nada nuevo en el campamento sitha, que se extenda por un amplio sector de la colina de Hern, Eolair tena la impresin de que era ms intrincado que unos das antes, de que se haba conectado a la tierra, como si en vez de ser el producto de unos cuantos das de 126
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trabajo hubiera estado all desde el nacimiento del cerro. Se respiraba una especie de paz, suavidad y naturalidad: las tiendas de campaa multicolores se movan y ondeaban como plantas en un arroyo arremolinado. El conde sinti cierta irritacin pasajera, como un eco de la insatisfaccin de Craobhan. Qu derecho tenan los sitha a establecerse all tan a gusto como en su propia casa? Porque, al fin y al cabo, de quin eran aquellas tierras? Un momento despus, contuvo esos pensamientos, pues todo se deba simplemente a la propia naturaleza de la Bella Raza. A pesar de haber tenido grandes ciudades, si es que las ruinas infestadas de murcilagos de Mezutu'a servan de indicacin, eran un pueblo sin races en ningn sitio concreto. A juzgar por la forma en que Jiriki se refera al Jardn, su hogar primigenio, daba la sensacin de que se consideraban poco ms que meros viajeros en esta tierra, a pesar de haberse instalado en Osten Ard durante eones. Habitaban en sus propias cabezas, en sus canciones y en su memoria. La colina de Hern no era ms que otro lugar cualquiera. Maegwin caminaba a su lado en silencio, con un gesto como si quisiera ocultar preocupaciones. Eolair record una ocasin, haca muchos aos, en que ella lo haba llevado a presenciar el parto de una de sus queridas cochinas. El alumbramiento tuvo algn fallo y, hacia el final del proceso, la puerca comenz a gritar de dolor. Cuando le apartaron los dos cochinillos muertos, uno de ellos todava envuelto en el cordn umbilical que lo haba asfixiado, la madre, presa de pnico, rod sobre otro de los recin nacidos. Durante toda aquella sangrienta escena de pesadilla, Maegwin mantuvo una expresin parecida a la que tena en esos momentos. Slo cuando la cochina se salv y el resto de la camada comenzaba a amamantarse, se permiti romper a llorar. Los recuerdos le refrescaron la memoria: aqulla haba sido la ltima vez que le haba permitido abrazarla. Y, mientras se compadeca de ella tratando de comprender su dolor por la muerte de lo que para l no eran sino simples animales, la sinti entre sus brazos, sus pechos contra el suyo, y se dio cuenta de que ya era una mujer, a pesar de su juventud. Haba sido una sensacin singular. Eolair... Se perciba un levsimo temblor en su voz. Permits que os haga una pregunta? Naturalmente, seora. No lograba desprenderse del recuerdo del momento en que la haba abrazado, con las manos y la ropa llenas de sangre, arrodillados en la paja. Aquel da no se senta ni la mitad de impotente que ahora. Cmo..., cmo moristeis? Disculpad, Maegwin..., cmo qu? pregunt, creyendo que no haba comprendido bien. Cmo moristeis? Me avergenzo de no haberos preguntado antes. Qu muerte os aguard?, fue noble? Oh! Deseo que no fuera dolorosa; no creo que pudiera soportarlo. Lo mir brevemente y despus esboz una sonrisa trmula. Pero poco importa ya, claro, puesto que estis aqu. Ya todo ha quedado atrs. Cmo mor? La irrealidad de la pregunta le causaba perplejidad. La tom del brazo y se detuvieron. Se hallaban en un tramo de hierba sin tiendas, con la de Likimeya a un tiro de piedra. Maegwin, no estoy muerto. Tocadme! Tendi la mano y le tom los fros dedos. Estoy vivo! Y vos tambin! Cuando los dioses llegaron me qued paralizada repuso como en sueos. Creo que fue Skali; al menos, su hacha al levantarse es lo ltimo que recuerdo antes de despertar aqu. Ri convulsivamente. Es gracioso. Puede uno despertarse en el cielo? A veces, desde que he llegado aqu, me parece como si durmiera a ratos. Maegwin dijo, apretndole la mano, escuchadme: no estamos muertos. Eolair not que se le iban a escapar las lgrimas y sacudi la cabeza furioso. Segus en Hernystir, el lugar que os vio nacer.
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Maegwin lo mir con un curioso brillo en los ojos. Por un instante, el conde pens que al fin haba llegado a su mente. Sabis, Eolair? dijo despacio. Cuando estaba viva, siempre tena miedo, miedo de perder las cosas que me importaban. Incluso me asustaba hablar con vos, el amigo ms cercano que he tenido jams. Su cabello se agit en la brisa que cruzaba la colina y su cuello, largo y blanco, qued al descubierto. Ni siquiera poda deciros que os amaba, Eolair; os amaba de una forma que me abrasaba por dentro. Tema que, si os lo deca, me apartarais y perdiera vuestra amistad. Eolair crey que el corazn se le parta en dos, como una piedra imperfecta bajo el golpe del martillo. Maegwin, yo... no lo saba. La amaba l tambin? Servira de algo declarrselo, fuera verdad o no?. Estaba..., estaba ciego balbuci. No lo saba. Ahora ya no importa replic con trgica certeza. Es tarde para preocuparse por semejantes cosas. Le apret la mano y sigui adelante. El conde dio los ltimos pasos hasta el habitculo azul y morado de Likimeya como un hombre asaeteado tan sorpresivamente en la oscuridad que caminase sin percatarse de que haba sido asesinado.
Jiriki y su madre conversaban en voz baja pero con intensidad cuando Eolair y Maegwin cruzaron el crculo de tela. Likimeya an llevaba su armadura, pero su hijo vesta ropas ms livianas. Conde Eolair dijo Jiriki al verlos, celebramos que hayis podido venir. Tenemos cosas que deciros y que mostraros. Sus ojos miraron a la compaera del conde. Lady Maegwin, bienvenida. Eolair not la tensin de Maegwin, pero sta hizo una reverencia. Mi seor dijo. El conde no poda evitar preguntarse qu vera la princesa. Si Jiriki era el dios celestial Brynioch, quin se figurara que era su madre? Qu vea cuando miraba la vaporosa tela que los rodeaba, los rboles frutales y la luz poniente de la tarde o los extraos rostros de los otros sitha? Sentaos, por favor. Resultaba chocante que la voz de Likimeya sonara tan musical a pesar de su aspereza. Tomaris un refrigerio? Yo no, gracias. Eolair se volvi hacia Maegwin y ella neg con la cabeza, pero su mirada estaba distante, como si quisiera apartarse de lo que tena ante los ojos. Entonces, no esperemos ms aadi Likimeya. Tenemos que mostraros una cosa. Hizo un gesto al mensajero moreno que antes haba acudido al Taig, y ste se adelant y dej en el suelo un saco que llevaba en las manos. Con un diestro movimiento, desat la cuerda del cierre y volc el contenido. Un objeto oscuro sali rodando sobre el csped. Por las lgrimas de Rhynn! exclam Eolair, sobresaltado. La cabeza de Skali yaca ante l, con la boca abierta y los ojos desorbitados. La rubia barba estaba teida de carmes casi por completo, manchada por la sangre vertida por el cuello cercenado. He aqu a vuestro enemigo, conde Eolair dijo Likimeya. Un gato que hubiera cazado un pjaro habra podido depositarlo a los pies de su amo con la misma tranquila satisfaccin. l y unas cuantas docenas de los suyos cayeron al fin en las colinas al este de las Grianspog. Llevoslo, por favor pidi Eolair, con el estmago revuelto. No tena necesidad de verlo as. Mir a Maegwin con preocupacin, pero ella ni siquiera lo vea; su plido rostro estaba vuelto hacia el cielo que se extenda ms all de los lmites de la tienda.
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Las cejas de Likimeya, blancas pese a su cabello rojo fuego, semejaban dos estrechas cicatrices sobre los ojos. La sitha enarc una con una singular expresin humana de burlona incredulidad. Vuestro prncipe Sinnach exhiba a sus enemigos muertos de esta forma. S, hace cinco siglos! Eolair recobr en parte su calma habitual. Lo lamento, seora, pero nosotros los mortales cambiamos a lo largo de quinientos aos. Nuestros antecesores eran, tal vez, ms feroces que nosotros. Trag saliva. He visto la muerte muchas veces, pero esto ha sido una sorpresa. No pretendamos ofenderos. Likimeya mir a Jiriki de modo significativo. Pensamos proporcionar una alegra a vuestro corazn al mostraros el fin del que conquist y esclaviz a vuestro pueblo. Comprendo; yo tampoco deseaba ofenderos. Os agradecemos vuestra ayuda mucho ms de lo que podra expresar. No pudo evitar otra ojeada al sanguinolento bulto que yaca en la hierba. El mensajero se agach a recoger la cabeza de Skali, la tom por el pelo y la volvi a guardar en el saco. Eolair se abstuvo de preguntar, a pesar de las ganas, lo sucedido con el resto de los hombres de Nariz Afilada. Seguramente habran quedado a merced de los buitres en las fras colinas del oeste. Nos alegramos replic Likimeya, pues deseamos vuestra ayuda. Qu podemos hacer? pregunt Eolair, ms calmado. Jiriki se dirigi a l con una expresin ligeramente indiferente, ms incluso que de costumbre. Estara en desacuerdo con el acto de su madre? Dej el pensamiento a un lado, pues tratar de entender a los sitha era arriesgarse a caer en una perplejidad rayana en la locura. Ahora que Skali ha muerto y los restos de su ejrcito se han dispersado por la tierra, nuestra misin ha sido cumplida anunci Jiriki. Pero slo hemos puesto el pie en el camino; el viaje comienza ahora en serio. Mientras hablaba, su madre tom un jarro, un objeto achaparrado pero con una gracia extraa, barnizado de azul oscuro. Introdujo en l dos dedos y los sac, con las puntas manchadas de negro grisceo. Ya os dijimos que no podamos detenernos aqu prosigui Jiriki. Debemos continuar hacia Ujin e-d'a Sikhunae, el lugar que denominis Naglimund. Despacio, como un ritual, Likimeya procedi a untarse la cara, comenzando por unas lneas oscuras que cruzaban las mejillas y rodeaban los ojos. Y... qu podemos hacer los hernystiros? pregunt Eolair. Le costaba un esfuerzo apartar la mirada de la madre de Jiriki. El sitha agach la cabeza un momento y volvi a levantarla, sosteniendo la mirada del conde para reclamar su atencin. Por la sangre que nuestros dos pueblos han derramado en recproca ayuda, os ruego que enviis una tropa de vuestros campesinos con nosotros. Con vosotros? Eolair pensaba en la luminosa y sonora embestida de los sitha. Qu ayuda podran prestaros? Os estimis en poco sonri Jiriki, y nos adjudicis demasiado valor a nosotros. Es muy importante que tomemos el castillo que perteneci a Josua, pero ser un combate sin igual. Quin sabe qu papel sorprendente pueden representar los mortales cuando los Nacidos en el Jardn se apresten a la lucha? Adems, vosotros sois capaces de cosas que nosotros no podemos hacer. Somos pocos y necesitamos de los vuestros, Eolair. Os necesitamos.
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Likimeya se haba pintado una mscara en torno a los ojos, sobre la frente y los pmulos, y su ambarina mirada pareca llamear en la oscuridad como joyas en la hendedura de una roca. Traz tres lneas desde el labio inferior a la barbilla. No puedo obligar a mi pueblo, Jiriki repuso Eolair, menos an despus de todo lo que ha sufrido; pero si voy yo, creo que otros se sumaran. Consider las exigencias del honor y el deber. la venganza contra Skali le haba sido arrebatada; pero, al parecer, el rimmerio no era ms que un pen de Elas, e incluso tambin de un enemigo mucho ms encarnizado. Hernystir era libre aunque la guerra estaba lejos del final. Adems, la idea de algo tan directo como el combate le resultaba atractiva en parte; la confusin de volver a ocupar Hernysadharc y tener que enfrentarse a la enajenacin de Maegwin comenzaba a sobrepasarlo ya. El cielo estaba azul oscuro, del color del frasco de Likimeya. Algunos sitha encendieron esferas de luz que colocaron en candeleras de madera alrededor del campamento; las ramas de los frutales, iluminadas desde abajo, refulgan como el oro. Ir con vosotros a Naglimund, Jiriki dijo al fin. Craobhan podra vigilar a los habitantes de Hernysadharc, decidi, y cuidar a Maegwin y a Inahwen, la esposa de Lluth; continuara con los trabajos de reconstruccin de la tierra, tarea que se ajustaba perfectamente a las posibilidades del anciano. Llevar conmigo tantos soldados como pueda. Gracias, conde Eolair. El mundo est cambiando pero hay verdades que permanecen siempre. El corazn de los hernystiros es constante. Likimeya dej el frasco, se limpi los dedos en las botas, donde dej un amplio trazo, y se levant. Su rostro pintado la converta en una presencia an ms ajena e inquietante. Entonces, de acuerdo declar la sitha. Al amanecer del tercer da a partir de hoy, cabalgaremos hacia Ujin e-d'a Sikhunae. Sus ojos lanzaban destellos a la luz de las esferas luminosas. Eolair no le sostuvo la mirada mucho tiempo, pero tampoco lograba sustraerse a su curiosidad. Perdonad, seora le dijo, espero no pecar de descortesa. Puedo preguntaros qu os habis puesto en la cara? Ceniza, ceniza de duelo. Emiti un sonido que pareci resonar en la parte ms baja de la garganta, una especie de exhalacin que podra haber sido un suspiro o un bufido de exasperacin. No lo comprenderais, hombre mortal, pero os lo explicar de todos modos. Vamos a la guerra contra las hikedaya.. Tras unos momentos de pausa, mientras Eolair trataba de resolver el rompecabezas de aquellas palabras, Jiriki habl con voz amable y doliente. Los sitha y las nornas somos de la misma sangre, conde Eolair, y ahora debemos luchar contra ellas. Levant la mano en un gesto como la llama de una vela al ser extinguida: un aleteo, despus nada. Es necesario que matemos a miembros de nuestra propia familia.
Maegwin guard silencio durante la mayor parte del camino de vuelta; slo habl cuando aparecieron a la vista los inclinados tejados del Taig. Voy con vos; deseo ver cmo guerrean los dioses. Vos os quedis aqu con Craobhan y los dems se opuso con fuerza. No; si me dejis atrs, os seguir replic en tono sereno y firme. Y de todas formas, Eolair, por qu hablis de temor? No puedo morir dos veces, verdad? Ri con excesiva energa.
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Eolair discuti en vano con ella; al final, cuando estaba a punto de perder los estribos, una idea le vino a la mente. La sanadora dijo que tena que encontrar el camino de vuelta ella sola. Tal vez esto forme parte de ello. Mas el peligro era cierto y no poda ni pensar en consentirle tomar parte. No es que pudiera impedirle que los siguiera si la dejaban atrs loca o no, no haba nadie en toda Hernysadharc que se igualara en tozudez a la hija de Lluth. Dioses! Habra cado una maldicin sobre l? Sin duda, casi ansiaba la simplicidad brutal del combate. Hablaremos ms tarde dijo. Ahora estoy cansado, Maegwin. Nadie se cansa en este lugar. Una discreta nota triunfal impregnaba su voz. Me preocupis, Eolair.
Simn se haba aposentado en un lugar abierto y sin sombra cerca del muro exterior de Sesuad'ra. El sol brillaba de verdad, aunque haba viento y tanto l como Miriamele llevaban capa. De todas formas, era agradable retirarse la capucha y notar el sol en el cuello. He trado un poco de vino dijo, al tiempo que sacaba un odre y dos vasos del saco. Sangfugol me asegur que era bueno... Creo que es de Perdruin. Ri con nerviosismo. Por qu ser mejor de unos sitios que de otros? Las uvas siempre son uvas. Miriamele sonri; pareca cansada, y tena los verdes ojos rodeados de ojeras profundas. No s; tal vez las cultiven de manera diferente. En realidad no importa. Con todo cuidado, Simn verti un chorro del odre, en una copa primero y en la otra despus. Todava no estoy seguro de que me guste el vino... Raquel no me dejaba probarlo. Lo llamaba sangre del demonio. La encargada de las doncellas? Miriamele torci el gesto. Era una mujer mala. Eso crea yo repuso l, pasndole una copa. Es cierto que tena mal genio, pero intent hacer por m todo lo posible, creo. Y yo le hice lamentarlo. Se llev el vino a los labios, y el gusto rancio le llen la lengua. Dnde estar ahora? Tal vez en Hayholt, todava. Espero que se encuentre bien y que no la hayan herido. Sonri, vaya sentimientos que tena hacia el Dragn! De pronto levant la mirada. Oh, vaya! Ya he bebido un poco! No deberamos decir algo, brindar por algo? Por vuestro cumpleaos, Simn brind Miriamele con el vaso alzado solemnemente. Y por el vuestro, princesa Miriamele. Sentados, bebieron en silencio. El viento doblaba la hierba, la aplastaba formando dibujos cambiantes como si una enorme bestia invisible durmiera un sueo inquieto. El Raed comienza maana, pero creo que Josua tiene decidido lo que quiere hacer. Ir a Nabban replic Miriamele con amargura. Y qu tiene de malo? Simn le cogi la copa, ya vaca. Es una forma de empezar. No hay que empezar por ah. Mientras volva a coger su copa de la mano de Simn, observ sta con tanta atencin que el muchacho se inquiet. Perdonad, Simn, es que no me satisface el curso de las cosas, de muchas cosas. Estoy dispuesto a escuchar, si deseis hablar. Ahora soy un buen oyente, princesa. No me llamis princesa!. Cuando habl de nuevo, lo hizo en tono ms suave. Por favor, Simn, no me llamis as vos tambin. Fuimos amigos antao, cuando no sabais quin era, y ahora necesito eso mismo. Si..., Miriamele. Respir hondo. Ya no somos amigos? 131
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No me refera a eso repuso con un suspiro. Es el mismo problema que tengo con la decisin de Josua: no estoy de acuerdo con l. Creo que deberamos movernos directamente hacia Erkynlandia; esta maldita guerra no es como la que sostuvo mi abuelo, sino mucho peor, mucho ms negra. Creo que llegaremos muy tarde si intentamos conquistar Nabban en primer lugar. Muy tarde... para qu? No s. Tengo sensaciones, ideas, pero nada con que demostrar que son verdad. Todo eso es ya bastante malo de por s, pero adems, como soy la princesa, la hija del Rey Supremo, me escuchan de todas formas y despus hacen caso omiso de lo que digo de la manera ms discreta posible. Casi preferira que me dijeran cllate abiertamente! Y eso qu tiene que ver conmigo? pregunt Simn con calma. Miriamele haba cerrado los ojos como si mirara hacia el interior de s misma. El rojo dorado y la increble finura de sus pestaas lo deshacan por dentro. Hasta vos, Simn, que me conocisteis como sirvienta... no, como sirviente! Ri, pero segua con los ojos cerrados. Hasta vos, Simn, cuando me miris, no me veis slo a m, sino el nombre de mi padre, el castillo donde crec, los trajes costosos... Miris a una... princesa. Pronunci la palabra como si tuviera un significado despreciable y falso. Simn sigui mirndola largo rato, observando su cabello, que el viento revolva, y la suave lnea de los pmulos. Arda en deseos de confesarle lo que vea en realidad, pero saba que jams encontrara las palabras necesarias; slo sera capaz de balbucir tonteras de cabezahueca. Sois lo que sois dijo al fin. No es tan falso que pretendis ser otra persona como que los dems finjan que os hablan a vos cuando en realidad slo hablan con una... princesa? Ella abri los ojos de repente. Tan claros e inquisidores! Entonces Simn comprendi lo que se deba de sentir en presencia de su abuelo, Juan el Presbtero. Tambin le record su verdadera condicin: el torpe hijo de una criada, caballero slo en virtud de las circunstancias. En ese momento la sinti ms cercana que nunca, pero, al mismo tiempo, separados por un vasto ocano. Miriamele lo miraba con intensidad. Pocos momentos despus, l apart la vista, intimidado. Lo siento. No lo sintis le reproch con una brusquedad que no encajaba con su expresin de inquietud. No lo sintis, Simn. Cambiemos de tema. Baj los ojos a la hierba que se agitaba en la cima de la colina. Aquel momento extrao y fiero haba pasado. Terminaron el vino y comieron pan y queso. Como bocado especial, Simn sac un paquetito envuelto en hojas con unos dulces que haba comprado a un buhonero del mercadillo de Nueva Gadrinsett: unas bolitas de miel y grano tostado. La conversacin deriv hacia los lugares y las cosas que cada cual haba visto. Miriamele le habl de la niski Gan Itai y de su canto, del modo en que haba utilizado su voz para unir el cielo y la tierra. Simn, por su parte, trat de contarle cmo haba sido su estancia en casa de Jiriki, junto al ro, y la Ysira, la tienda viviente de alas de mariposa. Tambin intent describir a la Primera Abuela Amerasu, gentil y aterradora, pero no lo consigui del todo. Todava haba mucho dolor en aquellos recuerdos. Y esa otra mujer sitha? pregunt Miriamele. La que est con nosotros, Aditu. A qu os refers? Qu os parece? inquiri, ceuda. Yo creo que tiene malos modales. Es ms justo decir que tiene modales propios replic Simn reprimiendo una sonrisa. No son como nosotros, Miriamele. Entonces los sitha no me merecen una opinin muy favorable; viste y acta como una ramera de taberna. Simn tuvo que contener otra sonrisa; ltimamente, Aditu se vesta con un recato pasmoso, en comparacin con los atuendos que llevaba en Jao -Tinukai'i. Aunque, ciertamente, todava exhiba a 132
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veces porciones de piel morena que incomodaban a los ciudadanos de Nueva Gadrinsett, no por ello dejaba de hacer un gran esfuerzo por no soliviantar a sus compaeros mortales. En cuanto a su comportamiento... No creo que sea tan mala contest. No, claro, a vos no os lo parece. Miriamele estaba enfadada de verdad. Dais vueltas a su alrededor como un perrito faldero. No es cierto! exclam, ofendido. Es amiga ma. Bonita palabra; la he odo con frecuencia a los caballeros de mi padre, aplicada a mujeres a quienes no permitiran poner un pie en el umbral de la iglesia. Miriamele se sent muy derecha; no bromeaba, la rabia que Simn haba notado antes estaba ah de nuevo. No os culpo... Est en la naturaleza de los hombres. Es muy atractiva, a su extica manera. Simn lanz una risita aguda. Jams comprendermusit. Qu? Entender qu? No importa. Sacudi la cabeza y pens que sera mejor llevar la conversacin por derroteros menos comprometidos. Ah! Casi se me olvida. Se gir y alcanz la bolsa de cordn que haba dejado apoyada en el muro pulido por la intemperie. Estamos celebrando nuestros cumpleaos y ha llegado el momento de los regalos. Oh, Simn! se lament Miriamele, apenada. Yo no tengo nada que ofreceros! El mero hecho de que estis aqu es suficiente; veros sana y salva despus de tanto tiempo... Se le quebr la voz en un embarazoso gallo; para disimular su desazn, se aclar la garganta. Y, adems, ya me habis dado un regalo exquisito: vuestra cinta. Se abri la camisa para ensearle que la llevaba alrededor del cuello. El mejor regalo que he recibido jams, creo. Sonri y volvi a ocultarla. Ahora, tengo una cosa para vos. Meti la mano en el bolso y sac algo alargado y fino envuelto en un pao. Qu es? Toda la preocupacin desapareci de su rostro para dar paso a una infantil expresin de curiosidad por el misterioso paquete. Abridlo. As lo hizo; retir el pao y dej al descubierto la blanca flecha sitha, un rayo de gneo marfil. Deseo que sea vuestra. Miriamele levant los ojos de la saeta hacia Simn y palideci. Oh, no! exclam en un suspiro. No puedo, Simn. Cmo que no podis? Pues claro que s; os la regalo yo. Binabik me cont que sali de las manos del flechero sitha Vindaomeyo, hace ms tiempo del que podamos imaginar. Es lo nico que poseo digno de una princesa, Miriamele... Os guste o no, es lo que sois. No, Simn, no. Puso la flecha y el pao en sus manos. No, Simn. Es el detalle ms encantador que me han ofrecido en toda mi vida, pero no puedo aceptarla. No es un simple objeto: es un compromiso de Jiriki con vos, una prenda, segn me contasteis. Significa mucho; los sitha no entregan estas cosas sin motivo. Ni yo tampoco replic Simn, enfadado. De modo que ni siquiera eso era suficiente para ella. Bajo una fina capa de clera sinti una enorme acumulacin de resentimiento. Quiero que la tengis vos. Por favor, Simn, os lo agradezco mucho. No comprendis cuan amable os considero... Pero me dolera quitrosla. No puedo. Perplejo, dolorido, Simn cerr la mano en torno a la flecha. Su presente haba sido rechazado; se senta loco de rabia. 133
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Entonces esperad aqu le dijo, y se levant. Estaba al borde de los gritos. Prometed que no abandonaris este lugar hasta que yo regrese. Si deseis que me quede, me quedo, Simn. Levant los ojos hacia l, vacilante, tratando de protegerse del sol. Tardaris mucho? No repuso l, volvindose hacia la destrozada entrada de la gran muralla. Antes de haber dado diez pasos, se lanz a la carrera.
Cuando regres, Miriamele segua sentada en el mismo sitio. Haba encontrado una granada que Simn reservaba como sorpresa final. Lo siento se disculp; no saba qu hacer y la abr, pero no he comido nada todava. Le mostr los granos alineados en la fruta abierta como sartas de rubes. Qu tenis en la mano? Simn sac la espada de entre los pliegues de la capa. Bajo la aprensiva mirada de Miriamele, se postr de hinojos ante ella. Miriamele..., princesa..., os ofrezco el nico presente que me queda. Extendi el pomo de la espada hacia ella, inclin la cabeza y mir con fijeza la hierba que creca alrededor de sus botas. Mi servicio. Ahora soy un caballero y juro que sois mi duea, y que os servir y os proteger... si me aceptis. Mir por el rabillo del ojo; el rostro de Miriamele era un pozo de emociones, de las que no identific ninguna. Oh, Simn! exclam. Si no me aceptis, o no podis por algn motivo que mi estupidez me impide comprender, decdmelo. Siempre seremos amigos. Se produjo una larga pausa. Simn volvi a mirar al suelo y sinti que la cabeza le daba vueltas. Claro que s dijo Mnamele por fin. Claro que os acepto, querido Simn. Su voz tena un timbre extrao. Despus, prorrumpi en una carcajada disonante. Pero jams os lo perdonar. La mir, alarmado, para ver si se burlaba. Tena en los labios una trmula media sonrisa y los ojos cerrados otra vez. En las pestaas brillaba algo semejante a las lgrimas; no supo si estaba contenta o triste. Qu tengo que hacer? pregunt ella. No estoy seguro. Tomad la espada por la empuadura y tocadme los hombros con la hoja; supongo que ser as, como lo hizo Josua, y decid: Vos seris mi caballero defensor. La princesa tom la espada y se acerc la cruz a la mejilla un momento; luego la levant y le toc primero el hombro derecho, despus el izquierdo. Seris mi caballero defensor musit. Ser vuestro caballero defensor.
Las antorchas ya estaban bastante consumidas en la Casa de la Despedida. Haca tiempo que haba pasado la hora de cenar pero nadie haba nombrado la comida. Este es el tercer da del Raed dijo el prncipe Josua. Todos sentimos fatiga. Solicito vuestra atencin unos breves momentos ms. Se tap los ojos con las manos. Isgrimnur pensaba que, de todos los reunidos en la sala, el prncipe era el ms afectado por la tensin de las prolongadas jornadas y las speras discusiones. Josua haba tenido que soportar varios debates sobre cuestiones marginales... y el que antao era seor de Elvritshalla no lo aprobaba en 134
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absoluto. El prncipe Josua jams sobrevivira a los rigores de una campaa contra su hermano si no se endureca previamente. Algo haba mejorado desde la ltima vez que Isgrimnur lo haba visto el viaje a aquel lugar ajeno deba de haber afectado a todos los que lo haban emprendido, pero el duque segua pensando que Josua no haba aprendido an a escuchar sin dejarse conmover. Sin esa cualidad, pensaba con amargura, ningn gobernador sobreviva mucho. Proliferaban las disensiones. Los thrithingos no confiaban en la preparacin de los recientes pobladores de Nueva Gadrinsett y teman que se convirtieran en una carga pesada para los clanes de los carromatos cuando Josua trasladara el campamento a las praderas. Los colonos, por su parte, dudaban de querer abandonar su nueva vida para marcharse a otro sitio, puesto que no dispondran de otros territorios donde asentarse hasta que Josua conquistara tierras a su hermano o a Benigaris. Freosel y Sludig, convertidos en comandantes de los ejrcitos del prncipe tras la muerte de Deornoth, rivalizaban encarnizadamente con respecto al destino del prncipe. Sludig se alineaba con su seor Isgrimnur en cuanto a precipitar el ataque a Nabban, mientras que Freosel, al igual que otros muchos, opinaba que una incursin al sur no era el meollo de la cuestin. Era erkyno, y Erkynlandia no slo era el pas de Josua sino tambin el lugar ms castigado por el mal gobierno de Elas. Freosel dej muy claro su criterio con respecto a la conveniencia de dirigirse al oeste, hacia los feudos ms exteriores de Erkynlandia, y reunir fuerzas entre los sbditos desafectos del Supremo Rey para abatirse despus sobre el mismsimo Hayholt. Isgrimnur suspir y se rasc la barbilla, disfrutando un instante el placer de su barba, crecida otra vez. Arda en deseos de levantarse y, sencillamente, decir a cada uno lo que deba hacer y la forma de llevarlo a cabo. Incluso crea percibir que Josua agradecera en secreto ver sus hombros liberados de la carga de la jefatura... aunque no poda permitirse algo semejante. El duque saba que tan pronto como el prncipe perdiera predominio, el ejrcito se disolvera en facciones, y toda esperanza de organizar la resistencia frente a Elas se vendra abajo. Sir Camaris dijo Josua de pronto, dirigindose al anciano caballero. Habis guardado silencio. No obstante, si decidimos cabalgar hacia Nabban, a instancias de Isgrimnur y otros ms, vos seris nuestro estandarte. Necesito conocer vuestros pensamientos. El anciano se haba mantenido al margen, aunque Isgrimnur dudaba que fuera por estar o no de acuerdo. Camaris haba escuchado los razonamientos como un santo en medio de una reyerta de taberna, presente pero aparte, con la atencin fija en algo que los dems no vean. Yo no s deciros cul es el proceder certero, prncipe Josua dijo el caballero con la espontnea dignidad que lo caracterizaba desde la recuperacin de su sano juicio. Su forma de hablar, anticuada y cortesana, resultaba tan cuidada que casi pareca una parodia; podra haber sido la encarnacin del buen labrador de los proverbios del Libro de Aedn. Es cuestin que escapa a mis posibilidades, como tampoco osara interponer mi persona entre vos y Dios, cuya es la respuesta final a toda pregunta. Puedo tan slo ofreceros mi opinin. Se inclin hacia adelante y se mir los largos dedos, entrelazados ante s sobre la mesa en actitud de oracin. Muchas de las cosas aqu tratadas me son incomprensibles: la alianza de vuestro hermano con el nombrado Rey de la Tormenta, quien en mis tiempos era nicamente una leyenda; el papel que las espadas deben desempear, mi negra hoja Espina entre ellas, es para m inconcebible, altamente inconcebible. De lo que s estoy seguro es del amor que yo profesaba a mi hermano Leobardis, y, segn vuestras palabras, sirvi a Nabban con honor ao sobre ao durante mi insensibilidad, superando incluso lo que yo hubiera podido hacer, segn mi parecer. l fue concebido para mandar sobre otros hombres, a diferencia de mi persona. A su vstago Benigaris tan slo lo conoc como un infante chilln. Me roe el alma pensar que algn descendiente de la casa de mi padre pudiera convertirse en parricida, mas no pongo en duda las pruebas que he escuchado. Sacudi despacio la cabeza, como un caballo de guerra agotado. No est en mi mano deciros si acudir a Nabban o a Erkynlandia, o a ningn otro lugar en la verde tierra 135
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del Seor. Mas si os decids por marchar sobre Nabban, Josua..., entonces s, cabalgar al frente de los ejrcitos. Si la gente desea utilizar mi nombre, no la detendr aun sabiendo que no es caballeroso, pues slo nuestro Redentor debe ser exaltado por los gritos de nuestros hombres. Por encima de todo, no he de permitir que semejante mcula en el blasn de la Casa Benidrivine quede impune. As pues, si sta era la respuesta que deseabais obtener de m, Josua, ya la tenis. Elev las manos en gesto feudal de lealtad. S, cabalgar sobre Nabban; con todo, habra preferido no ser devuelto a la realidad para contemplar el reino de mi amigo Juan en ruinas y mi propia y amada tierra de Nabban humillada bajo el pie de mi sobrino asesino. Es cruel. Baj la mirada a la mesa una vez ms. Heme aqu, ante una de las pruebas ms terribles que Dios me ha impuesto, y ya he fallado ms veces de las que podra contar. Cuando termin de hablar, sus palabras quedaron en el aire como el incienso, una neblina de complicados remordimientos que llen la estancia. Nadie se atrevi a romper el silencio hasta que Josua tom la palabra. Muchas gracias, sir Camaris. Creo saber el precio que pagaris por arremeter contra vuestros propios compatriotas. Mi corazn se parte por verme obligado, tal vez, a forzaros a ello. Recorri el saln, alumbrado con antorchas, de una mirada. Alguien desea expresar algo ms antes de concluir la sesin? Junto a l, Vorzheva se removi en el banco como dispuesta a decir algo, pero se limit a mirar furibunda a Josua, que evit sus ojos como si lo incomodaran. Isgrimnur adivin lo que suceda entre ellos, pues Josua le haba confiado que su esposa deseaba quedarse all hasta el alumbramiento del pequeo, y frunci el entrecejo; el prncipe no quera aadir dudas que pudieran empaar la decisin. A varios codos de distancia en la larga mesa, Gelo se puso en pie. Creo que resta una cuestin, Josua. Se trata de algo que el padre Strangyeard y yo descubrimos anoche. Se volvi hacia el sacerdote, sentado a su lado. Strangyeard... El archivista se levant manoseando unos legajos, se llev la mano al parche del ojo para enderezarlo y mir con preocupacin a los rostros ms cercanos como si acabara de ser convocado ante un tribunal bajo acusacin de hereja. Sdijo. Oh, s! Queda algo muy importante... perdn, que puede ser de importancia... Pas las pginas que tena delante. Vamos, Strangyeard lo anim el prncipe con amabilidad. Estamos deseosos de compartir con vos ese descubrimiento. Ah, s. Encontramos algo interesante en el manuscrito de Morgenes, en la vida de Juan el Presbtero. Levant unas pginas para que las contemplaran quienes nunca haban visto el libro del doctor Morgenes. Y tambin en nuestras conversaciones con Tiamak del Wran. Seal con los papiros hacia el habitante de los pantanos. Creemos que es algo que inquiet mucho a Morgenes, que le ataa sobremanera incluso despus de comenzar a ver las lneas generales del trato de Elas con el Rey de la Tormenta. Le preocupaba mucho, comprendis? A Morgenes, quiero decir. Qu vio? A Isgrimnur comenzaban a escocerle las posaderas a causa de la dureza del asiento, y la espalda le molestaba desde haca horas. Qu era lo que le preocupaba? Oh! se asust Strangyeard. Os pido disculpas. La estrella con cola, naturalmente. El cometa. Durante el ao de reinado de mi hermano se vio un astro as en los cielos musit Josua. Por cierto, fue en la noche de su coronacin cuando lo contemplamos por primera vez. La misma noche en que mi padre fue enterrado. Esa es exactamente! exclam Strangyeard, presa de excitacin. La Asdridan Condiquilles, la Estrella del Conquistador! Escuchad, voy a leer lo que Morgenes escribi al respecto anunci, manoseando el pergamino. 136
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... Por peregrino que parezca,
comenz a leer,
...la Estrella del Conquistador, en lugar de lucir sobre el nacimiento o el triunfo de los conquistadores, como su propio nombre sugiere, aparece por el contrario como heraldo de la cada de los imperios. Anunci el ocaso de Khand, de los antiguos reinos del mar, as como el final del que podra titularse el mayor de los imperios: el enseoreamiento de los sitha en Osten Ard, que vio sus ltimos das con la cada de Asua. Los primeros testimonios recogidos por la Alianza del Pergamino cuentan que la Estrella del Conquistador fulguraba en el cielo nocturno de Asu'a cuando Ineluki, hijo de Iyuunigato. prepar el encantamiento que pronto destruira el castillo sitha y una gran parte del ejrcito rimmerio de Fingil. Se ha afirmado que el nico altar de verdadera conquista que jams contempl la luz de la Estrella del Conquistador fue el triunfo del Redentor, Jesuris Aedn, puesto que brill en los cielos de Nabban cuando Jesuris colgaba del rbol de la Ejecucin. No obstante, podra argumentarse por el contrario que, tambin en esa ocasin, anunciaba el declive y el colapso, pues la muerte de Aedn marcaba el comienzo de la definitiva desaparicin del imperio nabbano...
Strangyeard recuper el aliento; tena los ojos brillantes, pues las palabras de Morgenes le haban hecho olvidar su timidez para dirigirse a una asamblea. Como veis, esto encierra un significado, creemos. Pero por qu, exactamente? inquiri Josua. Ya apareci al comienzo del ao del reinado de mi hermano. Si la destruccin de un imperio ha sido predicha, qu importa? Sin duda, ser el de mi hermano el que caiga. Sonri dbilmente. Unas discretas risas sonaron entre los presentes. Pero eso no es el total de la historia, prncipe Josua puntualiz Gelo. Dinivan, igual que otros, y el mismo doctor Morgenes antes de su muerte, estudiaron la cuestin. La Estrella del Conquistador an no se ha ido. Al contrario, ahora regresa. Qu queris decir? Cada quinientos aos, segn apuntaba Dinivan explic Binabik, de pie, la estrella cruza el firmamento y no una, sino tres veces. Aparece sucesivamente a lo largo de tres aos; brillante al principio, apagada, casi invisible despus y la ltima, la ms refulgente. Es decir, que la veremos este ao, al final del invierno aadi Gelo, por tercera vez. La ltima aparicin fue el ao en que cay Asu'a. An no lo comprendo insisti Josua. Creo que lo que decs puede ser importante, pero ya tenemos muchos misterios en los que pensar. Qu puede significar la estrella para nosotros? Tal vez nada contest Gelo, o tal vez, como en el pasado, sea la precursora del fin de un gran reino; pero si ste es el del Supremo Rey, el del Rey de la Tormenta o el de vuestro padre si somos vencidos, nadie puede saberlo. No obstante, consideramos poco probable que un acontecimiento con un pasado tan fatdico carezca de relevancia contra toda evidencia. Yo estoy de acuerdo manifest Binabik. No estamos en una poca que permita pasar por alto las coincidencias. Josua mir a todos decepcionado, con la esperanza de que algn otro de los reunidos en torno a la larga mesa tuviera una respuesta que ofrecer. Pero qu significado encierra? Y qu se supone que debemos hacer nosotros? 137
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En primer lugar podra interpretarse como que slo cuando la estrella est en el cielo nos servirn de algo las Tres Espadas propuso Gelo. Al parecer, su valor es ultraterrenal y es posible que los cielos nos estn indicando el momento en que ms tiles son. Se encogi de hombros. O, acaso, que llegar un momento en que Ineluki cobre mayor fuerza y por tanto ms capacidad para ayudar a Elas contra nosotros, puesto que fue hace cinco siglos cuando pronunci el hechizo que lo convirti en lo que ahora es. En cuyo caso, sera preciso llegar a Hayholt antes de que se repitan esos momentos. El silencio descendi sobre la espaciosa estancia, roto tan slo por el leve crujir de las llamas en la chimenea. Josua hoje abstrado el manuscrito de Morgenes. Y no habis descubierto nada ms sobre las espadas en las que tantas esperanzas hemos cifrado..., nada que nos sirva de algo? pregunt. Hemos hablado mucho con sir Camaris ya repuso Binabik, dirigindole a ste una respetuosa inclinacin de cabeza. Nos ha contado todo lo que sabe sobre la espada Espina y sus cualidades, pero an no hemos encontrado nada que nos indique qu podemos hacer con ella y las otras dos. En cuyo caso, no podemos arriesgarnos a poner la vida en peligro por ellas concluy Sludig. La magia y los trucos pueden volverse en nuestra contra siempre. Hablis de cosas que ignoris replic Gelo con mal gesto. Deteneos terci Josua. Ya es muy tarde para abandonar las Tres Espadas. Si slo nos enfrentramos a mi hermano, tal vez tendramos una oportunidad. Pero, al parecer, la mano del Rey de la Tormenta lo respalda a cada nuevo paso que da, y las espadas son la nica y dbil esperanza que tenemos contra esa plaga oscura. Entonces permite que te pida de nuevo, to Josua intervino Miriamele, ... prncipe Josua, que vayamos directamente a Erkynlandia. Si las espadas son valiosas, necesitamos rescatar a Dolor de manos de mi padre y recuperar a Clavo Brillante de la tumba de mi abuelo. Por lo que dicen Binabik y Gelo, disponemos de muy poco tiempo. Su expresin era solemne, pero Isgrimnur crea percibir desesperacin bajo sus palabras, lo cual lo sorprendi. Importantes como eran aquellas decisiones, por qu la pequea Miriamele hablaba como si su propia vida dependiera por completo de ir directamente a Erkynlandia y enfrentarse con su padre? Gracias, Miriamele dijo Josua framente. He escuchado lo que tenas que decir y valoro tu consejo. Se volvi hacia la asamblea en general. Ahora, debo comunicaros mi decisin. El anhelo de concluir con todo aquello se perciba en cada una de sus palabras. Estas son mis opciones: quedarnos aqu, fortalecer este lugar, Nueva Gadrinsett, y resistir a mi hermano hasta que su tirana vuelva la marea a nuestro favor. Es una posibilidad. Se pas los dedos por el corto cabello y despus mostr dos dedos. La segunda es ir a Nabban, donde sera posible ganar adeptos rpidamente con sir Camaris a la cabeza de nuestro ejrcito. Levant un dedo ms . Y la tercera, tal como dicen Freosel y Miriamele, y otros ms, es invadir Erkynlandia directamente, confiando en la posibilidad de encontrar ms aliados y terminar con las defensas de Elas. Existe adems la posibilidad de que Isorn y el conde Eolair de Nad Mullach se unan a nosotros con hombres reclutados en la Marca Helada y en Hernystir. Con vuestro permiso, prncipe Josua intervino Simn, no olvidis a los sitha. No hay promesas, Seomn le record Aditu, la mujer sitha, no hay certezas. A Isgrimnur lo tom por sorpresa la intervencin; Aditu haba permanecido tan silenciosa durante todo el debate que haba olvidado su presencia, y ahora se preguntaba si habra sido acertado hablar con tanta franqueza delante de ella. En realidad, qu saban Josua y los dems sobre los inmortales? 138
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Y tal vez se nos sumen los sitha corrigi Josua, aunque, tal como Aditu nos ha dicho, no sabemos con certeza lo que est sucediendo en Hernystir o qu planes concretos tiene su pueblo. El prncipe cerr los ojos unos momentos. Adems de estas posibilidades prosigui por fin est la necesidad de recuperar las otras dos Grandes Espadas, y tambin lo que aqu se ha escuchado hoy sobre la Estrella del Conquistador, que, debo admitir, es poca cosa exceptuando el peso que pueda tener sobre los acontecimientos. Se volvi hacia Gelo. Como es natural, si llegis a saber algo ms, os pido me lo hagis saber de inmediato. La hechicera asinti. Ojal pudiramos quedarnos aqu aadi, mirando brevemente a Vorzheva, pero ella no quiso corresponder. Nada me complacera ms que ver nacer a mi hijo aqu, con cierta seguridad. Me complacera ver cmo nuestros colonos convierten este antiguo emplazamiento en una ciudad viva, en un refugio para todo aquel que lo necesite. No obstante, quedarse es imposible. Escasean ya las provisiones y a diario llegan ms proscritos y vctimas de la guerra; adems, si permanecemos aqu, sera como invitar a mi hermano a que enviara un ejrcito ms formidable que el de Fengbald. Por otra parte, mis sentidos me indican que los tiempos de jugar a la defensiva ya han pasado. Por todo ello, es preciso emprender el viaje. De las dos alternativas, he debido, tras profunda meditacin, escoger Nabban. Todava no tenemos la fuerza suficiente como para caer sobre Elas directamente, y temo que Erkynlandia est tan reducida que nos sea dificultoso reclutar hombres all. Si adems fracasramos, no tendramos forma de huir hacia aqu de nuevo a travs de tierras vacas. Es imposible calcular cuntos moriran slo tratando de huir de una batalla perdida, sin contar la batalla en s misma entre las tropas de Elas y nuestro desastrado ejrcito. As pues, ser Nabban. Avanzaremos mucho antes de que Benigaris logre reunir un ejrcito de resistencia y, entretanto, Camaris atraer a muchos bajo nuestra ensea. Si la fortuna nos favorece y conseguimos hacer salir a Benigaris y a su madre, Camaris dispondr tambin de los barcos nabbanos para ponerlos a nuestro servicio, con lo que nos facilitar el enfrentamiento con mi hermano. Levant los brazos para silenciar los murmullos que comenzaron a orse en la sala. Tendr seriamente en cuenta las advertencias de la Alianza del Pergamino sobre la Estrella del Conquistador. Preferira no hacer campaa en invierno, sobre todo considerando que es una herramienta del Rey de la Tormenta, pero creo que, cuanto antes podamos dirigirnos desde Nabban hacia Erkynlandia, tanto mejor. Aunque la estrella preconice la cada de un imperio, no tiene por qu ser nuestro heraldo. Intentaremos alcanzar Hayholt antes de su aparicin. Es de esperar que esta bonanza en el tiempo se mantenga, y abandonaremos este lugar dentro de quince das. Esa es mi decisin. Baj la mano hacia la mesa. Ahora marchaos, todos, y dormid. No tiene sentido prolongar las discusiones. Saldremos de aqu e iremos a Nabban. Varias voces se elevaron entre los congregados para formular preguntas. Basta! grit Josua. Idos y dejadme en paz! Mientras colaboraba en hacer salir a la gente, Isgrimnur mir hacia atrs. Josua estaba desplomado en su asiento, frotndose las sienes con los dedos. A su espalda, Vorzheva miraba al frente desde su sitio, como si su marido se hallara a miles de kilmetros de distancia.
Pryrates sali del hueco de la escalera a la sala de las campanas. Las ventanas de elevados arcos estaban abiertas a los elementos, y los vientos que giraban en torno a la Torre del ngel Verde le agitaban la tnica roja. Se detuvo con un ltimo chasquido de las botas sobre las baldosas del suelo, tras el que se impuso el silencio. Me habis mandado llamar, Alteza? pregunt por fin.
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Elas observaba los labernticos tejados de Hayholt que se extendan hacia el este. El sol se haba puesto ya por el extremo oeste del mundo y el cielo se presentaba lleno de densas nubes negras. Toda la extensin de la tierra estaba en sombra. Fengbald ha muerto anunci el rey. Fracas, a manos de Josua. Cmo lo sabis? inquiri Pryrates, perplejo. Qu queris decir, sacerdote? pregunt Elas a su vez, girndose. Media docena de guardias erkynos han llegado esta maana, todo lo que queda del ejrcito de Fengbald. Me han contado muchas cosas sorprendentes, cosas que al parecer vos ya sabis. No, Alteza se apresur a asegurar el alquimista, pero esperaba ser informado inmediatamente cuando los guardias llegaron. Por lo general, es un deber del consejero real... ... seleccionar las novedades y decidir cules deben ser escuchadas por su seor complet Elas, con los ojos brillantes y la sonrisa amarga. Tengo muchas fuentes de informacin, Pryrates, no lo olvidis. Si os he ofendido, mi seor se disculp con una rgida inclinacin de cabeza, ruego vuestro perdn. Elas lo mir un momento, pero enseguida se volvi hacia la ventana. Tendra que haber sabido que no vala la pena enviar a ese fanfarrn de Fengbald; tendra que haber sabido que iba a echarlo todo a perder. Sangre y condenacin! maldijo, descargando un golpe en el alfizar de piedra. Si hubiera podido enviar a Guthwulf! El conde de Utanyeat demostr ser un traidor, Alteza puntualiz Pryrates con discrecin. Traidor o no, era el mejor soldado que he visto en mi vida. Habra hecho picadillo a mi hermano y a su ejrcito de campesinos como si fueran carne de cerdo. Se agach y recogi una piedra suelta, la levant a la altura de los ojos y la lanz al exterior. Antes de volver a hablar, observ su cada en silencio. Ahora Josua va a movilizarse contra m. Lo conozco; siempre ha deseado usurparme el trono. Jams me perdon haber sido el primognito, pero era listo y no lo deca en voz alta. Mi hermano es sutil, callado pero venenoso, como una serpiente. El plido rostro del rey estaba hundido y trasnochado; no obstante rebosaba una terrible vitalidad. Cerraba y abra los dedos espasmdicamente. Pero no caer sobre m por sorpresa, verdad que no, Pryrates? No, mi seor, no ser as confirm con una sonrisa en sus delgados labios. Tengo amigos ahora... muy poderosos. Dej caer la mano sobre la empuadura de Dolor, que llevaba a la cintura. Y, adems, se estn tramando cosas que Josua no sera capaz de imaginar por ms siglos que viviera; y, cuando las descubra, ya ser demasiado tarde. Sac la espada de la vaina; la hoja gris y moteada pareca viva, extrada contra su voluntad de debajo de una roca. Mientras Elas la mantena ante s, el viento le levant la capa y la extendi a su espalda a modo de alas; por un momento, la turbia luz del anochecer lo convirti en una cosa voladora, en un demonio salido de los oscuros tiempos remotos. l y todo lo que l representa morirn, Pryrates sise el rey. No saben con quin se las ven. Vuestro hermano no lo sabe, mi rey replic Pryrates con una mirada de verdadera inquietud. Pero pronto se lo mostraris. Elas se gir blandiendo la hoja hacia el este. En la distancia, un rayo de tormenta rasg la turbulenta oscuridad. Vamos, pues! grit. Venid todos! Aqu hay muerte para todos! Nadie me robar el Trono de Huesos de Dragn. Nadie! Como en respuesta, un trueno retumb a lo lejos.
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XXV A SEMEJANZA DEL CIELO
ajaban cabalgando desde el norte en caballos negros, corceles criados en la fra oscuridad, que pisaban firme en lo profundo de la noche, sin temor al viento helado ni a los altos pasos de montaa. Los jinetes eran tres, dos mujeres y un hombre, todos Hijos de las Nubes, cuyas muertes ya eran cantadas por los Sin Luz, pues eran muy escasas las posibilidades que tenan de regresar jams a Nakkiga. Eran las Garras de Utuk'ku. Salieron del Pico de las Tormentas y cruzaron las ruinas de la antigua ciudad de Nakkiga, sin malgastar ni una mirada en las desmoronadas reliquias de una era en que su pueblo an viva bajo el sol. Durante la noche pasaron por las aldeas de los rimmerios negros, donde no hallaron a nadie puesto que los habitantes de dichos asentamientos, al igual que todos los mortales de aquellas tierras malditas, saban que no deban traspasar las puertas de sus casas despus del crepsculo. A pesar de la velocidad y el vigor de las monturas, los tres jinetes tardaron muchas noches en atravesar la Marca Helada; mas nadie dio cuenta de su paso excepto algunos durmientes de poblados remotos que sufrieron inesperadas pesadillas, o algn solitario viajero que not la intensificacin del fro del ya helado viento. Se detuvieron para que los animales descansaran ni siquiera la cruel disciplina de los establos del Pico de las Tormentas poda evitar que los animales vivos acabaran por fatigarse y para conversar con aquellos de su raza que se haban apoderado del desolado castillo de Josua en Erkynlandia. La jefa de las Garras de Utuk'ku, aunque slo era la primera entre iguales, rindi un desabrido homenaje al seor del castillo, un Mano Roja envuelto en un sudario; se hallaba sentado, entre sinuosas sbanas grises con atisbos rojos en cada pliegue, en los restos destrozados de lo que haba sido el trono del prncipe Josua. Se mostr respetuosa sin aadir nada ms de lo estrictamente necesario. Incluso a las nornas, endurecidas tras largos siglos, marchitadas por el fro exilio, las inquietaba la presencia de os sirvientes del Rey de la Tormenta. Al igual que su seor, haban traspasado el ms all, haban probado el No Ser y haban regresado; se diferenciaban tanto de sus hermanas vivas como un lucero de una estrella de mar. A las nornas no les gustaban los Manos Rojas, el zumbido vaco que exhalaban, pues cada uno de los cinco era poco ms que un agujero en la materia de la realidad, un agujero lleno de odio; mas, en tanto su seora consideraba como propia la guerra de Ineluki, no tenan ms opcin que inclinarse ante los sirvientes principales del Rey de la Tormenta. Ellos tambin se sentan lejos de sus propias congneres. Puesto que las Garras eran cantadas por la muerte, los hikedaya de Naglimund las trataron con reverencial silencio y las alojaron en una estancia fra, alejadas del resto de la tribu. Las tras Garras no permanecieron mucho tiempo en el castillo acosado por el viento. Desde all, cruzaron el Stile y las ruinas de Da'ai Chikiza, y despus cabalgaron hacia el oeste por el bosque de Aldheorte, donde efectuaron un amplio rodeo alrededor de Jao -Tinukai'i. Utuk'ku y su aliado ya haban tenido una confrontacin con los Hijos del Amanecer y haban cobrado todo el beneficio: la presente misin requera secreto. Aunque, de vez en cuando, el bosque pareca ofrecer una resistencia activa con caminos que terminaban de repente y rboles de ramas tan ntimamente entrelazadas que tamizaban la luz de las estrellas y la volvan extraa y difuminada, el tro sigui inexorable hacia adelante, hacia el sureste. Eran las escogidas de la reina de las nornas y no abandonaran fcilmente su misin. 141
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Por fin llegaron al final del bosque, cerca ya de lo que buscaban. Al igual que Ingen Jegger haba hecho con anterioridad, haban descendido desde el norte llevando la muerte a los enemigos de Utuk'ku, pero, al contrario que el cazador de la reina, que haba conocido la derrota cuando volvi su mano contra los zidaya, stos eran tres inmortales. Nada los apremiaba, y no cometeran errores. Hicieron virar los caballos hacia Sesuad'ra.
Por el buen Dios! Qu peso me he quitado de encima! Josua respir a fondo. Me alegro de ponernos en marcha al fin. Aunque no estn todos de acuerdo repuso Isgrimnur con una sonrisa. S, yo tambin me alegro. En lo alto del cerro, Josua y el duque de Elvritshalla contemplaban desde sus caballos a los ciudadanos de Nueva Gadrinsett, que abandonaban el asentamiento de forma muy desordenada. La procesin daba la vuelta por debajo de ellos y descenda por el antiguo camino sitha, caracoleando en torno a la mole de la Roca del Adis hasta desaparecer de la vista. Haba tantas ovejas y vacas como personas, un ejrcito de animales intiles que balaban, mugan y se entrechocaban por el sendero provocando el caos entre los sobrecargados ciudadanos. Algunos colonos haban construido rudos carros, cargados ahora hasta arriba con sus posesiones, lo cual acrecentaba el pintoresco aspecto carnavalesco de la procesin. Nos parecemos ms a una feria que levanta el campamento que a un ejrcito coment Josua, ceudo. Nuestro clan siempre es as cuando viajamos coment con una carcajada Hotvig, que acababa de llegar con Freosel de Falshire. La nica diferencia es que casi todos los vuestros son habitantes de las piedras. Pero ya os acostumbraris. Necesitamos tantas reses como podamos reunir, Alteza aadi Freosel, que contemplaba el proceso con ojo crtico. Hay muchas bocas que alimentar. Hizo avanzar unos pasos a su caballo con cierta torpeza, pues todava no se haba acostumbrado a montar. Eh, vosotros! grit . Dejad paso a ese carro! Isgrimnur se dijo que Josua tena razn: s que pareca una feria ambulante, aunque con menos alegra de la que sola rodear a los feriantes. Haba nios que lloraban, aunque no a todos ellos desagradaba el viaje, ni mucho menos, y tambin una especie de ruido de fondo constante, de las disputas y quejas por parte de los ciudadanos de Nueva Gadrinsett. Pocos eran los que abandonaban de buen grado aquel lugar relativamente seguro; la idea de obligar a Elas a dejar el trono les pareca remota, y la gran mayora de los colonos habra preferido quedarse en Sesuad'ra mientras los dems se enfrentaban a las crudas realidades de la guerra, aunque, por otra parte, estaba claro que quedarse en un lugar tan lejano despus de que Josua se llevara a todos los hombres de armas no era una alternativa razonable. As pues, contrariados pero sin ganas de arriesgarse a mayores sufrimientos sin la proteccin del improvisado ejrcito del prncipe, los pobladores de Nueva Gadrinsett se ponan en marcha con Josua hacia Nabban. No asustaramos ni a un grupo de estudiantes con este plantel dijo el prncipe, menos an a mi hermano. Sin embargo, no por nuestros andrajos y pobre armamento los aprecio menos, y lo mismo digo de nosotros. Sonri. En verdad, creo que por primera vez comprendo lo que mi padre senta. Siempre he tratado a mis vasallos lo mejor que he podido, puesto que es la voluntad de Dios, pero jams sent el fuerte amor que Juan el Presbtero profesaba a todo el pueblo. Acarici el cuello de Vinyafod con aire meditativo. Ojal hubiera dedicado un poco de ese amor a sus dos hijos. De todas formas, creo que al fin s lo que senta cuando estaba cabalgando por la Puerta de Nearulagh y se adentraba en Erchester. Habra dado mi vida por esa gente, como la dara yo por sta. Sonri de nuevo, con timidez, como avergonzado por lo que acababa de revelar. Conducir a 142
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esta querida multitud sana y salva hasta Nabban, Isgrimnur, cueste lo que cueste. Pero, cuando lleguemos a Erkynlandia, el dado estar en manos de Dios, y quin sabe lo que l quiere hacer con ellos? Ninguno de nosotros lo sabe; y las buenas obras tampoco compran su favor. El padre Strangyeard deca la otra noche que le pareca tan pecaminoso tratar de ganarse el amor de Dios mediante buenas obras como pecar en s mismo. Una mula, de las pocas que haba en Sesuad'ra, se haba plantado junto al camino. El dueo empujaba la carreta a la que el jumento estaba atado e intentaba hacerlo continuar desde atrs. La bestia, rgida, con las patas bien separadas, permaneca tozudamente inmvil. El dueo se movi hacia adelante y la golpe en el lomo con una vara, pero el animal se limit a agachar las orejas y a levantar la cabeza aceptando los palos con una impasible y muda hostilidad. Las maldiciones del mulero llenaron el ambiente y hallaron eco en la gente detenida detrs de la carreta atascada. Si supierais cmo esa pobre bestia me recuerda a m mismo... Josua ri y se acerc a Isgrimnur. Si estuviera al pie de una cuesta, tirara del carro todo el da sin flaquear ni un momento, pero ahora sabe que le espera un camino largo y peligroso por delante con una pesada carga detrs. No me extraa que se aferre a la tierra; sera capaz de quedarse ah hasta el da del Juicio Final, si pudiera. Su sonrisa desapareci y volvi a mirar al duque con sus grises ojos. Pero os he interrumpido. Decidme otra vez lo que os dijo Strangyeard. Isgrimnur se qued mirando al mulero y a la mua. La escena resultaba cmica y pattica al mismo tiempo, como si insinuara algo ms de lo que se vea. El sacerdote dijo que pretender comprar el favor de Dios con buenas obras era un pecado. Bien, primero se disculp por tener ideas propias... Ya sabis cmo es: un ratn asustadizo; pero, aun as, lo dijo. Que Dios no nos debe nada y que nosotros todo lo debemos a l, que debemos actuar rectamente porque es como est bien y lo ms cercano a Dios, pero no porque vayamos a recibir una recompensa, como los nios que reciben golosinas si estn calladitos sin moverse. S, el padre Strangyeard es un ratn replic Josua, pero hasta los ratones pueden ser valientes. A pesar de ser tan pequeos, aprenden enseguida que es mejor no desafiar al gato, y eso es lo que hace Strangyeard, creo. Sabe quin es y cul es su posicin. Josua levant los ojos de la intil azotaina a la mula y mir las colinas que amurallaban el valle por el oeste. Pensar en sus palabras. A veces, es cierto que actuamos segn el miedo al castigo o la esperanza de la recompensa que Dios nos inspira. S, pensar en lo que dijo. Isgrimnur se arrepinti al punto de haber abierto la boca. Es lo nico que le faltaba: otro motivo para criticarse a s mismo. T camina, viejo, no pienses ms. Es magnfico cuando olvida sus pesares; en esos momentos es un verdadero prncipe. Eso es lo que nos permitir conservar la vida y encontrar la ocasin de hablar de estas cosas junto al fuego algn da. Qu os parece si quitamos de en medio a ese idiota y a su mula? propuso Isgrimnur. Si no, esto va a dejar de ser una feria para convertirse en la batalla de Nearulagh. S, eso creo Josua sonri de nuevo, alegre como la fra y esplndida maana, aunque me parece que no es al idiota del mulero al que tenemos que convencer, y las mulas no respetan a los prncipes.
Yah, Nimsuk! llam Binabik. Dnde est Sisqinanamook? El pastor se volvi y levant su retorcido cayado como saludo. Est junto a las barcas, Hombre Cantor, buscando una va para que los carneros no se mojen! Ri mostrando la irregular lnea de sus dientes amarillentos. 143
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Y as t no tendrs que nadar, porque te hundiras hasta el fondo como una piedra repuso Binabik, riendo a su vez. Te encontraran en verano cuando el agua se secara: un hombrecillo de barro. S ms respetuoso. Hace mucho calor replic Nimsuk. Mira cmo retozan! Seal hacia los carneros, que en verdad rebosaban vitalidad; muchos entablaban combates simulados, cosa muy poco habitual. No los dejes que se maten unos a otros recomend Binabik. Que te aproveche el descanso. Se inclin y susurr algo al odo de Qantaqa. La loba salt adelante, hacia la nieve, con el gnomo agarrado a su pelaje. En efecto, Sisqi estaba inspeccionando las barcas. Binabik solt a Qantaqa que se sacudi con fuerza y alcanz la orilla del bosque cercano de una carrera y se qued sonriente mirando a su prometida. Examinaba los botes con desconfianza, como un habitante de las tierras bajas contara los amarres de un puente qanuc sobre un abismo. Cuntas precauciones! se burl, risueo. Casi todos los nuestros han cruzado ya. Agit el brazo en direccin a los puntos blancos de los carneros que se diseminaban como motas por el valle, los corrillos de pastores y cazadoras gnomos disfrutando del breve lapso de paz antes de reemprender el viaje. Y pienso cuidar de que todos y cada uno lleguen a la otra orilla sanos y salvos. Sisqi se gir y abri los brazos hacia Binabik. Se quedaron frente a frente unos momentos, sin hablar. Viajar sobre el agua es una cosa cuando unos pocos van a pescar al lago del Lodo Azul dijo al cabo , y otra muy distinta cuando tengo que arriesgar la vida de todo mi pueblo y de todos mis rebaos. Tienen suerte de estar bajo tu cuidado replic Binabik con seriedad. Pero, por el momento, olvida las barcas. Ya las he olvidado asegur ella, abrazndolo. Binabik levant la cabeza y observ el valle. La nieve se haba derretido en muchas partes, por donde asomaban parcelas de hierba verde-amarillenta. Van a comer hasta enfermar dijo; no estn acostumbrados a tanta abundancia. Es que la nieva ya se va? pregunt ella. Antes dijiste que estas tierras no solan estar nevadas a estas alturas del ao. No siempre, pero el invierno ha bajado mucho hacia el sur. De todas formas, no parece que vaya a nevar ms. Mir al cielo. Las escasas nubes no restaban fuerza al sol. No s qu pensar, porque no creo que el que hizo bajar tanto el invierno se haya rendido. No s. Solt a Sisqi un momento y se golpe el esternn. He venido a decirte que lamento haberte visto tan poco ltimamente. Hemos tenido que tomar decisiones sobre muchas cosas; Gelo y los dems han dedicado largas horas al estudio del libro de Morgenes para encontrar las respuestas que an buscamos. Tambin hemos estudiado los pergaminos de Ookequk, y eso no podan hacerlo sin m. Sisqi levant la mano de Binabik que an sostena, se la apret contra la mejilla y la solt despus. No es preciso que te disculpes. S lo que haces... inclin la cabeza hacia las barcas que se mecan en la orilla del agua ... igual que t sabes cul es mi deber. Baj los ojos. Te vi levantarte en el consejo de las tierras bajas y hablar. No entend apenas lo que decas, pero vi que te miraban con respeto, Binbiniqegabenik. Pronunci el nombre completo con tono solemne. Me sent orgullosa de ti. Ojal mi padre y mi madre te vieran como te vi yo, como te veo. No creo que el respeto de los de las tierras bajas significara mucho en el rasero de tus padres, pero gracias replic con un bufido, aunque visiblemente complacido. Los de las tierras bajas tambin te tienen en gran consideracin a ti, de entre todos los nuestros, despus de habernos visto en la batalla. Su rostro redondo adquiri una expresin seria. Y se es el otro tema que quera tratar contigo. En una ocasin me dijiste que pensabas volver a Yiqanuc. Vas a hacerlo pronto? 144
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Todava no lo he decidido. S que mi padre y mi madre nos necesitan, pero tambin creo que aqu podemos hacer algunas cosas. Habitantes de las tierras bajas y gnomos luchando codo con codo... Tal vez signifique mayor seguridad para nuestro pueblo en el futuro. Muy lista, Sisqi sonri. Pero tal vez la lucha sea demasiado encarnizada para los nuestros. Nunca has visto cmo se lucha por un castillo: lo que en las tierras bajas llaman un sitio. Es posible que no haya lugar para los nuestros en una batalla as, pero s gran peligro. Y Josua con su pueblo tendr que librar al menos dos combates as. Lo s asinti con gesto solemne, pero existe una razn ms importante, Binabik: me costara un gran esfuerzo dejarte otra vez. Como a m confes, mirando a otra parte cuando tuve que dejarte para ir al sur con Ookequk. Pero los dos sabemos que hay deberes que nos obligan a hacer lo que preferiramos evitar. Binabik le acarici los brazos. Vamos a pasear un poco, porque no habr casi tiempo para vernos en los das que se avecinan. Dieron media vuelta y regresaron hacia el pie de la colina evitando la masa de gente que aguardaba las barcas. Lamento profundamente que todos estos contratiempos nos impidan celebrar nuestra boda dijo l. Slo los votos. La noche en que fui a liberarte, estbamos casados ya, aunque nunca nos hubiramos vuelto a ver. S asinti Binabik encorvando los hombros. Pero t debes tener los votos; eres la hija de la Cazadora. Estamos en tiendas separadas le record Sisqi con una sonrisa. Observamos lo que atae a la honra. No me importa compartir la ma con el joven Simn, pero preferira compartirla contigo. Tenemos nuestros momentos. Le apret la mano. Y qu piensas hacer cuando todo esto termine, querido mo? Su voz sonaba segura, como si no cupiera duda respecto a la expectativa de futuro. Qantaqa apareci en la curva del bosque y salt hacia ellos. A qu te refieres? T y yo volveremos a Mintahoq... o, si t ya ests all, ir a buscarte. Pero y Simn? Binabik haba aminorado el paso. Se detuvo y sacudi la nieve de una rama colgante con su bastn. All, a la larga sombra de la colina, el estridente barullo de las masas en marcha quedaba amortiguado. No lo s; estoy unido a l por promesas, pero llegar el da en que puedan ser revocadas. Despus... Encogi los hombros, un gesto de los gnomos que hacan con las palmas extendidas No s qu relacin nos unir, Sisqi. No la de hermanos, ni la de padre e hijo, desde luego... La de amigos? sugiri con suavidad. Qantaqa estaba a su lado olisquendole la mano. Ella acarici el hocico de la loba y pas los dedos sobre aquellas mandbulas que podran haberle tragado el brazo entero. La loba gru satisfecha. S, eso seguro; es un buen chico. Es decir, un buen hombre, supongo. Lo he visto crecer. Que Qinkipa de las Nieves nos saque a todos con vida de esto pronunci ella con solemnidad. Para que Simn envejezca con felicidad, para que t y yo nos amemos y tengamos hijos y para que nuestro pueblo se quede en las montaas a vivir. Ya no temo a los habitantes de las tierras bajas, Binabik, pero me siento ms feliz entre aquellos a quienes entiendo. Que Qinkipa nos conceda lo que dices repuso Binabik abrazndola. Y no olvides aadi, al tiempo que tocaba la mano de ella que acariciaba el cuello de la loba que debemos pedir 145
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tambin a la Doncella de las Nieves que proteja a Qantaqa. Sonri. Vamos, acompame un poco ms. Conozco un sitio tranquilo en la ladera, resguardado del viento: el ltimo rincn apartado que vamos a encontrar en das y ms das. Pero las barcas, Hombre Cantor... brome, tengo que volver a revisarlas. Has revisado doce veces cada una. Los gnomos seran capaces de cruzar a nado y rindose si tuvieran que hacerlo. Vamos. Sisqi lo rode con el brazo y se alejaron, las cabezas juntas. La loba los sigui, silenciosa como una sombra gris.
Rediez, Simn, qu dao me has hecho! Jeremas retrocedi chupndose los dedos heridos. Que seas caballero no quiere decir que tengas derecho a romperme la mano. Slo quera ensearte una cosa que Sludig me ense a m; y tengo que practicarlo. No seas infantil. No soy infantil replic Jeremas, disgustado. Y t no eres Sludig; es ms, creo que ni siquiera lo haces bien. Simn respir unas cuantas veces para no darle una mala contestacin. No poda responsabilizar a Jeremas de su inquietud. Haca das que no tena oportunidad de hablar con Miriamele y, a pesar del colosal y farragoso proceso de levantar el campamento de Sesuad'ra, le pareca que no haba nada importante que hacer. Perdona, he dicho una tontera. Levant la espada de prcticas, hecha con los maderos rescatados de la barricada de la batalla. Pero deja que te ensee esto, ves? Se tuerce la espada as... alarg el brazo y trab el arma de madera de su amigo y... as... Podras irte a ver a la princesa sugiri Jeremas con un suspiro y dejar de meterte conmigo, Simn. Levant la espada. De acuerdo! Vamos, pues! Hicieron una finta y se enzarzaron. Las espadas entrechocaban con estrpito, y algunas ovejas que pastaban por all levantaron la cabeza para ver si se trataba de carneros que peleaban otra vez; cuando comprobaron que slo eran dos jvenes bpedos, volvieron a su hierba. Por qu has dicho eso de la princesa? pregunt Simn entre jadeos. Qu? Jeremas procuraba mantenerse fuera del alcance de los largos brazos de su contrincante. A ti qu te parece? Andas todo el tiempo a su alrededor con cara de besugo, desde que lleg aqu. No es cierto. Jeremas avanz un paso y dej que la punta de su espada se combara sobre el suelo. Ah! No? Entonces habr sido algn otro idiota larguirucho y pelirrojo. Tanto se nota? repuso Simn, sonriendo apocado. S, por Jesuris Redentor! Pero quin no estara igual? Es bonita de verdad, y parece encantadora. S... y mucho ms. Pero entonces por qu no andas t tras ella? Y crees que iba a darse cuenta de que existo aunque cayera muerto a sus pies? replic, clavndole una mirada dolida. Aunque aadi con gesto burln tampoco parece que ella est deseando arrojarse a tus brazos. No tiene ninguna gracia gru Simn, mohno. Lo siento, Simn. Supongo que estar enamorado debe de ser horrible. Mira, rmpeme los dems dedos si te sirve de consuelo. 146
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Pues a lo mejor me sirve dijo Simn, sonriente, y levant la espada otra vez. Y ahora, bellaco, hazlo bien. Nombrar caballero a alguien buf Jeremas al tiempo que esquivaba un golpe bajo y echar a perder la vida de sus amigos para siempre es todo uno. El ruido de las armas volvi a resonar: golpes irregulares de hoja contra hoja, fieros como el martilleo de un pjaro carpintero gigante y borracho.
Se sentaron sin resuello en la hierba hmeda y compartieron un pellejo de agua. Simn se haba desatado el cuello de la camisa para que el viento le refrescara la piel ardiente. Enseguida sentira el fro penetrante, pero de momento el aire fresco le pareca maravilloso. Una sombra se cerni sobre ellos, y ambos levantaron la vista sorprendidos. Sir Camaris! Simn intent levantarse, pero Jeremas se qued mirndolo con los ojos muy abiertos. Sentaos, joven. El anciano tendi la mano indicndole que no se pusiera en pie. Slo observaba vuestras prcticas de esgrima. No sabemos gran cosa respondi Simn con modestia. Es verdad que no. Simn esperaba, en cierto modo, que Camaris le llevara la contraria. Sludig ha intentado ensearme lo que ha podido dijo, tratando de imprimir un tono respetuoso en su voz. Pero no hemos dispuesto de mucho tiempo. Sludig, el vasallo de Isgrimnur... Mir intensamente a Simn. Y vos sois el muchacho del castillo, no es as? El que Josua ha nombrado caballero. Por primera vez notaron un ligero acento particular en l; sus ampulosas frases conservaban todava la forma de arrastrar las erres un poco ms de lo normal, rasgo tpico del hablar de los nabbanos. S, sir Camaris. Me llamo Simn. Y ste es mi amigo y escudero, Jeremas. El anciano mir a Jeremas fijamente y baj la barbilla un momento antes de volver sus claros ojos azules hacia Simn. Las cosas han cambiado dijo despacio, y no en el mejor de los rumbos, creo. A qu os refers, seor? pregunt Simn tras esperar un momento la explicacin de Camaris. No os imputo la culpa, joven replic Camaris con un suspiro. S que los monarcas se ven obligados a hacer caballeros en el campo de batalla, y no pongo en duda que hayis realizado proezas notables; tengo entendido que colaborasteis en la bsqueda de mi espada Espina. Mas la orden de caballera no slo consiste en estocadas. Es una llamada elevada, Simn..., una vocacin muy alta. Sir Deornoth procur ensearme lo que deba saber. Antes de la vigilia, me aleccion sobre el Cdigo de Caballera. Aun con todo prosigui Camaris, que se sent con una agilidad inusitada en un hombre de su edad, aun con todo, muchacho. Sabis cunto tiempo serv a Gavenaxes de Honsa Claves, como paje y escudero? No, seor. Doce aos. Y cada da, joven Simn, cada da del Seor era una leccin. Tard dos largos aos slo en aprender a cuidar los caballos de Gavenaxes. Tenis caballo, no es as?
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S, seor. Simn se senta incmodo y fascinado al mismo tiempo. El caballero ms insigne de la historia estaba all hablando con l sobre los preceptos de caballera. Cualquier joven de la nobleza, desde Rimmersgardia hasta Nabban, habra dado su brazo izquierdo por estar en su lugar . Es una yegua y se llama Hogarea. Camaris lo mir como si no le gustara el nombre, pero sigui hablando sin dar muestras de su desaprobacin. Entonces debis aprender a cuidarla como merece. Es ms que un amigo, Simn; es una parte de vos, como los brazos o las piernas. Un caballero que no confe en su caballo, que no lo conozca como a s mismo, que no haya limpiado y reparado cada parte de los arneses mil veces... bien, de poco servir, ni a s mismo ni a Dios. Lo intento, sir Camaris, pero... hay mucho que aprender. Hemos de reconocer que corren tiempos de guerra prosigui Camaris; por lo tanto, puede admitirse cierta permisibilidad en las artes menos cruciales, como la caza o la halconera. No daba la impresin de estar totalmente satisfecho con ese pensamiento. Es concebible incluso que las leyes de prioridad no revistan la importancia de otros tiempos, siempre y cuando no ataan a la disciplina militar; no obstante, conocer el lugar que cada cual ocupa en los sabios planes divinos facilita el combate. No es de extraar que la batalla aqu librada contra los hombres del rey haya sido una lid pendenciera.Su rostro severo se suaviz de pronto. Mas, os aburro, no es as? Es como si hubiera pasado dos veintenas de aos, pero no dejo de ser un anciano a pesar de todo. Este mundo no es el mo. Oh, no! exclam Simn con vehemencia. No me aburrs, sir Camaris, en absoluto. Mir a Jeremas en busca de apoyo, pero su amigo segua callado, con los ojos desorbitados. Por favor! Decidme todo lo que pueda servirme para ser un caballero mejor. Sois condescendiente conmigo? pregunt el ms insigne caballero del reino de Aedn en tono fro. No, seor. A Simn se le escap la risa sin querer y temi por un momento que degenerara en una incontenible carcajada de terror. No, seor. Perdonadme, pero que vos me preguntis a m si me aburrs... No atinaba con las palabras que describieran la inmensa insensatez de semejante idea. Sois un hroe, sir Camaris dijo al fin, sencillamente, un hroe. El anciano se levant con la misma sorprendente presteza con que se haba sentado. Simn temi haberlo ofendido. En pie, muchacho. As lo hizo. Y t tambin... Jeremas. El compaero de Simn se levant siguiendo el gesto del dedo del caballero. Camaris mir a ambos crticamente. Prestadme vuestra espada, por favor. Seal la hoja de madera que Simn an rea en la mano. He dejado Espina envainada en la tienda. Todava no me siento a gusto con ella a mi lado, he de confesar. Percibo en ella algo inquietante que no me gusta, aunque tal vez sean imaginaciones mas. Guard silencio por unos momentos, y Simn lo observ, desconcertado. Bien prosigui al fin, ahora atendedme bien. Con la espada de prcticas, traz un crculo en la hmeda hierba. El Cdigo de Caballera dice que, de la misma forma que nosotros estamos hechos a imagen de Nuestro Seor, tambin el mundo... dibuj un crculo ms pequeo en el interior del primero ... fue hecho a semejanza del cielo, aunque, lamentablemente, sin la gracia de ste. Examin el crculo con atencin, como si lo viera poblado ya de pecadores. Del mismo modo que los ngeles son servidores y mensajeros de Dios el Altsimo prosigui , la fraternidad de caballera sirve a sus diversos seores terrenales. Los ngeles dan a luz las buenas obras de Dios, que son absolutas, mas la tierra es impura y por ende tambin lo son sus jefes, inclusive los mejores. Por tanto, hay diversidad de pareceres con respecto a la voluntad divina; hay guerra. Dividi el crculo interior con una sola lnea. Esta prueba pone de manifiesto la rectitud de nuestros gobernantes. Es la guerra el reflejo ms cercano al filo del cuchillo de la voluntad divina, 148
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pues es el gozne del cual pende la cada o el surgimiento de los imperios terrenales. Si slo la fuerza hubiera de determinar la victoria, sin la concurrencia del honor y la clemencia, no existira tal triunfo, pues que la voluntad de Dios jams puede ser revelada por el mero ejercicio de la fuerza. Acaso Dios ama ms al gato que al ratn? Sacudi negativamente la cabeza con aire solemne y mir a su auditorio. Escuchis mis palabras? S repuso Simn al punto. Jeremas se limit a asentir con un gesto, silencioso como si se hubiera quedado mudo. Otros: todos los ngeles, excepto Aquel que Huy, obedecen a Dios por encima de todas las cosas. l es perfecto, omnisapiente y todopoderoso. Hizo una serie de seales en el crculo exterior, para representar a los ngeles, supuso Simn. En verdad se senta un tanto confuso, aunque crea entender la mayor parte de lo que deca el caballero, de modo que se quedaba con lo que poda y aguardaba. Pero prosigui el anciano los jefes de los hombres, como ya se ha mencionado antes, son impuros. Pecan, como todos nosotros; por tanto, y a pesar de que los caballeros son leales a su seor, tienen el deber de observar tambin el Cdigo de Caballera, con todas las reglas de combate y de comportamiento, con todas las reglas del honor, la clemencia y la responsabilidad, que son las mismas para todos los caballeros.Parti en dos la lnea del crculo interior con una perpendicular. As pues, carece de importancia qu jefe terrenal gane la batalla; si sus caballeros son fieles al Cdigo, la victoria cumplir los designios divinos. Ser el reflejo perfecto de Su voluntad. Mir a Simn fijamente. Me escuchis? S, seor. En verdad, aquello tena sentido, aunque Simn deseaba meditarlo a solas un rato. Bien. Camaris se agach y limpi el barro de la hoja de madera con el mismo esmero que si hubiera sido Espina, y se la devolvi a Simn. Ahora, igual que el sacerdote de Dios tiene la obligacin de hacer comprensible Su voluntad al pueblo, de forma placentera y reverente, as deben Sus caballeros lanzarse a la consecucin de Sus deseos. Por este motivo, la guerra, aun siendo horrible, no debera ser un combate entre animales. Y, por ello, un caballero es algo ms que un hombre fuerte sobre un caballo. Es un vicario de Dios en el campo de batalla; la esgrima, muchachos, es la oracin, seria y triste, pero gozosa. l no parece muy gozoso pens Simn, pero s que tiene algo de sacerdote. He aqu la razn por la cual una vigilia y el contacto de una espada sobre los hombros no hacen al caballero, como tampoco nadie se convierte en sacerdote por llevar el Libro de Aedn de un extremo al otro del pueblo. Es preciso estudiar, estudiar cada una de sus partes. Se dirigi a Simn . Levantaos y tomad la espada, joven. Simn obedeci. Camaris lo sobrepasaba ms de un palmo en altura, lo cual resultaba interesante, pues se haba acostumbrado a ser casi siempre ms alto que los dems. La sujetis como si fuera un garrote. Abrid las manos as. El caballero envolvi las manos de Simn en las suyas, enormes; tena los dedos secos y duros, callosos como si se hubiera pasado la vida trabajando la tierra o construyendo murallas. De repente, a travs del contacto, Simn comprendi la inmensidad de la experiencia del anciano caballero, y al propio caballero como mucho ms que una leyenda personificada o un viejo rebosante de sabidura til. Senta los incontables aos de esfuerzos duros y penosos, los innumerables e indeseados torneos de armas que su brazo haba soportado hasta convertirse en el caballero ms poderoso de su tiempo... y de todos los tiempos. Lo asimil, y nada de todo ello le caus ms regocijo que a un sacerdote de buen corazn verse obligado a denunciar a un pecador ignorante. Ahora, sentid cmo la levantis dijo Camaris; notad que la fuerza proviene de vuestras piernas. No, no estis en equilibrio. Le hizo cerrar los pies. Por qu no caen las torres? Porque estn centradas sobre sus cimientos. Enseguida puso a Jeremas a trabajar tambin, y duramente. 149
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El sol de la tarde discurra con rapidez por el cielo, y la brisa se tornaba helada a medida que avanzaba el atardecer. Cuando les hubo enseado los rigurosos pasos, cierto brillo glido, pero brillo al fin se reflej en sus ojos.
Haba cado el anochecer cuando Camaris por fin dio la sesin por concluida; las hogueras ardan por todo el hondn del valle. El haber dedicado el da completo a cruzar el ro permita al prncipe iniciar la partida con las primeras luces del alba. En esos momentos, la poblacin de Nueva Gadrinsett reposaba fuera de los campamentos provisionales, tomando un refrigerio tardo o vagando sin propsito por la creciente oscuridad. Una atmsfera de quietud y premonicin empapaba el ambiente, tan real como la luz crepuscular. A Simn se le ocurri compararlo con el mundo intermedio, el lugar anterior al cielo. Aunque tambin es lo que hay antes del infierno se dijo. Esto no es un simple viaje: nos espera la guerra... y, tal vez, algo peor. Jeremas y l caminaban en silencio, congestionados por el esfuerzo, con la cara empapada de sudor, que se enfriaba rpidamente. Simn senta los msculos doloridos, pero de forma agradable, aunque saba por experiencia que al da siguiente sera peor, sobre todo despus de una jornada a caballo. De pronto se acord de algo. Jeremas, te encargaste de Hogarea? Pues claro repuso, irritado, es que no te dije que me encargaba yo? Bueno, de todas formas, voy a ir a verla. Es que no confas en m? S, hombre, s contest enseguida. No tiene nada que ver contigo, en serio. Lo que sir Camaris nos dijo sobre el caballo y el caballero me ha..., me ha hecho pensar en Hogarea. Senta adems la necesidad de quedarse solo un rato, para pensar en algunas de las otras cosas que haba dicho el anciano. Lo comprendes, no? Supongo replic Jeremas con el entrecejo fruncido, aunque no pareca muy ofendido. Por mi parte, voy a ver si encuentro algo de comer. Nos vemos luego, en la hoguera de Isgrimnur; creo que Sangfugol va a cantar unas canciones. Jeremas se adelant hacia la parte ms populosa del campamento, donde Simn, Binabik y l haban montado la tienda por la maana. Simn sali disparado hacia la falda de la colina donde estaban las monturas. El cielo del anochecer tena un tono violeta nebuloso, y las estrellas an no haban aparecido. Mientras buscaba el camino por la encharcada pradera, cada vez ms oscura, ech de menos un poco de luz de luna. De pronto, resbal y cay al suelo; entre juramentos a voces, se limpi el barro de las manos en los calzones, que tambin estaban sucios de fango y del sudor de las prolongadas horas de prctica con la espada. Y tena las botas completamente empapadas. Una silueta que se acercaba hacia l desde las tinieblas result ser Freosel, que volva de ocuparse de su propio caballo y de Vinyafod, el de Josua. En esa tarea, si no en otras, Freosel haba tomado el lugar de Deornoth en la vida del prncipe y, al parecer, cumpla su papel admirablemente. El hombre de Falshire haba contado a Simn en una ocasin que provena de una familia de herreros, cosa que el muchacho, viendo los anchos hombros de Freosel, estaba dispuesto a creer. Saludos, sir Seomn le dijo. Veo que vos tampoco trais antorcha. Si no os quedis mucho, tal vez no la necesitis. Mir hacia el cielo como calculando a ojo la luz, que menguaba con rapidez. Pero tened mucho cuidado: hay un gran agujero de barro a unos cincuenta pasos detrs de m. 150
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Ya he cado en uno ri Simn al tiempo que sealaba sus botas manchadas. Venid a mi tienda y os dar grasa para las botasofreci Freosel tras mirar el calzado con ojo experto. No es bueno que el cuero se resquebraje. Os vais a ir a escuchar las canciones del arpista? S, tengo esa intencin. En ese caso, os la llevar all. Freosel se despidi con una inclinacin de cabeza y sigui su camino. Cuidado con ese agujero de barro! le record. Simn mantuvo los ojos bien abiertos y logr sortear sin incidentes el charco de limo pegajoso, que era en verdad el hermano mayor del que haba tenido el placer de conocer antes. Al acercarse, oy los quedos relinchos de los caballos. Estaban atados a estacas clavadas en la colina como una lnea oscura contra el descolorido cielo. Hogarea se hallaba donde Jeremas dijo que la haba dejado, sujeta con una cuerda ms bien larga no lejos de la silueta retorcida de un roble frondoso. Simn toc el hocico del animal con la mano y sinti su clido aliento. Despus apoy la cabeza en su cuello y le acarici la paletilla; despeda un olor penetrante y entraable. Eres mi caballo le dijo en voz baja. Hogarea movi la oreja. Mi caballo. Jeremas la haba tapado con una manta gruesa, un regalo para Simn de Gutrun y Vorzheva, que el propio muchacho haba utilizado hasta que los animales tuvieron que abandonar los clidos establos de las cuevas de Sesuad'ra. Simn se asegur de que la haba dejado bien sujeta pero sin apretar demasiado. Termin de comprobarlo y, al levantar la cabeza, vio una sombra clara en la oscuridad, que se deslizaba entre los caballos. El corazn le dio un vuelco en el pecho. Nornas? Qui..., quin es? llam. Hizo un esfuerzo y volvi a hablar con ms fuerza. Quin est ah? Salid! Se llev la mano al costado y se dio cuenta de que no llevaba ms armas que el cuchillo qanuc; ni siquiera tena la espada de prcticas. Simn? Miriamele? Princesa? Avanz unos pasos; la princesa lo miraba desde detrs de un caballo como si hubiera estado escondindose. Cuando l se acerc, ella sali. Todo era normal en su atuendo: una tnica clara y una capa oscura, pero tena una rara expresin desafiante. Os encontris bien? pregunt, y al momento se maldijo por haber dicho una cosa tan tonta. La sorpresa de encontrarla all, fuera y sola, le haba dejado la mente en blanco. Otra ocasin excelente que haba perdido de callar y no demostrar que era un cabezahueca. Pero por qu tena aquel aire de culpabilidad? S, gracias. Miraba ms all de Simn, por encima de sus hombros, como si tratara de dilucidar si estaba l solo. He venido a ver mi caballo. Seal hacia la masa general de sombras que se extenda por la ladera. Es uno de los que cogimos a..., a los nobles nabbanos que os cont. Me habis asustado confes Simn, y lanz una carcajada. Pensaba que serais un fantasma o... un enemigo. No soy un enemigo replic Miriamele con un toque de su habitual ligereza, y tampoco un fantasma, que yo sepa. Me alegro de saberlo. Habis terminado? Terminado... de qu? Lo mir con inesperada intensidad. De atender a vuestro caballo. Pens que podrais... Se detuvo y comenz de nuevo. Miriamele pareca muy incmoda y se pregunt si la habra ofendido en algo, tal vez por ofrecerle la Flecha Blanca como regalo. Ahora le pareca un sueo; aquella tarde haba sido muy extraa. 151
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Sangfugol y los dems empez de nuevo van a tocar y cantar esta noche en la tienda del duque Isgrimnur. Seal hacia el crculo de luminosas fogatas. Iris a escucharlos? S dijo, tras dudarlo. S, ser agradable. Sonri levemente. Siempre y cuando Isgrimnur no cante. Su tono no acababa de ser normal, pero Simn ri el chiste de todas formas, ms por nervios que por otra cosa. Supongo que eso depende del vino de Fengbald que an quede. Fengbald repiti con un gesto de asco. Y pensar que mi padre pretenda casarme con ese... cerdo... Va a cantar una meloda de Jack Mundwode aadi para distraerla; Sangfugol, me refiero. Me lo prometi. Creo que ser la de Los carros del Obispo. La tom del brazo casi sin pensar, pero tuvo un momento de aprensin. Qu haca l cogindola as? Se sentira ofendida? S repuso ella, sin darse cuenta apenas del contacto, no es mala idea, pasar la noche cantando al amor de la lumbre. Simn se qued perplejo otra vez, porque veladas haba casi todas las noches, en una tienda y otra en Nueva Gadrinsett, y ms ltimamente, durante las sesiones del Raed. De todas formas, no dijo nada y prefiri disfrutar simplemente de la placentera sensacin que le causaba el delgado brazo bajo su fuerte mano. Lo pasaremos muy bien dijo, y la llev colina abajo, hacia los acogedores fuegos.
Pasada la medianoche, cuando las neblinas se haban disipado y la luna brillaba alta en el cielo como una moneda de plata, se produjo cierto movimiento en la cima del cerro que el prncipe y su compaa acababan de abandonar. Tres siluetas, formas oscuras casi invisibles a pesar del resplandor de la luna, asomaron por una de las rocas salientes del borde ms exterior de la cspide y miraron hacia el valle. La mayora de las hogueras estaban casi apagadas pero an se distingua el permetro del campamento que marcaban, y a su luz rojiza se perciban algunas figuras en movimiento. Las Garras de Utuk'ku observaron las tiendas durante mucho tiempo, quietas como bhos. Al fin, y sin mediar palabra entre ellas, dieron media vuelta y se alejaron en silencio por las altas hierbas hacia el centro de la colina. La mancha clara de los edificios ruinosos de Sesuad'ra se extenda ante ellas como dientes en la boca de una bruja. Las servidoras de la reina de las nornas haban recorrido un largo camino en poco tiempo. Podan, pues, permitirse aguardar a otra noche; una noche que sin duda llegara enseguida, tan pronto como la numerosa muchedumbre que se arrastraba a sus pies bajara la vigilancia. Las tres sombras entraron sin ruido en el edificio que los mortales llamaban Observatorio, y permanecieron largo rato mirando por la bveda resquebrajada hacia las estrellas que acababan de salir. Despus, se sentaron juntas en las piedras y una de ellas comenz a cantar muy quedo; el sonido que flotaba entre los muros de la habitacin era una meloda sin sangre y aguda como un hueso astillado. A pesar de que el sonido no levantaba el menor eco en el Observatorio y, con toda certeza, no poda orse ms all de la ventosa cima, algunos de los que dorman en el valle gimieron en sueos. Los sensibles al toque de la cancin y Simn lo era soaron con hielo, con cosas rotas y perdidas y con nidos de serpientes sarmentosas ocultos en pozos viejos.
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XXVI UN REGALO PARA LA REINA
a compaa del prncipe, una lenta procesin de carretas, animales y esforzados caminantes, dej el valle y sali a los llanos siguiendo el curso sinuoso del Stefflod hacia el sur. El ejrcito tard cerca de una semana en llegar al lugar donde el ro se una a su pariente ms caudaloso, el Ymstrecca. Era una especie de regreso a casa, pues asentaron el campamento en el valle rodeado de colinas donde se haba levantado Gadrinsett, el primer asentamiento en otro tiempo. Muchos de los que tendieron sus sacos de dormir y rebuscaron madera para las hogueras entre los desolados hogares de antao se preguntaban si habran sacado algo en limpio al abandonar aquel lugar y jugrselo todo por Josua y sus rebeldes. Se produjeron algunas murmuraciones turbulentas, pero pocas, pues abundaban los que recordaban el valor con que Josua y los dems se enfrentaron a los hombres del Supremo Rey. La vuelta al hogar podra haber sido ms amarga; al menos, el tiempo estaba templado y casi toda la nieve que cubra aquella parte de las praderas se haba derretido. No obstante, el viento recorra las torrenteras poco profundas, doblaba los escasos arbolillos y aplastaba la hierba; las fogatas danzaban y cabrioleaban. El invierno mgico ceda al fin, pero en las abiertas planicies de las Praderas Thrithing decimbre todava estaba cerca. El prncipe anunci que la gran marcha se detendra all tres noches mientras decida con los consejeros la mejor ruta. Los sbditos, si es que poda drseles ese nombre, se aferraron con ganas a esos tres das de descanso. El corto trayecto desde Sesuad'ra ya haba resultado difcil para los heridos y los enfermos, que eran muchos, y para los que tenan hijos pequeos. Corra el rumor de que Josua estaba reconsiderando la cuestin y que albergaba intenciones de plantar otra vez Nueva Gadrinsett all, sobre las ruinas de sus predecesores. Otros, de pensamiento ms cabal, sealaban que sera una insensatez cambiar un emplazamiento elevado por otro bajo y desprotegido y que el prncipe Josua podra ser acusado de otras cosas, pero no de insensato; a pesar de todo, un nmero suficiente de entre el ejrcito sin hogar encontraba la idea tan seductora que los rumores siguieron proliferando inevitablemente.
No podernos quedarnos aqu mucho tiempo, Josua manifest Isgrimnur. Cada da que transcurre supone la prdida de dos decenas de seguidores. Josua escudriaba un mapa rado y descolorido por el sol que haba pertenecido al difunto Helfgrim, el que haba sido gobernador de Gadrinsett en otro tiempo y que se haba convertido, junto a sus hijas martirizadas, en una especie de santo patrn de los colonos. No nos quedaremos mucho contest el prncipe, pero si llevamos a la gente por las praderas, lejos del ro, es preciso asegurar que el agua no falte; el tiempo parece estar cambiando y nadie es capaz de saber el rumbo que va a tomar. No sera imposible que de repente dejara de llover. Isgrimnur gru decepcionado y mir a Freosel en busca de apoyo, pero el joven de Falshire, todava resentido por la decisin de ir a Nabban, le devolvi la mirada con aire de desafo. Pareca decir: Deberamos haber seguido el curso del Ymstrecca hacia el oeste, hasta Erkynlandia.
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Josua comenz el duque, encontrar agua no es problema. Los animales la obtendran del roco, si fuera necesario, y nosotros podemos llenar una montaa de odres en los torrentes antes de alejarnos de ellos. Ahora corren por todas partes a causa del deshielo; es la poca. La comida s podra suponer un problema. Que tampoco est resuelto puntualiz Josua, y no creo que las posibles rutas que tenemos contribuyan a paliarlo. Podemos escoger una que nos lleve a los lagos... pero no s hasta qu punto fiarme del mapa de Helfgrim... Jams me haba... hecho cargo de lo difcil que es alimentar a tanta gente coment Strangyeard, que lea en voz baja una traduccin hecha por Binabik de un pergamino de Ookequk. Cmo se las arreglan los ejrcitos? Exprimen el bolso de su rey hasta las haces, como si fuera un limn coment Gelo con una sonrisa o, sencillamente, comen todo lo que encuentran a su paso como las hormigas emigrantes. Se levant de al lado del archivista, donde se hallaba de cuclillas. Por aqu crecen muchas cosas que se pueden utilizar para alimentar a todos, Josua; hierbas y flores e incluso algunas gramneas que proporcionan platos nutritivos, aunque los que hayan vivido slo en ciudades tal vez los encuentren raros. Lo extrao se convierte en cotidiano cuando hay hambre acot Isgrimnur. No me acuerdo de quin lo dijo pero es cierto, s. Escuchad, Gelo: lo solventaremos. Ahora es preciso darse prisa; cuanto ms tiempo nos detengamos en un sitio, ms riesgo hay de actuar como la sabia ha dicho: arrasar el lugar como las hormigas. Ms vale no parar en ninguna parte. No slo nos hemos detenido para que yo medite las cosas, Isgrimnur replic el prncipe con cierta frialdad. Sera demasiado esperar que una ciudad entera, que es lo que somos, se pusiera en pie y llegara a Nabban de una tirada. La primera semana ha sido dura. Dmosles un poco de tiempo para que se acostumbren. No quera decir... El duque de Elvritshalla se mes la barba. Ya s, Josua. Pero a partir de ahora es preciso avanzar deprisa, como he dicho. Que los lentos nos den alcance cuando nos establezcamos definitivamente. De todas formas, no seran los ms aptos para luchar. Acaso son menos hijos de Dios porque no puedan tomar la espada y defenderse? pregunt el prncipe, ceudo. No me refera a eso, Josua repuso Isgrimnur, advirtiendo que el prncipe no estaba de buen humor, y lo sabis. Lo nico que digo es que esto es un ejrcito, y no una peregrinacin religiosa con el lector cerrando la marcha. Podemos comenzar lo que sea necesario sin esperar a que se levante el ltimo cojo y sin detenernos cada vez que un caballo pierda una herradura. Josua se dirigi a Camaris, sentado en silencio junto a la pequea hoguera con la mirada concentrada en el humo que sala por un respiradero del techo de la tienda. Qu pensis vos, sir Camaris? Vos habis participado en ms campaas que cualquiera de nosotros, excepto, tal vez, Isgrimnur. Os parece que tiene razn? Creo que el duque Isgrimnur est en lo cierto, s. El anciano desvi la vista del fuego lentamente. Debemos al pueblo como tal el cumplimiento de lo que nos hemos propuesto, y, lo que es ms importante, se lo debemos a Nuestro Seor, que ha odo nuestras promesas. Sera presuncin por nuestra parte intentar el cumplimiento de la obra de Dios llevando de la mano a todos los viajeros de pies cansinos. Hizo una breve pausa. Sea como fuere, tambin deseamos..., no, necesitamos, que el pueblo se una a nosotros. El pueblo no hace migas con una banda furtiva y presurosa, sino con un ejrcito triunfante. Recorri la tienda con la mirada. Hemos de avanzar tan presto como nos sea posible sin dejar de mantener el orden dentro de la compaa. Es preciso enviar exploradores por delante, no slo para que averigen lo que nos aguarda sino adems para anunciar nuestra llegada a las gentes: Llega el prncipe!. Por un instante, pareci que iba a aadir algo ms, pero adquiri una expresin distante y se sumi en el silencio. 154
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Deberais haber sido escriba, sir Camariscoment Josua con una sonrisa. Poseis la sutileza de mis antiguos maestros, los hermanos de Jesuris. Tan slo difiero de vos en un aspecto. Se gir ligeramente para incluir a todos los que haba en la tienda. Vamos hacia Nabban. Nuestros heraldos proclamarn a voces: Camaris ha vuelto! Sir Camaris regresa para ponerse al frente de su pueblo! Y con l viene Josua!. Camaris frunci el entrecejo ligeramente, como si lo molestaran las palabras del prncipe. Camaris tiene razn asinti Isgrimnur, avanzar deprisa y sin perder la dignidad. Pero la dignidad nos impide saquear las tierras habitadas que encontremos al paso argy Josua. Esa no es forma de ganarse el corazn de la gente. Nuestro pueblo tiene hambre, Josua replic Isgrimnur con un encogimiento de hombros; una vez ms, el prncipe hilaba demasiado fino. Han sido expulsados de sus casas y algunos han tenido que vivir en tierras salvajes durante casi dos aos. Cuando lleguemos a Nabban, cmo les recomendaris que no se apoderen de los alimentos que nacen de la tierra y de las ovejas que pacen en los campos? No tengo ms respuestas concluy el prncipe, que ojeaba el mapa de nuevo. Todos haremos lo mejor posible, y que Dios nos bendiga. Que Dios se apiade de nosotros lo corrigi Camaris, de nuevo absorto en la contemplacin de las espirales de humo.
Cay la noche. Tres sombras se hallaban sentadas en una arboleda que dominaba el valle, adonde llegaba la msica del ro amortiguada y frgil. No tenan fuego, pero una piedra blancoazulada que haba en medio de ellas brillaba dbilmente, con slo un poco ms de intensidad que la luna. El resplandor azulino tea sus plidos rostros de largos huesos, mientras conversaban en voz baja en la sibilante lengua del Pico de las Tormentas. Esta noche? pregunt quien llevaba el nombre de Nacido bajo la Piedra de Tzaaihta. Veta de Fuego Plateado neg con un gesto de los dedos; pos la mano sobre la piedra azul por un largo rato y sigui sentada en silencio. Al fin, exhal el aliento largamente contenido. Maana, cuando Mezhumeyru se esconda tras las nubes. Esta noche, en un sitio nuevo, los mortales estarn alerta. Maana por la noche. Mir significativamente a Nacido bajo la Piedra de Tzaaihta, que era el ms joven y jams haba salido de las profundas cavernas de Nakkiga con anterioridad. Por la tensin de sus largos y finos dedos y por el brillo de sus morados ojos la norna supo que el joven soportara la vigilia. Era valiente, de eso no caba duda, pues cualquiera que sobreviviera al aprendizaje sin fin en la Caverna de la Entrega nada temera excepto el enojo de su seora de la mscara plateada. No obstante, el exceso de vehemencia poda resultar tan daino como la cobarda. Mralos dijo Nombrada por las Voces, que contemplaba las pocas siluetas humanas visibles, en el campamento. Son como lombrices de tierra, siempre culebreando, siempre retorcindose. Si tu vida no durase sino unas cuantas estaciones replic Veta de Fuego Plateado, quiz tambin sentiras que no podas dejar de moverte. Observaba las titilantes hogueras. Aunque tienes razn: parecen lombrices de tierra. Cavan, comen y depositan desechos; ahora contribuiremos a terminar con ellos. En esa sola noche? inquiri Nombrada por las Voces. Lo dudas? replic Veta de Fuego Plateado con una expresin fra y dura como el marfil. Se produjo un silencio preado de tensin antes de que Nombrada por las Voces mostrara los dientes. 155
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nicamente aspiro a cumplir Sus deseos. Slo deseo hacer aquello que mejor se ajuste a Su voluntad. Nacido bajo la Piedra de Tzaaihta emiti un sonido musical de complacencia. La luna arranc a sus ojos destellos de blancura sepulcral. Su deseo es una muerte..., una muerte especialdijo. Es nuestra ofrenda a Ella. S. Veta de Fuego Plateado recogi el guijarro y lo guard en su camisa, negra como el carbn, junto a su fra piel. Es la ofrenda de las Garras. Y se la entregaremos maana por la noche. Callaron, y no volvieron a hablar en toda la larga noche.
Todava piensas demasiado en ti mismo, Seomn. Aditu se inclin hacia adelante y coloc los pulidos guijarros en una media luna que cruzaba la playa de la Costa Gris. Las piedras del shent parpadearon opacas a la luz de una cristalina esfera luminosa de Aditu, que se hallaba sentada en un trpode de madera tallada. Otro poco de luz, del sol de la tarde, entraba por la solapa de la tienda de Simn. Qu quieres decir? No lo entiendo. Est muy enfrascado en ti mismo, eso es lo que quiero decir explic Aditu levantando la mirada del tablero con un toque de burla solapada. No piensas en lo que pueda pensar tu compaero. El shent se juega entre dos. Ya es bastante difcil acordarse de todas las reglas como para tener que pensar encima! se quej Simn. Y adems, cmo voy a saber en qu ests pensando mientras jugamos? Nunca s en qu piensas! Aditu se dispuso a replicar con uno de sus agudos comentarios, pero luego se contuvo y puso la mano sobre los planos guijarros. Ests preocupado, Seomn. Lo he visto en tu juego... Ahora ya juegas bastante bien, y tu estado de nimo se refleja en la casa del shent. No le haba preguntado qu era lo que lo preocupaba. Simn estaba seguro de que, incluso si un compaero apareciera de pronto sin una pierna, Aditu o cualquier otro sitha eran capaces de dejar que transcurrieran varias estaciones sin preguntarle qu haba sucedido. Que sus pensamientos fueran tan evidentes para ella por ser sitha lo irritaba, pero tambin se sinti adulado porque opinara que empezaba a jugar bien al shent... aunque sin duda haba querido decir bueno para ser un mortal, y, puesto que l deba de ser el nico mortal que jugaba al shent, el cumplido quedaba un tanto deslucido. No estoy preocupado. Mir al tablero. Bueno, tal vez s admiti al fin, pero no creo que puedas ayudarme al respecto. Aditu no replic; se apoy hacia atrs sobre los codos, estir su largo cuello de una forma extraa y sacudi la cabeza. El claro cabello se solt de la horquilla que lo sujetaba y qued flotando sobre sus hombros como la niebla, con un pequeo tirabuzn delante de la oreja. No comprendo a las mujeres dijo Simn de pronto, y compuso un rictus como si esperara que Aditu lo contradijera. Pero ella pareca estar de acuerdo porque no respondi. Sencillamente, no las comprendo. A qu re refieres, Seomn? Seguro que algunas cosas s las entiendes. Yo suelo afirmar que no entiendo a los mortales, pero s el aspecto que tienen y cunto viven, y adems hablo alguna de sus lenguas. Supongo que no me refiero a todas las mujeres repuso Simn, irritado. Es que volva a tomarle el pelo?. No entiendo a Miriamele, la princesa. 156
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La delgada del cabello amarillo? Si prefieres llamarla as... S, estaba tomndole el pelo. Pero ya veo que es una estupidez hablar contigo de esto. Perdona, Seomn se disculp, inclinndose hacia l y tocndole un brazo. Te he hecho enfadar. Dime qu es lo que te preocupa, si lo deseas. Aunque yo sepa poco acerca de los mortales, hablar te har sentir mejor. No s. Se encogi de hombros, avergonzado de haber sacado el tema a colacin. A veces es amable conmigo, pero otras me trata como si no me conociera. En algunos momentos me mira como si la asustara. Yo!Ri con amargura. Yo, que le salv la vida! Por qu la asusto? Si la salvaste, ya es una razn posible dijo Aditu con seriedad. Pregntale a mi hermano. Deber la vida a alguien es una gran responsabilidad. Pero Jiriki no me trata como si me odiara! Mi hermano pertenece a una raza antigua y reservada, aunque, entre los zidaya, l y yo tenemos fama de impulsivos, irreflexivos y peligrosamente imprevisibles. Lo obsequi con una sonrisa felina; la punta de la cola de un ratoncillo podra haber asomado por las comisuras de sus lindos labios. Pero no, no te odia; Jiriki tiene una elevada opinin de ti, Seomn Rizos Nevados. Jams te habra llevado a Jao -Tinukai'i de no ser as, hecho que confirm, a los ojos de muchos de los nuestros, que no se puede confiar en l plenamente. Sin embargo, tu Miriamele es mortal y muy joven. En el ro que discurre por ah fuera, nadan peces que han vivido ms que ella. No te sorprenda que deber la vida a alguien le resulte una carga difcil. Simn se qued mirndola; haba supuesto que Aditu tratara el tema burlonamente, pero sus comentarios acerca de Miriamele eran sensatos, y al mismo tiempo le descubra cosas sobre los sitha que jams habra credo posible escuchar de su boca. Estaba atrapado entre dos temas fascinantes. Pero eso no es todo. Al menos, a m no me lo parece. No..., no s cmo comportarme con ella confes al fin. Con la princesa Miriamele, quiero decir; pienso en ella constantemente. Pero quin soy yo para pensar en una princesa? Eres Seomn Sin Miedo respondi Aditu con una carcajada chispeante como una cascada de agua. Has visto la Ysira; has conocido a la Primera Abuela... qu otro joven mortal podra decir lo mismo? Pero eso no tiene nada que ver contest, enojado. Ella es princesa, Aditu, la hija del Supremo Rey! La hija de vuestro enemigo? Por eso ests tan preocupado? Pareca confusa de verdad. No. No, no, no. Mir alrededor ansioso, buscando la forma de hacerle comprender. T eres la hija del rey y la reina de los zidaya, no? Ms o menos, as se dira en vuestra lengua. Soy de la Casa de la Danza Anual, s. Bien, qu pasara si alguno de, por ejemplo, no s... una casa sin importancia..., una casa mala o algo parecido, quisiera casarse contigo? Una casa... mala? Aditu lo mir con atencin. Te refieres a alguien a quien yo considerara inferior a m? Somos muy pocos para establecer esas diferencias, Seomn. Y por qu tienes que casarte con ella? Es que los vuestros nunca hacen el amor si no estn casados? Simn se qued sin habla. Hacer el amor con la hija de un rey sin tener la intencin de casarse con ella? Soy un caballero, Aditu replic con rigidez. Tengo que ser honorable. Amar a alguien no es honorable? Sacudi la cabeza con una sonrisa burlona otra vez en los labios. Y eres t quien no me entiende a m, Seomn? Simn apoy los codos en las rodillas y se tap la cara con las manos. 157
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Es decir que a tu pueblo no le importa quin se case con quin. No lo creo. Eso es lo que dividi a los zidaya de los hikedaya. Cuando Simn levant la cara hacia ella, vio gran dureza en su mirada de reflejos dorados. Hemos aprendido esa terrible leccin. Cmo? La muerte de Drukhi, el hijo de Utuk'ku y de su esposo Ekimeniso Bculo Negro, fue la causa de la separacin de las familias. Drukhi amaba a Nenais'u, la hija de Jenjiyana de los Ruiseores, y se cas con ella. Levant una mano e hizo un gesto como si cerrara un libro. Ella encontr la muerte a manos de los mortales en la poca anterior a la desaparicin de Tumet'ai bajo los hielos. Fue un accidente. Estaba bailando en el bosque cuando un cazador mortal se sinti atrado por el reflejo de su brillante vestido. Crey que se trataba de un ave y dispar una flecha. Cuando su esposo Drukhi la encontr, enloqueci. Aditu agach la cabeza como si acabara de suceder. Pero qu tuvo eso que ver en la separacin de las familias? pregunt Simn tras respetar unos momentos de silencio. Y qu tiene que ver con casarse con quien se desee? Es una historia muy larga, Seomn; la ms larga, tal vez, que cuenta nuestro pueblo, a excepcin de la de la huida del Jardn y la llegada a esta tierra a travs de los mares negros. Empuj con un dedo una piedra del shent. En aquella poca, Utuk'ku y su esposo gobernaban a todos los Nacidos en el Jardn, eran los guardianes de las Arboledas de la Danza Anual. Cuando su hijo se enamor de Nenais'u, hija de Jenjiyana y su compaero Initri, Utuk'ku se opuso con todas sus fuerzas. Los padres de Nenais'u pertenecan a nuestro clan zidaya, aunque en aquellos das remotos tena otro nombre. Tambin crean que los mortales, que llegaron a estas tierra despus que los Nacidos en el Jardn, deban ser dejados en libertad para que vivieran como desearan, siempre y cuando no hicieran la guerra a nuestro pueblo. Coloc las piedras sobre el tablero de una forma an ms complicada. Utuk'ku y los suyos pensaban que los mortales deban ser expulsados al otro lado del ocano, y que los que se negaran a marcharse deban morir, como los labradores mortales exterminan los insectos que plagan sus cosechas. Pero como los dos clanes ms importantes y los menores, aliados con uno u otro, formaban fuerzas equilibradas, la posicin de Utuk'ku como seora de la Casa de la Danza Anual no le permiti obligar a los dems a adoptar su postura. Ya ves, Seomn: nosotros nunca hemos tenido lo que vosotros llamis reyes o reinas. Fuera como fuese, Utuk'ku y su esposo estaban muy furiosos por el matrimonio de su hijo con una mujer del bando que consideraban su traidor, el de los que amaban a los humanos. Cuando Nenais'u fue asesinada, Drukhi enloqueci y jur matar a rodos los mortales que encontrara. Los varones del clan de Nenais'u trataron de contenerlo, aunque estaban tan amargamente furiosos y horrorizados como l. Cuando se celebr la Ysira, los Nacidos en el Jardn no lograron llegar a un acuerdo, pero muchos teman lo que sucedera si Drukhi quedaba en libertad y decidieron que deba ser confinado, cosa que jams haba sucedido a este lado del ocano. Suspir. Aquello fue excesivo para l, para su demencia: que su propio pueblo lo encerrara mientras que los que l juzgaba asesinos de su esposa seguan libres. Drukhi provoc su propia muerte. Es decir, se quit la vida? Simn estaba fascinado, aunque la expresin de Aditu indicaba claramente que la historia le causaba un gran pesar. No como t lo entiendes, Seomn. No, es que Drukhi, bueno... dej de vivir. Cuando lo encontraron muerto en la cueva de Si'injan'dre, Utuk'ku y Ekimeniso se marcharon hacia el norte con su clan y juraron que jams volveran a vivir con el pueblo de Jenjiyana. Pero antes, todos acudieron a Sesuad'ra. Fueron a la Casa de la Despedida e hicieron un pacto. Son las escenas que yo vi durante la vigilia en el Observatorio. Por lo que me contaste, creo que tu visin del pasado fue verdadera, s. Y por eso Utuk'ku y las nornas odian a los mortales?
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S. Adems fueron a la guerra contra los primeros mortales de Hernystir, mucho antes de que Hern les diera nombre. En aquellos combates, Ekimeniso y muchos ms hikedaya perdieron la vida, por lo que tienen muchos ms rencores que alimentar. No lo saba. Simn se abraz las rodillas. Morgenes, o Binabik o no s quin, me dijo que los mortales mataron a gentes sitha por primera vez en la batalla de Knoch. Sitha, s; de los zidaya. Pero el pueblo de Utuk'ku se enfrent a los mortales en varias ocasiones antes de que los navegantes llegaran de los mares del oeste y todo cambiara. Agach la cabeza. De modo que ya ves termin Aditu: ya sabes la razn por la que los Hijos del Amanecer ponemos gran cuidado en no considerar a nadie inferior a nosotros. Esas palabras significan una gran tragedia para nosotros. Creo que lo he comprendido. Pero para nosotros es diferente. Hay reglas sobre quin puede casarse con quin... y una princesa no puede desposarse con un caballero sin tierra, sobre todo si antes era pinche de cocina. T has visto esas reglas? Se guardan en algn lugar sagrado para vosotros? Sabes a lo que me refiero replic con un mohn. Deberas escuchar a Camaris si quieres saber cmo funcionan las cosas. l lo sabe todo: quin tiene que inclinarse ante quin, quin debe lucir tales colores y en qu das... Lanz una carcajada estruendosa. Si le preguntara su opinin sobre un matrimonio entre un hombre de mi condicin y una princesa, creo que me cortara la cabeza. Pero con caballerosidad, y no disfrutara con ello. Ah, s; Camaris! Por un momento pareci que iba a aadir algo importante. Es... es un hombre extrao. Creo que ha visto muchas cosas. Simn la observ con atencin pero no logr discernir ningn doble sentido en sus palabras. S, ha visto muchas cosas y creo que tiene intencin de ensermelas todas antes de que lleguemos a Nabban. De todas formas, no me quejo por ello asegur, levantndose. Por cierto, no tardar en anochecer, de modo que voy a hacerle una visita. Quera ensearme algo sobre el manejo del escudo... Se detuvo. Gracias por hablar conmigo, Aditu. No creo que mis palabras te sirvan de ayuda, pero espero que no ests tan triste, Seomn. Simn se encogi de hombros al recoger la capa del suelo. Un momento aadi Aditu levantndose. Te acompao. A ver a Camaris? No; tengo otra cosa que hacer, pero te acompao hasta donde tienes que ir.
Sali de la tienda detrs de l. Sin que nadie la tocara, la esfera de cristal destell; la luz disminuy su intensidad y por fin se apag. Y, pues? pregunt la duquesa Gutrun. Miriamele perciba con claridad el miedo que rezumaba su tono impaciente. Gelo se puso en pie, apret un momento la mano de Vorzheva y despus se la dej sobre la sbana. No es tan grave asegur la hechicera. Una pequea hemorragia nada ms, y ya ha cesado. Vos habis tenido hijos tambin, Gutrun, y habis sido abuela de muchos ms. Deberais saber que no era menester asustarla tanto. He tenido hijos, srepuso con un gesto desafiante de la barbilla, que ya es ms de lo que pueden decir otras. Como quiera que Gelo no responda a la salida, Gutrun prosigui con un poco menos de furor. Sin embargo, nunca alumbr a lomos de un caballo, y jurara que eso es lo que su marido pretende que haga. Mir a Miriamele en busca de apoyo, pero su aliada potencial se limit 159
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a encoger los hombros. Era intil discutirlo, ahora que ya estaba hecho. El prncipe haba decidido ir a Nabban. Puedo viajar en el carro dijo Vorzheva. Por el Fulminador de los Pastos, Gutrun! Las mujeres de mi clan montan a caballo incluso en la ltima luna. Entonces estn todas locas replic Gelo framente, aunque vos no lo estis. S, podis ir en carro; no creo que sea excesivamente pernicioso al tratarse de praderas. Se dirigi a Gutrun . En cuanto a Josua, sabis que hace lo que cree ms conveniente, y yo estoy de acuerdo con l. Es crudo, pero no puede detener a todo el mundo durante cien das para que su esposa alumbre a su hijo en paz y tranquilidad. Pues yo creo que debe haber otra forma de hacer las cosas. Le dije a Isgrimnur que me pareca un acto de crueldad, y no me desdigo; y le ped que se lo comunicara al prncipe Josua. No me importa lo que el prncipe piense de m, y no puedo soportar ver a Vorzheva sufrir de esta manera. Estoy segura de que vuestro mando os escuch con atencin, Gutrun contest Gelo con una sonrisa burlona, pero dudo que Josua lo haga. Qu insinuis? inquiri la duquesa. Antes de que la mujer del bosque contestara y aunque Miriamele tuvo la impresin de que no tena prisa en hacerlo se oy una suave llamada en la entrada de la tienda. La solapa se levant y dej ver por un instante un trozo de cielo estrellado, oculto enseguida por la gil silueta de Aditu, que dej caer el toldillo en su sitio otra vez. Molesto? pregunt la sitha, en un tono que a Miriamele le son singularmente sincero. Para una joven que haba crecido entre la falsa amabilidad de la corte de su padre, resultaba chocante que alguien hiciera esa pregunta como si de verdad esperase una respuesta. Me he enterado de que estabais enferma, Vorzheva. Me encuentro mejor asegur la esposa de Josua con una sonrisa. Pasa, Aditu; eres muy bien recibida aqu. La sitha se sent en el suelo cerca del lecho de Vorzheva, con sus dorados ojos fijos en la enferma y sus largas y giles manos unidas sobre el regazo. Miriamele no poda evitar observarla. Al contrario que Simn, que se haba acostumbrado a la presencia de la sitha, ella acusaba todava la extraeza que le causaba aquella criatura. Aditu le pareca tan extraordinaria como algo salido de una antigua leyenda, mxime tenindola all, sentada a la dbil luz y tan real como una piedra o un rbol. Tena la sensacin de que, durante el ltimo ao, el mundo se haba puesto boca abajo y todas las cosas que slo se oan en los cuentos haban saltado a la realidad. He trado algo que os puede ayudar a dormir dijo Aditu, al tiempo que sacaba una bolsa de su tnica gris y se la mostraba. Despus, puso un montoncito de hojas verdes en la palma de la mano y se las ense a Gelo, quin asinti. Las voy a preparar mientras conversamos. Aditu no pareci percatarse de la malhumorada mirada de Gutrun. Con un par de palos, la sitha levant una piedra ardiente de la hoguera, la limpi de cenizas y la tir en un recipiente con agua; cuando se hubo formado una nube de vapor sobre el recipiente, desmenuz las hierbas. Me han dicho que vamos a quedarnos aqu un da ms; as podris descansar, Vorzheva. No s por qu todo el mundo teme tanto por m. Slo es un nio; todos los das hay mujeres que paren. Pero no el hijo nico de un prncipe acot Miriamele en voz baja, ni en medio de la guerra. Aditu machacaba las hojas aplastndolas con la piedra caliente, que mova ayudada por un palo.
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Vos y vuestro compaero tendris un hijo sano, estoy segura dijo. A Miriamele le son incongruentemente parecido al comentario que cualquier mortal podra hacer, amable y animoso. Tal vez Simn estaba en lo cierto, al fin y al cabo. Retirada la piedra, Vorzheva se sent, tom el recipiente, que todava humeaba, y bebi un sorbo pequeo. Miriamele se qued mirando los msculos de la plida garganta de la thrithinga, que se movan al tragar. Es encantadora, pens la princesa. Vorzheva tena los ojos muy grandes y oscuros, aunque con los prpados hinchados por la fatiga; su cabello era una nube espesa y negra alrededor de su cabeza. La princesa se llev los dedos a sus bucles trasquilados y not las estropeadas puntas por donde haba cortado el pelo teido. No poda evitar sentirse la fea hermanita pequea. No te tortures se dijo furiosa a s misma. Eres todo lo bonita que necesitas. Qu ms quieres? Qu ms te hace falta? A pesar de todo, resultaba difcil estar en el mismo sitio que la bellsima Vorzheva y la gil y felina sitha sin sentirse un tanto desaliada. Pero a Simn le gusto se record, casi con una sonrisa; es cierto, lo noto. Su humor se agri. Y eso qu importa? El no puede hacer lo que tengo que hacer yo, ni sabe nada de m, tampoco. Se le haca extrao, sin embargo, pensar que el Simn que se haba consagrado a su servicio qu momento tan singular y doloroso, pero dulce al mismo tiempo fuera el mismo muchacho desgarbado que la haba acompaado a Naglimund. No es que l hubiera cambiado tanto, sino lo que haba cambiado... Haba crecido; no slo en altura y en la aparicin de la desmadejada barba, sino en los ojos y en la actitud que adoptaba. Iba a convertirse en un hombre atractivo, ahora lo vea, cosa que no habra dicho jams cuando se haban detenido en el bosque, en la casa de Gelo. Su prominente nariz, su rostro de largos huesos, haban adquirido algo en los meses pasados, una especie de definicin correcta que antes no tenan. Qu haba dicho una de sus nieras en una ocasin, con respecto a un nio de Hayholt? Tiene que crecer hasta completar esa cara. Bien, pues esa descripcin se ajustaba al caso de Simn; eso era precisamente lo que le estaba pasando. Aunque no era de extraar; haba hecho tantas cosas desde que se haba marchado de Hayholt... Bueno, casi se haba convertido en un hroe! Se haba enfrentado a un dragn! De qu hazaa, superior en valenta, podran jactarse sir Camaris o sir Tallistro? Y, a pesar de que Simn minimizaba su encuentro con el gusano de hielo mientras, al mismo tiempo, segn su propia percepcin, se mora por presumir un poco, haba permanecido a su lado cuando el gigante se lanz a la carga. Miriamele haba sido testigo de su valenta. Ninguno de los dos haba huido, as que tambin ella haba demostrado coraje. Simn era en verdad un gran compaero... y, ahora, tambin su protector. Senta una calidez y una agitacin desconocidas, como si algo con alas sutiles se moviera dentro de ella. Intent rechazar esa sensacin o cualquier otro sentimiento por el estilo, dicindose que no era el momento adecuado. Definitivamente no lo era... y pronto, con seguridad, no lo sera para nada... La suave y musical voz de Aditu la devolvi a la realidad de la tienda y de la gente que la rodeaba. Si ya habis hecho por Vorzheva todo lo que deseabais deca la sitha a Gelo, me gustara disfrutar de vuestra compaa un rato, pues tengo que hablaros de cierto asunto. Gutrun gru, y Miriamele lo interpret como la expresin que resuma la opinin de la duquesa con respecto a las personas que se cuentan secretos a escondidas. Gelo no debi de or su mudo comentario, o bien hizo caso omiso de l. 161
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Creo que lo que necesita es dormir contest la hechicera, o al menos un rato de silencio. Despus volver a visitarla aadi, volvindose hacia Gutrun. Como deseis replic la duquesa. La hechicera se despidi de Vorzheva y de Miriamele con un gesto de la cabeza, antes de seguir a Aditu al exterior de la tienda. La thrithinga, acostada, levant una mano para despedirlas; tena los ojos casi cerrados, como si fuera a quedarse dormida. La tienda se sumi en el silencio unos momentos; slo se perciba el canturreo de Gutrun mientras cosa, que no cesaba ni cuando se acercaba la tela al fuego para comprobar las puntadas. Al cabo, Miriamele se puso en pie. Vorzheva est cansada, as que yo tambin me voy. Se inclin y tom la mano de la thrithinga; sta abri los ojos y tard unos momentos en fijar la vista en Miriamele. Buenas noches. Estoy segura de que vais a tener un hijo precioso, que ser tu orgullo y del to Josua. Gracias. Vorzheva sonri y volvi a cerrar sus ojos de largas pestaas. Buenas noches, tita Gutrun. Me alegr mucho de que estuvieras aqu cuando volv del sur. Te ech de menos. Bes la clida mejilla de la duquesa, se deshizo con suavidad del maternal abrazo de Gutrun y sali. No me haba llamado as desde hace aos! oy que comentaba Gutrun, sorprendida. Vorzheva respondi con un susurro adormilado. Esa pobre chiquilla anda tan silenciosa y triste estos das... prosigui Gutrun. Pero, entonces, por qu no...? Miriamele, que se alejaba por la hierba hmeda, no oy el resto de la frase de la duquesa.
Aditu y Gelo paseaban por la ribera del rumoroso Stefflod. La luna estaba tapada por un cmulo de nubes, pero, ms arriba, las estrellas brillaban en la oscuridad. Del este soplaba una suave brisa cargada de aroma a hierba y piedras hmedas. Es raro lo que dices, Aditu. La hechicera y la sitha componan una pareja singular; el paso veloz y ligero de la inmortal se haca ms lento para acompasarse al de Gelo, ms contundente. Pero no creo que haya mal en ello. No afirmo que lo haya, slo que da que pensar. La sitha lanz una risita. S que me he liado en los asuntos de los mortales! El hermano de mi madre, Khendraja'aro, rechinara los dientes. Esos asuntos de los mortales son tambin de tu familia, al menos en parte le record Gelo'. Si no, no estaras aqu. Ya lo s; pero muchos de los mos darn muchas vueltas hasta encontrar otra justificacin para lo que hacemos que no huela a mortales o a cosas de mortales. Se agach y recogi unas hierbas, se las llev a la nariz y aspir el olor. Esta hierba es diferente de la que crece en el bosque, o en Sesuad'ra; es... ms tierna. No la siento tan viva, pero es dulce al fin y al cabo. Las dej caer al suelo. Mis palabras se han desviado. Gelo, no veo nada malo en Camaris, en absoluto, excepto aquello dentro de s mismo que puede daarlo a l. Sin embargo, s resulta extravagante que oculte su pasado, y ms an cuando debe saber muchas cosas que podran ayudar a su pueblo en esta lucha. No se lo puede forzar replic Gelo. Si revela sus secretos, ser a su debido tiempo, eso est claro. Todos lo hemos intentado. Meti las manos en el bolsillo de su tnica. Aun as, no puedo evitar sentir curiosidad. Ests segura de lo que dices? No reconoci Aditu, pensativa, no del todo. Pero una vez Jiriki me dijo algo extrao que me ronda por la cabeza desde hace unos das. l y yo creamos que Seomn era el primer mortal que pisaba Jao -Tinukai'i. Y es lo que pensaban tambin mi padre y mi madre, pero Jiriki me dijo que, cuando Amerasu lo conoci, dijo que no era el primero. Llevo tiempo pensando en eso; la Primera Abuela conoca la historia de los Nacidos en el Jardn mejor que nadie, mejor incluso, tal 162
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vez, que Utuk'ku de la mscara plateada, que tanto medita sobre el pasado, aunque jams estudi Arte, cosa que Amerasu s hizo. Sigo sin comprender por qu crees que Camaris fue el primero. Al principio, slo fue una impresin. Aditu dio la vuelta y se acerc a la orilla del ro. La forma en que me miraba, incluso antes de recobrar el juicio. Lo sorprend observndome varias veces con fijeza, cuando l pensaba que yo no me daba cuenta. Despus de sanar, sigui mirndome, aunque no furtivamente, sino como quien recuerda algo doloroso. Podra haber cualquier motivo: un parecido con alguien... o tal vez slo un sentimiento de vergenza por la forma en que su amigo Juan, el Supremo Rey, atac a tu pueblo. La persecucin de los zidaya casi haba concluido cuando Camaris lleg a la corte, segn los datos del archivero Strangyeard dijo Aditu. No me mires as! Siento curiosidad por muchas cosas y nosotros, los Hijos del Amanecer, jams hemos temido la investigacin ni la erudicin, aunque no utilicemos ninguna de esas dos palabras. De todas formas, las miradas de Camaris podran deberse a otras muchas causas. No eres algo que se vea todos los das, Aditu no'e-Sa'onserei, no al menos entre los mortales. Cierto, pero hay algo ms. Una noche, antes de que recuperara la memoria, estaba yo paseando por el Observatorio, como lo llamis vosotros, cuando lo vi que se acercaba despacio hacia m; lo salud, pero pareca absorto en su mundo de sombras. Yo cantaba una cancin, una muy antigua de Jhin T'sene, de las que ms gustaban a Amerasu; y al pasar a su lado, Gelo, vi que mova los labios. Se detuvo y se agach junto al ro mirando a la mujer del bosque con unos ojos que hasta en la oscuridad parecan brillar como ascuas. Iba diciendo la letra de la cancin. Ests segura? Tan segura como que los rboles de la Arboleda estn vivos y retoan otra vez, y lo siento en mi sangre y en mi corazn. Saba la cancin de Amerasu y, aunque segua como perdido en la distancia, cantaba en silencio al mismo tiempo que yo, una cancin alegre que la Primera Abuela sola cantar. No se trata de ninguna cancin que se cante en las ciudades de los mortales, ni siquiera en el bosque sagrado de Hernystir. Pero qu crees que significa eso? Gelo estaba en pie junto a Aditu, mirando hacia la otra orilla del ro. El viento cambi de direccin de repente y comenz a soplar desde detrs del campamento, situado un poco ms arriba. La mujer del bosque, normalmente tan imperturbable, pareci agitarse. Incluso si Camaris hubiera llegado a conocer a Amerasu, qu significara? No lo s; pero, teniendo en cuenta que el cuerno de Camaris fue nuestro enemigo en una ocasin, as como el hijo de Amerasu, que haba sido uno de los personajes ms grandes de nuestro pueblo, tengo necesidad de saber. Tambin es cierto que la espada de ese caballero es muy importante para nosotros. Hizo un gesto que en sitha expresaba descontento, un ligero afinamiento de los labios. Ojal Amerasu estuviera viva para comunicarnos sus sospechas! Llevamos demasiado tiempo trabajando en la sombra. Bien, qu puedo hacer? Me he acercado a l, pero l no desea hablar conmigo, aunque es educado. Siempre que intento llevarlo hacia el tema, finge no entender o sencillamente alega cualquier otra obligacin para marcharse. Aditu se levant de la hierba. Tal vez el prncipe Josua pudiera hacerle hablar; o Isgrimnur, quien parece ser lo ms semejante a un amigo de Camaris. Conoces a los dos, Gelo; me miran con recelo, y no los culpo por ello: han pasado muchas generaciones de mortales desde que considerbamos aliados a los sudhoda'ya. Tal vez, si t se lo pidieras, uno de ellos convenciera a Camaris de que nos confirmara si es cierto o no que estuvo en Jao -Tinukai'i, y lo que ello pueda implicar. Lo intentar prometi Gelo. Tengo que verlos a los dos esta noche. Pero, aunque logren convencer a Camaris, no s si lo que l diga ser de algn valor. Se pas los fuertes dedos 163
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por el cabello. Sea como fuere, hemos descubierto muy pocas cosas tiles ltimamente. Levant la mirada. Aditu! Qu pasa? Kei-vishaa sise la sitha. Lo huelo! Qu? Kei-vishaa. Es... No hay tiempo para explicaciones, pero ese olor no debera estar aqu, en este aire. Algo malo sucede. Sgueme, Gelo... Qu miedo tengo de repente! Aditu se alej a saltos por la orilla del ro, veloz como un gamo espantado. En pocos momentos desapareci entre las sombras, en direccin al campamento. A su zaga, la hechicera corri unos pasos murmurando palabras de preocupacin y clera. Al pasar por la sombra de un grupo de lamos que creca en una elevacin que se asomaba al ro, se produjo un movimiento convulsivo; la dbil luz de las estrellas pareci doblegarse, la oscuridad se fundi y despus estall. Gelo, o al menos su silueta, no volvi a surgir de la sombra de los rboles, pero s sali de ella una forma alada. Con los ojos amarillos bien abiertos a la luz de la luna, el bho vol en persecucin de Aditu siguiendo las huellas, leves como suspiros, que la sitha dejaba sobra la hierba hmeda.
Simn haba pasado la velada muy inquieto. La charla con Aditu lo haba aliviado, pero slo un poco. En cierto modo, le haba producido an ms inquietud. Deseaba hablar con Miriamele desesperadamente. No dejaba de pensar en ella: por la noche, cuando lo nico que quera era dormirse; por el da, siempre que vea el rostro de una muchacha o escuchaba la voz de una mujer; en momentos inesperados, cuando habra debido pensar en otras cosas... Se le haca raro que hubiera llegado a adquirir tanta significacin para l en tan poco tiempo, desde su regreso. El menor cambio en su actitud hacia l le daba vueltas en la cabeza durante das. Le haba causado una impresin muy extraa cuando la haba encontrado con los caballos la noche anterior... y sin embargo, se mostraba amable y corts, si bien un poco distrada. Pero hoy lo haba evitado constantemente, o al menos eso le pareca, porque all donde preguntara por ella le decan que se haba marchado a otra parte, hasta que empez a sentir como si ella, intencionadamente, se adelantara siempre a sus pasos. El crepsculo haba terminado y la oscuridad haba cado como un enorme pjaro que recogiera sus alas. La visita a Camaris haba sido breve; el anciano estaba muy preocupado, incapaz casi de fijar la atencin en la explicacin del orden de batalla y las reglas del enfrentamiento. A Simn, consumido por cuitas ms ardientes y comunes, la letana de preceptos del caballero le pareci seca e intil. Se excus y se march pronto, mientras el anciano se quedaba sentado junto al fuego en su escasamente pertrechada parcela. Le dio la impresin de que Camaris se alegraba de quedarse solo. Tras recorrer el campamento sin xito. Simn fue a ver a Vorzheva y a Gutrun. La duquesa le dijo, en voz muy baja para no molestar el descanso de la esposa del prncipe, que Miriamele haba estado all pero que se haba marchado haca un rato. Sin recompensa, Simn reemprendi la bsqueda. Ahora, mientras permaneca de pie ms all del lmite exterior del campamento, cerca del amplio crculo de fuegos que marcaba los asentamientos de los miembros de la compaa para quienes la posesin de una tienda en esos momentos era un lujo inimaginable, se pregunt dnde podra estar Miriamele. Ya haba paseado por la orilla del ro con la esperanza de encontrarla all, compartiendo sus pensamientos con el agua, pero no hall ni rastro de ella sino slo algunas gentes de Nueva Gadrinsett con antorchas, que pescaban de noche, al parecer con escaso xito. A lo mejor ha ido a ver a su caballo, se dijo de pronto.
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Tad Williams
Al fin y al cabo, all la haba encontrado la vspera, no mucho antes de la hora que era en ese momento. A lo mejor le pareca un sitio tranquilo mientras todos se retiraban a cenar. Dio la vuelta y se encamin a la oscura ladera. Primero se detuvo a saludar a Hogarea, que lo recibi con cierta reserva antes de condescender a olisquearle la oreja; despus, sigui subiendo hacia el punto donde la princesa le haba dicho que estaba atada su montura. S, all haba una forma oscura que se mova. Satisfecho de su propio ingenio, se adelant. Miriamele? La silueta encapuchada se sobresalt. Por un instante, Simn no vio nada ms que un atisbo de una blanca faz en las profundidades de la capucha. S..., Simn? dijo una voz asustada... pero la suya, al fin. Qu hacis aqu? Os buscaba. Lo alarm el tono de la voz de la princesa. Os encontris bien? Ahora s que la pregunta son muy apropiada. Estoy... Gimi. Oh! Por qu habis venido? Qu sucede? Habis...? Avanz unos pasos hacia ella y se detuvo. A la luz de la luna vislumbr algo irregular en la silueta del caballo; extendi la mano y toc las abultadas alforjas. Os disponis a marcharos... dijo sin dar crdito a sus ojos. Queris huir. No huyo. Al tono anterior de miedo sucedieron el dolor y la rabia. No huyo. Ahora, dejadme sola, Simn. Adnde vais? Se senta atenazado por lo inusitado de la situacin: la negra colina con sus escasos rboles solitarios, Miriamele encapuchada. Es por m? Os he enfurecido? No, Simn ri con amargura, no es por vos. Su voz se suaviz. No habis hecho nada malo. Os habis portado como un amigo cuando ni siquiera lo mereca. No puedo deciros adnde voy... y, por favor, aguardad hasta maana para comunicar a Josua que me habis visto. Por favor, os lo ruego. Pero... no puedo. Cmo iba a decirle a Josua que se haba quedado cruzado de brazos vindola partir sola? Trat de serenar su desbocado corazn y razonar. Voy con vos dijo por fin. Qu? exclam, perpleja. No podis! Tampoco puedo permitir que os vayis sola. He jurado protegeros, Miriamele. Pero no quiero que vengis, Simn aleg, al borde de las lgrimas. Sois mi amigo... No quiero que os suceda nada! Ni yo tampoco a vos. Ahora se senta mejor, tena la desconocida e intensa sensacin de que haca lo correcto... aunque otra parte de s gritaba al mismo tiempo: Cabezahueca! Cabezahueca!. Y por eso os acompao. Pero Josua os necesita! Josua tiene muchos caballeros, y yo soy el ltimo de todos. Vos slo tenis uno. No puedo permitirlo, Simn. Sacudi la cabeza con violencia. No comprendis lo que estoy haciendo ni adonde voy... Pues contdmelo.Ella neg de nuevo con un gesto. Entonces tendr que adivinarlo acompandoos. O bien os quedis o bien me llevis. Lo siento, Miriamele, pero no hay ms opciones. La princesa se qued mirndolo con dureza, como si quisiera ver en su corazn. Pareca presa de la indecisin y, sin darse cuenta, tiraba de tal modo de las bridas del caballo que Simn temi que el animal pudiera asustarse y encabritarse. Est bien asinti al fin. Que Elysia nos proteja a todos! Pero tenemos que salir inmediatamente, y esta noche no me preguntis nada sobre adonde vamos o por qu. 165
Tad Williams
De acuerdo. La parte de l que an dudaba gritaba con todas sus fuerzas para llamarle la atencin, pero estaba decidido a no escuchar. No poda soportar la idea de que ella se fuera sola en medio de la noche. Pero tengo que recoger mi espada y un par de cosas ms. Llevis comida? Para m..., pero no os arriesguis ms, Simn. Sera muy fcil que os descubrieran. Bien, entonces ya nos ocuparemos de eso ms tarde decidi Simn. De todas formas, necesito la espada y dejar una explicacin. Vos habis dejado algo? Estis loco? No decir adnde vais, pero s que os marchis por voluntad propia. Es necesario, Miriamele declar con firmeza. Si no, sera una crueldad; creeran que las nornas nos habran raptado o que... sonri ante el pensamiento habramos huido para casarnos, como en la cancin de Mundwode. Bien acept ella tras reflexionar un instante, id en busca de vuestra espada y dejad una nota. Voy dijo Simn con el entrecejo fruncido, pero sabed, Miriamele, que si no os encuentro aqu cuando vuelva pondr en pie a Josua y a todos los hombres de Nueva Gadrinsett para que os busquen esta misma noche. Id, pues repuso la princesa con gesto altivo; quiero cabalgar hasta el alba y alejarme enseguida, de modo que apresuraos. Simn le hizo una burlona inclinacin de cabeza y ech a correr colina abajo.
Resultaba extrao, pero, cuando ms adelante, durante momentos de gran sufrimiento, Simn pensaba en aquella noche, no lograba recordar sus emociones cuando corra colina abajo hacia el campamento, dispuesto a fugarse con Miriamele, la hija del rey. El recuerdo de todo lo que sucedi despus expuls lo que lata con fuerza en l cuando bajaba como un rayo por la colina. Aquella noche sinti que el mundo entero cantaba a su alrededor y que las estrellas estaban ms cerca y observaban con atencin desde arriba. Mientras corra, tena la sensacin de que la tierra se balanceaba sobre un vasto eje, columpindose sobre diversas posibilidades siempre hermosas y Terribles. Pareca que la sangre derretida del dragn Igjarjuk hubiera cobrado vida en l, se hubiera abierto hacia el ancho cielo y lo llenara de la pulsacin de la tierra. Atraves veloz el campamento sin dedicar ni una mirada a la vida nocturna que lo rodeaba, sin or las voces que se elevaban cantando, riendo o discutiendo, sin ver nada ms que el camino que serpenteaba entre las tiendas y los acampados en direccin a su parcela. Afortunadamente, Binabik haba salido. Prefera no pensar en lo que habra hecho si se hubiera encontrado all al hombrecillo esperndolo... Tal vez se le habra ocurrido una razn prctica que requiriera la espada, pero no habra podido dejar la nota. Con dedos torpes por las prisas, revolvi la tienda en busca de algo sobre lo que escribir, y por fin encontr un pergamino de los que Binabik haba trado de la cueva de Ookequk en Trollfells. Con un poco de cisco de la hoguera apagada, garrapate el mensaje en el anverso del pellejo de oveja.
Miriamele se marcha y yo con ella...
escribi, con la lengua apretada entre los dientes.
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Tad Williams
No nos pasar nada. Dile al prncipe Josua que lo siento, pero que he tenido que marcharme. La traer otra vez en cuanto pueda. Dile a Josua que soy un mal caballero pero que intento hacer lo que est mejor, tu amigo Simn,
Medit un momento y aadi:

Qudate con mis cosas si no vuelvo. Lo siento.
Dej la nota sobre la manta de Binabik, cogi la espada, la vaina y otras pocas cosas y sali. En la entrada, tuvo un momento de vacilacin al acordarse del saco de sus tesoros, la Flecha Blanca y el espejo de Jiriki. Volvi a recogerlo, aunque cada instante que la haca esperar porque esperara, tena que esperarlo le pareca una hora. Le haba dicho a Binabik que poda quedrselas, pero las palabras de Miriamele le volvieron a la cabeza. Eran prendas, eran promesas; no poda regalarlas como no poda regalar su nombre, y ahora no haba tiempo para escoger lo que poda dejar y lo que no. No se atrevi siquiera a pensar por temor a perder el coraje. Estaremos juntos y solos, nosotros dos pensaba, maravillado. Ser su protector! El tiempo que tard en dar con el saco que haba escondido en un agujero bajo una capa de tierra se le hizo eterno. Con el saco y la vaina apretados bajo el brazo y la silla de montar al hombro contrajo el gesto cuando los arneses hicieron ruido ech a correr tan rpido como pudo por el campo hacia donde estaban los caballos, hacia donde Miriamele rog lo esperaba.
All estaba, s. Una especie de vrtigo lo domin cuando la vio pasendose con impaciencia. Lo haba esperado! Daos prisa, Simn! La noche pasa volando! Ella no senta ningn placer sino slo frustracin y una irreprimible necesidad de ponerse en marcha. Una vez ensillada Hogarea y colocadas las escasas pertenencias en las alforjas, condujeron con premura a los caballos colina abajo, sigilosos, como espritus sobre la hierba hmeda. Se volvieron a mirar por ltima vez las resplandecientes hogueras que salpicaban el valle del ro. Mirad! exclam Simn, sorprendido. Eso no es una hoguera para preparar la cena! Indicaba hacia unas llamaradas rojas y anaranjadas que se levantaban cerca del centro del campamento. Hay un incendio en una tienda! Espero que nada malo les suceda, pero al menos la gente estar entretenida mientras nos alejamos replic Miriamele. Nosotros tenemos que seguir, Simn. Acompasando la accin a las palabras, la princesa subi con destreza a la silla haba vuelto a ataviarse con calzones y camisa de hombre bajo la pesada capa y abri la marcha hacia abajo por la otra ladera. Simn mir las luces por ltima vez y azuz a Hogarea tras Miriamele, hacia las sombras que ni la luna, que ya sala, lograba traspasar.
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NOTA DEL AUTOR

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XVII NOCHE DE FIESTA

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XVIII EL PACTO DEL ZORRO

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XIX UNA SONRISA TORCIDA

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