Edafologa. Concepto. Es una ciencia joven que trata sobre el estudio del suelo.

Aparece al final del siglo pasado. Su nombre viene del griego 'edaphos' que significa superficie de la tierra, en contraposicin de "geos" que denomina al cuerpo csmico. Estudia el suelo desde todos los puntos de vista: su morfologa, su composicin, sus propiedades, su formacin y evolucin, su taxonoma, su distribucin, su utilidad, su recuperacin y su conservacin. Concepto de suelo. Los conceptos de suelo y tierra suelen prestarse a confusin, pero nosotros consideraremos como suelo a la "capa superior de la superficie slida del planeta, formada por meteorizacin de las rocas, en la que estn o pueden estar enraizadas las plantas y que constituye un medio ecolgico particular para ciertos tipos de seres vivos". Otra aceptacin del concepto suelo es: mezcla ms o menos suelta de pequeos fragmentos de roca y materiales de origen orgnico, junto con lquidos y gases en proporcin variable de sus respectivos componentes, con una determinada capacidad productiva. Al estudiar un suelo en particular deben tenerse en cuenta dos aspectos principales. Por un lado las caractersticas del lugar en que se encuentra y por otro las caractersticas especificas del suelo en s: composicin, morfologa y propiedades. Caractersticas del lugar. 1. Forma del terreno. Corresponde con el factor relieve de la formacin del suelo, por lo que su descripcin ha de hacerse de forma sistemtica y exhaustiva. 2. Pendiente. Es la cuantificacin del posible efecto de relieve en la formacin del suelo. Conviene determinarla con la mxima precisin posible, aunque siempre referida al promedio de la ladera en que se encuentra el suelo. 3. Vegetacin o uso de la tierra. En este apartado se describe el tipo de cultivo, en caso de la utilizacin, o la vegetacin natural existente en el rea, incluyendo, si es posible, una relacin de las especies observadas y que puedan considerarse significativas. En este sentido debemos destacar la importancia de la vegetacin para detectar algunas condiciones del suelo que no siempre se manifiestan en su morfologa; as, la salinidad cuando no existen eflorescencias, puede predecirse por la presencia o ausencia de ciertas especies; tambin la presencia de hidromorfas temporales se pone de manifiesto por el tipo de vegetacin o por la aparicin de ciertas especies. La observacin de especies acidfilas estrictas, calccolas o calcfugas nos informan acerca del estado del complejo absorbente del suelo, Caractersticas del suelo. A- Morfologa del suelo En este apartado se deben analizar los siguientes tpicos: 1. Horizontes: La diversidad morfolgica de los horizontes del suelo es de tal naturaleza que hay que recurrir a un sistema estricto de denominacin, ello evita las confusiones a la hora de transferir informacin de unos autores a otros. El sencillo sistema de Dokutchaev ya no es vlido para una complejidad semejante. Los horizontes del suelo se designan por una letra mayscula que indica el tipo gentico. Se utilizan la H y la O para los horizontes orgnicos. La A, E y B, para los horizontes minerales y C y R para las capas constituidas por el material original ms o menos transformado. Esa letra puede ir seguida de otra minscula para indicar alguna caracterstica importante pero no incluida en la definicin de la mayscula correspondiente. Cuando un horizonte principal muestre caractersticas diferentes a lo largo de su espesor, que no afecten a su denominacin completa, incluyendo sufijos, puede dividirse en varios subhorizontes a los que se aplicar la misma denominacin seguida de un nmero arbigo consecutivo y empezando con el "1" en el subhorizonte ms superficial. Cuando aparezca en un perfil ms de un ciclo de formacin, los horizontes correspondientes llevaran un prefijo constituido por un nmero arbigo consecutivo, considerando el ciclo actual como "1" y siguiendo en orden creciente de juventud. En el ciclo actual no se utiliza el prefijo por lo que el primer nmero utilizado ser el "2". Estas diferencias de ciclo se conocen como discontinuidades litolgicas y si existiese una entre dos horizontes con la misma denominacin, se consideraran como uno solo a efectos de subdivisin (...Bt1, Bt2, 2Bt3, 2C...). Horizontes de transicin. Estn situados entre dos de los horizontes descritos, de forma que sus propiedades se mezclan y resulta difcil inclinarse por uno de ellos. Se denominan por las letras de ambos situando en primer lugar la correspondiente al horizonte al que ms se parece. Los sufijos de los horizontes principales no se utilizan en la denominacin del horizonte de transicin y solo se aplica algn sufijo para indicar alguna caracterstica presente en el conjunto de dicho horizonte. Horizontes mezclados. Se utiliza este trmino para designar a aquellos horizontes situados entre otros dos principales que estn interpenetrados de tal forma que resulta imposible la separacin. El conjunto del horizonte constituye una mezcla del que le precede y le sigue. Se designan por las letras correspondientes a los horizontes principales, sin sufijos, separadas por una barra (/) y situando en primer lugar la correspondiente al horizonte mayoritario en la mezcla. No se emplean sufijos en el conjunto. 2. Color: El color es muy variable y tambin muy importante. Hay que prestar mucha atencin tanto a la matriz de los horizontes como a la presencia de manchas. La caracterstica principal de la formacin de la parte mineral del suelo es la generacin de arcilla. Todos los minerales esenciales que constituyen la fraccin arcillosa son blanquecinos, pero no es se el color habitual de las arcillas extradas del suelo, la razn es la presencia de unas sustancias coloreadas y con un fuerte poder de tincin que se conocen como agentes cromgenos. El color no es una propiedad frvola, como podra parecer, sino que nos ofrece numerosas claves sobre la formacin del suelo y de su comportamiento. Por ello es necesario expresarlo con gran precisin para que pueda ser interpretado por personas diferentes de las que realizan su descripcin.

3- Textura. La textura es la forma en la que se distribuyen por tamaos las partculas del suelo. Su determinacin ha de hacerse mediante el correspondiente anlisis. No obstante, en el campo puede apreciarse de forma indirecta formando una pequea bola entre los dedos, con ayuda de una pequea adicin de agua si el suelo est demasiado seco. Del comportamiento de esa bolita puede deducirse el contenido en las diversasfracciones. Cuanto ms moldeable es la bolita formada, mayor ser el contenido en arcilla. La untuosidad o pegajosidad de la misma es un ndice del contenido en limo. La arena se detecta por el ruido que hace al amasarla entr los dedos, cuanto mayor es el chirrido que se produce mayor ser su contenido en arena. Con cierta experiencia pueden distinguirse varios tipos texturales, pero lo ms interesante es la comparacin del comportamiento de los diferentes horizontes, para lo cual no es necesaria una gran experiencia sino una modesta capacidad de observacin. 4- Porosidad. La determinacin de la porosidad suele hacerse por mtodos indirectos como la permeabilidad, la relacin entre las dos formas de determinar la densidad o la retencin de agua. Pero todos ellos nos pueden informar acerca del volumen total de poros, de la existencia de macroporos continuos o del valor del micro porosidad. No nos ofrecen la forma en que se distribuyen los poros, ni su forma, ni su orientacin. Una evaluacin correcta y fiel de la porosidad del suelo solo puede obtenerse mediante la observacin de la micro morfologa, acompaada de una correcta micromorfometra. No obstante, en el campo hay diversos aspectos que deben describirse de la forma ms precisa posible, uno de ellos es la presencia de grietas de retraccin de los agregados que son muy difciles de observar por las tcnicas descritas anteriormente. Otro aspecto destacable es la distribucin relativa entre los diversos horizontes, que en muchos casos suele ser suficiente para explicar el comportamiento del suelo. 5- Rasgos de origen biolgico. Se describe la eventual presencia de algn animal o la evidencia de su presencia en algn momento, que se pone de manifiesto por la observacin de nidos, restos procedentes de la metamorfosis, galeras u otro rasgo indicador. 6- Actividad humana. En este sentido debe hacerse notar cualquier modificacin que se observe en el suelo por efecto de la actividad humana, diferente del cultivo habitual del mismo. En este sentido se debe indicar la presencia de fragmentos de loza, escombros, indicios de basuras y cualquier tipo de material ajeno al suelo y del que exista evidencia de la intervencin humana en su presencia. 7- Estructura. Es el modo en el que se agrupan las partculas elementales del suelo para generar formas de mayor tamao, conocidas como agregados o vulgarmente terrones. En la estructura hemos de distinguir tres aspectos diferentes, la morfologa de los agregados, su grado de desarrollo y el tamao. Estructura particular. Se presenta cuando slo hay arena y la floculacin es imposible y las partculas quedan separadas. Es propia de los horizontes E. Realmente no se trata de una estructura pues no responde a los criterios de definicin de la misma pero se le asigna el trmino para mantener una unidad en la definicin y describir este estado de "no agregacin" del suelo. Estructura masiva. Ocurre cuando las partculas se adhieren tanto que aparece una masa sin grietas y sin diferenciacin de agregados. Es propia de materiales que no han sufrido procesos edficos pero que poseen coloides arcillosos derivados de su origen como son los horizontes C. Estructura fibrosa. Es otra de las situaciones que no responde al criterio de estructura como sucede con las anteriores. Est constituido por fibras procedentes del material orgnico poco descompuesto en el que los restos de tejidos son fcilmente visibles; la nica organizacin es el entrelazamiento de las fibras. Es propia de los horizontes orgnicos H y O. 8- Consistencia. Es la trabazn o coherencia entre las partculas del suelo. Vara segn el estado de humedad por lo que conviene determinarla con el suelo seco, hmedo y mojado. Se considera que el suelo est seco cuando cambia de color al aadirle una gota de agua, y si tal no sucede decimos que est hmedo cuando no moja la mano al cogerlo, o mojado cuando s lo hace. Si se toma un agregado seco ofrece una cierta resistencia a partirse, al humedecerse se fractura mejor y cuando est mojado puede resultar moldeable y ms o menos pegajoso. Consistencia en seco. En su descripcin se utilizan unos trminos preestablecidos a los que suele aadirse algn adverbio de cantidad para indicar la intensidad del trmino utilizado. y Suelto y Blando y Duro Consistencia en hmedo. Como en el caso anterior se utilizan una serie de trminos modificados, en su cso, por algn adverbio de cantidad. y Suelto y Friable y Firme Consistencia en mojado.

En esta situacin se observan dos aspectos diferentes como son la plasticidad y la adherencia y, solo en ocasiones, la tixotropa. Se utiliza el trmino correspondiente acompaado, en su caso, de un adverbio de cantidad o se indica la ausencia de la condicin. y Adherente y Tixtropo y pseudoestructuras 9. Rasgos edficos. Son detalles que se destacan en un horizonte, como unidades discretas incluidas en la masa del suelo, identificables por una concentracin en un determinado componente o por una estructura diferente. Se originan en los procesos edafogenticos por lo que gozan de una gran importancia. 10- Cementacin. Es la cualidad que presenta un horizonte cuando en su seno se produce la recristalizacin de sustancias solubles que engloban a sus partculas, ello produce una tenacidad inusual que impide la penetracin de las races de las plantas y la circulacin del agua, salvo que la capa cementada se encuentre fracturada. 11- Pedregosidad. El inters de la descripcin de la pedregosidad estriba en que las piedras presentes en un horizonte constituyen un elemento inerte del mismo por lo que actan como diluyente de sus propiedades. Cuando efectuamos la determinacin de algn parmetro qumico, lo hacemos en la tierra fina, fraccin menor de 2 mm, por ello si la pedregosidad es grande el valor real del parmetro medido es menor que el expresado, dado que la tierra fina solo es una parte del horizonte que, cuando la pedregosidad es alta, puede ser mnima. De la pedregosidad nos interesan algunas caractersticas como: y Abundancia. y Tamao. y Forma. y Naturaleza. y Nivel de alteracin. 12- Contenido en sales. En este apartado lo ms significativo es la presencia de carbonatos, para determinarla se utiliza HCl (1:1) y se observa si produce efervescencia y cul es su intensidad. Se utilizan diversas clases: 1. No calcreo: No hace efervescencia con ClH 1:1. 2. Ligeramente calcreo: Dbil efervescencia, apenas visible y solo perceptible por el odo. Efervescencia producida por la adicin de ClH diluido a un fragmento recubierto por carbonato clcico. Recristianizacin de carbonato clcico en las grietas existentes en la fractura de la roca y entre los agregados del suelo. 3. Calcreo: Efervescencia visible. 4. Fuertemente calcreo: Efervescencia fuerte y granos de carbonatos visibles. Para las sales ms solubles, se advierte su presencia en forma de eflorescencias o es necesario recurrir a la determinacin de la conductividad elctrica. 13- Presencia de races. De las races interesa el tamao y la abundancia. Lo ms importante es la distribucin relativa del nmero de races que hay en cada horizonte y hasta dnde llegan, es decir, la profundidad de enraizamiento que nos permite estimar la profundidad til del suelo, muy valiosa para decidir el tipo de utilizacin y la capacidad de almacenamiento de nutrientes y agua. B- Composicin 1. Fase slida. La fase slida es la responsable del comportamiento del suelo al ser la nica permanente y dentro de ella se distinguen dos tipos de componentes o fracciones: la fraccin mineral derivada del material original y la fraccin orgnica procedente de los restos de los seres vivos que se depositan en la superficie del suelo y de los que habitan en su interior. Dentro de la fase slida mineral se han de considerar las sustancias de carcter salino, ms o menos solubles y que por tanto presentan una menor estabilidad que los silicatos, que son los constituyentes primordiales. Esta menor estabilidad y su fcil intercambio con la fase lquida, que les permite, en ciertas ocasiones, incluso abandonar el suelo, nos mueve a considerarlos en un tercer grupo, separado del resto de los componentes minerales. Los componentes de la fase slida se dividen en: Componentes orgnicos La materia orgnica del suelo procede de los restos de organismos cados sobre su superficie, principalmente hojas y residuos de plantas. Este material recin incorporado es el que se conoce como "materia orgnica fresca" y su cantidad vara con el uso o vegetacin que cubra al suelo. La materia viva en el momento en que deja de serlo, comienza un proceso de descomposicin provocado por los propios sistemas enzimticos del organismo muerto. Adems sirve de alimento a numerosos individuos animales que habitan en la interfase entre el suelo y el detritus que lo cubren. En esta fauna predominan artrpodos de diversas clases y gran nmero de larvas, sobre todo de insectos. 2. Fase liquida.

La fase lquida se conoce como "agua del suelo" y si, en principio, es as por su procedencia de las lluvias o de mantos freticos elevados, una vez en contacto con la fase slida se incorporan a ella sustancias en solucin y en suspensin procedentes de aquella. Es en la fase lquida en la que se desarrollan los procesos de formacin y evolucin del suelo, siendo de especial importancia los relativos a la interfase slido-lquido. Tambin acta como vehculo de transporte de sustancias ya sea dentro del suelo como desde l al exterior. Tambin el suelo se comporta como una esponja capaz de retener una importante cantidad de agua con una fuerza de succin tal que tericamente permanecera en l de forma indefinida. Gracias a este hecho podemos afirmar que es posible la vida sobre la tierra tal como la concebimos y la conocemos. La capacidad de retener agua del suelo debera considerarse como una propiedad del mismo, si bien el objeto de esa retencin es uno de los componentes del suelo. El agua que llega al suelo y se infiltra en l, cuando la lluvia es copiosa, termina por llenar todos sus poros y desalojar a la totalidad del aire. Cuando esto sucede se dice que el suelo se encuentra a su "capacidad mxima". El agua que se escurre luego de la etapa de rpido escurrimiento, ahora de circulacin lenta, es utilizable por las plantas pues existe suficiente aireacin para que puedan respirar y obtener la energa suficiente para la succin, y la fuerza con que el agua est retenida es pequea lo que facilita la labor de las racesLlegado el suelo a su capacidad de retencin, solo la evaporacin del agua o la succin de ella por las races de las plantas puede conseguir eliminarla, pero esto nunca sucede por completo ms que en los primeros centmetros del suelo que es donde se produce un fcil intercambio con la atmsfera libre. 3. Fase gaseosa. La fase gaseosa o "atmsfera del suelo" est constituida por un gas de composicin parecida al aire cualitativamente pero con proporciones diferentes de sus componentes. Ella permite la respiracin de los organismos del suelo y de las races de las plantas que cubren su superficie. Tambin ejerce un papel de primer orden en los procesos de oxido-reduccin que tienen lugar en el suelo. El intercambio gaseoso entre el suelo y la atmsfera se produce por difusin entre ambos. No obstante existen procesos que favorecen este intercambio y que se conocen como respiracin del suelo. sta se realiza primordialmente por los cambios de volumen que experimenta la fase slida del suelo en las alternancias trmicas producidas entre el da y la noche; tambin se ve favorecida por los periodos de lluvia que desalojan la prctica totalidad del aire existente, que es absorbido de la atmsfera a medida que el agua va abandonando el suelo a travs de la macroporosidad del mismo que es el dominio de los gases. La importancia de la respiracin de los organismos en la composicin de la atmsfera del suelo, se pone de manifiesto por las diferencias estacionales que se observan en el contenido de dixido de carbono, cuyos mximos corresponde a los periodos de mxima actividad. Estas diferencias se acrecientan en los suelos cultivados pues el efecto de la respiracin radicular es el ms intenso. Para un mismo ao y terreno, los contenidos en dixido de carbono llegan a cuadruplicarse en las reas en que el suelo est cultivado respecto al que est en barbecho. La importancia de la transformacin de la materia orgnica en el contenido en dixido de carbono del aire del suelo, se pone de manifiesto cuando comparamos las composiciones de suelos sometidos a una aplicacin de enmiendas orgnicas con los no sometidos a las mismas. Propiedades fsico qumicas. Son las que afectan a los fenmenos de superficie, especialmente a la interfase slido-lquido. Muy relacionada con la presencia y distribucin de los diferentes iones est la reaccin del suelo. Es uno de los factores esenciales en la distribucin de las diferentes especies vegetales sobre el planeta, pues cada una tiene unas preferencias determinadas en cuanto al valor del pH del suelo sobre el que habitan, as como unos hbitos nutritivos especficos cuya satisfaccin por el suelo est muy condicionada por el pH. Recordemos los conceptos de acidfila, basfila, calccola o calcfuga que se aplican a determinadas plantas y que marcan las preferencias por unos hbitats determinados. 14-Los organismos del suelo Los incontables miles de millones de microbios y otros organismos que habitan el suelo, no son propiamente constituyentes de ste pero forman parte integral e indispensable de todos los suelos frtiles. Las plantas superiores son incapaces de utilizar los elementos en su forma orgnica compleja ni como minerales brutos. Los primeros tienen que ser desdoblados hasta materiales inorgnicos o minerales y los segundos tienen que ser solubilizados. As los habitantes del suelo constituyen el eslabn necesario en muchos de estaos procesos y la ayuda es de valor incalculable. Funciones Generales Los procesos que intervienen en la descomposicin de la materia orgnica, durante los cuales se forman nuevos compuestos, se los conoce como putrefaccin, fermentacin y descomposicin. Estos mecanismos son de importancia singular, porque sin la presencia de los microbios y sus funciones, la materia orgnica se acumulara hasta un punto en el que todo el nitrgeno, fsforo, potasio, azufre y carbono combinados, estaran en forma inaprovechable, ya sea en combinacin orgnica o como rocas o gases. Si los microorganismos del suelo, al atacar la materia orgnica, no librasen continuamente estos elementos tan importantes, ponindolos en circulacin de modo que puedan ser utilizados una y otra vez, pronto cesaran la vida animal y vegetal a causa del agotamiento de los elementos fcilmente aprovechables. Una enorme variedad, verdadera legin de tipos microbianos habitan el suelo. Difieren, no precisamente en su apariencia, sino mas bien en sus hbitos vitales y en los procesos en los que toman parte. Estas formas de vida son tan pequeas que no se observan a simple vista. Desde un punto de vista energtico, todos los organismos se enlazan en complejas redes trficas cuyo depsito inicial de mayor energa es la materia orgnica que proviene del subsistema areo y que forma el "mantillo" y la de las races y sus exudados, incorporados directamente; hojas, troncos, frutos, ramas, races, cadveres etc, son los principales sustratos para la descomposicin. Este depsito es utilizado por los descomponedores en general: bacterias y hongos que mineralizan y producen el cambio necesario de materia orgnica a inorgnica: de "resto intil" a "nutriente vegetal