SERIE

CRONICAS DE MALLOREA
Vol. 2
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EL REY DE LOS

MURGOS
__________________________________ DAVID EDDINGS

El rey de los murgos

David Eddings

Diseo de cubierta: Singular Ttulo original: King of the Murgos (Book 2 of The Malloreon) Traduccin: M Eugenia Ciocchini 1987 by David Eddings

Edicin Digital Agosto 2004 Scan, correccin y edicin por Kory

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Para Den por razones que l comprender y para nuestra querida Janie, simplemente por ser como es.

Quisiera expresar mi infinita gratitud a mi esposa, Leigh Eddings, por su apoyo, sus aportes y su entusiasta colaboracin en esta historia. Sin su ayuda, este libro no habra sido posible. Tambin me gustara aprovechar esta oportunidad para agradecer a mi editor, Lester del Rey, por su paciencia e indulgencia, as como por otras formas de colaboracin, demasiado numerosas para citarlas aqu.

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Prlogo

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De cmo raptaron al hijo de Belgarion y de cmo descubrieron que el raptor haba sido Zandramas, aqul contra el cual les haba advertido el poderoso Orbe de Aldur. Extracto de Las vidas de Belgarion el Grande. (Introduccin, Vol. IV)

Como ya se ha dicho, en el comienzo de los tiempos los dioses crearon el mundo y lo poblaron con todo tipo de bestias, aves y plantas. Tambin crearon a los hombres y cada dios eligi entre las distintas razas a aquellas que quera guiar y a las cuales regira. El dios Aldur, sin embargo, no eligi ninguna raza y decidi vivir solo en su torre para estudiar todo lo que haba sido creado. Pero un da, un nio hambriento lleg a las puertas de la torre de Aldur. El dios lo hizo pasar y le ense a emplear la Voluntad y la Palabra, que, mediante la disciplina que los hombres llaman hechicera, permiten poner en prctica todos los poderes. Cuando el nio demostr su talento, Aldur lo llam Belgarath y lo convirti en su discpulo. Con el tiempo, llegaron otros nios a los que Aldur tambin ense y llam discpulos. Entre ellos haba un nio deforme a quien Aldur dio el nombre de Beldin. Un da, Aldur recogi una piedra, la tall y la llam Orbe. Aquella piedra haba cado de las estrellas y era un instrumento de gran poder, el centro de uno de los dos Destinos que se disputaban el control de la creacin desde el principio de los tiempos. Pero el dios Torak codiciaba la piedra y la rob, pues el Oscuro Destino se haba apoderado de su alma. Luego los hombres de Aloria, conocidos como alorns, se encontraron con Belgarath, que condujo a Cherek-Hombros de Oso y a sus tres hijos hacia el lejano Este, donde Torak haba construido Cthol Mishrak, la Ciudad de la Noche Eterna. All robaron de nuevo el Orbe y regresaron con l. Aconsejado por los dioses, Belgarath dividi Aloria en los reinos de Cherek, Drasnia, Algaria y Riva, nombrndolos as en honor a cada uno de los hombres que lo acompaaban. A Riva Puo de Hierro, que deba gobernar la Isla de los Vientos, le encomend la custodia del Orbe. Riva engarz la piedra en la empuadura de la enorme espada que colgaba de la pared en la sala del rey de Riva, detrs del trono. Luego, Belgarath regres a su casa, pero all lo aguardaba una tragedia. Su amada esposa, Poledra, haba abandonado el mundo de los vivos al dar a luz a dos hijas gemelas. Con el tiempo, Belgarath envi a su hija Beldaran, la ms hermosa de las dos, a casarse con Riva Puo de Hierro, para que ambos comenzaran el linaje de reyes rivanos. Belgarath se qued con su otra hija, Polgara, pues sta tena un mechn blanco en el pelo que la identificaba como hechicera. Gracias a la proteccin del Orbe, todo march bien en el Oeste durante miles de aos; pero en un da aciago, el rey Gorek de Riva, sus hijos y los hijos de sus hijos fueron asesinados, vctimas de una horrible traicin. Sin embargo, un nio logr escapar y Belgarath y Polgara lo escondieron para protegerlo. En la isla, el Guardin de Riva, Brand, reemplaz con tristeza a su rey asesinado. Ms tarde, sus hijos y nietos, tambin conocidos con el nombre de Brand, continuaron custodiando el Orbe.

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Un da, Zedar el apstata encontr a un nio tan inocente que poda tocar el Orbe sin ser consumido por su fuego. Valindose de l, Zedar rob el Orbe y huy hacia la guarida de su perverso amo. Cuando Belgarath se enter, se dirigi a la tranquila granja de Sendaria donde Polgara criaba al chico llamado Garion, ltimo descendiente del linaje rivano, y partieron todos juntos en busca del Orbe. Despus de innumerables aventuras peligrosas, encontraron al nio inocente, a quien llamaron Misin, y regresaron con l a Riva para devolver el Orbe a la empuadura de la espada. Garion, ahora llamado Belgarion por sus probados poderes de hechicero, descubri que estaba escrito en una profeca que l, el Nio de la Luz, pronto debera enfrentarse al prfido dios Torak para destruirlo o ser destruido por l. Lleno de temor, parti hacia el este en direccin a la Ciudad de la Noche Eterna, a encontrarse con su destino; pero con la ayuda de la enorme espada en cuya empuadura estaba engarzado el Orbe de Aldur, venci y mat al dios. De ese modo, Belgarion, descendiente de Riva Puo de Hierro, fue coronado rey de Riva y Seor Supremo del Oeste. Luego se cas con la princesa tolnedrana Ce'Nedra, al tiempo que Polgara tomaba por esposo al leal herrero Durnik, a quien los dioses resucitaron y concedieron el don de la hechicera para convertirlo en su igual. Belgarath, Durnik y la hechicera se marcharon al valle de Aldur, en Algaria, donde pensaban educar al extrao y dulce Misin. Pasaron los aos. Belgarion aprendi a ser un buen marido para su joven esposa, a dominar el arte de la hechicera y a gobernar su reino. En el Oeste reinaba la paz, pero pronto comenzaron a surgir problemas en el sur, donde Kal Zakath, emperador de Mallorea, estaba en guerra contra el rey de los murgos. Cuando Belgarath regresaba de un viaje a Mallorea, oy confusos rumores sobre una piedra llamada el Sardion. Sin embargo, aunque advirti que aquella piedra despertaba un gran temor en los hombres, no logr descubrir exactamente de qu se trataba. Una noche, cuando el joven Misin estaba de visita en la Ciudadela de Riva, la voz de la profeca los despert a l y a Belgarion y los condujo a la sala del trono. All, el Orbe azul engarzado en la empuadura de la espada, cobr un violento color rojo y dijo: Cuidado con Zandramas!, aunque nadie saba qu o quin era Zandramas. Por fin, despus de varios aos de espera, Ce'Nedra tuvo un hijo. Entonces los fanticos seguidores del culto del Oso volvieron a la accin, proclamaron que una tolnedrana no deba ser reina y que Ce'Nedra deba ser reemplazada por una mujer de sangre alorn. Cuando la reina estaba embarazada, fue atacada por una muchacha en los baos y estuvo a punto de morir ahogada. La joven huy hacia la torre de la Ciudadela y desde all se arroj al vaco. Sin embargo, Kheldar, el aventurero drasniano conocido tambin como Seda, dedujo por sus ropas que se trataba de un miembro del culto. Belgarion estaba furioso, pero an as no declar la guerra. Pas el tiempo y la reina Ce'Nedra dio a luz a un nio saludable, futuro heredero del Trono de Riva. Grande fue la alegra en las tierras de los alorns y ms all de ellas, y todas las personas importantes de aquellos reinos se reunieron en Riva para celebrar el afortunado nacimiento. Cuando todos se marcharon y Riva recuper la tranquilidad, Belgarion continu con sus estudios de la antigua profeca que los hombres llamaban el Cdice Mrin. El joven rey estaba preocupado por un extrao borrn en el texto, pero luego descubri que la luz del Orbe permita descifrarlo. De ese modo se enter de la tenebrosa profeca y de que sus obligaciones como Nio de la Luz no haban acabado con la muerte de Torak. Esta vez, el Nio de las Tinieblas era Zandramas, a quien conocera cuando llegara el momento en el lugar que ya no existe. Belgarion cabalg a toda prisa hacia la torre de Belgarath, en el valle de Aldur, con el corazn lleno de congoja; pero mientras hablaba con el anciano, lleg un mensajero con nuevas noticias aciagas: unos asesinos haban entrado por la noche en la Ciudadela y haban asesinado a Brand, el leal Guardin de Riva. Acompaado por Belgarath y su ta Pol, Belgarion parti hacia Riva, donde uno de los asesinos luchaba dbilmente por su vida. El prncipe Kheldar tambin se dirigi hacia all y pudo identificar al moribundo asesino como miembro del culto del Oso. Al mismo tiempo,

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aparecieron indicios de que el culto estaba formando un ejrcito en Rheon mientras construa una flota en Jarviksholm, en la costa de Cherek. Esta vez el rey Belgarion declar la guerra a los miembros del culto. Asesorado por los dems reyes alorns, atac primero los astilleros de Jarviksholm para neutralizar la amenaza de una flota enemiga en el Mar de los Vientos. El ataque fue rpido y feroz. Arrasaron Jarviksholm y quemaron la flota en construccin antes de que ninguno de los barcos tocara el agua. Sin embargo, aquella victoria pas a segundo lugar para Belgarion cuando recibi un mensaje de Riva: su hijo haba sido raptado. Belgarion, Belgarath y Polgara emplearon la magia para convertirse en aves y volvieron a Riva el mismo da en que recibieron la noticia. Todas las casas de Riva haban sido registradas, pero con la ayuda del Orbe, Belgarion logr seguir la pista de los raptores hasta la costa oeste de la isla. All se encontraron con un grupo de miembros del culto y se enfrentaron a ellos. Uno de aquellos hombres sobrevivi, y cuando Polgara lo oblig a hablar, declar que el nio haba sido secuestrado por orden del jefe del culto del Oso, Ulfgar, cuyo cuartel general estaba en Rheon, al este de Drasnia. Sin embargo, antes de que Polgara pudiera sacarle ms informacin, el fantico salt desde la cima del acantilado y se estrell contra las piedras del abismo. Entonces la guerra se extendi a Rheon. Las tropas de Belgarion eran inferiores en nmero y el joven rey descubri que le haban tendido una emboscada para impedirle el paso a la ciudad. Cuando estaba convencido de que lo derrotaran, el prncipe Kheldar lleg con una tropa de mercenarios nadraks y cambi el curso de la batalla. Con la ayuda de stos, los rivanos sitiaron la ciudad de Rheon. Belgarion y Durnik aunaron sus poderes y debilitaron las murallas de la ciudad, para que las catapultas del barn Mandorallen pudieran derribarlas. As fue como los rivanos y los nadraks, con Belgarion al frente, penetraron en la ciudad. La batalla fue feroz, pero al final los seguidores del culto fueron vencidos, y la mayora de ellos resultaron muertos. Luego Belgarion y Durnik capturaron a Ulfgar, el jefe del culto. Aunque Belgarion ya saba que su hijo no se encontraba en la ciudad, esperaba descubrir su paradero despus de interrogar a Ulfgar. Sin embargo, ste se neg rotundamente a contestar y Misin sorprendi a todos extrayendo la informacin de la mente de Ulfgar. As supieron que si bien Ulfgar haba planeado el atentado contra Ce'Nedra, no haba tenido nada que ver en el secuestro del nio. En efecto, su principal objetivo haba sido dar muerte al hijo de Belgarion, preferiblemente antes de que naciera. Resultaba evidente que no saba nada del rapto, que, por otra parte, no beneficiaba sus planes. Entonces el hechicero Beldin se uni a ellos y reconoci a Ulfgar como Harakan, uno de los hombres de Urvon, el nico discpulo vivo de Torak. Harakan desapareci y Beldin se march tras l. En aquel momento, llegaron unos mensajeros de Riva. Despus de la partida de Belgarion, los rivanos haban seguido con las investigaciones y haban descubierto que un pastor de las colinas haba visto a un individuo llevando un bulto que podra haber sido un nio. Aquel hombre haba embarcado en un barco nyissano que se diriga al sur. Luego Cyradis, una vidente de Kell, se les apareci en forma de sombra para suministrarles ms informacin. El nio, segn dijo, haba sido raptado por Zandramas, quien haba urdido una trama tan complicada para culpar a Harakan, que incluso los seguidores del culto crean en la confesin que Polgara haba obtenido del cautivo del acantilado, en la Isla de los Vientos. Cyradis afirm que el Nio de las Tinieblas haba raptado al pequeo con un propsito relacionado con el Sardion. La vidente les sugiri que siguieran a Zandramas, pero no quiso decir una palabra ms, excepto para nombrar a aquellos que deban ir con Belgarion. Luego desapareci, dejando atrs a Toth, su enorme gua mudo, para que los acompaara. El corazn de Belgarion se llen de angustia al descubrir que el raptor de su hijo le llevaba meses de ventaja y que las pistas para seguir su rastro eran muy imprecisas; sin embargo reuni a sus compaeros y se dispuso a partir en busca de Zandramas, hasta los confines del mundo, o incluso ms all si fuera necesario.

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Primera parte
La Reina Serpiente

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CAPITULO 1

Desde algn lugar de la oscuridad, Garion poda or el sonido cristalino del agua, goteando con lenta y montona regularidad. El aire fresco ola a roca y humedad mezclado con el rancio aroma de los plidos vegetales que crecen en la oscuridad y huyen de la luz. Garion hizo un esfuerzo para or los numerosos murmullos casi imperceptibles de las oscuras cavernas de Ulgo: el hmedo goteo del agua, el sonido de los guijarros al deslizarse por las suaves cuestas y el triste susurro del aire que se filtraba desde la superficie a travs de minsculas fisuras en la roca. Belgarath se detuvo y alz la antorcha humeante, llenando el pasadizo de una temblorosa luz naranja y multitud de sombras danzarinas. Esperad un momento aqu dijo, y avanz por la siniestra galera, arrastrando sus botas desparejas y llenas de araazos por el suelo irregular. Los dems esperaron rodeados por la opresiva oscuridad. Odio este lugar murmur Seda casi para s. Lo odio con toda mi alma. Aguardaron. De repente, la llama rojiza de la antorcha de Belgarath reapareci al fondo de la galera. Muy bien dijo, es por aqu. Garion rode con un brazo los menudos hombros de Ce'Nedra. La joven haba permanecido callada todo el camino desde Rheon, consciente de que la campaa contra el culto del Oso en el este de Drasnia slo haba servido para dar a Zandramas una ventaja casi insuperable. La sensacin de furia e impotencia, que en Garion haba provocado deseos de golpear los puos contra las rocas y de gritar a voz en cuello, haba sumido a Ce'Nedra en una profunda depresin. La joven caminaba por las lbregas cavernas de Ulgo hundida en un estado de aturdimiento y congoja, sin interesarse por saber hacia dnde la conducan los dems. Garion se volvi para mirar a Polgara con una expresin de profunda preocupacin en el rostro. La hechicera le respondi con una mirada seria, pero aparentemente imperturbable. Luego se abri la capa azul y movi las manos con los gestos precisos del idioma secreto de los drasnianos. Asegrate de que est siempre bien abrigada dijo. En estos momentos es muy sensible al fro. A Garion le asaltaron un montn de dudas desesperantes, pero con Ce'Nedra a su lado, resultaba imposible expresarlas en voz alta. 5 importante que guardes la calma, Garion dijo Polgara con los dedos. No le demuestres tu preocupacin. Yo la estoy vigilando y cuando llegue el momento, sabr qu hacer. Belgarath se detuvo otra vez y mir, indeciso, hacia dos oscuros pasadizos mientras se rascaba la oreja.

El rey de los murgos Te has vuelto a perder, verdad? lo acus Seda.

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El drasniano con cara de rata haba cambiado su casaca color gris perla y sus joyas por una vieja tnica marrn, lustrosa por el uso, una capa de piel apolillada y deforme y un sombrero ajado, escondindose una vez ms, tras uno de sus innumerables disfraces. Por supuesto que no estoy perdido replic Belgarath. Lo que ocurre es que no s muy bien dnde estamos en este momento. Eso es justamente lo que se entiende por estar perdido. Tonteras. Creo que debemos ir por aqu indic sealando el pasaje de la izquierda. Crees? Oye, Seda susurr Durnik, el herrero, deberas hablar ms bajo. Este techo no parece muy firme y a veces un ruido fuerte basta para provocar un derrumbamiento. Seda se qued inmvil y mir con aprensin hacia arriba mientras su frente comenzaba a empaparse visiblemente con gotas de sudor. Polgara murmur con voz ahogada, dile que pare de una vez. Djalo en paz, Durnik dijo ella con calma. Sabes bien que las cuevas le impresionan. Pens que debera saberlo, Pol explic el herrero. Estas cosas suelen ocurrir en las grutas. Polgara! exclam Seda, angustiado. Por favor! Volver atrs para ver si Misin y Toth se apaan con los caballos dijo Durnik y luego se volvi hacia el pequeo drasniano sudoroso. Recuerda que no debes gritar le aconsej. Tras doblar una esquina de la serpenteante galera, el pasadizo se abri en una caverna con una gran veta de cuarzo en el techo. En algn punto, tal vez incluso a kilmetros de distancia, el filn llegaba a la superficie y refractaba la luz del sol, descompuesta por las distintas facetas del cuarzo, luego penetraba en la caverna como un arco iris danzante que resplandeca y se difuminaba sobre la brillante superficie del pequeo y poco profundo lago que haba en el centro de la cueva. Al otro lado del lago, una minscula cascada retintineaba sin cesar de una piedra a otra, llenando la caverna con su msica. Ce'Nedra, mira! exclam Garion. Qu? La joven alz la cabeza. Ah, s dijo con indiferencia, muy bonito. Y luego volvi a sumirse en el silencio. Garion mir a ta Pol con expresin de impotencia. Padre dijo Polgara, creo que es hora de almorzar y ste parece un buen lugar para descansar. Polgara, si nos detenemos cada dos kilmetros, no llegaremos nunca. Por qu discutes todo lo que digo, padre? Quiz por algn secreto principio? El anciano le dirigi una mirada fulminante y luego se march, murmurando algo para s. Misin y Toth condujeron a los caballos a la orilla del lago para que saciaran su sed. Eran una pareja curiosamente dispar. Misin era un joven con cabellos rubios y rizados y llevaba una vulgar tnica marrn de campesino. Toth se alzaba por encima de l como un rbol gigante sobre un arbolillo joven. Aunque en los reinos del Oeste estaba a punto de llegar el invierno, el enorme mudo usaba sandalias, una tnica corta ceida a la cintura y una rstica manta de lana sobre el hombro. Sus piernas y brazos desnudos eran como troncos, y cuando se mova los msculos contrados se ondulaban bajo su piel. Llevaba el vulgar cabello marrn peinado hacia atrs y recogido en la nuca con una tirilla de piel. La ciega Cyradis les haba dicho que aquel silencioso gigante los ayudara en la bsqueda de Zandramas y el hijo de Garion, pero hasta el momento Toth se haba limitado a seguirlos impasible, sin demostrar el menor inters por el camino que tomaban. Podras ayudarme, Ce'Nedra? pregunt Polgara con serenidad mientras desataba las correas de un saco de provisiones. Ce'Nedra, distrada y con expresin ausente, camin despacio sobre el pulido suelo de la caverna y se detuvo en silencio junto al caballo de carga. Necesitaremos pan dijo Polgara, mientras rebuscaba en el saco, fingiendo ignorar el estado de la joven. Luego extrajo varias barras de pan casero, largas y de color marrn oscuro y las

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apil como si fueran leos sobre los brazos de la menuda reina. Y queso, por supuesto aadi mientras levantaba un queso de bola sendario cubierto de cera. Luego frunci los labios. Quiz tambin un poco de jamn, no crees? Supongo que s respondi Ce'Nedra con voz inexpresiva. Garion continu Polgara. Podras poner esta tela sobre aquella roca plana? Se gir otra vez hacia Ce'Nedra. Odio comer sin mantel, y t? Mmm, s respondi Ce'Nedra. Las dos mujeres llevaron las hogazas de pan, el queso y el jamn a la improvisada mesa. De repente, Polgara chasque los dedos y sacudi la cabeza. He olvidado el cuchillo dijo. Podras trarmelo? Ce'Nedra asinti con un gesto y se dirigi hacia el caballo de las provisiones. Qu le ocurre, ta Pol? pregunt Garion en un murmullo tenso. Es una forma de melancola, cario. Es peligroso? Slo si dura demasiado tiempo. No puedes hacer algo? Podras darle alguna de tus medicinas. No lo har a no ser que no tenga otro remedio, Garion. A veces las medicinas enmascaran los sntomas y luego hacen aflorar otros problemas. Lo mejor es dejar que las cosas sigan su curso natural. Ta Pol, no puedo soportar verla de ese modo. Tendrs que soportarlo por un tiempo, Garion. Limtate a actuar como si no te dieras cuenta de lo que sucede. Todava no est preparada para salir de este estado. Polgara se volvi y sonri con ternura. Ah, aqu ests dijo mientras coga el cuchillo que le entregaba Ce'Nedra. Gracias, cario. Todos se reunieron alrededor de la improvisada mesa de Polgara a tomar un sencillo almuerzo. Mientras coma, Durnik, el herrero, observaba el pequeo lago cristalino con expresin pensativa. Me pregunto si aqu habr algn tipo de peces. No, cario respondi Polgara. Es muy posible, Pol. Si el lago se forma con corrientes que vienen de la montaa, stas podran arrastrar a los peces pequeos y... No, Durnik. El herrero suspir. Despus de comer, volvieron a adentrarse en las interminables galeras serpenteantes, tras la antorcha vacilante de Belgarath. Cunto falta para llegar, abuelo? pregunt Garion, ponindose al lado del anciano. No puedo asegurarlo con exactitud. En las cuevas es difcil calcular las distancias. Sabes por qu hemos venido aqu? Hay alguna indicacin en el Cdice Mrin, o tal vez en el Darine, que induzca a pensar que en Ulgo suceder algo? Que yo recuerde, no. No habremos entendido mal? Nuestro amigo fue muy claro, Garion. Dijo que tenamos que parar en Prolgu en el camino hacia el sur, porque aqu ocurrir algo que debe suceder. Y no puede acontecer sin nosotros? pregunt Garion. Estamos dando vueltas y vueltas en estas cavernas mientras Zandramas se aleja cada vez ms con mi hijo. Qu ha sido eso? pregunt Misin que iba detrs de ellos. Me ha parecido or algo. Se detuvieron a escuchar. De repente, mientras Garion se esforzaba por or un ruido extrao en la oscuridad, el goteo de la antorcha de Belgarath pareci mucho ms intenso. El eco del lento y suave murmullo del agua resonaba en algn lugar de las cavernas y el sutil suspiro del aire que se filtraba a travs de las grietas y fisuras de la roca serva de melanclico acompaamiento. Luego, Garion oy el sonido lejano de una cancin, las voces de un coro

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cantando el discordante pero reverente himno a UL que retumbaba en las oscuras cavernas de Ulgo desde haca ms de cinco milenios. Ah, los ulgos dijo Belgarath con satisfaccin. Estamos muy cerca de Prolgu. Ahora tal vez averigemos lo que debe ocurrir aqu. Se adentraron otro kilmetro y medio por el pasadizo que comenz a descender precipitadamente y los condujo a lo ms profundo de la tierra. Yakk! grit con severidad una voz. Tacha velk? Belgarath, Iyun Hak respondi con calma el viejo hechicero en respuesta a aquel desafo. Belgarath? La voz pareca perpleja. Zajek kalliq, Belgarath? Marekeg Gorim, Iyun Zajek. Veed mo. Mar ishum Ulgo. Belgarath apag su antorcha y el centinela ulgo se acerc con un cuenco de madera en alto que despeda una luz fosforescente. Yad ho, Belgara, Groja UL. Yad ho respondi el anciano al saludo ritual. Groja UL. El pequeo ulgo de hombros corpulentos hizo una breve reverencia y luego se volvi para guiarlos por un oscuro pasillo. El resplandor verdoso y firme del cuenco de madera se irradiaba de forma misteriosa por toda la galera y tea las caras de una palidez fantasmagrica. Un kilmetro despus, la galera se converta en una amplia caverna, donde el plido fulgor de la extraa y fra luz de los ulgos parpadeaba desde un centenar de aberturas en la roca. El gua intercambi unas palabras con Belgarath. Tendremos que dejar los caballos aqu dijo el anciano. Yo puedo quedarme con ellos ofreci Durnik. No. Los ulgos los cuidarn. Subamos orden y comenz a ascender las empinadas escaleras. Subieron en silencio, y el sonido de sus pisadas reson como un eco en el fondo de la caverna. Por favor, no te acerques tanto al borde, Misin dijo Polgara cuando estaban a mitad de camino. Slo quera ver qu profundidad tiene este lugar respondi l. Sabas que all abajo hay agua? sa es una de las razones por las cuales preferira que no te acercaras al borde. l le dedic una breve sonrisa y sigui subiendo. Al llegar a lo alto de las escaleras, caminaron varios centenares de metros bordeando un lbrego abismo subterrneo y luego penetraron en una de las galeras donde los ulgos vivan y trabajaban en pequeos cubculos esculpidos en la piedra. Al otro lado de aquella galera estaba la sombra caverna del Gorim, con su lago, su isla y la extraa casa con forma de pirmide rodeada de solemnes columnas blancas. Al final del puente de mrmol que cruzaba el lago, los aguardaba el Gorim de Ulgo, vestido con su caracterstica tnica blanca. Belgarath dijo con voz temblorosa. Eres t? S, soy yo, venerable respondi el anciano. Deberas haber adivinado que volvera. Bienvenido, viejo amigo! Belgarath se dirigi hacia el puente, pero Ce'Nedra se adelant, agitando su cabellera cobriza, y corri hacia el anciano Gorim con los brazos abiertos. Ce'Nedra? pregunt l atnito mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos. Oh, venerable Gorim solloz ella y escondi la cabeza en el hombro del anciano. Alguien se ha llevado a mi hijo! Qu? exclam l. Garion, inconscientemente, haba comenzado a cruzar el puente para alcanzar a su esposa, pero Polgara lo retuvo.

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El rey de los murgos Ahora no, cario murmur. Pero... Tal vez esto sea lo que ella necesite, Garion. Pero est llorando, ta Pol.

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S, cario. He estado esperando que lo hiciera. Tenemos que permitirle expresar su dolor para que pueda superarlo. El Gorim estrech a la sollozante reina en sus brazos y le habl en un tono suave y reconfortante. Cuando Ce'Nedra se calm un poco, alz su vieja y arrugada cara. Cundo sucedi? pregunt l. A finales del verano pasado respondi Belgarath. Es una historia bastante complicada. Entonces pasad todos dijo el Gorim. Mi criados os traern comida y bebida y podremos hablar mientras comis. Se dirigieron a la casa en forma de pirmide que se alzaba en el centro de la isla del Gorim y entraron en la amplia sala principal con sus bancos y su mesa de piedra, sus resplandecientes lmparas de cristal colgando de cadenas y sus curiosas paredes inclinadas. El Gorim intercambi unas palabras con un criado y luego se volvi, todava con un brazo sobre los hombros de Ce'Nedra. Sentaos, amigos mos les dijo. Mientras se sentaban a la mesa de piedra, entr otro de los sirvientes del Gorim con una bandeja de copas de cristal y un par de jarras llenas de la fuerte bebida de los ulgos. Y bien? pregunt el bondadoso anciano. Qu ha ocurrido? Belgarath se sirvi una copa y luego resumi a grandes rasgos los acontecimientos de los ltimos meses, informndole al Gorim sobre el asesinato de Brand, la tctica por dividir a las tropas alorns y la campaa contra el fuerte del culto en Jarvikshofm. Y luego continu mientras los criados del Gorim traan bandejas de frutas, verduras frescas y carne asada a la brasa, ms o menos en el mismo momento en que tomamos Jarviksholm, alguien entr en el cuarto del nio de la Ciudadela de Riva y sac al prncipe Geran de su cuna. Cuando volvimos a la isla, descubrimos que el Orbe poda seguir el rastro del nio, al menos en tierra firme, y nos condujo hacia el oeste, donde encontramos varios seguidores del culto que el raptor haba dejado atrs. Los interrogamos y nos dijeron que el nuevo jefe del culto, Ulfgar, haba ordenado el secuestro. Pero no era verdad? pregunt el Gorim con astucia. Ni por asomo respondi Seda. Por supuesto, el problema es que no saban que mentan continu Belgarath Fueron preparados con cuidado y la historia que nos contaron pareca bastante creble, sobre todo porque ya estbamos en guerra con el culto. La cuestin es que organizamos una campaa contra la ltima fortaleza del culto en Rheon, al noroeste de Drasnia. Cuando tomamos la ciudad y capturamos a Ulfgar, la verdad sali a la luz. Ulfgar result ser un grolim malloreano llamado Harakan que no haba tenido nada que ver con el rapto. El verdadero culpable es ese misterioso Zandramas del que te habl hace unos aos. No s bien cul es el papel del Sardion en todo esto, pero por alguna razn Zandramas quiere llevar al nio al lugar mencionado en el Cdice Mrin, el lugar que ya no existe, pero Urvon desea evitarlo por todos los medios y ha enviado a sus secuaces al oeste para que busquen al beb y lo maten. Tienes idea de dnde debes comenzar la bsqueda? pregunt el Gorim. Slo tengo un par de pistas respondi Belgarath encogindose de hombros. Estamos convencidos de que Zandramas abandon la Isla de los Vientos en un barco nyissano, de modo que comenzaremos all. El Cdice dice que debo encontrar el camino hacia el Sardion en los misterios, y estoy seguro de que Zandramas y el pequeo no estarn lejos del Sardion. Tal vez pueda encontrar algn indicio en las profecas, si es que logro dar con una copia legtima. Por lo visto, las videntes de Kell tambin estn directamente involucradas en este asunto aadi Polgara.

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Las videntes? pregunt el Gorim, asombrado. Nunca haban estado mezcladas en nada similar. Lo s respondi ella. Una de ellas, una joven llamada Cyradis, se nos apareci en Rheon. All nos dio ms informacin y algunas instrucciones. Eso no es habitual en ellas. Creo que las cosas se aproximan hacia el desenlace final, venerable Gorim dijo Belgarath. Estbamos tan preocupados por el enfrentamiento entre Torak y Garion que olvidamos que el verdadero enfrentamiento ser entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas. Cyradis nos dijo que ste ser el encuentro final y que esta vez todo se decidir de forma definitiva. Sospecho que sa es la razn por la cual las videntes han pasado a la accin. Nunca cre que pudieran interesarse por los problemas de otras personas dijo el Gorim muy serio y con una mueca de preocupacin. baja. Quines son exactamente las videntes, sagrado Gorim? pregunt Ce'Nedra en voz

Son nuestras primas, pequea se limit a responder l, pero la expresin de Ce'Nedra reflejaba perplejidad. Despus de que los dioses crearon las razas humanas, lleg el momento de elegir explic l. Haba siete razas y siete dioses. Sin embargo, Aldur prefiri seguir su camino en soledad, por lo cual una raza qued sola y sin dios. S asinti ella, ya conozco esa parte de la historia. Eramos un mismo pueblo continu el Gorim, nosotros, los morinds, los karands del norte de Mallorea, los melcenes del este y los dais. Nosotros estbamos muy unidos a los dais, pero cuando fuimos a buscar a UL, ellos ya haban alzado los ojos hacia el cielo para leer lo que decan las estrellas. Les rogamos que vinieran con nosotros, pero no quisieron seguirnos. Entonces habis perdido el contacto con ellos? pregunt ella. A veces nos visita alguna vidente, aunque casi siempre en una misin para la cual no necesita hablar. Las videntes son muy sabias, pues gracias a sus visiones tienen informacin sobre el pasado, el presente y el futuro... y lo que es ms importante, sobre su significado. Son todas mujeres? No, tambin hay hombres. Cuando alcanzan la videncia, suelen taparse los ojos para que la luz normal no les impida ver esa otra luz con claridad. Cuando aparece una vidente, indefectiblemente aparece tambin un mudo que ser su gua y protector. Siempre van en pareja. Por qu los grolims les tienen tanto miedo? pregunt Seda de repente. He estado varias veces en Mallorea y he visto cmo los grolims se desmoronan ante la sola mencin de Kell. Supongo que los dais habrn tomado medidas para evitar que los grolims se acerquen a Kell. Es el centro de su aprendizaje y los grolims suelen ser muy irreverentes con todo aquel que no sea angarak. Cul es el objetivo de las videntes, sagrado Grolim? pregunt Garion. Las videntes no estn solas, Garion respondi el Gorim. Los dais se dedican a todas las ramas del conocimiento arcano: necromancia, magia blanca, brujera, hechicera y muchas cosas ms. Nadie, excepto los propios dais, conocen su objetivo. Sin embargo, sea cual fuere este objetivo, es obvio que estn consagrados enteramente a l, tanto los de Mallorea como los del Oeste. Los del Oeste? pregunt Seda, atnito. No saba que aqu hubiera dais. El Gorim asinti con un gesto. Cuando Torak us el Orbe para dividir el mundo, quedaron a este lado del Mar del Este. Luego, en el tercer milenio, los dais occidentales fueron esclavizados por los murgos. Sin embargo, tanto los del este como los del oeste, han estado trabajando con un solo propsito durante siglos. Sea cual fuere su tarea, es evidente que creen que el futuro de la creacin depende de ella. Y es verdad? pregunt Garion.

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No lo sabemos, Belgarion. No conocemos esa tarea, por lo tanto no podemos adivinar su significado. Sabemos que no siguen ninguna de las profecas que dominan el universo, pues creen que su misin responde a un destino superior. Eso es justamente lo que me preocupa dijo Belgarath. Cyradis nos est manipulando con sus misteriosas declaraciones, y por lo que s, tambin est manipulando a Zandramas. No me gusta que me lleven por la oreja, sobre todo cuando no comprendo los motivos del que lo hace. Ella ha complicado todo este asunto y no me gustan las complicaciones. Me gustan las situaciones simples y las soluciones fciles. El bien contra el mal? Me lo pones difcil, Durnik. Yo prefiero hablar de ellos y nosotros. Eso simplifica las cosas y las sita en su justa perspectiva. Aquella noche, Garion tuvo un sueo intranquilo y por la maana se despert temprano, con la sensacin de que su cabeza era un saco de arena. Se sent un rato en un banco de piedra del saln del Gorim y luego, presa de una molesta inquietud, sali a mirar el lago que rodeaba la isla. El tenue fulgor de las lmparas que colgaban de cadenas desde el techo de la caverna produca un suave resplandor sobre la superficie del agua y llenaba la cueva de una plida luminosidad ms parecida a la luz de un sueo que a cualquier clase de iluminacin del mundo real. De pie junto al lago, abstrado en sus pensamientos, Garion se sorprendi al ver un movimiento en la otra orilla. Varias jvenes plidas, con los grandes ojos oscuros y el cabello incoloro propio de los ulgos, venan solas o en grupos de dos o tres. Las mujeres, vestidas con modestas tnicas blancas, se reunieron con timidez al otro extremo del puente y esperaron en la penumbra. Garion las mir por encima del lago. Necesitis algo? pregunt, alzando la voz. Ellas murmuraron entre s un momento y luego enviaron a una joven como portavoz del grupo. Nosotras..., nosotras queramos ver a la princesa Ce'Nedra balbuce la joven con torpeza mientras sus mejillas se tean de rubor. Si no est ocupada, por supuesto aadi con tono vacilante, como si no dominara bien la lengua que hablaba. Ir a ver si est despierta ofreci Garion. Gracias, seor respondi ella mientras retroceda buscando la proteccin de su grupo de amigas. Garion entr en la casa y encontr a Ce'Nedra sentada en la cama. Su cara ya no tena la expresin ausente e indiferente de las ltimas semanas y sus ojos parecan alerta. Te has levantado temprano observ. No poda dormir. Te encuentras bien? S, Garion. Por qu lo dices? Es que... se interrumpi. Fuera hay varias mujeres que quieren verte. Quines podrn ser? pregunt Ce'Nedra con expresin de asombro. Creo que te conocen. Dijeron que queran ver a la princesa Ce'Nedra. Por supuesto! exclam ella mientras saltaba de la cama. Casi me haba olvidado de ellas. Ce'Nedra se puso una bata verde y sali corriendo de la habitacin. Garion fue tras ella, pero se detuvo en la sala donde encontr a Polgara, Durnik y el Gorim sentados en silencio a la mesa de piedra. Qu ocurre? pregunt Polgara mirando a la apresurada reina. Fuera hay un grupo de mujeres de Ulgo. Creo que son amigas suyas. Ce'Nedra hizo muchas amistades en su visita a Ulgo explic el Gorim. Nuestras jvenes son muy tmidas, pero ella supo ganarse su cario. La adoran. Disclpame, venerable dijo Durnik, sabes dnde est Relg? Ya que estamos aqu, me gustara hacerle una visita.

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Relg y Taiba se han mudado a Maragor con sus hijos respondi el Gorim. A Maragor? pregunt Garion, atnito. Y qu hay de los fantasmas que viven all? Estn bajo la proteccin del dios Mara explic el Gorim. Por lo visto, Mara y UL han llegado a una especie de acuerdo, y aunque yo no lo entiendo, Mara insiste en que los hijos de Taiba son marags y ha jurado protegerlos. Pero el primer hijo varn deber ser Gorim algn da, verdad? pregunt Garion, perplejo. S asinti el anciano. Sus ojos an son azules como zafiros. Al principio estaba preocupado, Belgarion, pero ahora estoy seguro de que, cuando llegue el momento, UL devolver al hijo de Relg a las cuevas de Ulgo. Cmo est Ce'Nedra esta maana, Garion? pregunt Polgara con expresin grave. Parece que ha vuelto a la normalidad. Crees que eso significa que ya est bien? Es una buena seal, cario, pero an es pronto para asegurarlo. Por qu no vas a verla? De acuerdo. Intenta disimular. ste es un momento crtico y no conviene que crea que la estamos espiando. Tendr cuidado, ta Pol. Garion sali de la casa y comenz a caminar alrededor de la pequea isla como si slo pretendiera estirar las piernas. Sin embargo, diriga frecuentes miradas al grupo de mujeres reunidas en la otra orilla. Las plidas mujeres de Ulgo, vestidas de blanco, se haban congregado en torno a Ce'Nedra. La bata verde y el resplandeciente cabello rojo de la reina producan un fuerte contraste con el resto del grupo. Una imagen cobr forma de repente en la mente de Garion: con su brillante colorido, Ce'Nedra pareca una rosa carmes en un lecho de lirios blancos. Media hora despus, Polgara sali de la casa. Garion dijo, has visto a Misin esta maana? No, ta Pol. No est en su habitacindijo ella, preocupada. En qu estar pensando ese chico? Ve a buscarlo, por favor. S, seora respondi l automticamente. Mientras cruzaba el puente, Garion sonri para s. A pesar de todo lo que haba pasado, l y ta Pol mantenan la misma relacin que tenan cuando l era pequeo. A menudo, ella olvidaba que ahora era rey y lo enviaba a hacer pequeos recados, sin pensar que alguien podra considerarlos indignos. Sin embargo, a Garion no le importaba. El regreso a una posicin en que deba obedecer las rdenes de ta Pol lo excusaba de tomar decisiones difciles y le permita volver a aquellos das en que era un simple campesino, sin las preocupaciones y responsabilidades inherentes a la corona de Riva. Ce'Nedra y sus amigas estaban sentadas sobre unas rocas, no muy lejos de la oscura orilla del lago. El tono de la conversacin haba bajado y Ce'Nedra pareca triste otra vez. Te encuentras bien? le pregunt l al aproximarse. S respondi ella. Slo estbamos hablando. l la mir con fijeza, pero decidi no agregar nada ms. Has visto a Misin? pregunt en cambio. No. No est en la casa? Garion neg con la cabeza. Creo que se ha ido a explorar el lugar. Ta Pol me ha pedido que lo busque. Una de las jvenes murmur algo al odo de Ce'Nedra. Saba dice que lo ha aproximadamente una hora. visto en la galera principal dijo Ce'Nedra. Hace

Por dnde se llega all? pregunt Garion.

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El rey de los murgos Por ah respondi Ce'Nedra y seal una abertura en la roca. Garion hizo un gesto afirmativo. Ests bien abrigada? pregunt. Estoy bien, Garion.

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Volver dentro de un momento dijo l y se dirigi hacia la galera que acababa de sealar Ce'Nedra. Se senta incmodo vigilando a su mujer de ese modo, pero la posibilidad de que un simple comentario bastara para sumirla otra vez en un estado depresivo lo haca mostrarse cauteloso. Tena miedo hasta de hablar. Una enfermedad puramente fsica era una cosa, pero una mental era algo muy distinto y Garion senta horror ante esa perspectiva. La galera, al igual que todas las cavernas y pasadizos donde vivan los ulgos, estaba iluminada por el tenue resplandor de rocas fosforescentes. A ambos lados de la galera haba cubculos escrupulosamente limpios y Garion vio a familias enteras reunidas para el desayuno alrededor de mesas de piedra, aparentemente indiferentes al hecho de que las puertas de sus viviendas estuvieran abiertas, expuestas al escrutinio de cualquiera que pasara por all. No eran muchos los ulgos que hablaban su lengua, de modo que Garion no pudo preguntar a nadie si haban visto a Misin, y comenz a caminar sin rumbo, con la esperanza de encontrar a su amigo por casualidad. Al fondo de la galera, se encontraba la amplia caverna cuyas escaleras esculpidas en la piedra conducan a los oscuros recintos de las plantas inferiores. Garion consider la posibilidad de que Misin hubiera bajado a ver a su caballo, pero algo pareca decirle que deba seguir por el ancho reborde que rodeaba el abismo. Apenas haba caminado unos trescientos metros, cuando oy voces en la boca de un oscuro pasadizo que se abra en la roca. Las variaciones acsticas del eco hacan imposible distinguir las palabras que se pronunciaban, pero Garion crey or la voz de Misin, as que entr en el pasadizo y se dej guiar por el ruido. Al principio, aquella galera abandonada estaba totalmente oscura y Garion tuvo que sujetarse a la roca spera para no tropezar, pero al doblar una esquina vio una extraa luz blanca, muy distinta al fosforescente resplandor verdoso que iluminaba aquel mundo subterrneo. De repente el pasillo gir de forma abrupta hacia la izquierda y Garion vio a Misin hablando con una figura alta, vestida de blanco. El joven rey se qued atnito, pues la luz que haba visto irradiaba de aquella figura, lo que le indic que se encontraba frente a un ser trascendente. La figura luminosa no se volvi, pero habl en voz baja y serena: Bienvenido, Belgarion. nete a nosotros. Garion comenz a temblar, pero de todos modos obedeci en silencio. La figura de blanco se volvi y el joven rey se encontr cara a cara con el eterno UL. He estado instruyendo al joven Eriond sobre la misin que debe cumplir dijo el padre de los dioses. Eriond? Es su verdadero nombre, Belgarion. Es hora de que olvide el nombre pueril de su infancia y asuma el verdadero. As como vos os ocultabais con vuestro simple Garion, l ha estado oculto tras el nombre de Misin. Ha sido un sabio recurso, pues el nombre de un hombre que tiene una gran tarea por delante puede acarrear peligros hasta que su dueo se haga cargo de su verdadero destino. Es un buen nombre, verdad, Belgarion? Un nombre excelente, Eriond asinti Garion. El Orbe, engarzado en la empuadura de la espada de Garion, salud con su luz azul a la radiacin blanca e incandescente de UL y el dios respondi al saludo con un gesto. Tanto vosotros como vuestros acompaantes debis cumplir una tarea continu UL , y debis hacerlo antes de que vuelvan a enfrentarse el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas. Por favor, UL, puedes decirme si mi hijo est bien?

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Est bien, Belgarion. El hombre que lo tiene en su poder atender sus necesidades y por el momento no corre ningn peligro. Gracias dijo Garion aliviado y luego se irgui. Y cul es mi misin? Vuestra misin ya os ha sido revelada por la vidente de Kell, Belgarion. Debis interceptar el camino de Zandramas hacia el Sardion, pues si el Nio de las Tinieblas llegara a alcanzar esa terrible piedra con vuestro hijo, las Tinieblas triunfaran en el enfrentamiento final. Garion se arm de valor antes de formular la pregunta siguiente, temeroso de la respuesta. Los Orculos de Ashaba dicen que el dios de las Tinieblas regresar dijo. Significa eso que Torak renacer y que tendr que volver a luchar contra l? No, Belgarion, mi hijo no regresar. Vuestra espada llameante le seg la vida y ya no existe. El enemigo de este encuentro ser an ms peligroso, pues el espritu que viva en Torak ha encontrado otro husped; Torak era imperfecto y fue mutilado a causa de su orgullo; pero si fracasis en vuestra tarea, aquel que se levantar en su lugar ser invencible; ni vuestra espada ni todas las espadas de este mundo bastarn para vencerlo. De modo que debo enfrentarme con Zandramas dijo Garion con tristeza, ahora estoy seguro. El enfrentamiento ser entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas, no entre vos y Zandramas respondi UL. Pero el Cdice dice que el Nio de las Tinieblas es Zandramas protest Garion. En este momento, s, as como ahora vos sois el Nio de la Luz. Sin embargo, esa carga pasar por cada uno de vosotros antes de que tenga lugar la lucha final. El acontecimiento que comenz con el nacimiento de vuestro hijo debe concluir algn da. Vuestras tareas son mltiples y debern cumplirse antes del momento de ese encuentro. Si vos o cualquiera de vuestros compaeros fallara en la consecucin de vuestra misin, todos los esfuerzos que hemos hecho durante innumerables aos habrn sido en vano. El enfrentamiento final entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas debe producirse, pues en este encuentro todo lo que ha sido dividido volver a ser una unidad. El futuro del mundo, y el de todos los dems mundos, est en vuestras manos, Belgarion, y el resultado final no depender de vuestra espada sino de una decisin que deberis tomar. El padre de los dioses contempl a los dos jvenes con afecto. No tengis miedo, hijos mos les dijo, porque aunque seis distintos en muchos aspectos, comparts el mismo espritu. Ayudaos entre vosotros en todo lo posible y consolaos pensando que yo estoy con vosotros. Tras estas palabras, la resplandeciente figura desapareci y en las cavernas de Ulgo reson un eco similar al de una campana increblemente grande.

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CAPITULO 2

Garion se senta invadido por una calma irracional, una sensacin de serena resolucin muy similar a la que haba experimentado al enfrentarse con el dios Torak en las ruinas de la Ciudad de la Noche Eterna, haca mucho tiempo. Mientras evocaba aquella noche terrible, comenz a vislumbrar una asombrosa verdad: el dios mutilado no haba luchado por una victoria puramente fsica, sino que haba intentado someterlo con todas sus fuerzas, y lo que por fin haba decidido el triunfo haba sido la firme resistencia de Garion, ms que la llameante espada. La verdad se present ante Garion poco a poco, como la luz del amanecer. Aunque el mal pudiera parecer invencible al sumir al mundo en las tinieblas, aoraba la luz y slo si sta se daba por vencida, poda prevalecer la oscuridad. Siempre que el Nio de la Luz permaneciera firme e inflexible, sera imposible derrotarlo. Mientras escuchaba en la oscuridad de la caverna el eco de la partida de UL, Garion crey poder ver directamente en la mente de su enemigo. En el fondo, Torak haba tenido miedo y ahora el mismo temor consuma el alma de Zandramas. Luego Garion percibi otra verdad, una verdad enormemente simple y al mismo tiempo tan profunda que hizo vibrar cada fibra de su ser. La oscuridad no exista! Aquello que pareca tan inmenso y abrumador era slo la ausencia de luz. Siempre que el Nio de la Luz tuviera presente esa verdad, el Nio de las Tinieblas no podra ganarlo. Tanto Torak como Zandramas lo saban y ahora que por fin lo comprenda, Garion se sinti invadido por una enorme sensacin de dicha. Todo se vuelve ms fcil cuando uno entiende las cosas, no es cierto? Me has ledo los pensamientos, verdad? S. Te molesta? No, supongo que no. Garion mir a su alrededor. Ahora que UL se haba marchado, la galera pareca muy oscura. Garion conoca el camino de regreso, pero la idea que acababa de comprender necesitaba algn tipo de confirmacin. Gir la cabeza y le habl directamente al Orbe engarzado en la empuadura de su enorme espada. Podras darnos un poco de luz? pregunt. El Orbe respondi encendiendo una llama azul y al mismo tiempo llen la mente de Garion con su cancin cristalina. Garion mir a Eriond. Volvemos? Ta Pol estaba preocupada porque no te encontraba. Mientras regresaban por la galera desierta, Garion rode afectuosamente con un brazo los hombros de su joven amigo. Por alguna razn, se senta muy unido a l. Salieron de la galera y se encontraron en el borde del oscuro abismo. Una multitud de plidas luces salpicaban las paredes abruptas y se oa el murmullo de una cascada lejana. De repente, Garion record algo que haba sucedido el da anterior. Por qu ta Pol se preocupa tanto cuando te acercas al agua? Ah, eso ri Eriond. Cuando era pequeo, despus de mudarnos a la cabaa de Poledra en el Valle, sola caerme en el ro con bastante frecuencia. Eso es algo perfectamente natural sonri Garion.

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Hace tiempo que no me sucede, pero tal vez Polgara crea que lo reservo para una ocasin especial. Garion ri. Entraron en el pasillo lleno de viviendas que conduca a la caverna del Gorim. Los ulgos que trabajaban y vivan all los miraban pasar atnitos. Eh, Belgarion dijo Eriond, el Orbe todava est brillando. Oh, lo haba olvidado respondi Garion y se volvi a mirar con alegra la piedra resplandeciente. Ya est bien dijo, ahora puedes parar. l ltimo destello del Orbe pareci reflejar cierta desilusin. Los dems estaban reunidos para el desayuno en la sala principal de la casa del Gorim. Cuando entraron Garion y Eriond, Polgara alz la vista. Dnde habis...? comenz, pero luego mir a Eriond a los ojos con atencin y se detuvo. Ha ocurrido algo? pregunt. S asinti Eriond. UL quera hablar con nosotros, pues era necesario que supiramos ciertas cosas. Creo que ser mejor que nos lo contis todo dijo Belgarath mientras apartaba su plato y los miraba con inters. Tomaos vuestro tiempo y no olvidis ningn detalle. Garion se acerc a la mesa y se sent junto a Ce'Nedra. Luego describi minuciosamente el encuentro con el dios, intentando repetir las palabras exactas de UL. Y luego dijo que Eriond y yo compartamos el mismo espritu y que debamos apoyarnos y ayudarnos mutuamente concluy. Eso es todo? pregunt Belgarath. S, creo que s. Slo aadi que l estaba con nosotros. No dijo nada ms concreto sobre el momento en que todo acabara? pregunt el anciano con cierta preocupacin. No, abuelo respondi Garion sacudiendo la cabeza, me temo que no. Lo siento. Odio actuar de acuerdo a un plan que desconozco dijo Belgarath con una sbita expresin de ira. No s si voy adelantado o atrasado. Ce'Nedra se haba cogido del brazo de Garion y su cara reflejaba preocupacin y alivio al mismo tiempo. Ests seguro de que dijo que el nio estaba bien? Es verdad le asegur Eriond. Dijo que aquel que lo tiene en su poder atender sus necesidades y que por el momento no corre ningn peligro. Por el momento? exclam Ce'Nedra. Qu significa eso? No dio ninguna explicacin ms, Ce'Nedra dijo Garion. Por qu no le preguntaste dnde est? Porque estoy seguro de que no me lo habra dicho. Mi misin consiste en encontrar a Geran y a Zandramas y no creo que permitan que otro lo haga por m. Que te permitan? A quines te refieres? A las profecas. Estn jugando un juego y todos tenemos que seguir las reglas, aunque no sepamos bien cules son. Eso es una tontera. Ve y dselo a ellas. No ha sido idea ma. Te has enterado? le pregunt Polgara a Eriond con una expresin extraa en la mirada. Me refiero a lo de tu nombre. Yo saba que tena otro nombre. Por alguna razn, cuando me llamasteis Misin, no me pareci demasiado apropiado. Te molesta, Polgara? Ella se puso de pie, sonriente, se dirigi al otro extremo de la mesa y lo abraz con afecto. No, Eriond le dijo. No me molesta en absoluto. Cul es exactamente la misin que te ha impuesto UL? pregunt Belgarath.

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El rey de los murgos Dijo que cuando llegara el momento, lo sabra. Eso es todo?

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Aadi que era algo muy importante y que provocara un cambio en m. Por qu tendrn que explicarlo todo con acertijos? protest Belgarath sacudiendo la cabeza. Es otra de las reglas que mencion Garion respondi Seda mientras volva a llenar su copa con el lquido de una jarra. Y bien, qu hacemos ahora, viejo amigo? Belgarath reflexion mientras se rascaba una oreja, con la vista fija en una lmpara que irradiaba un tenue resplandor. Creo que podramos afirmar que este encuentro era el suceso que deba tener lugar en Prolgu dijo, por lo tanto, creo que debemos seguir el viaje. Supongo que no ocurrir nada malo si llegamos a nuestro destino con anticipacin, pero estoy seguro de que si llegamos tarde se producir un verdadero desastre. Se puso de pie y apoy una mano sobre uno de los frgiles hombros del Gorim. Intentar ponerme en contacto contigo de vez en cuando le prometi. Podras pedirles a algunos de tus hombres que nos ensearan el camino a Arendia a travs de las cavernas? Quiero salir a la superficie lo antes posible. Por supuesto, viejo amigo respondi el Gorim. Y que UL gue tus pasos. Espero que alguien lo haga murmur Seda, y Belgarath le respondi con una mirada fulminante. No te preocupes, Belgarath dijo Seda efusivamente, el hecho de que te pierdas constantemente no disminuye en absoluto nuestro respeto hacia ti. Estoy seguro de que es un mal hbito que cogiste en algn sitio, tal vez porque tu mente estaba ocupada en asuntos ms importantes. Era imprescindible traerlo con nosotros? pregunt Belgarath girndose hacia Garion. S, abuelo, lo era. Dos das ms tarde, poco despus del amanecer, llegaron a la abertura irregular de la cueva que comunicaba con un bosque de abedules. Los rboles blancos alzaban sus ramas desnudas hacia un intenso cielo azul y las hojas cadas cubran el suelo con una alfombra dorada. Los ulgos que los haban guiado por las cavernas se sobresaltaron y retrocedieron ante la luz del sol. Intercambiaron unas palabras con Belgarath, ste les dio las gracias, y luego volvieron al resguardo de la oscuridad. No podis imaginaros cunto mejor me siento dijo Seda con alivio mientras sala de la cueva y contemplaba la helada luz de la maana. Entre los rboles, el suelo estaba salpicado de nieve escarchada, crujiente y brillante bajo los rayos oblicuos del sol de la maana y desde algn lugar a su izquierda, les llegaba el murmullo de un arroyuelo de montaa al caer en cascada sobre las piedras. Tienes idea de dnde estamos? le pregunt Durnik a Belgarath mientras cabalgaban entre los abedules. El anciano mir hacia atrs y calcul el ngulo del sol naciente. Creo que estamos en las colinas de Arendia central. Al sur del bosque arendiano? pregunt Seda. Es difcil saberlo con certeza. Ser mejor que eche un vistazo dijo el pequeo drasniano mientras echaba una mirada a su alrededor. Luego seal una colina que se alzaba al otro lado del bosque. Tal vez pueda ver algo desde all. Yo creo que deberamos desayunar dijo Polgara. Busquemos un claro donde encender fuego. No tardar mucho asegur Seda mientras haca girar a su caballo y cabalgaba entre los troncos blancos de los abedules. Los dems comenzaron a bajar por la cuesta, haciendo crujir la alfombra de hojas doradas con los cascos de los caballos. Despus de recorrer unos quinientos metros, llegaron a un claro junto al arroyuelo que haban odo al salir de la cueva y Polgara tir de las riendas de su caballo.

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ste es un buen lugardecidi. Garion, por qu no vas a recoger lea con Eriond? Un poco de tocino con pan tostado nos sentara bien. S, ta Pol respondi l automticamente mientras bajaba de la silla. Eriond se uni a l y ambos se adentraron entre los rboles blancos en busca de ramas cadas. Es agradable volver a salir a la luz dijo Eriond mientras intentaba sacar una rama grande de debajo de un rbol cado. Las cuevas son bonitas, pero yo prefiero tener la posibilidad de mirar el cielo. Garion se senta muy unido a aquel joven de expresin sincera. La experiencia que haban compartido en la cueva los haba acercado an ms y haba aclarado una idea que rondaba la mente de Garion desde haca varios aos. El hecho de que ambos hubieran sido educados por ta Pol y Durnik los haba convertido casi en hermanos. Garion reflexion sobre aquella particularidad mientras ataba varias ramas largas con un trozo de cuerda, y entonces se dio cuenta de que en realidad saba muy poco de Eriond y de su vida antes de que lo encontraran en Rak Cthol. Eriond dijo con curiosidad, recuerdas dnde vivas antes de que Zedar te encontrara? El joven alz los ojos hacia el cielo, con la mirada ausente, abstrado en sus pensamientos. Era una ciudad respondi l. Creo recordar calles... y tiendas. Recuerdas a tu madre? No. No recuerdo haber vivido mucho tiempo en un mismo lugar ni haberlo hecho con la misma gente. Creo que sola sentarme en las puertas de las casas y que la gente me invitaba a comer o me ofreca un sitio donde dormir. Garion sinti piedad hacia Eriond, pues era evidente que, como l mismo, era un hurfano. Recuerdas el da en que Zedar te encontr? S asinti Eriond, bastante bien. Estaba nublado y no haba muchas sombras, as que es difcil calcular la hora exacta. Creo que lo encontr en una calle muy estrecha, una especie de pasaje. Recuerdo que tena una mirada triste, como si le hubiera ocurrido algo terrible aadi con un suspiro. Pobre Zedar! Alguna vez habl contigo? No. Lo nico que me dijo era que tena una misin para m. Sin embargo, de vez en cuando hablaba en sueos y sola repetir la palabra maestro. A veces, cuando lo deca, su voz pareca llena de amor, pero otras veces reflejaba un gran temor. Era como si tuviera dos maestros diferentes. Y los tena. Al principio era discpulo de Aldur y luego de Torak. Por qu crees que cambi de maestro, Belgarion? No lo s, Eriond, no tengo ni idea. Durnik haba encendido una pequea hoguera en el centro del claro y Polgara sacaba ollas y platos mientras tarareaba para s. Cuando Garion y Eriond estaban rompiendo las ramas que haban trado en trozos ms manejables, Seda regres de la colina. Desde all arriba se alcanza a ver hasta una distancia considerable inform mientras desmontaba. Estamos a unos cincuenta kilmetros del camino principal de Muros. Has visto el ro Malerin? le pregunt Belgarath. El ro no respondi Seda, pero al sur hay un valle bastante grande e imagino que pasar por all. Entonces yo estaba en lo cierto. Qu aspecto tiene el terreno de aqu hasta el ro? Ser un viaje bastante duro respondi Seda. El terreno es escarpado y los bosques parecen tupidos. fcil. Tenemos que darnos prisa; una vez que lleguemos al camino principal, todo ser ms

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Pero hay otro problema dijo Seda con una mueca de amargura, se aproxima una tormenta desde el oeste. Durnik alz la cabeza y olfate el aire helado. Nieve asinti. Puedo olerla. Tenas que decirlo, verdad, Durnik? dijo Seda disgustado, en tono acusador. Durnik pareca perplejo. No sabes que si hablas de cosas desagradables slo consigues que sucedan? Seda, eso es una tontera. Lo s, pero es verdad resopl el hombrecillo. El desayuno de pan, frutos secos y tocino que haba preparado ta Pol era simple pero lo suficientemente abundante para dejarlos satisfechos a todos. Cuando terminaron, volvieron a empacar las cosas, apagaron el fuego con agua helada del arroyuelo y comenzaron a cabalgar por la abrupta pendiente, siguiendo el curso del riachuelo turbulento a travs del bosque de abedules. Durnik acerc su caballo al del mudo Toth. Dime, Toth dijo con voz vacilante, mirando hacia el agua espumosa que se precipitaba sobre las piedras mohosas. Has salido a pescar alguna vez? El hombretn esboz una sonrisa tmida. Bueno, yo llevo anzuelos e hilo de pescar, as que si alguna vez tenemos la oportunidad... Durnik dej la frase en el aire. La sonrisa de Toth se hizo ms amplia. Seda se incorpor sobre los estribos del caballo y escudri el cielo. La tormenta se desatar dentro de media hora dijo. No creo que podamos avanzar muy deprisa una vez que empiece gru Belgarath. Odio la nieve protest Seda, triste y tembloroso. Un sentimiento poco habitual en un drasniano. Por qu crees que me fui de Drasnia? Continuaban descendiendo por la colina, con el denso banco de nubes sobre sus cabezas. La luz de la maana palideci y luego desapareci mientras la tormenta se apresuraba a ocultar el azul intenso del cielo de otoo. Ya ha comenzado dijo Eriond con alegra cuando los primeros copos comenzaron a danzar y arremolinarse en la fuerte brisa que ascenda por la cuesta hacia ellos. Seda mir al joven con amargura, se calz el deformado gorro sobre las orejas y se arrop bien con su capa. Luego mir a Belgarath. Supongo que no querrs hacer nada al respecto pregunt en tono incisivo. No sera buena idea. A veces me decepcionas mucho, Belgarath afirm Seda mientras se hunda an ms en su capa. Comenz a nevar ms fuerte hasta que las siluetas de los rboles que los rodeaban se volvieron borrosas tras la cortina de nieve que cubra la vegetacin. Despus de cabalgar otro kilmetro, salieron del bosque de abedules y entraron en otro de enormes abetos. Los monumentales rboles formaban un escudo contra el fuerte viento y la nieve se colaba perezosamente entre las ramas, salpicando apenas el suelo cubierto de agujas de pino. Belgarath se sacudi la nieve de los pliegues de su capa y mir a su alrededor, intentando orientarse. Te has vuelto a perder? pregunt Seda. No lo creo respondi el anciano y se volvi a mirar a Durnik. Cunto tendremos que bajar para dejar atrs la tormenta? le pregunt. No estoy muy seguro dijo mientras se rascaba la barbilla. De repente se gir hacia el mudo. T que crees, Toth? El gigante alz su enorme cabeza, olfate el aire e hizo una serie de gestos misteriosos con una mano.

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Es probable que tengas razn asinti Durnik. Si la cuesta sigue tan abrupta le explic a Belgarath, deberamos dejar atrs la nieve esta tarde..., eso si no nos detenemos. Entonces ser mejor que sigamos adelante dijo Belgarath y encabez el descenso a un trotecillo rpido. Continu nevando. Los escasos copos se convirtieron en una verdadera alfombra y la peculiar luz propia de la nieve hizo que la oscuridad del bosque se desvaneciera. Al medioda, se detuvieron a comer un rpido almuerzo de pan con queso y luego continuaron el descenso por el bosque hacia Arendia. A media tarde, tal como haban previsto Durnik y Toth, la nieve se mezcl con una lluvia fra. Pronto desaparecieron los escasos y hmedos copos y siguieron cabalgando bajo una llovizna constante que se colaba entre los rboles. A ltima hora de la tarde, el viento se enfureci y la lluvia se volvi fra y desagradable. Creo que ha llegado la hora de que nos detengamos a pasar la noche dijo Durnik mirando a su alrededor, pues necesitamos refugiarnos de este viento. Ser difcil encontrar lea seca. El enorme Toth, cuyos pies casi tocaban el suelo a ambos lados del caballo, ech un vistazo alrededor y seal un denso bosquecillo de jvenes rboles siempre verdes, a un lado del amplio claro en que se encontraban. Una vez ms, comenz a hacer gestos extraos con las manos. Durnik lo mir con atencin durante unos segundos, asinti y los dos se dirigieron hacia la arboleda. Una vez all, desmontaron y se pusieron a trabajar. Construyeron un refugio entre los troncos ms delgados del bosquecillo, donde no llegaba la fuerza del viento y las tupidas ramas los protegan de la lluvia como un techo de paja. Los dos hombres doblaron en un semicrculo los altos arbolillos y ataron sus copas a los troncos de otros rboles, formando una estructura abovedada de un tamao considerable. Construyeron un pabelln grande como una sala, con techo redondeado y una abertura. Al frente cavaron un pozo para el fuego y lo rodearon de piedras. El agua haba empapado el bosque y resultaba difcil encontrar lea seca, pero Garion aprovech la experiencia que haba adquirido durante la bsqueda del Orbe para inspeccionar los huecos ocultos debajo de los rboles cados, las partes protegidas del viento de los grandes rboles y las zonas cubiertas de matorrales debajo de las rocas. Al anochecer, l y Eriond haban amontonado una cantidad considerable de lea junto a la hoguera donde cocinaban Polgara y Ce'Nedra. Unos cuatrocientos metros ms abajo haba una fuente y Garion descendi por la cuesta resbaladiza con dos botas de agua colgadas del nombro. La luz se desvaneca con rapidez bajo los oscuros rboles, agitados por el viento, y el resplandor rojizo del campamento pareca llamarlo con alegra mientras regresaba entre los rboles, con las botas llenas golpeando contra sus muslos. Polgara haba colgado su capa hmeda de un rbol y tarareaba para s mientras trabajaba junto al fuego, con la ayuda de Ce'Nedra. Oh, gracias, Majestad dijo Ce'Nedra cuando Garion le entreg las botas de agua. La sonrisa de la joven reina era triste, como si estuviera haciendo un esfuerzo para mostrarse de buen humor. Es un placer, Majestad respondi l con una florida reverencia. Un buen pinche de cocina siempre puede encontrar agua cuando la necesita la ayudante de la cocinera. Ella esboz otra pequea sonrisa, le dio un beso en la mejilla, suspir y luego volvi a la tarea de cortar verduras para el guiso que preparaba ta Pol. Despus de cenar, todos se sentaron junto al fuego a or el sonido del viento sobre las copas de los rboles y el murmullo de la lluvia en el bosque que los rodeaba. Cuntos kilmetros hemos recorrido hoy? pregunt Ce'Nedra con voz adormilada mientras recostaba la cabeza sobre el hombro de Garion. Supongo que unos cuarenta o cincuenta respondi Durnik. Cuando no hay un camino, se avanza ms despacio.

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Cuando lleguemos a la carretera que une Muros con la Gran Feria, podremos ir ms rpido aadi Seda, a quien le chispeaban los ojos y le picaba la nariz con slo pensar en la feria. Olvdalo dijo Belgarath. Belgarath, necesitamos provisiones protest Seda, con los ojos todava brillantes. Dejaremos que Durnik se encargue de eso. La gente que hace negocios contigo se pone furiosa en cuanto tiene tiempo para analizar las cosas. Pero, Belgarath, cre que habas dicho que tenas prisa. Y eso qu tiene que ver? La gente siempre se da ms prisa cuando la persiguen, no lo habas notado? Belgarath le dirigi una mirada larga y fulminante. Dejmoslo ah, Seda dijo. Por qu no aprovechamos para dormir un poco? sugiri. Maana tendremos un da muy duro. Varias horas despus de medianoche, Garion se despert de repente. Se qued tendido bajo las mantas, junto a Ce'Nedra, escuchando la respiracin regular de la joven y el suave golpeteo de la lluvia sobre las ramas de los rboles. El viento haba cesado y el fuego del cmodo refugio haba quedado reducido a unas pocas brasas rojas. Garion intent ahuyentar los ltimos resabios del sueo para recordar lo que lo haba despertado. No hagas ruido dijo Belgarath desde el otro extremo del refugio. Tambin a ti te ha despertado algo, abuelo? Quiero que salgas de entre las mantas muy despacio dijo el anciano en una voz tan baja que apenas se oa y coge tu espada. Qu ocurre, abuelo? Escucha! dijo Belgarath. Garion oy el pesado aleteo de unas alas enormes en la oscuridad y vio un sbito resplandor rojizo. Qu es eso? grit Ce'Nedra. Qudate quieta, pequea! le orden Belgarath. Aguardaron con nerviosismo en la oscuridad mientras el aleteo se desvaneca en la noche lluviosa. Quin est ah fuera, Belgarath? pregunt Seda, atemorizado. Una bestia enorme respondi Belgarath en voz baja. No tiene muy buena vista y es completamente estpida, pero an as puede ser muy peligrosa. Es probable que haya olido a los caballos... o a nosotros. Cmo sabes que es una hembra? Porque slo queda una en el mundo. No suele salir de su cueva muy a menudo, pero desde hace siglos la ha avistado suficiente gente como para crear una leyenda. Esto no me gusta nada murmur Seda. No se parece demasiado a los dragones de los dibujos continu Belgarath, pero es muy grande y vuela. Oh, vamos, Belgarath se burl Durnik. Los dragones no existen. Me alegra or eso. Por qu no sales y se lo dices a ella? Es la misma criatura que omos en las montaas al norte de Maragor? pregunt Garion. S. Tienes tu espada? Aqu la tengo, abuelo. Bien, ahora sal muy despacio y ahoga con tierra las ltimas brasas. El fuego la atrae, de modo que ser mejor no correr el riesgo de que se encienda una llama. Garion camin lentamente hacia la abertura del refugio y se apresur a cubrir de tierra el pozo del fuego. De verdad es un lagarto que vuela? murmur Seda con voz ronca.

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No respondi Belgarath, en realidad es una especie de pjaro, pero tiene una cola larga, como la de una serpiente, y su piel parece estar cubierta de escamas ms que de plumas. Tambin tiene dientes... un montn de dientes largos y afilados. Cmo es de grande? pregunt Durnik. Recuerdas el granero de la hacienda de Faldor? S. Pues es ms o menos del mismo tamao. A lo lejos se oy otro bramido agudo y volvieron a ver un resplandor rojizo. El fuego que arroja no es tan peligroso continu Belgarath, siempre en voz baja, sobre todo ahora que los rboles estn hmedos. Slo es un problema si te coge en un sitio lleno de hierba seca. Es una bestia grande, pero no demasiado valiente y en el suelo es ms torpe que un cerdo en un estanque congelado. Si tenemos que luchar contra ella, no creo que podamos herirla de gravedad. Lo mejor que nos puede pasar es que se asuste y huya. Luchar? dijo Seda con voz ahogada. Bromeas? Es probable que no haya otra solucin. Si tiene hambre y nos huele a nosotros o a los caballos, har mil pedazos el bosque entero buscndonos. Tiene unos cuantos puntos dbiles, de los cuales la cola es quizs el ms conveniente. Las alas no le permiten ver bien a su espalda, y cuando est en el suelo, no puede correr muy rpido. Veamos si te he entendido dijo Seda. Pretendes que persigamos a este dragn y lo ataquemos por la espalda, no es cierto? Exacto. Has perdido la cabeza, Belgarath? Por qu no la ahuyentas con un truco de hechicera? Porque es inmune a la hechicera explic Polgara con calma. Ese fue uno de los pequeos detalles sutiles que le aadi Torak cuando l y los dems dioses crearon su especie. Estaba tan maravillado con la figura del dragn, que lo eligi como ttem e intent por todos los medios hacerlo invencible. Era uno de los defectos caractersticos del dios aadi Belgarath con amargura. Bien, es una bestia torpe, estpida y no est acostumbrada al dolor. Si tenemos cuidado, tal vez podamos asustarla sin que nadie salga herido. Viene hacia aqu dijo Eriond. El sonido de un enorme aleteo volvi a retumbar en el bosque hmedo. Salgamos fuera dijo Belgarath con nerviosismo. Buena idea asinti Seda. Si tengo que enfrentarme a ella, prefiero tener un montn de espacio a mi alrededor. Ce'Nedradijo Polgara, quiero que entres en el bosque y busques un lugar donde esconderte. S, Polgara respondi la reina con voz temblorosa. Salieron con cautela del refugio y se perdieron en la oscuridad. La lluvia se haba convertido en una suave llovizna brumosa que envolva los rboles como un manto. Los caballos, amarrados cerca de all, resoplaban intranquilos y Garion poda percibir el fuerte aroma de su miedo sobre la fragancia a resina de los rboles hmedos. De acuerdo murmur Belgarath. Dispersaos y tened cuidado. No intentis atacarla hasta que estis seguros de que est distrada. Salieron del bosquecillo al amplio claro y comenzaron a cruzarlo. Garion, con la espada en la mano, avanzaba con cautela, pendiente de los obstculos que pudiera encontrar a sus pies. Cuando por fin lleg al otro extremo del claro, escogi un tronco grande y se ocult tras l. Aguardaron con nerviosismo, forzando la vista para distinguir algo en el encapotado cielo de la noche. El enorme aleteo resonaba entre los rboles y, una vez ms, oyeron un terrible bramido. De repente, cuando an estaban sobresaltados por el ruido, Garion vio una inmensa llamarada

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humeante en el cielo y la figura del dragn iluminada por el fuego. Era ms grande de lo que haba imaginado y sus alas podran haber proyectado sombra sobre kilmetros enteros de terreno. Su cruel pico estaba entreabierto y Garion divis con claridad los puntiagudos dientes rodeados por las llamas. Tena un cuello muy largo, como el de una serpiente, grandes garras y una cola de reptil tambin muy larga que azotaba el aire como un ltigo mientras caminaba pesadamente hacia el claro. De repente, Eriond sali de atrs de un rbol y camin con calma hacia el centro del descampado, con la misma tranquilidad que si hubiese estado dando un paseo matinal. Eriond! grit Polgara mientras el dragn descenda hacia el claro con un rugido de triunfo. Entonces el monstruo se lanz contra el joven indefenso con las garras extendidas. Abri el pico y arroj una enorme llamarada naranja. Con el corazn paralizado de miedo por su amigo, Garion corri hacia el dragn con la espada en alto, pero de repente sinti las peculiares vibraciones del poder de ta Pol y Eriond desapareci de la vista, transportado por la hechicera a un lugar seguro. El descenso del dragn hizo temblar la tierra y su enorme rugido de frustracin inund el claro con la tenebrosa luz del fuego. Era una bestia colosal. Sus alas semiplegadas, de aspecto escamoso, se alzaban por encima de la altura de cualquier casa. Su inquieta cola era ms gruesa que el cuerpo de un caballo y su pico curvado y lleno de dientes era horrible. Un olor nauseabundo inundaba el calvero cada vez que el monstruo abra el pico y arrojaba una llamarada. Gracias a la luz del fuego, Garion poda ver con claridad sus rasgados ojos amarillos. Por las palabras de Belgarath, esperaba encontrar en ellos una expresin de estupidez, pero los fogosos ojos que inspeccionaban el lugar estaban alerta y llenos de una intensa y aterradora avidez. De repente, Durnik y Toth atacaron por la espalda. Abandonaron el refugio de los rboles, Durnik armado con su hacha y Toth con la afilada espada del herrero, y comenzaron a asestar golpes sobre la retorcida cola del dragn. La bestia chill, lanzando llamaradas al aire, y clav las garras en el suelo hmedo del bosque. Cuidado! grit Seda. Est dando la vuelta! El dragn se volvi con torpeza, agitando las alas al viento y levantando grandes nubes de polvo con las garras, pero Durnik y Toth ya se haban escondido otra vez entre los rboles. Mientras la bestia escudriaba el claro con sus ojos ardientes, Seda salt con agilidad tras ella con su corta y ancha espada drasniana en la mano y se la clav una y otra vez en la base de la enorme cola. Luego, cuando el monstruo se gir para responder al ataque, Seda se apresur a volver al refugio del bosque. Entonces Eriond sali otra vez al calvero. Con expresin seria, aunque sin el menor indicio de temor en el rostro, avanz directamente hacia la furiosa bestia. Por qu haces esto? le pregunt con serenidad. Sabes que no es el momento ni el lugar adecuado. El dragn pareci retroceder ante el sonido de aquella voz y sus ojos reflejaron una sbita cautela. No puedes evitar lo que est ocurriendo continu Eriond en tono grave, ninguno de nosotros puede hacerlo y mucho menos t con estas tonteras. Ser mejor que te vayas; no queremos hacerte dao. La bestia vacil y Garion not que no slo estaba atnita, sino tambin asustada. De repente, pareci armarse de valor y, con un enorme bramido, arroj una colosal llamarada por su pico entreabierto para abrasar a Eriond. El joven, sin embargo, no hizo el menor intento de escapar. Garion saba que deba correr en ayuda de su amigo, pero por alguna misteriosa razn no poda mover un solo msculo de su cuerpo, de modo que se qued all inmvil, paralizado con la espada en la mano. Cuando la llamarada comenz a apagarse, Eriond emergi ileso pero con una triste expresin de firmeza en la cara. Hubiese preferido no tener que hacer esto le dijo al dragn, pero no nos dejas otra eleccin, sabes? Suspir. De acuerdo, Belgarion dijo, ahuyntala, pero intenta no hacerle demasiado dao.

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Con una especie de poderoso regocijo, como si aquellas palabras lo hubieran liberado de todas las restricciones, Garion corri hacia el dragn con su resplandeciente espada y comenz a asestarle golpes en la desprotegida espalda y la cola. Un nauseabundo olor a carne quemada inund el claro, mientras el dragn gema de dolor y agitaba con angustia su enorme cola. Ms para protegerse a s mismo que para herir a la bestia, Garion le propin un terrible golpe con la descomunal espada de Puo de Hierro. La afilada cuchilla atraves sin esfuerzo la piel escamosa, la carne y los huesos del dragn y emergi a un metro de la retorcida punta del rabo. El aullido que brot del pico del dragn fue ensordecedor y la llamarada que lo acompa ascendi hacia el cielo como una enorme nube. Un enorme chorro de sangre man de la herida producida por la espada, salpicando la cara de Garion y cegndolo por un instante. Garion! grit Polgara. Cuidado! Garion se llev la mano a la cara para limpiarse la sangre caliente, mientras el dragn se giraba con espantosa agilidad, removiendo el suelo con las garras y agitando las alas estruendosamente. El Orbe ardi con un fuego intenso, su llama azul volvi a encender la espada, quemando la espesa sangre que la manchaba con un silbido humeante. El dragn, que estaba a punto de atacar a Garion, retrocedi ante la incandescencia de la abrasadora espada. El joven rey alz su arma y el dragn sigui retrocediendo paso a paso en el hmedo claro. Tena miedo! Por alguna razn, el fuego azul de la espada la asustaba. La bestia recul mientras gema e intentaba defenderse desesperadamente con abrasadoras llamaradas mientras la sangre que manaba de su cola inundaba el claro. Era evidente que el fuego del Orbe la aterrorizaba. Animado una vez ms por una poderosa exaltacin, Garion alz la espada y una ardiente columna de fuego surgi de su punta. Entonces comenz a azotar al dragn con aquel ltigo de fuego y oy el crepitante chisporroteo de las alas y el lomo al quemarse. Garion sigui flagelando con brutalidad a aquella bestia hasta que ella se volvi con un aullido agnico y huy, removiendo la tierra con las garras y agitando las alas con desesperacin. El dragn levant el vuelo y manote en el aire con esfuerzo para elevar su pesado cuerpo del suelo. Presa del pnico y ansiosa por escapar del bosque, choc contra las ramas superiores de los abetos. Entonces gimi y vol hacia el sudoeste, llenando el cielo encapotado de humeantes nubes de fuego y dejando un reguero de sangre a su paso. Todos contemplaron atnitos y en un silencio sepulcral la huida de la enorme bestia a travs del cielo lluvioso. Luego Polgara, con una palidez cadavrica en la cara, sali de entre los rboles para enfrentarse a Eriond. En qu diablos estabas pensando? le pregunt con una voz peligrosamente contenida. No te entiendo respondi l, asombrado. Polgara hizo un esfuerzo evidente por controlarse. Es que no sabes lo que significa la palabra peligro? Lo dices por el dragn? Oh, no es tan peligroso como parece. Pues te envolvi en una nube de fuego hasta las orejas, Eriond seal Seda. Ah, s sonri Eriond, pero el fuego no era real. Mir a su alrededor. No os habais dado cuenta? pregunt algo sorprendido. Slo era una ilusin. Lamento que os preocuparais, pero no tuve tiempo para dar explicaciones. Ta Pol mir fijamente al joven durante un instante y luego se volvi hacia Garion, que an tena en la mano la espada humeante. Y t..., t... Las palabras se negaban a salir de su boca y la hechicera escondi la cara entre sus manos temblorosas. Son los dos iguales! No puedo soportarlo! Durnik mir a su esposa con expresin grave, le entreg el hacha al gigante Toth, y se acerc a ella. Bueno, bueno dijo mientras le rodeaba los hombros con un brazo. Por un momento, ella pareci resistirse, pero luego hundi su cara en el pecho de l. Vamos, Pol sugiri en tono reconfortante y la condujo suavemente hacia el refugio. Todo parecer mejor por la maana.

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CAPITULO 3

Garion logr dormir muy poco durante el resto de aquella noche lluviosa. Su corazn estaba desbocado y, tendido bajo las mantas junto a Ce'Nedra, revivi una y otra vez la lucha contra el dragn. Slo al final de la noche se tranquiliz lo suficiente para analizar una idea que haba tenido en mitad de la pelea: haba disfrutado de la lucha; se haba divertido en una situacin que debera haberlo aterrorizado. Cuanto ms pensaba en aquello, ms consciente se volva de que no era la primera vez que le suceda. Desde su ms tierna infancia, cada vez que haba estado en peligro, se haba sentido invadido por esa misma exaltacin. El sentido comn de su educacin sendaria le deca que aquel entusiasmo por los conflictos y el peligro era probablemente una consecuencia nociva de su ascendencia alorn y que deba luchar para mantenerla bajo control, pero en el fondo saba que no poda evitarlo. Por fin haba encontrado la respuesta a la quejosa pregunta de Por qu yo? que sola repetir en el pasado. Lo haban elegido para cumplir aquellas terribles y peligrosas misiones porque era la persona idnea para llevarlas a cabo. Se trata de mis acciones murmur para s. Cada vez que se plantea una empresa tan peligrosa que ningn ser racional se atrevera a afrontarla, me mandan a m. Qu dices, Garion? susurr Ce'Nedra somnolienta. Nada, cario respondi l. Slo estaba pensando en voz alta. Durmete. Mmmm murmur ella y se acerc ms a l, embriagndolo con la clida fragancia de su pelo. La madrugada avanz tmida y lentamente con su creciente resplandor bajo las ramas extendidas de los rboles mojados. La persistente llovizna se mezcl con la bruma de la maana que se alzaba desde el suelo y formaba una especie de hmeda nube gris alrededor de los oscuros troncos de los abetos y los pinos. Garion se despert de un sueo ligero y vio las sombras de Durnik y Toth, de pie junto al pozo del fuego apagado, a la entrada del refugio. Entonces se apart las mantas con cuidado de no despertar a su esposa, se calz las botas hmedas, se envolvi con la capa y sali del techo de lona para unirse a los dos centinelas. Una vez fuera, alz la mirada hacia el cielo oscuro de la maana. Veo que todava llueve dijo con la voz ronca tpica de alguien que se levanta antes del amanecer. Durnik asinti con un gesto. A esta altura del ao puede llover as una semana seguida. Abri la bolsa de cuero que tena en la cadera y sac un rollo de mecha. Ser mejor que encendamos el fuego dijo. El enorme y silencioso Toth se dirigi a un costado del refugio, cogi las dos botas de agua y comenz a andar cuesta abajo en direccin a la fuente. A pesar de su imponente tamao, se mova entre los arbustos brumosos casi sin hacer ruido.

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Durnik se arrodill junto al pozo del fuego y apil con esmero las ramitas en el centro. Luego coloc el rollo de mecha a un lado de las ramas y sac una piedra de chispa y un eslabn de la bolsa. Ta Pol todava duerme? le pregunt Garion. Est dormitando. Dice que es muy agradable estar en un lecho caliente mientras alguien enciende el fuego por uno sonri Durnik con ternura. Garion tambin sonri. Eso es porque durante muchos aos ella era siempre la primera en levantarse. Hizo una pequea pausa. Todava est molesta por lo de anoche? pregunt. Oh dijo Durnik mientras se inclinaba sobre el pozo del fuego y frotaba la piedra con el eslabn, creo que ya ha recuperado la compostura. La piedra y el eslabn produjeron un suave chasquido y una lluvia de brillantes chispas cay en el hoyo. Una de estas chispas toc la mecha y el herrero sopl con suavidad hasta que se encendi una pequesima llama naranja. Luego coloc con cuidado la mecha entre las ramas y la llama creci y se desparram con un seco chisporroteo. Ya est dijo mientras apagaba la mecha y la volva a guardar en la bolsa de cuero con la piedra y el eslabn. Garion se arrodill junto a l y comenz a romper una rama seca en trozos pequeos. Anoche te comportaste como un valiente, Garion dijo Durnik mientras alimentaban el fuego entre los dos. Creo que sera ms apropiado decir como un loco respondi Garion irnicamente. Crees que alguien en su sano juicio intentara hacer algo as? Mi problema es que me meto en los antes de darme cuenta del peligro que corro. A veces me pregunto si el abuelo no tendr razn: tal vez sea cierto que ta Pol me dej caer de cabeza al suelo cuando era un beb. Lo dudo respondi Durnik con una risita dbil. Es muy cuidadosa con los nios y dems objetos frgiles. Aadieron ms ramas al fuego hasta conseguir una hoguera considerable. Entonces Garion se puso de pie. La luz del fuego se reflejaba sobre la niebla produciendo un brumoso resplandor que daba a la escena un carcter onrico, como si durante la noche hubiesen cruzado sin darse cuenta los lmites del mundo real para entrar en el reino de lo mgico y los encantamientos. Cuando Toth volva de la fuente con las dos botas rebosantes de agua, Polgara sali del refugio, cepillndose el cabello largo y oscuro. Por alguna razn, el mechn de pelo blanco que le caa sobre la frente pareca casi incandescente aquella maana. Un buen fuego, cario dijo mientras besaba a su marido. Luego se volvi a mirar a Garion. Te encuentras bien? pregunt. Qu? Ah, s, estoy bien. No te has detectado algn corte, morado o quemadura que no viste anoche? No, creo que sal de la pelea sin un solo rasguo. Vacil un momento. Anoche te enfadaste mucho con Eriond y conmigo, ta Pol? S, Garion, pero eso fue anoche. Qu quieres desayunar esta maana? Ms tarde, cuando el sol comenz a asomar con timidez entre los rboles, Seda se acerc tembloroso al fuego con las manos extendidas hacia las llamas y dirigi una mirada suspicaz hacia la olla humeante que ta Pol haba apoyado sobre una roca plana, al borde mismo de la hoguera. Gachas?pregunt. Otra vez? Potaje de avena corrigi ta Pol mientras revolva el contenido de la olla con una cuchara de madera de mango largo. Es lo mismo, Polgara. No respondi ella, las gachas son menos espesas. Ms o menos espesas, es la misma cosa. Dime, prncipe Kheldar pregunt con una mirada inquisitiva, por qu ests siempre tan malhumorado por las maanas?

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Porque detesto las maanas. La nica razn por la cual existe la maana es para separar la noche de la tarde. Tal vez pueda animarte un poco con alguna de mis medicinas. Ah..., no, gracias, Polgara respondi con la mirada alerta. Acabo de despertarme del todo y me siento mucho mejor. Me alegro mucho por ti. Ahora podras moverte un poco? Voy a necesitar ese lado del fuego para frer el tocino. Por supuesto, lo que t ordenes respondi y volvi a entrar en el refugio. Belgarath, que estaba echado sobre unas mantas, mir al hombrecillo con expresin divertida. Para ser un hombre que se cree listo, tienes tendencia a meter la pata bastante a menudo, no crees? le pregunt. Ya deberas haber aprendido a no molestar a Pol mientras cocina. Seda gru y cogi su apolillada capa de piel. Voy a ver cmo estn los caballos dijo. Quieres venir conmigo? Belgarath mir hacia la reserva de lea de ta Pol, cada vez ms escasa. Creo que es una buena idea asinti y se apresur a ponerse de pie. Yo tambin voy dijo Garion. Quiero estirar los msculos. Creo que anoche dorm sobre un tronco aadi mientras se colgaba la correa de la espada sobre el hombro y segua a los otros dos fuera del refugio. Es difcil creer que haya ocurrido de verdad murmur Seda cuando llegaron al claro . Me refiero a lo del dragn. Ahora que es de da todo parece normal. No tanto dijo Garion y seal hacia un trozo de la escamosa cola del dragn, cuya punta an se retorca de forma casi imperceptible. Seda asinti con un gesto. No es el tipo de cosa que uno suele hallar en un paseo matutino admiti y luego mir a Belgarath. Crees que volver a molestarnos? pregunt. Si tenemos que estar pendientes de que no nos siga, este viaje va a resultar agotador. Es una bestia vengativa? Qu quieres decir? le pregunt el anciano. Bueno, despus de todo, Garion le cort la cola. Crees que lo tomar como algo personal? No es probable respondi Belgarath. Es bastante estpida. Hizo una mueca de preocupacin. Sin embargo, lo que me intriga es que hay algo en ese encuentro que parece equivocado. La sola idea de ese enfrentamiento era un desatino tembl Seda. No me refiero a eso replic Belgarath. No s si es producto de mi imaginacin, pero tengo la impresin de que buscaba a alguien en especial. A Eriond? sugiri Belgarath. Eso pareca, verdad? Pero cuando lo descubri, dio la impresin de que se asustaba. Y qu pretenda l cuando le dijo todas aquellas cosas? Quin sabe! dijo Seda encogindose de hombros. Siempre ha sido un chico extrao. Creo que no vive en el mismo mundo que el resto de nosotros. Pero por qu el dragn tena tanto miedo de la espada de Garion? Esa espada ha asustado a ejrcitos enteros, Belgarath. El fuego que lanza resulta aterrador por s solo. Pero a esta bestia le gusta el fuego, Seda. La he visto pasar por mansa y seductora slo para poder acercarse a un granero en llamas y una vez estuvo revoloteando una semana entera sobre un bosque incendiado. Hay algo que no encaja. En ese momento, Eriond sali de atrs de los matorrales donde estaban amarrados los caballos y camin con cuidado alrededor de los arbustos mojados. Estn bien? pregunt Garion.

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Los caballos? S, Belgarion, estn muy bien. Est listo el desayuno? Si quieres llamar desayuno a eso... dijo Seda con amargura. Polgara es muy buena cocinera, Kheldar replic Eriond con nfasis. Ni la mejor cocinera del mundo puede hacer maravillas con un potaje de avena. Est preparando avena? pregunt Eriond, y se le iluminaron los ojos. Me encanta la avena. Seda lo mir largamente y luego se volvi hacia Garion con expresin de tristeza. Te das cuenta con qu facilidad se puede corromper a los jvenes? En cuanto les das la menor posibilidad de una educacin saludable, se pierden por completo. Irgui los hombros. De acuerdo dijo en tono sombro. Enfrentmonos a nuestro deber. Despus del desayuno, levantaron el campamento y se marcharon bajo la suave llovizna que caa desde el cielo lloroso. Alrededor del medioda llegaron a un amplio campo despejado, una extensin de terreno de un kilmetro y medio de ancho, salpicada de arbustos y tocones y surcada por un camino lodoso. El camino principal de Muros dijo Seda con satisfaccin. Por qu han cortado todos los rboles? pregunt Eriond. Solan tener problemas con los ladrones que preparaban emboscadas al borde mismo del camino. Ahora, los claros que hay a ambos lados del camino permiten que los viajeros tengan la posibilidad de huir antes de que los roben. Salieron de entre los rboles empapados y cruzaron el campo cubierto de malezas para llegar al camino embarrado. Ahora podremos ir ms rpido dijo Belgarath y apur el paso de su caballo. Siguieron el camino hacia el sur a un trotecillo constante. A medida que se alejaban de las colinas boscosas, los rboles dieron paso a prados ondulantes. Por fin llegaron a la cima de un monte y se detuvieron para dejar descansar a los caballos. Desde all divisaron el oscuro borde del gran bosque arendiano, brumoso bajo la fina llovizna, que se alzaba en el noroeste. No muy lejos, en los prados que se extendan debajo, alcanzaron a vislumbrar el sombro castillo mimbrano, rodeado de murallas grises. Aquel edificio pareca albergar entre sus paredes toda la ostentacin y la desconfianza tpicas de la sociedad arendiana. Se dirigieron hacia all a travs de los campos empapados por la lluvia y Ce'Nedra suspir. Te encuentras bien? le pregunt Garion, temiendo que su suspiro significara un regreso a la melancola de la que acababa de salir. Arendia es tan triste respondi ella. Tantos miles de aos de odio y dolor, para qu? Hasta su castillo parece estar llorando. Es por la lluvia dijo l con delicadeza. No respondi ella con otro suspiro. Es mucho ms que eso. El camino de Muros pareca una lodosa cicatriz amarilla que se extenda entre campos de hierbas marchitas y lnguidas en su paso serpenteante hacia la llanura arendiana. Durante los das siguientes, cabalgaron entre enormes e imponentes castillos mimbranos y atravesaron mugrientas aldeas con casas de mimbre y paja, donde el humo de la madera podrida penda sobre el aire fro como una miasma y la expresin melanclica de las caras de los siervos hablaba de sus vidas miserables y desesperadas. Todas las noches se detenan en posadas pobres y destartaladas que olan a cuerpos sucios y comida rancia. Al cuarto da, llegaron a la cima de una colina y contemplaron la llamativa Gran Feria Arendiana, instalada en la conjuncin del camino principal de Muros con la Gran Ruta del Oeste. Las tiendas y pabellones se extendan a lo largo de ms de cinco kilmetros en todas las direcciones: un enorme despliegue de colores azul, rojo, amarillo bajo un sollozante cielo gris, con recuas de animales de carga que iban y venan por la llanura como procesiones de hormigas. Tal vez sea mejor que vaya a echar un vistazo antes de que bajemos todos dijo Seda mientras se echaba hacia atrs el maltrecho sombrero. Hemos estado lejos mucho tiempo y convendra ver cmo estn las cosas. De acuerdo asinti Belgarath, pero no quiero complicaciones.

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El rey de los murgos Complicaciones?

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Sabes perfectamente a qu me refiero, Seda. Controla tus instintos. Confa en m, Belgarath. No lo har mientras pueda evitarlo. Seda ri y clav los talones en los flancos de su caballo. Los dems comenzaron a bajar la colina muy despacio en direccin a aquella ciudad de tiendas perpetuamente provisionales que se alzaba sobre un mar de barro. A medida que se acercaban a la feria, Garion comenz a or un desagradable alboroto, una especie de clamor formado por miles de voces gritando a la vez. Tambin haba multitud de olores: de especias y comida, de corrales de animales y de perfumes exticos. Belgarath tir de las riendas de su caballo. Esperemos aqu a Seda dijo. No quiero que nos encontremos con ninguna sorpresa. Condujeron los caballos a un lado del camino y aguardaron bajo la llovizna fra, mirando el lento paso de los animales de carga que avanzaban con dificultad por el camino de barro. Tres cuartos de hora ms tarde, Seda subi a toda prisa la colina. Creo que debemos aproximarnos con cuidado dijo con una expresin grave en su cara alargada. Qu ocurre? pregunt Belgarath. Me he encontrado con Delvor respondi Seda y me ha dicho que un mercader angarak ha estado haciendo preguntas sobre nosotros. Entonces no deberamos pasar por la feria sugiri Durnik. Seda neg con la cabeza. Creo que deberamos informarnos mejor sobre ese angarak entrometido. Delvor se ha ofrecido a alojarnos en su tienda, pero tal vez sea conveniente dar un rodeo y entrar a la feria por el sur. Podemos unirnos a una de las caravanas que vienen de Tol Honeth, de ese modo pasaremos inadvertidos. Belgarath consider aquella idea mientras escudriaba el cielo encapotado. De acuerdo decidi. No quiero perder mucho tiempo, pero tampoco me gusta la idea de que nos sigan. Veamos qu puede decirnos Delvor. Rodearon la feria en un amplio semicrculo hasta llegar a la embarrada Ruta del Oeste, un kilmetro al sur de la feria. Media docena de mercaderes tolnedranos, envueltos en lujosas pieles, cabalgaban al frente de una hilera de ruidosos carros y Garion y sus amigos se unieron a la caravana mientras el paulatino oscurecimiento del cielo anunciaba la llegada de una horrible noche lluviosa. Las estrechas calles que separaban las tiendas y pabellones estaban atestadas de mercaderes procedentes de todas partes del mundo. El barro blando, que llegaba a la altura de los tobillos, estaba removido por los cascos de centenares de caballos y los pies de hombres de negocios lujosamente vestidos que gritaban y discutan entre s, ignorando la lluvia. Antorchas y lmparas colgaban de las tiendas abiertas, donde se guardaban tesoros de incalculable valor junto a ollas de bronce y platos baratos de metal. Por aqu dijo Seda mientras giraba por una calle lateral. Las tiendas de Delvor estn a doscientos metros de aqu. Quin es Delvor? le pregunt Ce'Nedra a Garion cuando pasaban junto a una ruidosa taberna. Un amigo de Seda que conocimos otra vez que pasamos por aqu. Creo que es miembro del servicio de inteligencia de Drasnia. Acaso los drasnianos no son todos miembros del servicio de inteligencia? dijo ella con desdn. Tal vez asinti Garion con una sonrisa. Delvor los estaba esperando frente a un pabelln azul y blanco. El amigo de Seda haba cambiado muy poco desde la ltima vez que lo haba visto Garion. Estaba calvo como un

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huevo y su expresin era tan sagaz y cnica como antes. Llevaba una capa ribeteada en piel sobre los hombros y su cabeza pelada brillaba bajo la lluvia. Mis criados se ocuparn de los caballos les dijo mientras desmontaban. Entremos antes de que os vea todo el mundo. Todos lo siguieron al interior del clido y luminoso pabelln y l at con cuidado la puerta de lona tras ellos. El pabelln era casi tan confortable como una casa bien amueblada. Haba sillas, sofs y una gran mesa lustrosa con una esplndida cena. Las paredes y el suelo estaban cubiertos con alfombras azules, lmparas de aceite pendan del techo con cadenas y en cada rincn haba un brasero de hierro lleno de carbn ardiente. Los criados de Delvor, todos ataviados con sobrios uniformes, cogieron las capas mojadas de Garion y sus amigos y las llevaron a un recinto contiguo a la tienda. Por favor dijo Delvor con gentileza, sentaos. Me tom la libertad de preparar algo para cenar. Mientras se acomodaban en torno a la mesa, Seda ech un vistazo a su alrededor. Esplndido observ. Slo hace falta un poco de planificacin y bastante dinero respondi Delvor encogindose de hombros. Una tienda no tiene por qu ser incmoda. Y tiene la ventaja de que puede transportarse. Si uno tiene prisa por marcharse, puede plegar la tienda y llevrsela consigo. Es muy difcil hacer eso con una casa. Tienes razn asinti Delvor con suavidad. Por favor, comed amigos mos. Ya conozco el tipo de alojamiento y comida que dan en las posadas de Arendia. La cena que les haban preparado era digna de la mesa de un noble: una fuente de plata rebosante de chuletas humeantes acompaadas de cebollas, guisantes y zanahorias rehogados en una delicada salsa de queso. El exquisito pan blanco acababa de salir del horno y haba una amplia seleccin de excelentes vinos. Tu cocinero parece ser un hombre con mucho talento, Delvor elogi Polgara. Gracias, seora respondi l. Me cuesta unas cuantas coronas extra al ao y tiene un carcter horrible, pero creo que el gasto y los agravios valen la pena. Hblame de ese entrometido mercader angarak pidi Belgarath mientras se serva un par de chuletas. Lleg a la feria hace unos das con media docena de criados, pero sin carros ni caballos de carga. Sus caballos parecan agotados, como si hubiesen venido a toda prisa. Desde que ha llegado, no ha hecho ninguna transaccin comercial, pero l y sus hombres se han dedicado a hacer preguntas a todo el mundo. Preguntan especficamente por nosotros? No por el nombre, venerable anciano, pero la forma en que os describen no deja lugar a dudas. Ha estado ofreciendo dinero a cambio de informacin..., bastante dinero. Qu clase de angarak es? El dice que es nadrak, pero si eso es cierto, yo soy thull. Creo que es malloreano. Tiene una altura y una estructura sea medias, no usa barba y viste con correccin. Lo nico inusual en l son los ojos, que parecen completamente blancos a excepcin de la pupila. No tienen ningn color. Es ciego? pregunt Polgara alzando la cabeza de forma sbita. Ciego? No lo creo. Parece bastante capaz de ver hacia dnde va. Por qu lo preguntas? Los ojos que acabas de describir son el resultado de una enfermedad muy extraa respondi ella, y la mayora de la gente que la padece es ciega. Si queremos salir de aqu sin que nos siga diez minutos despus, vamos a necesitar distraerlo de alguna forma dijo Seda mientras jugueteaba con una copa de cristal. Se volvi hacia su amigo. Supongo que ya no tendrs ninguna de esas monedas de plomo que escondiste en una tienda de murgos la ltima vez que estuvimos aqu, verdad?

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Me temo que no, Seda. Hace unos meses tuve que atravesar la frontera de Tolnedra y no me pareci conveniente que los hombres de la aduana encontraran algo as entre mis cosas, de modo que las enterr bajo un rbol. Monedas de plomo? pregunt Ce'Nedra con una mirada de asombro. Qu puedes comprar con monedas de plomo? Estn baadas en metal dorado, Majestad le explic Delvor. Y son una rplica exacta de las coronas de oro tolnedranas. Eso es terrible! exclam Ce'Nedra, sbitamente plida. Delvor la mir atnito ante la vehemencia de su reaccin. Su Majestad es tolnedrana, Delvorle record Seda, y la falsificacin del dinero atenta contra los principios ms sagrados de los tolnedranos. Creo que tiene que ver con la religin. Yo no le veo la gracia, prncipe Kheldar dijo Ce'Nedra con acritud. Despus de cenar, mantuvieron una larga conversacin, como suele hacer la gente cuando est abrigada y bien alimentada, y luego Delvor los condujo a una tienda contigua que haba sido distribuida en recintos destinados a dormitorios. Garion se qued dormido en cuanto apoy la cabeza en la almohada y se despert a la maana siguiente, sintindose descansado por primera vez en muchas semanas. Se visti sin hacer ruido para no despertar a Ce'Nedra y se dirigi al pabelln principal, donde Seda y Delvor hablaban en voz baja sentados a la mesa. Aqu en Arendia hay una gran agitacin deca Delvor. Las noticias sobre la campaa contra el culto del Oso en los reinos alorns han hecho hervir la sangre de todos los jvenes fanticos, tanto mimbranos como asturios. La sola idea de que haya una batalla a la que no han sido invitados a participar llena de angustia a los jvenes arendianos. Eso no es nuevo dijo Seda. Buenos das, Garion. Caballeros salud Garion con cortesa mientras acercaba una silla a la mesa. Majestad respondi Delvor y luego se dirigi otra vez hacia Seda. Sin embargo, ms que la beligerancia de los jvenes nobles, lo que preocupa a todo el mundo es el descontento que se ha despertado entre los siervos. Garion record las casuchas miserables en las aldeas que haban atravesado los ltimos das y la expresin de desesperanza en las caras de sus habitantes. Tienen razones para estar descontentos, no crees? pregunt. Soy el primero en admitirlo, Majestad dijo Delvor, y no es la primera vez que sucede; sin embargo, esta vez parece ms serio. Las autoridades han encontrado reservas secretas de armas bastante sofisticadas. Un siervo con una horquilla no est en condiciones de enfrentarse a un caballero mimbrano, pero si tiene una ballesta, las cosas cambian mucho. Ha habido varios incidentes... y varias represalias. De dnde sacan armas como sas? pregunt Garion. Por lo general, los siervos no tienen suficiente dinero para comer. Cmo podran pagar ballestas? Las traen de fuera del pas explic Delvor. Todava no sabemos de dnde vienen, pero es bastante obvio que alguien intenta que los nobles arendianos estn lo suficientemente ocupados en casa como para salir fuera. Quiz Kal Zakath? sugiri Seda. Es muy posible asinti Delvor. Es evidente que el emperador de Mallorea tiene grandes ambiciones y los tumultos en los reinos del Oeste seran su mejor aliado si decide enviar tropas al norte despus de matar al rey Urgit. Eso es justo lo que necesitaba protest Garion. Un motivo ms para preocuparme. Cuando los dems se unieron a ellos en el pabelln principal, los sirvientes de Delvor trajeron un suculento desayuno. Haba fuentes enteras de huevos, tocino y salchichas y platos y ms platos de exquisitos pasteles de fruta. Esto es lo que yo llamo un desayuno dijo Seda con entusiasmo. Adelante, dilo sugiri Polgara con una mirada fulminante. Estoy segura de que querrs hacer todo tipo de comentarios.

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Me crees capaz de decir algo sobre el excelente potaje de avena que nos sirves cada maana, mi querida seora? pregunt con falsa y exagerada inocencia. No, si aprecias en algo tu salud, no lo hars dijo Ce'Nedra con dulzura. Uno de los criados entr en la tienda con expresin de haber sido agraviado. Fuera hay un jorobado terrible y mugriento, Delvor inform. Es el hombrecillo ms malhablado que he conocido y pretende que le deje pasar. Quieres que lo eche? Oh, debe de ser el to Beldin dijo Polgara. Lo conoces? pregunt Delvor sorprendido. Lo conozco desde que era una nia respondi ella. En realidad no es tan malo como parece..., una vez que te acostumbras a l. Hizo una mueca de preocupacin. Creo que deberas dejarlo entrar le aconsej ella. Puede llegar a ser muy desagradable cuando alguien lo contradice. Belgarath gru Beldin empujando con brusquedad al ofendido criado. Slo has llegado hasta aqu? Cre que ya estarais en Tol Honeth. Tuvimos que detenernos en Prolgu a ver al Gorim respondi Belgarath con suavidad. Esto no es una excursin, cabeza de alcornoque! exclam Beldin furioso. El pequeo jorobado estaba tan mugriento como siempre. Su ropa consista en harapos hmedos atados a su cuerpo en distintos puntos con trozos de cuerda podrida. Tena el cabello enmaraado repleto de trozos de paja y su horrible cara estaba sucia como una nube de tormenta. El hombrecillo se dirigi hacia la mesa dando grandes zancadas con sus piernas cortas y deformes y se sirvi un trozo de salchicha. Por favor, to, comprtate con educacin. Por qu? Seal un pequeo pote que haba sobre la mesa. Qu hay ah dentro? Mermelada respondi Delvor, un tanto intimidado. Interesante dijo Beldin y luego meti una de sus manos sucias en el pote y comenz a llevarse grandes cantidades a la boca. No est mal observ mientras se chupaba los dedos. Ah tienes pan, to le indic ta Pol con sarcasmo. No me gusta el pan gru l mientras se limpiaba las manos en la ropa. Lograste alcanzar a Harakan? le pregunt Belgarath. Beldin respondi con una retahla de expresiones que hicieron palidecer a Ce'Nedra. Me enga otra vez. No tengo tiempo para perseguirlo, as que tendr que postergar el placer de hacerlo picadillo aadi mientras volva a meter la mano en el pote de la mermelada. Si lo encontramos, nosotros lo haremos por ti dijo Seda. Es un hechicero, Kheldar, as que si te cruzas en su camino, colgar tus entraas de una valla. Yo pensaba dejar que lo hiciera Garion. Beldin apoy el pote vaco de mermelada sobre la mesa y eruct. Puedo ofrecerte algo ms? le pregunt Delvor. No, gracias de todos modos, pero ya estoy lleno. Se volvi otra vez hacia Belgarath . Planeabas llegar a Tol Honeth antes del verano? No estamos tan lejos, Beldin protest Belgarath. Mantn los ojos bien abiertos en el camino hacia el sur aconsej con un resoplido poco delicado. Hay un malloreano que ha estado haciendo preguntas sobre vosotros y ha contratado a gente de un extremo al otro de la Gran Ruta del Oeste. Te enteraste de su nombre? pregunt Belgarath con inters. Usa varios. El ms frecuente es Naradas. Sabes qu aspecto tiene? pregunt Seda. Todo lo que he logrado descubrir es que tiene unos ojos extraos. Segn me han dicho, son blancos.

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El rey de los murgos Bien dijo Delvor, bien, bien, bien. Qu se supone que significa eso? pregunt Beldin.

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El hombre de los ojos blancos est en la feria y tambin ha estado haciendo preguntas aqu. Eso simplifica las cosas. Haz que alguien le clave un cuchillo en la espalda. Los legionarios que custodian la feria suelen ponerse nerviosos cuando encuentran cadveres inesperados dijo Belgarath sacudiendo la cabeza. Golpalo con algo y llvalo unos cuantos kilmetros campo adentro. Luego le cortas la garganta y lo arrojas en cualquier agujero. No creo que aparezca hasta la primavera. Mir a Polgara con una sonrisa astuta en su horrible cara. Si sigues comiendo pasteles, nena, vas a engordar ms y ya ests bastante rechoncha. Rechoncha? No te preocupes, Pol. A algunos hombres les gustan las chicas con el trasero gordo. Por qu no te limpias la mermelada de la barba, to? Me la reservo para la comida respondi l mientras se rascaba una axila. Piojos otra vez? pregunt ella con frialdad. Es posible, pero no me importa tener unos cuantos piojos; son mejor compaa que la mayora de la gente que conozco. Adonde vas ahora? le pregunt Belgarath. Vuelvo a Mallorea respondi. Quiero hacer algunas averiguaciones en Darshiva para ver qu puedo descubrir sobre Zandramas. Delvor estaba mirando al siniestro hombrecillo con una expresin inquisitiva. Pensabas marcharte de inmediato, maestro Beldin? pregunt. Por qu? pregunt l. Me gustara hablar contigo en privado, si tienes un momento. Secretos, Delvor? pregunt Seda. No es eso, viejo amigo. Tengo una idea, pero quisiera desarrollarla ms antes de hablarte de ella. Se gir hacia el jorobado: Por qu no damos un pequeo paseo, maestro Beldin? Hay algo que creo que debes saber y no llevar mucho tiempo. De acuerdo asinti Beldin con expresin de curiosidad y ambos se marcharon bajo la lluvia de la maana. A qu viene todo esto? le pregunt Garion a Seda. Es una costumbre exasperante que Delvor adquiri en la academia. Le gusta poner en prctica los planes ingeniosos sin previo aviso. De ese modo, luego puede sentarse a contemplar las miradas de admiracin de todo el mundo. El hombrecillo se volvi a mirar la mesa. Creo que comer un poco ms de salchichas dijo, y tal vez algunos huevos ms. Tol Honeth est bastante lejos y me gustara mitigar el efecto de tanto potaje de avena. Has notado que alguna gente cuando tiene una idea que le parece graciosa sigue repitindola hasta aburrir a todo el mundo? le pregunt Polgara a Ce'Nedra. S, lo he notado respondi la joven reina. Crees que ser debido a la falta de imaginacin? Estoy segura de que tiene algo que ver con eso, cario. Ta Pol mir a Seda con una serena sonrisa. Quieres seguir jugando, Kheldar? Eh... no, Polgara, creo que no. Poco antes del medioda Delvor y Beldin regresaron con una sonrisa satisfecha en la cara. Fue una actuacin magnfica, maestro Beldin felicit Delvor al pequeo jorobado mientras entraban a la tienda. Un simple juego de nios respondi Beldin encogindose de hombros con desdn. La gente suele creer que un cuerpo deforme siempre corresponde a un cerebro defectuoso. Muchas veces me he aprovechado de esa idea. Espero que algn da nos digis de qu se trata todo esto dijo Seda.

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Fue muy sencillo, Seda afirm Delvor. Ya podis iros sin preocuparos del malloreano curioso. Ah, s? Estaba intentando comprar informacin respondi Delvor, as que se la vendimos. Se ha ido a todo galope. Fue ms o menos as explic Beldin. Se inclin un poco, exagerando su deformidad y puso una expresin de absoluta imbecilidad: A sus rdenes, excelencia dijo con voz chillona y tono de servil estupidez. He odo que queris encontrar a unas personas y que pagarais por saber dnde estn. Yo he visto a esa gente y puedo deciros dnde estn..., si me dais dinero. Cunto pensabais pagar? Naradas pic de inmediato ri Delvor divertido. Llev al maestro Beldin conmigo y le dije que haba encontrado a alguien que haba visto a la gente que buscaba. Nos pusimos de acuerdo en el precio y luego vuestro amigo lo enga por completo. Hacia dnde lo has enviado? pregunt Belgarath. Hacia el norte respondi Beldin. Le dije que os haba visto en el bosque arendiano, que uno de vosotros haba enfermado y que os habais detenido a curarlo. No desconfi de ti en ningn momento? pregunt Seda. Delvor neg con la cabeza. La gente suele desconfiar de las ayudas desinteresadas y yo le di a Naradas todas las razones para pensar que era sincero. Fing engaar miserablemente al maestro Beldin. Naradas le dio unas pocas monedas de plata por su informacin, pero mi precio fue mucho ms alto. Brillante! murmur Seda con admiracin. Sin embargo, hay algo que debes saber sobre el hombre de los ojos blancos le advirti Beldin a Belgarath. Es un grolim malloreano. Yo no indagu demasiado, porque no quera que me pillara, pero pude averiguar eso. Tiene mucho poder, as que ten cuidado con l. Sabes para quin trabaja? No respondi Beldin. Retroced en cuanto supe quin era. La expresin del jorobado se volvi sombra. Ten cuidado con l, Belgarath. Es muy peligroso. Tambin yo, Beldin respondi Belgarath con gravedad. Lo s, pero hay cosas que t nunca haras y Naradas no tiene ningn reparo en realizarlas.

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CAPITULO 4

Durante los seis das siguientes cabalgaron hacia el sur bajo un cielo cada vez ms limpio. Un viento helado doblaba la seca hierba invernal que creca a ambos lados del camino y la llanura ondulada del sur de Arendia se extenda, muerta y marchita, bajo un fro cielo azul. De vez en cuando, pasaban junto a una aldea construida con barro y caa, donde siervos harapientos se preparaban para sobrevivir otro invierno, o, con menos frecuencia, junto a un imponente torren desde donde un orgulloso barn mimbrano vigilaba a sus vecinos. La Gran Ruta del Oeste, como todos los caminos que formaban parte del circuito tolnedrano, estaba custodiada por legionarios imperiales vestidos con trajes escarlata. Garion y sus amigos tambin se cruzaron con algunos cautelosos mercaderes, que viajaban hacia el norte acompaados por corpulentos guardaespaldas con las armas siempre prontas. Por fin, a media maana de un da helado, llegaron al ro Arend y al otro lado del vado cristalino, divisaron el bosque de Vordue, en el norte de Tolnedra. Querais deteneros en Vo Mimbre? le pregunt Seda a Belgarath. El anciano neg con un gesto. Mandollaren y Lelldorin deben de haber avisado a Korodullin sobre lo ocurrido en Drasnia y no tengo ganas de pasarme cuatro das oyendo discursos llenos de retrica florida. Adems, quiero llegar a Tolnedra lo antes posible. Mientras cruzaban las aguas poco profundas del vado, Garion record algo. Tendremos que detenernos en la aduana? pregunt. Claro respondi Seda. Todo el mundo tiene que pasar por la aduana... excepto los contrabandistas con permiso, por supuesto. Se gir hacia Belgarath. Quieres que me ocupe de todo cuando lleguemos all? De acuerdo, pero intenta no pasarte de listo. Nada ms lejos de mis intenciones, Belgarath. Slo quiero una oportunidad para probar el efecto de este atuendo dijo sealando la ropa harapienta que llevaba puesta. Me he estado preguntando por qu habas elegido esa vestimenta dijo Durnik. Seda respondi con un guio astuto. Cruzaron el vado y se internaron en el bosque de Vordue, con sus rboles espaciados y su cuidada vegetacin. No haban recorrido ms de cinco kilmetros, cuando se encontraron con el edificio de la aduana blanqueado con cal. Una esquina de la larga estructura con aspecto de refugio mostraba seales de un reciente incendio y en ese mismo extremo el techo de tejas rojas estaba manchado de holln. Media docena de desaliados soldados del servicio de aduanas estaban reunidos alrededor de un pequeo fuego en el patio cubierto de lodo, bebiendo vino barato para quitarse el fro. Uno de ellos, un hombre con barba cerdosa vestido con una capa remendada y un peto oxidado, se levant desganado, se puso en medio del camino y alz un brazo rollizo. No pasis de aqu orden. Llevad vuestros caballos junto al edificio y preparad las alforjas para la inspeccin.

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Por supuesto, sargento dijo Seda en un tono obsequioso y servil mientras se acercaba. No tenemos nada que ocultar. Nosotros decidiremos eso dijo el soldado barbudo tambalendose un poco. El agente de aduanas sali de la estacin con una manta sobre los hombros. Era el mismo hombre corpulento que haban encontrado aos atrs, durante la bsqueda de Zedar y el Orbe robado. Sin embargo, en el encuentro anterior, tena una expresin de soberbia, y ahora su cara reflejaba la conviccin de haber sido traicionado por la vida. Qu tenis que declarar? pregunt con brusquedad. En este viaje nada, excelenciarespondi Seda con voz lastimera. Slo somos unos pobres viajeros de camino hacia Tol Honeth. Creo que ya nos conocemos dijo el agente barrign con la vista fija en el hombrecillo. No eres Radek de Boktor? El mismo, excelencia. Tienes una memoria asombrosa. En mi profesin, resulta imprescindible tenerla. Cmo te fue aquella vez con tus tejidos sendarios? No tan bien como esperaba dijo Seda con tristeza. El tiempo cambi antes de que llegara a Tol Honeth, as que el precio baj a la mitad de lo previsto. Lo siento dijo el agente con tono indiferente. Podrais abrir las alforjas? Slo llevamos comida y ropa protest el hombrecillo, casi sollozante. De acuerdo con mi experiencia, la gente suele olvidar que lleva cosas de valor. brelas, Radek. Lo que t digas, excelencia. Seda se baj del caballo y comenz a desatar las correas de las alforjas. Ojal tuviera cosas de valor dijo con un dramtico suspiro, pero aquella desafortunada incursin en el mercado textil marc el comienzo de un largo declive en mi carrera. Me temo que estoy prcticamente arruinado. El agente gru y rebusc un rato en las bolsas, temblando todo el tiempo. Por fin se volvi hacia Seda con expresin amarga. Parece que dices la verdad, Radek. Lamento haber dudado de ti. Se sopl las manos para calentarlas. ltimamente las cosas no van muy bien. Hace seis meses que no pasa ningn cargamento que merezca un soborno decente. He odo que en Vordue ha habido problemas dijo Seda mientras volva a atar las correas. Dicen que han intentado separarse del resto de Tolnedra. Es lo ms absurdo que ha ocurrido en toda la historia del imperio estall el funcionario. Despus de la muerte del gran duque de Kador, los Vordue se volvieron locos. Deberan haber sabido que ese tipo era un espa de un pas extranjero. A qu tipo te refieres? A uno que pretenda hacerse pasar por un mercader del este. Se gan la confianza de los Vordue y los adul tanto que les hizo creer que eran capaces de gobernar su propio reino, independientemente del resto de Tolnedra. Pero ese Varana es muy astuto, lleg a un acuerdo con el rey Korodullin y poco despus Vordue estaba atestado de caballeros mimbranos que robaban todo lo que encontraban a su paso. Seal el rincn quemado del edificio. Ves ese rincn de all? Un destacamento vino aqu y arras el edificio. Luego prendi fuego al lugar. Trgico se compadeci Seda. Alguien logr descubrir para quin trabajaba el supuesto mercader? Esos idiotas de Tol Vordue no lo consiguieron, desde luego, pero yo supe quin era en cuanto lo vi. Ah, s? Era un rivano, lo cual nos lleva directamente al rey Belgarion. Siempre ha odiado a los Vordue, as que ide este plan para neutralizar su poder en el norte de Tolnedra. Esboz una sonrisa triste. Pero ha obtenido lo que se merece. Lo obligaron a casarse con la princesa Ce'Nedra y ella le est haciendo la vida imposible. Cmo supiste que el espa era rivano? le pregunt Seda con curiosidad.

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Muy sencillo, Radek. Los rivanos han estado aislados en esa isla durante miles de aos. Se han mezclado tanto entre s que tienen todo tipo de defectos y deformidades. Era deforme? El agente neg con la cabeza. Slo sus ojos dijo. No tenan color, eran absolutamente blancos. Tembl Era un espectculo escalofriante. Se arrop bien, con la manta que llevaba sobre los hombros. Lo siento, Radek, pero me estoy congelando aqu fuera, as que vuelvo dentro. T y tus amigos podis pasar. Tras esas palabras se apresur a entrar al interior de la aduana en busca del calor de su chimenea. No os ha parecido una conversacin muy interesante? pregunt Seda mientras se alejaban. Slo queda saber quin est detrs del hombre de los ojos blancos dijo Belgarath con una mueca de preocupacin. Urvon? sugiri Durnik. Tal vez haya puesto a trabajar a Harakan en el norte y a Naradas aqu, en el sur. Ambos parecen tener la misin de agitar las cosas todo lo posible. Es probable dijo Belgarath, pero no seguro. Mi querido prncipe Kheldar dijo Ce'Nedra mientras se echaba hacia atrs la capucha de la capa con la mano enguantada, a qu venan tantos gimoteos y adulaciones? Forma parte del personaje, Ce'Nedra respondi l con orgullo. Radek de Boktor era un hombre pomposo y arrogante... mientras era rico. Ahora que es pobre, se ha convertido en todo lo contrario. Forma parte de la naturaleza de ese hombre. Pero si Radek de Boktor no existe. Por supuesto que s. Acabas de verlo. Radek de Boktor existe en la memoria de gente de todos los rincones del mundo. En muchos sentidos es ms real que ese presuntuoso oportunista de la aduana. Pero eres t. T lo inventaste. Es cierto, yo lo invent y me siento muy orgulloso de haberlo hecho. Sin embargo, su existencia, su pasado y la historia entera de su vida son del dominio pblico. Es tan real como t. Eso no tiene ningn sentido, Seda protest ella. Lo dices porque no eres drasniana, Ce'Nedra. Llegaron a Tol Honeth varios das despus. La ciudad imperial de mrmol blanco resplandeca bajo el sol del helado invierno y los uniformes de los legionarios que hacan guardia ante las puertas cinceladas de bronce estaban tan pulcros y pulidos como siempre. Mientras Garion y sus amigos cabalgaban sobre el puente de mrmol en direccin a las puertas, el oficial a cargo del destacamento mir a Ce'Nedra y golpe un puo contra su lustroso peto a modo de saludo. Su Alteza Imperial la salud. Si hubiramos sabido que venais, os habramos enviado una escolta. No te preocupes, capitn respondi ella con una vocecita cansada. Podras enviar a uno de tus hombres al palacio para avisar al emperador que estamos aqu? De inmediato, Alteza dijo saludando otra vez y apartndose para dejarlos pasar. Espero que haya alguien en Tolnedra que recuerde que te has casado murmur Garion malhumorado. Qu quieres decir, cario? pregunt Ce'Nedra. No pueden meterse en la cabeza que eres la reina de Riva? Cada vez que alguien te llama Alteza Imperial me hace sentir como si fuera una especie de criado. No crees que eres demasiado sensible, Garion? l gru con amargura, todava un poco ofendido.

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Las avenidas de Tol Honeth eran anchas y estaban jalonadas con las soberbias e imponentes casas de la aristocracia tolnedrana. Las fachadas de aquellos edificios, llenos de columnas y estatuas, eran un verdadero despliegue de ostentacin y los mercaderes de lujosos vestidos, prncipes de la calle, estaban adornados con joyas de incalculable valor. Seda los mir pasar, luego volvi la vista hacia sus ropas andrajosas, y suspir con amargura. Ese suspiro tambin forma parte del personaje, Radek? le pregunt ta Pol. Slo en parte respondi l. No cabe duda de que Radek sentira envidia en esta situacin, pero debo confesar que yo tambin echo de menos mis propias galas. Cmo te las ingenias para no confundir todos esos personajes ficticios? Concentracin, Polgara respondi l, concentracin. Si uno no se concentra, no puede ganar en ningn juego. La residencia imperial era un conjunto de edificios de mrmol, situados en lo alto de una colina en la zona oeste de la ciudad y rodeados por una alta muralla. Advertidos de su llegada, los legionarios de la puerta los recibieron con solemnes saludos militares y los hicieron pasar de inmediato. Del otro lado de la puerta haba un patio pavimentado y el emperador Varana esperaba al pie de unas escaleras de mrmol que conducan a un edificio con columnas. Bienvenidos a Tol Honeth les dijo mientras desmontaban. Ce'Nedra corri hacia l, pero a ltima hora se detuvo y lo salud con formalidad: Su Majestad Imperial dijo. A qu viene tanta ceremonia, Ce'Nedra? pregunt l abriendo los brazos. Por favor, to dijo mientras miraba a los funcionarios del palacio que aguardaban en lo alto de las escaleras, aqu no. Si me besas, perder la compostura y me echar a llorar, y un Borune nunca llora en pblico. Ah dijo l con una expresin comprensiva y luego se volvi hacia los dems. Pasad todos, salgamos del fro. Varana se gir, le ofreci el brazo a Ce'Nedra y comenz a subir las escaleras cojeando. Al otro lado de las puertas del edificio haba una gran rotonda de mrmol, cuyas paredes estaban adornadas con los bustos, tambin de mrmol, de los emperadores de los ltimos mil aos. Parecen una pandilla de bandidos, verdad? le dijo Varana a Garion con una sonrisa sarcstica. No veo tu busto en ninguna parte respondi Garion. El escultor real tiene problemas con mi nariz. Los Anadile descendemos de campesinos y, segn l, mi nariz no es muy apropiada para un emperador. Varana los condujo por un ancho pasillo hasta una amplia habitacin iluminada por velas con alfombra y cortinas rojas y muebles tapizados en la misma tonalidad. En cada rincn haba un resplandeciente brasero de hierro y la sala estaba agradablemente caliente. Por favordijo el emperador, poneos cmodos. Enviar a buscar unas bebidas calientes y har que nos preparen la comida. Mientras Garion y sus amigos se quitaban los abrigos y se sentaban, Varana intercambi unas palabras con los legionarios que hacan guardia en la puerta. Ahora decidme prosigui Varana mientras cerraba la puerta, qu os trae por Tol Honeth? Te has enterado de nuestra campaa contra el culto del Oso? le pregunt Belgarath. Y de su causa? El emperador hizo un gesto afirmativo. Pues, por lo visto, nos equivocamos de objetivo. El culto no haba participado en el rapto de Geran, aunque es evidente que alguien intent involucrarlos. La persona que buscamos se llama Zandramas. Ese nombre significa algo para ti? No respondi Varana con expresin pensativa, creo que no. Belgarath hizo un rpido resumen de la situacin, contndole a Varana lo que saban de Zandramas, Harakan y el Sardion. Cuando acab, la expresin del emperador reflejaba cierta desconfianza. Estoy dispuesto a aceptar la mayor parte de lo que dices, Belgarath dijo, pero hay partes... Se encogi de hombros y alz las dos manos.

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El rey de los murgos Qu ocurre?

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Varana es un escptico, padre dijo Polgara. Hay ciertas cosas en las que prefiere no pensar. Incluso despus de lo que ocurri en Thull Mardu? pregunt Belgarath sorprendido. Es una cuestin de principios ri Varana. Tiene que ver con el hecho de ser tolnedrano... y militar. Muy bien dijo Belgarath con expresin divertida, pero supongo que podrs aceptar que el rapto responde a mviles polticos. Por supuesto, yo entiendo de poltica. Bien. Siempre ha habido dos centros principales de poder en Mallorea: el trono y la Iglesia. Ahora parece que Zandramas est formando un tercero. No podemos asegurar que Kal Zakath est implicado en esto, pero es obvio que hay una lucha de poder entre Urvon y Zandramas. Por alguna razn, el hijo de Garion tiene un papel fundamental en esa lucha. Tambin hemos logrado averiguar que los malloreanos no quieren que nos metamos en este asunto aadi Seda. Hay espas intentando causar problemas en Arendia y es probable que el responsable de la secesin de los Vordue haya sido un malloreano. Varana lo mir asombrado. Un hombre llamado Naradas. se era el nombre que haba odo dijo el emperador. Se supona que era un mercader angarak que vena a negociar unos importantes acuerdos comerciales. Viaja mucho y gasta grandes cantidades de dinero. Mis asesores comerciales piensan que es un agente del rey Urgit, pues ahora que Zakath controla las zonas mineras del este de Cthol Murgos, Urgit necesita dinero urgente para financiar la guerra que tiene lugar en el sur. No lo creo repuso Seda. Naradas es un grolim malloreano y no es muy probable que haya estado trabajando para el rey de los murgos. Se oy una llamada respetuosa en la puerta. S? dijo Varana. La puerta se abri y entr Morin, el chambeln imperial. Ya era un anciano y estaba muy delgado. Su cabello se haba vuelto completamente blanco y se erizaba por mechones. Su piel tena la plida transparencia propia de los viejos y se mova muy despacio. El embajador drasniano, Majestad anunci con voz temblorosa. Dice que tiene un mensaje muy urgente para vos y vuestros invitados. Entonces ser mejor que lo hagas pasar, Morin. Hay una joven mujer con l, Majestad aadi Morin; creo que es una noble drasniana. Los recibiremos a los dos. Como gustis, Majestad respondi Morin con una ruidosa reverencia. Cuando el anciano chambeln escolt al embajador y a su acompaante hasta la habitacin, Garion parpade sorprendido. Su excelencia, el prncipe Khaldon, embajador de la corte real de Drasnia anunci Morin y su seora, la margravina Liselle, este..., eh... titube. Espa, excelencia lo ayud Liselle con aplomo. Es se vuestro rango oficial, seora? No, pero ahorra mucho tiempo, excelencia. Cielos! suspir Morin, cmo cambia el mundo! Debo anunciar a su seora ante el emperador como espa oficial? Creo que l ya se ha dado cuenta, Morin dijo ella y le palme la mano delgada con afecto. Morin hizo una reverencia y sali de la sala muy despacio. Qu anciano ms encantador! susurr ella. Bueno, hola primo salud Seda al embajador. Primo respondi Khaldon con frialdad.

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El rey de los murgos Vosotros dos sois parientes? pregunt Varana.

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Lejanos, Majestad respondi Seda. Nuestras madres eran primas segundas... o terceras? Creo que cuartas dijo Khaldon y mir a su pariente con cara de rata. Ests algo desmaado, viejo amigo observ. La ltima vez que te vi, estabas cubierto de joyas. Estoy disfrazado, primo seal Seda con suavidad. Se supone que no deberas haberme reconocido. Ah dijo Khaldon y se volvi al emperador. Por favor, perdonad nuestras burlas, Majestad. Kheldar y yo nos odiamos el uno al otro desde que ramos pequeos. Fue odio a primera vista asinti Seda. Nos detestamos con todas nuestras fuerzas. Cada vez que nuestras familias se visitaban cuando ramos pequeos dijo Khaldon con una sonrisa, tenan que esconder todos los cuchillos. Y qu haces t en Tol Honeth? le pregunt Seda a Liselle con curiosidad. Es un secreto. Velvet trajo varios mensajes desde Boktor explic Khaldon y ciertas instrucciones. Velvet? S, es un apodo como cualquier otro ri Liselle. Es mejor que algunos que me vienen a la cabeza asinti Seda. Comprtate, Kheldar. Has venido a decirme algo, prncipe Khaldon? Lamento mucho tener que informaros que la cortesana Bethra ha sido asesinada, Majestad dijo Khaldon con un suspiro. Qu? Un grupo de asesinos le tendi una emboscada anoche en una calle desierta cuando regresaba de una visita de negocios. La dieron por muerta, pero logr arrastrarse hasta nuestra puerta y suministrar cierta informacin antes de morir. Quin es el responsable de esta muerte? dijo Seda, sbitamente plido. Eso es lo que intentamos averiguar, Kheldar respondi su primo. Tenemos ciertas sospechas, por supuesto, pero nada lo suficientemente concreto para llevar el caso ante un juez. El emperador se puso de pie con una expresin sombra en el rostro. Debo informar a algunas personas dijo con tristeza. Querrs acompaarme, prncipe Khaldon? Por supuesto, Majestad. Por favor, disculpadnos les dijo Varana a los dems. Este asunto necesita mi urgente atencin aadi mientras conduca al embajador drasniano fuera de la habitacin. Sufri mucho? le pregunt Seda a la joven conocida por el nombre de Velvet, con la voz llena de dolor. Usaron cuchillos, Kheldar se limit a responder ella. Eso nunca resulta agradable. Ya veo. Su cara de hurn se endureci. Pudo darte alguna idea de quin estaba detrs de todo esto? Creo que tuvo que ver con varias cosas. Ella mencion que una vez haba advertido al general Varana que haba una conspiracin para asesinar a su nijo. Los Honeth! exclam Ce'Nedra. Por qu dices eso? se apresur a preguntar Seda. Garion y yo estbamos aqu cuando ella se lo dijo a Varana. Fue para el funeral de mi padre. Bethra vino al palacio en secreto y dijo que dos jvenes Honeth, el conde Elgon y el barn Kelbor, estaban conspirando para matar al hijo de Varana. Gracias, Ce'Nedra dijo Seda con una expresin ptrea en la cara. Hay algo ms que deberas saber, Kheldar dijo Velvet en voz baja. Luego mir a todos los dems. Seris discretos, verdad?

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El rey de los murgos Por supuesto le asegur Belgarath. Bethra era Hunter dijo Velvet con los ojos fijos en Seda. Bethra, Hunter?

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Desde hace varios aos. Cuando el asunto de la sucesin de Tolnedra comenz a complicarse, el rey Rhodar orden a Javelin que tomara medidas para que el hombre que sucediera a Ran Borune fuera alguien que se llevara bien con los alorns. Entonces Javelin vino a Tol Honeth y contrat a Bethra para que se ocupara de ello. Perdonadme dijo Belgarath con los ojos llenos de curiosidad, pero quin es Hunter? Nuestro espa ms secreto respondi Velvet. Slo Javelin conoce la identidad de Hunter y ste se ocupa de los asuntos ms delicados, aquellos en que la corona drasniana no puede involucrarse abiertamente. Cuando el gran duque Noragon, de la Casa de los Honeth, estaba casi convencido de que sera el prximo emperador, el rey Rhodar hizo una sugerencia a Javelin, y meses ms tarde, Noragon comi unos mariscos en mal estado... en muy mal estado. Fue obra de Bethra? pregunt Seda atnito. Tena muchsimos recursos. Margravina Liselle...? dijo Ce'Nedra con los ojos entrecerrados en expresin pensativa. S, Majestad? Si la identidad de Hunter es el mayor secreto de estado de Drasnia, cmo es que t estabas enterada? Me enviaron desde Boktor con instrucciones para ella. Mi to sabe que puede confiar en m. Pero ahora has revelado el secreto, verdad? Ya puedo hacerlo, Majestad, pues Bethra ha muerto y a partir de ahora otra persona asumir la identidad de Hunter. Bueno, antes de morir, Bethra nos dijo que alguien haba descubierto su participacin en la muerte del gran conde Noragon y que haba pasado la informacin. Ella supona que la haban atacado por esa razn. Por lo visto todo seala hacia los Honeth, no es cierto? dijo Seda. No hay ninguna prueba definitiva, Kheldar le advirti Velvet. Para m basta con esto. No pensars hacer nada precipitado, verdad? pregunt ella. A Javelin no le gustara. Eso es problema de Javelin. No tenemos tiempo para involucrarnos en la poltica de los tolnedranos, Seda afirm Belgarath. No estaremos aqu el tiempo suficiente. No va a llevarme mucho tiempo. Tendr que informar a Javelin de tus planes le advirti Velvet. Por supuesto, pero cuando el mensaje llegue a Boktor yo ya habr acabado. No debes hacernos pasar vergenza, Kheldar. Confa en m dijo l y luego abandon la habitacin en silencio. Cuando dice eso no puedo evitar ponerme nervioso murmur Durnik. A primera hora de la maana siguiente, Belgarath y Garion salieron del palacio imperial en direccin a la biblioteca de la universidad. En las amplias avenidas de Tol Honeth haca mucho fro y un viento helado soplaba desde el ro Nedrano. Los pocos mercaderes que estaban levantados a aquellas horas caminaban muy deprisa por las aceras de mrmol, arropados con sus capas de piel, y cuadrillas de desaliados trabajadores salan de los barrios ms pobres de la ciudad con las cabezas gachas para protegerse del viento y las manos agrietadas escondidas en los bolsillos. Garion y su abuelo cruzaron el desierto mercado central y pronto llegaron a un conjunto de edificios rodeados de una muralla de mrmol y entraron por una puerta decorada con el

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escudo imperial. Los jardines del interior estaban tan limpios y cuidados como los que rodeaban el palacio y los edificios estaban unidos entre s por amplios senderos de mrmol. En uno de aquellos senderos, se encontraron con un solemne erudito vestido de negro que caminaba abstrado en sus pensamientos, con las manos en la espalda. Perdname dijo Belgarath, podras decirnos dnde est la biblioteca? Qu? dijo el hombre, parpadeando. La biblioteca, buen seorrepiti Belgarath, dnde est? Oh, est por all respondi el erudito con un gesto vago. Te importara ser un poco ms preciso? El erudito mir al desaliado anciano con expresin agraviada. Pregntale a uno de los porteros dijo con brusquedad. Estoy ocupado. He estado trabajando en un problema durante los ltimos veinte aos y ahora casi tengo la solucin. Oh, y qu problema es se? Dudo que pueda interesar a un mendigo sin educacin respondi el erudito con soberbia, pero si quieres saberlo, te lo dir: he estado intentando calcular el peso exacto de la Tierra. Slo eso? Y te ha llevado veinte aos? pregunt Belgarath atnito. Yo resolv ese problema hace mucho tiempo y me llev slo una semana. Eso es imposible! exclam el erudito mortalmente plido con los ojos fijos en Belgarath. Soy el nico hombre en el mundo que lo est investigando. Nadie se ha hecho esa pregunta antes. Lo siento, sabio erudito ri Belgarath, pero esa pregunta ha sido formulada en muchas ocasiones. La mejor solucin que conozco es la de un hombre llamado Talgin, de la Universidad de Melcena. Creo que fue en el segundo milenio. Debera haber una copia de sus clculos en vuestra biblioteca. El erudito comenz a temblar violentamente y sus ojos parecieron salrsele de las rbitas. Sin pronunciar otra palabra, dio media vuelta y corri por el jardn, con el faldn de la tnica enredndose entre sus piernas. No lo pierdas de vista, Garion dijo Belgarath con calma. El edificio al que se dirige debera ser la biblioteca. Cunto pesa exactamente la Tierra? pregunt Garion con curiosidad. Cmo quieres que lo sepa? respondi Belgarath. Ningn hombre en su sano juicio sentira curiosidad por algo as. Y qu hay de ese tal Talgin que mencionaste, el que descubri la solucin? Talgin? Ah, esa persona no existe. Acabo de inventrmelo. Eso es terrible, abuelo lo acus Garion asombrado. Acabas de destruir una vida entera de trabajo con una mentira. Pero conseguimos que nos llevara a la biblioteca dijo el anciano con sarcasmo. Adems, es probable que ahora desve su atencin hacia algo ms importante. La biblioteca es ese edificio de all enfrente. Acaba de subir las escaleras. Vamos? La entrada principal de la biblioteca conduca a una rotonda de mrmol y en el centro de aquella rotonda haba un alto escritorio tallado. Un hombre calvo y delgado estaba sentado detrs del escritorio, copiando algo de un enorme libro. Por alguna razn, aquel hombre le resultaba familiar a Garion, y mientras se acercaban, intent recordar dnde lo haba visto antes. Puedo ayudaros? pregunt el hombre delgado y dej de copiar para mirar a Belgarath. Es probable. Busco una copia de las profecas de los grolims del Oeste. Debera estar en la seccin de teologa comparada murmur con aire pensativo. Tenis alguna idea sobre la fecha de la obra? Belgarath hizo una mueca de concentracin y mir fijamente la bveda de la rotonda mientras reflexionaba.

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Yo dira que se remonta a los comienzos del tercer milenio dijo por fin. Eso sera en la segunda dinasta de los Honeth o en la segunda de los Vordue afirm el erudito. Ser fcil descubrirlo. Se puso de pie. Es por aqu dijo sealando uno de los pasillos que se abran en abanico desde la rotonda. Seguidme, por favor. Garion estaba convencido de que conoca a aquel erudito amable y servicial. Era evidente que aquel hombre tena mejores modales que aquel pomposo y presuntuoso pesador del mundo que haban encontrado fuera y... De repente, lo record. Maestro Jeebers? dijo con incredulidad, eres t? Nos conocemos, seor? pregunt Jeebers con cortesa mientras miraba a Garion con perplejidad. Claro que s, maestro Jeebers dijo Garion con una amplia sonrisa. T me presentaste a mi esposa. No creo recordar... Oh, pero lo hars. Escapaste con ella de palacio una noche y os dirigisteis hacia Tol Borune. En el camino os unisteis a un grupo de mercaderes. Te fuiste deprisa cuando mi esposa te confes que la idea de escapar de Tol Honeth haba sido suya y no de Ran Borune. Jeebers parpade y luego abri mucho los ojos. Majestad dijo con una reverencia. Perdonadme por no reconoceros, pero mi vista ya no es lo que era. No tiene importancia, Jeebers ri Garion palmendole la espalda, este viaje no es oficial. Y cmo est la pequea Ce'Nedra..., quiero decir, Su Majestad? Garion iba a contarle a Jeebers lo del rapto de su hijo, pero Belgarath le propin un discreto codazo. Eh..., bienrespondi, est bien. Me alegro mucho de or eso dijo Jeebers con una sonrisa afectuosa. Era una alumna insoportable, pero, por extrao que parezca, desde que ella se fue mi vida ya no es tan divertida. Me alegr muchsimo enterarme de su afortunada boda y no me sorprend tanto como mis colegas cuando supe que haba organizado un ejrcito para marchar sobre Thull Mardu. Siempre fue una fierecilla..., y muy brillante. Mir a Garion con expresin culpable. Pero, para ser sincero, debo deciros que era una alumna caprichosa e indisciplinada. Ya he tenido ocasin de notar esas cualidades en ella. No me cabe duda, Majestad ri Jeebers. Por favor, enviadle mis respetos... vacil, y si no os parece irreverente, tambin mi afecto. Lo har, Jeebers prometi Garion, lo har. Esta es la seccin de teologa comparada de nuestra biblioteca dijo el calvo erudito mientras abra una pesada puerta. Todos los manuscritos estn catalogados y ordenados segn su dinasta. La seccin antigua est por aqu. Los condujo a travs de un estrecho pasillo flanqueado por estanteras llenas de volmenes encuadernados en piel y pergaminos enrollados. De repente, el delgado maestro se detuvo y pas un dedo por un estante. Polvo dijo en tono de reprobacin. Tendr que hablar con los encargados de la limpieza. Es normal que se junte polvo en los libros dijo Belgarath. Y tambin es normal que los encargados de la limpieza no hagan nada para evitarlo aadi Jeebers con una sonrisa sarcstica. Ah, aqu estamos. Se detuvo en el centro de un pasillo ms ancho, donde los libros mostraban seales de ser muy antiguos. Por favor, tened cuidado con ellos dijo mientras tocaba el lomo de los volmenes con una extraa forma de afecto. Son viejos y frgiles. Las obras escritas durante la segunda dinasta de los Honeth estn a este lado y las de la segunda dinasta de los Vordue, a este otro. Estn separados por el reino de origen, de modo que no ser difcil encontrar el que buscis. Ahora, si me permits, debo volver a mi escritorio. Algunos de mis colegas se impacientan y empiezan a buscar en los estantes por s solos. A veces es necesario trabajar durante semanas enteras para volver a poner las cosas en orden.

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Estoy seguro de que podremos arreglarnos solos, maestro Jeebers le asegur Belgarath, muchas gracias por tu ayuda. Es un placer respondi Jeebers con una pequea reverencia. Se volvi a mirar a Garion. Os acordaris de enviarle mis saludos a la pequea Ce'Nedra, verdad? Tienes mi palabra, Jeebers. Gracias, Majestad dijo el erudito y se alej por el pasillo lleno de libros. Ha sufrido un enorme cambio observ Belgarath. Es probable que el pequeo susto que le dio Ce'Nedra en Tol Borune haya servido para que olvidara su pomposidad. El anciano observ con atencin las estanteras. Tengo que admitir que es un erudito muy competente. No es un simple bibliotecario? Alguien que cuida los libros? sta es la base de la erudicin, Garion. Todos los libros del mundo no serviran de nada si estuvieran apilados en un catico montn. El anciano se inclin un poco y sac un manuscrito envuelto en tela negra de uno de los estantes inferiores. Aqu est dijo en tono triunfal. Jeebers nos trajo directamente hasta l. Se dirigi al final del pasillo, donde haba una mesa y un banco. La plida luz invernal se colaba a travs de una ventana estrecha y alta y luego se converta en dorada sobre el lustroso suelo de piedra. Belgarath se sent y desat con cuidado las cuerdas que mantenan enrollado el pergamino en el interior de su cubierta de terciopelo. Mientras lo desplegaba, el anciano dej escapar todo tipo de furiosas blasfemias. Qu ocurre? pregunt Garion. La estupidez de los grolims gru Belgarath. Mira este pergamino dijo ensendole el documento, mralo bien. A m me parece igual a cualquier otro dijo Garion tras examinarlo con atencin. Es piel humana gru el anciano disgustado. Es espantoso! exclam Garion mientras retroceda con asco. sa no es la cuestin. Quienquiera que proporcion la piel, ya estaba perdido de todos modos. El problema es que la piel humana no conserva la tinta. Desenroll unos treinta centmetros del documento. Mira esto, est tan borroso, que no se pueden descifrar las palabras. No podras usar algn producto para hacerla ms legible, como hiciste una vez con una carta de Anheg? Garion, este pergamino tiene tres mil aos. La solucin de sales que us en la carta de Anheg lo disolvera por completo. Y la hechicera? Es demasiado frgil dijo Belgarath sacudiendo la cabeza. Comenz a blasfemar otra vez mientras desenrollaba con cuidado el manuscrito, centmetro a centmetro, movindolo hacia un lado y otro para captar la luz del sol. Aqu hay algo dijo sorprendido. Qu dice? ...buscar el camino del Nio de las Tinieblas en la tierra de las serpientes.... El anciano alz la vista. Algo es algo dijo. Qu significa? Lo que dice. Zandramas fue hacia Nyissa, lo buscaremos all. Abuelo, nosotros ya sabamos eso. Lo sospechbamos, Garion, lo cual es muy distinto. Zandramas ya nos ha engaado antes hacindonos seguir pistas falsas. Ahora sabemos que vamos por buen camino. No es mucho, abuelo. Lo s, pero es mejor que nada.

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CAPITULO 5

Quieres mirar esto? dijo Ce'Nedra indignada a la maana siguiente. Acababa de levantarse y estaba junto a la ventana, envuelta en una clida bata. Mmmm? murmur Garion somnoliento. Qu quieres que mire, cario? El joven, arropado bajo las pesadas mantas, estaba considerando la posibilidad de volver a dormirse. No podrs verlo desde all, Garion. Ven aqu. l suspir, baj de la cama y camin descalzo hacia la ventana. No es espantoso? pregunt ella. Los jardines de la residencia imperial estaban alfombrados de blanco y grandes copos de nieve caan perezosamente en el aire quieto. No es extrao que nieve en Tol Honeth?pregunt l. Garion, nunca nieva en Tol Honeth. La ltima vez que vi nieve aqu, tena cinco aos. Ha sido un invierno extraordinario. Pues yo voy a volver a la cama y no me levantar hasta que se haya derretido hasta el ltimo copo. No tienes por qu salir si no quieres, sabes? Ni siquiera quiero verla. Volvi corriendo a su cama de doseles, dej caer la bata al suelo y se meti bajo las mantas. Garion se encogi de hombros y empez a caminar hacia el lecho. Por lo visto, podra disfrutar de una hora o dos ms de sueo. Por favor, cierra las cortinas de la cama dijo ella, y no hagas demasiado ruido al salir. l la mir fijamente un instante y luego suspir. Cerr las pesadas cortinas que rodeaban la cama y comenz a vestirse, somnoliento. Hazme un favor, cario aadi ella con dulzura, pasa por la cocina y avisa a los criados que quiero tomar el desayuno aqu. Eso s que era injusto, pens l, malhumorado. Ah!, Garion. S, cario? pregunt l esforzndose por mantener la calma. No te olvides de peinarte. Por las maanas, tu pelo parece un montn de paja dijo con voz cansada, somnolienta. Garion encontr a Belgarath sentado ante la ventana de una sala oscura, con expresin malhumorada. A pesar de que era muy temprano, el anciano tena una jarra de cerveza en la mano. Puedes creer esto? dijo disgustado con la vista fija en la nieve que caa suavemente. No creo que dure mucho, abuelo. En Tol Honeth no nieva nunca. Eso es lo que me acaba de decir Ce'Nedra dijo Garion mientras acercaba las manos a las llamas de un brasero de hierro. Dnde est?

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El rey de los murgos Se ha vuelto a dormir. Tal vez sea una buena idea. Por qu no has hecho lo mismo? Ella decidi que era hora de que me levantara. Eso no es justo. Lo mismo pens yo.

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Estamos demasiado al sur para que esto dure ms de un par de das dijo Belgarath mientras se rascaba la oreja con aire ausente, todava mirando caer la nieve. Adems, pasado maana es la celebracin del Paso de las Eras. Despus de los festejos viajar mucha gente, de modo que podremos pasar inadvertidos. Crees que debemos esperar? Sera lo ms lgico. De todos modos, no podremos ir muy deprisa con toda esa nieve. Entonces, qu piensas hacer hoy? Creo que acabar esto dijo Belgarath levantando su jarra de cerveza, y luego volver a la cama. Garion acerc una de las sillas tapizadas en terciopelo rojo y se sent. Una idea le haba estado rondando la cabeza durante los ltimos das y decidi que aqul era el momento oportuno para hablar de ella. Abuelo... S? Por qu tengo la impresin de que todo esto ya ha sucedido antes? A qu te refieres? A todo. Hay angaraks en Arendia intentando crear problemas, igual que cuando perseguamos a Zedar. Hay intrigas y asesinatos en Tolnedra como los hubo entonces. Tuvimos que volver a enfrentarnos con un monstruo, aunque esta vez fue un dragn en lugar de los algroths. Es como si estuviramos repitiendo todo lo que ocurri cuando intentbamos encontrar el Orbe. Incluso nos hemos encontrado con la misma gente: Delvor, el funcionario de la aduana y tambin Jeebers. Sabes? Es una pregunta muy interesante, Garion. Belgarath reflexion un momento mientras beba un sorbo de cerveza con aire ausente. Si lo miras desde determinada perspectiva, parece tener sentido. No te entiendo. Nos dirigimos hacia otro encuentro entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas explic Belgarath. Ese encuentro va a ser una repeticin de un hecho que ha estado ocurriendo una y otra vez desde el comienzo de los tiempos. Como es el mismo hecho, parece lgico que las circunstancias que conducen a l sean similares. Reflexion un momento ms. En realidad, deberan serlo, no crees? Me temo que sa es una reflexin demasiado profunda para m. Hay dos profecas, dos aspectos de una misma cosa. Hace muchsimo tiempo ocurri algo que las separ. S, eso lo entiendo. Cuando se separaron, las cosas se detuvieron en cierta forma. Qu cosas? Es difcil expresarlo con palabras. Digamos que el curso de acontecimientos que deban tener lugar... supongo que el futuro. Mientras esas dos fuerzas estn separadas y balanceadas, el futuro no puede ocurrir. Todo lo que hacemos es vivir la misma serie de acontecimientos una y otra vez. Y cundo acabar esto? Cuando una de las profecas logre vencer a la otra. Cuando el Nio de la Luz venza por fin al Nio de la Oscuridad... o viceversa. Yo cre que ya lo haba hecho. Creo que no fue lo suficientemente decisivo.

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El rey de los murgos Mat a Torak, abuelo. Hay algo ms decisivo que eso?

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Mataste a Torak, no a la Profeca de las Tinieblas. Creo que se necesitar algo ms rotundo que una lucha de espadas en la Ciudad de la Noche Eterna para solucionar este asunto. Como qu? No lo s respondi Belgarath abriendo los brazos, pero esa idea que has tenido podra resultar til. Si vamos a vivir una serie de hechos similares a los ocurridos la ltima vez, deberamos ser capaces de predecir lo que va a ocurrir, no es cierto? Tal vez convenga que pienses en ello, que dediques algo de tiempo esta maana a recordar exactamente lo que sucedi la otra vez. Y t qu vas a hacer? Como ya te he dicho anunci Belgarath tras apurar el ltimo sorbo de cerveza, voy a volver a la cama. Aquella tarde, un amable oficial envuelto en una capa marrn llam a la puerta de la habitacin donde Garion estaba leyendo y le indic que el emperador Varana quera verlo. Garion dej a un lado el libro y sigui al oficial a travs de los resonantes pasillos de mrmol hasta el estudio de Varana. Ah, Belgarion dijo Varana mientras entraba el joven. Acabo de recibir noticias que pueden ser de tu inters. Por favor, sintate. Ese hombre que mencionaste el otro da, Naradas, ha sido visto en Tol Honeth. Naradas? Cmo ha conseguido llegar hasta aqu? Lo ltimo que supe de l es que se diriga hacia el norte desde la Gran Feria Arendiana. Os ha estado siguiendo? Ha estado haciendo muchas preguntas y ofreciendo dinero a cambio de informacin. Si quieres, puedo hacerlo detener. Yo mismo quisiera hacerle unas cuantas preguntas y, si fuera necesario, podra tenerlo encerrado durante meses. Garion reflexion un momento y por fin sacudi la cabeza con tristeza. Es un grolim malloreano y podra salir de cualquier prisin en unos minutos. Las mazmorras imperiales son bastante seguras, Belgarion dijo Varana con solemnidad. No tanto, Varana. Garion esboz una ligera sonrisa al recordar la obstinacin del emperador en aquellos temas. Digamos que Naradas tiene ciertos recursos fuera de lo comn. Se trata de una de esas cosas de las que no te gusta hablar. Ah dijo Varana disgustado, as que es eso. Garion asinti con un gesto. Creo que ser mejor que te limites a tenerlo vigilado. Si no se da cuenta de que sabemos que est aqu, podra conducirnos hacia otra gente o tal vez suministrarnos informacin. Segn me han dicho, tambin han visto a Harakan en Tolnedra, y me gustara descubrir si existe algn tipo de relacin entre los dos. Tu vida es mucho ms complicada que la ma dijo Varana con una sonrisa. Yo slo tengo que vrmelas con una realidad. Me ayuda a pasar el tiempo libre respondi Garion con sarcasmo encogindose de hombros. Se oy un suave golpe en la puerta y Morin entr despacio en la habitacin. Lamento molestaros, Majestades, pero han llegado noticias preocupantes de la ciudad. Ah, s? dijo Varana. Qu ha ocurrido, Morin? Alguien ha estado matando a miembros de la familia Honeth, de una forma muy discreta pero eficaz. En las ltimas dos noches han muerto varios de ellos. Veneno? No, Majestad. Este asesino es ms directo. Ahog a varios con sus propias almohadas anteanoche y tambin ha habido una cada fatal. Al principio, las muertes parecan naturales,

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pero anoche comenz a usar un cuchillo. Morin sacudi la cabeza en un gesto de desaprobacin. Sucio resopl, muy sucio. Cre que todas las viejas enemistades haban quedado saldadas. Crees que habrn sido los Horbit? Son capaces de guardar rencores durante aos y aos. Nadie parece saberlo, Majestad. Los Honeth estn aterrorizados y los que no han huido de la ciudad estn convirtiendo sus casas en fortificaciones. Creo que podr soportar las desdichas de los Honeth sonri Varana. El asesino ha dejado algn tipo de huella? Es posible identificarlo? No tenemos la menor idea de quin puede ser, Majestad. Debo poner guardas alrededor de las casas de los Honeth que an siguen vivos? Ellos tienen su propio ejrcito respondi Varana encogindose de hombros. Sin embargo, inicia una investigacin y haz saber a ese individuo que me gustara hablar con l. Piensas arrestarlo? pregunt Garion. Oh, tampoco quiero llegar tan lejos. Slo quisiera descubrir quin es y hacerle entender que debera seguir las reglas, eso es todo. Me pregunto quin podr ser. Garion, sin embargo, tena algunas sospechas sobre la identidad del asesino. La festividad del Paso de las Eras estaba en todo su apogeo en Tol Honeth y los juerguistas, muchos de ellos borrachos, se encaminaban tambaleantes de una fiesta a otra mientras las grandes familias competan entre s en un vulgar despliegue de ostentacin. Las enormes mansiones de los ricos y poderosos estaban adornadas con llamativas guirnaldas y farolillos de vivos colores. Verdaderas fortunas se gastaban en suculentos banquetes y los espectculos que se ofrecan a menudo sobrepasaban los lmites del buen gusto. Aunque las celebraciones en el palacio eran ms discretas, el emperador Varana se vio obligado a invitar a mucha gente que en el fondo detestaba. Los festejos de aquella noche, planeados con gran antelacin, consistan en un banquete oficial seguido de un gran baile. Vosotros seris mis invitados de honor anunci con firmeza Varana a Garion y Ce'Nedra. Si yo tengo que soportar esto, vosotros tambin. Yo preferira no asistir, to dijo Ce'Nedra con una sonrisita triste. En estos momentos no estoy de humor para fiestas. No puedes renunciar a la vida, Ce'Nedra dijo l con ternura. Una fiesta, aunque est llena de gente pomposa, puede ayudarte a olvidar tu tragedia por un momento. La mir con expresin astuta. Adems aadi, si t no vas, los Honeth, los Horbite y los Vordue disfrutarn criticndote por no hacerlo. Ce'Nedra alz la cabeza y sus ojos se llenaron de furia. Tienes razn respondi, pero no tengo nada que ponerme. En las habitaciones reales, hay armarios repletos de vestidos tuyos, Ce'Nedra le record l. Oh, s, lo haba olvidado. Y as fue como aquella noche Ce'Nedra, ataviada con un vestido beige de terciopelo y una diadema de piedras preciosas sobre sus resplandecientes rizos, entr en la sala de baile del brazo de su marido, el rey de Riva. Garion, vestido con una casaca azul prestada que le quedaba notoriamente estrecha en los hombros tom aquel asunto con evidente falta de entusiasmo. Como jefe de estado visitante, se vio obligado a aguardar durante una hora de pie en la fila de recepcin de la sala de baile, murmurando respuestas vacas a las gracias de los Horbite, los Vordue, los Ranite y los Borune y tambin las de sus vanidosas esposas. Sin embargo, ninguno de los Honeth asisti a la fiesta. Hacia el final de aquella interminable ceremonia, la margravina Liselle, la sobrina de Javelin con cabellos del color de la miel, entr del brazo del prncipe Khaldon, luciendo un espectacular vestido de brocado azul lavanda. Valor, Majestad murmur mientras saludaba a Garion con una reverencia. Nada dura eternamente... aunque pueda llegar a parecerlo.

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El rey de los murgos Gracias, Liselle respondi l con sequedad.

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Cuando los tediosos recibimientos llegaron a su fin, Garion circul con amabilidad entre los invitados, y tuvo que or una y otra vez el mismo comentario: En Tol Honeth no nieva nunca. En un extremo de la sala iluminada por velas, un grupo de msicos arendianos se paseaba con un repertorio de canciones festivas comunes a todos los reinos del Oeste. Sus lades, violas, arpas y oboes proporcionaban un ignorado fondo musical a las charlas de los invitados del emperador. Haba contratado a madame Aldima para que diera un recital le explicaba Varana a un pequeo grupo de la familia Horbite. Sus canciones iban a ser lo mejor de la fiesta, pero, por desgracia, el cambio de tiempo la hizo cambiar de idea. Segn creo, cuida mucho su voz. Y hace muy bien le dijo en un murmullo a su acompaante una dama de la familia Ranite, situada detrs de Garion. Nunca fue una gran voz y el tiempo no ha tenido piedad de ella. Supongo que se debe a todos los aos que pas en Aldima cantando en tabernas... La festividad del Paso de las Eras no es lo mismo sin canciones continu Varana, as que deberamos convencer a una de estas hermosas damas para que nos obsequie con una o dos canciones. Una regordeta dama Borune de mediana edad se apresur a complacer los deseos del emperador y se uni a la orquesta en la interpretacin de una vieja cancin favorita en una gorjeante voz de soprano que se estrangulaba dolorosamente en las notas ms agudas. Cuando por fin termin, acalorada y sin aliento, los invitados del emperador respondieron a sus aullidos con un corts aplauso que dur casi cinco segundos para regresar enseguida a sus charlas banales. Entonces los msicos comenzaron a tocar una tonada arendiana cuyos orgenes se remontaban a la antigedad. Como casi todas las canciones arendianas, tena un aire melanclico y comenzaba en una tonalidad menor con una intrincada cascada de notas de lad. Cuando la viola comenz con el tema principal, una grave voz de contralto se uni a ella. Poco a poco, las conversaciones comenzaron a apagarse, pues aquella voz conmovedora invitaba al silencio. Garion estaba atnito. De pie junto a la orquesta, la margravina Liselle cantaba con la cabeza alta. Tena una voz maravillosa, con un timbre grave y emocionante, dulce como la miel. Los invitados retrocedieron como muestra de respeto ante aquella gloriosa voz y la dejaron sola en el centro de un dorado crculo de luz de velas. Y entonces, ante el asombro de Garion, Ce'Nedra penetr en aquel crculo y se acerc a la joven del vestido azul lavanda. Cuando la flauta comenz el contrapunto, la menuda reina de Riva alz su carita triste y uni su voz a la de la margravina. Sin el menor esfuerzo, su voz cristalina se elev como la de la flauta, imitando con tal perfeccin su tono y timbre que era imposible distinguir un sonido del otro. Sin embargo, su cancin reflejaba una tristeza desgarradora, un dolor que provoc un nudo en la garganta de Garion y llen sus ojos de lgrimas. A pesar del ambiente festivo que la rodeaba, era evidente que Ce'Nedra an albergaba una constante angustia en su corazn y que no haba gala ni diversin capaz de aliviar su sufrimiento. Cuando la cancin lleg a su fin, se oy un aplauso ensordecedor. Otra! gritaba la gente. Otra! Entusiasmados por la ovacin, los msicos de la orquesta volvieron a los primeros acordes de la misma tonada antigua. Una vez ms el lad se desgran en una ondulante cascada, pero esta vez, mientras la viola conduca a Liselle al tema principal, se oy una tercera voz, una voz que Garion conoca tan bien que no necesitaba mirar para saber quin estaba cantando. Polgara, con un vestido de terciopelo azul oscuro, ribeteado con hilos de plata, se uni a Liselle y a Ce'Nedra en el crculo iluminado por las velas. Su voz era grave y suave como la de la margravina, pero en ella se reflejaba una tristeza que iba incluso ms all de la de Ce'Nedra, un profundo dolor por un lugar que estaba perdido y que nunca volvera a existir. Luego, mientras la flauta acompaaba a Ce'Nedra con su ascendente contrapunto, Polgara alz su voz para unirse tambin a ella. La armona que se cre entonces no era la tradicional, conocida en todos los reinos del Oeste. Los msicos arendianos, con los ojos llenos de lgrimas, interpretaron aquellos extraos acordes antiguos para recrear una meloda que no haba sido oda desde haca miles de aos.

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Cuando las ltimas notas de aquella gloriosa cancin se desvanecieron, se hizo un silencio reverente. Y luego, los invitados estallaron en aplausos, algunos llorando abiertamente, mientras Polgara conduca a las dos jvenes fuera del dorado crculo de luz. Belgarath, con un aspecto inusualmente distinguido gracias a una capa blanca tolnedrana, pero con la inevitable copa de plata en la mano, se cruz en el camino de Polgara y la mir con expresin misteriosa. Y bien, padre? dijo ella. Belgarath la bes en la frente y le entreg la copa. Muy bonito, Pol dijo, pero por qu revivir algo que ha estado muerto durante tantos siglos? La memoria de Vo Wacune no morir mientras yo viva, padre respondi ella con la barbilla alta de orgullo. Yo lo llevo siempre en mi corazn y de vez en cuando me gusta recordar a la gente que una vez existi una ciudad llena de gracia, valor y belleza y que este mundo mundano en que vivimos permiti que desapareciera. Es muy duro para ti, verdad Polgara? pregunt l con expresin grave. S, padre, es ms doloroso de lo que puedes imaginar, pero ya he sobrevivido antes al dolor, de modo que... dej la frase en el aire, se encogi de hombros y se march de la sala con paso altivo. Despus del banquete, Garion y Ce'Nedra salieron a bailar a la pista un par de veces, ms por guardar las apariencias que por verdaderos deseos de hacerlo. Por qu crees que Polgara se emociona tanto con todo lo referente a los arendianos de Vo Wacune? pregunt Ce'Nedra mientras bailaban. Cuando era joven vivi all bastante tiempo respondi Garion. Amaba a esa ciudad y a sus habitantes con toda su alma. La cancin que cant me rompi el corazn. Y tambin el mo dijo Garion en voz baja. Ha sufrido mucho en la vida, pero creo que la destruccin de Vo Wacune la afect mucho ms que ninguna otra cosa. Creo que nunca ha perdonado al abuelo por no acudir en ayuda de Vo Wacune y de los arendianos cuando los asturios destruyeron la ciudad. Hay tanto dolor en el mundo! suspir Ce'Nedra. Tambin hay esperanza le record l. Pero muy poca dijo ella con otro suspiro. De repente esboz una sonrisita pcara. Esa cancin dej pasmadas a todas las damas del baile, verdad? Intenta no presumir en pblico, cario la ri l con dulzura. No es demasiado apropiado. No dijo el to Varana que yo era una de las invitadas de honor? Bueno, s. Pues entonces es mi fiesta dijo inclinando la cabeza y presumir tanto como me plazca. Cuando regresaron a las habitaciones que les haba reservado Varana, Seda los esperaba calentndose las manos en el fuego. El hombrecillo tena una expresin cautelosa y preocupada y estaba cubierto de la cabeza a los pies de apestosos desechos. Dnde est Varana? pregunt con nerviosismo cuando los dems entraron en la sala alumbrada por velas. Est abajo, en el saln de baile, atendiendo a sus invitados respondi Garion. Qu has estado haciendo, prncipe Kheldar? pregunt Ce'Nedra con la nariz fruncida a causa de los olores nauseabundos que despeda la ropa de Seda. Escondindome respondi l, debajo de un basurero. Creo que deberamos irnos de Tol Honeth lo antes posible. Qu es lo que has hecho exactamente, Seda? pregunt Belgarath con los ojos entrecerrados. Y dnde has estado estos dos das? Aqu y all respondi l evasivo. Creo que debera lavarme un poco.

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Supongo que no sabrs nada de lo que le ha ocurrido a la familia Honeth, verdad? pregunt Garion. A qu te refieres? pregunt Belgarath. Esta tarde estaba con Varana cuando Morin trajo la noticia de que los Honeth se han estado muriendo a una velocidad sorprendente. Nueve o diez, segn el ltimo recuento. Doce, para ser precisos corrigi Seda meticuloso. Belgarath se volvi y mir fijamente al hombrecillo con cara de rata. Exijo una explicacin. La gente se muere dijo Seda encogindose de hombros, es algo que sucede todo el tiempo. Recibieron ayuda para hacerlo? Tal vez un poco. Y has sido t quien se la proporcion? Me crees capaz de algo as? Quiero or la verdad, prncipe Kheldar dijo Belgarath con expresin sombra. En qu consiste la verdad, viejo amigo? pregunt Seda abriendo los brazos en un gesto dramtico. Acaso los mortales podemos conocer la verdad? sta no es una discusin filosfica, Seda. Has liquidado t a los Honeth? No creo que la palabra liquidar sea la ms adecuada, pues denota gran brutalidad y yo me enorgullezco de mi refinamiento. Has matado a esa gente? Bien dijo Seda con una expresin algo ofendida. Si lo pones de ese modo... Doce personas? pregunt Durnik con incredulidad. Y otra que no creo que pueda sobrevivir aadi Seda. Me interrumpieron antes de que pudiera acabar, pero es probable que haya tenido suficiente. Estoy esperando, Seda dijo Belgarath con tono de furia contenida. Seda oli una de las mangas de su chaqueta e hizo una mueca de disgusto. Bethra y yo ramos buenos amigos dijo encogindose de hombros, como si eso lo explicara todo. Pero... objet Durnik, no intent matarte una vez? Ah, s, pero eso no tuvo importancia. Era una cuestin de negocios, nada personal. No crees que nada puede ser ms personal que intentar matar a alguien? Por supuesto que no. Yo estaba interfiriendo en una de sus misiones. Vers, ella tena un acuerdo con el embajador de Thull y yo... No intentes cambiar de tema, Seda dijo Belgarath. Bethra era una mujer muy especial respondi l con una mirada fra. Hermosa, inteligente y completamente honesta. Yo la admiraba mucho, hasta podra decir que en cierto modo la amaba. El hecho de que alguien se atreviera a matarla en la calle me pareci indignante e hice lo que consider ms apropiado. A pesar de la importancia de nuestra misin? dijo Belgarath con expresin de furia . Lo dejas todo para irte a solucionar un asunto privado? Hay cosas que uno no puede pasar por alto, Belgarath. Es una cuestin de principios. No podemos permitir que el asesinato de un miembro del servicio de inteligencia drasniano quede sin castigo. Es malo que la gente crea que puede hacer algo as sin recibir su merecido. De todos modos, la primera noche me esforc para que las muertes parecieran naturales. Naturales? pregunt Durnik. Cmo puedes hacer que un asesinato parezca natural? Por favor, Durnik, asesinato es una palabra muy fea. Los ahog con sus propias almohadas explic Garion.

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Y uno de ellos se cay accidentalmente por una ventana aadi Seda, una ventana bastante alta, segn creo recordar. Se estrell sobre una valla de hierro. Durnik se estremeci. Anoche logr visitar a cinco, pero como los mtodos de la primera noche haban resultado muy lentos, fui un poco ms expeditivo. Sin embargo, me detuve un ratito con el barn Kebor, pues fue l quien dio la orden de matar a Bethra. Tuvimos una charla muy agradable antes de que dejara este mundo. La casa de Kelbor es la ms vigilada de Tol Honeth dijo Ce'Nedra. Cmo lograste entrar? La gente rara vez mira hacia arriba por la noche, sobre todo cuando nieva, as que entr por los tejados. Kelbor me proporcion una informacin bastante til. Parece que el hombre que le habl a los Honeth de las actividades de Bethra era malloreano. Naradas? se apresur a preguntar Garion. No. ste tena barba negra. Harakan, entonces? Hay mucha gente con barba, Garion. Me gustara confirmarlo. No es que me importe cortarle el cuello a Harakan, pero odiara dejar escapar al verdadero culpable por obsesionarme demasiado con nuestro viejo amigo. Su cara volvi a adquirir una expresin sombra. Es muy importante porque, segn Kelbor, este servicial malloreano organiz el asesinato de Bethra y particip en l como una especie de favor a la familia Honeth. Por qu no tomas un bao de una vez, prncipe Kheldar? dijo Ce'Nedra. Cmo diablos se te ocurri meterte en un basurero? Me interrumpieron durante mi ltima visita y me persiguieron varias personas respondi l encogindose de hombros. La nieve complic las cosas, pues mis huellas eran bastante fciles de seguir. Necesitaba un sitio para esconderme y el basurero estaba a mano. Hizo una mueca de disgusto. Nunca nieva en Tol Honeth. Te sorprendera saber cuntas veces he odo eso hoy murmur Garion. Creo que deberamos irnos de inmediato dijo Seda. Por qu? pregunt Durnik. Lograste escapar, verdad? Olvidas las huellas, Durnik. Seda levant un pie. Botas rivanas... Tal vez parezca una afectacin, pero son cmodas y no dejan huellas distintivas. No creo que pase mucho tiempo antes de que alguien saque conclusiones y no estoy de humor para esquivar asesinos de la familia Honeth. Son poco eficientes, pero pueden resultar pesados. La puerta se abri sin hacer ruido y Seda dio un salto, se puso en cuclillas y busc sus dagas en el interior de su mugrienta casaca. Cielos dijo con suavidad la joven del vestido azul lavanda mientras cerraba la puerta tras de s. Ests un poco aprensivo, verdad? Qu haces aqu? pregunt Seda. He venido al baile imperial. No puedes imaginar la cantidad de cotilleos que se oyen en este tipo de reuniones. La gente no deja de hablar de los accidentes que han sufrido los Honeth en las ltimas dos noches. En estas circunstancias, pens que tal vez querras que nos furamos. Que nos furamos? Oh, no te lo he dicho? Qu olvidadiza soy! Yo ir con vosotros. De ningn modo! exclam Belgarath. Odio contradecirte, venerable anciano dijo ella con tono de tristeza, pero cumplo rdenes. Se volvi hacia Seda. Mi to est un poco preocupado por tus actividades de los ltimos aos. Confa en ti, por supuesto, no quiero que pienses lo contrario, pero le gustara que alguien te vigilara. Creo que va a enfadarse mucho cuando se entere de tus visitas nocturnas a la familia Honeth aadi con una mueca de preocupacin. Ya conoces las reglas, Liselle respondi Seda. Bethra era uno de los nuestros. No podemos permitir que sucedan estas cosas. Por supuesto que no, pero Javelin prefiere ordenar l mismo ese tipo de represalias y tu rpida venganza le ha quitado esa oportunidad. Eres demasiado independiente, Seda, y l

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tiene razn: necesitas vigilancia. Se mordi los labios. Debo admitir, sin embargo, que fue un excelente trabajo. Ahora escchame a m, jovencita dijo Belgarath con vehemencia, sta no es una excursin organizada para la red de espionaje drasniana. Oh, vamos, Belgarath dijo ella con una sonrisa conmovedora mientras le daba una suave palmadita en la mejilla barbuda. Intenta ser razonable. No crees que sera ms civilizado y conveniente tenerme en tu grupo que siguiendo vuestros pasos? Porque, te guste o no, yo voy a cumplir mis rdenes, venerable. Por qu tendr que estar rodeado de mujeres que nunca hacen lo que les digo? Ella abri mucho los ojos con expresin de asombro. Porque te amamos, anciano inmortal respondi con exagerado dramatismo. Eres la respuesta a los sueos de todas las doncellas y te seguimos con ciega devocin. Ya es suficiente, seorita dijo l enfurecido. No vendrs con nosotros, es mi ltima palabra. Sabes?, dijo la voz seca de la mente de Garion, creo que por fin he logrado definir la dificultad que siempre he tenido con Belgarath. Es pura y obstinada rebelda. No existe ninguna razn que justifique estas decisiones arbitrarias. Slo lo hace para molestarme. Quieres decir que ella debe venir con nosotros? pregunt Garion, tan asombrado que lo dijo en voz alta. Claro que s. Por qu crees que me tom la molestia de traerla a Tol Honeth antes de que os marcharais. Adelante, dselo. La expresin de Belgarath, sin embargo, reflejaba claramente que la involuntaria exclamacin de Garion lo haba alertado de aquella desautorizacin. Otra visita, verdad? dijo, disgustado. S, abuelo respondi Garion. Me temo que s. Entonces ella tiene que venir con nosotros? Garion asinti con un gesto. Me encanta la expresin que pone cuando pierde una discusin, dijo la voz seca con presuncin. Polgara se ech a rer. Qu es lo que te causa tanta gracia, Pol? pregunt Belgarath. Nada, padre respondi ella con falsa inocencia Adelante dijo l alzando los brazos, invitad a todo Tol Honeth a venir. No me importa. Oh, padre protest Polgara. Deja de comportarte como un cascarrabias. Cascarrabias, Pol? Ser mejor que vigiles tu lengua. Eso es bastante difcil, padre, y me hara parecer ridicula. Ahora creo que deberamos hacer algunos planes. Mientras los dems empacamos y nos cambiamos de ropa, por qu no vas con Garion a explicarle a Varana que nos tenemos que ir? Busca una excusa apropiada. No creo que debamos informarle sobre las actividades nocturnas de Seda. Mir al techo con expresin pensativa. Durnik, Eriond y Toth se ocuparn de los caballos, por supuesto, y tengo un pequeo trabajo para ti, prncipe Kheldar. S? Ve a lavarte... y a conciencia. Supongo que tambin tendr que mandar a lavar mis ropas dijo mirando su chaqueta y sus calzas cubiertas de basura. No, Seda, no las mandes a lavar sino a quemar. No podremos irnos esta noche, Polgara dijo Ce'Nedra. Todas las puertas de la ciudad estn cerradas y los legionarios no las abrirn para nadie, a no ser que reciban rdenes directas del emperador. Yo puedo sacaros de la ciudad dijo Velvet, confiada.

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El rey de los murgos Cmo lo hars? le pregunt Belgarath. Confa en m. Ojal la gente dejara de repetir eso una y otra vez.

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Ah, a propsito continu ella. Hoy vi a un viejo amigo nuestro. Un gran grupo de la familia Honeth se diriga a la puerta sur. Se volvi a mirar a Seda. Debes de haberles dado un buen susto, Kheldar, pues llevaban batallones enteros de soldados para protegerse. La cuestin es que en medio de ellos, con todo el aspecto de un caballero tolnedrano, iba Harakan, el malloreano. Bueno, bueno dijo Seda. No es interesante? Prncipe Kheldar dijo Velvet con delicadeza, ve a visitar los baos, por favor, o al menos no te acerques tanto.

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CAPITULO 6

Una bruma gris y fra procedente del ro oscureca las anchas avenidas de Tol Honeth. La nieve se haba convertido en lluvia, una llovizna fra que se colaba a travs de los bancos de niebla, y aunque los tejados y los patios seguan cubiertos de un manto blanco, las calles y las avenidas estaban repletas de lodo marcado con las huellas de carros y carrozas. Poco antes de la medianoche, Garion y sus amigos salieron de la residencia imperial. Los pocos juerguistas que encontraron en el camino, estaban completamente borrachos. Velvet, montada en una yegua zaina y envuelta en una pesada capa gris, los condujo al otro lado de las casas con fachadas de mrmol de los grandes mercaderes de Tol Honeth, cruzando el mercado central, hasta los barrios ms pobres, al sur de la ciudad. De repente, cuando giraban por la esquina de una callejuela lateral, una voz autoritaria surgi de la niebla: Alto! Velvet tir de las riendas de su caballo y aguard a que el destacamento de legionarios, vestidos con cascos y capas rojas y armados con lanzas, salieran de la bruma. Qu os trae por aqu? dijo el sargento al mando de la patrulla con brusquedad. Vamos a divertirnos respondi Velvet con alegra. El conde Norain da una fiesta en su casa. Conoces al conde, verdad? Gran parte de la expresin de desconfianza se borr de la cara del sargento. Me temo que no, seora respondi. No conoces a Norry? exclam Velvet. Qu extraordinario! Cre que en Tol Honeth lo conoca todo el mundo. .., al menos eso es lo que dice l. El pobre Norry se sentir muy defraudado cuando se entere. Tengo una idea, por qu no vens todos a conocerlo? Os encantar. Sus fiestas son tan divertidas! aadi con una sonrisa cndida y tonta. Lo siento, seora, estamos de servicio. Pero estis seguros de que vais por la calle correcta? sta es una de las zonas ms pobres de la ciudad y no recuerdo que haya ninguna casa noble en las cercanas. Es un atajo dijo Velvet. Seguimos por aqu y luego giramos a la izquierda. O era a la derecha? No importa, estoy segura de que alguno de mis amigos conocer el camino. Debis tener cuidado en este barrio, seora. Aqu hay salteadores y rateros. Cielos! Deberais llevar antorchas. Antorchas? Por Nedra, no! El humo de las antorchas se queda impregnado en el pelo durante semanas. Estis seguros de que no queris uniros a nosotros? Las fiestas de Norry son tan divertidas. Presentad nuestros respetos al conde, seora. Entonces vamos les dijo Velvet a los dems. Debemos darnos prisa. Ya es tardsimo. Adis, capitn. Sargento, seora.

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El rey de los murgos Oh, hay alguna diferencia?

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No tiene importancia, seora. Daos prisa. No debis perderos la diversin. Velvet ri con alegra y apresur la marcha, llevando a su caballo al trotecillo. Quin es el conde Norain? pregunt Durnik con curiosidad una vez que se alejaron lo suficiente de la patrulla. Un fruto de mi imaginacin, querido Durnik ri Velvet. No hay duda de que es drasniana murmur Belgarath. Tenas alguna duda, venerable anciano? Hacia dnde nos llevas, Liselle? pregunt Polgara mientras avanzaban por una calle brumosa. Hacia una casa que conozco, Polgara. No es muy bonita, pero est construida bajo la muralla sur de la ciudad y tiene una puerta trasera muy prctica. Cmo es posible que tenga puerta trasera si est construida bajo la muralla? pregunt Ce'Nedra mientras se pona la capucha de su capa verde para protegerse de la llovizna. Ya lo vers respondi Velvet con un guio. La calle por la que transitaban se volva cada vez ms miserable. Los edificios que se vislumbraban a travs de la niebla estaban construidos con piedra, en lugar de mrmol, y muchos de ellos eran almacenes sin ventanas, con fachadas lisas. Pasaron junto a una taberna maloliente, donde se oan gritos, carcajadas y fragmentos de canciones obscenas. Varios hombres borrachos salieron precipitadamente de la taberna y comenzaron a golpearse a palos y a puetazos. Un rufin corpulento y barbudo se cruz, tambaleante, en el camino. Djanos pasar le orden Velvet con frialdad. Por qu iba a hacerlo? El impasible Toth acerc su caballo al de Velvet, apoy la punta de su garrote en el pecho del hombre y le dio un pequeo empujn. Mira a quin empujas! dijo el borracho, apartando el garrote. Sin cambiar de expresin, Toth movi la mueca y la punta de su garrote golpe con fuerza la sien del individuo, que se desplom sobre una alcantarilla, retorcindose y con los ojos en blanco. Gracias dijo Velvet con alegra al gigante mudo y Toth respondi con una corts inclinacin de cabeza mientras segua avanzando por la miserable calle. Por qu diablos estn peleando? pregunt Ce'Nedra con curiosidad. Para mantenerse calientes respondi Seda. La lea es cara en Tol Honeth y una buena pelea estimula la circulacin. Cre que todo el mundo lo saba. Te ests riendo de m? Me crees capaz de algo as? Siempre ha sido un poco impertinente, Majestad explic Velvet. Liselle dijo Ce'Nedra con firmeza, si vamos a viajar juntas ser mejor que olvidemos las formalidades. Llmame Ce'Nedra. Si Su Majestad lo prefiere. Su Majestad lo prefiere. Entonces de acuerdo, Ce'Nedra dijo la joven rubia con una sonrisa clida. Siguieron cabalgando por las calles oscuras de la ciudad imperial hasta llegar a la imponente muralla del sur. Por aqu dijo Velvet mientras giraba hacia una calle que separaba la muralla de una larga hilera de almacenes. La casa adonde los condujo era un edificio fuerte, de dos plantas, cuya fachada de piedra se vea negra y brillante por la lluvia y la niebla. Tena un patio delantero y una pesada puerta de entrada. Las ventanas estrechas estaban cerradas hermticamente y una pequea lmpara brillaba sobre el portn de la valla. Velvet desmont con cautela, levantndose la falda para evitar mancharse con el barro. Se acerc al portn y tir de una cuerda. En el interior del patio son una campanilla,

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enseguida respondi una voz y la joven habl un instante con el vigilante. Entonces se oy el ruido de una pesada cadena y el portn se abri. Velvet condujo su caballo al patio, seguida por los dems. Una vez dentro, Garion mir a su alrededor con curiosidad. Alguien haba quitado la nieve del patio y los adoquines brillaban, hmedos por la constante llovizna. Debajo de un techo voladizo haba varios caballos ensillados y junto a la pesada puerta aguardaban un par de vistosos carruajes. Vamos a entrar? pregunt Ce'Nedra mientras miraba todo con curiosidad. Velvet la mir con expresin de duda y luego se volvi hacia Eriond. Tal vez no sea buena idea dijo. Desde el interior de la casa lleg el ruido de risas apagadas, seguidas por un chillido agudo de mujer. Creo que Liselle tiene razn dijo Polgara con firmeza. Esperaremos aqu. Ya soy una mujer madura, Polgara protest Ce'Nedra. No lo suficiente, cario. Me acompaas, prncipe Kheldar? le pregunt Velvet al hombrecillo. La presencia de una mujer sin escolta en esta casa podra ser malinterpretada. Por supuesto respondi l. No tardaremos mucho le asegur Velvet a los dems y, con Seda a su lado, se dirigi a la puerta, llam y los hicieron pasar de inmediato. No veo por qu no podemos esperar dentro, protegidos del fro y la lluvia protest Ce'Nedra, temblorosa, mientras se arropaba con la capa. Estoy segura de que si entraras lo comprenderas dijo Polgara. Un poco de agua de lluvia no te har ningn dao. Qu puede haber de malo en esa casa? Se oy otro chillido, seguido de sonoras carcajadas. Eso, por ejemplo respondi Polgara. roja. Quieres decir que es uno de esos sitios? pregunt Ce'Nedra con la cara sbitamente Tiene todo el aspecto. Un cuarto de hora ms tarde, se abri la puerta de un stano al fondo del empapado patio y apareci Seda con una lmpara. Tendremos que bajar los caballos por aqu dijo. Adonde vamos? pregunt Garion. A los stanos. Este lugar est lleno de sorpresas. Siguieron a Seda en fila, tirando de los asustados caballos, por una pendiente de piedra. Garion poda or un murmullo de agua procedente de abajo, y cuando llegaron al pie de la rampa, vio que el estrecho pasadizo se abra en una cueva amplia, techada con enormes arcos de piedra y ligeramente alumbrada por antorchas humeantes. El centro de la estancia estaba lleno de agua oscura, de aspecto oleoso, y una estrecha calzada rodeaba tres lados del pozo. Amarrada al pavimento, haba una gran barcaza pintada de negro, con una docena de remeros vestidos con ropas oscuras a cada lado. Velvet estaba junto a la barcaza. Slo podemos cruzar dos cada vez dijo y su voz reverber en la cueva abovedada, a causa de los caballos. Cruzar? pregunt Ce'Nedra. Cruzar adonde? A la orilla sur del ro Nedrano respondi Velvet. Pero an estamos dentro de las murallas de la ciudad. En realidad estamos debajo de una muralla, Ce'Nedra. Lo nico que nos separa del ro son las dos planchas de mrmol que forman la fachada de la muralla. Desde algn lugar de la oscuridad, lleg el sonido metlico de una polea y la pared delantera de aquel puerto subterrneo comenz a abrirse muy despacio, dividindose en el

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medio y balancendose sobre dos enormes y aceitadas bisagras de hierro. A travs de la rendija que se abra entre las dos planchas movedizas, Garion pudo ver la superficie del ro, horadada por la lluvia, corriendo lentamente hacia una costa lejana bajo la hmeda niebla. Muy ingenioso dijo Belgarath. Cunto tiempo hace que esta casa est aqu? Siglos respondi Velvet. La construyeron para proporcionar casi todo lo que alguien pueda desear. De vez en cuando, alguno de los clientes quiere entrar o marcharse sin que nadie lo vea y puede hacerlo por aqu. Cmo la descubriste? le pregunt Garion. Esta casa perteneca a Bethra y ella le revel sus secretos a Javelin dijo encogindose de hombros. Hasta es capaz de salir de su tumba para ayudarnos suspir Seda. Fueron transportados de dos en dos a travs de la extensin brumosa y lluviosa del Nedrano hacia una estrecha playa de arena, rodeada por un tupido bosquecillo de sauces. Cuando por fin Velvet se uni a ellos, eran aproximadamente las tres de la madrugada. Los remeros cubrirn nuestras huellas de arena dijo ella. Forma parte del servicio. Te ha costado muy caro? pregunt Seda. Bastante, pero sale de las arcas de la embajada drasniana. A tu primo no le gust mucho la idea, pero yo lo convenc para que pagara. Seda esboz una sonrisa maligna. Quedan algunas horas antes de que amanezca continu Velvet. Al otro lado de esos sauces hay un sendero para carros que se une al camino principal dos o tres kilmetros ro abajo. No deberamos hacer ruido hasta que nos hayamos alejado de la ciudad. Los legionarios de la puerta sur podran extraarse si oyeran el galope de los caballos. Montaron en la oscuridad y atravesaron el bosquecillo de sauces en direccin al sendero para carros. Garion acerc su caballo al de Seda. Qu ocurra en aquel lugar? pregunt con curiosidad. Todo lo que puedas imaginarte ri Seda y tal vez unas cuantas cosas que no te imaginaras nunca. Es una casa muy interesante, con todo tipo de distracciones para gente capaz de pagarlas. Reconociste a alguno de los presentes? A varios. Algunos son miembros respetables de las familias nobles del imperio. No entiendo cmo los hombres pueden frecuentar ese tipo de lugares dijo con desdn Ce'Nedra, que cabalgaba detrs de ellos. Los clientes no son exclusivamente del sexo masculino, Ce'Nedra la corrigi Seda. Bromeas. Varias damas de la alta sociedad de Tol Honeth han encontrado interesantes formas de acabar con su aburrimiento. Por supuesto, llevan mscaras..., que son casi su nico vestuario. Sin embargo, logr reconocer a una condesa, uno de los pilares de la familia Horbite. Si llevaba una mscara, cmo has podido reconocerla? Porque tiene una marca de nacimiento en un sitio que rara vez se ve. Hace unos aos, ramos bastante amigos y ella me la ense. Se hizo un largo silencio. Creo que no me interesa continuar con esta conversacin dijo Ce'Nedra con firmeza y los adelant con su caballo para unirse a Polgara y Velvet. Ella quiso saberlo se disculp Seda a Garion en tono inocente. T la has odo, verdad? Cabalgaron hacia el sur durante varios das, en un clima cada vez mejor. El da del Paso de las Eras transcurri casi sin que lo notaran y Garion no pudo evitar sentir pena. Desde su ms tierna infancia, aquella fiesta de invierno haba sido uno de los momentos cruciales del ao y permitir que pasara inadvertida era como una violacin a algo sagrado. Dese haber tenido tiempo para comprarle un regalo a Ce'Nedra, pero lo nico que pudo darle fue un afectuoso beso.

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Pocos kilmetros antes de Tol Borune, se cruzaron con una pareja lujosamente vestida, que viajaba hacia la capital imperial acompaada por una docena de criados uniformados. Eh, t, muchacho llam con amabilidad el noble vestido de terciopelo a Seda, que cabalgaba al frente del grupo, qu noticias traes de Tol Honeth? Lo de siempre, seor respondi Seda con actitud servil. Asesinatos, conspiraciones, intrigas; los divertimentos habituales de los ricos. No me gusta mucho tu tono, muchacho. Y a m no me gusta que me llame muchacho. Hemos odo unas historias increbles dijo con asombro la mujer de aspecto frvolo envuelta en una capa roja forrada de piel. Es verdad que alguien est intentando matar a todos los Honeth? Nos han dicho que familias enteras han sido asesinadas mientras dorman. Balera dijo su marido, disgustado, ests repitiendo rumores disparatados. Cmo podra saber un hombre vulgar y harapiento lo que realmente sucede en la capital? Estoy seguro de que si hubiera habido algo de cierto en esas historias, Naradas nos lo habra dicho. Naradas? pregunt Seda con los ojos sbitamente llenos de inters. Un comerciante angarak con ojos blancos? Lo conoces? pregunt el noble sorprendido. He odo hablar de l, seor respondi Seda con cautela. No os conviene hacer alarde de vuestra amistad con l. Sabais que el emperador ya le habr puesto precio a su cabeza? A Naradas? Imposible! Lo siento, excelencia, pero en Tol Honeth todo el mundo lo sabe. Si sabis dnde encontrarlo, podrais ganar mil coronas de oro sin esfuerzo. Mil coronas! No quisiera que esto trascendiera murmur Seda mientras miraba a su alrededor con actitud conspiradora, pero en Tol Honeth se corre la voz de que las monedas de oro que reparte con tanta generosidad son falsas. Falsas? exclam el noble con los ojos llenos de asombro. Unas imitaciones muy ingeniosas continu Seda. Con una mnima cantidad de oro mezclada con otros metales logran que las monedas parezcan autnticas, pero en realidad no tienen ni una dcima parte de su supuesto valor. La cara del noble se puso blanca como el papel y se llev la mano involuntariamente a la bolsa que llevaba atada al cinturn. Es parte de una conspiracin para destruir la economa tolnedrana desvalorizando su moneda aadi Seda. Los Honeth estaban implicados en ella y por eso los estn asesinando. Por supuesto, estn ahorcando a cualquiera que cojan con esas monedas en su poder. Qu? Es natural dijo Seda encogindose de hombros. El emperador pretende acabar con este monstruoso plan cuanto antes y es fundamental tomar medidas drsticas. Estoy arruinado! gimi el noble. Pronto, Balera! dijo mientras haca girar su caballo. Debemos regresar a Tol Borune de inmediato! aadi y condujo a su asustada esposa hacia el sur a todo galope. No quieres saber qu reino est detrs de todo esto? grit Seda a su espalda y luego se inclin en la silla, retorcindose de risa. Brillante, prncipe Kheldar murmur Velvet con admiracin. Este Naradas va de un sitio a otro, verdad? dijo Durnik. Creo que acabo de inmovilizarlo ri Seda. Cuando se corra el rumor de las monedas falsas, le va a resultar bastante difcil gastar su dinero... Eso sin mencionar el inters que la recompensa puede despertar en ciertos crculos. Pero lo que le hiciste a ese pobre noble fue horrible dijo Velvet en tono de reprobacin. Ahora se dirige a Tol Borune para vaciar sus arcas y enterrar el dinero. Eso le pasa por comerciar con angaraks respondi Seda encogindose de hombros. Continuamos?

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Pasaron por Tol Borune y siguieron adelante en direccin al bosque de las Dradas. Cuando avistaron la antigua arboleda al sur del horizonte, Polgara acerc su caballo al del somnoliento Belgarath. Creo que deberamos pasar a saludar a Xantha, padre dijo ella. Tal vez respondi el anciano sin demasiada conviccin mientras se incorporaba y miraba en direccin al bosque. Le debemos esa cortesa, padre y adems nos queda de camino. De acuerdo, Pol dijo l, pero ser una visita breve. Zandramas nos lleva meses de ventaja. Cruzaron los ltimos campos abiertos y se internaron en el bosque, cabalgando bajo los viejos robles cubiertos de musgo. Los fros vientos invernales haban dejado los rboles sin hojas y las ramas desnudas se recortaban austeramente contra el cielo. A medida que se adentraban en el bosque, Ce'Nedra comenz a experimentar un extrao cambio. Aunque an no haca calor, se ech hacia atrs la capucha de la capa y sacudi su cabello cobrizo, haciendo que sus minsculos pendientes con forma de bellota tintinearan musicalmente. Su expresin se volvi extraamente serena, sin rastros del dolor que se haba reflejado en ella desde el rapto del pequeo prncipe. Su mirada era tierna, casi ausente. He regresado murmur al aire quieto bajo las ramas abiertas de los rboles. Garion percibi el suave murmullo de respuesta. Aunque no corra ni siquiera una ligera brisa, de repente crey or un sibilante suspiro a su alrededor. Fue casi como un coro imperceptible que entonaba una silenciosa y triste cancin, una cancin llena de sutil tristeza y al mismo tiempo de perdurable esperanza. Por qu estn tristes? le pregunt Eriond a Ce'Nedra en voz baja. Porque es invierno respondi ella. Lloran por la prdida de sus hojas y se quejan de que todos los pjaros hayan huido hacia el sur. Sin embargo, la primavera llegar otra vez dijo l. Ya lo saben, pero de todos modos el invierno los entristece. Velvet observaba con curiosidad a la menuda reina. Por su ascendencia, Ce'Nedra posee una especial sensibilidad hacia los rboles explic Polgara. No saba que los tolnedranos estuvieran tan interesados por la naturaleza. Ce'Nedra slo es tolnedrana a medias, Liselle. Su amor por los rboles viene de la otra parte de su ascendencia. Soy drada dijo Ce'Nedra con sencillez y una expresin soadora en los ojos. No lo saba. No nos interesa demasiado que trascienda explic Belgarath. Ya tenemos bastantes problemas para que los alorns acepten a una tolnedrana como reina de Riva como para complicar las cosas dicindoles que es slo medio humana. Montaron un sencillo campamento, no muy lejos del lugar donde los horribles hombres de barro, enviados por la reina Salmissra, les haban tendido una emboscada varios aos antes. Como en aquel lugar sagrado no estaba permitido cortar las ramas de los rboles, se vieron obligados a hacerse un refugio con los materiales que encontraron en el suelo alfombrado de hojas del bosque y el fuego fue necesariamente pequeo. Mientras el crepsculo caa lentamente sobre el silencioso bosque, Seda mir con cierta inquietud el pequeo y vacilante fuego y luego la enorme oscuridad que casi poda verse avanzar entre los rboles. Creo que nos espera una noche muy fra predijo. Garion durmi mal. A pesar de que se haba acostado junto a Ce'Nedra sobre una montaa de hojas cadas, el fro hmedo de stas pareca filtrarse a travs de su ropa y helarle los huesos. Por fin despert de su sueo ligero e intranquilo cuando las primeras luces plidas y brumosas de la maana se colaron entre las ramas de los rboles. Se sent con esfuerzo, dispuesto a salir de entre las mantas, pero se detuvo. Eriond estaba sentado sobre un tronco cado en el otro extremo del campamento y junto a l haba una pequea drada.

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Los rboles dicen que eres amigo deca la drada mientras jugueteaba con una flecha de punta afilada. Me gustan los rboles respondi Eriond. Eso no es lo que quieren decir. Lo s. Garion apart las mantas con cautela y se puso de pie. La drada se apresur a coger el arco que estaba junto a ella, pero luego se detuvo. Ah dijo, eres t. Lo mir con expresin crtica. Sus ojos eran grises y cristalinos . Has crecido, verdad? Han pasado varios aos dijo l mientras intentaba recordar dnde la haba visto antes. No me recuerdas, no es cierto? dijo ella y esboz una brevsima sonrisa. Bueno, en parte. Ella ri y cogi su arco. Luego coloc en posicin la flecha que tena en la mano y lo apunt. Tal vez esto te refresque la memoria. l parpade. Eres la que quera matarme? Era lo lgico. Despus de todo, yo te haba capturado y estaba en mi derecho. Matis a todos los humanos que capturis? le pregunt Eriond. Bueno, no a todos respondi ella bajando el arco. A veces les encontramos otros usos. No has cambiado dijo Garion tras observarla con atencin. Ests igual que antes. Lo s respondi ella y de repente lo mir con ojos desafiantes. Bonita? pregunt. Muy bonita. Qu cosas tan agradables dices! Me alegro de no haber acabado contigo. Por qu no vamos a algn sitio donde puedas seguir dicindome cosas bonitas? Ya est bien, Xbel dijo Ce'Nedra con firmeza desde su lecho de hojas. Es mo, as que qutate esa idea de la cabeza. Hola, Ce'Nedra dijo la drada de cabello leonado con naturalidad, como si se hubiesen visto la semana pasada. No estaras dispuesta a compartirlo con una de tus hermanas? T no me prestaras tu peine, verdad? Claro que no, pero eso es algo muy distinto. Es que nunca podr hacrtelo entender? dijo Ce'Nedra mientras apartaba las mantas y se pona de pie. Humanos suspir Xbel. Tenis unas ideas tan extraas! La drada dirigi una mirada especulativa a Eriond y le acarici la mejilla con su manita pequea y delgada. Y qu hay de ste? Tambin te pertenece a ti? Polgara sali de otro de los improvisados refugios. Tena una expresin serena, pero su mirada reflejaba asombro. Buenos das, Xbel dijo. Te has levantado muy temprano. He estado cazando respondi la drada. Este rubio te pertenece a ti, Polgara? Ce'Nedra no quiere compartir al suyo conmigo, pero tal vez t... se interrumpi y su mano toc con delicadeza los suaves rizos de Eriond. No, Xbel dijo Polgara con firmeza. Sois todos muy aburridos protest con otro suspiro y se puso de pie. Era pequea como Ce'Nedra y delgada como un sauce. Ah aadi, me olvidaba. Xantha quiere que os lleve con ella. Pero te desviaste del camino, verdad? pregunt Ce'Nedra con frialdad. El da an no ha comenzado dijo la drada encogindose de hombros.

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En ese momento, Belgarath y Seda salieron al claro donde estaba el fuego apagado y poco despus Durnik y Toth se unieron a ellos. Tenis tantos! murmur Xbel con vehemencia. Qu os costara dejarme uno por un rato? A qu se refiere? pregunt Seda con curiosidad. No tiene importancia respondi Polgara. Xantha quiere vernos. Despus de desayunar, Xbel nos ensear el camino, verdad, Xbel? Supongo que s respondi ella con presuncin. Despus de un sencillo desayuno, la drada de cabello leonado los gui por el antiguo bosque. Belgarath, caminaba junto a ella, tirando de su caballo y ambos parecan enfrascados en una conversacin. Garion not que de vez en cuando su abuelo se meta la mano en el bolsillo con cautela y le ofreca algo a la delgada drada, algo que ella se apresuraba a coger y a llevarse a la boca. Qu le da? pregunt Velvet. Caramelos respondi Polgara con tono de disgusto. No son buenos para ellas, pero siempre trae un montn cuando viene al bosque. Oh! dijo Velvet, ya veo. Hizo una mueca especulativa. No es un poco joven para estar tan... bueno, tan... Las apariencias engaan, Liselle ri Ce'Nedra. Xbel es bastante mayor de lo que parece. Qu edad tiene? Al menos doscientos o trescientos aos. Tiene la misma edad que su rbol, y los robles viven mucho tiempo. Cuando volvieron a internarse en el bosque, Garion oy risitas, murmullos y el suave retintn de cascabeles dorados. De vez en cuando divisaba un movimiento fugaz o un destello de color, alguna drada que correteaba entre los rboles haciendo tintinear sus pendientes. El rbol de la reina Xantha era an ms grande de lo que Garion recordaba, sus ramas eran amplias como caminos y los huecos de su tronco como aberturas de cavernas. Las dradas, con sus tnicas de brillantes colores, adornaban las enormes ramas como si fueran flores, mientras rean y murmuraban sealando a los visitantes. Xbel los condujo al amplio claro cubierto de musgo que haba debajo del rbol, se llev los dedos a los labios y produjo un silbido curiosamente similar al de un pjaro. La reina Xantha sali de uno de los huecos del rbol acompaada por Xera, su hija pelirroja. Ce'Nedra corri a los brazos de Xera, mientras Polgara y la reina Xantha se abrazaban con afecto. El cabello dorado de Xantha tena hebras grises en las sienes y sus ojos de color gris verdoso parecan cansados. No te encuentras bien, Xantha? le pregunt Polgara. Se acerca la hora suspir la reina, eso es todo. Alz la vista para mirar con afecto al enorme roble. Est muy cansado y su gran peso le aplasta las races. Cada primavera que pasa le resulta ms difcil recuperarse y hacer brotar nuevas hojas. Hay algo que yo pueda hacer? No, querida Polgara. No hay dolor, slo un gran cansancio. No me importara dormir. Ahora, dime, qu te trae por el bosque? Alguien se ha llevado a mi nio solloz Ce'Nedra mientras se echaba en los brazos de su ta. Qu dices, pequea? Sucedi el verano pasado, Xantha explic Belgarath. Estamos siguiendo el rastro del raptor, un malloreano llamado Zandramas. Creemos que huy hacia el sur en un barco nyissano. Xbel estaba cerca del gigante Toth y observaba sus recios y musculosos brazos con expresin especulativa. A finales del invierno pasado, vi uno de los barcos de los hombres serpiente coment ella sin quitar los ojos del enorme mudo, all donde el ro se vuelca en el gran lago.

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El rey de los murgos No lo mencionaste, Xbel dijo Xantha. Lo olvid. A quin le importa lo que hacen los hombres serpiente?

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El gran lago? pregunt Durnik perplejo. No recuerdo que hubiera ningn lago grande en el bosque. Tiene un sabor extrao explic Xbel y su otra orilla no puede verse. Entonces te refieres al Gran Mar Occidental. Llmalo como quieras respondi ella con indiferencia y continu mirando a Toth de arriba abajo. El barco nyissano pas de largo? No respondi ella. Se incendi, aunque eso fue despus de que bajara alguien. Xbel dijo Polgara interponindose entre la pequea drada de cabello leonado y el objeto de su escrutinio, puedes recordar exactamente lo que viste? Supongo que s, aunque no fue mucho. Yo estaba cazando y vi un barco que se acercaba a la playa desde la zona sur del ro. Un humano con capa negra y capucha sali con algo en las manos. Luego el barco negro volvi al agua y el humano de la playa hizo un gesto con la mano. Entonces el barco se incendi, todo entero y de una vez. Qu le ocurri a la tripulacin? pregunt Durnik. Conoces esos peces grandes con dientes? Tiburones? Supongo que s. Bueno, el agua que rodeaba el barco estaba repleta de ellos. Cuando los humanos saltaron del barco para escapar del fuego, los peces se los comieron suspir. Fue un terrible desperdicio. Yo esperaba que uno o dos se salvaran, o incluso tres aadi con otro suspiro. Qu hizo el humano que estaba en la playa? pregunt Polgara. Esper que el barco acabara de quemarse y luego se intern entre los rboles al sur del ro. Xbel apart a Polgara, con la vista todava fija en el gigante. Si no ests usando a ste, Polgara, me lo prestas por un ratito? Nunca haba visto uno tan grande. Garion dio media vuelta y corri hacia su caballo, pero Eriond ya estaba all, tirando de las riendas de su propio zaino. Es ms rpido, Belgarion dijo. Cgelo. Garion asinti brevemente y lo mont de un salto. Garion! grit Ce'Nedra, adonde vas? Pero l ya estaba galopando hacia el bosque. En realidad no pensaba en nada mientras el animal corra a toda velocidad por el bosque sin hojas. Lo nico parecido a un pensamiento que haba en su mente era la imagen que la indiferente Xbel haba plantado all: una oscura figura en la playa con algo en las manos. Poco a poco, sin embargo, se volvi consciente de otra cosa. Haba algo extrao en la forma de correr del caballo. Cada cuatro o cinco pasos el caballo daba un curioso salto y el bosque pareca desdibujarse por un instante. Luego el galope continuaba hasta el siguiente salto y todo volva a emborronarse. Garion saba que la distancia entre el rbol de Xantha y la playa donde el ro de los Bosques vaciaba sus aguas en el Gran Mar Occidental era considerable. Incluso al ms rpido galope, llevara la mayor parte de un da recorrerlo. Sin embargo, no era aquel reflejo que perciba all mismo, entre los rboles, el destello de la luz invernal sobre una enorme extensin de agua? El caballo volvi a saltar y una vez ms todo se desdibuj a su alrededor. Entonces el animal tens las patas delanteras y se desliz despacio por la arena hasta la orilla misma del mar turbulento. Cmo has hecho eso? El caballo se volvi a mirarlo con expresin inquisitiva. Luego Garion mir a su alrededor con desasosiego. Estamos del lado equivocado dijo y justo cuando iba a recurrir a su poder para trasladarse a la playa sur, el caballo se gir, dio dos pasos y volvi a saltar.

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De repente se encontraron sobre la arena de la playa sur y Garion tuvo que aferrarse a la silla del caballo para no caerse. Durante un instante de irracionalidad, sinti deseos de reir al animal por no haberle advertido de lo que iba a hacer, pero enseguida record que deba ocuparse de un asunto mucho ms importante. Desmont y corri por la arena hmeda de la orilla, con la espada de Puo de Hierro en la mano. Garion levant la espada y el Orbe brill intensamente. Busca a Geran! grit, encuentra a mi hijo! El Orbe tir de l, guiando sus pasos, y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Por fin se detuvo sobre la arena compacta, sintiendo el poderoso impulso de la espada en las manos. La punta se desliz hacia abajo, toc la arena una vez y luego el Orbe brill victorioso mientras la espada sealaba con seguridad hacia la parte superior del tupido bosque. Era cierto! Aunque haba temido que las pistas recibidas fueran un nuevo engao, aqul haba sido el camino que haba seguido Zandramas con su pequeo hijo. Garion sinti que lo invada una sbita sensacin de regocijo. Corre, Zandramas! grit. Corre tan rpido como puedas! Ahora estoy tras tus pasos y el mundo no es lo suficientemente grande para que puedas esconderte de m.

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CAPITULO 7

Bajo las ramas enmaraadas de los rboles, el aire fro estaba hmedo y ola a podrido y a agua estancada. Los rboles se alzaban, desde el oscuro suelo de la jungla buscando la luz. El musgo verde grisceo colgaba de los rboles y los viscosos sarmientos trepaban por los troncos como gruesas serpientes. Una plida y delgada neblina envolva los rboles, levantando oleadas de mal olor y humedad desde los estanques negros y los perezosos arroyos. El camino que seguan era muy antiguo y estaba cubierto de enmaraadas malezas. Garion iba al frente del grupo, con la espada apoyada sobre la silla, guiado por la fuerza del Orbe. Atardeca y el da que haba comenzado gris y nublado comenzaba a retirarse lenta, casi tristemente, para dejar paso a la noche. No saba que los nyissanos hubieran construido carreteras dijo Ce'Nedra con la vista fija en el sendero cubierto de matorrales que tenan delante. Las abandonaron despus de la invasin marag, a fines del segundo milenio explic Belgarath. Los nyissanos descubrieron que su sistema de carreteras proporcionaba una entrada fcil a los ejrcitos enemigos, as que Salmissra orden que todos los caminos fueran abandonados otra vez a la jungla. De repente, la espada se movi de forma casi imperceptible en la mano de Garion y seal hacia los tupidos matorrales a un lado del camino. El joven rey tir de las riendas, con una mueca de perplejidad. Belgarath dijo, el rastro sigue entre los rboles. Los dems se detuvieron y escudriaron los oscuros arbustos. Ir a echar un vistazo dijo Seda mientras desmontaba y se diriga a ese lado del camino. Ten cuidado con las serpientes le advirti Durnik. Seda se detuvo de forma aorupta. Gracias dijo en tono sarcstico y luego sigui andando entre los arbustos, movindose con cautela y los ojos fijos en el suelo. Esperaron atentos al ruido que haca Seda al avanzar entre los matorrales. Aqu hay un campamento dijo l, un hoyo para el fuego y varios cobertizos. Ir a echar un vistazo dijo Belgarath mientras desmontaba del caballo. Dejaron a Toth con los animales y se internaron entre los recios arbustos. A varios metros de distancia del camino encontraron un claro. Seda estaba junto a un hoyo con restos de leos en el fondo. Ha estado aqu Zandramas? le pregunt a Garion. El joven rey se adelant con la espada en la mano. sta se mova entre sus manos de forma errtica, sealando primero hacia un sitio y luego hacia otro. Luego lo empuj hacia uno de los refugios parcialmente destruidos. Cuando lleg all, la espada se clav, toc el suelo del rudo cobertizo y el Orbe resplandeci. Supongo que eso responde a mi pregunta dijo Seda con satisfaccin.

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Durnik se haba arrodillado junto al hoyo del fuego y levantaba con cuidado los leos quemados para examinar las brasas. Han pasado varios meses dijo. Por el nmero de cobertizos dijo Seda mirando a su alrededor, dira que aqu han acampado por lo menos cuatro personas. Entonces Zandramas ya no est solo gru Belgarath. Eriond, que haba estado inspeccionando con curiosidad los rsticos refugios, recogi algo del suelo y se uni a los dems. Sin decir una palabra, le entreg un objeto a Ce'Nedra. Oh! gimi ella, que cogi el objeto y se abraz a l. Qu es, Ce'Nedra? pregunt Velvet. Pertenece a mi beb dijo ella con voz ahogada. Lo llevaba puesto la noche en que lo raptaron. Durnik carraspe, incmodo. Se ha hecho tarde dijo en voz baja. Queris que pasemos la noche aqu? Garion mir la cara apesadumbrada de Ce'Nedra. Ser mejor que no respondi. Sigamos un poco ms. De acuerdo dijo Durnik mirando tambin a la angustiada reina. A un kilmetro y medio de distancia del camino, encontraron las ruinas de una ciudad abandonada, semienterrada entre la maleza. Los rboles se curvaban sobre las en otro tiempo amplias avenidas y las enredaderas envolvan las torres vacas. Parece un buen lugar dijo Durnik al ver las ruinas. Por qu lo habrn abandonado? Puede haber sido por un montn de razones diferentes, Durnik dijo Polgara. Una enfermedad, problemas polticos, guerras... o incluso un simple capricho. Un simple capricho? pregunt atnito. Esto es Nyissa le record ella. Aqu gobierna Salmissra y su autoridad sobre el pueblo es la ms absoluta de todo el mundo. Si hubiera venido por aqu y ordenado a la gente que se fuera, ellos lo habran hecho. Eso no est bien dijo Durnik mientras sacuda la cabeza en un gesto de reprobacin. S, cario asinti ella. Lo s. Acamparon en las ruinas abandonadas y a la maana siguiente continuaron el viaje hacia el sur. A medida que se internaban en la jungla nyissana, notaron un cambio sustancial. Los rboles eran ms grandes y sus troncos ms gruesos. La vegetacin se volvi ms tupida y el persistente olor de agua estancada se hizo ms intenso. Entonces, poco antes del medioda, una brisa fugaz trajo otro aroma. Era una fragancia tan dulce y embriagadora que Garion se sinti irremediablemente mareado. De dnde viene ese maravilloso perfume? pregunt Velvet con una expresin tierna en sus ojos marrones. En aquel momento giraron por una curva y all, a un lado del camino, se alzaba el rbol ms hermoso que Garion haba visto en su vida. Sus hojas eran de un rutilante color dorado y multitud de largos zarcillos rojos colgaban de sus ramas. El rbol estaba cubierto de enormes flores de color rojo y azul lavanda, y entre ellas haba racimos de una brillante fruta prpura de aspecto delicioso que pareca a punto de estallar. Garion sinti que lo invada una abrumadora ansiedad, mientras el olor y la visin de aquel glorioso rbol conmova su corazn. Velvet, sin embargo, ya se haba adelantado y se diriga al rbol con una sonrisa soadora. Liselle! dijo la voz de Polgara, cortante como un ltigo. Detnte! Pero... protest Liselle, con la voz vibrante llena de deseo. No te muevas orden Polgara. Corres un terrible peligro. Peligro? pregunt Garion. Slo es un rbol, ta Pol.

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Venid todos conmigo orden. Coged las riendas con fuerza y no os acerquis a ese rbol aadi y tom la delantera, sosteniendo con firmeza las riendas de su propio caballo. Qu ocurre, Pol? pregunt Durnik. odio. Cre que todo esto haba sido destruido dijo y mir al hermoso rbol con expresin de Pero... protest Velvet, quin iba a querer destruir algo tan maravilloso? Por supuesto que es maravilloso. As es como caza. Caza? pregunt Seda atnito. Slo es un rbol, Polgara, y los rboles no cazan. ste s lo hace. Si pruebas su fruto morirs en el acto y si tocas sus flores se te paralizarn todos los msculos del cuerpo. Mira dijo y seal algo oculto tras la hierba alta, a los pies del rbol. Garion espi y vio el esqueleto de un animal grande. Media docena de zarcillos carmes que colgaban de las ramas adornadas de flores se haban enredado en las costillas del animal y se entrelazaban entre los huesos mohosos. No miris el rbol les dijo Polgara en un tono cortante. No pensis en los frutos e intentad no aspirar su fragancia. El rbol quiere que os acerquis al alcance de sus zarcillos. Seguid cabalgando y no miris atrs aadi mientras tiraba de las riendas de su caballo. T no vienes? pregunt Durnik con una mirada de preocupacin. Ya os alcanzar respondi ella, primero tengo que ocuparme de este monstruo. Mientras se alejaban de aquel hermoso rbol mortfero, Garion percibi un amargo gemido de decepcin, y cuando siguieron viaje, crey or un silencioso quejido de frustracin. Asombrado, se dio la vuelta y se qued atnito al ver que los zarcillos carmes que caan de las ramas se agitaban y azotaban en el aire en una especie de furia vegetal. De repente, Ce'Nedra hizo una violenta arcada y Garion se volvi hacia ella con rapidez. Qu ocurre? pregunt. El rbol! gimi ella. Es horrible. No slo se alimenta de la carne de sus vctimas, sino tambin de su agona. Mientras giraban por otra curva, Garion sinti una violenta agitacin y oy un terrible golpe, seguido del siseante chisporroteo de un fuego que se ensaaba en la madera viva. En el fondo de su mente, percibi un terrible grito lleno de dolor, furia y odio maligno. Una nube de humo negro y grasiento se elev desde el suelo y trajo consigo un nauseabundo olor. Un cuarto de hora despus, Polgara se uni a ellos. No volver a comer dijo en tono de satisfaccin y esboz una sonrisa sarcstica. sa es una de las cosas en que Salmissra y yo nunca nos pusimos de acuerdo. No hay sitio en el mundo para un rbol como se. Siguieron cabalgando hacia Nyissa por el camino abandonado y cubierto de malezas. Al medioda del da siguiente, el caballo zaino de Eriond pareci inquietarse y el joven se acerc a Garion, que an llevaba la delantera, dejndose guiar por la espada. Quiere correr ri Eriond con dulzura. Siempre quiere correr. Eriond dijo Garion volvindose para mirar al joven, hace tiempo que quiero preguntarte algo. S, Belgarion? Cuando iba con tu caballo hacia la playa, en el bosque de las dradas, l hizo algo extrao. Extrao? Qu quieres decir? Deberamos haber tardado dos das en llegar a la playa, pero l lo hizo en media hora. Ah! dijo Eriond, te refieres a eso. Puedes explicarme cmo lo hace? Lo hace cuando sabe que tengo prisa para llegar a algn lado. Es como si fuera a otro sitio, pero cuando vuelve, ests mucho ms adelante que cuando empezaste. Dnde est ese otro sitio? Aqu mismo, a nuestro alrededor, pero al mismo tiempo no existe. Lo entiendes? No, en realidad no.

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Una vez me dijiste que podas convertirte en un lobo dijo Eriond con una mueca de concentracin, igual que Belgarath. S. all. Y dijiste que cuando lo haces, tu espada sigue contigo, pero al mismo tiempo no est Eso es lo que me dijo el abuelo. Creo que se es el otro sitio, el mismo a donde va tu espada. La distancia no parece significar lo mismo all que aqu. Ahora est ms claro? En absoluto, Eriond ri Garion, pero te creo. A media tarde del da siguiente, llegaron a la orilla pantanosa del ro de la Serpiente, donde el camino giraba hacia el este, siguiendo el tortuoso curso de aquel perezoso ro. El cielo se haba despejado, aunque la plida luz del sol irradiaba muy poco calor. Ser mejor que me adelante para investigar el terreno dijo Seda. El camino parece ms transitado en esta zona y la ltima vez que estuvimos por aqu no hicimos muchas amistades. Clav las espuelas en los flancos de su caballo, y un instante despus, desapareci en una curva del camino cubierto de malezas. No tendremos que pasar por Sthiss Tor, verdad? __pregunt Ce'Nedra. No respondi Belgarath. Est al otro lado del ro. Mir el escudo de rboles y arbustos que separaba la antigua carretera de la mohosa orilla del ro. Deberamos poder rodearla sin ningn problema. Una hora despus, al doblar una curva, divisaron las extraas torres de la capital del pueblo serpiente, elevndose en el aire al otro lado del ro. La arquitectura nyissana no pareca seguir un patrn coherente. Algunas torres eran delgadas y otras gruesas con puntas redondeadas. Otras, incluso se alzaban hacia el cielo en forma de retorcidas espirales. Adems, estaban pintadas en todos los tonos posibles de verde, rojo, amarillo e incluso de brillante prpura. Seda los esperaba unos cuantos metros ms adelante. Podremos dar la vuelta a la ciudad sin que nos vean desde el otro lado inform, pero un poco ms adelante hay alguien que quiere hablar con nosotros. Quin? pregunt Belgarath asombrado. No lo ha dicho, pero por lo visto saba que venamos. Eso no me gusta mucho. Te ha dicho lo que quiere? No, slo ha dicho que tiene un mensaje para nosotros. Vayamos a ver qu quiere. El anciano se gir hacia Garion. Ser mejor que cubras el Orbe sugiri. Mantnlo fuera de la vista, slo por si acaso. Garion asinti con un gesto, cogi una funda de cuero fino y blando y cubri con ella la empuadura de la espada de Puo de Hierro. El nyissano de cabeza rapada que los esperaba estaba vestido con ropas harapientas y sucias y tena una larga cicatriz desde la frente a la barbilla, pasando por la cuenca vaca de un ojo. Pensamos que llegarais antes dijo lacnicamente mientras los dems se detenan. Por qu habis tardado tanto? No nos conocemos? dijo Garion mirando con atencin al hombre tuerto. No te llamas Issus? Me sorprende que lo recuerdes gru Issus. Tu mente no estaba demasiado despejada la ltima vez que nos vimos. Hay situaciones difciles de olvidar. Alguien quiere veros en la ciudad les inform Issus. Lo siento, amigo dijo Belgarath, pero tenemos prisa y no creo que necesitemos hablar con nadie de Sthiss Tor. Eso es asunto vuestro dijo Issus encogindose de hombros. A m me pagaron para que os esperara y os diera el mensaje. El individuo tuerto se gir y comenz el camino de

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regreso bajo la luz oblicua del atardecer, en direccin a la orilla del ro, pero de repente se detuvo. Ah, lo olvidaba. El hombre que me ha enviado, tiene cierta informacin sobre un tal Zandramas, si es que eso significa algo para ti. Zandramas? exclam Ce'Nedra. Quienquiera que sea se respondi Issus. Si estis interesados, puedo llevar a algunos de vosotros a la ciudad. Danos un minuto para discutirlo dijo Belgarath. Tomaos todo el tiempo que queris. De todos modos, no podemos cruzar el ro hasta la noche. Esperar en el barco mientras os decids dijo y se intern entre los arbustos, en direccin a la orilla del ro. Quin es? le pregunt Seda a Garion. Se llama Issus y es un mercenario. La ltima vez que lo vi, estaba a las rdenes de Sadi, el jefe de los eunucos del palacio de Salmissra; pero tengo la impresin de que trabaja para cualquiera que le pague bien. Se volvi hacia Belgarath. T qu crees, abuelo? Podra ser un truco dijo el anciano mientras se rascaba una oreja, pero all hay alguien que tiene los suficientes datos sobre nosotros para saber que estamos interesados en Zandramas. Me gustara descubrir quin es ese ciudadano tan bien informado. No conseguirs nada de Issus le dijo Seda. Ya lo he intentado. Belgarath reflexion un instante. Ve a ver cmo es de grande su bote. Seda se asom al borde del camino y espi a travs de los arbustos. No podemos ir todos dijo. Tal vez slo cuatro. El anciano se rasc la barbilla. T, yo, Pol y Garion decidi por fin y luego se dirigi a Durnik: Vuelve a la jungla con los dems y los caballos. Esto puede llevarnos un tiempo. No enciendas ningn fuego que pueda verse desde la ciudad. Yo me ocupar de todo, Belgarath. El bote que Issus haba trado remando desde la ciudad era de color negro opaco, estaba amarrado a un tronco medio hundido y oculto tras las ramas de unos rboles. El hombre tuerto mir a Garion con expresin crtica. Es necesario que traigas una espada tan grande? dijo. S respondi Garion. Como quieras dijo Issus encogindose de hombros. Garion y sus amigos aguardaron a que llegara la noche sentados en el bote, mientras el crepsculo caa sobre el ro. De repente, una nube de minsculos mosquitos se alz desde los arbustos circundantes y los rode. Seda se dio una palmada en el cuello con aire ausente. No muevas el bote le advirti Issus. Las sanguijuelas tienen hambre en esta poca del ao as que no es un buen momento para nadar. Mientras caa la noche, esperaron acurrucados en la pequea embarcacin, soportando las picaduras de los insectos. Despus de media hora de molestias, Issus espi entre las ramas que los ocultaban. Ya est bastante oscuro dijo. Desat el bote y lo apart con un remo de la orilla. Luego se acomod y comenz a remar en direccin a las luces de Sthiss Tor, al otro lado del ro. Despus de unos veinte minutos, dirigi el bote hacia las oscuras sombras del muelle rumbo al barrio drasniano, la zona comercial donde los mercaderes del norte tenan permitido realizar sus negocios. Una soga manchada de alquitrn colgaba del muelle e Issus tir de ella para luego conducirlos debajo de una estructura protectora hasta llegar a una escalera. Subiremos por aqu dijo mientras amarraba el bote a un pilote junto a la escalera. Intentad no hacer demasiado ruido. Adonde nos llevas exactamente? No muy lejos respondi mientras suba la escalera sin hacer ruido. Mantened los ojos abiertos dijo Belgarath. No me fo de ese tipo.

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Las calles de Sthiss Tor estaban oscuras, pues todas las ventanas de la planta baja estaban cerradas. Issus se mova con agilidad, sin salir de las sombras, aunque Garion no saba si lo haca por necesidad o por hbito. Cuando pasaban por una estrecha callejuela, Garion oy un suave ruido de pasos en la oscuridad y automticamente se llev la mano a la empuadura de la espada. Qu es eso? pregunt. Ratas respondi Issus encogindose de hombros. Por la noche salen del ro para alimentarse de la basura y luego las serpientes vienen de la jungla para comrselas. Alz una mano. Esperad un momento aqu dijo, y se adelant para inspeccionar de arriba abajo una amplia calle. No hay nadie, podis seguir. La casa adonde vamos est al otro lado de la calle. Es la casa de Droblek, verdad? pregunt Polgara mientras se unan al furtivo nyissano. El encargado del puerto drasniano. Veo que ya has estado aqu antes. Vamos, nos esperan. El propio Droblek abri la puerta de su casa en respuesta a los suaves golpes de Issus. El oficial del puerto drasniano llevaba una amplia tnica marrn y estaba an ms gordo que la ltima vez que lo haba visto Garion. Mientras abra la puerta, mir con nerviosismo a la calle, intentando ver algo en la oscuridad. Deprisa murmur, entrad todos. Slo despus de cerrar la puerta y asegurarla con un fuerte cerrojo, pareci tranquilizarse un poco. Seora le dijo a Polgara con una solemne reverencia, es un honor recibiros. Gracias, Droblek. Fuiste t quien nos envi a buscar? No, mi seora, aunque yo ayud a hacer los preparativos. Pareces nervioso, Droblek dijo Seda. Estoy ocultando a alguien en mi casa que preferira no tener aqu, prncipe Kheldar. Si lo descubrieran, podra tener muchos problemas. El embajador tolnedrano vigila mi casa permanentemente y le encantara tener la oportunidad de avergonzarme. Dnde est el hombre que debemos ver? pregunt Belgarath con brusquedad. Tengo una habitacin secreta en el fondo de la casa, venerable anciano respondi Droblek con reverencia. Est esperando all. Entonces vayamos a verlo. De inmediato, eterno Belgarath. El oficial drasniano, agitado y tambaleante, los condujo por un pasillo en penumbra. Cuando lleg al fondo, apoy la mano en uno de los ladrillos y una seccin irregular de la pared se abri con un fuerte crujido, separndose de forma casi imperceptible del resto del muro. Extico murmur Seda. Quin est ah? dijo una voz estridente desde el otro lado de la puerta secreta. Soy yo, Droblek respondi el gordinfln. Ha llegado la gente que queras ver aadi mientras abra el muro. Yo har guardia les dijo a los dems. Del otro lado de la puerta haba una pequea y hmeda habitacin clandestina, iluminada por una sola vela. Sadi el eunuco estaba de pie, asustado, detrs de una destartalada mesa de madera. Su cabeza rapada pareca rasposa y su tnica de seda roja estaba hecha un guiapo. Sus ojos tenan un aspecto desesperado. Por fin dijo aliviado. Qu diablos haces aqu, Sadi? le pregunt Polgara. Me escondo respondi l. Entrad, por favor, y cerrad la puerta. No quiero que nadie descubra dnde estoy. Todos entraron a la pequea habitacin y Droblek cerr la puerta tras ellos. Qu hace el jefe de los eunucos del palacio de Salmissra escondido en la casa del encargado del puerto drasniano? pregunt Seda con curiosidad. Ha habido un pequeo malentendido en el palacio, prncipe Kheldar respondi Sadi mientras se repantigaba en una silla, junto a la mesa. Ya no soy el jefe de los eunucos. De

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hecho, han puesto precio a mi cabeza, un precio bastante alto, segn me han dicho. Droblek me deba un favor y me dej esconderme aqu; no de muy buena gana, pero... se interrumpi y se encogi de hombros. Ya que hablamos de dinero, me gustara cobrar sugiri Issus. An tengo otro trabajo para ti, Issus dijo el eunuco con su extraa voz de contralto . Crees que podras entrar en el palacio? Si es necesario... En mi habitacin, debajo de la cama, hay una maleta roja de piel con cerraduras de bronce. La necesito. Quieres discutir el precio? Te pagar lo que consideres justo. Muy bien. Digamos el doble de lo que ya me debes. El doble? El palacio es un lugar demasiado peligroso en estos momentos. Ests aprovechndote de mi situacin, Issus. Pues entonces ve a buscar la maleta t mismo. De acuerdo se rindi Sadi con una mirada de impotencia, el doble. Es un placer hacer negocios contigo, Sadi dijo Issus inexpresivamente, y luego desapareci por la puerta del muro. Qu ha ocurrido? le pregunt Seda al nervioso eunuco. Sadi suspir. Me acusaron de ciertas cosas dijo con voz dolorida. Yo no estaba preparado para defenderme de ellas, as que consider prudente tomarme unas vacaciones. En los ltimos tiempos, haba estado trabajando mucho. Las acusaciones eran infundadas? Bueno... no por completo admiti Sadi mientras se acariciaba la rasposa calva con sus largos dedos, pero la reaccin ha sido desproporcionada. Quin ha ocupado tu puesto en el palacio? Sariss dijo Sadi, como si escupiera el nombre. Es un intrigante de tercera categora, sin inteligencia ni estilo. Algn da disfrutar cortndole algunas cosas que necesita mucho... con un cuchillo mal afilado. Issus ha dicho que tenas informacin sobre alguien llamado Zandramas dijo Belgarath. As es respondi Sadi mientras se levantaba de su silla y se diriga a la estrecha cama deshecha que haba contra la pared. Rebusc debajo de la sucia manta marrn, sac un pequeo frasco de plata y lo abri. Perdonadme dijo y tom un pequeo sorbo. Luego sonri. Ojal no supiera tan mal. Crees que podras decirnos lo que sabes de Zandramas antes de que empieces a ver mariposas? le pregunt Polgara con una mirada fra. Oh, no protest Sadi con expresin inocente, esto no es uno de esos brebajes le asegur agitando el frasco. Solamente tiene un efecto calmante. Mis nervios estn absolutamente alterados por lo que ha ocurrido en los ltimos meses. Por qu no vamos al grano? sugiri Belgarath. Bien. Yo tengo algo que vosotros queris y vosotros tenis algo que yo necesito, as que creo que debemos hacer un intercambio. Por qu no lo discutimos? pregunt Seda con los ojos sbitamente brillantes mientras su larga nariz comenzaba a crisparse. Conozco bien tu reputacin, prncipe Kheldar sonri Sadi, y no ser tan tonto como para regatear contigo. De acuerdo, qu es lo que quieres de nosotros? le pregunt Belgarath al eunuco de mirada inexpresiva.

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S que vais a salir de Nyissa y quiero que me llevis con vosotros. A cambio, yo os dir todo lo que s de Zandramas. De ningn modo. decir. Creo que te ests apresurando, venerable anciano. Primero escucha lo que tengo que No confo en ti, Sadi dijo Belgarath con brusquedad. Eso es bastante comprensible. No soy el tipo de persona en la que se puede confiar. Entonces por qu debera llegar a un acuerdo contigo? Porque ests persiguiendo a Zandramas y yo s hacia adonde ha ido. Es un lugar muy peligroso para ti, pero yo puedo moverme libremente por all. Ahora, por qu no dejamos de lado estas chiquilladas sobre la confianza mutua y vamos al grano? Creo que estamos perdiendo el tiempo dijo Belgarath dirigindose a sus amigos. Puedo resultarte muy til, venerable anciano dijo Sadi. Tambin a alguien que quiera saber dnde encontrarnos aadi Seda. Eso ira en contra de mis propios intereses, Kheldar. Lo que nos conduce a una cuestin muy interesante dijo Seda. Aqu tengo una excelente oportunidad para obtener un beneficio rpido. Has mencionado que han puesto un alto precio a tu cabeza, as que si no quieres cooperar, yo podra decidirme a pedir esa recompensa. Cunto has dicho que era? Nunca haras una cosa as, Kheldar respondi Sadi con tranquilidad. Tenis prisa por encontrar a Zandramas y para cobrar una recompensa hay que hacer un montn de trmites burocrticos. Podra pasar un mes antes de que te entregaran el dinero y para entonces Zandramas estara mucho ms lejos todava. Es probable que tengas razn admiti Seda y sac uno de sus cuchillos, pero siempre me queda otra opcin..., sucia, pero en general bastante efectiva. Belgarath dijo Sadi con voz alarmada mientras retroceda. Pol. No ser necesario, Sedadijo el anciano. Luego se volvi hacia Polgara: Intntalo t,

De acuerdo, padre dijo ella y se gir hacia el eunuco: Sintate, Sadi. Quiero que mires algo. Por supuesto, Polgara asinti l con cortesa mientras se sentaba a la mesa. Mira con atencin dijo ella mientras haca un curioso gesto ante sus ojos. Qu encantador! murmur el eunuco con una sonrisa y la vista fija en algo que pareca haber frente a sus ojos. Puedes conseguir que haga algn otro truco? Polgara se inclin hacia adelante y lo mir fijamente a los ojos. Ya veo. Eres ms listo de lo que crea, Sadi dijo Polgara y se volvi hacia los dems . Est drogado explic, tal vez por lo que bebi de ese frasco. Ahora mismo no puedo nada con l. Eso nos obliga a usar la otra opcin, verdad? dijo Seda y volvi a sacar el cuchillo. En este estado, ni siquiera se enterara dijo Polgara sacudiendo la cabeza. Oh! exclam Sadi, desencantado, lo has dejado ir y a m me gustaba. El efecto de la droga no durar para siempre dijo Seda encogindose de hombros, y cuando ste haya desaparecido, ya estaremos lo bastante lejos de la ciudad para sacarle respuestas sin que sus gritos llamen la atencin aadi mientras se llevaba amenazante la mano otra vez hacia la empuadura de su daga. Alorns, dijo en tono de disgusto la voz seca de la mente de Garion, por qu buscaris la solucin a todos los problemas en una espada?. Qu? Dile al ladronzuelo que deje su cuchillo. Pero...

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No discutas conmigo, Garion. Necesitis la informacin que tiene Sadi sobre Zandramas, y yo no puedo drosla. No estars sugiriendo que lo llevemos con nosotros? Garion pareca escandalizado con la idea. No sugiero nada, Garion, te lo ordeno. Sadi debe ir con vosotros. Sin l no podris hacer lo que debis. Dselo a tu abuelo. No le gustar. Podr soportar su contrariedad con gran entereza, dijo la voz antes de desaparecer. Abuelo dijo Garion angustiado. Qu? pregunt el anciano malhumorado. No ha sido idea ma, abuelo, pero... Garion mir con disgusto al eunuco de expresin soadora y luego alz las manos en un gesto de impotencia. No hablars en serio! exclam Belgarath despus de un instante. Me temo que s. Me he perdido algo? pregunt Sadi con curiosidad. Cierra el pico! grit Belgarath y luego se dirigi otra vez a Garion: Ests completamente seguro? Garion, abatido, asinti con un gesto. Esto es una absoluta estupidez! El anciano se volvi hacia Sadi y le dedic una mirada fulminante. Luego lo cogi por el cuello de la tnica irisada. Escchame con atencin, Sadi dijo con los dientes apretados, vendrs con nosotros, pero no vuelvas a acercarte a esa botella. Me has entendido? Por supuesto, venerable anciano respondi el eunuco con voz soadora. Creo que no alcanzas a entender bien lo que quiero decir continu Belgarath contenindose, si vuelvo a cogerte drogado con ese brebaje de diente de len, desears que Seda te hubiese cogido antes con su cuchillo. Me sigues? S..., s, Belgarath balbuce Sadi temeroso, con los ojos muy abiertos y la cara plida. Bien. Ahora comienza a hablar. Qu sabes de Zandramas?

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CAPITULO 8

Todo empez el ao pasado dijo Sadi, todava mirando a Belgarath con temor. Un malloreano que se haca pasar por comerciante de joyas lleg a Sthiss Tor y busc a mi principal rival en el palacio, un despreciable conspirador llamado Sariss. Todo el mundo saba que Sariss deseaba ocupar mi puesto desde haca tiempo, pero yo an no lo haba hecho matar..., lo cual result ser un grave error aadi con una mueca de disgusto. La cuestin es que Sariss y el malloreano negociaron un poco, aunque sus tratos no tenan nada que ver con el comercio de piedras preciosas. El supuesto joyero necesitaba algo que slo poda ofrecerle alguien que ocupara un cargo de poder, de modo que ofreci cierta informacin a Sariss para que ste me desacreditara y usurpara mi puesto. Me encanta la poltica, y a vosotros? dijo Seda sin dirigirse a nadie en particular. Sadi sonri. Los detalles sobre mi descrdito ante los ojos de la reina son tediosos continu, y no quisiera aburriros con ellos. Lo importante es que Sariss me sustituy como jefe de los eunucos y yo logr escapar a duras penas del palacio para salvar mi vida. Una vez que Sariss consolid su posicin, pudo cumplir con su parte del trato que haba hecho con el malloreano. Y qu quera el malloreano? pregunt Seda. Esto, prncipe Kheldardijo Sadi mientras se levantaba y se diriga al arrugado lecho. Sac un pergamino cuidadosamente plegado de abajo del colchn y se lo entreg al hombrecillo. Seda lo ley con rapidez y luego silb. Y bien? pregunt Belgarath. Es un documento oficial respondi Seda, o al menos tiene el sello de la reina. Salmissra despach una misin diplomtica a Sendaria. Eso es simple rutina, Seda. Lo s, pero tambin hay algunas instrucciones secretas para los diplomticos. La reina les dice que sern recibidos por un extranjero en el nacimiento del ro de la Serpiente y que deben facilitarle toda la ayuda necesaria. Lo ms importante es que estos diplomticos deban llevar a ese extranjero al puerto de Halberg, en la costa oeste de Cherek, adems de tener un barco nyissano preparado para salir de la costa de Riva en una fecha determinada de mediados del verano pasado. Puede ser una coincidencia? sugiri Belgarath. Identifica al pasajero por el nombre continu Seda sacudiendo la cabeza. Se trata de Zandramas. Eso explica algunas cosas, verdad? dijo Garion. Puedo ver el pergamino? pregunt Polgara. Seda se lo entreg y ella le ech un rpido vistazo.

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Ests seguro de que ste es el sello de Salmissra? le pregunt a Sadi mostrndole el documento. No hay ninguna duda, Polgara respondi l. Y nadie se atrevera a tocar ese sello sin su consentimiento. Ya veo. Cmo encontraste este documento, Sadi? pregunt Seda con curiosidad. Es tradicional que se hagan cuatro copias de cada documento oficial, prncipe Kheldar. Es uno de los recursos de aquellos que gozan del favor de la reina. El precio de las copias extra fue estipulado hace siglos. De acuerdo dijo Garion, entonces Zandramas vino a Nyissa hacindose pasar por comerciante, consigui que Sariss ocupara tu puesto y de algn modo logr que Salmissra firmara esa orden. Es as? No es tan simple, Belgarion respondi Sadi. El mercader malloreano no era Zandramas. En Sthiss Tor nadie ha visto jams a Zandramas. El extranjero del que habla el documento, se encontr con los diplomticos en el camino a Sendaria, y por lo que s, Zandramas nunca pas por aqu. Sin embargo, hay algo ms: despus de que se hicieran los arreglos para enviar el barco a Halberg, todos los diplomticos murieron oportunamente. Los sorprendi un incendio a media noche en la posada de Camaar donde se alojaban, en una parada durante su viaje a la capital. Nadie logr escapar del fuego. Eso me suena familiar ri Seda. Muy bien dijo Garion y quin era el joyero malloreano? Nunca logr descubrirlo respondi Sadi abriendo los brazos en un gesto de impotencia. Nunca lo viste? Una vez. Tena un aspecto extrao. Sus ojos eran completamente incoloros. Se hizo una larga pausa y luego Seda dijo: Eso aclara unas cuantas cosas, verdad? Tal vez respondi Garion, pero an no contesta la pregunta principal. Sabemos para quin trabaja Naradas y cmo Zandramas lleg a Cherek y escap de la Isla de los Vientos con mi hijo, pero lo que necesitamos saber es hacia dnde conduce el rastro que seguimos. Hacia Rak Verkat dijo Sadi, encogindose de hombros. Cmo has llegado a esa conclusin? pregunt Seda. Sariss no ha estado en el poder el tiempo suficiente para deshacerse de algunos subalternos desleales y yo encontr a uno dispuesto a trabajar en su propio beneficio. Zandramas tiene que estar en Mallorea con el prncipe Geran la primavera que viene y debe pasar por Rak Verkat. No sera ms corto navegar desde Rak Cthan? pregunt Seda. Cre que lo sabrais dijo Sadi con expresin de sorpresa. Kal Zakath ha puesto precio a la cabeza de Zandramas y las reservas malloreanas estn concentradas en Rak Hagga. Si Zandramas intentara pasar por Hagga para llegar a Cthan, las tropas olvidaran lo que estn haciendo para irse a cazar la recompensa. El nico puerto seguro para Zandramas es el de Rak Verkat. Ese subalterno de Salmissra que sobornaste, era de fiar? Por supuesto que no. Haba planeado entregarme a cambio de la recompensa en cuanto acabara de decirme todo esto, muerto, por supuesto, por lo cual no tena ninguna razn para mentirme, y de todos modos era demasiado estpido para idear una mentira coherente. El eunuco esboz una pequea sonrisa. Sin embargo, yo conozco cierta planta, una planta de mucha confianza. Ese hombre me dijo toda la verdad; de hecho, sigui repitiendo la verdad mucho tiempo despus de que hubiera empezado a aburrirme. Sariss le concedi a Zandramas una escolta para viajar por Nyissa y le entreg mapas detallados del camino ms corto hasta la isla de Verkat. Es eso todo lo que dijo ese hombre?

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Oh, no respondi Sadi. Cuando orden a Issus que le cortara el cuello, me estaba contando que haba copiado en un examen en el colegio; pero yo slo puedo soportar una cierta cantidad de verdades en un da. De acuerdo dijo Garion, ignorando el ltimo comentario, Zandramas se dirige a la isla de Verkat. En qu nos ayuda saber eso? Zandramas no podr seguir una ruta directa a causa de la recompensa. Nosotros, sin embargo, podemos llegar all por el sur de Cthol Murgos. De ese modo ahorraremos meses. Pero esa ruta pasa por la zona de guerra protest Seda. Eso no es ningn problema. Puedo llevaros directamente a Verkat sin que nos molesten los murgos o los malloreanos. Cmo piensas lograrlo? Cuando era joven, estuve involucrado en el comercio de esclavos de Cthol Murgos. Conozco todas las rutas y s a quin debemos sobornar y a quin evitar. Los esclavos son tiles para ambos bandos en la guerra entre los murgos y los malloreanos, as que se les permite moverse con libertad. Todo lo que tenemos que hacer es disfrazarnos de mercaderes de esclavos y nadie se meter con nosotros. Y qu te impedir vendernos a los grolims en cuanto crucemos la frontera? pregunt Seda con brusquedad. Ira contra mis intereses dijo Sadi. Los grolims son muy desagradecidos y me venderan a Salmissra. No creo que eso me gustara. Tan enfadada est contigo? pregunt Garion. Est molesta corrigi Seda. En realidad las serpientes no se enfadan demasiado, pero he odo que quiere morderme en persona. Es un gran honor, por supuesto, pero yo preferira renunciar a l. La puerta de la habitacin secreta se abri con un crujido y Droblek se asom. Issus ha vuelto dijo. Bien respondi Belgarath, quiero cruzar el ro antes de que amanezca. El hombre tuerto entr con la maleta que le haba pedido Sadi. Era una maleta plana y cuadrada de sesenta centmetros de lado y unos pocos centmetros de altura. Qu tienes aqu, Sadi? pregunt Issus. Suena a agua aadi mientras se la entregaba. Cuidado, hombre! exclam Sadi. Algunas de esas botellas son frgiles. Qu hay ah dentro? pregunt Belgarath. Un poco de todo respondi Sadi, evasivo. Drogas? Venenos, antdotos, algunos afrodisacos, un anestsico o dos, un suero de la verdad bastante eficiente y tambin llevo a Zith. Qu es Zith? Querrs decir quin es Zith, venerable anciano. Nunca voy a ninguna parte sin ella. Abri la maleta y sac con cario una pequea botella de cermica, hermticamente cerrada y con una serie de agujeritos en el cuello. Podras sostenerme esto, por favor? dijo entregndole la botella a Seda. Quiero asegurarme de que Issus no ha roto nada. Comenz a examinar con cuidado las hileras de frasquitos colocados en compartimientos forrados de terciopelo dentro de la maleta. Seda mir con curiosidad la botella y luego toc el corcho. Yo no hara eso, prncipe Kheldar advirti Sadi, podras encontrarte con una sorpresa desagradable. Qu hay aqu? pregunt Seda agitando la botella. Por favor, Kheldar. Zith se pone nerviosa cuando la agitan. Sadi cerr la maleta, la dej a un lado y cogi la botella. Bueno, bueno dijo con voz tranquilizadora, no te preocupes, cario. Yo estoy aqu y no permitir que vuelva a molestarte. Desde el interior de la botella se oy un curioso ronroneo. Cmo hiciste para meter un gato ah dentro? pregunt Garion.

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Oh, Zith no es un gato le asegur Sadi. Mira, te ensear. Con cuidado quit el corcho de la botella y la apoy de lado sobre la mesa. Ya puedes salir, cario dijo con afecto. No ocurri nada. Vamos, Zith, no seas tmida. Entonces una pequea serpiente verde sali obedientemente por el agujero de la botella. Tena brillantes ojos amarillos y una reluciente raya roja desde el hocico a la cola. Su lengua bfida se sacudi como un ltigo y toc la mano extendida de Sadi. Seda retrocedi con una gran inspiracin. No es preciosa? dijo Sadi mientras acariciaba la cabeza de la pequea serpiente con un dedo. La serpiente comenz a ronronear con alegra, luego levant la cabeza, fij sus ojos fros de reptil en Seda y le silb con odio. Creo que la has ofendido, prncipe Kheldar observ Sadi. Deberas mantenerte lejos de ella por un tiempo. Lo har, no te preocupes dijo Seda mientras retroceda. Es venenosa? Es la serpiente ms mortfera del mundo, verdad cario? Sadi volvi a acariciarle la cabeza. Tambin es la ms rara. Su especie es muy apreciada en Nyissa, porque son los reptiles ms inteligentes. Son amistosas, incluso cariosas y su ronroneo es absolutamente encantador. Pero muerde aadi Seda. Slo cuando la gente la molesta, nunca a un amigo. Slo tienes que alimentarla, mantenerla caliente y ofrecerle alguna muestra de cario de vez en cuando y ella te seguir como un cachorrito. No a m, espero. Sadi dijo Belgarath sealando la maleta, a dnde crees que vas con todo eso? No necesito una farmacia ambulante detrs de m. Los murgos no estn demasiado interesados en el dinero, venerable anciano dijo Sadi alzando una mano, y cuando lleguemos a Cthol Murgos tendremos que hacer algunos sobornos. Ya sabes, algunos de ellos han adquirido ciertos hbitos y esa maleta vale ms que un caballo cargado de oro. Bueno, pero ms te vale no usarlas t. No quiero que tengas la cabeza llena de vapores en un momento crucial. Y controla a tu serpiente. Por supuesto, Belgarath. El viejo hechicero se volvi hacia Issus. No puedes conseguir un bote ms grande? Necesitamos cruzar el ro y en se que tienes no cabremos todos. Issus hizo un gesto afirmativo. Un momento, padre dijo Polgara, yo voy a necesitarlo un momento. Polgara, tenemos que cruzar el ro antes del amanecer. No tardar mucho, padre, pero debo ir al palacio. Al palacio? Zandramas fue a Cherek, donde nunca ha entrado un angarak desde la poca de Hombros de Oso. Salmissra lo organiz todo y tambin plane la fuga de Zandramas desde la Isla de los Vientos despus del rapto de Geran. Quiero saber por qu lo hizo. Estamos un poco justos de tiempo, Polgara. No puedes esperar? No lo creo, padre. Debemos saber si ha hecho algn otro arreglo. Preferira que no nos siguiera los pasos un batalln de tropas nyissanas. Es probable que tengas razn dijo Belgarath. Vas a ir al palacio? le pregunt Garion. Debo hacerlo, cario. Muy bien dijo l irguiendo los hombros, entonces yo ir contigo. Ella lo mir largamente. No piensas desistir, verdad? No ta Pol, no pienso hacerlo dijo l en tono resuelto. Qu rpido crecen! suspir ella y luego se volvi hacia Issus: Conoces alguna entrada secreta al palacio? El tuerto asinti. Nos la ensears?

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El rey de los murgos Por supuesto, podemos discutir el precio despus. Precio?

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Yo no hago nada por nada, seora dijo encogindose de hombros. Nos vamos? Era casi medianoche cuando Issus sac a Polgara y a Garion por la puerta trasera de la casa de Droblek al estrecho callejn que ola a basura podrida. Anduvieron furtivamente por una serie de similares callejuelas tortuosas y en varias ocasiones pasaron por los pasillos interiores de las casas para cruzar de una calle a otra. Cmo sabes qu casas tienen las puertas abiertas? murmur Garion mientras salan de un edificio alto y estrecho en un barrio miserable de la ciudad. Es mi trabajo respondi Issus. Se irgui y mir alrededor. Nos estamos acercando al palacio dijo. Las calles y callejones de esta zona estn vigilados. Esperad aqu un minuto. Cruz la callejuela con cautela, abri una puerta trasera y se meti dentro. Un par de minutos despus, sali con dos tnicas de seda, un par de lanzas y dos cascos de metal. Nos pondremos esto le dijo a Garion, y si no os importa, seora, poneos la capucha sobre la cara. Si alguien nos detiene, dejadme hablar a m. Garion se puso la tnica y el casco y cogi la lanza que le entregaba el asesino. Mtete el pelo dentro del casco le indic Issus y luego comenz a caminar con naturalidad, confiando en los disfraces ms que en la cautela. Cuando giraron por la calle siguiente, fueron detenidos por media docena de hombres. Adonde vais? pregunt el jefe de la patrulla. Escoltamos un visitante al palacio respondi Issus. Qu tipo de visitante? Ser mejor que no interfiera, caporal dijo Issus con una mirada de disgusto. Al hombre que va a visitar podra no gustarle. Y de quin se trata? sa es una pregunta estpida. Si el amigo de esta mujer descubre que te lo he dicho, ambos acabaremos en el ro. Cmo s que dices la verdad? No lo sabes, pero no querrs correr ese riesgo, verdad? El caporal reflexion un instante con expresin de nerviosismo. Ser mejor que os deis prisa dijo por fin. Saba que lo comprenderas observ Issus y cogi del brazo a Polgara. Muvete le orden. Cuando llegaron al final de la calle, Garion se gir. Los soldados seguan mirndolos, pero no hicieron ningn amago de seguirlos. Espero que no os hayis ofendido, seora se disculp Issus. No respondi Polgara, eres un hombre de muchos recursos, Issus. Para eso me pagan. Vamos por aqu. La muralla del palacio de Salmissra era muy alta, construida con enormes y rsticos bloques de piedra que haban permanecido en pie durante eones en aquella hmeda ciudad riberea. Issus los condujo bajo las sombras a un portn pequeo con barras de hierro. Manipul la cerradura un momento y luego abri la puerta con cuidado. Entremos murmur. El palacio era un laberinto de corredores sombros, pero Issus los gui con confianza, movindose como si se tratara de una importante misin. Cuando llegaron a los pasillos ms amplios y mejor iluminados del centro del palacio, se encontraron con un eunuco tambaleante, grotescamente maquillado, con las piernas rgidas y los ojos desenfocados. Tena una estpida sonrisa en la cara y su cuerpo se retorca espasmdicamente. Pasaron junto a una puerta abierta y oyeron a alguien rindose a carcajadas. Garion no habra podido asegurar si las risas procedan de un hombre o de una mujer. Entonces el hombre de un solo ojo se detuvo y abri una puerta.

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Tenemos que pasar por aqu dijo, mientras coga una lmpara humeante de una hornacina. Tened cuidado. Est oscuro y hay serpientes en el suelo. La habitacin estaba fra y tena un fuerte olor a humedad. Garion poda or con claridad el ruido sordo del roce de las escamas en los rincones. No es muy peligroso dijo Issus. Les han dado de comer hoy y eso siempre les da pereza. Se detuvo junto a una puerta, la abri un poco y espi al exterior. Esperad murmur. Garion oy una conversacin entre dos hombres y luego el sonido de sus pasos al alejarse. Despus una puerta que se abra y se cerraba. Ya podemos pasar dijo Issus en voz baja. Adelante. Los condujo por un corredor en penumbra hasta llegar a una puerta lustrosa. Estis seguros de que queris ver a la reina? le pregunt a Polgara. Ella asinti con un gesto. De acuerdo. Sariss est aqu. El os llevar a la sala del trono. T crees? pregunt Garion en un murmullo. Casi podra garantizarlo dijo Issus mientras sacaba un cuchillo largo con hoja serrada del interior de la tnica que se haba puesto en el callejn. Concededme un momento. Luego entrad y cerrad la puerta. Tras aquellas palabras, empuj la puerta y salt dentro de la sala como un gato grande, de pisadas silenciosas. Qu...? grit alguien con voz aguda en el interior de la habitacin, pero enseguida se hizo un terrorfico silencio. Garion y Polgara se apresuraron a entrar y cerraron la puerta tras de s. Haba un hombre sentado en la mesa, con los ojos desorbitados por el miedo, e Issus le apoyaba la afilada punta de su daga en la garganta. Llevaba una tnica roja de seda y su cabeza rapada estaba blanca como el papel. Sus carrillos tenan varios pliegues de grasa y sus asustados y pequeos ojos parecan los de un cerdito. Issus le hablaba en voz muy baja y daba nfasis a sus palabras apretando la punta de su daga en el cuello del gordinfln. Este es un cuchillo ulgo, Sariss. No causa casi ningn dao al entrar, pero cuando lo sacas, un montn de cosas salen junto con l. No pensars gritar, verdad? N-no... balbuce Sariss. Estaba seguro de que lo comprenderas. Ahora te dir lo que debes hacer: esta seora y su joven amigo quieren hablar con la reina, as que nos llevars a la sala del trono. La reina? balbuce Sariss. Nadie debe verla sin permiso. Yo..., yo no puedo hacerlo. Esta conversacin se est poniendo cada vez peor dijo Issus y luego se dirigi a Polgara: Os importara girar la cabeza, seora? le pregunt con delicadeza. Algunas personas se marean al ver a un hombre con los sesos salindosele por las orejas. Por favor rog Sariss. La reina me matara si os llevara a la sala del trono sin una audiencia. Y yo te matar si no lo haces. No s por qu, pero creo que hoy no ser un buen da para ti, Sariss. Ahora ponte de pie dijo el asesino mientras tiraba del tembloroso gordinfln. Salieron por el corredor y el eunuco les ense el camino. El sudor le caa a chorros por la cara y sus ojos estaban desorbitados. Nada de tretas, Sariss le advirti Issus. Recuerda que estoy detrs de ti. Los dos centinelas corpulentos que hacan guardia a la entrada de la sala del trono saludaron con una respetuosa reverencia al jefe de los eunucos y abrieron las pesadas puertas para l. La sala del trono de Salmissra segua igual. La enorme estatua de Issa, el dios serpiente, an se alzaba detrs de la plataforma, en el fondo de la habitacin. Las lmparas de cristal irradiaban su luz tenue en los extremos de las cadenas y las dos docenas de eunucos calvos, vestidos de rojo, estaban arrodillados en el lustroso suelo, preparados para recitar al unsono sus frases de adoracin. Incluso el espejo de marco dorado segua en su pedestal, junto al trono con forma de sof. La reina Salmissra, sin embargo, haba cambiado mucho. Ya no era la mujer hermosa y sensual que Garion haba visto cuando, drogado y absorto, lo haban conducido ante su

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presencia. Estaba echada en el trono con los anillos moteados de su cuerpo ondulndose con inquietud. Sus escamas brillaban bajo la luz de las lmparas y su cabeza plana de reptil se ergua sobre un cuello largo y delgado, mientras la corona dorada de reina serpiente reposaba encima de sus ojos inexpresivos e indiferentes. La reina alz la vista al verlos entrar, pero enseguida se volvi a mirar su reflejo en el espejo: No recuerdo haberos llamado, Sariss dijo con un susurro seco y spero. La reina interroga al jefe de los eunucos entonaron al unsono los veinticuatro hombres de cabezas rapadas arrodillados junto a la plataforma. Perdname, eterna Salmissra rog el eunuco mientras se postraba ante el trono. Me obligaron a traer a estos extranjeros ante tu presencia. Amenazaron con matarme si me negaba. Entonces deberas haber muerto, Sariss susurr la serpiente. Sabes que no me gusta que me molesten. La reina est enfadada murmuraron la mitad de los eunucos arrodillados. Ah! respondi la otra mitad con cierta satisfaccin malvola. Salmissra irgui su tambaleante cabeza para mirar a Issus. Creo que te conozco dijo. Soy Issus, Majestad respondi el tuerto con una reverencia, el asesino. No quiero que me molesten ahora dijo la reina con su inexpresivo susurro, si quieres matar a Sariss, hazlo en el pasillo. No te entretendremos demasiado tiempo, Salmissra dijo Polgara mientras se quitaba la capucha de la capa. La cabeza de la serpiente se gir despacio, con su lengua bfida agitndose en el aire. Ah, Polgara sise sin demostrar sorpresa. Ha pasado bastante tiempo desde tu ltima visita. Varios aos asinti Polgara. Yo ya no cuento los aos. La mirada muerta de Salmissra se volvi hacia Garion. Y Belgarion dijo, veo que ya no eres un nio. No respondi l intentando controlar un involuntario estremecimiento. Acrcate susurr ella. En una poca me considerabas hermosa y deseabas mis besos. Querras besarme ahora? Garion sinti que una extraa compulsin lo incitaba a obedecer y no pudo desviar los ojos de los de la reina serpiente. Sin saber lo que haca, dio un paso al frente hacia la plataforma. El afortunado se acerca al trono murmuraron los eunucos. Garion! exclam Polgara. No le har dao, Polgara. Nunca he querido hacerle dao. Tengo algunas preguntas para ti, Salmissra dijo Polgara con frialdad. Una vez que las respondas, te dejaremos con tus entretenimientos. Qu tipo de preguntas, Polgara? Qu puedo saber yo que t no puedas descubrir mediante tu hechicera? Hace poco tiempo conociste a un hombre llamado Naradas dijo Polgara. Un hombre con los ojos incoloros. Se llamaba as? Sariss nunca me dijo su nombre. Llegaste a un acuerdo con l. Ah, s? l te pidi que enviaras diplomticos a Sendaria y t lo hiciste. Entre ellos haba un extranjero llamado Zandramas. T diste rdenes a tus diplomticos de que ayudaran a ese extranjero a llegar a Halberg, en la costa oeste de Cherek. Tambin enviaste un barco a la Isla de los Vientos, para llevar a Zandramas de regreso a Nyissa.

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Yo no di ninguna de esas rdenes, Polgara. Los asuntos de Zandramas no me competen. Pero el nombre te resulta familiar? Por supuesto. Ya te dije una vez que los sacerdotes de Angarak y los hechiceros de Aloria no son los nicos que pueden encontrar una verdad oculta. S que buscis con desesperacin a aquel que se llev al hijo de Belgarion de la Ciudadela de Riva. Pero dices que no has tenido nada que ver con eso? Ese tal Naradas vino a m con regalos, pero el nico permiso que me pidi fue para comerciar en Nyissa. Entonces, cmo explicas esto? Polgara sac el documento que le haba dado Sadi del interior de su capa. Tremelo orden Salmissra apuntando con la lengua a uno de los eunucos. El eunuco se puso de pie de un salto, cogi el pergamino de manos de ta Pol y luego se arrodill frente a la plataforma, con el documento abierto y extendido hacia la reina. sta no es la orden que yo di dijo Salmissra en tono cortante despus de echar un rpido vistazo al documento. Me limit a enviar a los diplomticos a Sendaria, nada ms. Tu copia no es fiel, Polgara. Podramos ver el original? pregunt Garion. Debera tenerlo Sariss. Dnde est? pregunt Garion dirigindose al gordo eunuco postrado en el suelo. Sariss mir primero hacia l y luego con terror hacia la serpiente del trono. Garion consider todas las posibilidades, pero descart la mayora en favor de la ms simple. Hazlo hablar, Issus dijo con brevedad. El tuerto se acerc al tembloroso eunuco, lo oblig a sentarse y le sujet la nuca con firmeza. Luego tir con fuerza hacindole arquear la espalda hacia atrs, mientras desenfundaba la daga de cuchilla serrada con un ruido metlico. Espera! rog Sariss con voz ahogada. Est en el cajn inferior de mi armario, en mi habitacin! Tus mtodos son muy directos, asesino observ la reina. Soy un hombre simple, Majestad respondi Issus. Las sutilezas o complejidades no van con mi carcter. Creo que a la larga los mtodos directos ahorran mucho tiempo. Solt al aterrorizado Sariss y volvi a meter el cuchillo ulgo en su funda. Luego mir a Garion: Quieres que traiga el documento? pregunt. Creo que vamos a necesitarlo. De acuerdo dijo y sali de la habitacin. Un hombre interesante observ Salmissra. Luego se inclin y se acarici el cuerpo moteado con su hocico romo. Mi vida ha cambiado mucho desde la ltima vez que estuviste aqu, Polgara murmur con voz pastosa. Ya no me mueve el deseo, pero paso los das en un sueo inquieto. Me adormezco con el sonido del roce de mis escamas y mientras duermo sueo con cavernas mohosas en bosques hmedos y fros o con los das en que an era una mujer. Otras veces sueo que soy un espritu sin cuerpo y que busco verdades que otros intentan esconder. Conozco el temor que se oculta en tu corazn, Polgara y la necesidad desesperada que empuja a Zandramas. Incluso conozco la terrible tarea que debe realizar Cyradis. Y sin embargo dices que no tienes nada que ver con este asunto. No tengo ningn inters en l. Vosotros y Zandramas podis perseguiros por todos los reinos del mundo sin que a m me preocupe lo que ocurra. Polgara la mir con los ojos entrecerrados. No tengo razones para mentirte, Polgara dijo Salmissra, consciente de la desconfianza que se reflejaba en aquella mirada. Qu podra ofrecerme Zandramas a cambio de mi ayuda? Todas mis necesidades estn satisfechas y ya no tengo deseos. La reina alz la cabeza roma y lengete en el aire. Sin embargo, me alegro de que tu misin haya vuelto a traerte ante m para contemplar una vez ms la perfeccin de tu rostro.

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Entonces contmplalo deprisa, Salmissra dijo Polgara con la barbilla alta. Tengo poco tiempo para perder en las complicadas diversiones de una serpiente. Los siglos te han vuelto irascible, Polgara. Seamos amables la una con la otra. Quieres que te diga lo que s de Zandramas? Ella ya no es lo que era. Ella? exclam Garion. Ni siquiera sabais eso! dijo la serpiente con un malicioso silbido. Entonces tus poderes son un fraude, Polgara. No te habas dado cuenta de que tu enemigo era una mujer? Y tampoco te habas dado cuenta de que ya la conoces? De qu hablas, Salmissra? Pobre Polgara. Los largos, largos siglos te han llenado la cabeza de telaraas. Acaso creas que Belgarath y t erais los nicos seres en el mundo capaces de cambiar de forma? El dragn que os visit en las montaas tiene un aspecto muy distinto cuando asume su forma natural. La puerta de la sala del trono se abri e Issus entr llevando un pergamino sellado con lacre rojo. Tremelo orden Salmissra. Issus la mir y su nico ojo se entrecerr mientras meda la distancia entre el trono de la serpiente y su propia posicin desprotegida. Entonces se acerc al eunuco que haba entregado el documento de Polgara a la reina, y sin cambiar de expresin, le propin un puntapi en las costillas. T le dijo arrojndole el pergamino, dale esto a Su Majestad. Me tienes miedo? pregunt Salmissra, divertida. No soy digno de acercarme demasiado a ti, mi reina. Salmissra se inclin a examinar el documento que le extenda el asustado eunuco. Parece haber una diferencia sise. Este documento es igual al que me has enseado, Polgara, pero no es el mismo al que orden que pusieran mi sello. Cmo es posible? Puedo hablar, mi reina? pregunt con voz temblorosa el eunuco que sostena el documento. Por supuesto, Adiss respondi ella casi con amabilidad, aunque sabes que si no me gustan tus palabras, te pagar con un beso mortal aadi sacudiendo la lengua en direccin a l. La cara del eunuco se puso de un espantoso color gris y sus temblores se volvieron tan violentos que estuvo a punto de perder el equilibrio. Habla, Adiss susurr. Te ordeno que me abras tu corazn. Luego decidiremos si debes morir o vivir. Habla de una vez. Mi reina balbuce l, el jefe de los eunucos es la nica persona en todo el palacio que puede tocar el sello de Su Majestad. Si el documento en cuestin es falso, no debera dar una explicacin? La serpiente reflexion al respecto, mientras lengeteaba en el aire y mova la cabeza rtmicamente desde atrs hacia delante. Por fin, detuvo su danza de reptil y se inclin despacio hasta rozar con la lengua la mejilla del asustado eunuco. Vive, Adiss murmur. Tus palabras no me han desagradado y mi beso te concede el derecho a seguir viviendo. Luego ech hacia atrs otra vez su cuerpo moteado y mir a Sariss con ojos inexpresivos. Tienes una explicacin, Sariss? Tal como nuestro excelente esclavo ha sealado, eres el jefe de los eunucos y t sellaste el documento. Cmo pudo ocurrir este error? Mi reina... Su boca se qued abierta y su rostro mortalmente plido se paraliz en una expresin de terror. El tembloroso Adiss se incorpor a medias, con los ojos llenos de sbita esperanza. Alz el pergamino en la mano y se volvi a sus compaeros vestidos de rojo, arrodillados a un lado de la plataforma. Mirad! exclam con voz triunfal, mirad la prueba de la inmoralidad del jefe de los eunucos!

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Los dems eunucos miraron primero a Adiss y luego a su abyecto jefe. Sus ojos tambin intentaron leer la enigmtica expresin de la cara de Salmissra. Ah! dijeron por fin al unsono. Todava estoy esperando, Sariss murmur la reina serpiente. Sariss se puso de pie de un salto y corri hacia la puerta de la sala del trono, gritando presa de un pnico salvaje e irracional; pero Issus fue an ms rpido. El desaliado asesino tuerto corri tras el eunuco gordinfln con su terrible daga en una mano y lo cogi de la tnica con la otra. Despus alz el cuchillo y dirigi una mirada inquisitiva a Salmissra. Todava no, Issus decidi ella. Tremelo a m. Issus gru y arrastr al cautivo hacia el trono. Sariss se resisti sin xito, arrastrando los pies por el brillante suelo, mientras gimoteaba aterrorizado. Quiero una respuesta, Sariss murmur Salmissra. Habla dijo Issus con voz cortante y apoy la punta de su daga bajo uno de los ojos del eunuco. Luego dio un pequeo empujn y un hilo de sangre roja corri por la mejilla del gordinfln. Perdname, mi reina gimi Sariss, el malloreano Naradas me oblig a hacerlo. Cmo lo hiciste? pregunt la serpiente, implacable. Pu...puse el sello en la parte inferior de la hoja, divina Salmissra balbuce, y luego, cuando estaba solo, agregu las dems rdenes. Y hubo otras rdenes? le pregunt ta Pol. Encontraremos obstculos y trampas al seguirle el rastro a Zandramas? No, ninguna. Yo no di ms rdenes que la de acompaar a Zandramas a la frontera murga y entregarle los mapas que necesitaba. Lo juro, Majestad, perdname. Eso es imposible, Sariss sise ella. Tena intenciones de mantenerme al margen en la disputa entre Zandramas y Polgara, pero ahora me encuentro involucrada porque t has traicionado mi confianza. Lo mato? pregunt Issus con calma. No, Issus respondi ella. Sariss y yo intercambiaremos un beso, como es costumbre aqu. Lo mir con expresin extraa. Eres un hombre interesante, asesino. Te gustara trabajar a mi servicio? Estoy segura de que podr encontrar un puesto para un hombre con tu talento. Adiss el eunuco se qued boquiabierto y su cara palideci de repente. Pero, Majestad protest mientras se pona de pie, tus siervos siempre han sido eunucos y este hombre es un... se interrumpi, consciente de la temeridad de su sbito estallido. Los ojos inexpresivos de Salmissra se clavaron en l y el plido eunuco volvi a postrarse en el suelo. Me decepcionas, Adiss dijo ella en un ronco susurro y se volvi hacia el asesino: Y bien, Issus? dijo. Un hombre con tu talento podra llegar a ocupar un puesto importante y la operacin, segn me han dicho, no es demasiado dolorosa. Pronto te recuperaras y podras entrar al servicio de tu reina. Me siento honrado, Majestad respondi l con cuidado, pero creo que preferira seguir intacto. Mi profesin requiere determinadas cualidades y ser mejor que no las arriesgue manipulando ciertos atributos. Ya veo. Oscil la cabeza para mirar al acobardado Adiss y luego se dirigi otra vez al asesino. Sin embargo, hoy has hecho un enemigo, alguien que tal vez llegue a tener mucho poder. Tengo muchos enemigos respondi Issus encogindose de hombros, pero slo unos pocos siguen vivos. Si Adiss quiere llevar este asunto hasta sus ltimas consecuencias dijo mientras diriga una mirada inflexible al temeroso eunuco, podemos hablarlo en privado algn da, o tal vez a ltima hora de la noche, cuando nuestras discusiones no molesten a nadie.

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Ahora debemos irnos dijo Polgara. Has sido muy amable, Salmissra, te lo agradezco. Tu gratitud me deja indiferente respondi Salmissra. No creo que volvamos a vernos, Polgara, pues me parece que Zandramas es ms poderosa que t y que te destruir. El tiempo lo dir, Salmissra. As es. Adis, Polgara. Adis, Salmissra respondi Polgara y le volvi la espalda deliberadamente. Vamos, Garion aadi. Sariss dijo Salmissra con una voz extraa, casi cantarina, ven a m. Garion se gir y vio que la serpiente haba alzado su cuerpo moteado hasta elevarse por encima de la plataforma y del trono tapizado en terciopelo. Se mova rtmicamente de delante a atrs. Sus ojos inexpresivos se haban encendido con espantosa voracidad y ardan de forma irresistible bajo sus cejas escamosas. Sariss, con la boca abierta y los ojos porcinos quietos y ausentes, se dirigi a la plataforma con pasos rpidos y las piernas rgidas. Ven, Sariss canturre Salmissra. No veo la hora de abrazarte y besarte. Ta Pol, Issus y Garion llegaron a la puerta tallada y salieron en silencio al pasillo. Cuando apenas haban caminado unos pasos, oyeron un estridente grito de horror que luego se convirti en un espantoso gemido estrangulado. Creo que el puesto de jefe de los eunucos acaba de quedar vacante observ Issus con frialdad. Luego, mientras continuaban andando por el sombro pasillo, se gir hacia Polgara: Ahora, seoradijo mientras contaba con los dedos, primero est la factura por traeros al palacio, luego por convencer a Sariss de que nos llevara a la sala del trono y despus...

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Segunda parte
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CAPITULO 9

Cuando partieron subrepticiamente de la casa de Droblek, estaba a punto de amanecer. Siguieron a Issus a travs de los barrios miserables del puerto mientras una densa neblina gris envolva las calles estrechas y tortuosas de Sthiss Tor. El hedor del ro y de los pantanos circundantes, unido al olor a podrido de la vegetacin y del agua estancada, hacan an ms opresiva la oscuridad. Al salir de una estrecha callejuela, Issus les hizo un gesto para que se detuvieran y escudri en la neblina. Vamos murmur enseguida, pero no hagis ruido. Caminaron a paso rpido por las brillantes calles de adoquines, apenas iluminadas por antorchas rodeadas por un halo de luz roja, y se internaron entre las sombras de otra callejuela llena de basura. En el extremo de aquella callejuela, Garion alcanz a divisar la plida superficie del ro que se mova lenta y pesadamente en la niebla. El asesino tuerto los condujo por otra calle de adoquines hasta un muelle destartalado que se destacaba entre la bruma. Se detuvo en las sombras, junto a una miserable cabaa encaramada sobre el agua y manipul un momento la puerta. Luego la abri despacio, disimulando el crujido con un trozo de tela deshilacliada. Aqu susurr y los dems lo siguieron a la casucha con olor a humedad. Hay un bote amarrado al otro lado de este muelle dijo en voz baja. Esperad mientras voy a buscarlo. Se dirigi al frente de la cabaa y Garion oy el ruido de las bisagras al abrirse la trampilla. Esperaron escuchando con nerviosismo los pasos y los chillidos de las ratas que infestaban aquella zona de la ciudad. El tiempo no pareca pasar nunca. Garion hizo guardia junto a la puerta, espiando a travs de una ranura entre dos tablas podridas la calle envuelta en nieblas que separaba la ciudad del ro. Ya est oy que deca Issus despus de un tiempo que le pareci eterno. Tened cuidado con la escalera. Los peldaos estn resbaladizos. Bajaron por la escalera uno a uno y entraron en el bote que el asesino tuerto haba amarrado debajo del muelle. No hagis ruido les advirti despus de que todos ocuparon sus sitios. En algn lugar del ro hay otro bote. Un bote? pregunt Sadi alarmado. Qu estn haciendo? Sin duda algo ilegal respondi Issus encogindose de hombros. Luego empuj la embarcacin hacia las sombras, a un lado del muelle, se sent en el asiento central y comenz a remar, hundiendo los remos con cuidado en el agua oleosa de forma que casi no hicieran ruido. La niebla se elevaba desde el agua oscura en forma de pequeas columnas finas y las pocas ventanas alumbradas de las torres de Sthiss Tor cobraron un aspecto brumoso e irreal, como pequeas velas en un sueo. Issus remaba sin parar y casi sin hacer ruido.

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Entonces, desde algn lugar ro arriba, se oy un grito ahogado, seguido de un chapoteo y el sonido de multitud de burbujas subiendo a la superficie. Qu ha sido eso? pregunt Sadi con nerviosismo mientras Issus se detena para escuchar. Qudate quieto murmur el tuerto. Oyeron a alguien movindose en un bote y luego el ruido de un remo echado al agua con torpeza. Un hombre blasfem y su voz se oy ronca y fuerte. Calla dijo otra voz. Por qu? No conviene que nadie de Sthiss Tor se entere de que estamos aqu. Te preocupas demasiado. La piedra que le at a los tobillos lo mantendr en el fondo durante mucho tiempo. Aficionados murmur Issus con desdn. Un asesinato contratado? pregunt Seda con cierta curiosidad profesional, o algn crimen privado? Qu diferencia hay? Issus comenz a remar otra vez, hundiendo los remos despacio en el agua. Tras ellos, Sthiss Tor desapareci entre la niebla. Sin el punto de referencia de aquellas dbiles luces, Garion tena la impresin de que no se movan, de que se haban quedado quietos sobre la superficie del oscuro ro. Por fin divisaron la costa borrosa y unos minutos despus, Garion alcanz a vislumbrar las copas de los rboles recortadas sobre la plida bruma. Un suave silbido lleg desde la orilla e Issus hizo girar el bote, guindose por aquella seal. Garion, eres t? murmur Durnik desde las sombras. S. Issus condujo el bote bajo las ramas que se inclinaban sobre el ro y Durnik tir de la proa. Los dems estn esperando al otro lado del camino dijo en voz baja mientras ayudaba a Polgara a bajar de la embarcacin. Has sido muy servicial, Issus le dijo Sadi al mercenario. No me pagas para eso? respondi el tuerto encogindose de hombros. Si decides considerar mi oferta le dijo Seda, habla con Droblek. Lo pensar respondi Issus. Hizo una pausa y luego se dirigi a Polgara: Buena suerte en el viaje, seora dijo en voz baja. Tengo la impresin de que vais a necesitarla. Gracias, Issus. Luego el asesino empuj el bote hacia el ro y se perdi en la niebla. A qu te referas? le pregunt Sadi a Seda. Oh, nada. El servicio de inteligencia drasniano siempre est a la caza de hombres capaces. Durnik miraba con curiosidad al eunuco de cabeza rapada. Te lo explicaremos todo cuando nos reunamos con los dems le asegur Polgara. S, Pol asinti l. Por aqu dijo y los condujo por la orilla llena de arbustos hacia el camino cubierto de piedras. Luego se intern en la enmaraada vegetacin del otro lado del sendero, seguido por todos los dems. Ce'Nedra, Eriond, Toth y Velvet estaban sentados en un pequeo claro junto al tronco cubierto de musgo de un rbol cado. Una lmpara semioculta los alumbraba con su tenue resplandor. Garion! exclam Ce'Nedra ponindose de pie de un salto. Por qu habis tardado tanto? Tuvimos que hacer un viaje inesperado dijo mientras la estrechaba entre sus brazos.

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Al hundir la cara en el cabello de su esposa, Garion not que segua teniendo el aroma clido y dulce que siempre embriagaba su corazn. Muy bien dijo Belgarath escudriando el cielo de la noche que terminaba. Es necesario que nos marchemos pronto, de modo que ser breve. Se sent sobre el musgo esponjoso, junto a la lmpara. ste es Sadi anunci sealando al eunuco de cabeza rapada. Vendr con nosotros. Crees que es lo ms conveniente, Belgarath? pregunt Durnik con desconfianza. Quiz no respondi el anciano, pero no ha sido idea ma. Por lo visto cree que Zandramas se dirige al sur de Cthol Murgos e intenta cruzar el continente rumbo a la isla de Verkat, en la costa sur. Esa zona es muy peligrosa en estos momentos, venerable anciano murmur Velvet. No tendremos problemas, querida le asegur Sadi con su voz de contralto. Si nos hacemos pasar por traficantes de esclavos, nadie se meter con nosotros. Eso crees t dijo Belgarath con escepticismo, y es probable que fuera verdad antes de que empezara la guerra, pero an no podemos estar seguros de qu piensan los malloreanos del comercio de esclavos. Hay otra cosa que debis saber aadi Polgara en voz baja. Garion y yo fuimos al palacio a averiguar si Salmissra estaba involucrada en este asunto y ella nos dijo que Zandramas es una mujer. Una mujer? exclam Ce'Nedra. Eso es lo que dijo y no tena ninguna razn para mentirnos. Es sorprendente, verdad? seal Durnik mientras se rascaba la cabeza. Ests segura de que Salmissra saba de qu hablaba? Estaba muy segura de lo que deca asinti Polgara, y tambin muy orgullosa de saber algo que yo no saba. En cierta forma, todo encaja dijo Velvet con expresin pensativa. Casi todas las cosas que ha hecho Zandramas parecen obra de una mujer. No te entiendo dijo Durnik. Los hombres suelen actuar de un modo y las mujeres de otro. El hecho de que Zandramas sea una mujer, explica muchas cosas. Tambin es evidente que se ha tomado muchas molestias para ocultar ese hecho aadi Seda. Se ha asegurado de que todos los que la han visto ya no puedan contrselo a nadie. Podremos hablar de todo esto ms tarde dijo Belgarath. Se puso de pie y mir a su alrededor, hacia la niebla que se desvaneca. Debemos salir de aqu antes de que venga gente desde el otro lado del ro. Ensillemos los caballos. Tuvieron que redistribuir las provisiones entre los caballos de carga para darle un animal a Sadi, pero poco tiempo despus salieron de su escondite y cabalgaron por el sendero cubierto de malezas, siguiendo el tortuoso curso del ro de la Serpiente. Al principio marcharon a paso cauteloso, pero una vez que se alejaron de las afueras de la ciudad de Sthiss Tor, oculta tras la niebla al otro lado del ro, avanzaron al trote, galopando en el camino abandonado que se extenda a travs de la exuberante jungla y los apestosos pantanos de las tierras del pueblo serpiente. A medida que sala el sol, la niebla que los rodeaba cobraba una especie de mstico resplandor y las gotas de roco que adornaban las hojas de los rboles a ambos lados del camino adquiran un brillo propio de piedras preciosas. Garion, con la vista nublada y cansado por una noche sin dormir, miraba atnito las perladas hojas verdes, maravillado de que en aquellos pantanos malolientes pudiera encontrarse una belleza semejante. El mundo es maravilloso, Belgarion le asegur Eriond en respuesta a sus silenciosos pensamientos. Slo hay que saber mirarlo. Una vez que la niebla acab de disiparse, pudieron apurar el paso. Aquel da no se cruzaron con ningn viajero y cuando el sol comenz a hundirse detrs de los bancos de nubes

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prpura que parecan cubrir permanentemente el oeste del horizonte, ya haban recorrido una considerable distancia ro arriba. Cunto falta para la frontera murga? le pregunt Garion a Sadi cuando los dos juntaban lea mientras Durnik y Toth montaban las tiendas para pasar la noche. Varios das respondi el eunuco. El camino principal cruza el ro cerca de su nacimiento y luego gira hacia Araga. Al otro lado del vado hay un pueblo donde tendremos que detenernos para buscar ropa adecuada y cosas por el estilo. Velvet y Ce'Nedra estaban desempacando los utensilios de cocina no muy lejos de all y la rubia joven drasniana mir hacia Sadi. Disclpame dijo, pero creo que he descubierto un fallo en tu plan. Ah, s? Cmo podremos pasar por traficantes de esclavos cuando hay varias mujeres en el grupo? Los traficantes de esclavos siempre llevan mujeres, querida respondi l mientras dejaba una brazada de lea en el fogn cubierto de piedras. Si piensas un poco, comprenders por qu. Pues yo no lo comprendo dijo Ce'Nedra. Sadi carraspe incmodo. Nosotros comerciamos con mujeres tanto como con hombres explic, y una esclava que ha sido custodiada por mujeres tiene un precio ms alto. Eso es nauseabundo dijo Ce'Nedra mientras su cara se tea de rubor. Yo no he hecho el mundo, Majestad dijo Sadi encogindose de hombros, slo intento vivir en l. Despus de comer, Sadi cogi un cuenco de cermica, lo llen con agua caliente y comenz a enjabonar su calva rasposa. Hace tiempo que quiero hacerte una pregunta, Sadi dijo Seda desde el otro lado del fuego. Por qu Salmissra se enfad tanto contigo? Los servidores de la reina somos todos muy corruptos, Kheldar respondi l con una mirada irnica. Somos picaros, bribones o cosas peores. Hace unos aos, Salmissra dict ciertas reglas para mantener nuestras conspiraciones y engaos dentro de ciertos lmites, slo para evitar que el gobierno se desmoronara. Yo sobrepas algunos de esos lmites..., de hecho casi todos, y Sariss corri a contrselo a la reina. Suspir. Ojal hubiera podido ver su reaccin cuando ella lo bes aadi cogiendo su navaja de afeitar. Por qu los hombres nyissanos se afeitan la cabeza? pregunt Ce'Nedra con curiosidad. En Nyissa hay todo tipo de insectos, Majestad, y el pelo es un excelente lugar para criarlos. Ella lo mir sobresaltada y se llev las manos automticamente a sus propios bucles cobrizos. Yo no me preocupara demasiado sonri l, en invierno suelen dormir. Varios das despus, alrededor del medioda, salieron de la jungla y comenzaron a ascender por las colinas. El fro hmedo procedente de los pantanos de Nyissa menguaba a medida que suban, y cuando por fin se internaron en el bosque de rboles de maderas duras que sealaba la frontera este, haca un tiempo agradablemente clido. El ro caa en cascada sobre las piedras junto al camino y sus aguas turbias se volvieron ms claras. El vado est un poco ms adelante les dijo Sadi mientras los conduca por una amplia curva del camino. En otros tiempos, un puente de piedra haba cruzado el ro en aquel lugar, pero el paso de los aos y las aguas turbulentas haban carcomido sus cimientos hasta derribarlo. El agua verdosa corra sobre las piedras cadas, rpida y espumosa. Un poco ms arriba del puente cado, haba una amplia franja de bajos cubiertos de grava, donde el agua se rizaba resplandeciente bajo los rayos del sol. Un sendero muy transitado conduca al vado. Qu hay de las sanguijuelas? pregunt Seda mirando el agua con desconfianza. El agua aqu es demasiado rpida para ellas, prncipe Kheldar respondi Sadi. Sus cuerpos son demasiado blandos para soportar tantos choques contra las piedras aadi

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mientras cruzaba con seguridad el arroyo turbulento y los guiaba hacia el otro lado. El pueblo que mencion est aqu mismo les dijo mientras salan del ro. Slo necesitar una hora o dos para conseguir lo que preciso. Entonces los dems esperaremos aqu dijo Belgarath mientras desmontaba. T ve con l, Seda. Puedo arreglrmelas solo protest Sadi. No me cabe duda, pero lo hago por precaucin. Cmo voy a explicarle al tendero qu hago con un drasniano? Mintele. Estoy seguro de que sabrs ser muy convincente. Garion desmont y subi por la cuesta de la orilla. Aqullas eran las personas que ms amaba en el mundo, pero a veces sus intiles burlas lo sacaban de sus casillas. Aunque era consciente de que no tenan malas intenciones, aquel tono irnico pareca reflejar cierta frivolidad, una cruel indiferencia por su tragedia personal y, lo que era an ms importante, por la de Ce'Nedra. Se qued en lo alto de la orilla, mirando con ojos ausentes la garganta del ro de la Serpiente y la cpula verde y tupida de la jungla del pueblo serpiente. Se alegraba de salir de Nyissa, no slo por el barro pegajoso, el hedor de los pantanos y las nubes de insectos que revoloteaban permanentemente en el aire, sino tambin porque en Nyissa era imposible ver nada a ms de unos centmetros de distancia. Por alguna razn, Garion senta la imperiosa necesidad de contemplar largas extensiones de terreno y los oscuros rboles y la vegetacin que le entorpecan la vista desde que estaba all lo irritaban cada vez ms. En varias ocasiones se haba sorprendido a punto de utilizar sus poderes para abrir largas y claras avenidas en las junglas. Cuando Seda y Sadi regresaron, el pequeo drasniano pareca furioso. Slo servirn para cubrir las apariencias, prncipe Kheldar protestaba Sadi con suavidad. En realidad no vamos a tener esclavos, de modo que nadie tendr que usarlos. Es que la sola idea de que existan me parece un agravio. Qu pasa? pregunt Belgarath. He comprado varios grilletes y campanillas de esclavos. A Kheldar no le parece bien. Tampoco me gustan los ltigos aadi Seda. Ya te he explicado para qu los queremos, Kheldar. Lo s, pero an as me parece aborrecible. Claro que lo es. Los nyissanos somos gente aborrecible. Cre que ya lo sabas. Ahora vamos dijo Belgarath, ya podris hacer un estudio comparativo de moralidad ms tarde. El camino que seguan ascendi de forma abrupta desde el ro, llevndolos hacia las colinas. Los rboles de madera dura dejaron paso a nudosas plantas de hoja perenne y a brezales bajos. Entre los rboles verdes, haba muchas rocas blancas y el cielo tena un intenso color azul. Aquella noche acamparon en un claro rodeado de enebros bajos y retorcidos y encendieron el fuego contra una piedra para que su superficie blanca reflejara la luz y el calor. Un empinado cerro se alzaba sobre sus cabezas y su silueta serrada se recortaba sobre el cielo estrellado. Una vez que crucemos ese cerro estaremos en Cthol Murgos les dijo Sadi cuando todos estaban reunidos alrededor del fuego, despus de cenar. Los murgos vigilan sus fronteras con atencin, as que tal vez sea hora de disfrazarnos. Abri la enorme bolsa que haba trado del pueblo cercano al vado y sac varias tnicas de seda verde. Luego mir con ojo crtico a Ce'Nedra y al gigante Toth. Creo que tendremos un pequeo problema murmur, el tendero no tena demasiadas tallas. Yo las arreglar, Sadi dijo Polgara mientras coga las tnicas dobladas y abra una de las alforjas para buscar su equipo de costura. Mientras tanto, Belgarath estudiaba un mapa con aire pensativo. Hay algo que me preocupa dijo y se volvi hacia Sadi: Es probable que Zandramas haya cogido un barco en alguno de los puertos del oeste y haya navegado rumbo al sur hasta llegar a Verkat?

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El rey de los murgos Sadi sacudi la cabeza y su calva brill bajo la luz naranja del fuego.

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Imposible, venerable anciano. Una flota malloreana persigui a los murgos hace unos aos y el rey Urgit an tiene pesadillas con ella. Ha cerrado todos los puertos del oeste y tiene barcos patrullando las vas martimas alrededor de toda la pennsula de Urga. Nadie puede navegar por la costa sin su permiso. A qu distancia est Verkat? pregunt Durnik. A tres o cuatro meses de aqu en esta poca del ao respondi Sadi con la vista fija en las estrellas. Polgara canturreaba para s mientras su aguja resplandeca a la luz del fuego. Ce'Nedra, ven aqu dijo. La menuda reina se puso de pie y se acerc a ella. Polgara alz la tnica verde de seda, la midi contra su pequeo cuerpo y luego hizo un gesto de aprobacin. Es necesario que huela tan mal? le pregunt Ce'Nedra a Sadi frunciendo la nariz. Supongo que no, pero por alguna razn, siempre huelen as. Los esclavos tienen cierto olor que por lo visto se impregna en la ropa de los dems. Ta Pol miraba a Toth con otra tnica de traficante de esclavos en la mano. Esto ser un poco ms difcil murmur. El gigante le dedic una sonrisa tmida y se levant para agregar ms lea al fuego. Removi las brasas con un palo y una nube de chispas rojas se elev para saludar a las estrellas que brillaban en el cielo de la noche. Desde algn lugar del cerro, se oy un rugido grave y ronco. Qu ha sido eso? grit Ce'Nedra. Un len dijo Sadi encogindose de hombros. De vez en cuando cazan en las cercanas de la ruta de esclavos... Al menos los viejos y los enfermos. Por qu lo hacen? A veces los esclavos se cansan de caminar y los traficantes los dejan atrs. Un len viejo no puede cazar piezas giles y... dej la frase en el aire. Ce'Nedra lo mir horrorizada . Su Majestad fue quien pregunt le record. En realidad, a m tampoco me gusta la idea. Es una de las razones por las cuales dej el comercio de esclavos y me dediqu a la poltica. Se puso de pie y sacudi la parte trasera de su tnica. Ahora, si me disculpis, tengo que darle de comer a Zith. Por favor, tened cuidado cuando vayis a acostaros esta noche. A veces se escapa despus de comer. Creo que le divierte esconderse y nunca se sabe dnde va a aparecer. Sadi sali del crculo de luz dorada del fuego y se dirigi al sitio donde haba desplegado sus mantas. Seda lo mir fijamente y luego se volvi hacia los dems. No s vosotros dijo, pero yo pienso dormir aqu mismo. A la maana siguiente, despus del desayuno, se pusieron las tnicas verdes de traficantes de esclavos. Siguiendo las instrucciones de Belgarath, Garion volvi a ocultar la empuadura de la espada de Puo de Hierro. Ser mejor que escondamos el Orbe mientras estemos en Cthol Murgos dijo el anciano. Suele ponerse nervioso cuando ve angaraks. Montaron sus caballos y cabalgaron por la antigua carretera, subiendo un barranco en direccin a la cima irregular del cerro. De repente doblaron una curva y Polgara tir de las riendas con un silbido. Qu ocurre, Pol? pregunt Durnik. Ella no respondi de inmediato, pero su rostro palideci. Tena los ojos brillantes y el mechn blanco de su frente se volvi incandescente. Es monstruoso! exclam. A qu te refieres, ta Pol? pregunt Garion. Mira dijo ella sealando algo con una mano temblorosa.

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A varios metros del camino, sobre el suelo cubierto de rocas, haba unos cuantos huesos blancos y en medio de ellos una calavera con los ojos vacos. Ser uno de los esclavos de los que hablaba Sadi? sugiri Seda. Polgara neg con la cabeza. El acuerdo entre Sariss y Naradas inclua una escolta para acompaar a Zandramas hasta la frontera murga le record ella. Cuando lleg aqu, Zandramas dej de necesitar esa escolta. Esta parece una de sus caractersticas. Cada vez que acaba con alguien, lo mata. No se limit a matarlos dijo Polgara, asqueada. Les rompi las piernas y los abandon a los leones. Esperaron todo el da hasta que lleg la noche y con ella los leones. Qu horrible! exclam Ce'Nedra con la cara plida. Ests segura, Pol? pregunt Durnik con una expresin de revulsin en la cara. Hay cosas tan terribles que dejan sus huellas en las mismsimas rocas. Belgarath contemplaba en silencio los huesos rodos. No es la primera vez que hace esto dijo. No se contenta con matar a la gente para no dejar pistas, tambin tiene que cometer atrocidades. Es un monstruo dijo Ce'Nedra y se alimenta de horror. Hay algo ms repuso Belgarath. Creo que intenta dejarnos mensajes. Volvi la vista hacia los huesos esparcidos en el suelo. Esto no era necesario. Tengo la impresin de que quiere asustarnos. No funcionar dijo Garion en voz baja. Lo nico que hace es aadir cosas a la factura final. Cuando por fin le llegue la hora de pagar por esto, descubrir que no puede hacerlo. En la cima del cerro, la antigua senda que seguan acab de forma sbita, sealando el final de Nyissa y el comienzo de Cthol Murgos. Desde lo alto, contemplaron la infinita extensin de rocas negras e inmensos lechos de grava marrn oscura, brillando bajo el sol ardiente. Hacia dnde fue Zandramas? le pregunt Durnik a Garion. Gir hacia el sur respondi Garion, mientras senta que el Orbe lo empujaba en esa direccin. Podramos ganar tiempo si cortramos camino por aqu, no crees? De ninguna manera, Durnik declar Sadi. se es el gran desierto de Araga. Es tan grande como toda Algaria. Toda el agua que hay all est en las fuentes de los dagashis, y no convendra que nos cogieran sacndola de sus pozos. Los dagashis viven all? pregunt Durnik mientras se protega los ojos con una mano para contemplar el rido desierto. Son los nicos que pueden hacerlo respondi Sadi. Eso explica por qu son tan temibles. Tendremos que recorrer quinientos kilmetros hacia el sur de este cerro para rodear el desierto. Luego giraremos hacia el oeste para atravesar Morcth y seguiremos hacia el sur, internndonos en el Gran Bosque del Sur, en Gorut. Entonces pongmonos en marcha dijo Belgarath. Cabalgaron hacia el sur, bordeando el extremo occidental del desierto de Araga por las abruptas colinas que se alzaban sobre l. Mientras avanzaban, Garion not que los rboles de aquel lado del cerro eran escasos y estaban poco desarrollados. En el suelo cubierto de rocas no creca la hierba y los brezos haban dado paso a enmaraados arbustos espinosos. La lnea del cerro pareca una demarcacin clara entre dos climas muy diferentes. El tiempo, que haba sido agradablemente clido del lado oeste, se volvi caluroso y sofocante en el este. Casi no haba arroyos, y las pocas fuentes que encontraron eran pequeas y rezumaban pequeos charcos tibios que se escondan entre las piedras rojizas. Tres das despus de entrar a Cthol Murgos, por la maana, Toth se ech una manta sobre un hombro y baj hacia la boca del barranco donde haban pasado la noche para contemplar el desierto rocoso que tenan debajo. El sol an no haba salido y la luz de la

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madrugada era acerada y sin sombras, dibujando cada roca y risco del rido desierto con toda claridad. Despus de un instante, el gigante regres y toc el hombro de Durnik. Qu ocurre, Toth? pregunt el herrero. El mudo seal hacia la boca del barranco. De acuerdo dijo Durnik mientras dejaba el fuego que estaba encendiendo y se levantaba para seguirlo. Los dos bajaron por el barranco bajo la luz plida del amanecer y se quedaron all, mirando algo. Belgarath, creo que deberas venir a mirar esto dijo Durnik despus de unos minutos. El hechicero acab de ponerse sus botas desparejadas y llenas de araazos y se aproxim a ellos, con la tnica verde de seda enredndose entre sus tobillos. Mir algo durante un instante y luego murmur una maldicin. Tenemos problemas dijo sin volverse. El problema se hizo evidente en cuanto todos los dems se acercaron al barranco. A cierta distancia, sobre el desierto, una gran nube de polvo se elevaba y quedaba suspendida en el aire quieto de la maana. Cuntos hombres crees que se necesitan para levantar una nube de polvo de ese tamao? pregunt Garion en voz baja. Varios centenares respondi Seda. Murgos? No, a no ser que los murgos hayan cambiado sus hbitos murmur Velvet. Esos hombres van vestidos de rojo. Seda mir con atencin la nube de polvo. Tienes buena vista le dijo por fin a la joven rubia. Es una de las ventajas de ser joven respondi ella con dulzura. Seda respondi con una breve mirada de disgusto. Cre que esto era territorio murgo objet Durnik. Lo es dijo Sadi, pero los malloreanos envan patrullas a menudo. Hace aos que Zakath est buscando una forma de entrar a Urgit por detrs. Cmo han encontrado agua por all? Estoy seguro de que la habrn trado con ellos. Toth se gir hacia el sur del barranco y trep por la cuesta empinada y rocosa, levantando verdaderas nubes de polvo tras l. Crees que podramos correr ms aprisa que ellos? le pregunt Seda a Belgarath. No sera buena idea. Ser mejor que nos quedemos aqu hasta que salgan de la zona. Toth hizo un silbido grave desde la cima de la cuesta que acababa de subir. Ve a ver que quiere, Durnik dijo Belgarath. El herrero asinti con un gesto y comenz a trepar. Creis que nos encontrarn aqu arriba? pregunt Ce'Nedra con nerviosismo. No es probable, Majestad respondi Sadi. No creo que tengan tiempo para revisar todos los barrancos y hondonadas de estas montaas. Van hacia el sudoeste dijo Belgarath con la vista fija en la nube de polvo. Si nos quedamos quietos, en un da o dos habrn salido de la zona. Odio perder el tiempo protest Garion. Yo tambin, pero creo que no tenemos otra opcin. Durnik volvi, deslizndose por la cuesta del barranco. Arriba hay otro grupo de hombres inform. Creo que son murgos. Belgarath solt un taco especialmente grosero. Odio quedarme atrapado en medio de una batalla dijo. Ve all arriba y vigila le orden a Seda. No quiero ms sorpresas.

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Seda comenz a subir una vez ms la empinada cuesta del barranco. Garion lo sigui, movido por un impulso, y cuando llegaron a la cima, se escondieron detrs de un tupido arbusto espinoso. La ardiente esfera del sol se alz sobre el desierto en el este y la oscura nube de polvo que levantaban los malloreanos se ti de un ominoso color carmes. Las figuras de los hombres que estaban debajo, tanto las de los malloreanos montados como las de los murgos ocultos, se vean minsculas en la distancia, como muecos en un escenario en miniatura. Por lo que veo, el nmero est bastante igualado observ Seda mientras miraba a los dos grupos de tropas. Los murgos juegan con ventaja. Estn en tierras ms altas y cuentan con el elemento de la sorpresa. Ests hecho todo un estratega ri Seda, pero Garion ignor el comentario. Sadi tena razn aadi Seda. Los malloreanos han trado agua dijo sealando dos docenas de pesados carros cargados con enormes barriles que cruzaban el desierto detrs de las columnas de tropas. Los malloreanos llegaron al primero de los barrancos bajos de las colinas y se detuvieron all mientras los exploradores salan a registrar el terreno rocoso. Poco despus, algunos anunciaron con gritos alarmados que haban visto murgos. Eso no tiene sentido dijo Garion, ni siquiera se han preocupado de esconderse bien. Los murgos no se destacan por su inteligencia respondi Seda. Mientras los malloreanos vestidos de rojo se preparaban para atacar, los murgos salieron de sus escondites y arrojaron una lluvia de flechas sobre sus enemigos, aunque despus de unas pocas descargas, comenzaron a retroceder. Por qu retroceden? pregunt Garion. Qu sentido tiene preparar una emboscada si luego van a salir corriendo? Nadie es tan estpido asinti Seda. Deben de estar tramando algo. Los murgos siguieron arrojando flechas, alfombrando los primeros barrancos de la colina con muertos de encarnadas ropas, mientras los malloreanos los seguan hacia las montaas. Una vez ms, dio la impresin de que todos aquellos hombres eran muecos. Si Garion hubiera estado ms cerca, la carnicera que tena lugar en el amplio desierto lo habra asqueado, pero desde arriba poda mirarlo todo con simple curiosidad. Entonces, cuando la gran mayora de los malloreanos atacantes ya haban subido a los barrancos y hondonadas, una fuerza de caballera murga, compuesta por hombres armados con hachas, baj a todo galope desde la cima de un cerro rocoso que se alzaba sobre el desierto. Eso era lo que estaban tramando dijo Garion. Obligaron a los malloreanos a atacar para despus sorprenderlos por detrs. No lo creo objet Seda. Me parece que van hacia los carros de provisiones. La caballera murga se acerc a toda prisa y arremeti contra la pobremente custodiada columna de aprovisionamiento malloreana, reventando los barriles de agua con sus hachas. Con cada golpe, el agua espumosa manaba de los barriles para empapar el suelo rido del desierto. El sol, oscurecido por las asfixiantes nubes de polvo de la batalla, tea los chorros de agua con un resplandor rojizo. Desde la posicin ventajosa de Garion, daba la impresin de que el lquido que sala de los barriles no era agua, sino sangre. Los malloreanos atacantes vacilaron y dejaron escapar gritos de disgusto. Luego las figuras coloradas se volvieron y corrieron con desesperacin hacia el desierto, para proteger su valiosa carga de agua; pero ya era demasiado tarde. Con brutal eficiencia, la caballera murga haba abierto con sus hachas todos los toneles y barriles y volvan por donde haban venido con grandes exclamaciones de jbilo. Los murgos cuya falsa retirada haba inducido a los malloreanos a lanzarse a un equivocado ataque corrieron detrs de los barrancos para ocupar sus posiciones primitivas y ahora, desde sus puestos aventajados por encima de los desmoralizados malloreanos, arrojaban una lluvia de flechas que se alzaban hacia el cielo de la maana para caer despus sobre los enemigos. En medio de aquella descarga mortfera, los malloreanos intentaban

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salvar la poca agua que quedaba en el fondo de sus barriles destrozados. Sin embargo, las bajas pronto se volvieron inaceptables, y los hombres vestidos con tnicas rojas se giraron y corrieron hacia el desierto, dejando atrs sus carros. Es una forma brutal de hacer la guerra dijo Seda. La batalla casi ha terminado, verdad? dijo Garion mientras los murgos vestidos de negro descendan por los barrancos para matar a los heridos. Oh, s respondi Seda, asqueado. La lucha ha terminado, pero las muertes no. Tal vez los supervivientes logren cruzar el desierto. No tienen ninguna posibilidad. Muy bien dijo un hombre delgado con una tnica negra que sali de repente desde detrs de una roca cercana con un arco en las manos. Ahora que lo habis visto todo, por qu no bajis a vuestro campamento y os uns a los dems?

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CAPITULO 10

Seda se incorpor despacio, dejando ambas manos bien a la vista. Eres muy silencioso al caminar, amigo observ. Estoy entrenado para serlo respondi el hombre del arco. Ahora, moveos. Vuestros amigos os estn esperando. Seda mir a Garion con expresin alerta. Sigmoslo hasta que veamos cmo est la situacin le advirti con los dedos Estoy seguro de que no estar solo. Se volvieron y se deslizaron por la cuesta hasta el fondo del barranco, vigilados de cerca por el extrao, que llevaba el arco preparado. En la cima de la hondonada, donde haba montado sus tiendas la noche anterior, un grupo de hombres vestidos de negro y armados con arcos vigilaban a los dems. Todos tenan las caras llenas de cicatrices y los ojos rasgados tpicos de los murgos, pero haba algunas diferencias sutiles. Los murgos que Garion haba visto antes solan tener los hombros corpulentos y una postura de rgida arrogancia, mientras que aquellos hombres eran ms delgados y su actitud era cautelosa y al mismo tiempo extraamente relajada. Ya ves, noble Tajak le deca obsequiosamente Sadi al hombre de cara delgada que pareca estar a cargo del grupo, es tal como os dije. Slo tengo dos sirvientes ms. Sabemos cuntos sois, comerciantes de esclavos respondi el hombre de cara delgada con brusquedad. Os hemos estado vigilando desde que entrasteis en Cthol Murgos. No intentbamos escondernos protest Sadi suavemente. Si nos quedamos aqu fue para no vernos mezclados en las desagradables luchas de all abajo, al borde del desierto. Hizo una pausa. Sin embargo continu, me sorprende que los nobles dagashis se interesen en las actividades de un grupo de comerciantes de esclavos nyissanos. Sin duda, no seremos los primeros en pasar por aqu. Tajak ignor sus palabras y dirigi a Garion y a sus amigos su fulminante y escrutadora mirada. Cmo te llamas? le pregunt por fin a Sadi. Soy Ussa de Sthiss Tor, buen hombre, un comerciante de esclavos con licencia. Si es necesario, puedes examinar todos mis papeles. Cmo es que ninguno de tus sirvientes es nyissano? La guerra del sur hace que la mayora de mis conciudadanos se nieguen a aventurarse a venir a Cthol Murgos explic Sadi abriendo las manos en un gesto de impotencia, as que me he visto obligado a contratar aventureros extranjeros. Tal vez dijo el dagashi con voz montona e indiferente y dirigi una mirada penetrante a Sadi. Te interesa el dinero, Ussa de Sthiss Tor? le pregunt de repente. Los ojos opacos de Sadi se iluminaron y el nyissano se frot las manos con entusiasmo.

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Bueno, por qu no charlamos al respecto? dijo. En qu puedo servirte? Y cunto me pagaras? Tendrs que discutir eso con mi maestro respondi Tajak. Mis rdenes se limitan a encontrar un grupo de comerciantes de esclavos y decirles que puedo ponerlos en contacto con alguien que les pagar por realizar un pequeo trabajo. Te interesa? Sadi vacil y mir de soslayo a Belgarath, buscando algn tipo de consejo. Y bien? pregunt Tajak con impaciencia. Te interesa o no? Por supuesto respondi Sadi con cautela. Quin es el benefactor que quiere hacerme rico? l mismo te dir su nombre y lo que debes hacer cuando lo conozcas, en Kahsha. Kahsha! exclam Sadi. No me habas dicho que tuviera que ir all. Hay muchas cosas que no te he dicho. Bien, aceptas venir con nosotros a Kahsha? Tengo otra opcin? No. Sadi abri los brazos en un gesto de impotencia. Qu es Kahsha?, le pregunt Garion a Seda con el lenguaje de los dedos. El cuartel general de los dagashis. Tiene muy mala reputacin. De acuerdo dijo Tajak, resuelto. Levantemos las tiendas y preparmonos para partir. Hay varias horas de camino hasta Kahsha y el desierto no es demasiado agradable por la tarde. El sol estaba alto cuando salieron de la boca del barranco vigilados por los dagashis de Tajak. En el desierto, los malloreanos vencidos haban emprendido su desesperada huida. No intentarn usar vuestros pozos, noble Tajak? pregunt Sadi. Es probable, pero no podrn encontrarlos. Cubrimos nuestros pozos con montones de rocas y todas las rocas del desierto parecen iguales. Haba tropas murgas en la base de las colinas, observando la retirada de los desmoralizados malloreanos. Cuando Tajak se aproxim a ellas, les hizo un gesto rpido e imperioso y ellos se apartaron de mala gana. Al girar por un estrecho desfiladero que se alzaba sobre el desierto, Garion encontr la oportunidad de acercar su caballo al de Belgarath. Abuelo murmur con apremio, qu vamos a hacer? Esperaremos a ver lo que ocurre respondi el anciano. No hagamos nada que nos delate, al menos todava. Mientras cabalgaban en medio del calor sofocante del desierto, Sadi se volvi a mirar a los soldados murgos apostados sobre las cimas de las colinas. Tus compatriotas son muy complacientes le dijo a Tajak, pero me sorprende que no nos hayan detenido para interrogarnos. Saben quines somos se limit a responder Tajak, y tambin saben que no les conviene interponerse en nuestro camino. Mir al sudoroso eunuco. Sera conveniente que mantuvieras la boca cerrada, Ussa. En este desierto, el sol seca la humedad del cuerpo y lo primero que ataca es una boca abierta. Aqu uno puede morirse slo por hablar. Sadi lo mir sobresaltado y cerr la boca, apretando los labios. El calor era increble. El suelo del desierto era en su mayor parte un vasto y liso lecho de grava marrn rojiza, interrumpido slo por ocasionales montones de rocas oscuras y amplias extensiones de brillante arena blanca. El mundo pareca resplandecer y ondularse en medio de las oleadas de calor que se levantaban desde la grava hirviente. El sol era como una porra que golpeaba la cabeza y el cuello de Garion y a pesar de que el joven transpiraba abundantemente, el sudor se evaporaba de su cuerpo tan deprisa que la ropa permaneca seca. Cabalgaron en aquel horno durante una hora y luego Tajak hizo una seal de alto. Con un rpido gesto, envi a cinco o seis hombres al otro lado de un cerro rocoso que se alzaba en el noroeste. Poco despus, stos regresaron trayendo agua tibia en botas de piel de cabra.

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Dadle primero a los caballos orden Tajak y luego camin a grandes zancadas hacia la base del cerro, se inclin, cogi un puado de algo que pareca arena blanca y volvi. Extended la mano derecha dijo y coloc un poco en cada palma extendida, ahora comed orden. Sadi lami con cuidado el polvo blanco que tena en la mano y escupi de inmediato. Issus! exclam. Es sal! Cmela dijo Tajak. Si no lo haces, morirs. Sadi lo mir fijamente. El sol hace que elimines sal y si tu sangre se queda sin ella, morirs. Todos comieron la sal de mala gana. Cuando acabaron, los dagashis les permitieron beber un poco y luego volvieron a montar para seguir cabalgando en aquel infierno. Ce'Nedra comenz a inclinarse sobre su caballo como una flor marchita. El sol pareca agobiarla. Garion acerc su caballo al de ella. Te encuentras bien? pregunt. Nada de charlas! exclam un dagashi. La pequea reina alz la cara, dedic una sonrisa dbil a Garion y sigui cabalgando. En aquel horrible lugar, el tiempo perda todo sentido e incluso resultaba imposible pensar. Garion cabalgaba atontado, con la cabeza gacha bajo los devastadores rayos del sol. Horas o tal vez aos despus, alz la cabeza y se deslumbr con la brillante luz que lo rodeaba. Mir al frente con expresin estpida y muy lentamente se dio cuenta de que lo que vea era algo increble. All, suspendida en el aire frente a ellos, haba una enorme isla negra que se cerna sobre la grava ardiente por el sol, desafiando a la razn. Qu tipo de hechicera podra lograr algo as? Cmo era posible que alguien tuviera ese poder? Pero no era hechicera. Mientras se acercaban, las ondulantes oleadas de calor comenzaron a desvanecerse, disipando el espejismo y revelando que, en lugar de a una isla flotante, se aproximaban a un pico de roca que se alzaba abruptamente sobre el suelo del desierto. A su alrededor, haba un camino estrecho que ascenda por la montaa en forma de espiral. Kahsha anunci Tajak brevemente. Desmontad y conducid los caballos a pie. El sendero era muy empinado. Despus de la siguiente curva por la montaa, el brillante suelo de grava del desierto pareca muy lejano. Subieron cada vez ms alto, andando en crculos sobre el ardiente pico, hasta que el sendero se intern directamente en el interior de la montaa a travs de una gran abertura cuadrangular. Ms cavernas? susurr Seda con amargura. Por qu siempre tendr que haber cavernas? Garion, sin embargo, se mova con entusiasmo; habra entrado con alegra a un sepulcro con tal de librarse del insoportable calor del sol. Coged los caballos les orden Tajak a algunos de sus hombres, y los dems venid conmigo. Los condujo por un largo pasillo, esculpido en la misma roca. Garion camin a tientas hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Aunque no llegaba a estar fresco, el aire del pasillo era mucho ms fro que el de fuera. El joven hizo una inspiracin profunda, se irgui y mir a su alrededor. Era evidente que cavar aquel largo pasillo en la roca habra significado un terrible trabajo fsico. Sadi, consciente tambin de aquello, mir al hombre de aspecto sombro que caminaba a su lado. No saba que los dagashis fueran expertos en cavar la roca observ. No lo somos. El pasillo fue cavado por esclavos. No saba que los dagashis tuvieran esclavos. No los tenemos. Cuando acabaron el fuerte, los dejamos salir. All fuera? pregunt Sadi atnito. Casi todos prefirieron saltar desde lo alto de la montaa. El pasillo acababa de forma abrupta en una caverna tan grande como las que Garion haba visto en la tierra de los ulgos. Sin embargo, all haba unas ventanas estrechas y altas que dejaban pasar la luz del sol. Al mirar hacia arriba, Garion not que no se trataba de una

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cueva natural, sino de un gran hueco techado con planchas de piedra sostenidas por puntales y arcos. En el suelo de la caverna, haba una ciudad de casas bajas de piedra y en el centro de aquella ciudad se alzaba un sombro fuerte cuadrangular. La casa de Jaharb dijo el gua. Nos espera, as que debemos darnos prisa. Seda resopl con un silbido agudo. Qu ocurre? murmur Garion. Tendremos que tener mucho cuidado respondi Seda, tambin en un murmullo. Jaharb es uno de los principales jefes de los dagashis y tiene muy mala reputacin. Las casas de los dagashis tenan techos planos y ventanas estrechas. Garion not que en las calles no haba el tumulto tpico que sola verse en cualquier ciudad occidental. Los serios dagashis vestidos de negro cumplan con sus obligaciones en silencio y cada hombre pareca tener un espacio vaco a su alrededor, un crculo en el cual ninguno de sus conciudadanos se atrevera a entrar. El fuerte de Jaharb era una estructura slida construida con enormes bloques de basalto y los guardias de la pesada puerta delantera iban aparatosamente armados. Tajak intercambi unas pocas palabras con ellos y las puertas se abrieron de par en par. La habitacin hacia la cual los condujo Tajak era grande y estaba iluminada por valiosas lmparas de aceite, suspendidas del techo con cadenas. Los nicos muebles eran unos cojines amarillos esparcidos por el suelo y una hilera de fuertes cofres de hierro colocados contra la pared del fondo. Un anciano de pelo blanco y cara oscura e increblemente arrugada se hallaba sentado en medio de una de las montaas de cojines. Llevaba una tnica amarilla y cuando entraron estaba comiendo uvas, eligindolas con cuidado una a una antes de llevrselas a la boca. Los comerciantes de esclavos nyissanos, reverendo anciano anunci Tajak con profundo respeto. Jaharb apart la fuente con uvas y se inclin hacia adelante, apoyando los codos y las rodillas en el suelo y mirndolos atentamente con sus ojos vidriosos y penetrantes. Haba algo estremecedor en aquella intensa mirada. Cmo te llamas? le pregunt por fin a Sadi. Su voz era tan fra como sus ojos, apenas audible y con una especie de pastosa sequedad. Me llamo Ussa, venerable respondi Sadi con una sinuosa reverencia. Ah, s? Y qu haces en la tierra de los murgos? pregunt el anciano despacio, pronunciando cada palabra como si la cantara. Me dedico al comercio de esclavos, reverendo anciano se apresur a responder Sadi. Compra o venta? Ambas cosas. El actual conflicto ofrece ciertas oportunidades. No me cabe duda. De modo que ests aqu para ganar dinero, verdad? As es, un beneficio razonable, reverendo Jaharb. La expresin del anciano no cambi, pero sus ojos se clavaron en la cara del sudoroso eunuco. Pareces incmodo, Ussa dijo la voz pastosa con suavidad. Por qu? El calor, reverendo Jaharb respondi Sadi con nerviosismo. En vuestro desierto hace mucho calor. Tal vez. Los ojos vidriosos continuaron con su inflexible recorrido. Te propones entrar en las tierras controladas por los malloreanos? Bueno, s respondi Sadi, as es. Segn me han dicho, muchos esclavos han aprovechado el caos de las invasiones malloreanas para refugiarse en el bosque de Gorut. Estn all, listos para ser capturados, mientras en los campos y viedos de Hagga y Cthan hacen falta esclavos. Es una situacin prometedora. Tendrs poco tiempo para perseguir esclavos fugados, Ussa. Tienes que estar en Rak Hagga antes de dos meses.

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El rey de los murgos Pero... Jaharb alz una mano.

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Irs de aqu a Rak Urga, donde te esperan. All se te unir un nuevo criado. Su nombre es Kabach y lo encontrars en el templo de Gorak, bajo la proteccin de Agachak, el jerarca grolim del lugar. Agachak y el rey Urgit os pondrn a bordo de un barco que os llevar a Rak Cthaka, bordeando la pennsula de Urga. Desde all, iris directamente a Rak Hagga por tierra. Lo has entendido? Desde luego, reverendo Jaharb. Y qu he de hacer en Rak Hagga? Cuando lleguis all, Kabach os dejar y vuestra misin habr concluido. Tu trabajo consiste en ocultarlo en tu grupo mientras viajas hacia Rak Hagga; una pequeez, aunque la recompensa ser grande. El barco nos ahorrar meses de duro viaje a caballo, reverendo anciano, pero no creis que tendr dificultades para justificar mi presencia ante los malloreanos si no llevo esclavos para vender en el mercado de Rak Hagga? Compraris esclavos en Cthaka o Goru y los malloreanos no tendrn motivos para interrogarte. Perdname, reverendo anciano dijo Sadi y carraspe incmodo, pero tengo poco dinero. Por eso mi plan era capturar esclavos fugados, que no cuestan ms que el esfuerzo de correr tras ellos. Jaharb no respondi y sus ojos penetrantes permanecieron inexpresivos e indiferentes. Se volvi hacia Tajak. Abre ese arcn del fondo dijo. Tajak se apresur a obedecer y cuando levant la tapa del cofre, Garion oy una exclamacin involuntaria de Ce'Nedra. El cofre estaba lleno hasta el borde de brillantes monedas de oro rojo. Coge lo que necesites, Ussa dijo Jaharb con indiferencia. Luego una expresin divertida se cruz por sus ojos brillantes, pero no ms de lo que puedas abarcar con ambas manos. Sadi se qued boquiabierto ante el arcn lleno de oro. Sus ojos se llenaron de codicia y su calva comenz a sudar profusamente. Mir primero hacia el oro y luego hacia sus pequeas manos. De repente, una sbita expresin de astucia se reflej en su rostro. El oro es pesado, reverendo Jaharb y mis manos estn bastante dbiles como resultado de una reciente enfermedad. Podra hacer que uno de mis criados cogiera tu generoso pago? Es un pedido razonable, Ussa respondi Jaharb, ahora con la mirada claramente divertida. Pero cuidado, que no sea ms de lo que pueda sostener en las dos manos. Por supuesto dijo Sadi, no querra que me pagaras demasiado. Se volvi Eh, t le dijo a Toth ve a ese arcn y coge dos puados de monedas, pero asegrate de que no sea ms de lo que puedes sostener en las dos manos. Toth, impasible, se dirigi al cofre abierto y extrajo el equivalente a dos cubos de monedas rojas con sus enormes manos. Jaharb mir largamente al sudoroso eunuco, con su arrugada cara imperturbable, pero de repente ech la cabeza hacia atrs y ri con voz pastosa. Excelente, Ussa dijo con suavidad. Tu mente es gil. Me gusta esa cualidad en la gente que me sirve. Es probable que vivas lo suficiente para gastar el oro que acabas de obtener con tanto ingenio. Slo fue una demostracin de mi inteligencia se apresur a responder Sadi, para probarte que no habas elegido mal. Si quieres har que devuelva las monedas, o al menos algunas. No, Ussa, gurdalas. Creo que cuando llegues a Rak Hagga, te habrs ganado todas y cada una de ellas. Me siento muy honrado de servir a los dagashis. Aunque no hubieras hecho gala de tu gran generosidad, vuestra amistad me habra enriquecido de igual modo. Sadi vacil y ech

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una mirada rpida a Belgarath. Segn me han dicho, reverendo anciano, los dagashis saben muchas cosas. Pocas cosas son un secreto para nosotros en esta parte del mundo. Perdona mi atrevimiento, pero puedo hacerte una pregunta? Es slo una pequeez, pero a m me interesa. Puedes preguntar, Ussa, y yo decidir si quiero contestar o no tu pregunta. Tengo un cliente muy rico en Tol Honeth, reverendo Jaharb dijo Sadi, que siente pasin por los libros antiguos y me pagara una fortuna por una copia de las profecas grolims de Rak Cthol. Sabras por casualidad dnde puedo encontrar ese libro? Jaharb hizo una mueca de concentracin mientras se rascaba la mejilla arrugada. Los dagashis tenemos poco inters por los libros dijo. El volumen del que hablas habr estado sin duda en la biblioteca de Ctuchik en Rak Cthol, pero estoy seguro de que se habr perdido cuando el hechicero Belgarath destruy la ciudad. Reflexion un momento ms. Sin embargo, puedes preguntarle a Agachak cuando llegues a Rak Urga. La biblioteca del templo es muy completa, y como las profecas tocan temas religiosos, es muy probable que Agachak tenga una copia... si es que an queda alguna. Te agradezco muchsimo la informacin, reverendo anciano dijo Sadi con otra reverencia. Ahora t y tus sirvientes necesitaris descansar dijo Jaharb mientras se incorporaba en su asiento. Debis partir hacia Rak Urga maana al amanecer. Prepararemos una habitacin para vosotros aadi y se volvi hacia la fuente de uvas. La habitacin donde los alojaron era bastante grande. Las paredes de piedra haban sido pintadas con cal para hacer resaltar la luz tenue de la ciudad de los asesinos, pero los nicos muebles que haba, una mesa de piedra baja y una pila de cojines, eran muy rudimentarios. En cuanto Tajak los dej solos, Garion se quit la tnica verde de comerciante de esclavos. Abuelo dijo, qu vamos a hacer? No podemos ir a Rak Urga. Si queremos coger a Zandramas, tenemos que llegar a Verkat lo antes posible. El anciano se repantig sobre una montaa de cojines. La verdad, Garion, es que las cosas no podran habernos salido mejor. Cuando tengamos el barco que nos han preparado Agachak y Urgit, podremos ir directamente a Verkat. Eso nos ahorrar meses de pesado viaje. Pero crees que ese tal Kabach que nos espera en Rak Urga aceptar ir a otro sitio? No te preocupes, Belgarion dijo Sadi mientras abra su maleta de piel y extraa un pequeo frasco con un espeso lquido azul. Dos gotas de esto en su comida, y estar tan contento que no le importar adonde vayamos. Eres un tipo polifactico, Sadi dijo Belgarath. Cmo sabas que estaba buscando las profecas de los grolims occidentales? No fue una deduccin difcil, venerable anciano. Una de las condiciones del acuerdo entre Sariss y Naradas era que se quemara la nica copia de ese libro que haba en la biblioteca del palacio de Sthiss Thor. Si Zandramas quera que la destruyeran, es obvio que intentaba evitar que t la cogieras. Estoy empezando a cambiar de opinin sobre ti. Todava no me inspiras demasiada confianza, pero es obvio que cuando quieres puedes resultar til. Oh, gracias, anciano Belgarath dijo el eunuco mientras sacaba la pequea botella de cermica. Vas a darle de comer a la serpiente? Ella tambin tiene hambre, Kheldar. Entonces esperar fuera. Dime, prncipe Kheldar pregunt Velvet con curiosidad, cul es la causa de tu extraa aversin hacia los reptiles? A la mayora de la gente normal no le gustan las serpientes.

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El rey de los murgos Oh, no estn tan mal. Me ests tomando el pelo?

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Me crees capaz de algo as? dijo ella mientras abra sus grandes ojos marrones en actitud de exagerada inocencia. Seda sali de la habitacin murmurando algo para s. Velvet ri y luego se sent junto a Ce'Nedra sobre una pila de cojines, cerca de la ventana. Garion haba notado que las dos jvenes se haban hecho muy amigas durante las semanas transcurridas desde la partida de Tol Honeth. Como Polgara haba sido siempre muy autosuficiente, nunca se haba dado cuenta de la imperiosa necesidad de compaa femenina que tenan la mayora de las mujeres. Mientras Sadi alimentaba a su pequea serpiente, las dos jvenes se sentaron la una junto a la otra sobre los cojines a quitarse el polvo que se les haba adherido a la cabeza durante el viaje. Por qu le tomas tanto el pelo, Liselle? pregunt Ce'Nedra pasando el cepillo por sus resplandecientes bucles. Me estoy vengando respondi Velvet con una sonrisita pcara. Cuando yo era pequea, l se burlaba de m todo el tiempo. Ahora es mi turno. Siempre pareces saber exactamente qu decir para ofenderlo. Lo conozco muy bien, Ce'Nedra. Llevo aos observndolo. Conozco cada una de sus debilidades y s que es muy sensible. Los ojos de la joven rubia se volvieron tiernos. En Drasnia es una verdadera leyenda, sabes? En la academia, dedican seminarios enteros a sus proezas. Todos intentamos imitarlo, pero ninguno de nosotros tiene ese estilo tan extravagante. Ce'Nedra dej de cepillarse el pelo y dedic una mirada larga e inquisitiva a su amiga. S? dijo Velvet, devolvindole la mirada. Oh, nada respondi Ce'Nedra y sigui cepillndose el pelo. La noche en el desierto era sorprendentemente fra. El aire estaba tan seco que el calor del da se evaporaba en cuanto se pona el sol. Mientras salan de Kahsha bajo la acerada luz de la madrugada, Garion not que estaba temblando de fro. A media maana, sin embargo, el sol ardiente volvi a convertir el lugar en un infierno. Era casi medioda cuando llegaron a las colinas del extremo occidental del desierto y comenzaron la escalada que los llevara a lo alto de aquel espantoso horno. Cunto tardaremos en llegar a Rak Urga, maestro? le pregunt Sadi a Tajak que volva a escoltarlos. Una semana aproximadamente. Las distancias son muy largas en esta parte de Cthol Murgos, verdad? Es un pas muy grande. Y muy desolado. Slo si no observas lo que hay a tu alrededor. Sadi lo mir con expresin inquisitiva. Ese cerro, por ejemplo. Tajak seal hacia un peasco de forma irregular que se recortaba sobre el cielo al oeste, donde un murgo vestido de negro los vigilaba sentado sobre su caballo. Cunto hace que est ah? pregunt Sadi. Una hora. Nunca miras hacia arriba? En Nyissa siempre miramos el suelo. Por las serpientes, sabes? Supongo que eso lo explica todo. Qu hace all arriba? Nos mira. Al rey Urgit le gusta mantener vigilados a los extraos. Podra causarnos problemas? Somos dagashis, nyissano. Ningn murgo puede causarnos problemas. Es una suerte contar con una escolta tan esplndida, Tajak. El terreno por el que viajaron durante toda la semana siguiente era rocoso y con escasa vegetacin. A Garion le resultaba difcil hacerse a la idea de que en el sur era verano. El

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cambio de estaciones haba sido siempre tan inmutable que le costaba aceptar que en ese extremo del mundo las cosas fueran tan distintas. En determinado momento del viaje hacia el sur, Garion sinti que el Orbe escondido en la empuadura de su espada lo empujaba con fuerza hacia la izquierda. El joven rey acerc su caballo al de su abuelo. Zandramas gir hacia el este aqu le inform en voz baja. El anciano asinti con un gesto. Odio perderle el rastro dijo Garion. Si Sadi se ha equivocado con respecto a su destino, la bsqueda podra llevarnos meses. Perdimos mucho tiempo con lo del culto del Oso, Garion respondi el anciano. Tenemos que recuperarlo y eso significa correr ciertos riesgos. Supongo que tienes razn, abuelo, pero de todos modos no me gusta. A m tampoco, pero no tenemos otra opcin, verdad? Los vientos que soplaban desde el Gran Mar Occidental mientras seguan avanzando por el terreno rocoso de la pennsula de Urga eran una clara indicacin de que se acercaba el otoo. A pesar de tratarse de vientos violentos, slo traan consigo lluvias ocasionales y el grupo continu el viaje sin interrupcin. Cada vez vean ms patrullas murgas apostadas sobre las cimas de los cerros, con sus siluetas recortadas sobre el nuboso cielo gris. Los murgos, sin embargo, siempre dejaban paso a los dagashis. Entonces, al medioda de un da ventoso en que se acercaban grandes nubes procedentes del vasto ocano, llegaron a la cima de una colina y contemplaron una gran extensin de agua rodeada de empinados peascos de piedra. El golfo de Urga dijo Tajak sealando el agua plomiza. Una pennsula sobresala de la lejana orilla, cerrando la entrada al golfo con un promontorio rocoso. En medio de aquel promontorio circular haba un puerto jalonado de barcos con cascos negros y por encima de ste se alzaba una ciudad de considerable tamao. Es sa? pregunt Sadi. Tajak hizo un gesto afirmativo. Rak Urga dijo. Un transbordador los esperaba en la estrecha playa, sacudindose sobre las violentas olas del mar. Era una embarcacin larga y ancha, conducida por dos veintenas de esclavos de aspecto miserable bajo la atenta mirada de un barquero murgo armado con un ltigo. Tajak y sus hombres los condujeron hacia el desembarcadero de grava y luego se giraron sin decir una palabra para emprender el camino de regreso. El canal que corra desde el Gran Mar Occidental hacia el golfo de Urga no era ancho y Garion poda divisar con claridad los bajos edificios de piedra de Rak Urga bajo el cielo encapotado de la otra orilla. Sadi intercambi unas palabras con el murgo, le entreg algunas monedas y subieron los caballos a bordo. Luego el murgo grit una orden a sus esclavos, sacudiendo el ltigo sobre sus cabezas como para dar nfasis a las palabras, y los esclavos se apresuraron a separar la embarcacin de la playa de grava con sus remos mientras miraban con temor al amo del ltigo. Una vez fuera de la playa, ocuparon sus puestos con rapidez y comenzaron a remar a toda prisa en direccin a la ciudad. l murgo caminaba de un extremo al otro de la embarcacin con expresin alerta y los ojos fijos en los esclavos, pendiente de cualquier seal de debilidad. De repente, cuando estaban a mitad de camino, alz el ltigo sin ninguna otra razn que el deseo de usarlo. Disclpame, noble barquero dijo Seda colocndose en frente de l, sabas que est entrando agua en tu bote? Agua? respondi el murgo con ansiedad, dnde? No estoy seguro, pero hay bastante agua en el fondo. El barquero llam a su timonel y luego se apresur a levantar una rejilla de madera para que ambos pudieran ver el agua que haba en el fondo de la embarcacin. Es agua de sentina dijo disgustado mientras le haca una seal al timonel para que volviera a su puesto. No sabes nada de barcos?

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No demasiado admiti Seda. Vi el agua y pens que deberas saberlo. Lamento haberte molestado dijo y se gir para volver con los dems. A qu vino todo eso? pregunt Belgarath. La cara de Durnik estaba palideciendo dijo Seda encogindose de hombros. No quera que su pasin por la justicia hiciera brotar sus mejores instintos. Belgarath mir al herrero. Si ese tipo golpea a esos pobres hombres, no pienso quedarme sentado mirndolo declar Durnik con expresin grave. En cuanto levante el ltigo, se encontrar nadando en medio del canal. Comprendes lo que quiero decir? dijo Seda. Belgarath pareci a punto de decir algo, pero Polgara se interpuso. Djalo, padre dijo. El es as y no quisiera que cambiara por nada del mundo. El puerto de Rak Urga estaba an ms atestado de barcos de lo que pareca desde la otra orilla. El timonel de la embarcacin maniobr con cuidado entre los barcos anclados para dirigirse al muelle de piedra que sobresala sobre las aguas grises y agitadas del canal. Haba una docena de amplias embarcaciones amarradas al muelle, sacudindose contra defensas de soga trenzada, mientras los esclavos descargaban las mercancas. La embarcacin se aproxim a la parte cubierta de uno de los muelles y los caballos fueron conducidos con cuidado hacia una rampa resbaladiza por las algas. Ce'Nedra mir hacia el agua llena de basura y frunci la nariz con un gesto desdeoso. Por qu ser que los puertos siempre tienen el mismo aspecto y el mismo olor? murmur. Tal vez porque la gente que vive en ellos encuentra irresistible la visin de tanta agua respondi Velvet. Ce'Nedra la mir perpleja. Resulta demasiado cmodo respondi la joven drasniana. Siempre parecen olvidar que la basura que arrojan al puerto por la maana volver con la marea de la tarde. Cuando llegaron a lo alto de la rampa, un murgo de actitud arrogante los esperaba, con su pesada tnica negra agitndose al viento. Eh, vosotros dijo en tono presuntuoso, qu os trae por aqu? Sadi se adelant y salud al murgo con una reverencia servil. Soy Ussa respondi, comerciante oficial de esclavos de Sthiss Tor. Tengo todos los papeles necesarios para probarlo. En Rak Urga no hay mercado de esclavos dijo el murgo con desconfianza. Entrgame tu documentacin. Por supuesto respondi Sadi. Rebusc en el interior de su tnica verde y extrajo un fajo de pergaminos doblados. Si no ests comerciando con esclavos, qu te trae por aqu? pregunt el murgo mientras coga los documentos. Estoy aqu para hacer un favor a mi buen amigo Jaharb, jefe de los dagashis dijo Sadi. El murgo dej de revisar los papeles. Jaharb? pregunt aprensivamente. Sadi hizo un gesto afirmativo. Como de todos modos tena que pasar por aqu, l me pidi que me detuviera y llevara un mensaje a Agachak, el jerarca de Rak Urga. El murgo trag saliva y le devolvi los documentos a Sadi como si de repente le quemaran las manos. Entonces seguid vuestro camino se limit a decir. Muchas gracias, noble seor respondi Sadi con otra reverencia. Disclpame, podras indicarme el camino hacia el templo de Torak? Es mi primera visita a Rak Urga. Est al final de la calle que sale del muelle respondi el murgo.

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Gracias otra vez. Si me dices tu nombre, le contar a Agachak que has sido muy servicial. La cara del murgo palideci. No ser necesario se apresur a responder y se alej enseguida. Por lo visto los nombres de Jaharb y Agachak causan cierta impresin en este lugar sugiri Seda. Creo que basta mencionarlos para que se nos abran todas las puertas de la ciudad sonri Sadi. Rak Urga no era una ciudad bonita. Las calles eran estrechas, los edificios estaban construidos con piedras rsticas y techos de pizarra gris que se proyectaban sobre las calles, sumiendo a las aceras en una constante penumbra. Pero no era slo esa oscuridad lo que haca que pareciera tan horrible. En aquel lugar se respiraba un aire de indiferencia por los sentimientos humanos sumado a una sensacin generalizada de temor. Murgos de aspecto sombro andaban por las calles vestidos de negro, sin hablar o demostrar que se percataban de la presencia de sus conciudadanos. Por qu esta gente se muestra tan poco amistosa entre s? le pregunt Eriond a Polgara. Es una caracterstica cultural respondi ella. Los murgos pertenecan a la aristocracia de Cthol Mishrak antes de que Torak los obligara a emigrar a este continente. Estn absolutamente convencidos de que son la mxima creacin del universo y cada uno de ellos se cree superior a los dems; por lo tanto, no sienten la necesidad de hablar entre s. Una nube de grasoso humo negro penda sobre la ciudad y traa consigo un nauseabundo hedor. De dnde viene ese olor tan espantoso? pregunt Velvet arrugando la nariz. Creo que preferiras no saberlo respondi Seda con una expresin sombra en el rostro. No me digas que siguen... Garion dej la frase en el aire. Eso parece respondi el hombrecillo. Pero Torak est muerto. Qu sentido tiene ahora? Los grolims nunca se han preocupado demasiado del sentido que tienen las cosas explic Belgarath. La fuente de su poder siempre ha sido el terror, y si quieren mantenerse en el poder, tendrn que seguir aterrorizando a la gente. Doblaron por una esquina y se encontraron ante un enorme edificio negro. Una nube de denso humo oscuro sala de la chimenea del techo de pizarra y se mova de un sitio a otro, segn los caprichos del viento que soplaba desde el puerto. Es el templo? pregunt Durnik. S respondi Polgara y seal hacia las dos enormes puertas tachonadas con clavos que constituan la nica abertura en las paredes lisas y uniformes. Justo encima de la puerta, haba una rplica de acero de la mscara de Torak. Garion no pudo evitar sentir un familiar estremecimiento al contemplar el rostro amenazador de su enemigo. Incluso ahora, despus de lo ocurrido en la Ciudad de la Noche Eterna, la cara de Torak lo llenaba de espanto, y no se sorprendi demasiado al ver que estaba temblando al acercarse al templo del mutilado dios de Angarak.

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CAPITULO 11

Sadi desmont, se dirigi a las puertas tachonadas con clavos y golpe la oxidada aldaba de hierro. Un ruido sordo reverber dentro del templo. Quin viene a la casa de Torak? pregunt una voz apagada desde el interior. Traigo un mensaje de Jaharb, jefe de los dagashis del monte Kahsha, para Agachak, jerarca de Rak Urga. Se hizo un breve silencio y luego una de las puertas se abri con un crujido y un grolim lleno de cicatrices se asom para mirarlos con cautela. T no eres dagashi le dijo a Sadi en tono acusador. No, en realidad no lo soy. Hay un acuerdo entre Jaharb y Agachak y yo formo parte de l. Yo no he odo hablar de ese acuerdo. Garion mir de forma significativa la capucha sin adornos del grolim, una prueba fehaciente de que se trataba de un sacerdote de baja graduacin. Perdname, siervo de Torakdijo con frialdad, pero acaso el jerarca tiene la costumbre de confiar sus asuntos al portero? El rostro del grolim enrojeci y dirigi una mirada fulminante al eunuco. Cbrete la cabeza, nyissano dijo despus de un largo silencio. ste es un lugar sagrado. Por supuesto asinti Sadi mientras cubra su cabeza rapada con la capucha de su tnica verde. Te ocupars de que alguien cuide los caballos? Estarn bien atendidos. Son stos tus sirvientes? pregunt el grolim mirando a los dems, que seguan sentados sobre sus caballos en la calle de adoquines. Lo son, noble sacerdote. Diles que entren. Os llevar a todos ante Chabat. Disclpame, sacerdote del dios Dragn, pero mi mensaje es para Agachak. Nadie ve a Agachak sin ver antes a Chabat. Trae a tus sirvientes y sigeme. Los dems desmontaron y atravesaron las ttricas puertas bajo la luz de la antorcha del pasillo. El nauseabundo olor a carne quemada que saturaba la ciudad era an ms fuerte en el templo. Una sensacin de repugnancia se apoder de Garion mientras seguan al grolim y a Sadi por el corredor lleno de humo. Aquel lugar era la encarnacin de un antiguo mal y los sacerdotes de rostros hundidos que se cruzaban con ellos los miraban con desconfianza y mal disimulada malicia. Entonces, desde algn lugar del edificio, se oy un grito agnico, seguido por el estruendo de un gran gong de hierro. Garion se sobresalt, consciente del significado de aquellos sonidos. Todava se celebra el antiguo rito del sacrificio? le pregunt Sadi, sorprendido, al sacerdote. Yo crea que despus de lo sucedido esta prctica haba cado en desuso.

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No ha ocurrido nada que nos haga abandonar la prctica de nuestra tarea ms sagrada, nyissano respondi el grolim con frialdad. Una vez por hora, ofrecemos un corazn humano al gran dios Torak. Pero Torak ya no existe. El grolim se detuvo, furioso. No vuelvas a repetir esas palabras nunca! exclam. Ningn extranjero tiene derecho a pronunciar semejante blasfemia entre los muros de este templo. El espritu de Torak sigue vivo y algn da l renacer para reinar sobre el mundo. l mismo empuar el cuchillo cuando su enemigo, Belgarion de Riva, est tendido, gritando, sobre el altar. Qu divertido! susurr Seda al odo de Belgarath. Habr que empezar todo de nuevo. Cierra el pico respondi Belgarath tambin en un murmullo. La sala adonde los condujo el sacerdote grolim era grande y estaba pobremente iluminada por varias lmparas de aceite. Las paredes estaban cubiertas con cortinas negras y el aire ola a incienso. Una figura delgada, con la cabeza oculta bajo una capucha, estaba sentada detrs de una gran mesa, con una vela chorreante junto al codo y un pesado libro de tapas negras frente a l. Garion sinti un cosquilleo en el cuero cabelludo, una especie de seal que lo alert de los poderes de aquel hombre. Entonces mir a Polgara y ella hizo un gesto afirmativo. Perdname, Chabat dijo el grolim lleno de cicatrices con voz temblorosa mientras se arrodillaba ante la mesa, pero traigo un mensajero de Jaharb, el asesino. El individuo que estaba sentado a la mesa alz la vista y Garion tuvo que reprimir un grito de sorpresa. Era una mujer! Su rostro tena una especie de belleza luminosa, pero no fue aquello lo que llam la atencin del joven rey. Cruelmente grabadas en cada una de sus plidas mejillas haba cicatrices rojas que iban de las sienes a la barbilla, formando un complicado dibujo que pareca representar llamas. Sus ojos eran oscuros y ardientes y su boca carnosa esbozaba una desdeosa sonrisa. Un reborde de brillante color prpura ribeteaba su capucha negra. Y bien? pregunt ella con voz brusca y spera. Desde cuando los dagashis confan sus mensajes a extranjeros? Yo..., yo he preferido no preguntar, sagrada Chabat balbuce el grolim. Este hombre dice ser amigo de Jaharb. Y no has querido interrogarlo ms a fondo? Su voz brusca se convirti en un murmullo amenazador mientras sus ojos se clavaban en el tembloroso sacerdote. Luego volvi la vista muy despacio hacia Sadi. Dime tu nombre orden. Soy Ussa de Sthiss Tor, sagrada sacerdotisa respondi l. Jaharb me ha pedido que me presentara ante tu jerarca y le comunicara un mensaje. Y cul es ese mensaje? Perdname, sagrada sacerdotisa, pero me dijeron que slo podan escucharlo los odos en Agachak. Yo soy los odos de Agachak replic ella con una voz peligrosamente contenida. Nada llega a sus odos que yo no haya escuchado primero. Fue el tono de aquella voz lo que de repente hizo que Garion lo comprendiera todo; aunque aquella mujer con crueles cicatrices haba llegado a un puesto de poder en el templo, an se senta insegura de ese poder. Llevaba su inseguridad como una herida abierta y la menor duda acerca de su autoridad despertaba en ella un terrible odio. Garion dese con toda su alma que Sadi se diera cuenta de lo peligrosa que era. Ah dijo Sadi con absoluto aplomo, no estaba al tanto de la situacin. Me dijeron que Jaharb, Agachak y el rey Urgit necesitaban transportar a un tal Kabach a Rak Hagga. Yo soy el encargado de llevarlo all. Ese no es el mensaje completo lo acus ella con los ojos entrecerrados en un gesto de desconfianza. Me temo que s, noble sacerdotisa. Creo que Agachak comprender su significado.

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El rey de los murgos Jaharb no te ha dicho nada ms?

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Slo que ese tal Kabach estaba aqu en el templo bajo la proteccin de Agachak. Imposible dijo ella. Si as fuera, yo me habra enterado. Agachak no me oculta nada. Sadi abri los brazos en un gesto tranquilizador. Slo repito lo que me ha dicho Jaharb, sagrada sacerdotisa. La mujer se mordi los nudillos con los ojos sbitamente llenos de duda. Si me ests mintiendo, Ussa, o intentas ocultarme algo, har que te arranquen el corazn lo amenaz. se es el mensaje completo, sagrada sacerdotisa. Puedo transmitrselo a tu jerarca? El jerarca est en el palacio Drojim, en una audiencia con el gran rey. No lo esperamos hasta media noche. Hay algn sitio donde mis sirvientes y yo podamos esperarlo? An no he acabado contigo, Ussa de Sthiss Tor. Qu tiene que hacer Kabach en Rak Hagga? Jaharb no crey necesario decrmelo. Creo que me ests mintiendo, Ussa dijo ella mientras tamborileaba con nerviosismo los dedos sobre la mesa. No tengo motivos para mentirte, sagrada Chabat protest l. Agachak me habra hablado de esta cuestin. l no me oculta nada..., nada. Quizs lo haya olvidado. Es probable que no sea un asunto de importancia. Ella mir a todos los dems por turno, con sus ojos ensombrecidos por las oscuras cejas. Luego se volvi hacia el tembloroso grolim con expresin helada. Dime dijo en una voz que era apenas un murmullo, sealando a Garion, cmo has permitido que aquel hombre se presentara ante m con una espada? Pe..., perdname, Chabatbalbuce el sacerdote, atnito. No haba visto la espada. No la habas visto? Cmo puedes dejar de ver semejante arma? Puedes explicrmelo? El grolim comenz a temblar de una forma an ms violenta. Acaso la espada es invisible? O es que no ests interesado en mi seguridad? Su rostro lleno de cicatrices cobr una expresin todava ms cruel. O tal vez me guardas rencor y esperabas que este extranjero decidiera matarme? La cara del grolim palideci. Cuando regrese Agachak, creo que le comentar lo sucedido. No me cabe duda de que querr hablar contigo sobre la espada invisible..., y muy extensamente. La puerta de la sala se abri y entr un grolim demacrado, vestido de negro, pero con una capucha forrada de verde sobre la espalda. Su pelo negro era grasiento y caa enmaraado sobre sus hombros. Tena los ojos desorbitados de un fantico y despeda el olor rancio tpico de una persona que no se ha lavado en mucho tiempo. Casi es la hora, Chabat anunci con voz estridente. Los ojos ardientes de Chabat se suavizaron al mirarlo. Gracias, Sorchak dijo pestaeando en un gesto de coquetera. Entonces se puso de pie, abri un cajn de la mesa y cogi una pequea caja forrada de piel negra. Abri la caja y alz con ternura un cuchillo largo y brillante. Luego mir con frialdad al grolim que acababa de reir. Ahora ir al santuario a celebrar el rito del sacrificio dijo mientras comprobaba el filo de la pesada cuchilla con aire ausente. Si una sola palabra de lo que ha ocurrido aqu sale de tus labios, morirs con la prxima campanada. Ahora lleva a estos comerciantes de esclavos a un sitio adecuado donde puedan esperar al jerarca. Se volvi hacia el grolim de pelo graso con los ojos llenos de una sbita y espantosa ansiedad. Me escoltars hasta el santuario para presenciar la celebracin del rito? Ser un honor, Chabat respondi l con una rpida reverencia, pero en cuanto la sacerdotisa se dio la vuelta, sus labios esbozaron una sonrisa desdeosa.

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Te dejo en manos de este chapucero le dijo a Sadi cuando pas a su lado. T y yo no hemos acabado nuestra discusin, pero debo prepararme para el sacrificio aadi mientras se retiraba seguida por Sorchak. Cuando la puerta se cerr, el sacerdote con la cara llena de cicatrices escupi el suelo donde ella haba estado un momento antes. No saba que las sacerdotisas pudieran alcanzar el grado prpura en los templos de Torak dijo Sadi. Es la favorita de Agachak murmur el grolim con amargura. Su capacidad para la hechicera es muy limitada, pero ha ascendido gracias a la insistencia del jerarca. Agachak siente debilidad por las cosas feas y slo su poder evita que alguien la degelle. Ah, la poltica suspir Sadi, es igual en todas partes del mundo. Sin embargo, parece muy preocupada por sus obligaciones religiosas. Su inters por celebrar el rito del sacrificio tiene poco que ver con la religin. Le encanta la sangre. Yo mismo la he visto beberla mientras mana del altar del sacrificio y empaparse la cara y las manos con ella. El sacerdote mir a su alrededor, como si temiera ser odo. Un da, sin embargo, Agachak descubrir que practica la brujera en el templo de Torak y que ella y Sorchak celebran misas negras con ritos obscenos cuando todos se han ido a dormir. Cuando nuestro jerarca descubra su corrupcin, ella misma ser arrastrada al altar y todos los grolims del templo se ofrecern para matarla. Se irgui. Ahora venid conmigo orden. Las habitaciones a las que los condujo no eran ms que estrechas y oscuras celdas. En cada una de ellas haba un camastro bajo y una tnica negra de grolim colgada de un perchero. El sacerdote los salud con una inclinacin de cabeza y se march en silencio. Seda ech un vistazo a la habitacin central, algo ms grande que las dems e iluminada por una nica lmpara, y a las mesas y sillas que haba en el centro. No es lo que yo llamara un sitio lujoso dijo. Si quieres, podemos formular una reclamacin sugiri Velvet. Qu le ocurri a su cara? pregunt Ce'Nedra horrorizada. Es horrible. Es una costumbre en ciertos templos grolims de Hagga respondi Polgara. Las sacerdotisas con talento para la hechicera se tatuaban la cara de ese modo para unirse a Torak eternamente. Es una prctica casi en desuso. Pero ella podra haber sido una mujer tan hermosa! Por qu desfigurarse de ese modo? La gente a veces hace cosas extraas movida por el fanatismo religioso. Cmo es que el grolim no vio la espada de Garion? le pregunt Seda a Belgarath. El Orbe ha tomado medidas para pasar inadvertido. Le has ordenado que lo hiciera? No, a veces tiene ideas propias. Bien, las cosas parecen estar yendo bastante bien, no creis? dijo Sadi mientras se refregaba las manos con satisfaccin. Os dije que yo poda resultar muy til en este lugar. Muy til, Sadi repiti Seda con sarcasmo. Hasta el momento, nos has metido en medio de una batalla, de ah nos has conducido al cuartel general de los dagashis y ahora al mismo centro del poder grolim de Cthol Murgos. Qu nos tienes preparado para despus? Contando con que esa dama de cara tan interesante no te destripe antes de la maana. Vamos a conseguir el barco, Kheldar le asegur Sadi. Ni siquiera Chabat se atrevera a contrariar los deseos de Agachak, aunque su orgullo est herido. Y el barco nos ahorrar meses de viaje. Garion y yo tenemos que ocuparnos de otro asunto dijo Belgarath. Durnik, echa un vistazo al pasillo para ver si hay guardias vigilando. Adonde vais? pregunt Seda. aqu. Necesito encontrar la biblioteca. Quiero ver si Jaharb estaba en lo cierto y el libro est No sera mejor esperar hasta la noche, despus de que todos se hayan ido a dormir?

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El rey de los murgos El anciano sacudi la cabeza.

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Puede llevarnos un rato encontrar lo que queremos. Agachak estar en el palacio hasta medianoche, as que es el mejor momento para husmear en su biblioteca. Esboz una pequea sonrisa. Adems aadi, aunque esto pueda alterar tu idea del orden, a veces uno puede moverse mejor a la luz del da que ocultndose en rincones despus de medianoche. sa es una sugerencia antinatural, Belgarath. El pasillo est libre inform Durnik desde la puerta. Bien dijo Belgarath. El anciano se dirigi hacia las celdas y volvi con dos tnicas de grolims. Aqu tienes le dijo a Garion, pntela. Mientras los dos hombres se quitaban las tnicas verdes y las reemplazaban por las negras, Durnik sigui haciendo guardia en la puerta. Todava no hay nadie dijo, pero ser mejor que os deis prisa. Puedo or a alguien en el otro extremo del pasillo. El anciano asinti con un gesto y se puso la capucha de la tnica. Vamos le dijo a Garion. Los pasillos eran oscuros, alumbrados slo por antorchas humeantes apoyadas sobre anillos de hierro clavados a las paredes de piedra. Garion y Belgarath se cruzaron con unos pocos sacerdotes grolims que caminaban con paso extrao y bamboleante, los brazos metidos en las mangas de sus tnicas, las cabezas gachas y las capuchas cubrindoles las caras. Garion imagin que aquella forma de marchar, con las piernas rgidas, respondera a algn oscuro motivo e intent imitarla mientras segua a su abuelo por el pasillo. Belgarath se mova con fingida seguridad, como si supiera exactamente adonde iba. De repente llegaron a un pasillo ms amplio y el anciano mir hacia el fondo, donde un par de pesadas puertas permanecan abiertas. Ms all, haba una habitacin alumbrada por la luz vacilante de ardientes llamaradas. Por ah no le dijo a Garion en un murmullo. Qu es? El santuario. Ah est el altar. El anciano se alej rpidamente de all y entr en otro pasillo lateral. Esto podra llevarnos horas, abuelo dijo Garion en voz baja. La arquitectura grolim es bastante previsible objet el hechicero. Estamos en la parte correcta del templo. T comprueba las puertas de aquel lado y yo lo har de ste. Avanzaron por el pasillo abriendo con cautela cada puerta que encontraban. Garion murmur el anciano, es aqu. La biblioteca era bastante grande y ola a pergaminos viejos y a mohosas cubiertas de piel. Estaba llena de altas estanteras atestadas de libros. En los rincones, junto a las paredes, haba mesas solitarias, cada una de las cuales estaba rodeada por dos bancos de madera con una lmpara de aceite colgando de una larga cadena. Coge un libro cualquiera dijo Belgarath, sintate a esa mesa y finge que ests estudiando. Djate la capucha puesta y vigila la puerta. Yo echar un vistazo a los libros. Si entra alguien, tose. Garion asinti. Cogi un pesado volumen de un estante y se sent a la mesa. Los minutos pasaban lentamente mientras l miraba sin ver las hojas del libro, pendiente del menor ruido. De repente, lo sorprendi el grito ya familiar de desesperada angustia seguido por el ruido sordo del enorme gong del santuario donde los grolims celebraban sus vergonzosos ritos. Una imagen apareci en su mente de forma automtica, la imagen de la sacerdotisa con la cara tatuada asesinando con alegra a sus vctimas. Garion apret los dientes y tuvo que contenerse para no levantarse y detener aquel acto abominable. Entonces Belgarath silb suavemente desde un estrecho pasillo entre dos altas estanteras. Ya lo tengo dijo. Vigila la puerta. Volver en un momento.

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Garion se qued sentado a la mesa con los ojos y los odos alerta. Sus nervios parecan tensarse cada vez ms mientras aguardaba, pendiente de cualquier ruido o movimiento, que alguien abriera la puerta. Qu hara si entraba un sacerdote vestido de negro? Debera hablar o quedarse callado con la cabeza inclinada sobre el libro? Cul sera la costumbre all? Garion ide media docena de estrategias, pero cuando el picaporte cruji emple una que no haba previsto: huy. Pas las piernas al otro lado del banco donde estaba sentado y, sin hacer ningn ruido, se meti entre las altas y oscuras estanteras buscando a Belgarath. Crees que ste es un lugar seguro para hablar? oy que deca alguien. Ya nadie viene aqu gru otro hombre. De qu queras hablar? Ya has tenido bastante con ella? Ests preparado para hacer algo al respecto? No grites, tonto. Si alguien te oye y se lo dice a ella, tu corazn se quemar en las brasas antes de que suene la prxima campanada. Odio a esa zorra de cara tatuada dijo el primer grolim. Todos la odiamos, pero nuestras vidas dependen de que ella no se entere de eso. Mientras sea la favorita de Agachak, su poder ser absoluto. Si l descubre que ella practica magia en el templo, dejar de ser su favorita. Y cmo lo descubrir? La denunciars t? Ella lo negar y luego Agachak le dejar hacer contigo lo que quiera. Se hizo un largo y ttrico silencio. Adems continu el segundo grolim, no creo que Agachak se preocupe por sus pequeos entretenimientos. Lo nico que le preocupa en este momento es la bsqueda del Cthrag Sardius. l y los dems jerarcas estn dedicando todos sus esfuerzos a encontrarlo. Si ella quiere coquetear con Sorchak e intentar despertar a los demonios por las noches, es asunto suyo y no nuestro. Es abominable! La voz del primer sacerdote estaba ahogada por la ira. Ella deshonra nuestro templo. No estoy dispuesto a or estas cosas. Quiero mantener mi corazn dentro de mi pecho. Muy bien dijo el primer grolim con astucia, haz lo que quieras. Sin embargo, t y yo pertenecemos al grado verde y nuestro ascenso al prpura ser ms autntico que el de ella. Si logramos encontrarla sola, t podras inmovilizarle los msculos con tu poder mientras yo le clavo un cuchillo en el corazn. Luego tendr oportunidad de presentarse ante Torak y ser juzgada por contrariar las rdenes que prohiben la magia. Me niego a seguir escuchndote. Se oyeron unas pisadas rpidas y una puerta que se cerraba con estruendo. Cobarde murmur el primer sacerdote y luego l tambin se fue y cerr la puerta tras de s. Abuelo murmur Garion con voz ronca, dnde ests? Aqu. Ya se han ido? S. Fue una conversacin muy interesante, no es cierto? Crees que Chabat est tratando de invocar a los demonios, como hacen los morinds? pregunt Garion mientras se una al anciano en el fondo de la biblioteca. Varios grolims parecen pensarlo. Si es verdad que lo hace, se est moviendo en un terreno muy peligroso. Torak prohibi terminantemente el empleo de la magia. Aunque Chabat sea su favorita, Agachak tendr que condenarla si lo descubre. Has encontrado algo? pregunt Garion mirando el libro que Belgarath tena delante, sobre una mesa. Creo que esto podra ayudar. Escucha: El sendero perdido volver a encontrarse en la isla del sur. Verkat? Debera ser as. Verkat es la nica isla de tamao considerable en el sur de Cthol Murgos. Eso coincide con lo que Sadi nos dijo, y en la medida de lo posible, siempre me gusta obtener una confirmacin.

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Eso significa que estamos tras la pista de Zandramas, pero has encontrado algo que nos indique cmo atraparlo? An no admiti Belgarath. Volvi la pgina. Qu es esto? dijo, asombrado. A qu te refieres? Escucha el anciano levant el libro de modo que la luz de la lmpara cayera de lleno sobre la pgina: Mirad: en los das que seguirn a la ascensin del dios de las Tinieblas en los cielos, el rey del Este y el rey del Sur se enfrentarn en una guerra y sta ser la seal de que el da del encuentro se acerca. Daos prisa entonces, cuando las batallas estallen en las llanuras del sur, para llegar al lugar que ya no existe. Llevad con vosotros al elegido para el sacrificio y un rey de Angarak para que presencie lo que ocurrir. Pues he aqu que cualquiera de vosotros que se encuentre en la presencia de Cthrag Sardius y de un rey angarak en el momento del sacrificio, ser honrado y reinar sobre los dems. Sabed tambin que en el momento del sacrificio, el dios de las Tinieblas renacer y triunfar sobre el Nio de la Luz. Garion lo mir fijamente, consciente de su propia palidez. Sacrificio? exclam. Es eso lo que Zandramas intenta hacer con mi hijo? Eso parece gru Belgarath y reflexion un momento. Esto explica algunas cosas, pero an no comprendo la necesidad de que un rey angarak presencie este encuentro. Ni Cyradis ni la profeca dijeron nada al respecto. Este libro pertenece a los grolims, abuelo seal Belgarion. Tal vez est equivocado. Es posible, pero sirve para explicar por qu Zandramas se mueve con tanta cautela. Es evidente que Agachak est enterado de esto, y si Urvon tambin lo est, ambos harn todo lo posible para robarle a tu hijo. El que llegue al Sardion con Geran y uno de los reyes de Angarak, ganar el control sobre la iglesia grolim. Por qu mi hijo? pregunt Garion. Por qu tuvieron que elegirlo a l para el sacrificio? No estoy seguro, Garion. An no hemos encontrado una explicacin para eso. Ser mejor que no le digamos nada de esto a Ce'Nedra dijo Garion. Ya tiene bastantes preocupaciones para sumarle una ms. La puerta volvi a abrirse y Garion se gir, llevando la mano a la empuadura de la espada. Belgarath? Ests ah? dijo la voz de Seda. Aqu atrs respondi Belgarath. Habla en voz baja. Tenemos problemas dijo el hombrecillo mientras se diriga a la parte trasera de la biblioteca, Eriond ha desaparecido. Qu? exclam Garion. Se fue cuando nadie lo vea. Belgarath dio un puetazo sobre la mesa y solt una palabrota. Qu diablos le pasa a ese chico? dijo. Polgara iba a salir a buscarlo explic Seda mientras se quitaba la capucha de su tnica grolim, pero Durnik y yo la convencimos de que no lo hiciera. Le he dicho que vendra a avisaros a vosotros. Ser mejor que lo encontremos dijo el anciano mientras se pona de pie. Pol no esperar mucho antes de empezar a actuar por su cuenta. Dividmonos, de ese modo podremos cubrir ms terreno a la vez. Los condujo hasta la puerta de la biblioteca, ech un rpido vistazo al exterior y sali al pasillo. No hagas nada inusual le advirti Belgarath a Garion. En este lugar hay grolims con suficiente talento para orte si intentas usar la hechicera. Garion asinti con un gesto. Y comprobad dnde estn los dems de vez en cuando. No conseguiremos nada si uno de nosotros encuentra a Eriond y luego tiene que empezar a buscar a los otros dos. Ahora vamos orden y comenz a caminar con rapidez por el pasillo en penumbra. Cmo consigui escaparse de ta Pol? le pregunt Garion a Seda en un murmullo mientras los dos regresaban por donde haban venido.

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Ce'Nedra tuvo una crisis nerviosa respondi Seda. Los sacrificios la alteraron y Polgara estaba en una de las celdas, intentando calmarla. Entonces Eriond se escap. Ya est bien? pregunt Garion sintiendo que lo asaltaba con renovada fuerza el angustioso temor que lo haba acompaado desde Prolgu. Eso creo. Polgara le ha dado algo y se ha dormido. Seda mir con cautela al otro lado de una esquina. Yo ir por aqu murmur. Ten cuidado aadi mientras se alejaba con pasos silenciosos. Garion esper a que su amigo desapareciera de la vista y luego se intern con cautela en el siguiente pasillo. Puso las manos en las mangas de la tnica y agach la cabeza encapuchada en una imitacin de devocin grolim. En qu estara pensando Eriond? La absoluta irresponsabilidad del acto del joven le haca sentir ganas de golpear los puos contra la pared. Avanz por el corredor, intentando no hacer nada que pareciera sospechoso y abriendo cada puerta que encontraba en su camino. Qu ocurre? pregunt una voz spera desde el interior de una habitacin oscura en el momento en que Garion abri la puerta. Perdn, hermano murmur Garion tratando de imitar el rudo acento angarak, me he equivocado de puerta. La cerr de inmediato y sigui avanzando por el pasillo tan rpido como pudo. Sin embargo, la puerta se abri tras l y sali un grolim semidesnudo, con una expresin furiosa en la cara. Eh, t! grit. Detnte! Garion ech un rpido vistazo sobre su hombro y gir en una esquina, en direccin al pasillo central del templo. Vuelve aqu! grit el grolim y Garion oy el ruido de sus pies descalzos mientras corra para alcanzarlo. Garion blasfem para s y decidi arriesgarse: abri la primera puerta que encontr y se meti dentro. Con una breve mirada supo que la habitacin estaba vaca, cerr la puerta y apoy la cabeza contra ella para escuchar. Qu ocurre? oy que preguntaba alguien en el pasillo. Alguien acaba de intentar entrar en mi celda Garion reconoci la furiosa voz del grolim al que acababa de molestar. Entonces se oy una risita burlona. Deberas haber esperado a que ella te dijera lo que quera. Era un hombre. Bien dijo la primera voz, bien, bien, bien... Qu significa eso? Nada. Nada en absoluto. Ser mejor que te vistas. Si Chabat te sorprende en el pasillo en ropa interior, puede ocurrrsele alguna idea extraa. Voy a buscar a ese intruso. Me ayudas? Por qu no? No tengo nada mejor que hacer. Desde el fondo del pasillo lleg un canto montono y el sonido de muchos pies al arrastrarse. Rpido dijo una de las voces del otro lado de la puerta. Si nos ven, insistirn para que nos unamos a ellos. Garion oy el sonido de unos pasos al alejarse, abri la puerta con cautela y espi. El sonido apagado de pisadas y de un canto grave se estaba acercando. Entonces apareci una columna de grolims, con las capuchas levantadas y los brazos cruzados en el pecho, movindose a paso ceremonioso por el pasillo iluminado por antorchas en direccin al centro del templo. Garion aguard en la oscuridad de la habitacin hasta que pasaron y luego, movido por un impulso tan fuerte que no le dio tiempo a pensarlo, abri la puerta, sali al pasillo y se uni a ellos. La marcha rtmica y lenta continu por el ancho pasillo y el olor a carne quemada se fue haciendo ms intenso a medida que se aproximaban al santuario. Luego, cantando con voz an ms alta, atravesaron la puerta arqueada y entraron a la estancia de los sacrificios.

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El techo era muy alto y estaba oculto tras el humo y las sombras. Sobre la pared opuesta a la puerta colgaba una mscara de acero, una hermosa rplica de la cara calma del dios Torak antes de su mutilacin. Debajo de la mscara indiferente, estaba el altar negro con brillantes riachuelos de sangre fresca cayendo por los costados. Junto a l, estaba el resplandeciente brasero, esperando el siguiente corazn que sera ofrecido al dios muerto desde haca tiempo, mientras el pozo del fuego aguardaba el cuerpo de la prxima vctima del sacrificio. Garion se escondi detrs de una columna, a un lado de la puerta de entrada, y permaneci all un momento, tembloroso y sudoroso, luchando por reprimir sus sentimientos. El conoca el significado de aquel horrible lugar mejor que cualquier otro mortal. Torak estaba muerto. El mismo haba sentido desfallecer el corazn del dios vencido atravesado por la espada ardiente de Puo de Hierro, tras hundirla en el pecho de su enemigo. Los asesinatos que haban manchado aquel espantoso lugar con sangre despus de aquella terrible noche no tenan sentido. Eran un homenaje vaco a un dios mutilado y demente que haba muerto llorando con lgrimas de fuego y clamando piedad a las indiferentes estrellas. De repente, imagin la destruccin de la mscara, el altar y el horrible lugar que lo albergaba y convoc su poder de forma involuntaria. No ests aqu para eso, Belgarion!, exclam la voz de su mente. Despacio, como si intuyera que al descargar su poder de una sola vez podra destruir la ciudad entera, Garion intent relajarse. Ya habra tiempo para acabar con aquel horror ms adelante. En aquel momento, tena que encontrar a Eriond. Con cautela, asom la cabeza por un lado de la columna que lo ocultaba. Un sacerdote con una capucha forrada de tela de color prpura acababa de entrar en el santuario. Llevaba un cojn rojo en las manos y sobre l un largo cuchillo de aspecto cruel. El sacerdote se puso delante de la imagen del dios muerto y alz el cojn con el cuchillo en actitud reverencial. Contemplad el instrumento de vuestra voluntad, dios Dragn de Angarak enton y mirad a aquel cuyo corazn os ofrecemos. Cuatro grolims arrastraron hasta el santuario a un esclavo desnudo que daba grandes gritos e ignoraron sus esfuerzos por escapar y sus desesperados ruegos de piedad. Sin detenerse a pensarlo, Garion se llev la mano a la empuadura de su espada. Para ya!, le orden la voz. No! No permitir que lo hagan! No lo harn. Ahora, aparta la mano de tu espada. De ningn modo! dijo Garion en voz alta mientras desenvainaba la espada y sala de detrs de la columna. Entonces, como si de repente lo hubieran convertido en piedra, se dio cuenta de que no poda mover ni un dedo. Djame mover!, grit en sus pensamientos. No. Esta vez ests aqu para mirar, as que qudate quieto y mantn los ojos bien abiertos. Entonces Garion contempl con incredulidad cmo Eriond con sus plidos rizos rubios brillando en la ttrica luz del templo, entr por la misma puerta por donde haban arrastrado al esclavo. La cara del joven tena una expresin triste y resuelta mientras se acercaba al estupefacto sacerdote. Lo siento dijo con firmeza, pero no podis volver a hacer eso. Coged a este hereje grit el sacerdote del altar. Ser su corazn el que arda en las brasas. Una docena de grolims se pusieron de pie, pero de repente se detuvieron, presas de la misma parlisis que inmovilizaba los msculos de Garion. Esto no puede continuar dijo Eriond con voz firme. S cunto significa para vosotros, pero no puede seguir. Algn da, espero que muy pronto, lo comprenderis. No se oa ningn sonido, ni las vibraciones tpicas de la hechicera que Garion esperaba, pero el pozo del fuego que estaba ante el altar rugi de repente con un estruendo infernal, arrojando violentas llamaradas que tocaron los mismsimos arcos del techo abovedado. El calor sofocante del santuario se alivi como si acabara de levantarse una brisa refrescante. Luego,

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el fuego vacil un instante como una vela al apagarse y se extingui. El brillante brasero que haba a un lado del altar tambin se incendi en una enceguecedora incandescencia y luego su cuerpo de acero comenz a fundirse, inclinndose y tambalendose bajo su propio peso hasta apagarse con una lucecita parpadeante. El sacerdote, horrorizado, dej caer el cuchillo, corri hacia el brasero todava encendido y extendi las manos, como si quisiera obligar al metal fundido a volver a su forma original, pero grit de dolor cuando el acero candente le quem la piel. Eriond observ los restos de ambos fuegos con satisfaccin y luego se volvi hacia los estupefactos grolims que an sostenan al esclavo desnudo. Dejadlo ir les dijo. Ellos se quedaron mirndolo fijamente. Deberais hacerlo insisti Eriond en un tono propio de una charla informal. No podis sacrificarlo sin los fuegos, y hagis lo que hagis, nunca lograris encenderlos de nuevo. Ya est hecho!, dijo la voz de Garion en su mente con un tono de jbilo que casi le hizo doblar las rodillas. El sacerdote quemado, todava gimiendo y apretando las manos calcinadas contra el pecho, alz la cara plida. Cogedlo! grit sealando a Eriond con una mano chamuscada. Cogedlo y llevadlo ante Chabat!

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CAPITULO 12

Ya no haba necesidad de cautela. Campanadas de alarma sonaban por todo el templo y grolims asustados corran de aqu para all y se gritaban rdenes contradictorias los unos a los otros. Garion corra entre ellos, buscando con desesperacin a Belgarath y a Seda. Al girar en una esquina, un grolim de expresin asustada lo cogi de un brazo. Estabas en el santuario cuando sucedi? pregunt. No minti Garion mientras intentaba soltarse. Dicen que meda tres metros y que hizo desaparecer a una docena de sacerdotes antes de apagar los fuegos. Ah, s? dijo Garion todava intentando liberarse del grolim. Algunos dicen que fue el propio hechicero Belgarath. Es difcil de creer. Qu otra persona podra tener tanto poder? El grolim se detuvo de repente y abri mucho los ojos. Sabes lo que significa esto, verdad? pregunt con voz temblorosa. Qu? El santuario tendr que ser consagrado de nuevo y para ello se requiere sangre de grolims. Muchos de nosotros tendremos que morir para que pueda purificarse el santuario. Tengo que irme dijo Garion y tir del brazo al que el grolim se haba aferrado con ambas manos. Chabat nadar en nuestra sangre gimi el histrico sacerdote, ignorando las palabras de Garion. No tena otra opcin; la situacin era demasiado apremiante para utilizar la diplomacia, as que Garion mir detrs del grolim con una falsa mueca de terror y murmur con voz ronca: Es se que viene all? El grolim gir la cabeza aterrorizado para ver quin vena y Garion aprovech para golpearlo con fuerza en la sien. El sacerdote cay contra la pared, con los ojos vidriosos y ausentes. Luego se desplom en el suelo como un fardo. Buen golpe dijo Seda desde una oscura puerta, varios metros ms all, aunque no entiendo por qu lo has hecho. No poda librarme de l explic Garion mientras se inclinaba para sostener al hombre inconsciente. Lo arrastr hacia un rincn oscuro y lo alz para sentarlo. Sabes dnde est mi abuelo? Est aqu respondi Seda, sealando detrs de la puerta con el pulgar. Qu ha ocurrido? Os lo dir dentro de un momento, pero primero largumonos de aqu. Entraron a la habitacin donde Belgarath estaba sentado sobre el borde de una mesa. Qu ocurre ah? pregunt.

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El rey de los murgos He encontrado a Eriond. Bien.

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No, no tan bien. Ha entrado en el santuario justo cuando los grolims estaban a punto de sacrificar a un esclavo y ha apagado los fuegos. Qu? Creo que ha sido l. Al menos yo estaba all y s que no fui yo. Se limit a entrar, les dijo que no podan sacrificar a ms gente y luego apag los fuegos. Abuelo, lo hizo todo sin el menor ruido; ni vibraciones ni nada por el estilo. Ests seguro de que lo hizo l y que no fue algo natural? Garion neg con la cabeza. No. Los fuegos arrojaron grandes llamaradas y luego se extinguieron como una vela que se apaga. Tambin ocurrieron otras cosas. La voz me habl, dejndome paralizado, y los grolims que arrastraban al esclavo al altar lo dejaron ir cuando Eriond se lo orden. Luego les dijo que nunca podrn volver a encender los fuegos. Dnde est ahora? Lo han llevado con Chabat. No has podido detenerlos? Me ordenaron que no lo hiciera. Deb haberlo imaginado dijo Belgarath disgustado. Ser mejor que vayamos a avisar a Pol y a los dems. Tendremos que liberar a Eriond y escapar de aqu. El anciano abri la puerta, asom la cabeza al pasillo y les hizo un gesto a Garion y a Seda para que lo siguieran. Cuando los tres entraron en la habitacin donde esperaban los dems, la cara de Polgara estaba mortalmente plida. No lo habis encontrado dijo en tono de afirmacin, ms que de pregunta. Garion lo hizo respondi Belgarath. Entonces por qu no est contigo? pregunt volvindose hacia Garion. Me temo que los grolims lo han cogido, ta Pol. Tenemos un problema, Pol dijo Belgarath con gravedad. Segn dice Garion, Eriond entr en el santuario y apag los fuegos. Qu? exclam ella. Simplemente entr y apag los fuegos explic Garion abriendo los brazos en un gesto de impotencia. Los grolims lo capturaron y lo llevaron ante Chabat. Esto es muy serio, Belgarath dijo Sadi. Se supone que esos fuegos deben arder eternamente. Si los grolims creen que el chico ha sido el responsable de que se apagaran, corre un grave peligro. Lo s asinti el anciano. Muy bien dijo Durnik en voz baja, entonces tendremos que sacarlo de all. El herrero se puso de pie y Toth se acerc a l en silencio. Pero el barco est casi listo protest Sadi, podramos salir de aqu en un muy poco tiempo. Ya no podemos hacer nada dijo Belgarath con expresin triste pero resuelta. Dejadme ver si puedo solucionar este lo antes de que alguno de vosotros haga algo irremediable rog Sadi. Siempre habr tiempo para una accin directa si no podemos salir de sta por las buenas. Dnde est Ce'Nedra? pregunt Garion mirando a su alrededor. Est dormida respondi Polgara, Liselle est con ella. Se encuentra bien? Seda me cont que estaba un poco nerviosa. No estar enferma otra vez, verdad? No, Garion. Simplemente no pudo soportar los gritos que venan del santuario.

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De repente se oy un fuerte puetazo en la puerta cerrada. Garion dio un salto y se llev la mano a la empuadura de la espada de forma instintiva. Abrid! grit una voz desde el otro lado. Deprisa! susurr Sadi. Volved a vuestras celdas y fingid que estis durmiendo! Todos corrieron a las celdas y aguardaron con nerviosismo que el delgado eunuco fuera a abrir la puerta. Qu sucede, reverendos? pregunt con suavidad cuando los grolims entraron precipitadamente en la habitacin con las armas en las manos. Tienes una audiencia con el jerarca, comerciante de esclavos grit uno de ellos, t y todos tus sirvientes. Ser un honor murmur Sadi. No van a honrarte, sino a interrogarte. Te aconsejo que digas la verdad, pues Agachak tiene el poder de despellejarte lentamente si le mientes. Qu idea ms desagradable! Entonces el jerarca ya ha regresado del palacio Drojim? Han enviado a un mensajero a contarle el horrible crimen que ha cometido uno de tus sirvientes. Crimen? Qu crimen? Por orden de Chabat, estaris encerrados hasta que Agachak regrese al templo dijo el grolim ignorando la pregunta. Garion y los dems fueron violentamente despertados de su falso sueo y conducidos por los pasillos llenos de humo hacia una escalera de piedra que comunicaba con un stano. A diferencia de las habitaciones de la planta superior, estas celdas estaban protegidas con barrotes de hierro y los estrechos pasillos tenan el peculiar olor de las prisiones y mazmorras de todas partes del mundo. Uno de los grolims abri una puerta de barrotes e hizo un gesto a los dems para que entraran. Crees que todo esto es realmente necesario, buen sacerdote? protest Sadi. El grolim se llev la mano a la espada con actitud amenazadora. Tranquilzate dijo Sadi, slo era una pregunta. Entrad! Ahora mismo! Todos entraron en la celda y el sacerdote vestido de negro cerr la puerta tras ellos. Por alguna razn, el chasquido de la llave en la cerradura son ms fuerte de lo normal. Garion dijo Ce'Nedra con una vocecilla asustada. Qu ocurre?, por qu nos hacen esto? Eriond se ha metido en un lo le explic l mientras intentaba calmarla rodendole los hombros con un brazo. Sadi intentar sacarnos de sta hablando con ellos. Y si no lo consigue? Entonces tendremos que hacerlo de otro modo. Seda ech un vistazo a la sombra habitacin con un gesto desdeoso. Las mazmorras siempre demuestran muy poca imaginacin dijo Seda mientras tocaba con un pie la paja mohosa que cubra el suelo de la celda. Tanta experiencia tienes en el tema, Kheldar? le pregunt Velvet. He estado en unas cuantas respondi l encogindose de hombros, aunque nunca consider conveniente quedarme all ms de unas horas. Se puso de puntillas para espiar a travs de la pequea ventana con barrotes de la puerta. Bien dijo, no hay ningn guardia. Mir a Belgarath. Quieres que abra la puerta? pregunt mientras la golpeaba suavemente con un nudillo. Aqu dentro no podremos hacer mucho. Por favor, ten paciencia, prncipe Kheldar rog Sadi, si escapamos de la celda, nunca podr aclarar este asunto. Tengo que averiguar qu le han hecho a Eriond, Sadi le dijo Polgara al eunuco con firmeza. brela, Seda. Polgara? dijo una voz suave y familiar desde la celda contigua, eres t? Eriond! exclam ella aliviada. Te encuentras bien?

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Estoy bien, Polgara. Me han encadenado, pero no estoy demasiado incmodo. Por qu hiciste lo que hiciste en el santuario? No me gustaban esos fuegos. A m tampoco, pero... No me gustaban nada, Polgara. Hay que acabar con ese tipo de cosas y tena que empezar por algn sitio. Cmo los apagaste? pregunt Belgarath a travs de la ventana con barrotes. Garion estaba all y dice que no percibi ningn ruido ni sensacin extraa. No lo s, Belgarath. No recuerdo haber hecho nada especial para conseguirlo. Simplemente decid que no quera que siguieran ardiendo, de modo que les hice saber que as era y ellos se apagaron solos. Eso es todo? Por lo que recuerdo, s. Belgarath se alej de la puerta con expresin perpleja. Cuando salgamos de aqu, ese chico y yo tendremos una larga charla sobre este asunto. He querido hablar con l unas cuantas veces, pero cada vez que me decido a hacerlo algo me distrae. Mir a Garion. La prxima vez que hables con tu amigo, dile que deje de hacerme eso. Me pone furioso. l lo sabe, abuelo. Creo que lo hace por eso. De repente se oy el ruido de una pesada puerta de hierro al abrirse en el pasillo, seguido de unas pisadas. Grolims dijo Seda en voz baja desde la ventanilla con barrotes. Quin si no? dijo Belgarath con amargura. El grupo se detuvo fuera y se oy girar una llave en la cerradura de la celda de Eriond. La puerta se abri con un crujido. Eh, chico grit una voz, ven con nosotros. Padre murmur Polgara con desesperacin. Espera murmur el anciano alzando una mano. Entonces alguien introdujo una llave en la cerradura de su celda y se abri la puerta. Agachak ha regresado anunci el grolim que esperaba fuera con brusquedad Debis venir con nosotros. Esplndido dijo Sadi aliviado. No s qu ha ocurrido aqu, pero estoy seguro de que podremos aclararlo enseguida. Nada de charlas! exclam el grolim y comenz a caminar por el pasillo mientras una docena de sus compaeros escoltaban a los prisioneros con las armas en las manos. Agachak, el jerarca de Rak Urga era un hombre de aspecto cadavrico con una larga barba. Estaba sentado en una silla similar a un trono en medio de una amplia habitacin iluminada por deslumbrantes antorchas y decorada con cortinas rojas. La tnica con capucha del jerarca era de color carmes y sus ojos hundidos ardan debajo de unas peludas cejas grises. Eriond, todava encadenado, estaba sentado tranquilamente en un banco de madera ante el jerarca, mientras la delgada sacerdotisa Chabat, con su capucha forrada de tela color prpura en la espalda, estaba de pie junto a su maestro con una expresin triunfal en la cara. Las cicatrices rojas de sus mejillas parecan reflejar la luz de las antorchas. Cul de vosotros es Ussa de Sthiss Tor? pregunt el jerarca con voz grave. Sadi se adelant con una reverencia servil. Yo soy Ussa, honorable. Pues ests metido en un buen lo, Ussa dijo Chabat, con una susurrante voz ronca y una cruel sonrisa dibujada en los labios. Pero yo no he hecho nada. Aqu, en Cthol Murgos, el amo es responsable de las fechoras de sus criados.

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Los ojos de Agachak se clavaron en Sadi, aunque su huesuda cara blanca permaneci impasible. Procedamos dijo. Quin presentar pruebas en este asunto? Sorchak actuar como sacerdote inquisidor, maestro dijo Chabat con un tono propio de alguien con absoluto control de la situacin al tiempo que sealaba a un grolim encapuchado que aguardaba junto a la pared. Sin duda estars al tanto de su celo profesional. Ah, s respondi Agachak con indiferencia, deb haber adivinado que se tratara de Sorchak. Una ligersima mueca sarcstica se intuy en sus labios. Muy bien, sacerdote inquisidor, puedes presentar los cargos. El grolim vestido de negro dio un paso al frente mientras se quitaba la capucha y dejaba al descubierto su pelo enmaraado. El asunto es muy simple, seor declar con voz estridente. Haba muchsimos testigos presentes, de modo que no hay duda de la culpabilidad de este joven canalla. Sin embargo, an hay que castigar las consecuencias de esa culpa. Pronuncia tu sentencia, gran jerarca apremi Chabat al hombre de aspecto cadavrico que ocupaba el trono, y yo arrancar la verdad de este asqueroso nyissano y de sus sirvientes. He odo hablar de culpabilidad, Chabat respondi l, pero an no s cules son los cargos que se le imputan. Chabat pareci algo decepcionada. Pretenda ahorrarte el aburrimiento de un interrogatorio formal, maestro, pues estoy convencida de la veracidad de las palabras de Sorchak. Siempre has aceptado mi palabra en estos asuntos. Tal vez respondi Agachak, pero creo que esta vez preferira juzgar por m mismo. Mir al sacerdote de pelo grasoso que estaba ante l. Los cargos, Sorchak dijo. De qu se acusa a este joven? aadi con un deje de disgusto en la voz. Los ojos saltones de Sorchak perdieron parte de su confianza ante la tcita animosidad de Agachak, pero de todos modos adopt una actitud firme. Hoy al atardecer dijo, cuando estaba a punto de celebrarse el rito ms sagrado de nuestro culto en el altar del santuario, este joven insensato entr y extingui los fuegos del altar. Eso es lo que hizo y de eso lo acuso. Juro que es culpable. Es absurdo protest Sadi. Acaso los fuegos del altar no estn siempre vigilados? Cmo es posible que este joven se acercara lo suficiente para apagarlos? Cmo te atreves a cuestionar el juramento de un sacerdote de Torak? exclam Chabat, furiosa, con sus tatuadas mejillas encendidas. Sorchak ha jurado que es culpable y por lo tanto lo es. Cuestionar la palabra de un sacerdote se castiga con la muerte. Me gustara or las pruebas que convencieron al sacerdote inquisidor, Chabat dijo Agachak con voz montona mientras la miraba con ojos inexpresivos. Las acusaciones no siempre implican culpabilidad y la pregunta que ha hecho Ussa es bastante acertada. Las palabras del jerarca despertaron una pequea esperanza en Garion. Agachak lo saba todo; estaba al tanto de la relacin de Chabat con Sorchak y la ansiedad con que ella defenda al apestoso grolim disgustaba al maestro. Bien, sacerdote inquisidor continu Agachak. Cmo es que este jovencito consigui apagar los fuegos del altar? Hubo alguna negligencia en la vigilancia? Tengo muchos testigos, mi seor respondi Sorchak, con cautela, consciente de que pisaba un terreno peligroso. Todos los presentes estn convencidos de que el santuario fue deshonrado mediante la hechicera. Ah, conque de eso se trata! Eso lo explica todo, por supuesto. Agachak hizo una pausa y sus temibles ojos se clavaron en el sudoroso Sorchak. Sin embargo, he notado que cuando hay pocas pruebas slidas contra una persona, suele apelarse a las palabras brujo o hechicero. No hay ninguna otra explicacin para lo sucedido en el santuario? Acaso los fundamentos del sacerdote inquisidor son tan dbiles que slo pueden basarse en una acusacin tan trillada y anticuada? Chabat tena una expresin de incredulidad y Sorchak

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haba comenzado a temblar. Por fortuna, el asunto puede resolverse con facilidad aadi Agachak. El don de la hechicera tiene un pequeo defecto. Otros con el mismo poder pueden percibir con claridad el uso de este talento. Hizo una pausa. No lo sabas, verdad, Sorchak? Un sacerdote del grado verde que ansa ascender al prpura debera haber sido ms aplicado en sus estudios para saber eso; pero has tenido otras ocupaciones, verdad? Se volvi hacia la sacerdotisa que estaba a su lado. Me sorprende que no hayas instruido mejor a tu protegido antes de permitirle presentar estos cargos, Chabat. Podras haber evitado que pasara por tonto... y que tambin te hiciera pasar por tonta a ti. Los ojos de la sacerdotisa ardieron y las cicatrices con forma de llamas de su cara palidecieron para luego comenzar a brillar con ms fuerza, como si un fuego las alumbrara desde el interior de su piel. Bien, Chabat dijo con voz calma e implacable. Ya ha llegado el momento? Quieres probar por fin tu poder contra el mo? La terrible pregunta qued suspendida en el aire y Garion contuvo el aliento. Chabat, sin embargo, desvi la vista de los ojos del jerarca y las llamas de sus mejillas volvieron a palidecer. Una decisin sabia, Chabat dijo Agachak y luego se volvi hacia Sadi. Bien, Ussa de Sthiss Tor, qu dices t a la acusacin de que tu sirviente es un hechicero? El sacerdote de Torak se equivoca, mi seor respondi Sadi con diplomacia. Creme, este joven tontorrn no es un hechicero. Se pasa diez minutos cada maana tratando de decidir qu zapato va en cada pie. Mralo. No hay el menor vestigio de inteligencia en esos ojos, ni siquiera tiene el suficiente sentido comn como para tener miedo. Los ojos de Chabat volvieron a llenarse de furia, aunque por otra parte su mirada indicaba que ya no estaba tan segura de s misma. Qu puede saber de hechicera un comerciante de esclavos de Nyissa, maestro? pregunt con desdn. Ya conoces las costumbres del pueblo serpiente. Sin duda la mente de Ussa estar tan confusa por las drogas que uno de sus sirvientes podra ser el propio Belgarath sin que l lo notara. Un argumento muy interesante murmur Agachak. Ahora, analicemos la cuestin. Sabemos que los fuegos del altar han sido apagados; eso est claro. Sorchak afirma que lo hizo este joven usando la hechicera, aunque no tiene pruebas para fundamentar esta acusacin. Ussa de Sthiss Tor, que podra estar drogado hasta el punto de haber perdido la razn, sostiene que este joven es un tonto incapaz de un acto semejante. Cmo podramos resolver este dilema? A travs de la tortura, venerable sugiri Chabat con entusiasmo. Yo misma les arrancar la verdad a todos... uno a uno. Garion se puso tenso y mir con atencin a Belgarath. El anciano estaba tranquilo y su barba corta y plateada brillaba bajo la luz rojiza de las antorchas. No daba la impresin de que estuviera preparndose para ninguna accin directa. Todos conocemos tu aficin a la tortura dijo Agachak con frialdad, pero posees tanta habilidad para usarla que tus vctimas siempre acaban por decir lo que t quieres que digan, lo cual no siempre se ajusta a la verdad. Yo sirvo a mi dios, maestro declar ella con orgullo. Aqu todos le servimos, sagrada sacerdotisa corrigi l, y sera conveniente que no aproveches tu gran devocin como excusa para que t o tu protegido pasis por encima de mi autoridad. Mir a Sorchak con franco desprecio. Todava soy el jerarca aqu y yo tomar la decisin final sobre este caso. Perdname, Agachak balbuce la sacerdotisa con los ojos llenos de temor. Este monstruoso crimen me ha enfurecido, pero, como t dices, la decisin final est en tus manos. Me alegra que aceptes mi autoridad, Chabat. Cre que podras haberla olvidado. En ese momento, se oy un ruido en el fondo de la sala alumbrada por antorchas. Dos corpulentos murgos, con largas y brillantes alabardas en las manos, se abrieron paso con brusquedad entre los grolims apiados junto a la puerta. Con sus caras oscuras imperturbables, golpearon la base de sus armas contra el suelo al mismo tiempo. Abrid paso a Urgit, gran rey de Cthol Murgos! El hombre que entr en la sala rodeado de guardias no se pareca a ninguno de los murgos que Garion haba visto antes. Era bajo y delgado, aunque de aspecto fuerte. Su pelo

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negro era liso y sus rasgos pequeos. Llevaba una tnica abierta al frente como por descuido y debajo, en lugar de la tpica cota de malla, tena una casaca de estilo occidental y calzas de intenso color prpura. La corona de hierro le caa desaliadamente hacia un costado. Su expresin era irnica, aunque sus ojos reflejaban cautela. Agachak salud al jerarca con indiferencia. Me qued pensando en el mensaje que te llevaron al palacio de Drojim y llegu a la conclusin de que tal vez podra ayudarte a resolver este desafortunado incidente. El templo se honra con la presencia de nuestro gran rey enton Agachak con solemnidad. Y el gran rey se siente honrado por ser recibido con tanta cortesa por el jerarca de Rak Urga respondi Urgit. Mir a su alrededor. Tenis alguna silla a mano? pregunt. He tenido un da largo y agotador. Ocpate de eso le dijo Agachak a la sacerdotisa que estaba junto a su trono. Chabat parpade y sus mejillas se tieron de rubor. Una silla para Su Majestad orden con brusquedad, y daos prisa. Uno de los grolims que estaba junto a la puerta sali de la sala y volvi poco despus con una pesada silla. Muchsimas gracias dijo el rey mientras se arrellanaba en la silla. Luego mir a Agachak. Tengo que hacerte una pequea confesin, venerable dijo tras un carraspeo de culpabilidad. Antes de entrar en esta sala, me demor unos instantes en el vestbulo con la intencin de enterarme de los pormenores de este asunto dijo con una risita. Me temo que escuchar detrs de las puertas es una de mis antiguas aficiones, consecuencia de una infancia difcil. Bueno, lo cierto es que me he enterado de los cargos presentados por el sacerdote inquisidor y para serte franco, Agachak, creo que es un caso dudoso. Dirigi una rpida mirada al jerarca, como para congraciarse con l. Pero, desde luego, t ya debes haberlo sealado, verdad? Agachak se limit a hacer un gesto afirmativo, con cara inexpresiva. Ahora bien se apresur a continuar Urgit, no es mi intencin interferir en lo que es claramente una cuestin eclesistica, pero no diras que hay una docena de explicaciones naturales para este asunto? Mir con esperanza al jerarca y, alentado por su expresin de asentimiento, continu: Con anterioridad, todos hemos visto fuegos que se apagan, verdad? Es necesario llegar a estos extremos para buscar una razn a un hecho tan poco trascendente? No es ms probable que se trate de una negligencia de los encargados de mantenerlos y que los fuegos se hayan extinguido solos, como suele suceder cuando les falta lea? Tonteras! exclam Sorchak, el sacerdote de pelo grasoso. Urgit se sobresalt de forma visible y pidi ayuda a Agachak con la mirada. Olvidas tus modales, sacerdote inquisidor dijo el jerarca. Nuestro invitado es el gran rey de Cthol Murgos, y si lo ofendes, puedo verme obligado a ofrecerle tu cabeza como compensacin. Por favor, perdname, Majestad balbuce Sorchak con voz ahogada, he hablado sin detenerme a pensar en lo que deca. Est bien, amigo lo perdon Urgit con un ademn magnnimo. Todos tenemos tendencia a hablar sin pensar cuando nos ponemos nerviosos. Se volvi hacia el jerarca. Lamento esta tragedia tanto como vosotros, Agachak dijo, pero este traficante de esclavos nyissano fue enviado aqu por Jaharb y ambos conocemos la importancia que tiene su misin tanto para el estado como para la Iglesia. No crees que sera prudente dejar pasar este incidente? No permitirs que se retiren los cargos? le dijo Chabat al jerarca con voz estridente. Quin pagar entonces por la profanacin del santuario? Una vez ms, la expresin de Urgit se volvi desconsolada y el rey recurri a Agachak con una mirada suplicante. Garion not con claridad que no estaba muy seguro de s mismo. La ms mnima resistencia a sus tmidas propuestas lo haca retroceder instintivamente o buscar el apoyo de alguien ms fuerte. Agachak se volvi despacio para mirar de frente a la sacerdotisa de las cicatrices.

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Estoy comenzando a cansarme de tus gritos, Chabat le dijo con brusquedad. Si no eres capaz de modular tu voz, puedes retirarte ahora mismo. Ella lo mir incrdula. Aqu hay muchas ms cosas en juego que el hecho de que los fuegos se apagaran le dijo. Como estaba previsto desde hace siglos, ha llegado el momento del encuentro final entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas. Si yo no soy el que est presente en ese encuentro, t acabars sirviendo a Urvon o a Zandramas y dudo que ninguno de los dos encuentre tus payasadas lo bastante graciosas para perdonarte la vida. Con respecto al cargo de hechicera, hay una forma sencilla y rpida de probarlo. Se levant del trono, camin hacia donde estaba Eriond y le coloc las manos a ambos lados de la cabeza. Ta Pol contuvo el aliento y Garion comenz a convocar su poder con cuidado. Eriond mir al jerarca de aspecto cadavrico con una sonrisa en la cara. Bah! exclam Agachak disgustado, bajando las manos enseguida. Este joven lampio es inocente. En su mente no hay rastros de ningn poder. Se volvi a mirar a Sorchak: Considero que tus cargos son infundados, sacerdote inquisidor, y por lo tanto los retiro. La cara de Sorchak palideci y sus ojos se desorbitaron. Ten cuidado dijo el jerarca con tono inflexible, si cuestionas mi decisin con excesivo nfasis, puedo llegar a creer que todo este asunto ha sido culpa tuya. Chabat est muy decepcionada porque no tiene a quien matar con sus torturas. Mir a la sacerdotisa con ojos burlones. Te gustara que te entregara a Sorchak, cario? pregunt. Sabes que siempre me ha complacido hacerte pequeos obsequios. Creo que incluso podra contemplar con placer cmo le sacas las entraas con ganchos candentes. La cara tatuada de Chabat estaba llena de desazn. Ella esperaba que, como tantas otras veces, el jerarca accediera a sus imperiosas demandas y Garion repar en que haba arriesgado todo su prestigio en el castigo de Sadi, por quien haba sentido una instantnea aversin. El inesperado y desdeoso rechazo de Agachak a las acusaciones que haban presentado ella y Sorchak haba herido su amor propio, pero, lo que era an ms importante, haba puesto en entredicho su poder en el templo. A menos que hiciera algo, cualquier cosa, sus numerosos enemigos la destituiran de forma inevitable. Garion deseaba con toda su alma que Sadi se diera cuenta de que aquella mujer era an ms peligrosa ahora que cuando crea controlar la situacin. La sacerdotisa intent juzgar el humor del jerarca con ojos cautelosos, luego recuper la compostura y se dirigi directamente al rey Urgit: En este asunto tambin ha habido un crimen civil, Majestad le dijo. Yo crea que la profanacin del santuario era un asunto ms serio, pero ya que nuestro reverenciado jerarca ha descubierto, en su infinita sabidura, que esos cargos eran infundados, es mi deber avisarte de un crimen contra el estado. El rey Urgit intercambi una rpida mirada con Agachak y luego se hundi todava ms en su silla con los ojos llenos de desazn. La corona siempre est dispuesta a or las palabras de los sacerdotes respondi sin demasiada conviccin. Chabat dedic otra presuntuosa mirada de triunfo y odio a Sadi. Desde la fundacin de nuestra nacin, las viles drogas y venenos del pueblo serpiente han estado prohibidas en Cthol Murgos por decreto real seal. Despus de que Ussa y sus hombres fueron encerrados en las mazmorras, hice que revisaran sus pertenencias. Se volvi. Traed esa maleta orden. Se abri una puerta lateral y entr un servil sacerdote de bajo rango con la maleta de piel de Sadi. El fantico Sorchak se la arrebat de las manos con una expresin triunfal en su cara. Mirad las pruebas de que Ussa de Sthiss Tor ha violado nuestras leyes, por lo cual debe ser castigado con la muerte dijo con voz estridente. Luego abri la maleta y mostr los numerosos frasquitos de Sadi y la botella de cermica que albergaba a Zith. La angustia se acentu an ms en la cara de Urgit, quien mir a Sadi con inseguridad. Tienes alguna explicacin para esto, Ussa? pregunt con un deje de esperanza.

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No creers que pensaba distribuir estas drogas en Cthol Murgos? protest Sadi con una exagerada expresin de inocencia. Bueno respondi Urgit dbilmente, lo cierto es que las llevabas contigo. Por supuesto, pero son para vendrselas a los malloreanos. Entre su gente hay bastante demanda para este tipo de productos. No me sorprende en lo ms mnimo dijo Urgit mientras se incorporaba en su asiento. As que no tenas intencin de vender tus drogas a mis sbditos? Claro que no respondi Sadi indignado. Bien le dijo el rey a la ceuda Chabat con expresin de alivio, ya lo ves. Ninguno de nosotros puede oponerse a que nuestro amigo nyissano corrompa con sus drogas a los malloreanos. Yo dira que cuanto ms lo haga, ms nos convendr. Y qu hay de esto? pregunt Sorchak mientras pona la maleta de Sadi en el suelo y coga la botella de cermica. Qu secreto escondes aqu, Ussa de Sthiss Tor? aadi agitando la botella. Ten cuidado, hombre! exclam Sadi y dio un salto hacia adelante con las manos extendidas. Aj dijo Chabat con tono triunfante. Por lo visto en esa botella hay algo que el vendedor de esclavos considera importante. Tal vez constituya la prueba de algn oscuro crimen. Abre la botella, Sorchak. Te lo ruego rog Sadi, si estimas en algo tu vida, no abras la botella. brela, Sorchak orden Chabat implacable. El sonriente grolim agit la botella una vez ms y comenz a quitarle el tapn. Por favor, noble sacerdote, no lo hagas! exclam Sadi con voz angustiada. Slo echar un vistazo sonri Sorchak, estoy seguro de que un vistazo no le har dao a nadie aadi mientras sacaba el corcho y acercaba la botella a un ojo para ver lo que haba en su interior. Zith, por supuesto, actu de inmediato. Con un grito ahogado, Sorchak se ech hacia atrs, agitando los brazos en el aire. La botella de cermica salt hacia arriba y Sadi la cogi justo antes de que cayera al suelo. El desesperado sacerdote se tapaba los ojos con las dos manos. Su cara tena una expresin de horror y la sangre manaba de entre sus dedos. Comenz a chillar como un cerdo mientras sus miembros se sacudan en espasmos. De repente se lanz hacia adelante retorcindose de forma salvaje y arrancndose trozos de piel de la cara. Luego comenz a golpear la cabeza contra el suelo. Sus convulsiones se volvieron ms violentas y comenz a salirle espuma por la boca. De pronto salt en el aire con un grito estridente y cuando cay al suelo ya estaba muerto. Hubo un instante de absoluto silencio hasta que Chabat grit: Sorchak! Su voz estaba llena de angustia por una prdida irreparable. Corri junto al hombre muerto y se ech sobre su cadver, sollozando de forma incontrolable. Urgit contempl el cuerpo de Sorchak con asombro y revulsin. Por los dientes de Torak! blasfem con un murmullo ahogado, qu tienes en esa botella, Ussa? Eh... una mascota, Majestad respondi Sadi con nerviosismo. Intent advertrselo. No hay duda de que lo hiciste asinti Agachak. Todos te escuchamos. Crees que podra ver a tu mascota? aadi con una sonrisa cruel mientras miraba con alegra a la histrica y desconsolada sacerdotisa. Por supuesto, venerable respondi Sadi y coloc la botella en el suelo con cuidado. Simple precaucin se disculp. Est un poco nerviosa y no quisiera que cometiera un error. Se inclin sobre la botella. Ya est bien, cario le dijo para tranquilizar al vengativo reptil que haba dentro. El seor malo se ha ido y ya no hay ningn peligro. Zith protest dentro de la botella, todava muy ofendida. Es verdad, cario le asegur Sadi, no pasa nada. Acaso no confas en m?

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El rey de los murgos Desde el interior de la botella se oy un pequeo silbido.

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Eso no se dice, Zith la rega Sadi con ternura. Hice todo lo posible para que no te molestaran. Mir a Agachak con expresin culpable. No s dnde ha aprendido ese lenguaje, venerable declar y luego se volvi una vez ms hacia la botella. Por favor, cario, no seas mala. Se oy otro silbido rencoroso desde el interior de la botella. Bueno, ya has ido demasiado lejos, Zith. Sal de ah enseguida. La pequea serpiente verde asom la cabeza con cautela fuera de la botella y mir al cadver que yaca en el suelo. La cara de Sorchak tena un espantoso color azul y la espuma se estaba secando en su boca. Chabat segua llorando histricamente, abrazada al cuerpo rgido. Zith se desliz fuera de su pequea casa, ignor al hombre muerto con un desdeoso movimiento de la cola y se arrastr hacia Sadi, ronroneando de orgullo y satisfaccin. Sadi extendi la mano y ella se restreg cariosamente contra sus dedos. No es adorable? dijo l con cario. Siempre est juguetona despus de morder a alguien. Garion not un movimiento con el rabillo del ojo. Velvet se inclinaba hacia adelante y miraba al pequeo reptil ronroneante con absoluta fascinacin. La tienes controlada, verdad, Ussa? pregunt Urgit con un deje de aprensin en la voz. Oh, s, Majestad respondi l. Ahora est muy contenta. Dentro de un rato, le dar algo de comer y un reconfortante bao y se dormir como un beb. Urgit se volvi hacia el jerarca. Bien, Agachak dijo, qu has decidido? Yo, personalmente, no veo ninguna razn para continuar con esta investigacin. El comerciante de esclavos y sus sirvientes no parecen culpables. El jerarca reflexion al respecto, con la mirada ausente. Creo que tienes razn, Majestad se volvi hacia uno de los grolims: Suelta a este idiota dijo, sealando a Eriond. Chabat, con la cara tatuada desfigurada por el dolor, se separ despacio del cuerpo de Sorchak. Mir primero a Urgit y despus a Agachak. Y qu hay de esto? pregunt sealando al muerto que yaca a sus pies. Quin ser castigado por este crimen? Sobre quin caer mi venganza? Este hombre ha muerto como consecuencia de sus propios actos, Chabat respondi Agachak, ignorando su demanda. No ha habido ningn crimen. Ningn crimen? exclam con voz ahogada. Ningn crimen? repiti en un crescendo. Tan poco significa para ti la vida de un grolim? Se gir y mir a Sadi con ojos ardientes. Pagars por esto, Ussa de Sthiss Tor declar, lo juro por el cuerpo de Sorchak y por el de Torak. No podrs huir de m. Vengar la muerte de Sorchak asesinndote a ti y a todos tus sirvientes. Por qu ests tan alterada, Chabat? pregunt Agachak con un deje malicioso y divertido en su voz ronca. Hay muchsimos grolims en el templo y Sorchak era igual a cualquiera de los dems: codicioso y desleal. Su muerte fue el resultado de su propia imprudencia... y de la tuya. Una sonrisa cruel se dibuj en sus labios finos. O acaso tu inters por el grolim muerto era personal? Has sido mi favorita durante mucho tiempo, Chabat. Confiaba en ti enteramente. Es posible que me hayas sido infiel y te hayas arrojado a los brazos de otro hombre? La cara de la sacerdotisa palideci y se llev una mano temblorosa a los labios, consciente de que haba ido demasiado lejos y de que se haba delatado. Agachak solt una escalofriante carcajada. Creste que estaba tan absorto en la bsqueda del Sardion como para no darme cuenta de tus entretenimientos privados? Hizo una pausa. Dime, Chabat, t y Sorchak lograsteis convocar a algn demonio? pregunt sin rodeos. Ella retrocedi y sus ojos desorbitados miraron al maestro con sbito terror. Me imaginaba que no murmur l. Qu pena! Vas a necesitar un nuevo socio para tus ritos nocturnos, Chabat. El corazn de Sorchak nunca fue tuyo, as que tu prdida no ha sido tan grande como crees. No era ms que un simple oportunista. Sabes cmo te llamaba a tus espaldas? le pregunt con los ojos brillantes. Ella neg con la cabeza, atontada. S de muy buena fuente que te llamaba la bruja de la cara tatuada. Eso no ayuda a mitigar tu dolor?

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Chabat retrocedi, consciente de que acababa de ser humillada en pblico. Se gir enfurecida y propin un puntapi al insensible cadver. Conque la bruja de la cara tatuada? grit volviendo a patear el cadver. Bruja de la cara tatuada? Maldito Sorchak! Que los gusanos se coman tu apestoso cuerpo! Y tras aquellas palabras se gir y huy llorando de la habitacin. Parece un poco nerviosa observ Urgit con suavidad. Siempre resulta penoso ver cmo se desmoronan nuestras ilusiones respondi Agachak encogindose de hombros. Sin embargo, su ataque de locura supone ciertos riesgos, Agachak dijo Urgit pensativo mientras se rascaba su puntiaguda nariz con aire ausente. La misin de este traficante de esclavos es importantsima para ambos y una mujer histrica, sobre todo con el poder que tiene Chabat, puede ser muy peligrosa. Es evidente que le guarda rencor a Ussa, y como l ha estado involucrado tanto en su humillacin como en la muerte de Sorchak, creo que en este momento el templo no es el lugar ms seguro para l. Su Majestad tiene razn asinti Agachak con gravedad. La cara de Urgit se ilumin como si acabara de ocurrrsele una idea. Agachak dijo, qu te parece si alojo a Ussa y a sus sirvientes en el palacio de Drojim hasta que puedan salir de aqu? De ese modo, estaran fuera del alcance de Chabat en caso de que su locura la indujera a cometer alguna atrocidad. Se hizo una pausa llena de tensin. Todo depende de ti, sagrado Agachak se apresur a aadir. Tu idea es muy razonable, Urgit respondi Agachak. Un pequeo error podra ponerte a ti al servicio de Kal Zakath o a m de rodillas ante Urvon o Zandramas. Intentemos por todos los medios evitar un desastre semejante. Se volvi hacia Sadi T y tus sirvientes acompaaris a Su Majestad al palacio Drojim, Ussa. Har que os enven vuestras pertenencias ms tarde. All estaris a salvo mientras aguardis el barco, que estar listo para zarpar en pocos das. Esboz una sonrisa irnica. Espero que sepas apreciar nuestra preocupacin por vuestro bienestar. Estoy lleno de gratitud, venerable respondi Sadi. Sin embargo, el dagashi Kabach se quedar en el templo le dijo Agachak al rey. De ese modo, cada uno de nosotros tendr un elemento fundamental de la misin de Rak Hagga, lo cual debera servir para fomentar la cooperacin mutua. Por supuesto se apresur a asentir Urgit. Lo entiendo muy bien. Se puso de pie . Se hace tarde observ, regresar al palacio Drojim para que puedas atender tus mltiples obligaciones religiosas, temible jerarca. Presenta mis respetos a lady Tamazin, tu noble madre respondi Agachak. Lo har Agachak. Ella se alegrar muchsimo de que la hayas recordado. Vamos, Ussa orden y comenz a andar en direccin a la puerta. Que el espritu de Torak te acompae, Majestad dijo Agachak a su espalda. Pues yo espero que no lo haga murmur Urgit a Sadi al atravesar la puerta. La llegada de Su Majestad fue providencial dijo Sadi en voz baja mientras los dos caminaban por el pasillo. No te hagas ilusiones replic Urgit con amargura. Si no fuera por la absoluta necesidad de llevar a Kabach a Rak Hagga, nunca me habra arriesgado a enfrentarme a los grolims. Estoy seguro de que eres un buen tipo, pero yo tengo que cuidar mi pellejo. Cuando estuvieron del otro lado de las puertas tachonadas con clavos, el rey murgo irgui los hombros e inspir profundamente el aire fresco de la noche. Siempre es un alivio salir de ese apestoso lugar declar. Luego hizo una seal a uno de los guardias. Ve a buscar los caballos orden. De inmediato, Majestad. Urgit se volvi al nyissano de cabeza rapada. Muy bien, zorro astuto dijo, divertido, ahora quiz te dignes a decirme qu haces en Cthol Murgos y por qu has asumido una falsa identidad. Estuve a punto de desmayarme

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cuando descubr que el misterioso Ussa de Sthiss Tor no era otro que mi viejo amigo Sadi, jefe de los eunucos del palacio de la reina Salmissra.

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CAPITULO 13

Cabalgaron por las desiertas calles de Rak Urga, custodiados por guardias provistos de antorchas. Es todo una farsa, por supuesto le deca Urgit a Sadi. Yo me inclino ante Agachak, pronuncio piadosas trivialidades para hacerlo feliz y me reservo mis verdaderas opiniones. Necesito su apoyo, as que tengo que estar bien con l, y como l tambin lo sabe, se aprovecha al mximo de la situacin. El vnculo entre la Iglesia y el estado en Cthol Murgos es bien conocido observ Sadi mientras entraban en la amplia plaza donde las antorchas encendidas tean de un turbio color naranja los edificios vecinos. Vnculo! dijo el rey con un grosero resoplido. Es ms bien una cadena, Sadi, y est colocada alrededor de mi cuello. Alz la vista hacia el cielo oscuro y su cara de rasgos angulosos enrojeci con la luz de las antorchas. Sin embargo, Agachak y yo estamos de acuerdo en una cosa: es absolutamente esencial llevar al dagashi Kabach hasta Rak Hagga antes de que llegue el invierno. Hace meses que los hombres de Jaharb buscan una cuadrilla de traficantes de esclavos que lleve a Kabach al otro lado de las filas malloreanas. De repente le sonri a Sadi. Por fortuna, fue a dar con un viejo amigo mo, aunque no creo que Agachak deba enterarse de nuestra amistad. Me gusta guardar algunos secretos. No es difcil adivinar por qu envas un asesino a la ciudad donde est el cuartel general de Kal Zakath. No te aconsejo que te quedes haciendo excursiones despus de dejarlo all asinti Urgit. Aunque, de todos modos, Rak Hagga no es una ciudad muy atractiva. Lo imaginaba respondi Sadi con expresin sombra y reflexion un momento sobre ello, acaricindose la calva con un dedo muy largo. Sin embargo la muerte de Zakath no resolvera tus problemas, verdad? No creo que los generales malloreanos se retiren y vuelvan a casa slo porque han matado a su emperador. Cada cosa a su tiempo, Sadi suspir Urgit. Es probable que pueda sobornar a los generales o pagarles algn tipo de tributo. El primer paso es deshacerme de Zakath. Es imposible razonar con ese hombre. Mir a su alrededor, hacia los ttricos edificios de piedra, apenas iluminados por la luz vacilante de las antorchas. Odio este lugar dijo de repente. Lo odio con toda mi alma. Rak Urga? Cthol Murgos, Sadi. Odio todo este apestoso pas. Por qu no habr nacido en Tolnedra o incluso en Sendaria? Por qu tendr que estar confinado en Cthol Murgos? Pero eres el rey. No por propia eleccin. Una de nuestras encantadoras costumbres es que cuando se corona a un nuevo rey, todos los posibles aspirantes al trono son asesinados. Tuve que elegir entre el trono y la tumba. Cuando fui elegido rey, tena varios hermanos, pero ahora soy hijo nico. Se estremeci. ste es un tema siniestro, no crees? Por qu no hablamos de otra

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cosa? Qu estas haciendo en Cthol Murgos, Sadi? Cre que eras la mano derecha de Salmissra. Su Majestad y yo tuvimos un pequeo malentendido dijo Sadi con un carraspeo incmodo, as que consider que deba irme de Nyissa por un tiempo. Y por qu has elegido Cthol Murgos y no Tol Honeth, por ejemplo? Es ms civilizado y mucho, mucho ms cmodo. Suspir otra vez. Dara cualquier cosa por poder vivir en Tol Honeth. Tengo algunos enemigos poderosos en Tolnedra, Majestad respondi Sadi. Conozco bien Cthol Murgos, de modo que contrat a estos mercenarios alorns para que me protegieran y vine aqu hacindome pasar por comerciante de esclavos. Y entonces Jaharb te detuvo adivin Urgit. Pobre Sadi, vayas donde vayas, siempre acabas mezclado en problemas polticos, aunque no quieras. Es una maldicin respondi Sadi en tono quejumbroso, y me ha perseguido durante toda la vida. Giraron por una esquina y se aproximaron a un edificio grande e irregular rodeado de una alta muralla. Sus abundantes cpulas y torres, alumbradas por antorchas, se elevaban siguiendo un estilo brbaro, y a diferencia del resto de Rak Urga, el edificio estaba pintado con media docena de colores muy dispares. Contempla el palacio Drojim dijo el rey Urgit solemnemente, la tradicional casa de los Urga. Una estructura muy original, Majestad murmur Sadi. sa es una forma diplomtica de describirlo. Urgit mir su palacio con ojo crtico. Es ostentoso, feo y de un terrible mal gusto. Sin embargo, encaja perfectamente con mi personalidad. Se volvi hacia uno de sus guardias. S buen chico y adelntate le orden. Di a los centinelas que se acerca el gran rey y que me dejen pasar. Tambin diles que si me hacen esperar les har cortar la cabeza. De inmediato, Majestad. Esta es una de mis pocas diversiones le explic Urgit a Sadi con una sonrisa. La nica gente a la que puedo maltratar es a los sirvientes y a los soldados rasos, y todos los murgos tenemos una arraigada necesidad de maltratar a alguien. Atravesaron la puerta que se haba abierto con rapidez y desmontaron en un patio iluminado por la luz rojiza de las antorchas. Urgit mir las paredes del edificio, pintadas de vivos colores. Espantoso, verdad? Se estremeci. Entremos. Haba una gran puerta en lo alto de unas escaleras de piedra y Urgit los invit a pasar a un largo pasillo abovedado. De repente, se detuvo frente a unas lustrosas jambas custodiadas por dos soldados con las caras llenas de cicatrices. Y bien? les dijo. S, Majestad? pregunt uno. Sera mucho pedir que me abrieras? pregunt Urgit. O preferiras que te trasladara de inmediato a la zona de guerra? Enseguida, Majestad respondi el soldado apresurndose a satisfacer la peticin. Muy bien hecho, mi estimado guardia, pero la prxima vez intenta no hacerla saltar de las bisagras. El rey atraves el umbral a grandes zancadas y entr en la sala. Mi sala del trono anunci en tono grandilocuente. El producto de generaciones enteras de mentes enfermizas. La estancia era ms grande que la sala del trono del rey de Riva, en la Ciudadela. El techo era un laberinto de bvedas cruzadas, todas cubiertas con lminas del rojo oro fundido de las minas de Cthol Murgos. Las paredes y las columnas resplandecan por las incrustaciones de piedras preciosas y las sillas dispuestas a los lados de la habitacin tambin estaban decoradas con oro angarak. Al fondo de la sala se alzaba un suntuoso trono con cortinas de

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intenso color encarnado tras su respaldo. Sentada en una simple silla detrs del trono, haba una dama de cabellos plateados, bordando con tranquilidad. Es horrible, verdad? dijo Urgit. Los Urga han estado saqueando el tesoro de Rak Goska durante siglos para decorar el palacio Drojim, pero podis creer que an hay goteras en el techo? Se dirigi al fondo de la sala y se detuvo junto a la dama vestida de negro que segua ocupada con su bordado. Madre. La salud con una reverencia algo burlona. No crees que es demasiado tarde para estar levantada? Ya no necesito dormir tanto como cuando era joven, Urgit. Dej de coser. Adems aadi, siempre hablamos de lo que ha sucedido durante el da antes de retirarnos a dormir. Para m es el mejor momento del da, madre respondi l con una ligera sonrisa en los labios. Ella le devolvi la sonrisa con afecto y buen humor, y cuando sta ilumin su cara, Garion not que era una mujer muy atractiva. A pesar de su pelo plateado y de algunas arrugas alrededor de los ojos, su rostro an tena seales de la que un da habra sido una belleza extraordinaria. Entonces, el joven rey percibi un pequeo movimiento a su lado y vio que Seda se esconda detrs de la ancha espalda de Toth y se suba la capucha de su tnica verde para ocultar su cara. Quines son tus amigos, Urgit? le pregunt la dama de pelo plateado a su hijo. Ah, perdname, madre. No tengo modales. Permteme que te presente a Sadi, jefe eunuco de la reina Salmissra del pueblo serpiente. Antiguo jefe eunuco, me temo corrigi Sadi e hizo una gran reverencia. Me siento honrado de conocer a la reina madre del reino de Cthol Murgos. Oh dijo Urgit mientras suba a la plataforma y se repantigaba en el trono pierna apoyada sobre uno de los brazos con incrustaciones de piedras preciosas. olvido las formalidades. Sadi, sta es mi madre, lady Tamazin, joya de la casa de desconsolada viuda de mi padre, el rey Taur Urgas de Deranged, que Dios bendiga que lo envi al regazo de Torak. Nunca aprenders a comportarte con seriedad, Urgit? lo ri su madre. Pero t ests desconsolada, no es cierto, madre? S que en el fondo de tu corazn echas de menos todos los momentos maravillosos que pasaste con mi padre: contemplndolo roer los muebles, escuchando sus parloteos irracionales y disfrutando de esos divertidos golpes en el estmago y puntapis en la cabeza con que sola demostrar su afecto a sus esposas. Ya es suficiente, Urgit dijo ella con firmeza. S, madre. Bienvenido al palacio Drojim, Sadi salud la seora Tamazin con formalidad al eunuco y luego mir a los dems con expresin inquisitiva. Son mis sirvientes, seora se apresur a decir Sadi, casi todos alorns. Esta es una situacin muy inusual para m murmur ella. La larga guerra entre los murgos y los alorns me ha negado la oportunidad de conocer a mucha gente de esta raza. Mir directamente a ta Pol. Sin duda esta seora no ser una criada dijo con tono escptico. Es slo un trabajo temporal, seora respondi Polgara con una elegante reverencia . Necesitaba pasar algn tiempo fuera de casa para evitar algunos contratiempos. Entiendo respondi la reina madre con una sonrisa. Los hombres juegan con la poltica y las mujeres debemos pagar el precio de sus locuras. Se volvi hacia su hijo. Cmo ha ido tu entrevista con el jerarca? le pregunt. Bastante bien dijo l encogindose de hombros. Me humill lo suficiente como para dejarlo contento. Ya est bien, Urgit dijo ella con voz cortante. Agachak est en posicin de prestarte un gran servicio, as que debes demostrarle el debido respeto. Urgit se sobresalt un poco ante aquel tono. S, madre respondi obediente. Ah, casi lo haba olvidado continu, la sacerdotisa Chabat ha sufrido una derrota. con una Siempre Hagga y la mano

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Su conducta es un escndalo pblico dijo la reina madre con una sbita expresin de disgusto. No puedo entender cmo Agachak la soporta. Creo que la encuentra divertida, madre. Los grolims tienen un extrao sentido del humor. Bueno, la cuestin es que un amigo de ella, un amigo muy ntimo, ha sufrido un pequeo accidente. Tendr que encontrar otro socio para volver a escandalizar a las personas respetables de Rak Urga. Por qu te empeas en mostrarte tan frivolo, Urgit? Por qu no decir que es un sntoma de mi locura incipiente? T no vas a volverte loco dijo ella con firmeza. Claro que s, madre. Lo espero casi con ansiedad. Cuando te pones as, es imposible hablar contigo lo ri ella. Piensas quedarte levantado mucho tiempo ms? No lo creo. Sadi y yo tenemos que discutir algunos asuntos, pero eso puede esperar hasta maana. La reina madre se volvi hacia Polgara. Mis habitaciones son muy espaciosas dijo. Querrais t y tus amigas compartirlas conmigo durante vuestra estancia en el palacio Drojim? Ser un honor respondi Polgara. Muy bien dijo la madre de Urgit. Prala llam. La joven que sali de detrs del trono era muy delgada y tendra apenas diecisis aos. Llevaba un vestido negro y tena una brillante cabellera larga del mismo color. Los ojos oscuros y rasgados que daban un aspecto tan singular a la mayora de los hombres murgos, en su caso eran grandes y delicadamente almendrados, otorgando una extica belleza a sus rasgos. Su expresin, sin embargo, estaba llena de una resolucin nada comn en una joven de su edad. Se acerc a la silla de la reina y la ayud a incorporarse. La expresin de Urgit se endureci y sus ojos se volvieron inflexibles mientras miraba a su madre bajar cojeando la plataforma, apoyada sobre el hombro de la joven. Un pequeo obsequio de nuestro queridsimo Taur Urgas le dijo a Sadi. Una tarde tena ganas de divertirse y arroj a mi madre escaleras abajo. Ella se rompi la cadera y desde entonces cojea. Ya casi no lo noto, Urgit. Es sorprendente cmo todos nuestros pequeos dolores y molestias mejoraron despus de que el sable de Cho-Hag se hundi en las entraas de mi padre. Urgit hizo una pausa. Me pregunto si ser demasiado tarde para enviarle un pequeo presente en seal de gratitud aadi. Ah le dijo la reina a Polgara. sta es Prala, princesa de la casa de Cthan. Princesa salud Polgara a la delgada joven que sostena a la reina. Seora respondi ella con voz clara. Tamazin, apoyada sobre el hombro de Prala, sali despacio de la sala seguida por Polgara, Ce'Nedra y Velvet. Esa joven me pone muy nervioso le dijo Urgit a Sadi en un murmullo. Mi madre la idolatra, pero yo creo que est tramando algo. No me quita los ojos de encima. Sacudi la cabeza como para apartar un pensamiento poco agradable de su mente. T y tu gente habis tenido un da agotador, Sadi. Hablaremos maana despus de que ambos hayamos descansado. Extendi el brazo, tir de una cuerda de seda y se oy el ruido sordo de un gong en algn lugar fuera de la sala del trono. Urgit alz la vista hacia el techo en un gesto de disgusto. Por qu tendrn que sonar esas estruendosas campanadas? Algn da, me gustara tirar de la cuerda y or un pequeo tintineo. La puerta de la sala del trono se abri y entr un corpulento murgo de mediana edad. Tena el cabello gris y su cara llena de cicatrices estaba muy arrugada. Daba la impresin de que esa cara sombra nunca haba sido iluminada por una sonrisa. Su Majestad ha llamado?

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S, Oskatat respondi Urgit con un tono extraamente respetuoso. Podras escoltar a mi buen amigo Sadi y a sus sirvientes hasta unas habitaciones apropiadas? Se volvi hacia Sadi. Oskatat es el senescal dijo. Sirvi a mi padre en el mismo puesto en Rak Goska. Urgit hablaba sin el menor vestigio de su acostumbrado sarcasmo. Mi madre y yo no ramos muy queridos en la casa de mi padre, y Oskatat es lo ms parecido a un amigo que hemos tenido ambos. Seor dijo Sadi al corpulento hombre de pelo gris con una solemne reverencia. El senescal respondi con una pequea inclinacin de cabeza y luego volvi su mirada sombra hacia el rey. Ya se ha retirado a descansar la seora Tamazin? pregunt. S, Oskatat. Entonces tambin deberas retirarte t. Es muy tarde. Eso iba a hacer respondi Urgit y se apresur a ponerse de pie, pero de repente se detuvo. Oskatat dijo en tono terminante, ya no soy un nio enfermizo y no necesito dormir doce horas como antes. Las obligaciones de la corona son muchas se limit a responder el senescal y necesitas descansar. Luego se volvi hacia Sadi. Sgueme dijo dirigindose a la puerta. Hasta maana, entonces, Sadi dijo Urgit. Que duermas bien. Muchas gracias, Majestad. Las habitaciones donde los condujo el senescal de expresin sombra eran tan llamativas como el resto del palacio Drojim. Las paredes estaban pintadas de un desagradable tono mostaza y llenas de emborronados tapices. Los muebles eran de raras y valiosas maderas talladas y la alfombra azul malloreana era tan gruesa como la lana del lomo de una oveja. Una vez que les abri la puerta, Oskatat salud con una brevsima inclinacin de cabeza y los dej solos. Es un hombre encantador murmur Sadi. Garion haba estado mirando con curiosidad a Seda, que an tena la cabeza cubierta por la capucha. Por qu intentas esconderte? le pregunt. Una de las desventajas de ser un trotamundos es que uno siempre se encuentra con viejos amigos dijo el hombrecillo mientras se quitaba la capucha con expresin triste. No te entiendo. Recuerdas aquella vez en que bamos de camino a Rak Cthol y Taur Urgas me encerr en un pozo? S. Y recuerdas por qu lo hizo y por qu planeaba despellejarme poco a poco al da siguiente? Dijiste que una vez habas estado en Rak Goska y habas matado por accidente a su hijo mayor. Exacto. Tienes una excelente memoria, Garion. Bien, lo cierto es que antes de aquel desafortunado accidente yo haba hecho algunos negocios con el propio Taur Urgas. Visitaba el palacio de Rak Goska con frecuencia y all conoc a Tamazin. Estoy casi seguro de que me reconocera, sobre todo porque entonces dijo que conoca a mi padre. Eso podra causarnos problemas dijo Belgarath. No lo har si logro evitarla dijo Seda encogindose de hombros. Las mujeres murgas rara vez se relacionan con hombres, sobre todo si son extranjeros, as que no creo que nos veamos demasiado en los prximos das. Sin embargo, con Oskatat podra ser muy distinto. Tambin lo conoc a l cuando estuve all. Creo que deberas permanecer en la habitacin todo el tiempo que sea posible sugiri el anciano. De paso no te meters en problemas, como tienes por costumbre. Belgarath! exclam Seda con expresin inocente. Cmo puedes decir algo as?

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El rey Urgit siempre ha sido de este modo? le pregunt Durnik a Sadi. Parece tener un gran sentido del humor. Yo crea que los murgos eran incapaces de sonrer. Es un hombre muy complicado respondi Sadi. Lo conoces desde hace mucho tiempo? Sola visitar Sthiss Tor cuando era joven, por lo general para cumplir misiones oficiales en representacin de su padre. Creo que aprovechaba cualquier excusa para escapar de Rak Goska. Se llevaba bastante bien con Salmissra. Por supuesto, eso era antes de que Polgara la convirtiera en una serpiente. El eunuco se rasc la calva con aire ausente. No es un rey muy fuerte observ. Su infancia en el palacio de Taur Urgas lo convirti en un nio tmido y se amilana ante cualquier enfrentamiento. Sin embargo, es un superviviente nato. Se ha pasado toda la vida intentando sobrevivir y eso convierte a cualquier hombre en un ser cauteloso. Maana hablars con l dijo Belgarath, as que intenta conseguir informacin ms concreta sobre el barco que nos dar. Quiero llegar a la isla de Verkat antes de que comience el invierno. Adems, tendremos que marcharnos cuanto antes, porque algunas personas de nuestro grupo han hecho cosas para llamar la atencin aadi mirando a Eriond con expresin de reprobacin. No fue culpa ma, Belgarath protest el joven. Simplemente no me gustaron los fuegos del santuario. Eso es todo. Intenta controlar tus prejuicios, Eriond dijo el anciano con sarcasmo. No es momento para ocuparse de cruzadas morales. Lo intentar, Belgarath. Me alegro. A la maana siguiente, el senescal Oskatat los condujo a una audiencia con el rey murgo en una estancia alumbrada por la luz de las velas, ms pequea y menos llamativa que la sala del trono. Garion not que Seda no se quit la capucha hasta que el senescal de cabello gris hubo salido de la habitacin. Luego Urgit y Sadi hablaron en voz baja mientras los dems permanecieron sentados, sin interferir, en las sillas alineadas contra la pared. Tal vez fue el primer sntoma de que mi padre se estaba volviendo loco deca el rey murgo. Otra vez vesta casaca y calzas de color prpura y estaba arrellanado en un silln con las piernas estiradas. De repente lo asalt la loca ambicin de convertirse en rey supremo de Angarak. Personalmente, creo que Ctuchik le meti esa idea en la cabeza para fastidiar a Urvon. De todos modos continu mientras haca girar un grueso anillo de oro en uno de sus dedos, fue necesario que todos sus generales intervinieran para convencer a mi fantico padre de que el ejrcito malloreano era cinco veces ms grande que el nuestro y de que Zakath poda aplastarlo como a una mosca cuando quisiera. Cuando por fin lo entendi, se volvi absolutamente loco. Ah, s? pregunt Sadi. Se arroj al suelo y comenz a mordisquear la alfombra sonri Urgit. Cuando por fin se calm, decidi probar con la subversin. Inund Mallorea de agentes murgos, aunque los murgos son tal vez los espas ms torpes del mundo. Para resumir, en aquella poca Zakath tendra diecinueve aos y estaba perdidamente enamorado de una joven melcene. La familia de ella estaba al borde de la ruina, as que mi padre compr todas sus deudas y comenz a presionarla. El perverso plan que ide mi padre consista en que la joven deba alentar al enamorado Zakath, casarse con l y luego clavarle un cuchillo en cuanto tuviera ocasin. Sin embargo, uno de los melcenes que los inteligentes espas murgos compraron para que colaborara en el plan corri a contarle la siniestra historia a Zakath y tanto la joven como toda su familia fueron condenados a muerte. Qu historia tan trgica! murmur Sadi. An falta lo mejor. Varios espas murgos fueron persuadidos para revelar la historia, pues los malloreanos pueden ser muy persuasivos, y Zakath descubri, horrorizado, que la joven no saba nada del plan de mi padre. Entonces se encerr en su habitacin del palacio en Mal Zeth durante un mes entero. Cuando entr all, era un joven agradable y abierto, que prometa llegar a ser uno de los mejores emperadores malloreanos; pero cuando sali, era el monstruo de sangre fra que todos conocemos y amamos. Persigui a todos los murgos de

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Mallorea, incluyendo a unos cuantos parientes nuestros, y sola divertirse enviando trozos de ellos a mi padre en pequeos recipientes decorados, acompaados de notas insultantes. Pero acaso no se aliaron en la batalla de Thull Mardu? Eso es lo que todo el mundo crey, Sadi ri Urgit, pero lo cierto es que las tropas de la princesa Ce'Nedra tuvieron la mala suerte de meterse en medio de los dos monarcas angaraks enemigos. Ni ella ni ese montn de basura que la gente llama Mishrak ac Thull les importaba nada. Lo nico que intentaban era matarse el uno al otro. Luego mi enloquecido padre cometi el error de desafiar al rey Cho-Hag de Algaria a un combate cuerpo a cuerpo y Cho-Hag le dio una leccin muy contundente en el arte de la espada. Contempl el fuego con expresin pensativa. An creo que debera enviar a Cho-Hag alguna muestra de mi reconocimiento murmur. Perdname, Majestad dijo Sadi, ceudo, pero hay algo que no entiendo. La enemistad de Kal Zakath era con tu padre y ste est muerto. Oh, s, y bien muerto asinti Urgit. Yo mismo le cort el cuello antes de enterrarlo... slo para asegurarme. Creo que el problema de Zakath es que no consigui matar a mi padre personalmente y en su lugar intenta hacerlo conmigo. Se puso de pie y comenz a caminar de un extremo al otro de la habitacin. Le he enviado una docena de proposiciones de paz, pero l se limita a enviarme de vuelta las cabezas de mis emisarios. Creo que est tan loco como mi padre. Hizo un alto en su nervioso paseo. Sabes?, creo que me apresur un poco en mi ascenso al trono. Tena doce hermanos, todos de la misma sangre de Taur Urgas, y si hubiera dejado unos pocos con vida, podra habrselos ofrecido a Zakath. Quiz si hubiera bebido suficiente sangre de los Urga, se le habra pasado el apetito por ella. La puerta se abri y entr un murgo corpulento con una ostentosa cadena de oro al cuello. Necesito tu firma aqu le dijo a Urgit con brusquedad mientras le entregaba un pergamino. De qu se trata, general Kradak? pregunt Urgit con suavidad. La cara del oficial enrojeci. De acuerdo, no te enfades dijo Urgit en tono tranquilizador. Se llev el documento a una mesa cercana donde haba una pluma y un tintero de plata. Moj la pluma, garabate su nombre al final de la hoja y se la devolvi. Gracias, Majestad dijo el general Kradak con voz inexpresiva y luego sali de la habitacin. Es uno de los generales de mi padre le explic Urgit a Sadi con amargura. Todos me tratan igual. Comenz a andar de un sitio a otro una vez ms, arrastrando los pies sobre la alfombra. Qu sabes del rey Belgarion, Sadi? pregunt de repente. Lo he visto un par de veces respondi Sadi encogindose de hombros. No has dicho que la mayora de tus sirvientes son alorns? S, mercenarios alorns. Todos son de confianza y es bueno tenerlos cerca por si surge una pelea. El rey murgo se volvi hacia Belgarath, que estaba semidormido en una silla. Eh, t, viejo dijo con brusquedad. Has visto alguna vez a Belgarion de Riva? Varias veces admiti Belgarath con serenidad. Qu clase de hombre es? Honesto respondi Belgarath. Hace todo lo posible por ser un buen rey. Es muy poderoso? Bueno, est respaldado por la alianza y, oficialmente, es el Seor Supremo del Oeste, aunque los tolnedranos prefieren actuar por su cuenta y los arendianos se empean en seguir peleando entre s. No me refera a eso. Es un buen hechicero? Por qu me lo preguntas a m, Majestad? Acaso tengo aspecto de entender de ese tipo de cosas? Sin embargo, se las ingeni para matar a Torak, y supongo que para eso habr necesitado bastante talento.

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El rey de los murgos Y qu hay de Belgarath? Existe de verdad o es slo un mito? No, Belgarath es una persona real. Y tiene siete mil aos?

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Aproximadamente dijo Belgarath encogindose de hombros, unos siglos ms o menos. Y su hija Polgara? Tambin es una persona real. Y tambin tiene miles de aos? Algo as. Si fuera necesario, tal vez podra calcularlos exactamente, pero un verdadero caballero no debe hacer preguntas sobre la edad de una dama. Urgit dej escapar una carcajada corta y siniestra. Las palabras caballero y murgo son antnimos, amigo mo. Crees que Belgarion recibira a mis emisarios si los enviara a Riva? En estos momentos est fuera del pas dijo Belgarath con tranquilidad. No lo saba. De vez en cuando se cansa de las ceremonias oficiales y sale del pas. Cmo lo consigue? Cmo puede decidir irse as, sin ms? Quin iba a prohibrselo? Incluso si el dagashi Kabach consigue matar a Zakath, yo tendr al ejrcito malloreano pegado a mis talones dijo Urgit mientras se mordisqueaba las uas con nerviosismo. Para deshacerme de ellos, voy a necesitar un aliado. Una vez ms comenz a pasear de un sitio a otro. Adems aadi, si logro llegar a un acuerdo con Belgarion, tal vez pueda quitarme las manos de Agachak del cuello. Crees que estara dispuesto a escuchar una propuesta ma? Supongo que podras preguntrselo. Se abri la puerta y entr la reina madre, ayudada por la joven Prala. Buenos das, madre la salud Urgit. Por qu ests paseando por los pasillos de esta casa de locos? Urgit dijo ella con firmeza, seras mucho ms admirable si dejaras de hacer un chiste de todo. De esa forma evito pensar en mis problemas respondi l con petulancia. Estoy perdiendo una guerra, la mitad de mis hombres quieren destituirme y enviar mi cabeza a Zakath en una bandeja, pronto me volver loco y creo que me est saliendo un grano en el cuello. Me quedan pocas cosas de las cuales rer, madre, as que djame disfrutar de un chiste o dos mientras pueda. Por qu insistes en afirmar que vas a volverte loco? Todos los hombres de la familia Urga durante los ltimos quinientos aos se han vuelto locos antes de cumplir los cincuenta aos le record l. Es una de las razones por la que somos tan buenos reyes. Nadie en su sano juicio querra el trono de Cthol Murgos. Se te ofrece algo en especial, madre? O slo queras disfrutar de mi fascinante compaa? Cul de vosotros, caballeros, est casado con la jovencita pelirroja? pregunt. Est bien, seora? pregunt Garion, alzando la vista con rapidez. Pol, la dama del rizo blanco en la frente, dice que debes ir de inmediato. La joven parece estar desolada. Garion se puso de pie y sigui a la reina madre que se diriga despacio hacia la puerta. Poco antes de llegar, la anciana se volvi y mir a Seda que se haba puesto la capucha en cuanto la haba visto entrar. Por qu no acompaas a tu amigo? sugiri. Slo para cubrir las apariencias. Salieron de la habitacin y recorrieron uno de los llamativos pasillos del palacio Drojim hasta llegar a una puerta de madera oscura escoltada por un par de hombres armados, vestidos con cotas de malla. Uno de ellos abri la puerta e hizo una corts reverencia a la reina, que los condujo al interior. Sus habitaciones estaban decoradas con mejor gusto que el resto del palacio. Las paredes eran blancas y los adornos mucho ms discretos. Ta Pol estaba

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sentada en un sof bajo, con la llorosa Ce'Nedra entre sus brazos y Velvet estaba de pie, a su lado. Se encuentra bien?, se apresur a preguntar Garion con el lenguaje de las manos. No creo que sea nada serio respondi Polgara con los dedos. La han traicionado los nervios, pero no quiero que estos ataques duren demasiado. Todava no se ha recuperado de su depresin. Intenta tranquilizarla. Garion se acerc al sof y cogi a Ce'Nedra con ternura entre sus brazos. Ella se abraz a l sin dejar de llorar. La joven es propensa a estos ataques de llanto, Pol? pregunt la reina madre mientras las dos cogan sillas para sentarse frente al ardiente fuego que danzaba en la chimenea. No demasiado, Tamazin respondi Polgara. Sin embargo, ha habido una reciente tragedia en su familia y a veces se deja llevar por los nervios. Ah dijo la madre de Urgit. Puedo ofrecerte una taza de t, Pol? El t siempre resulta reconfortante por las maanas. Gracias, Tamazin. Es una buena idea. Ce'Nedra se fue calmando poco a poco, aunque sigui abrazada con fuerza a Garion. Por fin levant la cabeza y se sec los ojos con los dedos. Lo siento mucho se disculp, no s qu me ha ocurrido. Est bien, cario murmur Garion todava con un brazo alrededor de sus hombros. Ella volvi a limpiarse los ojos, esta vez con un pequeo y delgado pauelo. Debo de tener un aspecto horrible dijo con una risita tmida. S, bastante asinti l con una sonrisa. Ya te dije una vez, cario, que no deberas llorar en pblico. No va con el color de tu piel observ Polgara. Ce'Nedra esboz una pequea sonrisa y se puso de pie. Creo que debera ir a lavarme la cara dijo y luego me gustara echarme un rato. Se volvi hacia Garion: Gracias por venir dijo con sencillez. Lo har siempre que me necesites respondi l. Por qu no acompaas a la joven, Prala? sugiri la reina. Desde luego asinti la delgada princesa murga apresurndose a ponerse de pie. Seda estaba junto a la puerta, con expresin de nerviosismo y la capucha de la tnica verde puesta de modo que ocultara su cara. Oh, para ya, prncipe Kheldar le dijo la reina madre despus de que Ce'Nedra y Prala salieran de la habitacin. Te reconoc anoche, as que no tiene sentido que intentes esconder tu cara. Seda suspir y se quit la capucha. Tema que lo hubieras hecho dijo. Esa capucha no puede esconder tu rasgo ms notable. Y cul es ese rasgo? pregunt l. Tu nariz, Kheldar, esa larga, afilada y puntiaguda nariz que te precede vayas donde vayas. Pero es una nariz tan noble, seora! observ Velvet con una sonrisa pcara. No sera el mismo sin ella. Ya es suficiente la ri Seda. Paseas mucho, verdad, prncipe Kheldar? dijo Tamazin. Cunto hace que dejaste Rak Goska con la mitad del ejrcito murgo pegado a tus talones? Quince o veinte aos respondi Seda mientras se acercaba al fuego. Lament saber que te habas ido dijo ella. No eres un hombre muy atractivo, pero tu conversacin era de lo ms entretenida y en la casa de Taur Urgas haba pocas distracciones.

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Entonces no piensas hacer pblica mi identidad? pregunt l con cautela. No es asunto mo, Kheldar dijo ella encogindose de hombros. Las mujeres murgas no nos metemos en asuntos de hombres. A travs de los siglos, hemos descubierto que de ese modo se corren menos riesgos. Entonces no ests enfadada, seora? le pregunt Garion. He odo decir que el prncipe Kheldar mat por accidente al hijo mayor de Taur Urgas. Eso no te afect? Eso no tuvo nada que ver conmigo respondi ella. El hombre que mat Kheldar era hijo de la primera esposa de Taur Urgas, una insoportable bruja desdentada que sola presumir de haber dado a luz al heredero y deca que en cuanto l subiera al trono nos hara estrangular a todos los dems. Me alegra saber que no apreciabas a aquel joven le dijo Seda. Apreciarlo? Era un monstruo, igual que su padre. Cuando era pequeo, sola divertirse arrojando cachorritos vivos al agua hirviendo. El mundo es un lugar mejor sin su presencia. Siempre me ha gustado realizar estos pequeos servicios pblicos afirm Seda con presuncin. Creo que es el deber cvico de todo caballero. Dijiste que su muerte haba sido un accidente observ Garion. Bueno, slo en cierto modo. La verdad es que intentaba apualarlo en el estmago, algo doloroso pero rara vez fatal, pero l me empuj la mano e hizo que le clavara el cuchillo en el corazn. Qu pena! murmur Tamazin. Sin embargo, deberas tener cuidado en el palacio Drojim, Kheldar. Yo no tengo intenciones de revelar tu identidad, pero el senescal Oskatat te conoce de vista y sin duda se sentir obligado a denunciarte. Lo supona, seora. Intentar rehuirlo. Ahora, dime, prncipe Kheldar, cmo est tu padre? Me temo que falleci hace varios aos respondi l con un suspiro. Fue una muerte sbita. Por casualidad, en ese momento Garion estaba mirando directamente la cara de la reina y not cmo sus hermosos rasgos delataban una breve expresin de angustia. Sin embargo, la reina se recuper pronto, aunque sus ojos siguieron llenos de dolor. Ah dijo en voz baja. Lo lamento, Kheldar, mucho ms de que lo puedas imaginar. Tu padre me caa muy bien. Los meses que pas en Rak Goska fueron los ms felices de mi vida. Garion desvi la vista, para que nadie notara su curiosidad, y se volvi hacia Velvet, cuya expresin era levemente inquisitiva. Ella le devolvi la mirada y sus ojos reflejaron un verdadero mundo de enigmas y preguntas sin respuesta.

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CAPITULO 14

Al da siguiente amaneci fro y despejado. Garion estaba junto a la ventana de su habitacin, mirando los techos de pizarra de Rak Urga. Las casas bajas y anchas parecan apiarse, temerosas, bajo la presencia del palacio de Drojim en un extremo de la ciudad y el negro templo de Torak en el otro. El humo de cientos de chimeneas se alzaba en columnas rectas hacia el calmo cielo. Es un lugar deprimente, verdad? dijo Seda mientras entraba en la habitacin con su tnica verde echada al descuido sobre un hombro. Parece que hubieran hecho todo lo posible para darle un aspecto horrible. Es un reflejo de la mente de los murgos. Oh, Urgit quiere volver a vernos. El hombrecillo capt la mirada inquisitiva de Garion. No creo que sea nada importante aadi. Es probable que est aburrido y tenga muchas ganas de conversar. Supongo que hablar con los murgos puede resultar tedioso despus de un tiempo. Todos atravesaron los llamativos pasillos guiados por el guardia de cota de malla que haba venido a buscarlos y volvieron a la habitacin donde se haban encontrado con Urgit el da anterior. Lo encontraron repantigado junto al fuego, con una pierna cruzada sobre un brazo del silln y un muslo de pollo a medio comer en la mano. Sentaos, por favor dijo sealando con el trozo de pollo que estaba desayunando las sillas colocadas contra la pared. No soy muy bueno para las formalidades. Mir a Sadi. Has dormido bien? le pregunt. Sent un poco de fro cerca del amanecer, Majestad. Es la mala construccin de este lugar. Hay grietas en las paredes lo bastante grandes para que pase un caballo a travs de ellas. En invierno, tenemos verdaderas tormentas de nieve en los pasillos. Suspir. Te das cuenta de que ahora mismo es primavera en Tol Honeth? Volvi a suspirar y luego mir a Belgarath que sonrea divertido. He dicho algo gracioso, viejo amigo? pregunt. En realidad no. Slo recordaba algo que o una vez. El anciano se acerc al fuego y extendi las manos hacia las llamas chisporroteantes. Cmo van tus hombres con ese barco? Creo que estar listo maana a primera hora respondi Urgit. Se acerca el invierno y los mares que rodean el extremo sur de la pennsula de Urga no son plcidos ni siquiera en la mejor poca del ao, de modo que orden a los carpinteros que se dieran prisa. Se inclin hacia adelante y arroj con negligencia el muslo de pollo al fuego. Estaba quemado dijo con expresin ausente. En este lugar, las comidas estn siempre quemadas o crudas. Dirigi una mirada extraa a Belgarath. Me intrigas, amigo. No pareces la clase de hombre que acaba sus das alquilndose a un traficante de esclavos nyissano. Las apariencias engaan dijo Belgarath encogindose de hombros. T tampoco pareces un rey, pero despus de todo tienes una corona. Urgit alz el brazo y se quit la corona de hierro. La mir con expresin desdeosa y se la ofreci a Belgarath.

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La quieres? pregunt. Estoy seguro de que te sentara mejor que a m y me encantara deshacerme de ella, sobre todo teniendo en cuenta que Kal Zakath quiere cortar la cabeza sobre la cual se apoya. La arroj al suelo junto a su silln y la corona cay con un ruido sordo. Volvamos a lo que discutamos ayer. Dijiste que conocas a Belgarion. Belgarath asinti. Muy bien? Acaso un hombre puede conocer muy bien a otro? Ests evadiendo mi pregunta. Eso parece, verdad? Cmo crees que reaccionara Belgarion si le propusiera que se aliara conmigo para echar a los malloreanos del continente? pregunt Urgit ignorando el ltimo comentario del anciano y mirndolo fijamente. Estoy seguro de que su presencia aqu le preocupa tanto como a m. Las perspectivas no son muy buenas respondi Belgarath. Tal vez podras llegar a convencer a Belgarion de que es una buena idea, pero el resto de los monarcas alorns no la aceptaran. Acaso no llegaron a un acuerdo con Drosta? Ese fue un pacto entre Rhodar y Drosta. Siempre ha habido cierta cautelosa amistad entre los drasnianos y los nadraks. T necesitaras que Cho-Hag aceptara tu idea y l nunca ha sido muy cordial con los murgos. Necesito aliados, anciano, no lugares comunes. Urgit hizo una pausa. Y si hablara con Belgarath? Qu le diras? Intentara convencerlo de que Zakath es un peligro mucho mayor que yo para los reinos del Oeste. Tal vez l pueda hacer razonar a los alorns. No creo que tengas mucha suerte. El anciano mir las llamas vacilantes de la chimenea y la luz del fuego brill sobre su barba corta y plateada. Tienes que comprender que Belgarath no vive en el mismo mundo que el resto de los mortales, sino en un mundo de grandes causas y fuerzas importantes. Supongo que para l Kal Zakath apenas representar una pequea molestia. Por los dientes de Torak! maldijo Urgit. De dnde voy a sacar las tropas que necesito? Alquila mercenarios sugiri Seda sin apartarse de la ventana. Qu? Saca el legendario oro rojo de Angarak de los stanos reales, haz correr la voz en los pueblos del Oeste de que necesitas buenos hombres y de que estaras dispuesto a pagarles con oro. Habr miles de voluntarios. Prefiero los hombres que luchan por razones patriticas o religiosas declar Urgit con firmeza. Seda se volvi con expresin divertida. He notado que muchos reyes comparten esa preferencia observ. No exige tanto del tesoro real, pero creme, Majestad, la lealtad a una idea puede variar de intensidad, mientras que la lealtad hacia el dinero no cambia nunca. Esa es la razn por la cual los mercenarios son los mejores guerreros. Eres un cnico lo acus Urgit. No, Majestad respondi Seda sacudiendo la cabeza. Soy realista. Se acerc a Sadi y le dijo algo al odo. El eunuco asinti con un gesto y el hombrecillo con cara de rata dej la habitacin en silencio. Urgit alz las cejas en un gesto inquisitivo. Va a comenzar a empacar, Majestad explic Sadi. Si nos marchamos maana, necesitamos prepararnos. Urgit y Sadi charlaron en voz baja durante un cuarto de hora hasta que la puerta de la habitacin volvi a abrirse y entraron Polgara, Tamazin y las dems damas.

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Buenos das, madre la salud Urgit. Espero que hayas dormido bien. Muy bien, gracias. Lo mir con ojo crtico. Dnde est tu corona? Me la he quitado porque me da dolor de cabeza. Vuelve a ponrtela de inmediato. Para qu? Urgit no pareces un verdadero rey. Eres bajo, delgado y tienes cara de comadreja. Los murgos no son muy listos, y si no llevas la corona puesta todo el tiempo, es probable que olviden quin eres. Ahora pntela. S, madre dijo mientras recoga la corona del suelo y volva a colocrsela. Qu tal? Est torcida, cario dijo en un tono tan familiar que Garion mir a Polgara con asombro. Pareces un marinero borracho. Urgit ri y se enderez la corona. Garion mir con atencin a Ce'Nedra para ver si quedaba algn vestigio del ataque de llanto del da anterior, pero no not nada extrao. Ce'Nedra estaba enfrascada en una conversacin con la princesa cthan, Prala, y la expresin de la joven murga reflejaba claramente que ya haba cado bajo el hechizo de la reina. Y t, Urgitpregunt Tamazin, has dormido bien? Yo nunca duermo bien, madre, ya lo sabes. Hace aos que decid que es preferible dormir poco a dormir para siempre. Garion se sorprendi a s mismo haciendo algunos reajustes en sus ideas. Nunca le haban gustado los murgos; siempre haban despertado desconfianza e incluso temor en l. Sin embargo, la personalidad del rey Urgit era tan poco tpica de su raza como su aspecto fsico. Era listo y voluble y pasaba del humor sarcstico a la amargura con tal rapidez que Garion no saba qu esperar de l. El propio Garion haba sido rey el tiempo suficiente para advertir sus errores y darse cuenta de que Urgit no era un monarca fuerte. Muy a su pesar, Garion decidi que Urgit le caa bien y sus esfuerzos para desempear una tarea para la cual estaba obviamente incapacitado lo conmovan. Eso, por supuesto, era un problema. Garion no quera apreciar a aquel hombre y saba que su involuntaria compasin por l estaba totalmente fuera de lugar. Se levant de la silla y se retir hacia el fondo de la habitacin, fingiendo mirar por la ventana para no or las divertidas gracias del rey murgo. De repente lo asalt una apremiante urgencia: quera estar a bordo del barco, lejos de aquella horrible ciudad murga, de las casas apiadas sobre la costa estril y de aquel hombre dbil y temeroso que en el fondo no era tan mala persona, aunque Garion saba que deba considerarlo su enemigo. Qu te ocurre, Garion? le pregunt Polgara en voz baja. Supongo que estoy impaciente. Quisiera marcharme de una vez. ms. A todos nos ocurre lo mismo, cario dijo ella, pero tenemos que soportar un da Por qu no puede dejarnos en paz? A quin te refieres? A Urgit. No me interesan sus problemas, as que por qu tiene que estar hablndonos de ellos todo el tiempo? Porque se siente solo, Garion. Todos los reyes se sienten solos, es una circunstancia inherente a la corona, pero la mayora aprendemos a soportarlo. No nos pasamos el da quejndonos. Esa es una reaccin poco caritativa, Garion dijo ella con firmeza e indigna de ti. Por qu estis todos tan preocupados por un rey dbil e ingenioso? Tal vez porque es el primer murgo que conocemos que demuestra ciertas cualidades humanas. Gracias a su forma de ser, existe la posibilidad de que algn da los murgos y los alorns puedan resolver sus diferencias sin necesidad de un derramamiento de sangre. Garion sigui con la vista fija al otro lado de la ventana, pero un leve rubor comenz a teir su rostro. Me estoy comportando como un nio, verdad? admiti.

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S, cario, me temo que s. Te ests dejando influir por tus prejuicios y aunque la gente comn puede permitirse ese lujo, los reyes no. Vuelve junto a l, Garion, y obsrvalo con atencin. No dejes escapar esta oportunidad de conocerlo. Tal vez llegue el momento en que la informacin sobre l te resulte beneficiosa. De acuerdo, ta Pol suspir Garion mientras ergua los hombros con actitud resuelta. Era casi medioda cuando Oskatat entr en la habitacin. Majestad anunci con voz ronca, Agachak, jerarca de Rak Urga, solicita una audiencia. Hazlo pasar, Oskatat respondi Urgit, cansado. Luego se volvi hacia su madre. Creo que tendr que buscarme otro escondite. Ya hay demasiada gente que sabe dnde encontrarme. Yo tengo un armario estupendo, Urgit respondi ella, clido, seco y oscuro. Podras esconderte all y cubrirte con una manta. De vez en cuando, te llevaramos algo de comer. Me ests tomando el pelo, madre? No, cario respondi ella, pero te guste o no, eres el rey y puedes elegir entre comportarte como tal o como un nio mimado. Slo t puedes decidirlo. Garion mir a Polgara con expresin culpable. S? murmur ella. Pero l decidi no responder. El jerarca de aspecto cadavrico entr en la habitacin e hizo una reverencia mecnica a su rey. Majestad dijo con voz ronca. Temible jerarca respondi Urgit sin que su voz dejara traslucir en absoluto sus verdaderos sentimientos. El tiempo pasa, Majestad. He notado que suele hacer eso. Me refiero a que pronto habr tormentas. Est listo el barco? Espero que pueda zarpar maana. Excelente. Le dir a Kabach que se prepare. La sacerdotisa Chabat ya ha recuperado la compostura? pregunt Urgit. En realidad no, Majestad. An est desolada por la prdida de su amante. Incluso despus de descubrir sus verdaderos sentimientos por ella? Quin puede aspirar a comprender las complejidades de la mente femenina? Chabat no es tan difcil de entender, Majestad dijo Agachak encogindose de hombros. Una mujer desfigurada tiene pocas posibilidades de conseguir amantes y la prdida de uno de ellos, aunque l no fuera sincero, es muy dolorosa. Sin embargo, este caso es an ms grave; Sorchak colaboraba con ella en ciertos ritos de magia, y sin l, no podr continuar con sus intentos de convocar demonios. Cre que era una hechicera dijo Urgit, estremecindose. No le basta con eso? Por qu iba a querer meterse tambin en magia? Chabat no es una hechicera demasiado poderosa respondi Agachak y cree que cuando por fin se enfrente a m, tendr ms posibilidades si cuenta con la ayuda de algn demonio. Enfrentarse a ti? Es eso lo que pretende? Por supuesto. Sus ocasionales coqueteos son un simple entretenimiento. Su verdadero objetivo siempre ha sido el poder. Con el tiempo, intentar despojarme del mo. Si es as, por qu le has permitido ganar tanto poder en el templo? Me diverta dijo Agachak con una sonrisa escalofriante. Es que a m, la fealdad no me repele tanto como a otros y Chabat, a pesar de su ambicin o quiz gracias a ella, es muy eficiente. T estabas al tanto de su relacin con Sorchak. Eso no te molestaba?

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En realidad, no respondi el siniestro jerarca. Forma parte del entretenimiento que estoy preparando. Con el tiempo, Chabat conseguir convocar a un demonio, pero el mo lo destruir. Entonces la har desnudar y arrastrar al santuario, donde yo mismo le arrancar el corazn. Espero ese momento con enorme ansiedad y ser an ms placentero porque llegar cuando ella crea que me ha vencido. Su rostro sepulcral se haba encendido con espantoso placer. Sus ojos estaban ardientes y haba gotas de saliva en las comisuras de su boca. Urgit, sin embargo, pareca asqueado. Por lo visto, los grolims tienen diversiones ms exticas que los hombres corrientes. En realidad no, Urgit. El nico fundamento del poder es ser capaz de usarlo para destruir a los enemigos y resulta muy placentero hacerlos subir hasta lo ms alto antes de destruirlos. No te gustara estar presente cuando el poderoso Kal Zakath muera con un cuchillo dagashi clavado en el corazn? La verdad es que no. Slo pretendo que lo quiten de en medio, pero no me gustara contemplar el procedimiento. Entonces an no has comprendido el verdadero significado del poder. Ya lo hars cuando t y yo estemos ante Cthrag Sardius para presenciar el renacimiento de Torak y el triunfo final del Nio de las Tinieblas. El rostro de Urgit reflej una expresin de desdicha. No huyas de tu destino, Urgit dijo Agachak con voz retumbante. Est escrito que un rey de Angarak estar presente en el encuentro final. T sers ese rey y yo ser el que lleve a cabo el sacrificio para convertirme en el primer discpulo del dios renacido. Estamos unidos por una cadena forjada por la fortuna. Tu destino es convertirte en rey supremo de Angarak y el mo es gobernar la Iglesia. Lo que t digas, Agachak respondi Urgit, desconsolado, con un suspiro de resignacin. Sin embargo, an quedan algunos problemas que resolver. No me preocupan mucho declar el jerarca. Pues a m s dijo Urgit con sorprendente vehemencia. Primero tenemos que librarnos de Zakath y luego de Gethel y de Drosta, slo para ir sobre seguro. Ya he participado antes en una carrera por el trono y me sentir ms seguro cuando sea el nico concursante. Tus problemas, sin embargo, son bastante ms difciles, Urvon y Zandramas son oponentes muy serios. Urvon es un viejo tonto y decrpito, y Zandramas es slo una mujer. Agachak dijo Urgit en tono incisivo, Polgara tambin es una mujer. Te atreveras a enfrentarte a ella? No, temible jerarca, creo que Urvon no est tan decrpito como t crees y que Zandramas es ms peligrosa de lo que t quieres pensar. Se las ha ingeniado para raptar al hijo de Belgarion y eso no es fcil. Tambin se ha adelantado a ti y a todos los dems jerarcas como si no existierais. No debemos tomarla tan a la ligera. Yo s dnde est Zandramas dijo Agachak con una sonrisa escalofriante, y cuando llegue el momento le robar el hijo de Belgarion. Est escrito que t, yo y el nio destinado al sacrificio estaremos en presencia del Sardion en el momento indicado. Entonces yo celebrar el sacrificio y ambos seremos honrados. As est escrito. Todo depende de cmo lo leas aadi Urgit con malhumor. Garion se acerc a Ce'Nedra, intentando parecer despreocupado. A medida que la joven iba comprendiendo el significado de las palabras del jerarca, su cara palideca. No ocurrir le asegur l en voz baja pero firme. Nadie va a hacerle eso a nuestro beb. T lo sabas lo acus ella con un susurro ahogado. El abuelo y yo lo descubrimos en las profecas grolims de la biblioteca del templo. Oh, Garion! dijo ella mientras se morda los labios para contener las lgrimas. No te preocupes murmur l. La misma profeca deca que Torak iba a ganar en Chtol Mishrak. Eso no sucedi y esto tampoco suceder. Pero qu pasara si...? Nada de hiptesis dijo l con firmeza. No ocurrir.

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Cuando el jerarca se hubo retirado, el humor del rey Urgit cambi. Se qued sentado en una silla, meditando con amargura. Tal vez Su Majestad prefiera quedarse solo sugiri Sadi. No, Sadi respondi Urgit con un suspiro. Mi preocupacin no cambiar lo que ya hemos puesto en marcha. Sacudi la cabeza, como si de ese modo pretendiera apartar de su mente aquel asunto. Por qu no me cuentas los detalles del malentendido que hizo que Salmissra se enfadara tanto contigo? Me encantan las historias de engaos e intrigas. Siempre me convencen de que, despus de todo, el mundo no es un sitio tan malo para vivir. Poco tiempo despus, cuando Sadi ya se haba explayado bastante sobre el complicado ardid que haba provocado su destitucin, el senescal volvi a entrar en la habitacin. Ha llegado un mensaje del jefe militar de Cthaka, Majestad le dijo con voz ronca. Qu quiere ahora? pregunt Urgit quejumbrosamente. Dice que los malloreanos estn organizando una gran campaa en el sur. Rak Gorut est sitiada y caer inevitablemente en una semana. En otoo? exclam Urgit, levantndose de su silla con desesperacin. Estn organizando una campaa cuando est a punto de acabar el verano? Eso parece respondi Oskatat. Creo que Kal Zakath intenta sorprendernos. Cuando Rak Gorut caiga, no quedar nada entre sus fuerzas y Rak Cthaka. Y all prcticamente no tenemos hombres, verdad? Eso me temo, Urgit. Rak Cthaka tambin caer y luego Zakath tendr todo el invierno para consolidar sus fuerzas en el sur. Urgit comenz a blasfemar y se acerc a un mapa colgado en la pared. Cuntos hombres tenemos aqu, en Morcth? pregunt mientras tocaba el mapa con un dedo. Unos pocos miles, pero cuando reciban la orden de marchar hacia el sur, los malloreanos ya estarn a medio camino de Rak Cthaka. Se ha burlado de m otra vez! exclam Urgit mientras miraba el mapa con una mezcla de furia y consternacin. Luego volvi a su silla y se hundi en ella. Ser mejor que vaya a buscar a Kradak dijo Oskatat. La plana mayor debe saber esto. Como te parezca mejor, Oskatat respondi Urgit en tono de derrota. Mientras el senescal sala de la habitacin, Garion se aproxim al mapa. Despus de un brevsimo vistazo, vio la solucin al problema de Urgit. Sin embargo, se senta reacio a hablar. No quera verse mezclado en aquel asunto. Haba una docena de buenas razones para mantener la boca cerrada y la ms importante de ellas era el hecho de que si ofreca una solucin al rey murgo, se sentira comprometido con l, y eso era lo ltimo que deseaba en el mundo. Sin embargo, un problema sin resolver iba contra su sentido de la responsabilidad y darle la espalda, aunque en este caso no fuera de su competencia, violaba un principio profundamente arraigado en l. Por fin, Garion murmur una maldicin y se volvi hacia el desolado rey Urgit. Perdname, Majestad dijo, con la intencin de tocar el tema de forma indirecta. Pero cmo son las fortificaciones de Rak Cthaka? Como las de cualquier ciudad murga respondi Urgit, ensimismado. Las murallas miden unos veinte metros de alto y nueve de profundidad. Qu importancia tiene eso? Entonces, la ciudad podra soportar un sitio si tuvierais los suficientes hombres all? se es el problema; que no los tengo. Por lo tanto necesitas llevar refuerzos all antes de que lleguen los malloreanos. Qu idea tan brillante! Pero si no puedo hacer llegar las columnas de relevo a tiempo, cmo podra enviar refuerzos antes de que las calles se llenaran de malloreanos? Envalos por mar dijo Garion encogindose de hombros. Por mar? pregunt Urgit, sbitamente atnito.

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Hay muchsimos barcos en el puerto y la ciudad est atestada de tropas. Carga suficientes hombres en los barcos para reforzar la guarnicin de Rak Cthaka y envalos a la ciudad. Aunque Rak Gorut cayera maana, los malloreanos necesitarn diez das para llegar y tus barcos podran estar all antes de una semana. Con los refuerzos, la guarnicin podr soportar el sitio hasta que lleguen las columnas de relevo. El ejrcito murgo no se moviliza por barco dijo Urgit sacudiendo la cabeza. Mis generales no querrn or hablar del asunto. T eres el rey, verdad? Oblgalos a hacerlo. Ellos nunca me escuchan dijo Urgit con expresin aprensiva. Garion sinti deseos de sacudirlo, pero se esforz por controlar su impaciencia. Las marchas a pie no son sagradas dijo l, sobre todo si caminar hasta Rak Cthaka te cuesta la ciudad. Dile a tus generales que enven a sus hombres por barco y no permitas que discutan tus rdenes. Se negarn. Entonces despdelos y asciende a unos cuantos coroneles a sus puestos. No puedo hacer eso dijo Urgit, estupefacto. Eres el rey y puedes hacer lo que te plazca. Urgit reflexion al respecto, lleno de indecisin. Haz lo que te dice le orden Tamazin con brusquedad. Es la nica forma de salvar Rak Cthaka. De verdad crees que debo hacerlo, madre? pregunt l con voz tmida y expresin temerosa. Hazlo. Como te ha dicho este joven, eres el rey, y ya es hora de que empieces a actuar como tal. Debemos considerar algo ms, Majestad dijo Sadi con expresin grave. Si los malloreanos sitian Rak Cthaka, yo no podr desembarcar all. Tendr que alejarme de la zona antes de que comiencen las luchas. Los comerciantes de esclavos podemos movernos con bastante libertad siempre y cuando no haya batallas, pero los malloreanos nos detendran en cuanto stas comenzaran. Si no actuamos con rapidez, tu dagashi no llegar a Rak Hagga hasta el prximo verano. No haba pensado en eso admiti Urgit, an ms desconsolado. Creo que ser mejor que t y tus hombres os preparis para partir de inmediato. Enviar un mensaje a Agachak para avisarle de que hemos cambiado de planes. La puerta se abri y entr Oskatat, acompaado por el oficial murgo que el da anterior haba solicitado la firma de Urgit con tanta brusquedad. Ah, general Kradak lo salud Urgit con fingida jovialidad, me alegra que te unas a nosotros. Te has enterado de lo que ocurre en el sur? El general asinti con una breve inclinacin de cabeza. La situacin es grave dijo. Rak Gorut y Rak Cthaka corren un gran peligro. Qu me aconsejas? pregunt Urgit. No hay nada que aconsejar respondi Kradak. Tendremos que aceptar el hecho de que Gorut y Cthaka estn perdidos y concentrar nuestros esfuerzos en defender Urga, Morcth y Araga. General, eso slo dejara tres de los nueve distritos militares murgos bajo mi control. Zakath se est comiendo mi reino bocado a bocado. No podemos llegar a Rak Cthaka antes que los malloreanos dijo el general encogindose de hombros. La ciudad caer y no podemos hacer nada al respecto. Y si pudiramos reforzar la guarnicin? No crees que cambiara la situacin? Por supuesto, pero eso es imposible. Tal vez no lo sea dijo Urgit con una rpida mirada a Garion. Qu te parece si mandamos refuerzos por barco?

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Por barco? El general parpade y luego su expresin se endureci. Eso es absurdo. Por qu? Nunca se ha hecho una cosa as en Cthol Murgos. Hay muchsimas cosas que nunca se han hecho en Cthol Murgos, pero hay alguna razn por la cual no funcionara? Los barcos se hunden, Majestad seal Kradak con acritud, como si le hablara a un nio. Las tropas lo saben y se negarn a subir a bordo. No lo harn si crucificas a los diez primeros que se nieguen en el mismo puerto dijo Oskatat con firmeza. Ese tipo de ejemplo acabara con la resistencia de los dems. Qu puede saber de estrategias un criado? pregunt Kradak con una mirada de odio manifiesto al senescal de pelo gris. Luego se volvi hacia Urgit con expresin de desdn. T limtate a mantenerte en el trono, Urgit dijo con brusquedad. Juega con tu corona y tu cetro y finge ser un verdadero rey, pero no te inmiscuyas en los asuntos de la guerra. Urgit palideci y se hundi en su silla. Envo a buscar al verdugo, Majestad? pregunt Oskatat con frialdad. Parece que el general Kradak ya no resulta til. No te atreveras a hacer algo as! exclam Kradak, atnito. Tu vida depende de la voluntad de Su Majestad, Kradak. Una sola palabra de l y tu cabeza rodar por el suelo. Soy general de la armada de Cthol Murgos dijo Kradak llevndose la mano a la cadena de oro que penda de su cuello, como para reafirmarse en su posicin. He sido designado por el propio Taur Urgas y t no tienes autoridad sobre m, Oskatat. Urgit se incorpor en la silla y su cara enrojeci de ira. De veras? pregunt con voz peligrosamente contenida. Quiz sea hora de que aclaremos algunas cosas. Se quit la corona y se la mostr al general. Reconoces esto, Kradak? El general lo mir con expresin ptrea. Respndeme! Es la corona de Cthol Murgos respondi Kradak de mala gana. Y el hombre que la lleva tiene autoridad absoluta, verdad? Taur Urgas la tena. Taur Urgas est muerto. Ahora yo estoy sentado en su trono y debes obedecerme tal como le obedecas a l. Me entiendes? T no eres Taur Urgas. Eso es obvio, general Kradak respondi Urgit con frialdad, sin embargo soy tu rey y tambin soy un Urga. Cuando me pongo nervioso, siento que la locura de la familia corre por mis venas... y en este momento lo hace muy deprisa. Si no haces exactamente lo que te digo, cuando se ponga el sol har que te corten la cabeza. Ahora ordena que los soldados suban a los barcos. Y si me niego? La expresin de Urgit se volvi vacilante y dirigi una mirada suplicante a Garion. Mtalo dijo Garion con la voz inexpresiva e indiferente que sola captar la atencin inmediata de la gente. Urgit se irgui otra vez y tir con firmeza de la cuerda de una campanilla. El gran gong reson en el vestbulo y dos guardias corpulentos respondieron de inmediato. S, Majestad? pregunt uno de ellos. Y bien, Kradak? pregunt Urgit. Qu prefieres, los barcos o el cadalso? Responde, hombre, no tengo todo el da. Los barcos, Majestad respondi Kradak con voz temblorosa y cara cenicienta. Esplndido. Me alegro mucho de que hayamos logrado solucionar nuestras diferencias sin tener que recurrir a acciones desagradables. Urgit se volvi hacia sus guardias. El general Kradak se dirigir directamente a las barracas del tercer cuerpo de guerreros les dijo y vosotros lo acompaaris. Ordenar a esos hombres que suban a bordo de los barcos

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del puerto y zarpen en direccin a Rak Cthaka, para reforzar las tropas de la ciudad. Mir a Kradak con expresin de desconfianza. Si les da alguna otra orden, le cortaris la cabeza de inmediato y me la traeris en un cubo. Como Su Majestad ordene respondieron los murgos al unsono mientras golpeaban los puos contra las cotas de malla. Kradak se gir, tembloroso y sbitamente derrotado, y sali de la habitacin escoltado por los siniestros guardias murgos. Urgit mantuvo su expresin solemne hasta que se cerr la puerta, pero luego alz los brazos y comenz a dar patadas en el suelo, gritando de jbilo. Cielos! dijo extasiado. Me ha encantado! He estado deseando hacer esto toda mi vida. Tamazin se levant de la silla con expresin grave, se acerc cojeando a su hijo y lo abraz en silencio. Afecto, madre? pregunt con tono burln y una enorme sonrisa dibujada en su cara de rasgos afilados. Qu poco digno de un murgo! aadi mientras rea y la estrechaba con fuerza entre sus brazos. Despus de todo, parece que queda alguna esperanza le dijo ella a Oskatat con calma. Parece un comienzo prometedor, seora asinti el corpulento murgo con una dbil sonrisa. Gracias por tu apoyo, Oskatat le dijo Urgit a su amigo. Sin tu ayuda, no habra podido hacerlo. Hizo una pausa. Sin embargo, debo reconocer que estoy algo sorprendido de que hayas aprobado mi plan. No lo he hecho. Pienso que es una idea absurda y que est condenada al fracaso. Urgit parpade, asombrado. Pero haba otra cuestin en juego, una mucho ms importante. En la cara del hombretn se reflejaba una extraa expresin de orgullo. Te das cuenta de que es la primera vez que te enfrentas con uno de tus generales? Te han estado atropellando desde el da en que subiste al trono. La prdida de unos pocos barcos y de unos cuantos miles de hombres es un precio pequeo a cambio de tener a un verdadero rey en el trono de Cthol Murgos. Gracias por tu sinceridad, Oskatatdijo Urgit con gravedad. Sin embargo, es posible que las cosas no salgan tan mal como t crees. Tal vez, pero Taur Urgas nunca habra hecho algo as. Quizs algn da nos alegremos de que Taur Urgas ya no est entre nosotros, Oskatatdijo el rey con una pequea sonrisa irnica. De hecho, yo ya empiezo a alegrarme. Estoy perdiendo la guerra, viejo amigo, y un perdedor no puede darse el lujo de ser conservador. Si quiero evitar que Kal Zakath desfile por las calles del Rak Urga con mi cabeza en la punta de una lanza, tengo que correr algunos riesgos. Como Su Majestad ordene respondi el senescal con una reverencia. Yo tambin tendr que dar ciertas rdenes. Tengo permiso para retirarme? Por supuesto. Oskatat se dio la vuelta y comenz a caminar hacia la puerta. Antes de llegar a ella, sin embargo, el general se detuvo y observ con atencin al drasniano. Seda se llev la mano con rapidez a la capucha de su tnica, pero luego la dej caer con una sonrisa triste. Garion gru para sus adentros. Se acerc con cuidado a Oskatat, consciente de que Durnik y el gigantesco Toth tambin se aproximaban desde ambos lados, listos para actuar de inmediato. T! exclam Oskatat. Qu haces aqu? Slo estoy de paso respondi Seda con expresin resignada. Cmo te van las cosas? aadi como por casualidad. Qu ocurre? pregunt Urgit. El senescal y yo somos viejos amigos, Majestad respondi Seda. Nos conocimos en Rak Goska hace unos aos.

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Conoces la identidad de este hombre, Majestad? pregunt Oskatat. Por lo que s, es uno de los criados de Sadi respondi Urgit encogindose de hombros. O eso me han dicho. Nada de eso, Urgit. ste es el prncipe Kheldar de Drasnia, el espa ms famoso del mundo entero. Creo que el senescal se ha excedido en su cumplido dijo Seda con modestia. Niegas haber asesinado a los soldados que Taur Urgas envi para detenerte cuando se descubri tu plan en Rak Goska? lo acus Oskatat. Yo no usara la palabra asesinar respondi Seda con un estremecimiento. Admito que hubo un pequeo altercado, pero yo no lo resumira en trminos tan crudos. Majestad dijo el sombro anciano murgo, este hombre es responsable de la muerte de Dorak Urgas, tu hermano mayor. Hay un antiguo decreto para su ejecucin, as que enviar a buscar al verdugo de inmediato.

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CAPITULO 15

Muy bien, Sadi dijo Urgit con expresin fra y ceuda, mientras se mordisqueaba con nerviosismo una ua, qu significa esto? Majestad, yo... dijo el eunuco abriendo los brazos. No intentes hacerte el inocente conmigo. Conocas la identidad de este hombre? pregunt sealando a Seda. Bueno, s, pero... Y no me lo dijiste? Qu ests tramando, Sadi? El eunuco vacil y Garion not que tena la frente cubierta de sudor. Durnik y Toth se movieron con cuidado, como si slo se estuvieran alejando del lugar de la confrontacin, pero luego pasaron junto a Oskatat y se apoyaron como al descuido a cada lado de la puerta. Y bien, Sadi? lo apremi Urgit. He odo hablar mucho sobre el prncipe Kheldar y s que no es slo un espa, sino tambin un asesino. De repente, sus ojos se desorbitaron. Eso es! dijo estupefacto, con la vista clavada en Seda. Belgarion te ha enviado aqu para que me mataras, verdad? A ti y a todos estos alorns. No seas absurdo, Urgit! exclam Tamazin desde su silla. Has estado a solas con esta gente durante horas desde que llegaron aqu. Si hubieran querido matarte, ya estaras muerto. El rey reflexion un momento. De acuerdo. Entonces, habla, prncipe Kheldar. Quiero saber qu haces aqu. Responde! Es tal como le he dicho a Oskatat, Majestad dijo Seda encogindose de hombros. Slo estoy de paso. Mis asuntos me llevan a otras partes del mundo. A cules? A distintos sitios respondi Seda, evasivo. Quiero respuestas concretas dijo Urgit con firmeza. Envo a buscar al verdugo? pregunt Oskatat de forma siniestra. Tal vez no sea mala idea asinti Urgit. El senescal se gir, pero entonces se encontr con Durnik y el impasible Toth impidindole la salida de la habitacin. Urgit, consciente de la situacin, extendi el brazo hacia la campanilla con la cual poda llenar la sala de murgos armados en unos instantes. Urgit! exclam Tamazin. No! El vacil. Haz lo que te digo! Qu ocurre? pregunt l. Mira a tu alrededor dijo ella, antes de que alcances a tocar esa campanilla, una de estas personas te pondr un cuchillo en el cuello. La expresin del rey se llen de temor y baj la mano despacio. Sadi carraspe.

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Eh, Majestad dijo. Creo que la reina madre ha comprendido exactamente la situacin. Ambos nos encontramos en una posicin difcil, as que no sera mejor discutir las cosas de forma razonable antes de recurrir a mtodos desagradables? Qu es lo que quieres, Sadi? pregunt Urgit con voz temblorosa. Slo lo que te proponas desde un principio. Como dijo Seda, tenemos algo que hacer en otra parte del mundo que no te concierne directamente. Danos el barco que pensabas proporcionarnos desde el principio y a cambio llevaremos al dagashi a Rak Hagga, tal como prometimos. Despus, seguiremos adelante con nuestros asuntos. No crees que es un trato justo? Escchalo, Urgit dijo la reina. Lo que dice es muy razonable. T crees, madre? pregunt Urgit con expresin de desconfianza. Qu dao podran hacerte despus de que hayan cruzado las filas malloreanas? pregunt. Si te ponen nervioso, envalos a Rak Hagga lo antes posible. A todos excepto a ste dijo Oskatat sealando a Seda. Realmente lo necesitamos, seor seal Sadi con cortesa. Mat a Dorak Urgas repiti el obstinado senescal. Ms adelante le daremos una medalla por eso, Oskatat dijo Urgit. El senescal lo mir fijamente. Oh, vamos, amigo! T odiabas a Dorak tanto como yo. Era un prncipe murgo, Majestad, y su muerte no puede quedar impune. Pareces olvidar que antes de llegar al trono yo mat a una docena de hermanos, todos ellos prncipes murgos. Tambin piensas castigarme? Urgit se volvi hacia Sadi. Sin embargo, creo que no sera mala idea que Kheldar permaneciera en el palacio Drojim, como una especie de garanta. En cuanto t lleves a Kabach a Rak Hagga, yo lo dejar libre. Podr unirse a ti ms tarde. La cara de Sadi reflej una expresin de dolor. Olvidas algo importante, Urgit dijo Tamazin mientras se inclinaba hacia adelante con actitud resuelta. A qu te refieres, madre? El prncipe Kheldar de Drasnia es uno de los mejores amigos del rey Belgarion. Sera el emisario perfecto para llevar tu mensaje al rey de Riva. Es eso cierto? pregunt volvindose hacia Seda. Es verdad que conoces al rey Belgarion? Muy bien respondi Seda. Lo conozco desde que era un nio pequeo. Ese anciano dijo que Belgarion no est en Riva. Tienes idea de dnde encontrarlo? Majestad respondi Seda con absoluta seriedad, puedo afirmar con total seguridad que s exactamente dnde se encuentra el rey Belgarion en este preciso momento. Esto no me gusta dijo Urgit con los ojos llenos de desconfianza mientras se rascaba una mejilla. Si te diera un mensaje para Belgarion, cmo s que no lo arrojaras en el camino y volveras a unirte a tus amigos? Es una cuestin de tica respondi Seda encogindose de hombros. Yo siempre hago el trabajo para el cual se me paga. Porque pensabas pagarme, verdad? Urgit mir fijamente a Seda durante un momento y luego ech hacia atrs la cabeza y lanz una carcajada. Eres increble, Kheldar dijo. Aqu ests, a un par de pasos del cadalso y tienes la suficiente sangre fra como para intentar sacarme dinero. Por qu ser que la palabra dinero siempre produce una mirada de consternacin en los ojos de todos los monarcas del mundo? pregunt. Sin duda, no pretenders que cumpla con esta inslita misin sin recibir una pequea recompensa a cambio, Majestad. No crees que mantener tu cabeza en su sitio es suficiente recompensa? Oh, creo que no corro ningn riesgo. Al ser el nico hombre en el mundo que puede llevar tu mensaje, soy demasiado valioso para que me mates, no es cierto? Tamazin mir a los dos hombres con expresin extraa y se ech a rer.

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El rey de los murgos Hemos dicho algo gracioso, madre? le pregunt Urgit. No, Urgit, nada en absoluto.

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T qu crees, Oskatat? pregunt el rey, todava indeciso. Puedo fiarme de este bribn? Es una decisin de Su Majestad respondi el murgo con solemnidad. No te lo pregunto como rey dijo Urgit, sino como amigo. Eso es cruel, Urgit protest Oskatat. Me ests obligando a elegir entre el deber y la amistad. Muy bien, entonces pongmoslo de otro modo: qu debo hacer? Como rey, deberas obedecer la ley, incluso si sta se contradice con tus propios intereses. Como hombre, sin embargo, yo aprovechara cualquier oportunidad para evitar el desastre. Bien, qu debo hacer? Debo actuar como hombre o como rey? Que me aconsejas? La pregunta qued en el aire. El senescal evit los ojos de Urgit, pero dirigi una rpida mirada de auxilio a Tamazin. Que Torak me perdone murmur por fin. Luego se irgui y mir a su rey a la cara. Slvate, Urgit dijo. Si este drasniano puede conseguir una alianza con Belgarion, pgale lo que te pida y emplalo como mensajero. Belgarion podra traicionarte ms tarde, pero Kal Zakath quiere tu cabeza ahora mismo. Necesitas esa alianza, cueste lo que cueste. Gracias, Oskatat dijo el rey con genuina gratitud y luego se volvi hacia Seda. Cundo crees que podrs entregarle mi mensaje a Belgarion? Majestad respondi Seda, tu mensaje puede estar en manos de Belgarion mucho ms rpido de lo que podras llegar a imaginar. Ahora quieres que hablemos de dinero? Su nariz larga y puntiaguda comenz a crisparse de una forma que Garion reconoci de inmediato. Cunto quieres? pregunt Urgit con cautela. Oh! Seda fingi pensar en ello, creo que cien monedas de oro tolnedranas sern suficientes. Cien monedas tolnedranas? exclam Urgit estupefacto. T ests loco! Podramos negociarlo, Majestad dijo Seda mientras se examinaba las uas de una mano con estudiada indiferencia. Slo quera establecer un precio general para empezar a discutir. Podra considerar la posibilidad de pagarte diez dijo Urgit con un brillo extrao en los ojos, mientras se inclinaba hacia adelante y se rascaba la nariz con aire ausente. No tengo demasiadas monedas tolnedranas en mis arcas. Oh, eso no es ningn problema, Majestad respondi Seda con tono magnnimo. Estoy dispuesto a aceptar monedas angarak, con un pequeo recargo, por supuesto. Recargo? Es evidente que el oro angarak est adulterado, rey Urgit. Por eso es rojo en lugar de amarillo. Por qu no acercas una silla, amigo? sugiri Urgit con una mueca de concentracin. Por extrao que pareciera, la nariz del rey tambin haba empezado a crisparse. La escena que sigui constituy un verdadero despliegue de virtuosismo por ambas partes. Garion haba visto a Seda en aquel tipo de situacin y siempre haba credo que su amigo no tena rival cuando se trataba de regatear. Urgit, sin embargo, pronto demostr que tambin era un experto en el tema. Cuando Seda enumer con convenientes exageraciones los peligros a los que tendra que enfrentarse para llevar el mensaje a su destino, Urgit le ofreci una escolta de murgos en lugar de una mayor compensacin econmica. Entonces Seda abandon esa tctica y se refiri a los gastos extras en que tendra que incurrir: caballos nuevos, comida, alojamiento y cosas por el estilo. Sin embargo, en cada uno de estos casos el rey murgo le ofreci ayuda en lugar de dinero: caballos, comida y alojamiento en embajadas murgas o campamentos comerciales y los buenos servicios de oficiales murgos para solucionar la necesidad de sobornos. Seda fingi pensar en ello, sin desviar la vista de la cara de su

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oponente, pero luego volvi a su primer argumento, poniendo nfasis en su amistad con el rey rivano y el hecho de que l, tal vez mejor que cualquier hombre en el mundo, poda presentarle la propuesta de una alianza desde la mejor perspectiva posible. Despus de todo concluy, lo importante es lo que significa esa alianza para ti, verdad? Significa mucho admiti Urgit con falsa inocencia, pero, aunque soy el primero en reconocer que eres el mensajero perfecto, no hay garanta de que Belgarion acepte la alianza, no crees? Hizo una pausa y de repente su expresin cambi, como si acabara de ocurrrsele una idea. Te dir lo que haremos dijo con un entusiasmo hbilmente fingido, por qu no acordamos una cifra modesta, como las diez monedas que te ofrec antes...? Seda lo mir, inflexible. Escchame Alteza dijo l alzando una mano. Como acabo de sugerirte, fijaremos esa cifra como pago por llevar el mensaje y luego, si Belgarion acepta la alianza, estar encantado de pagarte el resto de lo que me has pedido. Eso no es justo, Majestad protest Seda, ests dejando toda la cuestin en manos de una tercera persona. Yo puedo garantizar que el mensaje llegue a su destino, pero no que sea aceptado. Belgarion es un rey soberano, yo no puedo decirle lo que debe hacer y no s cmo reaccionar a tu propuesta. No has dicho que eres un viejo amigo? Sin duda lo conoces lo suficiente como para tener alguna idea de cmo ver este asunto. Ests cambiando los fundamentos de las negociaciones lo acus Seda. Lo s respondi Urgit con una risita burlona. El pago por fomentar una alianza entre t y Belgarion sera mucho, mucho ms alto contraatac Seda. Despus de todo, tu propuesta es muy peligrosa. Peligrosa? No te entiendo, amigo. Belgarion no es enteramente libre. A pesar de ser el Seor Supremo del Oeste, debe responder ante otros reyes, sobre todo los alorns, y seamos sinceros: los alorns desprecian a los murgos. Si lo convenzo para que acepte una alianza contigo, los dems reyes alorns podran creer que soy un traidor, y yo tendra que pasarme el resto de mi vida esquivando a sus asesinos. Eso resulta difcil de creer, Kheldar. T no los conoces. Los alorns son una raza vengativa. Incluso mi ta dara rdenes de que me persiguieran si pensara que haba traicionado la concepcin del mundo de los alorns. Lo que me propones es imposible... a no ser que comencemos a hablar de cifras importantes, por supuesto. Cmo de importantes? Bueno, veamos... Seda fingi considerar la cuestin. Por supuesto, tendra que abandonar todos mis negocios en los reinos del Oeste. De todos modos, si los reyes alorns me declararan ilegal, todas mis propiedades seran expropiadas. Mis empresas comerciales son extensas y me llevar un tiempo calcular su justo valor. Luego, por supuesto, tendr gastos para comenzar nuevas operaciones mercantiles en alguna parte del mundo donde los alorns no puedan localizarme. Eso es muy simple, Kheldar. Ven a Cthol Murgos, yo te proteger. No quiero ofenderte, Majestad, pero Cthol Murgos no me gusta. Estaba pensando en Mal Zeth o tal vez Melcene. S, Melcene podra ser el sitio adecuado. Seda dijo Belgarath con brusquedad, qu pretendes? Slo estaba... Ya s lo que estabas haciendo. Ya podrs divertirte en otro momento, pero ahora tenemos que coger un barco. Pero, Belg... Seda se interrumpi y mir de soslayo a Urgit. No ests en posicin de dar rdenes, viejo dijo el rey murgo y luego mir a su alrededor con expresin de desconfianza. Aqu hay algo que no me gusta dijo. Creo que hoy no se va nadie a ninguna parte. No voy a dejaros libres hasta que llegue al fondo de este asunto.

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El rey de los murgos No seas ridculo, Urgit. Esta gente debe marcharse de inmediato. No te interfieras, madre.

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Entonces deja de comportarte como un nio. Sadi debe estar fuera de Rak Cthaka antes de que empiecen las luchas y Kheldar debe salir a encontrarse con Belgarion cuanto antes. No desperdicies esta oportunidad. Sus ojos se encontraron. La expresin de Urgit era sbitamente furiosa y la de su madre inflexible. Despus de un momento, ambos bajaron la vista. Esto no es digno de ti, madre protest l. Por qu intentas humillarme en pblico? No lo hago, Urgit. Slo pretendo hacerte entrar en razn. Un rey siempre debe atenerse a la realidad de los hechos, aunque con ello hiera su propio orgullo. No corre tanta prisa, madre dijo con una mirada larga y penetrante. Sadi tiene bastante tiempo y Kheldar no necesita irse hasta dentro de un da o dos. Parece que tuvieras alguna razn personal para que no hablaran conmigo. Tonteras! exclam ella pero su cara palideci. Ests nerviosa, madre insisti l. Qu te ocurre? No puede decrtelo dijo de repente Eriond, que estaba sentado junto a la ventana, donde el sol del otoo baaba con sus dorados rayos su cabellera rubia. Qu? Tu madre no puede decrtelo repiti l. Hay un secreto que ha guardado en su corazn desde antes de que t nacieras. No! exclam Tamazin de forma involuntaria. No debes decrselo! Cul es ese secreto? pregunt Urgit mientras sus ojos iban de una cara a la otra, llenos de desconfianza. Creo que no debo revelarlo respondi Eriond con tono de vergenza mientras sus mejillas se tean de rubor. Velvet haba estado contemplando la escena con absoluta fascinacin, y justo cuando una pequea sospecha comenzaba a despertar en la mente de Garion, la joven se ech a rer. Qu te causa tanta gracia, jovencita? pregunt el rey Urgit con malhumor. Acaba de ocurrrseme una idea extraa, Majestad respondi ella y luego se volvi hacia Tamazin. No dijiste que conocas al padre del prncipe Kheldar, mi seora? Tamazin alz la barbilla. Su cara estaba mortalmente plida, pero no contest la pregunta. Cunto tiempo diras que hace de eso? pregunt Velvet. Los labios de Tamazin siguieron sellados. Velvet suspir y mir a Seda. Kheldar prosigui, hace bastante tiempo, tu padre visit Rak Goska, verdad? Creo que vino a firmar algunos acuerdos comerciales en representacin del rey Rhodar. Recuerdas exactamente cuntos aos hace? No lo s respondi l. Yo deba tener... Reflexion un momento. Recuerdo que mi madre y yo nos alojamos en el palacio de Boktor mientras l estuvo fuera. Creo que yo tena ocho aos, de modo que har unos cuarenta. A qu viene todo esto, Liselle? Es interesante murmur ella, ignorando la pregunta. Tamazin dijo, t insistes en que tu hijo no se volver loco, pero acaso los hombres del linaje Urga no han padecido todos esa enfermedad hereditaria? Por qu ests tan segura de que Urgit escapar a la maldicin de la familia? El rostro de Tamazin palideci an ms, pero la dama sigui callada. Respetable senescal le dijo Velvet a Oskatat, slo por curiosidad, qu edad tiene Su Majestad? La cara de Oskatat tambin estaba mortalmente plida y el senescal se volvi a mirar a Tamazin con expresin dolorida, pero tambin apret los labios y se neg a contestar. Tengo treinta y nueve aos dijo Urgit. Qu importancia tiene...? De repente se interrumpi, con los ojos muy abiertos y se volvi hacia su madre con expresin atnita. Madre! exclam. Sadi se ech a rer. Me encantan los finales felices, a ti no? le dijo Velvet con alegra a Ce'Nedra y luego mir a Seda con expresin pcara. Bueno, Kheldar, no te quedes ah sentado. Corre a abrazar a tu hermano.

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Llama al verdugo, Oskatat dijo Tamazin mientras se levantaba de la silla con expresin altiva. Estoy preparada. No, mi seora respondi l. No lo har. Es la ley, Oskatat insisti ella. Una mujer murga que deshonra a su marido debe ser ajusticiada de inmediato. Oh, sintate, madredijo Urgit,mientras se mordisqueaba un nudillo con aire ausente. ste no es momento para gestos dramticos. Eres muy lista, Liselle dijo Seda con voz contenida y mirada turbada. En realidad no reconoci ella, debera haberme dado cuenta antes. T y Su Majestad casi podrais usaros como espejo al afeitaros y l tiene casi tanta habilidad para las negociaciones como t. Mir al estupefacto rey murgo con una sonrisa. Si alguna vez te cansas del trono, estoy seguro de que mi to podra encontrarte un trabajo. Esto cambia bastante las cosas, Urgit dijo Belgarath. Los prejuicios de tus sbditos son famosos, y si descubren que no eres un verdadero murgo, podran ponerse nerviosos. No crees? Urgit tena la vista fija en Seda. Oh, cierra el pico, viejo! dijo con expresin ausente. Djame pensar cmo salir de sta. Sin duda te habrs dado cuenta de que puedes confiar por completo en nuestra discrecin dijo Seda con suavidad. Por supuesto respondi Urgit con frialdad, siempre que haga exactamente lo que me digis. Bueno, es natural. Bien, Oskatat le dijo Urgit a su senescal, no vas a asomarte a la ventana ms alta del palacio para proclamarlo ante la ciudad entera? Por qu iba a hacerlo? pregunt Oskatat encogindose de hombros. He sabido que no eras hijo de Taur Urgas desde que eras un nio pequeo. Lo sabas, Oskatat? dijo Tamazin llevndose la mano a la boca en un gesto de asombro. Y guardaste mi deshonra en secreto? Mi querida amadijo l con una solemne reverencia, no te habra delatado ni siquiera en el potro del tormento. Por qu, Oskatat? le pregunt ella con dulzura y una expresin extraa. Perteneces a la casa de Hagga respondi l, igual que yo. La lealtad a la sangre es muy poderosa en Cthol Murgos. Es eso todo, Oskatat? Es la nica razn por la cual me has protegido a m y a mi hijo? No respondi l, mirndola a la cara, no lo es aadi casi con orgullo. Ella baj la vista. Sin embargo, haba incluso otras razones para mantener este secreto continu l, menos personales, pero igualmente importantes. La dinasta Urga ha llevado a Cthol Murgos al borde del desastre y yo vi en el joven Urgit una esperanza para el reino. Hubiera deseado que fuera ms fuerte, pero la rapidez de su mente era prometedora. A la larga, un rey inteligente es preferible a uno fuerte y sin cerebro. Odio interrumpir estos festejos dijo Belgarath de repente, mientras se pona de pie, pero es hora de irnos. Ya se han revelado demasiados secretos. Mir a Urgit. Has enviado al mensajero al templo? Si el dagashi de Agachak quiere venir con nosotros, tendr que salir hacia el puerto de inmediato. Urgit comenz a levantarse de su silln, con expresin furiosa, pero de repente se detuvo y mir, ceudo, a Belgarath. Quin diablos eres t, viejo? pregunt. Pareces un vagabundo, pero has estado dando rdenes como si fueras un emperador. Tamazin, mientras tanto, miraba al anciano hechicero con expresin de asombro y luego se volvi hacia Polgara, estupefacta.

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El rey de los murgos Urgit! dijo en un susurro ahogado. Qu ocurre, madre? Mralo, mralo bien, y luego observa a su hija. Su hija? No saba que estaban emparentados.

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Yo tampoco... hasta ahora. La reina madre mir directamente a Polgara. Es tu padre, verdad, Polgara? Esto ha ido demasiado lejos, padre le dijo Polgara al anciano con una mueca de disgusto mientras se incorporaba. El rizo blanco de su pelo resplandeci a la luz de las velas. Ya no tiene sentido seguir fingiendo, no crees? Viejo amigo dijo Seda, burln. Deberas hacer algo sobre tu aspecto, sabes? Tu descripcin ha sido divulgada en todo el mundo durante siglos y es fcil que la gente te reconozca. Nunca has pensado en afeitarte la barba? Urgit contemplaba al anciano con una expresin cercana al terror. Oh, no me mires as! exclam Belgarath disgustado y Urgit se sobresalt. Y no hagas eso! No s que te habrn dicho, pero no acostumbro a arrancar las cabezas de los bebs murgos para divertirme. Se rasc una oreja con aire pensativo, mir primero a Urgit, despus a Tamazin y por fin a Oskatat y a Prala. Creo que habr un pequeo cambio de planes dijo. Me parece que de repente todos vosotros vais a sentir grandes deseos de viajar en barco... slo por precaucin. Vosotros queris guardar algunos secretos y nosotros tambin. De ese modo, podremos vigilarnos mutuamente. No lo dirs en serio! exclam Urgit. Muy en serio respondi Belgarath. No me gusta dejar cabos sueltos detrs de m. Se abri la puerta y Garion se gir con rapidez, aunque su mano se detuvo antes de llegar a la empuadura de la espada. El oficial murgo que acababa de entrar en la habitacin mir con curiosidad a los presentes, consciente de la tensin que se respiraba all. Eh... perdn, Majestad dijo con cautela. Urgit lo mir y una sbita esperanza se reflej en su rostro, pero luego mir a Belgarath con expresin temerosa. S, coronel? respondi con estudiada indiferencia. Acaba de llegar un mensaje del jerarca, Majestad. El dagashi Kabach estar en el puerto dentro de una hora. Durnik y Toth haban rodeado con cuidado al senescal Oskatat, mientras Polgara se haba situado frente a la silla de Tamazin. Muy bien, coronel dijo Urgit con expresin de terror, gracias por avisarme. El oficial hizo una reverencia y se volvi hacia la puerta. Coronel? lo detuvo la voz clara de Prala. S, princesa? respondi l, respetuoso. Mientras tanto, Velvet se acercaba a la joven murga con fingida indiferencia. Garion percibi la terrible violencia que haba en el ambiente y calcul la distancia que lo separaba del inocente coronel. Tienes alguna noticia sobre el estado del tiempo en la costa sur? pregunt Prala con calma. Hay un poco de viento, Alteza respondi el coronel, y algunas lloviznas en el extremo de la pennsula. Gracias, coronel. El oficial salud con otra reverencia y sali de la habitacin en silencio. Garion suspir ruidosamente. Venerable Belgarath dijo Prala con voz firme. No puedes exponer a la seora Tamazin a ese tipo de clima. No lo permitir. No lo permitirs? pregunt Belgarath, incrdulo. En absoluto. Si insistes en tu idea, gritar hasta que el techo se caiga abajo. Se volvi hacia Velvet y la mir con frialdad. No te acerques ni un paso ms le advirti. Podr gritar al menos dos veces antes de que me mates y eso ser suficiente para que todos los guardias del palacio acudan a esta habitacin.

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Tiene razn, padre dijo Polgara con calma. Tal vez Tamazin no pueda soportar los rigores del viaje. No podramos...? No, padre, de ninguna manera. El anciano solt una maldicin y le hizo un gesto con la cabeza a Sadi. Luego los dos hombres se retiraron al fondo de la habitacin y mantuvieron una breve conversacin en voz baja. Tienes un cuchillo en el interior de tu casaca, verdad, Kheldar? pregunt Urgit. En realidad dos respondi Seda sin rodeos, otro en la bota y otro colgado de un cordn en la nuca. Me gusta estar preparado para las pequeas emergencias que puedan surgir, pero por qu adelantarnos a acontecimientos desagradables? Eres un malvado, Kheldar. Lo s. Tamazin dijo Belgarath tras su conversacin con Sadi. S? respondi la reina alzando la barbilla. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que podemos confiar en tu discrecin afirm. Ya has probado que sabes guardar un secreto, pero eres consciente de que tu vida y la de tu hijo dependen de que no reveles lo que has descubierto? S, supongo que s. De todos modos, tendremos que dejar a alguien al frente de los asuntos del reino. Lo que propones es imposible, Belgarath. Ojal la gente dejara de usar esa palabraprotest l. Cul es el problema ahora? Los murgos nunca aceptaran rdenes de una mujer. Ah, s gru Belgarath, haba olvidado ese extrao prejuicio de los murgos. Respetable Oskatat le dijo Sadi al senescal, que miraba a Durnik y a Toth con expresin ptrea. No sera lgico que t atendieras los asuntos de estado durante la ausencia de Su Majestad? Es posible. Hasta dnde llega tu lealtad hacia la seora Tamazin? Oskatat lo mir con desprecio y se neg a responder. Eriond dijo Ce'Nedra. S? Podemos confiar en que el senescal no enve una flota tras nosotros en cuanto hayamos partido? Garion alz la vista. Haba olvidado la extraa habilidad de su amigo para leer en la mente y el corazn de las personas. No lo har respondi Eriond con confianza. Ests seguro? pregunt Ce'Nedra. Absolutamente. Morira antes de traicionar a Tamazin. Las mejillas llenas de cicatrices del corpulento murgo se tieron de rubor y se gir para evitar la mirada de la reina. Muy bien, entonces dijo Belgarath con resolucin. Urgit vendr con nosotros. Mir al senescal. Lo dejaremos cerca de Rak Cthaka, tienes mi palabra. Haz lo que quieras, pero yo te recomiendo que sigas el plan de enviar refuerzos a la ciudad por va martima. De lo contrario, tu rey tendr que enfrentarse solo a los malloreanos. Qu hay de Prala? pregunt Ce'Nedra. No tiene sentido llevarla con nosotros respondi Belgarath mientras se rascaba una oreja. Estoy seguro de que si se queda aqu, Tamazin y Oskatat se las ingeniarn para evitar que divulgue cualquier secreto.

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No, respetable Belgarath dijo con firmeza la delgada princesa cthan. No me quedar atrs. Si Su Majestad va a Rak Cthaka, yo ir con l. No te dar mi palabra de guardar silencio, as que no tienes otra opcin ms que llevarme o matarme. A qu viene esto? pregunt Urgit, perplejo. Seda, sin embargo, ya haba adivinado los motivos de la joven. Si quieres empezar a correr, Urgit, intentar retenerla hasta que le hayas sacado suficiente ventaja. De qu hablas, Kheldar? Con un poco de suerte, Kal Zakath no te coger, pero me temo que tus probabilidades de escapar de esta joven dama son escasas. Sigue mi consejo y empieza a correr ahora mismo.

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CAPITULO 16

Un espeso banco de nubes grises avanzaba desde el Gran Mar Occidental y una violenta brisa agitaba las ropas de Garion y sus amigos mientras montaban en los caballos en el patio del palacio Drojim. Sabes qu debes hacer, Oskatat? le pregunt Urgit a su senescal. El corpulento murgo asinti con un gesto. Los barcos con los refuerzos zarparn dentro de dos das, Majestad. Te doy mi palabra. Bien, ser mejor que no tenga que librar esa batalla yo solo. Intenta no utilizar ms decretos de los absolutamente necesarios. Confa en m dijo Oskatat con una tmida sonrisa en su cara sombra. Y cuida de mi madre respondi Urgit. Lo he hecho durante muchos aos, sin que ni siquiera ella se diera cuenta. El rey murgo se inclin en su silla con expresin grave y le estrech la mano a su amigo. Luego se irgui con actitud resuelta. Muy bien le dijo al oficial al mando del destacamento, vmonos. Salieron del patio y Seda acerc su caballo al de su hermano. Qu es ese asunto de los decretos? pregunt con curiosidad. Es probable que los generales se nieguen a obedecer las rdenes de Oskatat explic l, de modo que he firmado decretos para la ejecucin de todos y cada uno de ellos para que Oskatat los use cuando lo considere conveniente. Muy listo. Deb haber pensado en esto hace aos Urgit alz la vista hacia las nubes que se cernan amenazadoras sobre sus cabezas, mientras su tnica se agitaba al viento. No soy muy buen marinero, Kheldar admiti con un estremecimiento, suelo vomitar cuando navego con mal tiempo. Entonces recuerda que debes quedarte siempre junto a la baranda de sotavento. Garion pens que el cielo sombro pareca encajar con el triste paisaje de Rak Urga. Cuando estaba despejado y brillaba el sol, una ciudad tan desprovista de belleza como sta cobraba un aspecto irreal. Ahora, sin embargo, se agazapaba bajo las nubes turbias como un aletargado sapo de piedra. Los murgos vestidos de negro que caminaban por las calles se hicieron a un lado para dejar paso a su rey. Algunos lo saludaban con reverencias y otros se limitaban a mirar con expresin ptrea el paso de la cuadrilla. Cruzaron una plaza y luego bajaron por la calle de adoquines que conduca al templo. Capitn le dijo Urgit al oficial al mando, que uno de sus hombres se detenga y le diga al jerarca que nos vamos. l quiere enviar a alguien con nosotros. Como Su Majestad ordene respondi el oficial.

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Al doblar una esquina de la calle adoquinada, vieron el puerto que se extenda a lo largo de una baha cubierta, detrs de un promontorio. Situado sobre la estrecha boca del golfo de Urga, el puerto estaba atestado de los tpicos barcos negros de los murgos. El olor familiar del mar al unirse a la tierra una mezcla de sal, algas y peces muertos inund los pulmones de Garion mientras su sangre corra a toda prisa por sus venas ante la perspectiva de volver al mar. La negra embarcacin que se les haba destinado estaba amarrada a un muelle de piedra y era ms grande que la mayora de las naves del puerto. Era baja y amplia, con mstiles inclinados y tarimas pintadas con alquitrn. Seda la mir con desconfianza. A eso le llamis barco? Te advert sobre los barcos murgos. Cuando llegaron junto a la nave, hubo un pequeo desacuerdo referente a los caballos. Es absolutamente imposible, Majestad dijo con firmeza el capitn de la embarcacin, un hombre enorme y de aspecto perverso. Yo nunca llevo animales a bordo de mi barco. Su imponente altura contrastaba con la de su rey y miraba a este ltimo con expresin entre satisfecha y desdeosa. La cara de Urgit reflej su amargura. Creo que es hora de que hagas otra demostracin de autoridad real le susurr Seda al odo. Urgit le dirigi una mirada rpida e irgui los hombros. Luego se volvi hacia el corpulento amo del navo. Carga estos caballos en el barco, capitn repiti con mayor firmeza. Ya te he dicho que no lo har. Acaso lo he dicho demasiado rpido para que lo entendieras? Pues esta vez escucha con atencin: si no haces exactamente lo que te ordeno, te clavar en la proa de tu barco como un mascarn. Me entiendes ahora? El capitn retrocedi unos pasos y su expresin de arrogancia se convirti en una de duda y aprensin. Majestad... Hazlo, capitn! Ahora mismo! El capitn se irgui, salud y se volvi a la tripulacin. Ya habis odo al rey dijo con brusquedad. Cargar los caballos aadi y se alej murmurando algo para s. Ya ves dijo Seda, cada vez que lo haces resulta ms fcil, verdad? Lo nico que debes recordar es que tus rdenes no deben ser tema de debate. Sabes? dijo Urgit con una sonrisa, creo que esto podra llegar a gustarme. Los marineros comenzaron a empujar a los asustados caballos por la plancha de desembarco y luego por una empinada rampa, hacia la bodega de la nave. Cuando haban cargado la mitad de los animales, Garion oy el sonido sordo de un tambor desde la estrecha calle adoquinada que conduca al desembarcadero. Una doble fila de grolims vestidos de negro con resplandecientes mscaras de acero bajaba la colina hacia el puerto, marchando con el paso caracterstico que Garion haba visto en el templo. Belgarath cogi a Urgit por la manga y lo condujo hacia donde los guardias y los ocupados marineros no pudieran orlos. No queremos sorpresas dijo con firmeza, as que terminemos con las formalidades de Agachak lo antes posible. Dile que tendrs que ir a Rak Cthaka para ocuparte personalmente de la defensa de la ciudad. Luego haz subir a bordo al dagashi y marchmonos de aqu. No tengo otra opcin? pregunt Urgit, desolado. No respondi Belgarath, ninguna. El cadavrico jerarca llegaba en una plataforma sostenida por una docena de grolims. A su lado, con la cabeza erguida, vena Chabat, la sacerdotisa de la cara tatuada. Tena los ojos

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hinchados por el llanto y la cara mortalmente plida. La mirada que dirigi a Sadi, sin embargo, estaba llena de odio implacable. Detrs del entablado de Agachak vena una figura encapuchada que no caminaba con el paso rgido y oscilante de los grolims del cortejo del jerarca y Garion supuso que ese hombre sera el misterioso Kabach. Lo mir con curiosidad, pero no logr ver la cabeza escondida bajo la capucha. Cuando la plataforma lleg junto a la pasarela, Agachak hizo una seal de alto a sus hombres. Majestad salud a Urgit con voz sorda mientras dejaban su plataforma sobre las piedras. Temible jerarca. He recibido tu mensaje. Es la situacin en el sur tan grave como parece? Eso me temo, Agachak. Voy a aprovechar este barco para hacerme cargo de ella personalmente. T, Majestad? dijo Agachak, atnito. Crees que es conveniente? Tal vez no, pero no creo que pueda hacer peor las cosas que mis generales. He dado rdenes de que se enven refuerzos por barco. Por barco? Es una innovacin muy arriesgada, Majestad. Me sorprende que los generales la hayan aceptado. No les ped su aceptacin. Por fin me he dado cuenta de que su deber de asesorarme no les da derecho a darme rdenes. Agachak lo mir con aire pensativo. Esta es una faceta desconocida en ti, Majestad observ mientras se bajaba de su tarima para situarse sobre las piedras del muelle. Cre que era hora de cambiar. En ese momento Garion sinti un cosquilleo y una opresin justo encima de sus odos. Se apresur a mirar a Polgara, quien le respondi con una pequea inclinacin de cabeza. La seal no pareca proceder del jerarca, que estaba enfrascado en conversacin con Urgit. Chabat estaba a un lado, con sus ardientes ojos clavados con odio en Sadi, pero no haba signos de que estuviera usando su poder. La silenciosa indagacin vena de algn otro sitio. Deberamos llegar a Rak Cthaka en cinco o seis das le deca Urgit al jerarca vestido de rojo. En cuanto lleguemos, enviar a Ussa y a su gente hacia Rak Hagga con el dagashi. Tal vez tengan que desviarse un poco hacia el sur para evitar a los malloreanos, pero no perdern mucho tiempo. Debes tener mucho cuidado en Rak Cthaka, Majestad le advirti Agachak. No es slo el destino de Cthol Murgos el que est en juego, sino el del mundo entero. A m no me interesa mucho el destino, Agachak. Un hombre cuya mxima preocupacin ha sido siempre seguir vivo durante la hora siguiente, no tiene tiempo para preocuparse por el ao prximo. Dnde est Kabach? El encapuchado sali de detrs de la plataforma. Aqu estoy, Majestad dijo con voz grave y resonante. Haba algo familiar en aquella voz y Garion sinti un cosquilleo de alarma en la espalda. Bien dijo Urgit. Tienes alguna instruccin de ltimo momento para l, Agachak? Ya le he dicho todo lo que necesita saber respondi el jerarca. Eso lo arregla todo, entonces dijo Urgit mirando a su alrededor. De acuerdo, subamos a bordo. Tal vez no debamos hacerlo todava, Majestad dijo el dagashi vestido de negro mientras daba un paso al frente y se quitaba la capucha. Garion tuvo que contener un grito de sorpresa. A pesar de que se haba afeitado la barba, la identidad de aquel hombre estaba clara: era Harakan.

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Hay algo que su Majestad debera saber antes de embarcar declar Harakan en voz lo bastante alta para que la escucharan todos los que estaban en el muelle. Sabes que aquel hombre de la espada es Belgarion de Riva? Urgit mir al dagashi con ojos desorbitados, mientras un murmullo de asombro corra entre los sacerdotes y los soldados que estaban sobre las resbaladizas piedras del muelle. El rey murgo, sin embargo, se recuper pronto. Es una sugerencia interesante, Kabach dijo con cautela. Me gustara saber cmo ests tan seguro. Eso es una tontera! exclam Sadi. He visto antes a Belgarion dijo Agachak con sus ojos hundidos fijos en la cara de Garion, y aunque entonces era mucho ms joven, creo que hay cierto parecido. Un parecido, temible jerarca se apresur a admitir Sadi, pero eso es todo. Este joven ha estado a mi servicio desde que era un nio. Bueno, debo admitir que tienen rasgos similares, pero puedo asegurarte que l no es Belgarion. Seda estaba detrs de Urgit y sus labios se movan muy rpido mientras murmuraba algo al odo de su recin descubierto hermano. El rey murgo era un poltico lo bastante bueno para controlar sus expresiones, pero sus ojos se movan con nerviosismo de un sitio a otro mientras comenzaba a darse cuenta de que se encontraba en el centro de un incipiente conflicto. Por fin carraspe y dijo: An no nos has dicho por qu crees que este joven es Belgarion dijo. Estuve en Tol Honeth hace unos aos dijo Harakan encogindose de hombros, y Belgarion tambin estaba all... creo que con motivo de un funeral. Alguien me lo seal. Creo que el noble dagashi est confundido dijo Sadi. Su identificacin se basa en una breve mirada a la distancia. Eso no es una prueba definitiva. Yo os digo que ste no es Belgarion. Miente dijo Harakan en tono terminante. Soy un dagashi, y por consiguiente, un observador entrenado. Esto plantea una cuestin interesante dijo Urgit mientras miraba a Harakan con aire pensativo. A pesar de todo, los dagashis son murgos, y todos los murgos del mundo se hieren la cara para ofrecer su sangre a Torak. Se volvi y seal dos tenues lneas blancas en sus mejillas. Las cicatrices apenas visibles del rey eran una prueba muda de que su automutilacin no haba sido demasiado fervorosa. Mirad a nuestro dagashi continu. No veo una sola cicatriz en su cara, y vosotros? Mi jefe me orden que no me sometiera al tradicional ofrecimiento de sangre se apresur a decir Harakan. Quera que no tuviera cicatrices para que pudiera moverme libremente por los reinos del Oeste. Lo siento, Kabach dijo Urgit con escepticismo, pero esa historia no tiene sentido. El ofrecimiento de sangre a Torak forma parte de la celebracin del paso a la vida adulta. Acaso eras un nio tan precoz que decidieron hacerte espa antes de los diez aos? E incluso en ese caso, deberas haber pasado por el rito antes de casarte o entrar al templo. Es probable que tus cicatrices no estn en tu cara, pero si eres un murgo debes tenerlas en algn otro sitio. Ensanoslas, noble dagashi. Djanos ver la prueba de tu fidelidad a Torak y de tu incontaminada sangre murga. Temible jerarca dijo Sadi con una mueca de preocupacin, sta no es la primera acusacin que hacen a mis criados. Dirigi una mirada significativa a Chabat. Es posible que entre tus grolims haya algn grupo que no quiera que la misin triunfe, algn grupo que se oculte detrs de falsas apariencias? La barba! exclam Seda de repente chasqueando los dedos. Por eso no consegua identificarlo, se ha afeitado la barba. De qu hablas? pregunt Urgit con expresin inquisitiva. Perdname, Majestad dijo Seda con exagerada humildad. Acabo de darme cuenta de algo que me ha sorprendido. Creo que puedo aclarar las cosas. Espero que alguien pueda hacerlo. Muy bien, adelante.

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Gracias, Majestad Seda mir a su alrededor con una falsa expresin de nerviosismo . Soy alorn, Majestad dijo y luego alz una mano. Por favor, escuchadme rog en parte al rey y en parte a los murgos que los rodeaban. Soy un alorn, pero no un fantico. Segn mi forma de ver las cosas, hay sitio suficiente en el mundo para los alorns y los murgos. Siempre digo que hay que vivir y dejar vivir. Bueno, el ao pasado me alist como soldado de la armada del rey Belgarion para participar en el sitio al culto del Oso en Rheon, al noreste de Drasnia. Bien, para resumir, yo estaba presente cuando Belgarion y su amigo sendario, que creo que se llama Durnik, capturaron a Ulfgar, el jefe del culto. Entonces tena barba, pero puedo jurar que l y Kabach son el mismo hombre. Yo ayud a meterlo en una casa despus de que Durnik lo dej inconsciente. Qu iba a hacer un dagashi en Drasnia? pregunt Urgit con estudiado asombro. Oh, no es un dagashi, Majestad respondi Seda. Cuando el rey Belgarion y sus hombres lo interrogaron, se enteraron de que era un grolim malloreano. Creo que se llama Harakan. Harakan? pregunt Agachak volvindose para enfrentarse al dagashi con ojos sbitamente ardientes. Es ridculo dijo Harakan con desdn. Esta pequea comadreja es uno de los sirvientes de Belgarion. Est mintiendo para proteger a su maestro. Creo que tenemos un problema, Agachak dijo Urgit. Ambos cargos son demasiado serios para ignorarlos. Tenemos que descubrir la verdad. Eso es fcil dijo la sacerdotisa Chabat con una expresin astuta. Agachak, mi maestro, es el hechicero ms poderoso de Cthol Murgos. l no tendr problemas en leer las mentes de todos los presentes y descubrir quin dice la verdad y quin miente. De verdad puedes hacer eso, Agachak? pregunt Urgit. Es un asunto muy simple dijo Agachak encogindose de hombros. Entonces, por favor hazlo. No pienso subirme a ese barco hasta que descubra quines son mis acompaantes. Agachak hizo una profunda inspiracin y comenz a convocar su poder. Maestro! exclam un grolim cuya capucha estaba forrada con satn prpura, saltando hacia adelante con un brazo extendido. Cuidado! Cmo te atreves! le grit Chabat con una mirada fulminante. Maestro repiti el grolim, ignorndola, hay un gran peligro en lo que te ha propuesto la sacerdotisa. Si alguno de estos hombres dijera la verdad, estaras indagando en la mente de un poderoso hechicero y tu propia mente sera totalmente vulnerable. Un solo pensamiento podra borrar toda tu conciencia. S dijo Agachak y dej de convocar su poder tienes razn. No haba pensado en ese peligro. Se volvi hacia Chabat y percibi la expresin de desencanto que se reflej brevemente en su rostro. Es curioso que la sagrada sacerdotisa no pensara en eso antes de sugerirme que leyera las mentes de estos hombres. O acaso lo hiciste, Chabat? Has cado tan bajo como para recurrir a un engao tan trillado? Me defraudas, querida. Chabat retrocedi con su cara tatuada llena de temor. Hay que solucionar este asunto, Agachak dijo Urgit. No pienso subirme a bordo de ese barco hasta que descubra la verdad. Si he logrado sobrevivir durante todos estos aos no ha sido comportndome como un tonto. La cuestin es meramente hipottica respondi Agachak, porque ninguna de estas personas va a marcharse. Agachak, tengo que llegar a Rak Cthaka de inmediato. Entonces vete. Yo buscar otro grupo de traficantes de esclavos y contratar a otro dagashi. Eso podra llevar meses protest Urgit. Yo, personalmente, me inclino a creer a los comerciantes de esclavos. Ussa ha sido muy franco conmigo y ese joven no tiene aspecto de rey. Este tal Kabach, por el contrario, parece muy sospechoso. Si buscas en el camino que viene del monte Kahsha, creo que encontrars al verdadero Kabach enterrado en alguna parte.

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Este hombre, quienquiera que sea, ha estado a punto de impedir la misin a Rak Hagga con su acusacin. No es eso lo que quiere Urvon? Lo que dices es bastante lgico, Majestad, pero no quiero que nadie se suba a ese barco hasta descubrir la verdad. Entonces, por qu no dejamos que ellos decidan por nosotros? No te entiendo. Uno de ellos, o posiblemente ambos, es un hechicero. Deja que se enfrenten y veremos cul de los dos intenta derrotar al otro usando la magia. Sugieres que combatan para comprobar su identidad? Por qu no? Es un mtodo original, pero las circunstancias parecen apropiadas. Tu plan es razonable, Majestad. Por qu no dejamos un espacio libre? sugiri Urgit con una sonrisa. Si empiezan a arrojarse rayos el uno al otro, podran calcinarnos. Se acerc a Garion y lo cogi del brazo. Mantn la calma murmur, y no hagas nada sospechoso. Intenta forzarlo a que use la hechicera. Luego empuj a Garion al crculo que se haba formado rpidamente en el muelle de piedra. Aqu est el supuesto rey de Riva le dijo a Agachak. Ahora, si el evidente grolim malloreano quiere acercarse, descubriremos quin dice la verdad. No tengo espada dijo Harakan de malhumor. Eso se resuelve con facilidad. Que alguien le d una espada. Varios hombres le ofrecieron las suyas. Creo que tienes problemas, Harakan dijo Urgit con una risita burlona. Si te delatas como hechicero, mis hombres te llenarn de flechas, pero si no lo haces y ste es realmente Belgarion, te convertir en un montn de cenizas. Creo que te espera una mala tarde. Garion apret los dientes y comenz a hablarle mentalmente al Orbe, repitindole una y otra vez que no hiciera nada fuera de lo normal. Luego irgui los hombros y desenvain la espada que llevaba en la espalda. La enorme cuchilla sali de su funda con un silbido metlico. Harakan cogi la espada prestada con nerviosismo, pero su forma de cogerla indicaba que era un buen espadachn. Garion sinti que lo invada una sbita sensacin de ira. Aqul era el responsable del atentado contra Ce'Nedra y de la muerte de Brand. Dobl ligeramente las rodillas y extendi la espada de Puo de Hierro frente a l. Harakan intent con desesperacin apartar aquella enorme cuchilla con su espada y ambas armas chocaron con un estruendoso ruido metlico. Garion acech a su enemigo de forma implacable, movido por una furia tan enorme que hasta haba olvidado el motivo del duelo. Ya no pretenda desenmascarar a Harakan sino matarlo. Entonces hubo un rpido intercambio de golpes y quites y el ruido de las espadas reson en el puerto entero. Harakan retrocedi paso a paso y sus ojos comenzaron a llenarse de temor, pero por fin Garion perdi la paciencia y, con los ojos encendidos, cogi su enorme espada con las dos manos y la alz por encima de su hombro. Si hubiera asestado un golpe, nada habra podido detenerlo. Las mejillas de Harakan palidecieron al encontrarse frente a frente con la muerte. Maldito seas! le grit a Garion y desapareci con un resplandor para reaparecer poco despus en el otro extremo del muelle. Luego se transform en un veloz halcn marino y huy de all. Creo que eso resuelve la cuestin, verdad, Agachak? dijo Urgit con calma. Agachak, sin embargo, con los ojos ardientes de odio, tambin se transform en un halcn. Levant vuelo con dos enormes aletazos y corri tras Harakan, clamando sangre con sus gritos. A Garion le temblaban las manos. Se volvi y se dirigi, furioso, hacia donde estaba Urgit. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no coger al pequeo rey por el cuello de la tnica y arrojarlo al otro extremo del puerto. Bueno, no te pongas as dijo Urgit, mientras retroceda atemorizado. No vuelvas a hacer eso nunca le advirti Garion en voz baja y con los dientes apretados.

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Claro que no se apresur a responder el rey. Luego se detuvo y su cara de rata cobr una expresin de curiosidad. De verdad eres Belgarion? susurr. Quieres una demostracin? No, no, gracias respondi Urgit atropelladamente. Luego se alej del furioso Garion y cruz el muelle, hacia donde se encontraba Chabat. Roguemos para que tu jerarca capture al impostor dijo. Dale recuerdos mos cuando vuelva. Lo esperara, pero debemos zarpar de inmediato. Por supuesto, Majestad respondi ella en un susurro que era casi un ronroneo. Me har cargo de estos comerciantes de esclavos hasta que regrese el jerarca. l la mir fijamente. Ya no tiene sentido que se vayan, verdad? El propsito de esta misin era llevar al asesino dagashi a Rak Hagga, de modo que tendrn que quedarse aqu mientras enviamos a buscar a otro dagashi. Mir a Sadi con franca irona. Estarn bajo mi proteccin personal. Sagrada sacerdotisa dijo Urgit con aire pensativo, para serte sincero, no creo que pueda fiarme de ti. Tu rencor personal hacia este nyissano es penosamente obvio y l es demasiado importante para que arriesguemos su vida. No creo que seas capaz de contenerte cuando tanto Agachak como yo estemos lejos de Rak Urga. Creo que me llevar a Ussa y a su gente conmigo, slo por precaucin. Cuando el dagashi llegue del monte Kahsha, envalo a buscarnos. El propsito de la misin a Rak Hagga es cumplir una profeca declar ella con los ojos fros y la expresin furiosa, y no hay duda de que las profecas son competencia exclusiva de la Iglesia. Urgit hizo una profunda inspiracin e irgui los hombros, abandonando su tpica postura desgarbada. Esta misin tambin es un asunto de estado, sagrada sacerdotisa. Agachak y yo hemos estado cooperando en ella, y en su ausencia, yo debo hacer valer la autoridad de la corona. Ussa y su gente vendrn conmigo y t conducirs a los grolims de vuelta al templo a esperar el regreso de su jerarca. Chabat pareca sorprendida por aquel sbito alarde de autoridad. Era evidente que haba planeado ignorar las dbiles protestas que profiriera el rey, pero aqul pareca un nuevo Urgit. Su expresin se endureci y las cicatrices con forma de llamas de sus plidas mejillas se crisparon en un gesto de amargura. Por lo visto nuestro rey ha madurado al fin dijo. Sin embargo, creo que te arrepentirs de haberte convertido en un adulto en este preciso momento. Observa con atencin, gran rey de Cthol Murgos aadi mientras se inclinaba y comenzaba a marcar smbolos en las piedras del muelle con algo que tena en la mano, smbolos que brillaban con una luz siniestra. Garion! exclam Seda, alarmado. Detenla! Pero Garion tambin haba visto el brillante crculo que Chabat haba dibujado sobre las piedras hmedas y la estrella de cinco puntas que trazaba en el centro y haba reconocido su significado en el acto. Dio un paso hacia Chabat mientras ella entraba dentro de la proteccin del crculo y comenzaba a murmurar palabras en una lengua desconocida. Sin embargo, Polgara fue ms rpida. Chabat! exclam. Detnte! Eso est prohibido! Nada est prohibido para alguien que tiene poder respondi la sacerdotisa, con su hermosa cara tatuada llena de orgullo, quin puede impedrmelo? Yo dijo tranquilamente Polgara con expresin sombra. Luego alz la mano en un extrao gesto y Garion sinti las vibraciones de su poder. Las turbias olas que se rompan contra el muelle se elevaron por encima del desembarcadero hasta arremolinarse alrededor de los tobillos de los que estaban all. Los smbolos que Chabat haba trazado sobre la piedra desaparecieron, lavados por el agua. Los sacerdotes grolims contuvieron el aliento y miraron fijamente a ta Pol, mientras en sus ojos se reflejaba un sbito descubrimiento. Quin eres?

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Alguien que te ha salvado la vida, Chabat respondi Polgara. El castigo por convocar demonios siempre ha sido el mismo. Es probable que lo consigas una o dos veces, o incluso ms, pero al final el demonio se volver contra ti y te destruir. Ni siquiera Torak, con toda su locura, se ha atrevido a cruzar ese lmite. Pero yo s. Torak est muerto y Agachak no est aqu para impedrmelo. Nadie puede detenerme. Yo puedo, Chabat dijo Polgara en voz baja. No permitir que lo hagas. Y cmo lo conseguirs? Yo tengo poderes. Pero los mos son mayores. Polgara dej caer la capa a sus pies sobre las piedras, se inclin y se quit los zapatos. Es probable que hayas podido controlar a tu demonio la primera vez que lo convocaste dijo, pero ese control es slo temporal. No eres ms que su va de acceso a este mundo. En cuanto l se sienta fuerte, te destruir y ser libre de devastar el mundo segn le plazca. Te ruego, hermana ma, que no hagas esto. Tu vida y tu propia alma corren un grave peligro. No tengo miedo dijo Chabat con voz ronca. No temo a mi demonio ni tampoco a ti. Entonces eres doblemente tonta. Me desafas? Si es necesario... Te enfrentars conmigo en mi propio terreno, Chabat? Los ojos azules de Polgara parecan de hielo y el rizo blanco de su frente brillaba, incandescente, mientras ella convocaba su poder. Una vez ms alz la mano y las olas plomizas se elevaron, obedientes, por encima del muelle. Con una serenidad increble, camin sobre la superficie del agua como si se tratara de tierra firme. Los grolims dejaron escapar una sbita exclamacin de asombro y ella se volvi a mirar a la azorada sacerdotisa. Bien, Chabat dijo, te unirs a m? Puedes unirte a m? La cara llena de cicatrices de Chabat se volvi cenicienta, pero sus ojos demostraron que no pensaba rechazar el desafo de ta Pol. Lo har dijo con los dientes apretados. Entonces, ella tambin se alej del muelle, pero vacil con torpeza cuando se hundi hasta las rodillas en las aguas sucias del puerto. Tan difcil te resulta? le pregunt Polgara. Si esta pequeez requiere todo tu poder, cmo crees que podrs controlar a un demonio? Abandona este plan desesperado, Chabat. Todava ests a tiempo de salvar tu vida. Nunca! grit Chabat con un hilo de saliva en los labios. Luego, con un enorme esfuerzo, se elev hasta la superficie del agua y camin laboriosamente varios metros. Entonces, con la cara desfigurada por una abrumadora expresin de triunfo, dibuj los smbolos sobre el agua con una turbia llama anaranjada. Su voz se elev otra vez en la perversa convocatoria del demonio, subiendo y bajando en escalofriantes cadencias. Las cicatrices rojas de sus mejillas parecieron palidecer y de repente brillaron con una ardiente luz blanca, mientras continuaba recitando su hechizo. Qu ocurre, Kheldar? pregunt Urgit con voz estridente, atnito por la visin imposible que tena lugar ante sus ojos. Algo muy desagradable respondi Seda. La voz de Chabat haba ascendido hasta convertirse del puerto se convirti en un ardiente caldero de fuego llamas, apareci algo tan espantoso que iba ms all enorme, con garras y colmillos, pero lo peor de todo eran en un grito y de repente la superficie y vapor. Entonces, en medio de las de todo lo imaginable. Era un ser sus horribles ojos brillantes.

Mtala! grit Chabat y seal a Polgara con mano temblorosa. Te ordeno que mates a esta bruja! El demonio mir a la sacerdotisa protegida por los smbolos que haba dibujado y luego, con su enorme tronco rodeado por oleadas de agua hirviendo, se dirigi hacia Polgara. Detnte! dijo ella de repente, siempre con expresin serena, y Garion percibi la colosal fuerza de su poder.

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El demonio lanz un gemido de frustracin, alzando su hocico lleno de colmillos hacia las nubes grises. He dicho que la mates! volvi a gritar Chabat. El monstruo se hundi despacio en el agua y extendi sus brazos gigantescos sobre la superficie. Luego comenz a rotar despacio en el agua hirviendo. Gir cada vez ms rpido, con el agua bullendo a su alrededor, y comenz a formar un torbellino casi tan grande como el del golfo de Cherek. Chabat dio un grito triunfal y bail sobre la superficie del agua con obscenas cabriolas, sin percatarse de que las llamas que haba encendido para protegerse haban sido apagadas por la rfaga de agua. El remolino lleg al sitio donde estaba Polgara y atrajo a la hechicera al mortal vrtice donde se encontraba el demonio. Pol! grit Durnik. Cuidado! Pero era demasiado tarde. Atrapada en aquella implacable corriente, Polgara gir y gir en largas espirales que la conducan al centro, despacio al principio y luego cada vez ms rpido. Sin embargo, cuando se acercaba al vrtice del torbellino, alz la mano una vez ms y desapareci bajo el agua turbulenta. Pol! volvi a gritar Durnik con la cara mortalmente plida. El herrero intent quitarse la capa y corri hacia el borde del muelle. Sin embargo Belgarath, con expresin sombra, lo cogi del brazo. No te metas en esto, Durnik! exclam y su voz son como un latigazo. Djame! dijo Durnik mientras luchaba para liberarse del anciano. Te he dicho que no interfieras! Ms all del borde del torbellino creado por el demonio, una rosa flotaba sobre la superficie del agua. Era una flor curiosamente familiar, con ptalos blancos en el exterior y de un intenso color rojo en el interior. Garion la mir y sinti una sbita esperanza. En el centro, el monstruoso demonio se detuvo de repente y sus ojos ardientes se llenaron de asombro. Luego se elev, se inclin hacia adelante y se arroj de cabeza en el agua hirviendo. Encuntrala! le grit la sacerdotisa de la cara tatuada al esclavizado espritu maligno. Encuntrala y mtala! Las aguas plomizas del puerto hirvieron y humearon mientras el gigantesco demonio buscaba en un sitio y otro bajo la superficie, pero de pronto no hubo ms movimientos y tanto el aire como el agua quedaron mortalmente quietos. Chabat, todava de pie sobre el agua con la brillante luz iluminando las crueles cicatrices de su rostro, levant las manos sobre su cabeza en un gesto de exaltacin. Muere, bruja! grit. Siente los colmillos de mi esclavo hundirse en tu carne! De pronto una monstruosa mano cubierta de escamas emergi del agua frente a ella. No! grit!. No puedes hacerme esto! Luego mir horrorizada el agua y advirti que los smbolos protectores se haban borrado. Dio un paso vacilante hacia atrs, pero la enorme mano se cerr alrededor de su cuerpo y sus uas afiladas como agujas se hundieron profundamente en su carne. La sangre man de las heridas y Chabat gimi angustiada, retorcindose dentro de aquel terrible puo. Entonces el demonio emergi con un estruendoso grito de las profundidades y abri su inmenso hocico lleno de colmillos. Levant a la desesperada sacerdotisa con una perversa exclamacin de triunfo. Los grolims y los soldados murgos que estaban en el muelle se dispersaron y huyeron despavoridos. La rosa que flotaba en la superficie del agua, sin embargo, haba comenzado a brillar con un extrao fulgor azul. La flor pareca aumentar de tamao a medida que el resplandor se intensificaba. Luego, con expresin serena, Polgara reapareci en el centro mismo de aquella incandescencia. A pocos metros a su derecha, se dibuj una vacilante aureola de luz. Ante los ojos atnitos de los presentes, la aureola se extendi y all, junto a Polgara, apareci la figura esplendorosa del dios Aldur. Es necesario que sea as? pregunt Polgara en un tono que indicaba con claridad su reticencia. As es, hija ma.

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El rey de los murgos Entonces que as sea suspir Polgara.

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Extendi la mano izquierda y el dios la encerr en la suya. La unin de sus poderes reson en la mente de Garion como un tornado y su fuerza lo abrum con una intensidad increble. Cogidos de la mano y rodeados de un resplandor azul, Polgara y Aldur se alzaban sobre la superficie del agua frente al horrible demonio que an sostena entre sus garras a Chabat, que luchaba dbilmente. Yo te repudio, criatura de las tinieblas dijo Polgara con voz estridente. Regresa al infierno que te cre y no vuelvas a corromper este mundo con tu horrible presencia. Vete y llvate contigo a aquella que te convoc. Luego alz la mano y su poder, unido al del dios Aldur, brot de su palma. Se oy un terrible estruendo mientras el demonio estallaba en una enorme bola de fuego y las aguas del puerto formaban geiseres a su alrededor. Por fin el demonio desapareci y con l la sacerdotisa Chabat. Cuando Garion volvi a mirar a su ta, Aldur ya no estaba a su lado. La hechicera se volvi y comenz a caminar hacia el muelle. Cuando se acerc, Garion not que sus ojos estaban llenos de angustia.

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Tercera parte
La isla de Verkat

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CAPITULO 17

A la maana siguiente, mientras la embarcacin murga avanzaba hacia el sur empujada por un viento constante, divisaron la costa estril de la pennsula de Urga deslizndose a su izquierda. Los cerros se alzaban abruptamente sobre las arrolladuras olas y una escassima vegetacin rompa la monotona y la desolacin de las rocas rojizas. El cielo otoal tena un intenso y fro color azul, pero el sol apenas se adivinaba a lo lejos, en el norte, pues el invierno llegaba muy pronto a aquellas latitudes sureas. Garion se haba levantado al amanecer y haba subido a cubierta, como acostumbraba a hacer cuando viajaba en barco. Estaba de pie ante la baranda, en el centro del buque, absorto en la contemplacin del resplandor del sol de la maana sobre las olas y pendiente del movimiento rtmico del barco bajo sus pies. La puerta oblicua que conduca a la pequea escalera de cabina de popa se abri con un crujido y apareci Durnik. El herrero entrecerr los ojos, deslumbrado por la brillante luz del sol, e intent mantener el equilibrio pese a las fuertes sacudidas del barco. Durnik llevaba su acostumbrada tnica marrn y su expresin era sombra. Garion cruz la cubierta y se acerc a su amigo. Se encuentra bien? pregunt. Est muy cansada respondi Durnik, fatigado. Su propia expresin de agotamiento demostraba que haba dormido muy poco. Anoche dio muchas vueltas antes de dormirse. Lo que tuvo que hacer fue algo terrible. Te habl de ello? Un poco. Tuvo que enviar al demonio al sitio de donde haba venido, de lo contrario, habra sembrado terror y muerte en el mundo entero. Como Chabat lo haba llamado, poda utilizarla como una puerta de acceso a este mundo siempre que quisiera. Por eso Chabat tuvo que irse con l, para cerrar esa puerta. De dnde vienen exactamente los demonios? Pol no habl mucho de eso, pero tengo la impresin de que no me gustara saberlo. Ahora est dormida? Durnik hizo un gesto afirmativo. Voy a hablar con el cocinero. Quiero que le prepare algo caliente para cuando despierte. T tambin deberas dormir un poco. Tal vez. Me disculpas, Garion? No quiero dejarla sola mucho tiempo, por si se despierta y me necesita. El herrero sigui su camino en direccin a la cocina del barco. Garion se irgui y mir a su alrededor. Los marineros murgos trabajaban con expresin temerosa. Lo que haba

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sucedido la tarde anterior haba hecho desvanecer la tpica expresin de arrogancia en sus caras y todos dirigan largas y aprensivas miradas de soslayo a los pasajeros, como si temieran que en cualquier momento pudieran convertirse en ogros o monstruos marinos. Mientras Garion y Durnik hablaban, Seda y Urgit haban salido por la puerta de la escalera de cabina y estaban junto a la popa, contemplando con aire ausente la espumosa estela que dejaba el barco sobre el agua verdosa y las gaviotas de alas blancas que chillaban y revoloteaban tras ellos. Garion se acerc un poco, pero no se uni a ellos. Un sitio poco acogedor observ Seda mirando hacia los abruptos riscos que se alzaban por encima del mar. El hombrecillo haba abandonado las ropas desaliadas que haba usado al comenzar el viaje y ahora llevaba una tnica gris, lisa y sin adornos. Urgit gru con pereza. Arrojaba ociosamente trozos de pan duro hacia la estela y contemplaba sin demasiado inters cmo las ruidosas gaviotas que seguan al barco bajaban en picado y se peleaban por ellos. Kheldar dijo, siempre hace eso? A quin te refieres? A Polgara dijo Urgit, estremecindose. Hace desaparecer a todos los que la molestan? No respondi Seda. Polgara no hace esas cosas. Ninguno de ellos puede hacerlo, pues no est permitido. Lo siento, Kheldar, pero permitido o no, yo s lo que vi ayer. He hablado de ello con Belgarath dijo Seda, y l me lo explic. En realidad, ella no destruy a Chabat y al demonio, sino que los envi al sitio de donde venan. El demonio tena que ser enviado de vuelta y, por desgracia, Chabat tuvo que acompaarlo. Por desgracia? A m no me caa nada bien. Creo que no entiendes, Urgit. Matar a alguien es una cosa, pero destruir su alma es otra muy distinta. Eso es lo que hizo sufrir a Polgara. Tuvo que condenar a Chabat al dolor y el horror eternos. Es lo ms terrible que uno puede verse obligado a hacer. Quin era se que sali del agua con ella? Aldur. Bromeas! Oh, no. Lo he visto un par de veces y estoy seguro de que era Aldur. Un dios? Aqu? Qu estaba haciendo? Tuvo que venir dijo Seda encogindose de hombros. Ningn ser humano, por poderoso que sea, puede enfrentarse sin ayuda a un demonio. Cuando los magos de los morinds convocan a un demonio, siempre tienen cuidado de ponerles lmites definidos. Chabat se limit a liberar al de ella sin ningn lmite y slo un dios puede enfrentarse con un demonio que posee semejante libertad. Como los dioses slo pueden actuar a travs de nosotros. Polgara se vio obligada a participar. Fue un asunto muy delicado. Creo que nunca podr comprender todo esto dijo Urgit con expresin de horror. Estaban uno junto al otro, apoyados en la baranda, contemplando cmo las grandes olas del Gran Mar Occidental se rompan contra los estriles peascos. Mirndolos as, Garion se pregunt cmo era posible que nadie se diera cuenta de su parentesco. Aunque no eran idnticos, sus rasgos eran tan similares que no poda dudarse de que eran hermanos. Kheldar dijo Urgit, cmo era nuestro padre? Era ms alto que nosotros respondi Seda y de aspecto muy distinguido. Tena el pelo de color gris acerado y esta nariz que tenemos lo haca asemejarse ms a un guila que a una rata. Nosotros tenemos cierto parecido con los roedores, verdad? asinti Urgit con una pequea sonrisa, pero no me refera a eso. Cmo era su personalidad? Era muy refinado. Tena unos modales exquisitos, era muy civilizado y corts. Nunca le o decirle una palabrota a nadie dijo Seda con expresin melanclica.

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El rey de los murgos Pero era un mentiroso, verdad? Por qu dices eso?

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Bueno, es evidente que haca algunas trampas. Yo no soy el producto de un larga y duradera fidelidad. No lo entiendes objet Seda y mir hacia las olas verdes coronadas aqu y all con manchas de espuma blanca. A pesar de su gran refinamiento, nuestro padre era un aventurero. Era capaz de aceptar cualquier desafo, aunque slo fuera por la diversin que significaba, y tena un insaciable deseo de viajar. Siempre estaba buscando algo nuevo. Creo que si unes esas dos cualidades, comprenders por qu se sinti atrado por tu madre. Yo visit el palacio de Rak Goska cuando Taur Urgas viva. Sus esposas estaban todas encerradas con llave. Para mi padre, eso habr sido un verdadero reto. Eso no es muy halagador dijo Urgit con una mueca de disgusto. Quieres decir que estoy en este mundo porque a un caballero drasniano le gustaba abrir cerraduras prohibidas? No del todo. No he tenido oportunidad de hablar de ello con tu madre, pero supongo que nuestro padre y ella se queran de verdad. Taur Urgas nunca quiso a nadie. Al menos parece que nuestro padre y tu madre se lo pasaron bien. Quizs eso explique mi humor jocoso. Sin embargo, despus de la enfermedad de mi madre, mi padre ya no se divirti mucho respir Seda. Eso puso fin a todos sus viajes y aventuras. A qu enfermedad te refieres? A una epidemia que aparece en Drasnia de vez en cuando y desfigura a sus vctimas de forma horrible. Por suerte, mi madre perdi la vista cuando la contrajo. Por suerte? S, as no poda mirarse en el espejo. Nuestro padre se qued a su lado durante el resto de su vida y jams le dijo nada que le permitiera adivinar su aspecto. La expresin de Seda era triste y tena los dientes apretados. Es la hazaa ms valerosa que he visto realizar a un hombre y fue terrible porque dur hasta el da en que l muri. Desvi la vista enseguida. Crees que podramos hablar de otra cosa? Lo siento, Kheldar dijo Urgit en tono compasivo. No he querido reabrir viejas heridas. Cmo fue tu infancia en Rak Goska? le pregunt Seda despus de un instante. Triste respondi Urgit. Taur Urgas comenz a mostrar signos de locura mucho antes de lo normal en la familia Urga y tuvimos que cumplir con todo tipo de rituales. He visto varios de ellos. No hablo de los del templo, Kheldar, aunque haba muchos de ese tipo. Me refera a sus manas personales. Nadie poda ponerse a su derecha, por ejemplo, y todo aquel que haca sombra a su figura real se expona a que le cortaran la cabeza. Mis hermanos y yo fuimos separados de nuestras madres a los siete aos y obligados a participar en entrenamientos, en su mayora militares, que requeran grandes esfuerzos. Los errores eran castigados con latigazos... casi siempre en la mesa del comedor. Eso basta para quitarle el apetito a cualquiera. As es. Yo nunca ceno, pues me trae muy malos recuerdos. Mis hermanos y yo comenzamos a conspirar los unos contra los otros muy pronto. Taur Urgas tena muchas esposas y verdaderos destacamentos de hijos. Como la corona pertenece al hijo mayor de los supervivientes, todos conspirbamos contra los mayores mientras nos protegamos de las intrigas de los pequeos. Un encantador chiquillo apual a otro cuando apenas tena nueve aos. Un nio precoz murmur Seda. Oh, desde luego. Taur Urgas estaba encantado con l, por supuesto, y durante un tiempo el pequeo asesino fue su preferido. Esa situacin nos pona muy nerviosos a m y a mis dems hermanos, pues exista la posibilidad de que nuestro demente progenitor decidiera estrangularnos a todos para dejar sitio al pequeo monstruo, de modo que tomamos medidas. Ah, s?

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Un da lo encontramos en la planta superior del palacio y lo arrojamos por una ventana. Urgit contempl las grandes olas del Gran Mar Occidental con expresin sombra. Desde el momento en que nos separaron de nuestras madres, vivimos una vida de miedo constante y absurda brutalidad. Se supona que ramos murgos perfectos: fuertes, valientes, irracionalmente leales y absolutamente consagrados a Torak. Cada uno de nosotros tenamos un tutor grolim y todos los das nos veamos obligados a soportar horas de sermones sobre el dios angarak. No puede decirse que haya sido una infancia feliz. Taur Urgas nunca os demostr afecto? Al menos a m no. Siempre sinti un gran desprecio hacia m porque era el ms bajo. Se supone que los murgos deben ser grandes y musculosos. Incluso cuando logr llegar a la posicin de posible heredero, nunca me dirigi una palabra amable y alentaba a mis hermanos menores para que me asesinaran. Cmo lograste sobrevivir? Gracias a mi ingenio... y a una llave que rob. Una llave? La de la cmara del tesoro del palacio. Te sorprendera saber todo lo que es capaz de conseguir una persona con fondos ilimitados... incluso en Cthol Murgos. Aqu fuera hace fro dijo Seda de repente, temblando. Por qu no entramos y compartimos una jarra de vino caliente con especias? Yo no bebo, Kheldar. No? pregunt Seda atnito. Necesito estar siempre alerta. Un hombre con la cabeza metida dentro de un barril de vino no puede ver a otro que se acerca por la espalda con un cuchillo, verdad? Conmigo ests seguro, hermano. No estoy seguro con nadie, Kheldar, y mucho menos con un hermano. No es nada personal, como comprenders, slo el resultado de una infancia llena de temores. Bueno, entremos y me mirars beber a m dijo Seda en tono amistoso. Se me da muy bien. Me lo imagino. Despus de todo, eres un alorn. Y t tambin, querido hermano ri Seda, t tambin. Ven y te mostrar toda la diversin que viene incluida en nuestra herencia cultural. Garion decidi acompaarlos, pero justo en ese momento, Belgarath sali a la cubierta, bostezando y estirndose. Se ha levantado Pol? le pregunt a Garion. ste neg con la cabeza. He hablado con Durnik hace un momento. Dijo que estaba muy cansada por lo que hizo ayer. No debera haberla cansado tanto dijo Belgarath con una mueca de preocupacin. Debo admitir que fue una escena espectacular, pero no tuvo por qu ser agotadora. No me refiero a ese tipo de agotamiento, abuelo. Durnik dice que no pudo dormir en casi toda la noche. Ah respondi Belgarath mientras se rascaba la barba, a veces me olvido de que Polgara es mujer. Es incapaz de olvidar las cosas y en ocasiones su compasin la traiciona. sa no es una cualidad negativa, abuelo. Para una mujer tal vez no. Recuerdo algo que ocurri en los pantanos dijo Garion. Acaso t no hiciste algo fuera de lo comn para ayudar a Vordai, slo por compasin? Habamos quedado en que no volveras a mencionar ese tema protest Belgarath mientras miraba a su alrededor con aire culpable. Sabes una cosa, abuelo? dijo Garion con una pequea sonrisa, eres un farsante. Finges ser fro como el hielo y duro como una roca, pero en el fondo tienes los mismos sentimientos que todos nosotros.

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El rey de los murgos Por favor, Garion, no vayas por ah divulgando esa idea. Te molesta ser humano? Bueno, en realidad no, pero tengo que mantener mi reputacin.

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A ltima hora de la tarde, la costa que haban estado bordeando se volvi ms escarpada, y las olas turbulentas se estrellaban con estruendo contra las rocas. Seda y Urgit subieron por la escalera de popa y Garion not que ambos se tambaleaban un poco al caminar. Hola, Belgarion dijo Urgit efusivamente. Te gustara unirte a nosotros? Kheldar y yo hemos decidido cantar un rato. Eh..., gracias respondi Garion con delicadeza, pero no canto muy bien. Eso no importa, amigo. Es probable que yo tampoco sea muy bueno, aunque no puedo asegurarlo, porque no lo he hecho nunca en mi vida. De repente solt una risita tonta. Hay muchas cosas que no he hecho nunca y creo que ya es hora de que pruebe algunas. Ce'Nedra y la joven murga, Prala, subieron a cubierta. En lugar de su acostumbrado vestido negro, Prala llevaba una atractiva tnica de color rosa claro y su cabello azabache estaba recogido en la nuca en un elaborado moo. Seoras las salud Urgit con una reverencia formal, arruinada slo por un leve tambaleo. Cuidado, amigo dijo Seda mientras lo coga del codo. No quisiera tener que sacarte del agua. Sabes una cosa, Kheldar? dijo Urgit con expresin seria, creo que nunca me he sentido mejor en mi vida. Mir a Ce'Nedra y a la joven de cabello oscuro. Y sabes otra cosa? Estas dos jovencitas son hermosas. Crees que querrn cantar con nosotros? Podramos proponrselo. Y por qu no lo hacemos? Los dos se acercaron a Ce'Nedra y a su acompaante murga y les rogaron con gestos ampulosos que cantaran con ellos. De repente Prala comenz a rerse del rey murgo, que se tambaleaba hacia adelante y hacia atrs al ritmo de las sacudidas del barco. Creo que estis borrachos dijo. Lo estamos? le pregunt Urgit a Seda mientras segua tambalendose. Eso espero respondi Seda, pues en caso contrario habremos desperdiciado un montn de buen vino. Entonces supongo que estamos borrachos. Ahora que nos hemos puesto de acuerdo, qu podemos cantar? Alorns! suspir Ce'Nedra, alzando la vista hacia el cielo. Cuando se despertaron a la maana siguiente caa una fra llovizna que siseaba al tocar el mar y se acumulaba en gruesas gotas sobre las sogas untadas de alquitrn de los aparejos. Polgara se uni a ellos para desayunar en la amplia cabina de popa, pero permaneci silenciosa y ausente. Velvet pase la vista por la cabina, circundada por rsticas ventanas en lugar de portillas y techada con pesadas vigas que servan de sostn a la cubierta. Dirigi una mirada significativa a las dos sillas vacas junto a la mesa del desayuno. Qu ha ocurrido con el prncipe Kheldar y su pcaro hermano rey? pregunt. Creo que anoche bebieron demasiado vino respondi Ce'Nedra con una sonrisita maliciosa. Supongo que esta maana no se sentirn muy bien. Podis creer que estuvieron cantando? dijo Prala. Ah, s? pregunt Velvet. Y lo hacan bien? Ahuyentaron a las gaviotas ri Prala. Nunca haba odo un ruido tan espantoso. Polgara y Durnik hablaban en el otro extremo de la mesa. Estoy bien, Durnik le asegur Polgara. T vete. No quiero dejarte sola, Pol dijo l.

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No estar sola, cario. Ce'Nedra, Prala y Liselle estarn conmigo. Si no lo averiguas por ti mismo, siempre te arrepentirs de haber dejado pasar esta oportunidad. Bueno, si ests segura, Pol. Lo estoy, cario dijo ella mientras le acariciaba una mano con afecto y le daba un beso en la mejilla. Despus del desayuno, Garion se puso una capa y subi a cubierta. Se qued contemplando la llovizna durante unos instantes y luego se gir al or la puerta de la escalera de cabina. Durnik y Toth aparecieron con caas de pescar en las manos. Es lgico, Toth deca Durnik. Con tanta agua, tiene que haber peces. Toth asinti con un gesto y luego extendi los brazos como si midiera algo. No te entiendo. Toth repiti el gesto. Oh, estoy seguro de que no sern tan grandes. No hay peces tan grandes, verdad? Toth hizo un vehemente gesto afirmativo. No es que desconfe de ti dijo Durnik con seriedad, pero tendr que verlo para creerlo. Toth se encogi de hombros. Una maana preciosa, verdad, Garion? observ Durnik. Luego subi los tres escalones que lo separaban de la cubierta de popa, salud con una corts inclinacin de cabeza al timonel y arroj el anzuelo sobre la espumosa estela del barco con un movimiento largo y preciso. Creo que vamos a necesitar un peso para mantener el cordel bajo, verdad? le pregunt a Toth. El gigante esboz una pequea sonrisa y luego hizo un gesto afirmativo. Ya se han levantado Seda y Urgit? les grit Garion. Mmm? respondi Durnik con la vista fija en el colorido seuelo que oscilaba sobre la estela. Te preguntaba si Seda y su hermano se han levantado. Oh, s, creo que los o moverse en su camarote. Toth, es evidente que vamos a necesitar un peso para el cordel. En ese momento, Belgarath subi a la cubierta, con su capa vieja y harapienta sobre los hombros. Mir con amargura hacia la costa semioculta por la llovizna y se detuvo en el centro del barco. Cunto crees que tardaremos en llegar a Verkat, abuelo? pregunt Garion mientras se acercaba a l. Un par de semanas respondi el anciano, eso siempre y cuando el tiempo no empeore. Estamos muy al sur y se acerca la temporada de las tormentas. Pero hay una forma ms rpida de llegar, verdad? No te entiendo. Recuerdas cmo fuimos de Jarviksholm a Riva? No podramos ir t y yo del mismo modo? Los dems podran unirse a nosotros ms tarde. Se supone que no debemos hacerlo. Los dems deben estar con nosotros cuando encontremos a Zandramas. Se supone! exclam Garion mientras daba un puetazo en la baranda. No me importa lo que se supone que debemos hacer. Quiero recuperar a mi hijo. Estoy harto de dar vueltas y ms vueltas para satisfacer los pequeos caprichos de la profeca. Por qu no la ignoramos y vamos directamente al grano? Lo he intentado varias veces admiti Belgarath con expresin calma mientras miraba hacia los peascos rojizos, semiocultos tras la llovizna gris, pero nunca funcion y por lo general slo consegu atrasarme an ms. S que ests impaciente, Garion, y a veces resulta difcil aceptar que la profeca es la forma ms rpida de llegar a donde quieres ir, pero siempre resulta ser as. Apoy una mano sobre el hombro de Garion. Es como cavar un pozo: aunque el agua est en el fondo, tienes que empezar por arriba. No creo que nunca nadie haya podido cavar un pozo de abajo hacia arriba. Y eso qu tiene que ver, abuelo? No creo que tenga ninguna relacin. Si te esfuerzas un poco, tal vez la encuentres. Durnik se acerc corriendo. Tena los ojos desorbitados de asombro y le temblaban las manos.

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El rey de los murgos Qu ocurre? le pregunt Belgarath.

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Era el pez ms grande que he visto en mi vida! exclam el herrero. Era grande como un caballo! Deduzco que se ha escapado. Rompi el cordel de una dentellada despus de la segunda zambullida. La voz de Durnik tena un extrao deje de orgullo y sus ojos estaban muy brillantes. Era hermoso, Belgarath. Sali del agua como impulsado por una catapulta y camin literalmente sobre el agua con su cola. Qu pez tan esplndido! Qu vas a hacer? Cogerlo, por supuesto, pero voy a necesitar un cordel ms fuerte, o tal vez incluso una cuerda. Disculpadme. Corri hacia la proa para pedirle una soga al capitn. Aprecio a ese hombre, Garion sonri Belgarath, de verdad lo aprecio. La puerta de la escalera de popa volvi a abrirse y aparecieron Seda y su hermano. Aunque Garion sola ser el primero en salir a cubierta, haba llegado a la conclusin de que, tarde o temprano, todo el mundo sala a respirar el refrescante aire salado. Los hombrecillos con cara de rata caminaron por la cubierta resbaladiza por la lluvia. Ninguno de los dos tena buen aspecto. Hemos avanzado? pregunt Seda con la cara plida y las manos temblorosas. Algo gru Belgarath. Los dos habis dormido hasta tarde esta maana. Creo que deberamos haber dormido ms respondi Urgit con expresin pesarosa. Tengo un pequeo dolor de cabeza... en el ojo izquierdo. Urgit sudaba profusamente y su piel tena un color verdoso. Me siento fatal declar. Por qu no me lo advertiste, Kheldar? Quera darte la sorpresa. Siempre es as a la maana siguiente? Por lo general admiti Seda. A veces es peor. Peor? Cmo podra ser peor? dijo Urgit y corri hacia la baranda donde vomit ruidosamente. No lo lleva muy bien, verdad? observ Belgarath con cinismo. Es la inexperiencia explic Seda. Creo que me voy a morir dijo Urgit con voz dbil mientras se limpiaba la boca con una mano temblorosa. Por qu me has dejado beber tanto? sa es una decisin que todo hombre debe tomar por s mismo afirm Seda. Pareca que te divertas aadi Garion. No lo s. No recuerdo nada de lo que sucedi. Qu hice? Cantaste. Yo? Urgit se hundi en un banco y ocult la cara tras sus manos temblorosas. Oh, cielos! gimi. Oh, cielos, cielos! Prala apareci por la puerta de popa, enfundada en un abrigo negro y con una sonrisita en los labios. Camin bajo la llovizna para entregarles un par de jarras a los dos sufridos hombrecillos. Buenos das, caballeros dijo con una pequea reverencia y expresin jovial. Polgara dice que debis beber esto. Qu es? pregunt Urgit con desconfianza. No estoy seguro, Majestad. Lo prepararon ella y el nyissano. Quiz sea un veneno dijo l esperanzado. Me gustara morir y acabar con esto cuanto antes. Cogi una jarra y la bebi ruidosamente. Luego se estremeci y su cara se volvi mortalmente plida. Tena una expresin de horror y comenz a temblar con violencia . Es terrible! exclam. Seda lo mir con atencin y luego arroj el contenido de su jarra al agua. No vas a beberlo? pregunt Urgit.

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No. A veces Polgara tiene un extrao sentido del humor y prefiero no correr ningn riesgo... hasta ver cuntos peces aparecen flotando en la superficie. Cmo te encuentras esta maana, Majestad? le pregunt Prala al apesadumbrado Urgit con una falsa expresin de compasin en la cara. Enfermo. La culpa es tuya, sabes? Por favor, no me lo recuerdes. Ella sonri con dulzura. Te ests divirtiendo, verdad? la acus l. Pues s, Majestad admiti ella con una pequea inclinacin de cabeza, la verdad es que s. Luego cogi las dos jarras y se las llev consigo hacia la popa. Todas son iguales? pregunt Urgit. Tan crueles? Las mujeres? dijo Belgarath encogindose de hombros. Por supuesto. Forma parte de su naturaleza. Aquella sombra maana, un poco ms tarde, Seda y Belgarath regresaron a sus camarotes a refugiarse del mal tiempo y tambin, segn sospechaba Garion, a buscar algo que les quitara el fro. Urgit segua sentado en un banco empapado por la lluvia, con la cabeza oculta entre las manos. Mientras tanto, Garion paseaba de un extremo al otro de la cubierta con nerviosismo. Belgarion pregunt al rey murgo con tono quejumbroso, es necesario que hagas tanto ruido al caminar? Seda debi haberte advertido sobre esto respondi Garion con una sonrisa divertida. Por qu todos lo llaman Seda? Es un sobrenombre que le pusieron sus colegas del servicio de inteligencia drasniano. Cmo es que un miembro de la realeza drasniana decidi convertirse en espa? Es la industria nacional. Y Kheldar es un buen espa? El mejor que existe. Esto es espantoso gimi Urgit con la cara verdosa. No estoy seguro de si se debe a la bebida o al mar. Me pregunto si me sentira mejor si metiera la cabeza en un cubo de agua. Slo si la mantienes sumergida el tiempo suficiente. Buena idea. Urgit recost la cabeza sobre la baranda, para que la llovizna le mojara la cara. Belgarion pregunt por fin, qu es lo que estoy haciendo mal? Has bebido demasiado. No me refiero a eso. Cules son mis errores como rey? Garion lo mir. El hombrecillo era sincero y Garion volvi a experimentar la misma compasin que haba sentido por l en Rak Urga. Por fin tuvo que admitir que aquel hombre le caa bien. Respir hondo y se sent junto al apesadumbrado Urgit. Ya conoces uno de ellos. Dejas que la gente te d rdenes. Es porque tengo miedo, Belgarion. Cuando yo era pequeo, sola dejarme atrepellar porque de ese modo evitaba que me mataran. Supongo que se convirti en un hbito. Todo el mundo tiene miedo. T no. T te enfrentaste a Torak en Cthol Mishrak, verdad? No fue idea ma y no puedes imaginarte lo asustado que estaba cuando iba hacia all. T? Oh, s. Pero ests empezando a controlar tu problema. Te las arreglaste muy bien con ese general en el palacio Drojim. Cmo se llamaba? Ah, s, Kradak. Recuerda siempre que eres el rey y que eres t quien debe dar las rdenes. Lo intentar. Qu otro error estoy cometiendo?

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Intentas hacerlo todo solo respondi Garion despus de reflexionar un momento, y eso es imposible. Hay demasiados detalles a tener en cuenta para que un hombre solo pueda hacerse cargo de todo. Necesitas ayuda de gente competente y honesta. Cmo voy a conseguir ayuda en Cthol Murgos? En quin puedo confiar? Confas en Oskatat, verdad? Bueno, s, supongo que s. se es un comienzo. Mira, Urgit, el problema es que en Rak Urga hay gente tomando las decisiones que deberas tomar t y lo hacen porque has estado demasiado asustado o demasiado ocupado para hacer valer tu autoridad. Eres contradictorio, Belgarion. Primero me dices que debera buscar ayuda y luego que no debera dejar que los dems tomaran decisiones por m. No me has escuchado bien. La gente que toma decisiones por ti no es la que t habras elegido. Simplemente se atribuyeron esa responsabilidad ellos mismos. En la mayora de los casos, ni siquiera sabes quines son. Eso no puede funcionar. Tienes que elegir a tus hombres con cuidado. Su primera virtud tiene que ser la eficiencia, luego viene la lealtad hacia ti y hacia tu madre. Nadie me es leal, Belgarion. Mis sbditos me desprecian. Podran sorprenderte. No tengo ninguna duda sobre la lealtad de Oskatat ni de su eficiencia. Tal vez sea un buen modo de empezar. Deja que l elija a tus administradores. Comenzarn siendo leales a l, pero con el tiempo llegarn a respetarte a ti tambin. No se me haba ocurrido. Crees que funcionar? Probar no te har ningn dao. Para serte completamente franco, amigo mo, t has complicado mucho las cosas y te llevar bastante tiempo arreglarlas. Sin embargo, tienes que empezar por alguna parte. Me has dado mucho en que pensar, Belgarion. Urgit tembl y mir a su alrededor. Aqu hace mucho fro. Dnde ha ido Kheldar? Adentro. Creo que intenta reponerse. Te refieres a que hay algo que cure esto? Algunos alorns recomiendan tomar un poco ms de lo que te puso en ese estado. Ms? pregunt Urgit horrorizado y con la cara plida. Cmo pueden hacerlo? Los alorns son famosos por su valenta. Espera dijo Urgit con una mirada desconfiada, eso no hara que me sintiera exactamente igual maana por la maana? Tal vez. Eso explica por qu los alorns estn de tan mal humor cuando se levantan de la cama. Eso es una estupidez, Belgarion. Lo s. Los murgos no tienen el monopolio de la estupidez. Garion mir al hombrecillo tembloroso. Creo que ser mejor que entres observ. Con todos tus problemas, lo ltimo que necesitas es un resfriado. Al atardecer dej de llover. El capitn murgo alz la vista hacia el cielo amenazador y luego hacia los peascos y los irregulares arrecifes que se alzaban sobre el agua turbulenta y orden a sus hombres que bajaran las velas y echaran el ancla. Durnik y Toth recogieron de mala gana el cordel de pescar y miraron con orgullo la docena de brillantes peces plateados apilados a sus pies sobre la cubierta. Garion se acerc a ellos y contempl los peces con admiracin. No est mal dijo. Casi un metro observ Durnik mientras calculaba el tamao del pez ms grande, pero es una pequeez comparado con el que se escap. Siempre pasa lo mismo dijo Garion. Ah aadi, otra cosa, Durnik. Yo los limpiara antes de entregrselos a ta Pol. Ya sabes lo que piensa al respecto. Creo que tienes razn suspir Durnik.

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Aquella tarde, despus de cenar parte de lo que haban pescado, se quedaron conversando alrededor de la mesa del comedor de popa. Crees que Agachak habr alcanzado a Harakan? le pregunt Durnik a Belgarath. Lo dudo respondi el anciano. Harakan es escurridizo. Si Beldin no pudo cogerlo, no creo que Agachak tenga ms suerte. Polgara protest de repente Sadi, enfurecido, dile que pare. A qu te refieres, Sadi? La margravina Liselle est malcriando a mi serpiente. Velvet, con una misteriosa sonrisita en la cara, estaba alimentando a Zith con huevas cogidas de uno de los peces que haban pescado Durnik y Toth. La pequea serpiente verde ronroneaba de alegra y estaba erguida esperando con ansiedad la siguiente racin.

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CAPITULO 18

Durante la noche se levant un viento violento y tempestuoso con olor a hielo y a polvo y la llovizna del da anterior se convirti en una cellisca que caa sobre el cordaje y la cubierta como puados de guijarros. Garion se levant temprano, como de costumbre, y camin de puntillas con los pies descalzos por el camarote que comparta con su esposa. Baj la oscura escalera de cabina y pas junto a los camarotes donde dorman los dems, hasta llegar a la sala de popa. Se detuvo un momento junto a las ventanas y desde all contempl las olas agitadas por el viento, mientras oa el lento crujido del palo del timn que atravesaba el centro de la cabina en direccin al agua oscura bajo la popa. Cuando se sent para ponerse las botas, se abri la puerta y entr Durnik, sacudindose fragmentos de hielo de los pliegues de la capa. Me temo que tendremos que ir despacio por un tiempo le dijo a Garion. El viento ha cambiado y viene del sur. Vamos a encontrarnos con l. Los marineros se estn abriendo paso con los remos. Tienes idea de cunto falta para llegar al extremo de la pennsula? pregunt Garion mientras se pona de pie y daba patadas contra el suelo para acomodarse bien las botas. He hablado con el capitn. Por lo visto, sern slo unas pocas millas. Hay un grupo de islas al sur de la pennsula y quiere esperar que acabe la tormenta antes de intentar pasar entre ellas. l no es un gran marino y ste tampoco es un gran barco, as que supongo que tiene miedo. Garion se inclin hacia adelante, se apoy sobre el alfizar de una de las ventanas y volvi a mirar naca el mar tormentoso. Esto podra durar una semana observ mientras se giraba para mirar a su amigo. El capitn ya ha recuperado la compostura? Cuando salimos de Rak Urga, tena los ojos fuera de sus rbitas. Creo que ha tenido una larga charla consigo mismo sonri Durnik. Intenta convencerse de que no vio nada de lo que sucedi. Sin embargo, an se sobresalta de forma visible cuando Pol sube a la cubierta. Bien. Est despierta? Le llev el t de la maana antes de subir a la cubierta asinti Durnik. Cmo crees que reaccionar si le pido que presione al capitn..., aunque slo sea un poco? Yo no usara la palabra presionar, Garion. Emplea ms bien persuadir o convencer. Pol no piensa que lo que hace sea una forma de presionar a nadie. Pero lo es. Por supuesto, pero ella no lo ve as. Vamos a verla. El camarote que Polgara comparta con Durnik era pequeo y estaba tan atestado de muebles como el resto de aquel tosco barco. Dos terceras partes del espacio estaban

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dedicadas a la cama de altas barandillas, construida con planchas de madera, que pareca formar parte del propio tabique. Polgara estaba sentada en el centro de la cama, enfundada en su bata azul favorita. Beba una taza de t y contemplaba las olas salpicadas de nieve a travs de la portilla. Buenos das, ta Pol la salud Garion. Buenos das, cario. Me alegro de que me visites. Ya te encuentras bien? pregunt. S que has estado un poco nerviosa por lo que sucedi en el puerto. Creo que lo peor es que no tena otra opcin dijo ella con un suspiro. Cuando Chabat convoc al demonio se conden a s misma, pero fui yo quien tuvo que destruir su alma. Polgara tena una expresin sombra y un tono de profunda y desoladora tristeza. No podramos hablar de otra cosa? pregunt. De acuerdo. Le hablaras a alguien por m? A quin te refieres? Al capitn del barco. Quiere anclar el barco aqu hasta que mejore el tiempo y yo no quiero esperar. Por qu no le hablas t mismo, Garion? Porque la gente suele hacerte ms caso a ti que a m. Quieres que lo presione. Yo no usara esa palabra, ta Pol protest l. Pero eso es lo que quieres decir, Garion. Siempre debes decir lo que quieres sin rodeos. Lo hars? De acuerdo, pero hars t algo por m? Lo que quieras, ta Pol. Crees que podras prepararme otra taza de t? dijo y alz la taza que tena en la mano. Despus del desayuno, Polgara se puso la capa azul y subi a cubierta. El capitn murgo cambi de planes en cuanto ella comenz a hablarle y luego se subi al palo mayor y se pas el resto de la maana en la torre del viga. En el extremo sur de la pennsula de Urga, el timonel gir el timn y el barco se inclin abruptamente hacia babor. No era difcil comprender por qu el capitn haba querido evitar pasar entre las islas mientras siguiera el mal tiempo. Las corrientes y mareas se arremolinaban a travs de los estrechos canales, el viento golpeaba las oscuras olas ondulantes y pareca rasgarlas en hilachas, mientras el agua turbulenta chocaba con estruendo contra las afiladas rocas que se alzaban sobre la superficie. Los marineros murgos remaban con temor, mirando con ojos desorbitados los peascos que los rodeaban. Despus de las primeras cinco millas, el capitn baj del palo mayor y se coloc junto al timonel, mirando con nerviosismo cmo el barco se abra paso entre las islas azotadas por el viento. Cuando por fin dejaron atrs la ltima isla rocosa, ya era media tarde, y los marineros comenzaron a alejarse de la tierra, remando hacia el mar abierto, donde la cellisca empujada por el viento coronaba las crestas de las olas. Belgarath y Garion, arropados con sus capas, contemplaron a los remeros desde la cubierta durante unos minutos y luego el anciano se dirigi hacia una de las escaleras de cabina. Urgit! grit hacia el estrecho pasillo. Ven aqu! El rey murgo subi las escaleras a toda prisa, con los ojos llenos de temor. Tus hombres no saben cmo colocar el cordaje para aprovechar el viento? pregunt. No tengo la menor idea de qu me ests hablando respondi Urgit, perplejo. Durnik! grit Belgarath. El herrero, que pescaba en la popa junto a Toth, estaba pendiente de su caa y no lo oy. Durnik!

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El rey de los murgos Mmmm?

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Tenemos que cambiar el cordaje. Ven y ensale al capitn cmo se hace. Un minuto. Ahora, Durnik! El herrero suspir y empez a enrollar el cordel. Un pez pic de forma imprevista y el viento se llev la exclamacin de alegra de Durnik. Sostuvo el cordel y tir con fuerza para asegurar el anzuelo. El gran pez de flancos plateados salt de repente a la superficie, sacudiendo la cabeza con furia y movindose violentamente en las agitadas aguas. Los hombros de Durnik se curvaron mientras el herrero tiraba del cordel, luchando por sostener al enorme pez. Belgarath comenz a maldecir. Yo le ensear al capitn cmo colocar el cordaje, abuelo dijo Garion. Y t qu sabes de eso? He estado en tantos barcos como Durnik y s cmo se hace. Se dirigi a la proa a hablar con el capitn murgo, que tena la vista fija en las inquietas aguas del mar. Tienes que aflojar las sogas de aquel lado le explic Garion, y tensarlas del otro. El objetivo es colocar las velas en el ngulo adecuado para que aprovechen el viento. Luego hay que girar el timn para compensar. Nadie lo ha hecho as antes declar el capitn con obstinacin. Los alorns lo hacen y son los mejores marineros del mundo. Los alorns controlan el viento mediante la hechicera. No se pueden usar las velas a no ser que el viento est detrs. Intntalo, capitn dijo Garion con paciencia. Mir al corpulento capitn y vio que estaba perdiendo el tiempo. Si no quieres hacerlo porque lo digo yo aadi, tal vez pueda convencer a Polgara de que te lo pida ella... como un favor personal. El capitn lo mir fijamente. Cmo quieres que pongamos el cordaje, mi seor? pregunt en un tono mucho ms suave. Tardaron un cuarto de hora en colocar el cordaje segn las instrucciones de Garion. Luego, seguido por el desconfiado capitn, el joven rey se dirigi a la popa y tom el timn de manos del timonel. Muy bien dijo. Izad las velas. No funcionar predijo el capitn entre dientes y luego levant la voz: Alzad las velas! Las poleas comenzaron a crujir y el velamen, agitndose al viento, subi por los mstiles. Luego se abri y se hinch con estrpito, inclinndose en la direccin del viento. Garion gir el timn y el barco se lade abruptamente a sotavento. La proa se abri camino entre las olas. El capitn murgo mir las velas boquiabierto. Es increble! exclam. Nadie haba hecho eso antes! Ahora entiendes cmo funciona, no es cierto? le pregunt Garion. Por supuesto. Es tan simple que no entiendo cmo no se me ocurri nunca. Garion tena una respuesta para aquella pregunta, pero prefiri reservrsela. El capitn ya haba tenido bastante aquel da. Se volvi hacia el timonel. Tienes que mantener as el timn para compensar la fuerza del viento que viene de estribor le explic. Ya entiendo, mi seor. Garion le cedi el timn y se volvi hacia Durnik y Toth. Todava tiraban del cordel y el enorme pez ya no danzaba sobre la superficie salpicada de nieve, sino que saltaba en grandes arcos sobre la estela espumosa, mientras la fuerte cuerda que una a los dos pescadores con su mandbula silbaba sobre el agua como si estuviera caliente. Bonito pez observ Garion.

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La sonrisa de respuesta de Durnik fue tan luminosa como un amanecer. Durante el resto del da, avanzaron empujados por un viento cada vez ms violento, y cuando comenz a anochecer, ya estaban lejos de las islas. Garion saba que el capitn y sus hombres ya podan arreglrselas solos y se uni al pequeo grupo que rodeaba a Durnik y su enorme pez. Ahora que lo has pescado deca Seda, dnde vas a conseguir una sartn lo bastante grande para cocinarlo? La frente del herrero se arrug en una pequea mueca de preocupacin, pero enseguida volvi a sonrer. Pol sabr cmo cocinarlo dijo y volvi a admirar al gigantesco pez que reposaba en cubierta. Pol siempre sabe qu hacer con todo. La cellisca haba parado y las oscuras olas se extendan, siniestras, hacia la borrosa lnea del horizonte que divida el agua negra de un cielo an ms negro. El capitn murgo se acerc a ellos con una mueca de preocupacin en la cara. Respetuosamente, le toc la manga a Urgit. S, capitn? Me temo que tenemos problemas, Majestad. Qu tipo de problemas? El capitn seal hacia el sur del horizonte. Media docena de barcos avanzaban directamente hacia ellos, empujados por el viento. Malloreanos? pregunt Urgit apesadumbrado. El capitn hizo un gesto afirmativo. Crees que nos han visto? Estoy casi seguro, Majestad. Ser mejor que vayamos a hablar con Belgarath dijo Seda. Ninguno de nosotros contaba con esto. La conversacin en la cabina fue tensa. Van mucho ms rpido que nosotros, abuelo dijo Garion. Nosotros avanzamos con el viento en contra, mientras que ellos corren empujados por l. Creo que tendremos que girar hacia el norte, al menos hasta salir fuera de su vista. El anciano contemplaba el ajado mapa que le haba trado el capitn. Esto no me gusta dijo y sacudi la cabeza. El golfo donde estamos se dirige hacia el mar Gorand y no quisiera que nos quedramos atrapados all. Se volvi hacia Seda. T has estado varias veces en Mallorea. Cmo son sus barcos? Parecidos a ste respondi Seda encogindose de hombros. No es mi intencin ofender al capitn, pero los angaraks no son tan buenos marineros ni constructores de barcos como los chereks. Reflexion un momento. Podra haber una forma de escapar dijo. Los marinos malloreanos son muy prudentes y no navegarn a toda vela durante la noche. Si nosotros nos damos prisa, podemos sacarles mucha ventaja, y cuando oscurezca, slo vern una pequea luz en el horizonte. Luego bajamos las velas, cambiamos el cordaje y apagamos todas las luces del barco. No podemos hacer eso objet el capitn. Va contra la ley. Te escribir una carta de justificacin, capitn dijo Urgit con sequedad. Es demasiado peligroso, Majestad. Si navegamos sin luces, podramos chocar contra otro barco en la oscuridad y naufragar. Capitn dijo Urgit con paciencia, hay seis barcos malloreanos siguindonos. Qu crees que van a hacer si nos alcanzan? Hundirnos, por supuesto. Entonces, dnde est la diferencia? Si apagamos las luces, al menos tendremos una posibilidad de sobrevivir. Contina, Seda. No hay mucho ms que decir dijo Seda encogindose de hombros. Despus de apagar las luces, alzamos las velas y volvemos a girar hacia el este. Los malloreanos no podrn vernos y cruzarn nuestra estela. Maana por la maana, no podrn adivinar el rumbo que hemos seguido. Podra funcionar admiti Belgarath.

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El rey de los murgos Es peligroso dijo el capitn con tono de desaprobacin.

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A veces hasta respirar puede resultar peligroso, capitn observ Urgit. Veamos qu sucede. Lo que no entiendo es qu hacen los barcos malloreanos tan al oeste. Es posible que sean merodeadores enviados para saquear la costa sugiri Sadi. Tal vez dijo Urgit sin demasiada conviccin. Avanzaron empujados por el viento que soplaba desde el casquete polar del sur. Las lmparas de la cubierta se sacudan y se tambaleaban, poblando el cordaje azotado por la tormenta de sombras danzarinas. Los seis barcos malloreanos, que navegaban con prudencia a media vela, pronto quedaron atrs hasta que sus luces parecieron estrellas parpadeantes en el horizonte. Luego, cerca de la medianoche, el capitn dio rdenes de bajar las velas. Los marineros se apresuraron a cambiar el cordaje y el amo del barco se dirigi a la popa, donde Garion aguardaba junto al timonel. Todo est listo, seor inform. Muy bien. Ahora apaguemos las luces e intentemos salir de aqu. Cuando salgamos de sta dijo el murgo mientras una sonrisa triste se dibujaba en su cara inexpresiva, o mejor dicho si salimos de sta, creo que guardar cama por un mes observ. Apagad todas las luces de cubierta! grit. La oscuridad que sigui a aquella orden era tan intensa que pareca palpable. Izad las velas! grit el capitn. Garion poda or los crujidos de las poleas y el sonido de la lona. Luego el velamen se hinch con estrpito y el barco se inclin hacia estribor. No hay forma de asegurarse de nuestra direccin, seor le advirti el capitn. No tenemos ningn punto de referencia. Usa aqul sugiri Garion y seal las parpadeantes luces de los veleros malloreanos que quedaban atrs. Deberamos aprovecharnos de ellos de algn modo. El barco naveg a oscuras en direccin al este, con las velas inclinadas crujiendo al viento. Las luces de cubierta de los barcos malloreanos que los perseguan continuaron con su cauteloso curso hacia el norte, cruzaron la estela del barco a lo lejos y desaparecieron de la vista. Que Torak los gue hacia un arrecife! murmur el capitn con fervor. Ha funcionado! dijo Urgit encantado, dndole una palmada en el hombro al marino . Por todos los dioses, de verdad ha funcionado! Slo espero que nadie me descubra navegando sin luces por la noche susurr el capitn. El da amaneci gris y nuboso y el sol ascenda despacio al este del horizonte, por encima de una sombra oscura, a unas treinta millas de all. sa es la costa de Cthaka dijo el capitn sealndola. Hay algn indicio de los barcos malloreanos pregunt Urgit mientras escudriaba el mar ondulante. Pasaron detrs de nosotros durante la media guardia, Majestad. Ahora deben de estar a mitad de camino del mar Gorand. El marino mir a Garion. Queras que nos acercramos a la costa y luego girramos otra vez hacia estribor? A estribor, por supuesto. Entonces creo que tendremos que volver a cambiar el cordaje dijo el capitn alzando la vista hacia las velas. Me temo que no repuso Garion, apenado. Cuando giremos hacia el sur, estaremos navegando directamente contra el viento. Tendrs que plegar las velas y sacar los remos. Not el desencanto en la expresin del marino. Lo siento, capitn, pero hay lmites. Tus velas no tienen la forma apropiada y en este caso resultar ms rpido remar. Cunto avanzamos hacia el norte anoche?

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Bastante, seor respondi el capitn mientras contemplaba la costa brumosa que tenan delante. Un barco puede navegar muy rpido a toda vela y empujado por un viento as. No me sorprendera ver el nacimiento del mar Gorand en cualquier momento. No debemos ir hacia all, pues no es conveniente que juguemos al escondite con esos barcos malloreanos otra vez, sobre todo en la situacin actual. Voy a bajar a desayunar y a ponerme ropa seca. Si ocurre algo, mndame llamar. Lo har, seor. Aquella maana haba pescado para desayunar. Por sugerencia de Polgara, la enorme presa de Durnik haba sido troceada y luego asada a fuego lento. Est delicioso, verdad? S, cario asinti Polgara. Es un pez muy bueno. Te he contado cmo lo cog, Pol? S, cario, pero si quieres puedes contrmelo otra vez. Cuando estaban terminando de comer, entr el capitn murgo cubierto con una capa alquitranada y una expresin de inquietud en la cara. Hay ms, seor le dijo a Garion. Ms qu? Malloreanos. Se aproxima un escuadrn desde la costa de Cthaka. Urgit palideci y empez a temblar. Ests seguro de que no son los mismos que nos perseguan anoche? pregunt Garion mientras se pona de pie. Eso es imposible, seor. Es un grupo diferente de barcos. Capitn dijo Seda mirando al murgo con atencin, alguna vez has hecho negocios por tu cuenta? No s a qu te refieres respondi el capitn mientras echaba una breve mirada de soslayo a Urgit. No es momento para falsas modestias, capitn dijo Seda. Estamos navegando directamente hacia el escuadrn malloreano. Hay alguna cala o ensenada donde podamos ocultarnos? No en esta costa, Alteza; pero poco despus de entrar al mar Gorand por el canal, hay una pequea baha a estribor. Est escondida detrs de unos arrecifes. Si desmontamos los mstiles y atamos arbustos a los costados, creo que podramos pasar inadvertidos. Entonces hagmoslo, capitn dijo Belgarath. Cmo est el tiempo? No muy sereno. Se aproxima un gran banco de nubes desde el sur. Creo que tendremos una gran ventolera antes del medioda. Bien. Bien? No estamos solos en estas aguas le record Belgarath. Con un buen ventarrn los malloreanos tendrn otras cosas que hacer adems de quedarse junto a las barandas de sus barcos, intentando encontrarnos. Da las rdenes, capitn. Demos la vuelta y salgamos de aqu cuanto antes. Cmo sabas que el capitn conocera alguna baha o ensenada resguardada? le pregunt Urgit a Seda cuando se fue el marino. T cobras impuestos sobre la mercanca que se transporta de un sitio a otro, verdad? Por supuesto. Necesito esa entrada. Un hombre con recursos y un barco propio puede olvidarse de pasar por la aduana al final de un viaje... o bien buscar un lugar tranquilo donde esconder la mercanca hasta encontrar clientes para ella. Eso es contrabando! Bueno, s, algunos lo llaman as. De todos modos, creo que todos los capitanes del mundo han hecho ese tipo de negocios en un momento u otro de sus vidas.

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El rey de los murgos Los murgos no insisti Urgit.

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Entonces, cmo es que tu capitn conoca un escondite perfecto a menos de veinte millas del sitio donde estbamos? Es probable que conozca un centenar de lugares ms. Eres un hombre corrupto y despreciable, Kheldar. Lo s, pero el contrabando es una profesin muy rentable. Deberas pensar en dedicarte a ella. Kheldar! Yo soy el rey, y me estara robando a m mismo. Confa en m dijo Seda. Es un poco complicado, pero yo podra ensearte a organizar las cosas para sacar un buen beneficio. El barco sigui avanzando y todos miraron a travs de las ventanas de la popa para ver las olas rompindose mientras el buque daba la vuelta. A lo lejos, alcanzaban a divisar media docena de diminutas velas rojas. Hay algn grolim a bordo de esos navos, Pol? le pregunt Belgarath a su hija. Los ojos color lavanda de la hechicera cobraron una momentnea expresin ausente. No, padre respondi un instante despus, pasndose una mano por la frente Slo malloreanos corrientes. Bien, entonces no ser muy difcil ocultarnos de ellos. La tormenta que mencion el capitn viene detrs de ellos dijo Durnik. Eso no har que se apresuren? pregunt Urgit con nerviosismo. No lo creo respondi el herrero. Lo ms probable es que giren para enfrentarse al viento. sa es la nica forma segura de pasar una tormenta. Y nosotros no tendramos que hacer lo mismo? Ellos tienen seis hombres por cada uno de nosotros seal Seda. Tendremos que correr algunos riesgos. La creciente oscuridad que marcaba el comienzo de la tormenta envolvi las velas rojas que se vean a lo lejos y sigui avanzando hacia la costa. Las olas aumentaron de tamao y el barco murgo comenz a sacudirse con el viento. Las tablas de madera crujan en seal de protesta, mientras las aguas turbulentas chocaban contra la embarcacin y sobre sus cabezas se oa el estrpito de las velas al abombarse. Garion escuch con atencin aquel sonido durante unos minutos antes de comprender su significado. Fue un chasquido que vena del centro del barco lo que por fin lo alert. Ese idiota! exclam mientras se incorporaba de un salto y coga su capa. Qu ocurre? pregunt Sadi alarmado. Est navegando a toda vela. Si el palo mayor no se rompe, nos hundiremos. Garion se volvi y subi corriendo los tres peldaos de la escalera de cabina. Capitn! grit mientras sala a la cubierta empapada por la lluvia. Entonces una enorme ola se rompi en la popa, llen la cubierta de agua hasta la altura de la rodilla y estuvo a punto de hacerlo caer, pero Garion se cogi con fuerza de una de las improvisadas cuerdas salvavidas. Capitn! volvi a gritar mientras avanzaba hacia la popa, cogindose de la soga. Seor? respondi el capitn con expresin de asombro. Baje la vela. El palo mayor comienza a romperse. El capitn mir hacia arriba, sbitamente aterrorizado. Es imposible, seor. Los hombres no pueden bajar la vela con esta tormenta. Entonces tendrn que cortarla dijo Garion mientras se secaba la cara y se volva a mirar la vela tensamente henchida. Cortarla? Seor, pero esa vela es nueva. En este momento hay que elegir entre la vela y el barco. Si el viento derriba el palo mayor, el barco se destruir o nos hundiremos. Ahora quita esa vela del palo o lo har yo. El capitn lo mir fijamente. Creme dijo Garion, si tengo que hacerlo, arrasar con todo lo que hay sobre la cubierta: mstiles, cordaje y velas... Todo. El capitn comenz a dar rdenes de inmediato.

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Cuando por fin cortaron la vela del palo mayor y la dejaron volar en el viento como una cometa, el horrible chasquido y temblor del barco ces y navegaron con menos sacudidas, empujados slo por un pequeo trinquete. Cunto falta para llegar al mar Gorand? pregunt Garion. No mucho respondi el capitn mientras se secaba la cara y mir hacia la costa casi invisible que iban dejando atrs a la derecha. All est dijo sealando un montecillo brumoso que se alzaba a una milla de distancia. Ves ese promontorio frente a nosotros, donde est ese risco blanco? El canal est al otro lado. Se volvi hacia los marineros que se sujetaban en la baranda de popa. Arrojad el ancla orden. Por qu? le pregunt Garion. El trnsito por el canal es un poco difcil y tendremos que girar de forma brusca para atravesarlo. Es preciso disminuir la velocidad. De este modo, arrastraremos el ancla atrs y no iremos tan deprisa explic el marino. Garion reflexion sobre aquello. Tena la impresin de que algo no terminaba de encajar, pero no saba exactamente qu era. Vio cmo los marineros arrojaban por encima de la borda lo que pareca un gran saco de lona atado con una gruesa cuerda. El saco desapareci tras ellos, la soga se tens y el barco comenz a disminuir la velocidad de forma notable despus de una sacudida. Eso est mejor dijo el capitn con satisfaccin. Garion se protegi de la lluvia helada que le caa en la cara y mir hacia atrs. No haba malloreanos a la vista. Tan difcil es pasar por el canal que mencionaste? Hay algunos arrecifes en el centro, seor. Hay que maniobrar con cuidado para no chocar con ellos. Nos mantendremos cerca de la costa sur, pues la baha a la cual nos dirigimos est de ese lado. Voy a avisar a los dems que vamos a girar hacia la derecha. Un cambio sbito de direccin podra cogerlos desprevenidos. Vamos a girar a estribor corrigi el capitn en tono de reprobacin. Qu? Ah, te refieres a eso. La mayora de ellos lo entender mejor si digo que vamos a girar a la derecha. Garion avanzaba con esfuerzo por la cubierta mientras observaba con atencin la costa a travs de la lluvia. El peasco y el promontorio redondeado ahora estaban casi a la altura del centro del barco. Poda ver el canal que aguardaba delante, lleno de rocas irregulares y escarpadas. Baj por la estrecha y oscura escalera de cabina y se sacudi toda el agua posible de la capa. Luego abri la puerta principal de la cabina y asom la cabeza. Estamos entrando en el mar Gorand anunci. Ahora giraremos a estribor y de inmediato se arrepinti de haberlo dicho. Hacia dnde es estribor? pregunt Ce'Nedra. Hacia la derecha. Y entonces, por qu no dijiste hacia la derecha? Garion ignor el comentario. Cuando demos la vuelta, es probable que el barco se sacuda un poco, y ser mejor que os cojis a algo. Hay un arrecife en el centro del canal, y tendremos que mantenernos muy cerca de la costa sur para evitarlo. De repente, mientras el barco giraba y entraba en el canal, se dio cuenta de algo. Por Belar! maldijo. Se gir, desenvain la espada de Puo de Hierro que llevaba a la espalda y volvi a subir por la escalera de cabina. Golpe las puertas y sali a la cubierta empapada por la lluvia con la enorme espada en alto. Cortadla! grit. Cortad la soga del ancla! El capitn lo mir perplejo y boquiabierto. Cortad la maldita soga! grit y se dirigi hacia los marineros, que se tropezaban unos con otros para salir del paso. El barco ya haba girado en una curva cerrada, pegado al promontorio de tierra, evitando los arrecifes y las piedras afiladas que se alzaban por encima del canal. Sin embargo, el ancla sumergida, empujada por la fuerza de las olas agitadas por el viento, continu hacia la boca del canal. La soga, que se haba aflojado hasta perderse entre la espuma, se tens de repente, haciendo inclinar la embarcacin murga. La fuerza de esa sbita sacudida hizo perder el

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equilibrio a Garion, que cay contra una maraa de brazos y piernas junto a la baranda. Cortadla! grit, intentando soltarse. Cortad la soga! Pero era demasiado tarde. La pesada ancla, impulsada por la fuerza irresistible de las olas agitadas por la tormenta, haba detenido al barco murgo y ahora lo empujaba hacia atrs de forma inexorable, no hacia el canal a travs del cual acababan de pasar, sino directamente hacia los serrados arrecifes. Garion se incorpor tambaleante, propinando puntapis a los marineros que lo cogan de los tobillos. Asest un golpe enorme y desesperado con la espada a la tensa soga, cortando no slo la cuerda sino tambin el fuerte molinete al que estaba fijada. Seor! protest el capitn. Coge el timn! grit Garion. Gira a estribor! Gira! Gira! Gira! repiti mientras sealaba los fatales arrecifes rodeados de espuma que haba en su camino. El capitn contempl boquiabierto las enormes rocas como cuchillas que se alzaban en la ruta del barco. Luego dio media vuelta y cogi el timn de manos del perplejo timonel. De forma instintiva, gir el timn con fuerza hacia babor. A estribor! grit Garion. Gira a estribor! No, seor objet el capitn. Tenemos que girar a babor, hacia la izquierda. Vamos hacia atrs, estpido. Gira a la derecha! A estribor corrigi el capitn con aire ausente, luchando por asimilar una idea para la cual no estaba preparado y sin mover el fatal curso del timn. Garion comenz a abrirse paso entre los tambaleantes marineros con la intencin de llegar junto al perplejo capitn, pero en ese momento la popa del barco choc con enorme estrpito contra un arrecife. Las tablas de madera crujieron mientras las afiladas rocas cortaban la base del barco. Luego la nave se detuvo, empotrada en las rocas, mientras las olas comenzaron a mecerla en un fatal bamboleo que pronto la dejara reducida a trozos.

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CAPITULO 19

Garion se incorpor con esfuerzo mientras sacuda la cabeza para hacer desaparecer el silbido que tena en los odos y las luces que danzaban ante sus ojos. El sbito choque del barco contra el arrecife le haba hecho golpear la cabeza contra la baranda de proa y tena una magulladura grande y molesta en el cuero cabelludo. Poda or todo tipo de sonidos: gritos de socorro desde la cubierta, y el agua, los crujidos del barco empotrado en el arrecife y el rugido de las violentas olas que golpeaban la base astillada contra rocas invisibles debajo de la quilla. Estremecindose de dolor, Garion sacudi la cabeza y se dirigi con paso inseguro y tambaleante a la cubierta de popa, donde estaba la escalera que conduca a la cabina. Al llegar a la puerta, sin embargo, Belgarath y Durnik, salieron precipitadamente. Qu ha ocurrido? pregunt el anciano. Chocamos contra un arrecife respondi Garion. Hay algn herido all abajo? Estn todos bien, slo un poco aturdidos. Garion se toc la cabeza y se estremeci de dolor. Luego se mir los dedos y not que no haba sangre. Qu pasa? le pregunt Belgarath. Me he golpeado la cabeza. Cre que habamos decidido que no volveramos a hacer eso nunca ms. De repente se oy un ruido ensordecedor debajo de sus pies, acompaado del sonido de la madera al astillarse. Belgarath dijo Durnik, alarmado. Estamos empotrados en el arrecife. La corriente va a romper el barco en trozos. Dnde est el capitn? pregunt Belgarath dando un rpido vistazo a su alrededor. Estaba en el timn, abuelo respondi Garion mirando hacia la popa. Luego trep por el barco inclinado hacia la cubierta de popa y cogi el timn, que se tambaleaba hacia adelante. Dnde est el capitn? grit. Ha desaparecido. Cuando chocamos contra el arrecife, sali arrojado por encima de la baranda de popa respondi el timonel con los ojos desorbitados por el miedo. Estamos acabados! gimi mientras se coga a Garion. Oh, para ya! dijo Garion con firmeza. El capitn ha desaparecido, abuelo grit por encima del ruido de la tormenta y de la confusin que haba en la cubierta. Cay fuera de borda. Belgarath y Durnik subieron con rapidez los tres peldaos que los separaban de la cubierta de popa. Entonces tendremos que ocuparnos de todo nosotros dijo el anciano. Cunto tiempo crees que tenemos, Durnik? No mucho. Hay muchas tablas rotas en la bodega y puedo or el ruido del agua al entrar.

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Entonces tenemos que separar el barco del arrecife antes de que las rocas produzcan ms agujeros en el fondo. En este momento, el arrecife es lo nico que nos mantiene a flote, Belgarath objet el herrero. Si levantamos el barco, se hundir en unos minutos. Entonces tendremos que hacerlo encallar aqu. Vamos dijo y los condujo hacia la popa, donde cogi el timn. Lo gir hacia un lado y otro varias veces y luego dej escapar una maldicin. Se ha soltado el eje del timn. Tom una profunda inspiracin, como para calmarse, y se volvi hacia Garion y Durnik. Lo haremos todos a una les dijo. Si empezamos a tirar y empujar, acabaremos por partir el barco en trozos. Se sec la cara, empapada por la lluvia y las salpicaduras de las olas, y mir hacia la costa que estaba a una milla de distancia. Seal el promontorio de tierra y la roca blanca que se alzaba sobre las violentas olas. A la izquierda de esa roca hay una playa dijo. Intentaremos llegar all. No est muy bien resguardada y hay muchas rocas que sobresalen de la arena, pero es la cala ms cercana.

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El agua segua sacudindolos y el crujido de las tablas del centro del barco era ensordecedor, pero estaban a salvo. La proa estaba firmemente empotrada en la arena de la playa. Garion se incorpor con esfuerzo, sintindose dbil y agotado. Luego la cubierta bajo sus pies se movi de una forma extraa e inquietante y se oyeron ms ruidos de tablas que se rompan en el centro del barco. Creo que al chocar con esa piedra se destroz la quilla dijo Durnik con voz balbuceante. Tena la cara cenicienta del agotamiento y estaba temblando de forma visible. Ser mejor que bajen todos y se refugien en la playa. Belgarath sali del embornal. Tena una magulladura roja en una mejilla, su cara chorreaba agua y tena los ojos llenos de furia. Maldeca con exasperacin, pero su enfado se desvaneci de forma sbita. Los caballos! exclam. Estn en la bodega! Durnik! Pero el herrero ya estaba corriendo hacia el escotilln. Decidle a Toth que venga a ayudarme! grit volvindose. Tenemos que salvar a los caballos! Garion! rugi Belgarath. Saca a todo el mundo de los camarotes y llvalos a tierra firme. No creo que falte mucho para que este barco comience a desarmarse. Se movieron con cuidado sobre la resbaladiza cubierta del barco derruido, mientras el agua de las olas les salpicaba la cara. Bajaron por la inclinada escalera de cabina de la popa. El estrecho corredor retumbaba con el sonido de las maderas que se rompan en el centro del barco. La cabina de popa estaba en ruinas. La sacudida producida por el choque del barco contra el arrecife y el segundo impacto, an ms violento, que haba partido el popel, haba desparramado los muebles por el suelo. Las maderas sueltas se sacudan y crujan. Las ventanas se haban saltado de sus bisagras y el agua del mar y de la lluvia entraba por todos aquellos agujeros. Ce'Nedra y Prala estaban abrazadas con expresin de terror, Urgit se haba aferrado con fuerza al poste de la quilla, como si esperara otra sacudida y Sadi estaba en un rincn, estrechando con aire protector su maletn rojo de piel. Polgara, sin embargo, pareca furiosa. Estaba empapada, pues el agua que entraba por la popa astillada le haba mojado la ropa y el pelo, y tena la expresin de alguien que ha sido mortalmente ofendido. Qu diablos has hecho, viejo? le pregunt a Belgarath mientras el anciano y Garion entraban por la puerta destrozada. Chocamos contra un arrecife, Polgara respondi l. Estaba entrando agua, as que tuvimos que traer el barco a la playa. Ella reflexion un momento. Era obvio que intentaba encontrar algo incorrecto en aquella explicacin. Ya hablaremos de esto ms tarde dijo Belgarath y ech un vistazo a su alrededor. Estis todos bien? Tenemos que salir de este barco de inmediato. Estamos todo lo bien que puede esperarse, padre dijo ella. Cul es el problema? Cre que habas dicho que estbamos en la playa. Chocamos contra una piedra y se rompi la quilla. Esta parte del barco todava est en el agua, pero lo nico que mantiene a esta baera en un trozo es el alquitrn de las junturas. Tenemos que salir del barco de inmediato. Ya entiendo, padre asinti ella y se volvi hacia los dems. Coged todo lo que podis les indic. Tenemos que salir a la costa. Tengo que ayudar a Durnik con los caballos le dijo Garion a Belgarath. Toth, Eriond, venid conmigo. Se volvi hacia la puerta, pero se detuvo un momento para mirar a Ce'Nedra. Te encuentras bien? le pregunt. Eso creo respondi ella, un poco asustada mientras se restregaba una magulladura que tena en la rodilla. Qudate con ta Pol le indic brevemente antes de marcharse. El estado de la bodega del barco era peor de lo que esperaba. El agua, que llegaba a la altura de las rodillas, se arremolinaba bajo la escasa luz que se filtraba por los agujeros del casco. Por todas partes flotaban cajas, sacos y fardos y la superficie del agua con olor a

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sentina estaba cubierta de astillas procedentes de las tablas rotas. Durnik haba conducido a los asustados caballos a la proa del barco, donde haba menos agua. Hemos perdido a tres de ellos inform, dos se han roto el cuello y otro se ha ahogado. Y Caballo? se apresur a preguntar Eriond. Se encuentra bien, Eriond le asegur Durnik. Luego se volvi hacia Garion. He intentado reunir los sacos. Me temo que todo se ha mojado bastante, pero las bolsas de comida estaban en la popa y no hay forma de llegar hasta ellas. Ya nos ocuparemos de eso despus dijo Garion. Ahora lo ms importante es sacar los caballos. Durnik contempl los bordes irregulares de la quilla de sesenta centmetros cuadrados que se rozaban unos con otros mientras el extremo de la popa se balanceaba indolentemente sobre las agitadas olas. Es demasiado peligroso dijo brevemente. Tendremos que salir por la popa. Coger mi hacha. Garion sacudi la cabeza. Si el extremo de la popa se separa del resto del barco, podra arrastrar la proa. En ese caso perderamos cuatro o cinco caballos y no nos quedara mucho tiempo. Durnik inspir hondo e irgui sus anchos hombros con expresin de tristeza. S cmo te sientes dijo Garion y apoy la mano sobre el brazo de su amigo. Yo tambin estoy cansado. Vayamos hacia arriba. No tiene sentido salir del casco para luego tener que arrojarnos en aguas profundas. No fue tan difcil como esperaban y la ayuda de Toth fue crucial. Eligieron un sitio en el costado del barco, en medio de un par de fuertes cuadernas, y se pusieron a trabajar. Mientras Durnik y Garion comenzaban a partir las tablas situadas entre las cuadernas con la fuerza de sus poderes, Toth trabajaba en la misma zona usando una gran barra como palanca. Con la combinacin de la hechicera y la enorme fuerza fsica del mudo, lograron abrir una estrecha abertura en la proa del barco. Seda estaba en la playa, fuera del alcance de las astillas de madera que volaban por todas partes. Su tnica se agitaba con violencia al viento y el agua del mar se arremolinaba alrededor de sus pies. Estis bien? grit por encima del bramido de la tormenta. Bastante bien respondi Garion con otro grito. chanos una mano con los caballos. Por fin tuvieron que vendarles los ojos. Pese a los grandes esfuerzos de Durnik y Eriond para calmarlos, los aterrorizados caballos slo aceptaban moverse si no podan ver el agua que les llegaba a las rodillas. Tuvieron que empujarlos uno a uno por el lecho de heno semihundido en el ruinoso casco hasta salir a la espumosa costa. Cuando el ltimo de los caballos estuvo fuera, temblando sobre la arena mientras la lluvia azotaba sus flancos, Garion se volvi hacia la embarcacin que se sacuda suavemente. Saquemos las bolsas les grit a los dems. Salvad todo lo que podis, pero sin correr riesgos. Los marineros murgos, despus de saltar de la proa del barco a la costa, haban buscado proteccin a la vera de un alto peasco en la playa. Estaban apiados y miraban el desembarco de las provisiones con expresin sombra. Garion y los dems apilaban los sacos sobre la espumosa lnea que sealaba el lmite ms alto alcanzado por las olas. Hemos perdido tres caballos y todos los sacos con comida inform Garion a Polgara y Belgarath. Creo que tenemos todo lo dems, excepto las cosas que tuvimos que dejar en la cabina. Podemos redistribuir los sacos entre los caballos que quedan dijo Belgarath mientras escudriaba el cielo encapotado, pero necesitaremos comida. La marea sube o baja? pregunt Seda mientras depositaba la ltima alforja sobre las dems. Creo que est bajando dijo Durnik con la vista fija en el mar Gorand.

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Entonces no hay problema dijo el hombrecillo. Busquemos un sitio para resguardarnos del viento y esperemos a que baje la marea. Cuando volvamos, podremos rebuscar entre los restos del naufragio sin problemas. Con la marea baja, el barco saldr a la superficie. Olvidas un pequeo detalle, prncipe Kheldar le dijo Sadi mientras miraba hacia el otro extremo de la playa. Aquellos marineros murgos estn perdidos en una costa desierta mientras una docena de barcos malloreanos van de un extremo a otro de la costa buscndolos. A los malloreanos les gusta tanto matar murgos como a los alorns, de modo que esos marineros querrn irse lo ms lejos posible de aqu. Sera conveniente que guardramos los caballos en un sitio apartado... si queremos conservarlos. Carguemos los sacos en los caballos y montemos decidi Belgarath. Creo que Sadi tiene razn. Ms tarde podremos regresar a buscar lo que queda en el barco. Abrieron los sacos y redistribuyeron su contenido entre los caballos para compensar la falta de los tres animales perdidos. Luego comenzaron a ensillar. Los marineros se acercaron a la costa, guiados por un murgo de hombros corpulentos que tena una desagradable cicatriz debajo del ojo izquierdo. Adonde creis que vais a llevar esos caballos? pregunt. No es asunto vuestro respondi Sadi con frialdad. Pues lo es, verdad, amigos? Se oy un murmullo de asentimiento entre los marineros empapados por la lluvia. Los caballos son nuestros dijo Sadi. Eso nos da igual. Somos suficientes como para coger todo lo que queramos. Por qu perder el tiempo en charlas? grit uno de los marineros que estaba detrs del hombre de la cicatriz. De acuerdo asinti el corpulento murgo. Luego extrajo una espada corta y oxidada de la funda que llevaba en la cadera, mir hacia atrs y grit: Seguidme! De repente, el murgo cay al suelo gimiendo y retorcindose mientras se coga el brazo derecho. Toth, sin cambiar de expresin y con un movimiento casi indiferente, le haba arrojado la barra de hierro que haba usado para desencallar el barco. La barra vol en espiral con un silbido hasta detenerse con un ruido seco, rompiendo el brazo del murgo justo cuando ste coga su espada. Los marineros retrocedieron, alarmados por la sbita cada de su jefe. Entonces, un individuo con barba rasposa de la primera fila, levant un pesado bichero. Atacadlos! grit. Necesitamos los caballos y somos ms que ellos. Tal vez deberas contar otra vez dijo Polgara con voz fra. En el preciso momento en que Garion daba un paso al frente y desenvainaba su enorme espada, percibi la presencia de una figura borrosa a su izquierda. Barak, su amigo de barba roja estaba a su lado, con un aspecto tan real como si de verdad se encontrara all. Luego, oy un sonido metlico desde la derecha y all, con la armadura reluciente bajo la lluvia, estaba Mandorallen; y un poco ms atrs, Hettar, el hombre con cara de halcn. Qu pensis, mis seores? dijo con alegra la figura que se pareca al invencible barn de Vo Mandor. Deberamos darles a estos bribones la oportunidad de huir antes de atacarlos y derramar su sangre? Sera la actitud ms noble gru la aparicin de Barak. T qu crees, Hettar? Son murgos dijo la estremecedora y serena voz de Hettar mientras desenfundaba su sable. Matmoslos aqu y ahora, as no tendremos que perder el tiempo persiguindolos uno a uno. Saba que reaccionaras de ese modo ri Barak. Muy bien, seores, a trabajar aadi mientras desenvainaba su pesada espada. Las tres figuras, ms grandes que en la realidad, se acercaron con expresin sombra a los asustados marineros. En el centro, con la penosa conciencia de que en realidad estaba solo, Garion avanz con su espada preparada para el ataque.

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De repente, a un lado de la aparicin de Barak, vio a Toth que se acercaba con su enorme maza. Junto a l, Sadi caminaba con un cuchillo envenenado en la mano, mientras Durnik y Seda ocupaban sus posiciones en el otro extremo de la hilera. La imagen de Barak se volvi hacia Garion. Ahora, Garion! murmur la voz de Polgara a travs de los labios del barbudo Barak. l lo comprendi todo en el acto. Liber la energa contenida del Orbe y la enorme espada que tena en la mano resplandeci, arrojando una llamarada azul hacia los aterrorizados murgos. El que prefiera morir de inmediato y ahorrarse las molestias y el dolor de ser perseguido y cortado en trozos que d un paso al frente bram la sombra de barba roja en una voz ms poderosa an que la del propio Barak. Podemos conduciros al regazo de vuestro amado dios tuerto en un abrir y cerrar de ojos. La amenaza qued suspendida en el aire durante un instante, y luego los marineros huyeron despavoridos. Cielos! exclam Polgara detrs de Garion. Hace siglos que deseaba hacer algo as! Garion se volvi y la vio, sobre un fondo de nubes negras, mientras el viento agitaba su tnica azul. La lluvia le haba pegado el cabello a la cara y el cuello, pero sus gloriosos ojos tenan una expresin triunfal. Mi querida Pol! dijo Belgarath rebosante de alegra mientras la estrechaba en un rudo abrazo. Por todos los dioses! Qu hijo podras haber sido! Soy tu hija respondi ella con sencillez, crees que un hijo varn lo habra hecho mejor? No, Pol ri l de repente, estrechndola entre sus brazos y dndole un gran beso en una mejilla empapada por la lluvia, en absoluto. Entonces se interrumpieron, sorprendidos y un poco avergonzados de ver que el enorme amor que ambos haban intentado disimular durante milenios sala a la luz en una playa remota, asolada por la lluvia. Se miraron el uno al otro con timidez y luego, incapaces de contenerse, comenzaron a rer. Garion desvi la mirada, pues de repente sus ojos se haban llenado de lgrimas. Urgit estaba inclinado sobre el marinero del brazo roto. Si no te importa aceptar un consejo de tu rey, amigo dijo con cortesa, te recuerdo que el mar est lleno de malloreanos y que ellos se complacen en crucificar a todos los murgos que se cruzan en su camino. No crees que sera conveniente que t y tus compaeros os alejarais de ese montn de trastos? aadi mientras echaba una mirada significativa a los restos del naufragio. El marinero mir hacia el canal revuelto por la tormenta con expresin temerosa y se incorpor con rapidez. Sujetndose el brazo roto, corri playa arriba en busca de sus asustados compaeros. Es evidente que ha comprendido muy bien la situacin, verdad? le dijo Urgit a Seda. Ha demostrado una prudencia fuera de lo comn asinti Seda y luego se volvi hacia los dems. Por qu no montamos y nos alejamos de esta playa? sugiri. Los restos del barco resaltan como un faro y nuestro amigo herido y sus compaeros podran volver a intentar robar los caballos. Mir con expresin crtica las enormes imgenes que haba convocado Polgara. Slo por curiosidad, Polgara, si hubiese habido una pelea, esas apariciones tuyas podran habernos ayudado en algo? Polgara segua riendo y sus ojos color lavanda estaban resplandecientes. idea. Para serte sincera, mi querido Seda respondi con tono jovial, no tengo la menor Por alguna razn, aquella respuesta hizo que todos se echaran a rer a carcajadas.

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CAPITULO 20

La cuesta que conduca a la cima del promontorio estaba cubierta de hierba lozana, empapada por las lluvias procedentes del sur. Mientras ascendan, Garion se gir y mir hacia la playa que dejaban atrs. Los marineros murgos se haban apiado alrededor del barco hundido e intentaban rescatar todo lo posible, detenindose a menudo para mirar hacia el canal asolado por la tormenta con expresin temerosa. Al llegar a lo alto, el viento los azot con toda su fuerza, sacudiendo sus ropas y envolvindolos en una verdadera cortina de lluvia. Belgarath hizo una seal de alto, se protegi los ojos con una mano y contempl el prado sin rboles, hmedo y ventoso, que se extenda ante ellos. Es imposible seguir as, padre dijo Polgara mientras se arropaba con su capa empapada. Tenemos que encontrar un sitio donde refugiarnos y esperar que pare la tormenta. Es difcil, Pol respondi el anciano mientras miraba el prado, que no mostraba ningn signo de vida humana. El enorme valle que se extenda debajo estaba cruzado por profundos barrancos, donde turbulentos arroyos haban abierto la tierra y sacado a la luz las piedras redondeadas y lechos de grava que yacan debajo de la fina capa de humus y su resistente manto de hierba. El viento soplaba sobre aquella hierba y la agitaba formando olas, mientras la lluvia, mezclada con una cellisca helada, la barra como si la rastrillara. Urgit dijo el anciano, hay alguna ciudad o poblado por aqu? No lo creo respondi Urgit mientras se secaba la cara. En esta parte de Cthaka, los mapas slo indican un camino que conduce al interior. Podramos encontrarnos con alguna granja aislada, pero lo dudo. La capa de humus del suelo es demasiado fina para cultivar y los inviernos son demasiado inclementes para criar ganado. Lo imaginaba asinti el anciano con expresin sombra. Podramos montar las tiendas dijo Durnik, pero estaramos al descubierto y por aqu no hay lea para fuego en ninguna parte. Eriond, que haba permanecido sentado pacientemente sobre su caballo, miraba la montona llanura como si la reconociera. No podramos refugiarnos en la torre del viga? Qu torre? pregunt Belgarath mientras miraba una vez ms a su alrededor. Yo no veo ninguna. Desde aqu no puede verse. Est casi en ruinas, pero el stano an se conserva bastante bien. No saba que en esta costa hubiera ninguna torre de viga dijo Urgit. No ha sido usada en mucho tiempo. Dnde est, Eriond? pregunt Polgara. Puedes indicarnos el camino? Por supuesto. No es muy lejos de aqu.

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El joven hizo girar su caballo y se dirigi a la misma cima del promontorio. Mientras suban la cuesta, Garion mir hacia abajo y vio unos cuantos bloques de piedra que sobresalan de entre la hierba. Era difcil asegurarlo, pero al menos algunos de aquellos bloques parecan tener seales de cinceles. Cuando llegaron a lo ms alto, el viento rugi a su alrededor y la hierba azot las patas de sus caballos. Ests seguro, Eriond? pregunt Polgara, gritando para hacerse or por encima del rugido del viento. Podemos entrar por el otro lado respondi l con seguridad, aunque creo que ser mejor bajarnos de los caballos. La entrada est bastante cerca del borde del barranco. Eriond desmont y los condujo a travs de la cima redondeada y cubierta de hierba de la colina. Tened cuidado aqu les advirti mientras bordeaba una pequea depresin del terreno. Esa parte del techo se est hundiendo. Despus de la depresin cubierta de hierba, haba un montculo de piedra que se inclinaba de forma abrupta hacia una estrecha garganta. Ms all, el peasco acababa en un precipicio. Eriond avanzaba con cuidado por el montculo de piedra y conduca a su caballo por el desfiladero. Garion lo sigui, y al llegar al can, mir por encima del borde del risco. Abajo, a lo lejos, vio los restos del naufragio en la playa. Una amplia hilera de huellas suba desde la orilla hacia la playa y luego desapareca bajo la lluvia. Aqu est dijo Eriond y desapareci de la vista, entrando con su caballo en el mismo montculo de piedra. Los dems lo siguieron con curiosidad y encontraron una abertura estrecha en forma de arco, obviamente construida por la mano del hombre. La hierba haba crecido a ambos lados de la abertura y la haca casi invisible. Aliviado, Garion se abri paso entre la hierba y entr en un sitio oscuro y con olor a moho. Alguien ha trado antorchas? pregunt Sadi. Me temo que estaban en los sacos de comida se disculp Durnik. Veamos qu puedo hacer. Garion sinti una suave vibracin y oy un tenue chasquido. Luego, se encendi un suave resplandor sobre la mano de Durnik. Poco a poco, la luz aument hasta que pudieron ver el interior de aquella antigua ruina. Como tantos otros edificios de la poca, aquel stano tena un techo bajo y abovedado. Este reposaba sobre arcos de piedra y las paredes estaban apuntaladas con fuertes vigas. Garion haba visto el mismo estilo de construccin en el antiqusimo palacio de Val Alorn, en las ruinas de Vo Wacune, en las plantas inferiores de la propia Ciudadela de Riva e incluso en el sepulcro del dios tuerto, en Cthol Mishrak. Estoy seguro de que tendrs una explicacin para esto le dijo Seda a Eriond con curiosidad. Cmo sabas que este lugar estaba aqu? Viv un tiempo aqu con Zedar. Fue mientras l esperaba que creciera para robar el Orbe. Qu vulgar! dijo Seda con cierto desencanto. Lo siento respondi Eriond mientras conduca a los caballos a un rincn de la habitacin abovedada. Preferiras que hubiese inventado una historia? No te preocupes, Eriond respondi el hombrecillo. Esto no ha sido construido por los murgos dijo Urgit mientras examinaba una de las vigas. Las piedras encajan con demasiada precisin. Fue construido antes de que los murgos llegaran a esta regin explic Eriond. Por la raza de esclavos? pregunt Urgit con incredulidad. Lo nico que saben hacer son chozas de barro. Eso es lo que queran haceros creer. Ellos ya estaban construyendo torres y cuidades cuando los murgos an vivan en tiendas de piel de cabra. Podrais encender el fuego? pregunt Ce'Nedra mientras le castaeteaban los dientes. Estoy helada. Garion la mir con atencin y vio que tena los labios morados.

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La lea est aqu dijo Eriond. Desapareci detrs de una viga y enseguida reapareci con los brazos cargados de leos blanquecinos. Zedar y yo solamos subir la madera que llegaba a la playa. Todava queda bastante. Se dirigi al hogar, en la pared del fondo, dej la madera y examin el tiro de la chimenea. Parece que est despejado dijo. Durnik puso manos a la obra de inmediato con la piedra de chispa, el eslabn y la madera. En pocos minutos, una ondulada llama naranja se asom por el pequeo montn de leos que haba formado sobre el lecho de cenizas de la chimenea. Todos se apiaron en torno a aquella pequea llama y comenzaron a arrojar ramitas y palos, ansiosos por que el fuego creciera ms deprisa. No hagis eso dijo Durnik con una brusquedad poco habitual en l. Lo nico que conseguiris es tirar los leos y apagar el fuego. Todos se apartaron de mala gana de la chimenea. Durnik coloc ramitas y astillas con cuidado sobre la llama, luego pequeos leos y despus otros ms grandes. Las llamas crecieron y comenzaron a extenderse deprisa sobre la madera seca. La luz de la chimenea inund el mohoso stano y Garion sinti una oleada de aire clido sobre la cara. Muy bien dijo Polgara en tono resuelto, ahora qu vamos a hacer con la comida? Los marineros ya han abandonado el barco dijo Garion y la marea ha bajado lo suficiente para dejar al descubierto todo menos la popa. Coger algunos sacos y bajar a ver lo que puedo encontrar. El fuego que haba encendido Durnik empezaba a crepitar. El herrero se puso de pie y se dirigi a Eriond. Podrs arreglrtelas aqu? pregunt. Eriond asinti con un gesto y fue a buscar ms madera detrs de la viga. Entonces el herrero se agach y recogi su capa. Toth y yo iremos contigo, Garion. Slo por si esos marineros deciden volver. Pero tendremos que darnos prisa, porque pronto oscurecer. El viento segua soplando con violencia sobre la cima de la colina erosionada por el tiempo y arrastraba consigo agua de lluvia y nieve. Garion y sus dos amigos bajaron con cuidado la cuesta en direccin al solitario barco que yaca inclinado y derruido sobre la roca que haba acabado con l. Cunto tiempo crees que durar la tormenta? le grit Garion a Durnik. No estoy seguro respondi Durnik. Podra calmarse esta noche o prolongarse varios das ms. Tema que dijeras eso. Llegaron junto a los restos del barco, desmontaron y entraron en la bodega a travs de la abertura que haban hecho en la proa. No creo que encontremos muchas cosas aqu abajo dijo Durnik. Nuestra comida se habr echado a perder y no creo que los marineros guardaran nada perecedero en la bodega. Garion asinti con un gesto. Podrs recuperar los utensilios de cocina de ta Pol? pregunt. Supongo que los querr. Durnik examin las bolsas empapadas de agua de sentina y la confusa montaa de fardos en la ruinosa popa, rodeados por el oleaje que entraba por los agujeros del casco. Eso creo respondi. Echar un vistazo. Ya que estamos aqu, sera conveniente que cogiramos las cosas que dejamos en los camarotes de popa dijo Garion. Yo ir a buscarlas mientras t y Toth miris qu han dejado los marineros en la cocina. Pas con cuidado por encima de las tablas astilladas de la quilla y subi por la escalera hacia la escotilla. Luego se desliz por la cubierta hasta la escalera de cabina de popa. Tard al menos quince minutos en recoger las cosas que haban abandonado en los camarotes. Las envolvi con un trozo de tela de vela y volvi a la cubierta. Sali del barco con aquel bulto y lo apoy sobre la arena hmeda de la playa. Durnik asom la cabeza por la escalera de cabina de la proa.

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No queda mucho, Garion dijo. Los marineros se llevaron casi todo. Supongo que tendremos que arreglarnos con lo que encontremos dijo Garion mientras escudriaba el cielo cada vez ms oscuro a travs de la lluvia. Ser mejor que nos demos prisa. Llegaron a la ventosa cima de la colina a la hora del crepsculo y condujeron con cuidado los caballos por el borde del peasco, hasta la entrada del stano, mientras los ltimos rayos de luz del da se desvanecan en el cielo. La habitacin abovedada estaba caliente e inundada por el resplandor del fuego, que danzaba sobre la chimenea. Durante la ausencia de Garion, los dems haban atado cuerdas en los arcos, a lo largo de las paredes, y sus mantas y ropas estaban tendidas sobre ellas, goteando entre nubes de vapor. Habis tenido suerte? pregunt Seda mientras Garion entraba su caballo. No demasiada admiti Garion. Los marineros limpiaron la cocina a conciencia. Durnik y Toth entraron los otros dos caballos y bajaron un par de improvisados bultos. Encontramos una bolsa de habas inform el herrero, un pote de miel, un saco de cereales y un par de lonjas de tocino. Los marineros abandonaron el tocino porque tena moho, pero creo que podremos aprovecharlo. Eso es todo? pregunt Polgara. Me temo que s respondi Durnik. Adems trajimos un brasero y un par de bolsas de carbn, ya que en esta zona no parece haber lea. Polgara repas mentalmente el escaso inventario que acababa de hacer Durnik con una mueca de preocupacin. S que no es mucho, Polgara se disculp el herrero, pero fue todo lo que pudimos conseguir. No te preocupes, cario dijo ella con una sonrisa, ya me apaar. Tambin he trado la ropa que dejamos en los camarotes de popa dijo Garion mientras desensillaba su caballo. Hay algunas prendas secas. Bien aprob Polgara, entonces pongmonos ropa seca y yo ver qu puedo cocinar. Gachas? pregunt Seda mirando con expresin desconfiada el saco de cereales. Las habas tardan mucho en cocinarse respondi ella, as que esta noche cenaremos gachas con miel y un poco de tocino. El hombrecillo suspir. A la maana siguiente, la lluvia y la cellisca haban parado, aunque el viento segua azotando la hierba en lo alto del promontorio. Garion, envuelto en su capa, estaba junto a la entrada del stano, contemplando las olas coronadas de espuma que se rompan en la playa, a lo lejos. En el sudeste, las nubes parecan ms finas y en medio del cielo turbio comenzaban a vislumbrarse pequeas manchas azules. Durante la noche, la marea haba vuelto a subir, cubriendo los restos del naufragio, y el agua haba arrastrado el extremo de la popa. Unos cuantos bultos flotaban inertes con la corriente y Garion evit mirar aquellos mudos restos de los marineros murgos que se haban ahogado al chocar contra el arrecife. De repente divis varios barcos de velas rojas que se dirigan hacia la costa sur del mar Gorand, donde yacan los restos del barco encallado en la playa. Belgarath y Eriond salieron por la improvisada puerta de tela de vela, que Durnik haba colgado de la entrada del stano la noche anterior, y se unieron a Garion en el desfiladero. Por fin ha dejado de llover inform Garion y el viento est ms calmo, pero tenemos problemas aadi sealando los barcos malloreanos que se acercaban a la costa. Cuando vean los restos del naufragio, desembarcarn gru Belgarath. Creo que es hora de que nos vayamos. Eriond estaba mirando el paisaje con una expresin extraa en la cara. No ha cambiado mucho observ y seal hacia un pequeo banco cubierto de hierba que haba en un extremo de la repisa. Yo sola jugar all dijo, al menos cuando Zedar me dejaba salir. Te hablaba mucho cuando estabais aqu? pregunt Belgarath.

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No demasiado respondi Eriond encogindose de hombros. Era bastante retrado. Tena algunos libros y casi siempre estaba leyndolos. Debes de haber tenido una infancia solitaria dijo Garion. No estuvo tan mal. Sola pasar mucho tiempo mirando las nubes o los pjaros. En la primavera, los pjaros hacen sus nidos en los agujeros de este peasco. Si me inclinaba sobre el borde, poda verlos ir y venir y me encantaba observar a los pichones cuando intentaban volar por primera vez. Tienes idea de qu distancia hay hasta el camino que lleva al interior? le pregunt Belgarath. Tardbamos casi un da en llegar, aunque entonces yo era pequeo y no poda caminar muy deprisa. Belgarath asinti con un gesto. Luego mir hacia los barcos malloreanos que estaban en la costa, protegindose los ojos con una mano. Creo que deberamos avisar a los dems dijo. Si nos rodean varios destacamentos de marineros malloreanos, no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir en este lugar. Tardaron una hora en recoger sus ropas hmedas y sus magras provisiones y cargar los caballos. Luego salieron por la puerta de tela de vela y condujeron a sus caballos al otro extremo del promontorio. Garion vio que Eriond miraba hacia atrs una vez con expresin de tristeza y volva la espalda a su infancia con expresin resuelta para enfrentarse al prado que se extenda hacia ellos. Creo que conozco el camino dijo Eriond. Esos arroyos son caudalosos, as que debemos tener cuidado. Mont su caballo con agilidad. Yo ir delante y os guiar. Se inclin hacia adelante y acarici el cuello de su caballo. Luego sonri. Adems, Caballo tiene ganas de correr un poco aadi y descendi la cuesta al galope. Es un chico muy extrao dijo Urgit mientras montaba. Es verdad que conoci a Zedar? Oh, s respondi Seda, y tambin a Ctuchik. Mir a Polgara con expresin sarcstica. Ha pasado toda su vida con gente extraa, as que no es raro que l tambin lo sea. Las pequeas manchas azules que Garion haba notado al sudeste del cielo aquella maana se haban extendido y radiantes rayos de luz atravesaban el aire brumoso para caer pesadamente sobre el prado jalonado de riachuelos. El viento se haba calmado hasta convertirse en una brisa impetuosa y siguieron cabalgando sobre la hierba hmeda a un rpido trotecillo, tras los pasos de Eriond y su majestuoso caballo. Ce'Nedra, vestida con una tnica de Eriond y un par de polainas de lana, acerc su caballo al de Garion. Me gusta tu atuendo, mi querida reina dijo l con una sonrisa. Todos mis vestidos estaban mojados respondi ella. Luego hizo una pausa y su expresin se volvi sombra. Las cosas no estn saliendo muy bien, verdad, Garion? Contbamos con ese barco. Oh, no estoy seguro respondi l. Ahorramos un poco de tiempo y logramos evitar la zona de guerra. Una vez que pasemos Rak Cthaka, tal vez podamos encontrar otro barco. No creo que hayamos perdido tanto tiempo. Pero tampoco lo hemos ganado, verdad? Es difcil asegurarlo. Ella suspir y sigui cabalgando junto a l en silencio. Llegaron al camino principal al medioda, luego giraron hacia el este y cabalgaron a paso rpido hasta el anochecer. No haba seales de que otros viajeros hubieran usado el camino recientemente, pero Seda cabalgaba delante por precaucin. Aquella noche se refugiaron en un bosquecillo de sauces a la vera del camino, donde tambin encontraron las varillas necesarias para montar las tiendas. La cena consisti en habas y tocino, una comida que Urgit encontr poco satisfactoria.

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Dara cualquier cosa por un filete protest, incluso si est tan mal cocinado como el que solan prepararme en el palacio Drojim. No preferiras un cuenco de csped hervido, Majestad? jocosamente, o tal vez un delicioso plato de corteza de sauce frita? pregunt Prala

El rey le respondi con una mirada avinagrada y luego se volvi hacia Garion. Dime dijo, t y tus amigos pensis quedaros mucho tiempo en Cthol Murgos? No demasiado. Por qu lo preguntas? Las mujeres occidentales parecen muy independientes y tienen una lamentable tendencia a decir lo que piensan. Creo que su influencia sobre ciertas damas murgas puede resultar bastante negativa. Luego, como si de repente temiera haber ido demasiado lejos, mir a Polgara con expresin aprensiva. No pretenda ofenderte se apresur a disculparse. Es slo un viejo prejuicio murgo. Ya veo respondi ella. Belgarath apart su plato y se volvi hacia Seda. Has cabalgado delante todo el dadijo, no has visto ningn animal? En qu ests pensando, padre? pregunt Polgara. Necesitamos carne fresca, Pol respondi l mientras se pona de pie. Con tocino mohoso y habas hervidas no vamos a llegar demasiado lejos. Sali del pequeo crculo de luz del fuego y escudri las nubes salpicadas por reflejos de luna que se movan sobre las estrellas. Podra ser una buena noche para la caza observ. T qu opinas? Ella esboz una extraa sonrisa y se puso de pie. Crees que an podrs arreglrtelas, viejo lobo? le pregunt. Bastante bien dijo con expresin imperturbable. Ven, Garion. Alejmonos un poco de los caballos. Adonde van? le pregunt Urgit a Seda. Creo que preferirs no saberlo, hermano. La luz plateada de la luna iluminaba la hierba que se ondulaba al viento. Garion percibi la fragancia del prado que los rodeaba y su olfato, ahora diez veces ms desarrollado, aspir los aromas de la noche. Corra a medio galope junto al gran lobo plateado, mientras el buho blanco como la nieve revoloteaba como un espectro a la luz de la luna. Era agradable volver a correr sin cansarse, con el viento agitando su pelaje y sus garras hundindose en la tierra hmeda, mientras l y su abuelo lobo deambulaban sobre la hierba teida de plata por la luz de la luna en el rito ancestral de la cacera. Sorprendieron a un grupo de ciervos en sus lechos de hierba, varios kilmetros al este del campamento, y los persiguieron por las ondulantes colinas. Luego, cuando los aterrorizados animales se arrojaron a un arroyo lleno de agua de lluvia, un viejo macho perdi el equilibrio, se tambale y se desplom levantando una gran cantidad de agua. El animal qued tendido en la orilla, con los cuernos hundidos en la tierra y la cabeza grotescamente doblada. Era evidente que se haba roto el cuello al caer. Sin detenerse a pensarlo, Garion salt al agua desde la orilla, cruz el arroyo con rapidez y cogi una pata del ciervo muerto con sus poderosas mandbulas. Luego arrastr con esfuerzo el cuerpo todava caliente hasta la orilla, antes de que las aguas turbulentas lo llevaran consigo. Belgarath y Polgara, que haban recuperado su forma humana, se acercaron a la orilla de grava con la misma tranquilidad que si hubieran estado dando un paseo. Es muy bueno, verdad? observ Polgara. No ha estado mal admiti Belgarath. Luego extrajo el cuchillo de su cinturn y prob el filo con el pulgar. Lo despellejaremos le dijo. Por qu no vuelves al campamento y mandas a Durnik con un caballo? De acuerdo, padre asinti ella. Luego volvi a transformarse en buho con un resplandor y se alej volando en silencio. Necesitars las manos dijo el anciano con tono sarcstico. Oh respondi Garion en el lenguaje de los lobos y se incorpor. Lo siento, abuelo, lo haba olvidado aadi mientras recuperaba con tristeza su forma habitual.

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A la maana siguiente, cuando Polgara sirvi filetes en lugar de gachas, hubo varias miradas de asombro, pero nadie hizo preguntas sobre el sbito cambio de dieta. Siguieron cabalgando durante un par de das, con las ltimas nubes de tormenta cernindose sobre sus cabezas. Al medioda, llegaron a la cima de una alta colina y desde all divisaron una enorme extensin de agua. El lago Cthaka dijo Urgit. Una vez que lo hayamos bordeado, nos quedarn slo dos das de viaje hasta Rak Cthaka. Sadi dijo Belgarath, tienes tu mapa a mano? Aqu est, venerable anciano respondi el eunuco buscando en el interior de su tnica. Veamos. El hechicero desmont, cogi el mapa de pergamino de Sadi y lo despleg. El viento que vena del lago lo agitaba, amenazando con quitrselo de las manos. Oh, basta ya! exclam furioso y luego mir fijamente el mapa durante un largo rato. Creo que tendremos que desviarnos del camino dijo por fin. La tormenta y el naufragio nos han retrasado y no podemos saber con seguridad hasta dnde han llegado los malloreanos desde que nos fuimos de Rak Urga. No quiero que nos sorprenda un ejrcito con el lago a nuestras espaldas. Los malloreanos no tienen ninguna razn para estar en la ribera sur del lago, as que iremos en esta direccin. Seal una gran zona del mapa cubierta con dibujos de rboles. En Cthaka averiguaremos cmo est la situacin dijo, y si fuera necesario, podramos internarnos en el Gran Bosque del Sur. Belgarath dijo Durnik con tono de preocupacin, qu es eso? Una columna de humo negro se remontaba por encima del horizonte, empujada por el fuerte viento. Tal vez se est quemando un campo sugiri Sadi. No respondi Belgarath entre maldiciones. El humo no tendra ese color. Abri el mapa otra vez. Aqu hay algunos pueblos dijo, creo que all hay uno de ellos. Malloreanos! exclam Urgit. Cmo pueden haber llegado tan al oeste? pregunt Seda. Espera un momento dijo Garion, que acababa de tener una idea. Se volvi hacia Urgit. Quin suele ganar cuando peleis con los malloreanos en las montaas? pregunt. Nosotros, por supuesto. Sabemos cmo sacar ventaja del terreno. Y quin gana cuando luchis con ellos en las llanuras? Ellos, porque tienen ms hombres. De modo que tu ejrcito estar a salvo siempre y cuando permanezca en las montaas? Ya lo he dicho, Belgarion. Si yo estuviera en guerra contigo, buscara una forma de atraerte hacia las llanuras. Si avanzara e hiciera maniobras amenazadoras en Rak Cthaka, tendras que responder, verdad? Enviaras a todas tus tropas desde Urga y Morcth para defender la ciudad. Pero si en lugar de atacar las ciudades, yo condujera mis fuerzas hacia el norte y el oeste, podra interceptarte y tenderte una emboscada en terreno llano. De ese modo elegira el campo de batalla y destruira tus dos ejrcitos en un solo da. Eso es lo que hacan los malloreanos en la costa del mar Gorand! exclam Urgit sbitamente plido. Estaban all para espiar los movimientos de las tropas procedentes de Rak Urga. Zakath me est tendiendo trampas. Se gir con los ojos llenos de furia. Belgarath, tienes que dejarme ir a alertar a mis hombres. No estn preparados para un ataque. Los malloreanos destruirn mi ejrcito y son la nica fuerza que tengo entre este lugar y Rak Urga. Belgarath se rasc una oreja mientras lo miraba con atencin. Por favor, Belgarath! Crees que podrs ir lo bastante rpido para adelantar a los malloreanos? Tendr que hacerlo, de lo contrario, Cthol Murgos caer. Demonios, viejo amigo, tengo que cumplir con mi deber!

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Creo que por fin empiezas a aprender la leccin, Urgit dijo Belgarath. A pesar de todo, es probable que podamos convertirte en un verdadero rey. Durnik, dale todas las provisiones que puedas. Se volvi hacia el impaciente hermano de Seda. No corras ningn riesgo le advirti. No subas a las cimas de las montaas, donde pueden verte, y corre lo ms rpido posible, pero sin agotar a tu caballo. Se detuvo y luego apoy ambas manos con brusquedad sobre los hombros del hombrecillo. Buena suerte dijo. Urgit asinti con un gesto y se volvi hacia su caballo. Prala lo sigui. Adonde crees que vas? pregunt l. Voy contigo. De ninguna manera! Estamos perdiendo el tiempo. Es probable que haya una batalla, jovencita. Usa la cabeza. Yo tambin soy murga dijo ella con tono desafiante. Desciendo de la dinasta Cthan y no temo las batallas. Sostuvo las riendas de su caballo y cogi un largo estuche de cuero amarrado a la montura. Solt los broches y abri el estuche. Dentro haba una espada con incrustaciones de rubes en la empuadura. La joven la desenvain y la alz. Esta es la espada del ltimo rey de la dinasta Cthan anunci con dramatismo. El pele con ella en Vo Mimbre. No la deshonres aadi mientras giraba el arma y le ofreca la empuadura al rey. Urgit mir primero a la joven y luego a la espada. Pensaba regalrtela el da de nuestra boda dijo ella, pero creo que la necesitas ahora. Coge la espada, rey de los murgos y monta en tu caballo. Tenemos que ganar una batalla. l cogi la espada y la alz. Los rubes de la empuadura resplandecieron a la luz del sol como pequeas gotas de sangre. De repente se volvi, movido por un impulso. Cruza la espada conmigo, Belgarion dijo, para darme suerte. Garion asinti con un gesto y desenvain su enorme espada. El fuego que corra por su cuchilla tena un intenso color azul, y cuando choc contra la espada de Urgit, el rey murgo se sobresalt, como si se hubiera quemado la mano. Luego Urgit contempl su espada estupefacto. Ya no haba rubes en la empuadura, sino brillantes zafiros azules. T has hecho eso? pregunt atnito. No respondi Garion, ha sido el Orbe. Parece que le caes bien. Buena suerte, Majestad. Gracias, Majestad respondi Urgit, y buena suerte tambin para todos vosotros. Comenz a andar hacia su caballo, pero de repente se volvi y sin decir una palabra estrech a Seda en un rudo abrazo. Muy bien, jovencita le dijo a Prala, vmonos. Adis Ce'Nedradijo Prala mientras montaba. Gracias por todo. Luego los dos murgos hicieron girar sus caballos y comenzaron a cabalgar rumbo al norte. Me temo que voy a perderlo dijo Seda con un suspiro. Lo dices por los malloreanos? pregunt Durnik. No..., por esa chica. Es obvio que se propone casarse con l. Es muy romntico dijo Ce'Nedra con un pequeo sollozo. Romntico? Es horrible. Seda mir a su alrededor. Si queremos bordear el lago por la ribera sur, ser mejor que nos pongamos en marcha. Galoparon hacia el sur a lo largo de la costa del lago, bajo los dorados rayos oblicuos del sol de la tarde. Cuando haban recorrido unos diez kilmetros desde el lugar donde se haban separado de Urgit y de Prala, Seda, que otra vez cabalgaba delante, les hizo una seal desde la cima de una colina, indicndoles que avanzaran, pero con cautela. Qu ocurre? pregunt Belgarath cuando se unieron a l. Hay algo ms quemndose all arriba le inform el hombrecillo. No me he acercado lo suficiente, pero parece una granja aislada. Vayamos a echar un vistazo le dijo Durnik a Toth y ambos se alejaron en direccin a la columna de humo que se alzaba al este del horizonte.

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Me gustara saber cmo est Urgit dijo Seda con una mueca de preocupacin. Te cae bien, no es cierto? pregunt Velvet. Urgit? S, eso creo. Somos muy parecidos en muchas cosas. La mir fijamente. Supongo que mencionars todo esto en tu informe a Javelin. Por supuesto. Preferira que no lo hicieras, sabes? Por qu no? No estoy seguro. No quisiera que el servicio de inteligencia drasniano usara mi relacin con el rey murgo en su propio beneficio. Me gustara mantener el secreto. Cuando Durnik y Toth regresaron, con expresin sombra, la luz plateada del crepsculo caa sobre el lago. Era una granja murga inform Durnik. Los malloreanos han estado all. No creo que fueran tropas regulares, sino desertores. Saquearon y quemaron todo y las tropas regulares no suelen hacer eso porque estn controladas por los oficiales. La casa est en ruinas, pero gran parte del granero ha quedado en pie. Est en condiciones para que nos refugiemos all esta noche? quiso saber Garion. Durnik lo mir con expresin vacilante, pero luego se encogi de hombros. La mayor parte del techo sigue all. Ocurre algo? pregunt Belgarath. Durnik hizo un gesto para que lo siguieran y luego, seguido por Belgarath y Garion, se alej lo suficiente para que los dems no pudieran orlos. Qu ocurre? dijo Belgarath. El granero est en condiciones para refugiarnos en l respondi el herrero en voz baja, pero creo que deberas saber que esos desertores malloreanos empalaron a todos los habitantes de la granja. Supongo que no querrs que las mujeres vean eso. Es muy desagradable. Podras esconder los cuerpos en algn sitio? pregunt el anciano. Ver lo que puedo hacer dijo Durnik con un suspiro. Por qu la gente har ese tipo de cosas? Casi siempre por ignorancia. Un hombre ignorante puede caer en la brutalidad slo por falta de imaginacin. Ve con ellos, Garion, necesitarn ayuda. Cuando hayis acabado, avisadnos agitando una antorcha. La incipiente oscuridad facilit un poco las cosas, pues Garion no alcanz a ver las caras de las personas empaladas. Debajo de la casa todava humeante, haba un stano con techo de tierra, y llevaron los cadveres all. Luego Garion cogi una antorcha y se alej un poco de la casa para hacerle la seal a Belgarath. El granero estaba seco y pronto se calent con el fuego que encendi Durnik en una zona cuidadosamente despejada, sobre el suelo de piedra. Se est bien aqu dijo Ce'Nedra con una sonrisa mientras miraba las sombras que danzaban sobre las paredes y las vigas. Se sent sobre una montaa de heno fragante y rebot varias veces sobre ella. Y sta ser una cama maravillosa. Ojal encontrramos un lugar como ste todas las noches. Garion se dirigi a la puerta y mir hacia afuera para no responder. l haba crecido en una granja parecida a aquella, la idea de que un grupo de soldados pudiera haber saqueado la hacienda de Faldor, quemndola y matando a sus habitantes, lo llenaba de ira. Una sbita idea cobr forma en su mente: las caras sombras de los murgos muertos, suspendidos de aquellas estacas, podran haber sido las de sus amigos de la infancia y ese pensamiento hizo estremecer hasta la ltima fibra de su ser. Los muertos eran murgos, pero tambin haban sido granjeros, y Garion sinti que tenan muchas cosas en comn. El acto salvaje que haba acabado con sus vidas se convirti en una afrenta personal y la mente de Garion se llen de siniestros pensamientos.

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CAPITULO 21

Por la maana comenz a llover otra vez, una llovizna fina que daba un aspecto brumoso y difuso al paisaje que los rodeaba. Se alejaron de las ruinas de la granja, vestidos otra vez con las tnicas de comerciantes de esclavos, y giraron hacia el norte, sobre la costa este del lago. Garion cabalgaba en silencio y sus pensamientos eran tan oscuros como las plomizas aguas que se extendan a su izquierda. La furia que haba sentido la noche anterior se haba convertido en una fra resolucin. Le haban enseado que la justicia era una abstraccin, pero si los desertores malloreanos responsables de aquella atrocidad llegaban a cruzarse en su camino, estaba dispuesto a convertir esa abstraccin en una realidad palpable. Saba que Belgarath y Polgara no aprobaran su idea, as que guard silencio y decidi que aunque la justicia no fuera posible, la venganza s lo era. Cuando llegaron al camino embarrado que proceda del extremo norte del lago y se extenda hacia el sudeste, rumbo a la ciudad de Rak Cthaka, lo encontraron atestado de aterrorizados civiles, casi todos vestidos con harapos y cargados con las pocas posesiones que haban podido salvar. Ser mejor que no vayamos por ese camino decidi Belgarath. Con toda esa gente, no llegaramos nunca. Vamos hacia Rak Cthaka? le pregunt Sadi. No creo que podamos encontrar ni una balsa en Rak Hagga, y mucho menos un barco dijo Belgarath con la vista fija en la multitud. Internmonos en el bosque y abrmonos camino entre los rboles. Cuando estoy en territorio hostil, no me gusta estar en sitios descubiertos. Adems, es ms fcil alquilar una barca en una aldea de pescadores que en los muelles de una gran ciudad. Por qu no os adelantis? pregunt Seda. Me gustara quedarme a hacer algunas preguntas. No es mala idea gru Belgarath, pero no te demores demasiado. Si es posible, me gustara llegar al Gran Bosque del Sur antes de que acabe el invierno. Yo ir con l, abuelo sugiri Garion. Necesito dejar de pensar en algunas cosas que vi hace poco. Los dos amigos cabalgaron sobre la hierba alta hasta la rodilla, en direccin a la multitud de asustados refugiados que huan hacia el sur. Garion dijo Seda mientras tiraba de las riendas de su caballo. Ese hombre que empuja una carretilla, no es un sendario? Garion se llev una mano a la frente, para protegerse los ojos de la llovizna, y mir hacia el individuo corpulento que haba sealado Seda. Parece sendario asinti Garion. Qu estar haciendo en Cthol Murgos?

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Por qu no se lo preguntamos? A los sendarios les encanta el cotilleo y tal vez pueda darnos una idea de lo que ocurre. El hombrecillo acerc su caballo al corpulento individuo de la carretilla. Buenos das, amigo dijo con cortesa, ests muy lejos de casa, verdad? No soy un esclavo respondi el hombretn mientras detena la carretilla y miraba con desconfianza la tnica verde de Seda, as que no hagas planes. Lo dices por esto? ri Seda cogiendo la parte delantera de su tnica. No te preocupes, amigo, no somos nyissanos. Encontramos esta ropa en unos cadveres cerca de aqu. Pensamos que podran ser tiles si nos encontrbamos con algn oficial. Qu diablos haces en Cthol Murgos? Huir dijo el sendario con tristeza, como todos los dems. No os habis enterado de lo que ocurre? No. Hemos estado fuera. Un ejrcito entero de malloreanos marcha hacia el oeste desde Gorut dijo. Luego levant otra vez los brazos de la carretilla y comenz a empujarla sobre el borde cubierto de hierba del camino. Quemaron el pueblo donde viva y mataron a casi todo el mundo. Ni siquiera se molestaron en saquear Rak Cthaka, as que todos vamos hacia all. Ver si puedo encontrar un capitn que vaya rumbo a Sendaria. De repente echo de menos mi pas. Has estado viviendo en una ciudad murga? pregunt Seda con asombro. No fue exactamente por eleccin respondi el hombre con una mueca de disgusto. Tuve algunos problemas con la ley en Tolnedra hace diez aos, cuando me encontraba all haciendo negocios, y sub a bordo de un barco mercante para salir del pas. El capitn era un bribn y cuando se me acab el dinero se fue y me dej en los muelles de Rak Cthaka. Yo anduve sin rumbo hasta llegar a un pueblo al norte del lago. Me permitieron quedarme all porque acept hacer cosas que los murgos consideraban degradantes, pero a la vez demasiado importantes para confirselas a esclavos. No era una vida muy digna, pero logr sobrevivir hasta hace un par de das, cuando los malloreanos entraron en la ciudad. Cuando se fueron, no quedaba un solo edificio en pie. Cmo conseguiste escapar? Me escond detrs de una montaa de heno hasta que oscureci. Luego me un a esta gente mir hacia la multitud de refugiados que andaban por el camino con el barro hasta los tobillos. No es pattico? Ni siquiera tienen la sensatez de salir del camino y caminar por la hierba. Nunca veris a un soldado haciendo eso, os lo aseguro. Has tenido experiencia militar? Desde luego respondi el corpulento sendario con orgullo. Fui sargento en el ejrcito de la princesa Ce'Nedra. Estuve con ella en Thull Mardu. Yo me perd esa batalla dijo Seda con tranquilidad, estaba ocupado en otro sitio. Crees que habr malloreanos en el camino que lleva hacia el Gran Bosque del Sur? Quin puede saberlo? Yo no los estoy buscando. Pero no te conviene entrar en el bosque, pues todos estos crmenes han despertado a los devoradores. Devoradores? Qu es eso? Espritus. Por lo general se alimentan de cadveres, pero en los ltimos tiempos he odo historias muy desagradables. Yo en tu lugar no me acercara al bosque, amigo. Lo recordaremos; gracias por la informacin. Te deseo buena suerte en Rak Cthaka y espero que consigas llegar a Camaar. Me conformara con llegar a Tol Honeth. Las crceles tolnedranas no estn tan mal. Seda le dedic una pequea sonrisa, hizo girar su caballo y cabalg hacia donde aguardaban los dems, seguido por Garion. Aquella tarde vadearon el ro Cthaka varios kilmetros por encima de la costa. La llovizna par al atardecer, pero el cielo permaneci nublado. Cuando llegaron a la otra orilla, divisaron la silueta oscura e irregular del Gran Bosque del Sur, que se alzaba, amenazador, al otro lado, a unos cinco kilmetros del campo abierto. Lo intentamos? pregunt Seda.

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Esperemos decidi Belgarath. Me preocupa un poco lo que te dijo aquel sendario y no quiero sorpresas, sobre todo en la oscuridad. Hay un pequeo bosquecillo de sauces ro abajo dijo Durnik sealando un grupo de rboles altos al borde del ro, a unos ochocientos metros al sur. Toth y yo podremos montar las tiendas all. De acuerdo asinti Belgarath. Cunto falta para Verkat, abuelo? pregunt Garion mientras cabalgaban hacia los sauces, junto al ro que estaba a punto de desbordarse por el agua de lluvia. Segn el mapa, tenemos que recorrer unos doscientos cincuenta kilmetros en direccin sudeste para llegar a la otra costa de la isla. Luego tendremos que conseguir un barco para cruzar. Garion suspir. No te desalientes le dijo Belgarath. Estamos yendo ms rpido de lo que esperbamos y Zandramas no podr huir eternamente. El mundo tiene lmites y tarde o temprano la cogeremos. Mientras Durnik y Toth montaban las tiendas, Garion y Eriond deambulaban por el bosquecillo de sauces en busca de lea. Era difcil encontrar madera seca y despus de una hora de trabajo, consiguieron unas pocas ramas que apenas bastaron para que Polgara encendiera un fuego para cocinar. Mientras la hechicera preparaba la cena con habas y carne de venado, Garion not que Sadi se paseaba por el campamento, examinando el suelo con atencin. Esto no tiene gracia, cario dijo con firmeza. Vuelve aqu de inmediato. Qu ocurre? le pregunt Durnik. Zith no est en su botella respondi Sadi sin dejar de buscar. Ests seguro? pregunt Durnik ponindose de pie. A veces se divierte escondindose de m. Sal de ah de inmediato, serpiente pcara. No deberas decrselo a Seda le aconsej Belgarath. Si descubre que la serpiente est suelta, se pondr histrico. El anciano mir a su alrededor. A propsito, dnde est? Ha ido a dar un paseo con Liselle respondi Eriond. Con esta humedad? A veces me pregunto en qu estar pensando. Ce'Nedra se sent en un tronco junto a Garion. l la rode con un brazo y la estrech contra su pecho. La joven reina se acurruc y suspir. Me pregunto qu har Geran esta noche dijo. Seguramente dormir. ojos. Cuando dorma tena un aspecto adorable murmur con otro suspiro y luego cerr los

De repente se oy un ruido sordo entre los sauces y Seda entr corriendo en el crculo de luz del fuego, con los ojos desorbitados y la cara mortalmente plida. Qu ocurre? pregunt Durnik. Tena la serpiente en el corpio! exclam Seda. Quin? Liselle. Polgara, con un perol en la mano, se volvi a mirar al hombrecillo que temblaba violentamente y alz las cejas en un gesto de sorpresa. Dime, prncipe Kheldar dijo con voz fra, qu buscabas en el corpio de la margravina Liselle? Seda sostuvo su mirada durante un momento y luego se ruboriz de forma notable. Ah, ya veo aadi ella y volvi a ocuparse de la cena. Era ms de medianoche cuando Garion se despert sin saber por qu. Se movi despacio, para no despertar a Ce'Nedra y abri con cuidado la puerta de la tienda para mirar hacia fuera. Una neblina densa y persistente se haba levantado desde el ro y pareca una slida cortina griscea. Permaneci all muy quieto, esforzndose por captar cualquier sonido.

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Entonces, en algn lugar entre la niebla, se oy un ruido metlico. Garion tard un momento en identificarlo, pero por fin se dio cuenta de que se trataba de un hombre cabalgando con una cota de malla. Busc en la oscuridad y cogi su espada. Insisto en que deberas decirnos qu encontrasteis en esa casa antes de incendiarla oy que deca alguien con voz ronca y acento malloreano. El hombre que hablaba no estaba cerca, pero por la noche los sonidos llegan ms lejos, as que Garion pudo or con claridad lo que deca. Oh, no mucho, caporal respondi evasivamente otra voz malloreana. Creo que deberas compartir el botn con los dems. Despus de todo, estamos en el mismo bando. Es curioso que no hayas pensado en eso hasta que consegu hacerme con unas pocas cosas. Si quieres compartir el botn, deberas prestar ms atencin a la casa en lugar de perder el tiempo empalando prisioneros. Estamos en guerra declar el caporal con fervor. Es nuestro deber matar al enemigo. Deber! exclam el segundo malloreano, desdeoso. Somos desertores, caporal. Nuestro nico deber es sobrevivir. Si quieres perder el tiempo asesinando granjeros murgos, es asunto tuyo. Yo estoy ahorrando para cuando me retire. Garion sali a gatas por la puerta de la tienda. Senta una extraa serenidad, como si sus emociones hubieran quedado a un lado. Se puso de pie y se dirigi silenciosamente hacia los sacos de las provisiones, meti la mano en uno de los costales hasta que toc algo metlico. Entonces sac su cota de malla con cuidado de no hacer ruido. Se la puso y encogi los hombros un par de veces para colocarla en su sitio. Toth haca guardia junto a los caballos y su enorme silueta se recortaba, amenazadora, entre la niebla. Tengo que ocuparme de un asunto le dijo Garion en un susurro. Toth lo mir con expresin grave y asinti con un gesto. Se gir, desat un caballo de la estaca y le entreg las riendas. Luego apoy una mano enorme sobre el hombro de Garion, lo apret en seal de muda aprobacin y se apart. Garion no quera que los malloreanos tuvieran tiempo de perderse en la bruma, as que mont en el caballo sin ensillar y sali del bosquecillo de sauces a paso silencioso. Las voces apagadas que salan de entre la niebla parecan moverse en direccin al bosque, y Garion cabalg tras ellas, tanteando el camino con sus ojos y su mente. Despus de recorrer aproximadamente un kilmetro y medio, oy una carcajada ronca hacia la izquierda. Oste cmo chillaban cuando los empalbamos? dijo una voz spera en la persistente neblina. Ya es suficiente dijo Garion con los dientes apretados y desenvain la espada. Condujo su caballo hacia el sitio de donde vena el sonido y hundi los talones en los flancos del animal. El caballo avanz ms deprisa, pero sus cascos no hicieron ningn ruido en el suelo hmedo. Encendamos alguna antorcha para alumbrarnos dijo uno de los desertores. Crees que es prudente? Hay patrullas buscando a los desertores. Es ms de medianoche y las patrullas estn durmiendo. Enciende la antorcha. Un instante despus, un resplandor rojizo se encendi en la oscuridad y delat la posicin de los malloreanos. El ataque los cogi totalmente por sorpresa y varios hombres murieron antes de saber qu ocurra. Se oan gritos y gemidos desde todas las direcciones. Garion arremeti contra ellos y los hizo caer de los caballos con los enormes golpes de espada que asestaba a diestro y siniestro. La enorme cuchilla atravesaba sin esfuerzo el metal de las cotas de malla, la carne y los huesos. Garion se abri paso entre los malloreanos como un rayo y acab con cinco hombres en un instante. Luego se dirigi hacia los tres que quedaban. Uno de ellos huy con

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los ojos desorbitados de miedo, otro desenvain la espada y el tercero, que sostena la antorcha, se qued inmvil, presa del pnico. El malloreano de la espada levant su arma para protegerse del terrible golpe que Garion le asestaba. Sin embargo, la enorme cuchilla del arma de Garion choc contra la del hombre y atraves el cuerpo del malloreano desde el casco hasta la cintura. Luego Garion pate el cadver, que se crispaba con movimientos espasmdicos, para liberar su espada y se volvi al que sostena la antorcha. Por favor! grit el hombre aterrorizado mientras intentaba apartarse del caballo. Ten piedad! Por alguna razn, aquel ruego de clemencia enfureci an ms a Garion. El joven rey apret los dientes y con un solo golpe de su espada hizo rodar la cabeza del asesino en la brumosa oscuridad. Entonces Garion detuvo su caballo, inclin la cabeza un instante, con la intencin de captar el galope del caballo del malloreano que hua y luego corri tras l a todo galope. Le llev apenas unos minutos dar con la pista del que escapaba. Al principio slo poda guiarse por el ruido del caballo, pero pronto pudo divisar la figura borrosa y sombra huyendo delante de l en la niebla. Se desvi un poco hacia la derecha, adelant al desesperado desertor y luego le cort el paso con su caballo. Quin eres? grit el desaliado malloreano mientras tiraba de las riendas para detener a su caballo. Por qu haces esto? Soy la justicia respondi Garion con exasperacin, y luego lo atraves con la espada. Todava incapaz de sentir nada, Garion desmont y limpi la cuchilla de la espada con la tnica del muerto. Cuando ya se iba, decidi llevarse el caballo del malloreano, volvi a montar y regres al sitio donde haba matado a los dems. Examin cuidadosamente a los cados para ver si alguno de ellos segua vivo, se apoder de tres caballos ms y volvi al campamento escondido entre los sauces. Seda aguardaba junto a Toth cerca de la estaca donde ataban a los animales. Dnde has estado? pregunt con un murmullo ronco mientras Garion desmontaba. Necesitbamos ms caballos respondi Garion con contundencia mientras le entregaba a Toth las riendas de los que haba capturado. A juzgar por las monturas, son malloreanos observ Seda. Cmo los encontraste? Los jinetes charlaban mientras cabalgaban. Parecan muy divertidos por una visita que haban hecho hace unos das a una granja murga. Y ni siquiera has tenido la gentileza de invitarme a participar? lo acus Seda. Lo siento dijo Garion, pero tena que darme prisa. No quera perderlos en la niebla. Eran cuatro? pregunt Seda, tras contar los caballos. No he podido encontrar los otros cuatro caballos respondi Garion encogindose de hombros. Sin embargo, estos son suficientes para compensar por los que perdimos en el naufragio. Ocho? pregunt Seda, algo sorprendido. Los cog por sorpresa. No fue una gran batalla. Por qu no duermes un poco? Eh..., Garion, sera conveniente que te lavaras un poco antes de volver a la cama sugiri Seda. Ce'Nedra no est muy bien de los nervios y si se despierta y te ve cubierto de sangre, podra asustarse. A la maana siguiente la bruma era an ms densa. Era una neblina espesa, fra y persistente, que, suspendida sobre la orilla del ro, humedeca las enmaraadas ramas de los sauces con gotas en forma de perlas. Al menos nos esconder seal Garion, que an se senta invadido por aquella extraa insensibilidad. Y tambin a cualquier otra persona o cosa que est ah dentro dijo Sadi. Ese bosque tiene muy mala reputacin.

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El rey de los murgos Qu extensin tiene exactamente?

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Tal vez sea el bosque ms grande del mundo respondi Sadi mientras cargaba una alforja sobre la montura de su caballo. Se prolonga a lo largo de miles de kilmetros. Mir con curiosidad la estaca de los caballos. Es mi imaginacin o esta maana tenemos ms caballos que ayer? Anoche me encontr algunos respondi Garion. Despus del desayuno, empacaron los utensilios de cocina de Polgara y comenzaron a cruzar el prado en direccin al bosque oculto tras la niebla. Mientras Garion cabalgaba, oa a Durnik y a Seda hablando detrs de l. Qu estabas haciendo anoche cuando encontraste a Zith en el corpio de Liselle? pregunt Durnik sin rodeos. Cuando todo esto termine, ella piensa presentarle un informe a Javelin respondi Seda, y yo preferira que l no se enterara de algunas cosas. Pens que si poda hacer amistad con ella, tal vez conseguira que omitiera ciertos detalles en su informe. Eso es despreciable, sabes? Es casi una nia. Creme, Durnik, Liselle sabe cuidarse sola. Es un juego entre ella y yo, aunque admito que no contaba con que Zith participara en l. Los drasnianos siempre estis jugando a algo. Por supuesto; ayuda a matar el tiempo. Los inviernos en Drasnia son largos y aburridos, pero los juegos agudizan el ingenio y hacen que seamos ms competentes en nuestras tareas cuando no estamos jugando. Garion? dijo el hombrecillo alzando un poco la voz. S? No pasaremos por el sitio donde encontraste los caballos, verdad? No es conveniente impresionar a las damas cuando acaban de desayunar. Fue por all respondi Garion y seal hacia la izquierda. De qu hablis? pregunt Durnik. Los caballos proceden de un grupo de malloreanos que solan asaltar granjas murgas respondi Seda con sarcasmo. Garion se ocup de que no volvieran a necesitar los animales. Oh dijo Durnik y reflexion un momento. Bien aadi por fin. A medida que el grupo se acercaba al borde del bosque, los rboles oscuros surgan de entre la niebla. Unas pocas hojas marrones colgaban de las ramas, pues no faltaba mucho para que llegara el invierno. Mientras cabalgaban debajo del retorcido ramaje, Garion mir a su alrededor e intent identificar las especies de rboles, pero no consigui hacerlo. Tenan formas fantsticas y sus ramas parecan proyectarse hacia arriba y hacia afuera, en direccin a un cielo sin rastros de sol. Los troncos deformes estaban salpicados de nudos oscuros, profundamente incrustados en la gruesa corteza, que parecan otorgar a todos los rboles el aspecto de desfigurados rostros humanos, con enormes ojos y bocas abiertas en muecas de inexpresable horror. El suelo del bosque estaba cubierto de hojas cadas, oscuras y hmedas, y la niebla gris pareca estar suspendida de los brazos extendidos de los rboles. Ce'Nedra tembl y se arrop con su capa. Tenemos que pasar por este bosque? pregunt quejumbrosamente. Cre que te gustaban los rboles dijo Garion. Pero no stos respondi ella mientras miraba a su alrededor con aprensin. Son muy crueles y se odian unos a otros. Que se odian? Los rboles? Luchan y se empujan entre s, intentando alcanzar la luz del sol. No me gusta este sitio, Garion. Intenta no pensar en ello le aconsej l.

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Se internaron cada vez ms en el sombro bosque, cabalgando en silencio la mayor parte del tiempo, deprimidos por la persistente oscuridad y la fra hostilidad que rezumaban aquellos rboles extraos y retorcidos. Tomaron un almuerzo ligero y fro y luego siguieron cabalgando hasta el sombro atardecer, cuando apenas se intensific la brumosa penumbra debajo de las odiosas ramas. Creo que ya hemos cabalgado bastante por hoy dijo Belgarath. Montemos las tiendas y encendamos una fogata. Tal vez fuera slo la imaginacin de Garion y se tratara del grito de un ave de rapia, pero en cuanto las primeras llamas abrazaron los leos de la hoguera, el joven crey or un chillido procedente de los mismos rboles, inspirado por una terrible furia. Al mirar a su alrededor, las figuras distorsionadas de rostros humanos de los troncos que los rodeaban parecieron moverse en la luz vacilante, insultando al odiado fuego. Despus de cenar, Garion se alej de la fogata. An se senta extraamente atontado, como si sus emociones hubieran sido sofocadas bajo una especie de manta protectora. Descubri que ni siquiera era capaz de recordar los detalles de lo que haba sucedido la noche anterior, y slo evocaba breves y vvidas imgenes de la sangre manando a raudales bajo la rojiza luz de las antorchas, de los jinetes cayendo inertes de los caballos o de la cabeza del hombre que llevaba la antorcha, rodando en la niebla. Quieres hablar de ello? pregunt Belgarath a su espalda. En realidad no, abuelo. No creo que apruebes lo que he hecho, as que por qu no dejamos las cosas como estn? Nunca lograra hacrtelo entender. Oh, ya veo, Garion. Lo que ocurre es que yo no creo que hayas conseguido nada, eso es todo. Has matado a... cuntos eran? Ocho. Tantos? Bueno, has matado a ocho malloreanos, y qu has probado con eso? No intentaba probar nada, abuelo. Slo pretenda asegurarme de que nunca volveran a hacer lo mismo. Ni siquiera estoy seguro de que esos fueran los hombres que mataron a los granjeros murgos, pero es evidente que asesinaron a unas personas en algn lugar y es necesario detener a la gente que hace esas cosas. Y t lo has hecho. Ahora te sientes mejor? No, supongo que no. Ni siquiera estaba enfadado cuando los mat, pero haba que hacerlo y lo hice. Ahora que todo ha terminado, quiero olvidarlo lo antes posible. De acuerdo dijo Belgarath tras dirigirle una larga mirada. Si piensas as, supongo que no has sufrido ningn dao irreparable. Volvamos junto al fuego. En este bosque hace mucho fro. Aquella noche, Garion tuvo un sueo intranquilo y Ce'Nedra, que dorma acurrucada en sus brazos, no par de moverse y llorique a menudo. A la maana siguiente, Belgarath se levant y mir hacia arriba con una mueca de preocupacin. Esto es absurdo dijo. Dnde est el sol? Detrs de las nubes y de la niebla, padre respondi Polgara mientras se cepillaba con calma el pelo largo y oscuro. Ya lo s, Pol respondi l disgustado, pero necesito verlo, aunque slo sea un instante, para saber hacia dnde debemos ir. De lo contrario, podramos acabar cabalgando en crculos. Toth, que estaba avivando el fuego, mir al anciano con la cara impasible, como siempre. Alz una mano y seal hacia un punto situado en diagonal con respecto al camino que haban seguido el da anterior. Ests seguro? pregunt Belgarath con una mueca de preocupacin. Toth asinti. Has estado antes en este bosque? El mudo hizo otro gesto afirmativo y volvi a sealar en la misma direccin. Si vamos por ah, saldremos cerca de la isla de Verkat? Toth volvi a asentir y continu avivando el fuego.

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Cyradis dijo que vendra con nosotros para ayudarnos en la bsqueda le record Garion. De acuerdo. Como conoce el camino, dejaremos que nos gue por el bosque. Estoy harto de jugar a las adivinanzas. Haban recorrido unos diez kilmetros, con Toth guindolos con seguridad a travs de un sendero apenas perceptible, cuando Polgara tir de las riendas de su caballo con un grito de alerta: Cuidado! Una flecha dirigida a Toth atraves la niebla con un silbido, pero el gigante la detuvo con su maza. Entonces un grupo de hombres de aspecto rudo, algunos murgos y otros de una raza indeterminada, surgieron de entre los rboles, blandiendo gran variedad de armas. Sin dudarlo un instante, Seda desmont mientras buscaba sus cuchillos debajo de la tnica de comerciante de esclavos. Mientras los bandidos avanzaban hacia ellos, extendi las pesadas dagas ante l como si fueran un par de lanzas. Garion salt al suelo. Vio que Toth se diriga al encuentro de los atacantes, sacudiendo su enorme maza, mientras Durnik avanzaba por el lado contrario, sosteniendo el hacha con las dos manos. Garion desenvain la espada de Puo de Hierro y corri hacia adelante, balanceando la cuchilla llameante en enormes arcos. Uno de los bandidos salt en el aire, en una burda imitacin de una maniobra que Garion haba visto hacer a Seda muchas veces. Sin embargo, en esta ocasin la tcnica fall y en lugar de golpear con los talones la cara o el pecho de Garion, el gil atacante se encontr con la punta de la ardiente espada y su impulso slo sirvi para que la cuchilla lo atravesara limpiamente. Seda apual a un atacante con una de sus dagas, se gir y clav el segundo cuchillo en la frente de otro. Toth y Durnik, que avanzaban desde extremos opuestos, empujaron a los asaltantes, hacindolos caer unos sobre otros, y luego comenzaron a romperles la cabeza uno a uno mientras los hombres luchaban para separarse de los dems. Garion! grit Ce'Nedra. El joven se volvi y vio a un hombre corpulento y desaliado sacando a la menuda reina de su silla con una mano mientras blanda un cuchillo con la otra. Pero de repente el individuo solt el cuchillo y se llev las manos al fino cordn de seda que alguien haba atado alrededor de su cuello. Con absoluta calma, Velvet, la joven de cabellos dorados, tensaba el cordn mientras apoyaba firmemente una rodilla sobre la espalda del aterrorizado bandido. Ce'Nedra contempl horrorizada cmo el hombre que haba intentado asesinarla mora estrangulado ante su vista. Garion se puso furioso y comenz a abrirse paso con la espada entre los desconcertados atacantes. El bosque se llen de gritos, gemidos, trozos de ropa y carne humana. Los harapientos bandidos retrocedan mientras la enorme espada dejaba un reguero de muertos a su paso. Por fin se dispersaron y huyeron. Cobardes! les grit un hombre vestido de negro. Luego, aquel individuo levant un arco y apunt directamente hacia Garion, pero de repente se inclin hacia adelante y arroj la flecha al suelo, pues una de las dagas de Seda se haba hundido firmemente en su estmago. Hay algn herido? pregunt Garion mientras daba la vuelta con rapidez, con la espada manchada de sangre en la mano. Ellos ri Seda, sealando con satisfaccin los cuerpos que cubran el claro del bosque. Por favor, para ya! le rog Ce'Nedra a Velvet con voz angustiada. Qu? pregunt la joven rubia con aire ausente mientras segua tirando del cordn que rodeaba el cuello del hombre que acababa de estrangular. Oh, lo siento, Ce'Nedra, estaba distrada aadi soltando el cordn y el hombre con la cara negra se desplom a sus pies. Buen trabajo la felicit Seda.

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Simple rutina respondi ella encogindose de hombros mientras ovillaba el cordn con cuidado. Te lo tomas todo con mucha calma dijo Seda. No hay razn para que nos pongamos nerviosos, prncipe Kheldar. Despus de todo, fuimos entrenados para estas cosas. Seda pareca dispuesto a responder, pero era evidente que el tono contundente de la joven lo haba desconcertado. S? pregunt ella. No, nada respondi l.

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CAPITULO 22

Basta! le dijo Durnik disgustado a Sadi que paseaba por el bosque y hunda su pequea daga envenenada en cada uno de los cuerpos que alfombraban el suelo del claro. Slo intento asegurarme respondi Sadi con frialdad. No es prudente permitir que un enemigo se finja muerto. Se dirigi al hombre de tnica negra que Seda haba derribado. Qu es esto? pregunt sorprendido. ste todava est vivo. Se agach para quitarle la capucha al moribundo, pero de repente retir la mano bruscamente y respir hondo. Ser mejor que mires esto, Belgarath dijo. Belgarath atraves el claro en direccin al sitio donde estaba el eunuco. El forro prpura de la capucha no significa que es un grolim? pregunt Sadi. Belgarath asinti con un gesto sombro. Luego se inclin y toc la empuadura de la daga de Seda que sobresala del estmago del grolim. No le queda mucho tiempo dijo. Puedes hacer que recupere la conciencia para que responda a algunas preguntas? Puedo intentarlo respondi Sadi. Se dirigi a su caballo y sac un frasquito lleno de un lquido amarillo de su maletn rojo. Podras traerme un vaso de agua? le pregunt a Durnik. La expresin del herrero reflejaba su desaprobacin, pero de todos modos cogi una taza metlica de uno de los sacos de provisiones y la llen con agua de la bota. Sadi puso con cuidado unas pocas gotas del lquido amarillo en el agua y luego sacudi la taza varias veces. Se arrodill junto al moribundo y le alz la cabeza casi con ternura. Toma dijo con suavidad, bebe esto, te har sentir mejor. Apoy la cabeza del grolim sobre su brazo y le acerc la taza a los labios. El hombre bebi con esfuerzo y luego se dej caer hacia atrs. Un instante despus, una sonrisa serena se dibuj en su rostro ceniciento. Verdad que te encuentras mejor? pregunt Sadi. Mucho mejor le respondi el moribundo con voz ronca. Fue una gran pelea, no es cierto? Pensbamos sorprenderos admiti el grolim, pero los sorprendidos fuimos nosotros. Tu maestro... Cmo era su nombre? Siempre me olvido de los nombres. Morgat respondi el grolim con aire ausente, jerarca de Rak Cthan. Ah, s, ya lo recuerdo. Bueno, Morgat debera haberte dado ms hombres para que te ayudaran. Yo mismo alquil los hombres en Rak Cthaka. Me dijeron que eran profesionales, pero... se interrumpi y empez a toser. No te canses dijo Sadi e hizo una pausa. Qu inters tiene Morgat en nosotros? Cumple rdenes de Agachak respondi el grolim con una voz que era apenas un murmullo. Agachak no deja nada al azar y, segn tengo entendido, alguien hizo serias

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acusaciones contra vosotros en Rak Urga. Agachak ha ordenado que os persigan todos los sacerdotes de la orden prpura. Me lo imaginaba respondi Sadi con tristeza. La gente siempre desconfa de m. Pero dime, cmo has hecho para encontrarnos? Con la ayuda de Cthrag Yaska respondi el grolim, cuya respiracin se volva cada vez ms trabajosa. Su maldita cancin resuena en todo Cthol Murgos y gua hacia ti a todos los sacerdotes de la orden prpura, como si fuera un faro. El moribundo hizo una profunda inspiracin y de repente sus ojos desorbitados se llenaron de alarma. Qu haba en esa taza? pregunt con brusquedad. Empuj el brazo de Sadi e intent sentarse. Entonces expuls un gran chorro de sangre por la boca y sus ojos se quedaron en blanco. Luego se estremeci con un largo gemido gutural y se desplom hacia atrs. Est muerto dijo Sadi con tono de experto. El problema del oret es que resulta un poco fuerte para el corazn y este hombre no estaba en muy buenas condiciones cuando lo tom. Lo siento, Belgarath, pero he hecho todo lo posible. Ha sido suficiente, Sadi respondi el anciano, sombro. Ven conmigo, Garion dijo, vamos a un lugar tranquilo. T y yo tendremos una larga charla con el Orbe. No podras dejarlo para otro momento, Belgarath? pregunt Sadi mientras miraba a su alrededor. Creo que deberamos salir de aqu lo antes posible. No creo que esos tipos se atrevan a volver, Sadi protest Seda. Eso no es lo que me preocupa, Kheldar. En este bosque, no es conveniente quedarse cerca de los cadveres y ya hemos estado aqu demasiado tiempo. Qu quieres decir? pregunt Garion. Recuerdas la advertencia que os hizo el sendario a ti y a Kheldar? Te refieres a esos seres que l llamaba devoradores? S. Qu ms os dijo? Dijo que eran espritus de la muerte, criaturas que se alimentan de cadveres, pero es slo una supersticin, verdad? Me temo que no. Hay gente que asegura haberlos visto. Tenemos que marcharnos de aqu. La mayora de las personas que viven en los alrededores de este bosque no entierran a sus muertos, los queman. Eso siempre me ha parecido una falta de respeto dijo Durnik. No tiene nada que ver con el respeto replic Sadi. Se hace para proteger a los vivos. De acuerdo dijo Seda. Y qu aspecto tienen esos espritus de la muerte? En los alrededores hay un montn de animales que pueden desenterrar los cadveres. Los devoradores no son animales, Kheldar, sino hombres... o al menos lo parecen. Por lo general son bastante torpes y slo salen por la noche, pero durante las guerras o epidemias, cuando hay muchos cadveres, les asalta una especie de locura. El olor de los muertos los atrae, los vuelve salvajes, y en esas condiciones son capaces de atacar a cualquiera. Es verdad, padre? pregunt Polgara. Es posible admiti el anciano. Yo tambin he odo algunas historias desagradables sobre estos bosques. No suelo creer en cuentos de fantasmas, as que nunca me molest en comprobar su veracidad. Todos los pases tienen sus historias de ogros y monstruos dijo Seda con escepticismo, pero slo los nios se asustan con ellas. Hagamos un trato, Kheldar dijo Sadi. Si salimos de este bosque sin haber visto a ningn devorador, podrs rerte de mi estupidez, pero por el bien de las damas, vaymonos de aqu. No termino de creer en esos espritus de la muerte dijo Belgarath con una mueca de preocupacin, pero tampoco crea en los eldraks hasta que los vi. Nos marcharemos de aqu cuanto antes. Garion y yo hablaremos con el Orbe ms tarde. Se alejaron de all al galope, guiados nuevamente por Toth que segua una senda casi invisible en direccin al sudeste. Mientras avanzaban por el brumoso bosque, los cascos de los

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caballos removan la espesa alfombra de hojas del suelo. Los rboles deformes parecan mirarlos pasar boquiabiertos y, aunque Garion saba que todo era producto de su imaginacin, tuvo la impresin de que aquellos rasgos grotescos, casi humanos, haban cobrado una expresin de maliciosa alegra. Esperad! exclam Seda de repente. Deteneos! Todos tiraron de las riendas de los caballos. Me ha parecido or algo... All aadi. Todos aguzaron el odo, intentando escuchar algo por encima del jadeo de los caballos. De repente, se oy un grito entre la niebla, que pareca proceder de algn lugar del este. Ah est otra vez dijo Seda e hizo girar a su caballo. Qu vas a hacer? pregunt Belgarath. Voy a echar un vistazo. Sin embargo, Toth le cerr el paso con su caballo y sacudi la cabeza con expresin grave. Toth dijo Seda, tenemos que saber qu ocurre. El gigante volvi a negar con la cabeza. Toth dijo Garion, es cierto lo que cont Sadi? Los devoradores existen de verdad? Toth asinti con un gesto sombro. En ese momento se oy otro grito, esta vez ms cerca. Era un grito lleno de horror y angustia. Quin es? pregunt Ce'Nedra con la voz aguada por el miedo. Quin grita? Los hombres que nos atacaron respondi Eriond sobrevivieron a la pelea. Algo est matndolos uno a uno. Los devoradores? pregunt Garion. Eso creo. Sea lo que sea, es horrible. Vienen hacia aqu dijo Sadi. Huyamos! aadi mientras hunda los talones en los flancos de su caballo. Corrieron a todo galope por el bosque sombro, ignorando la senda que deban seguir. Aquella huida ciega los haba llevado a unos ochocientos metros de all, cuando Polgara se detuvo. Alto! exclam. Qu ocurre, Pol? le pregunt Durnik. Hay alguien all dijo ella mientras avanzaba despacio hacia un matorral semioculto tras la niebla. Un devorador? pregunt Garion en voz baja. Ella se concentr un instante. No respondi, es uno de los atacantes. Intenta esconderse. A qu distancia est de aqu? No muy lejos respondi mientras continuaba escudriando la cortina de bruma. All dijo por fin, est detrs de ese rbol que tiene una rama rota, junto a los matorrales. Garion logr divisar una figura oscura oculta tras la raz retorcida de un rbol que se incorporaba entre las hojas hmedas. Luego un movimiento le llam la atencin y vislumbr una silueta torpe que sala de entre las matas. Pareca una criatura gris, casi invisible en medio de la niebla, y era tan delgada que se asemejaba a un esqueleto. Iba vestida con harapos y manchada con tierra y sangre. Tena el crneo plido, cubierto por una cabellera rala, y caminaba inclinada, con los brazos laxos, respirando ruidosamente. Tena las cuencas de los ojos vacas y la boca abierta. Entonces otro ser sali de entre los rboles y luego otro y otro ms. Mientras avanzaban, proferan gemidos graves, que, aunque no decan nada remotamente inteligible, parecan expresar una terrible voracidad. Intentar escapar! exclam Polgara. Con un grito desesperado, el bandido se incorpor de un salto y huy. Los devoradores comenzaron a perseguirlo y sus gemidos se oyeron ms cerca. Su paso torpe se aceler y sus delgadsimas piernas comenzaron a correr a una velocidad increble. con revulsin, los que

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El bandido hua en zigzag entre los rboles, presa del pnico, con sus perseguidores cada vez ms cerca de l. Gritaba una y otra vez, con unos gemidos horribles y escalofriantes. Lo estn matando? pregunt Ce'Nedra. La cara de Polgara haba palidecido y sus ojos estaban llenos de horror. No respondi con voz temblorosa. Qu estn haciendo? pregunt Seda. Se lo estn comiendo. Pero... Seda se interrumpi al or ms gritos entre la niebla, todava est... El hombrecillo mir a la hechicera con los ojos muy abiertos y el color desapareci de sus mejillas. Vivo? pregunt Ce'Nedra en un murmullo ahogado. Lo estn comiendo vivo? Es lo que intentaba advertiros, Majestad dijo Sadi con tono sombro. Cuando los asalta esa especie de locura, no hacen distinciones entre los vivos y los muertos. Se alimentan de cualquier cosa. Toth se apresur a preguntar Belgarath, es posible asustarlos? l neg con la cabeza y luego se volvi hacia Durnik y comenz a gesticular con rapidez, tocndose la cabeza y el estmago. Dice que no son lo bastante inteligentes para tener miedo dijo el herrero. Slo son capaces de sentir hambre. Qu vamos a hacer, padre? pregunt Polgara. Intentaremos escapar respondi l y si alguno de ellos se cruza en nuestro camino, tendremos que matarlo. Se gir hacia Toth. Durante cunto tiempo pueden correr? le pregunt. Toth alz una mano y dibuj un arco sobre su cabeza, luego otro y otro ms. Durante das tradujo Durnik. Vmonos dijo Belgarath con expresin siniestra, y no os separis. Siguieron avanzando por el tenebroso bosque con paso cauteloso y las armas en las manos. El primer ataque tuvo lugar cuando apenas haban recorrido un kilmetro y medio. Una docena de devoradores de rostros grises salieron torpemente de entre los rboles, gimiendo de hambre, y les cerraron el paso. Garion se adelant y comenz a agitar la espada en grandes arcos. Se abri paso salvajemente entre las filas de babosos devoradores que se aproximaban a l con la intencin de arrojarlo al suelo. Cuando Garion los atravesaba con su espada, despedan un hedor horrible. Mat casi a la mitad y luego oblig al caballo a girarse, dispuesto a arremeter contra los que quedaban, pero se detuvo, sbitamente asqueado. Los devoradores que haban logrado escapar a su espada estaban desgarrando los cuerpos de los cados. Seccionaban trozos chorreantes de carne fresca y se los llevaban a la boca con las garras, sin dejar de emitir sus espantosos quejidos. vista. Belgarath y los dems pasaron con cautela junto a aquella horrible escena, desviando la

No funcionar, padre afirm Polgara. Tarde o temprano uno de nosotros cometer un error. Tendremos que crear un escudo. El hechicero reflexion un momento. Es posible que tengas razn, Pol admiti por fin y se volvi hacia Garion. T y Durnik prestad mucha atencin dijo, quiero que seis capaces de reemplazarnos cuando nos cansemos. Comenzaron a avanzar lentamente, mientras Belgarath y Polgara levantaban una barrera con la fuerza combinada de sus poderes. Cuando slo haban adelantado unos metros, un devorador de cara gris sali corriendo de entre los rboles retorcidos, babeando y gimiendo. Al llegar a unos diez metros del caballo de Durnik, el devorador se tambale como si acabara de

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toparse con algo slido. Volvi a intentarlo, con un horrible quejido, y comenz a araar el aire con sus manos mugrientes de largas uas. Por favor, Durnikdijo Polgara con calma, podras ocuparte de l? De acuerdo, Pol. La cara del herrero se arrug en un gesto de extrema concentracin y murmur una sola palabra. El devorador tembl y desapareci de la vista por un instante. Cuando reapareci, estaba unos veinte metros ms all, junto a un rbol grande. Intent acercarse a ellos otra vez, pero por alguna misteriosa razn pareca incapaz de moverse. Debera bastarle con esto dijo. Qu le has hecho? pregunt Seda con la vista fija en la criatura que segua intentando moverse. Le clav el brazo a ese rbol respondi Durnik. Si quiere atacar otra vez, tendr que traer el rbol consigo o dejar el brazo. En realidad no le he hecho dao, pero tardar un da entero en soltar el brazo. Puedes sostener bien la barrera, Polgara? pregunt Belgarath mirando hacia atrs. S, padre. Entonces apuremos un poco el paso. Sera conveniente que nos diramos un poco de prisa. Siguieron cabalgando, primero al trote y luego al galope. El escudo que Belgarath proyectaba en el frente avanzaba ante ellos como un ariete, apartando del paso a los harapientos devoradores. De dnde sacan esas ropas? pregunt Seda mientras cabalgaban. Toth hizo un gesto con una mano, como si cavara. Dice que se las quitan a los muertos que desentierran tradujo Durnik. Eso explica el olor dijo Seda, estremecindose. Cuando todo hubo terminado, Garion apenas poda recordar lo ocurrido durante los das siguientes. Era necesario relevar a Polgara y a Belgarath cada cuatro horas y el peso de la barrera que haban levantado l y Durnik pareca aumentar con cada kilmetro recorrido. Todava haba niebla, as que era imposible ver nada ms all de cien metros a la redonda, y los rboles retorcidos, con su parecido a rostros humanos, surgan precipitadamente de entre la oscura bruma. Las siluetas grises y delgadas de los espritus de la muerte se movan en la niebla y sus gemidos irracionales venan desde todas las direcciones. Las horas de la noche eran las ms terrorficas, pues los devoradores se reunan alrededor del escudo, lo araaban con sus garras y geman con espantosa voracidad. Agotado por los esfuerzos del da, Garion se vea obligado a emplear todo su poder, no slo para mantener la barrera en su sitio cuando era su turno, sino tambin para no dormirse. El sueo era un enemigo ms peligroso incluso que los devoradores. Se esforzaba por caminar de un sitio a otro, se pellizcaba e incluso lleg a ponerse una piedra en la bota, convencido de que aquella molestia le ayudara a mantenerse despierto. Sin embargo, en una ocasin todos sus trucos fallaron y comenz a quedarse dormido, dejando caer la cabeza sobre el pecho. Lo despert el olor a podrido. Alz la cabeza y se encontr frente a frente con un devorador. Sus ojos estaban vacos de todo pensamiento, su boca entreabierta permita ver los dientes rotos y putrefactos y sus manos de uas negras se alzaban hacia l, intentando cogerlo. Con un grito de sorpresa, Garion le asest un duro golpe con su poder que lo empuj hacia atrs. Luego, temblando con violencia, repar la barrera que haba comenzado a desmoronarse. Por fin llegaron al extremo sur de aquel horrible bosque y salieron de entre los rboles retorcidos a un pramo cubierto por la niebla. Seguirn persiguindonos? le pregunt Durnik a su gigantesco amigo con un tono que reflejaba su enorme cansancio. Toth hizo varios gestos incomprensibles. Qu dice? pregunt Garion.

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Dice que tal vez no se rindan mientras dure la niebla respondi Durnik con expresin sombra. No les gusta el sol, pero la bruma lo oculta as que... dej la frase en el aire y se encogi de hombros. Entonces tendremos que mantener el escudo, verdad? Me temo que s. El pramo que atravesaban era lbrego y marchito, cubierto de arbustos espinosos y salpicado de pequeos lagos de agua rojiza. La neblina se arremolinaba y los envolva, pero nunca perdan de vista las siluetas sombras de los devoradores. Siguieron cabalgando. Belgarath y Polgara se ocuparon del escudo y Garion se hundi en su silla, temblando de agotamiento. De repente, el joven percibi un vago olor a agua salada. El mar! exclam Durnik rebosante de alegra. Hemos llegado al mar! Ahora lo nico que necesitamos es una embarcacin le record Seda. Toth, sin embargo, seal hacia adelante con confianza e hizo un extrao gesto. Dice que hay un barco esperndonos dijo Durnik. De veras? pregunt Seda atnito. Y cmo lo sabe? No lo s respondi Durnik, no me lo ha explicado. Durnik dijo Seda, cmo puedes entender lo que dice? Esos gestos que hace no tienen ningn sentido. No lo s admiti Durnik con aire pensativo. Ni siquiera me haba detenido a pensar en ello. Simplemente entiendo lo que dice. Empleas algn truco de hechicera? No. Tal vez se deba a que hemos trabajado juntos unas cuantas veces. Eso suele hacer que la gente se conozca mejor. Bueno, aceptar tu explicacin. Subieron a una pequea colina y desde all pudieron ver la playa de grava que se extenda a sus pies. Las grandes olas del mar cubierto por la niebla se rompan contra los guijarros redondeados de la orilla, regresaban con un triste silbido mientras la espuma baaba la costa, y despus de una pausa volvan a crecer para empezar el ciclo otra vez. No veo el barco, Toth dijo Seda acusndolo, dnde est? Toth seal hacia la nube de niebla. De veras? pregunt con escepticismo. El mudo asinti con un gesto. Los devoradores que los perseguan se agitaban cada vez ms a medida que se acercaban a la playa. Sus quejidos se volvieron ms apremiantes y comenzaron a correr de un extremo al otro de la cima, extendiendo las garras con expresin desesperada. Sin embargo, no los siguieron ms all de aquel punto. Le tienen miedo a algo o son slo imaginaciones mas? pregunt Velvet. No bajan la colina asinti Durnik y se volvi hacia Toth. Tienen miedo? El gigante hizo un gesto afirmativo. Me pregunto de qu dijo Velvet. Toth gesticul con las dos manos. Dice que temen a alguien que tiene an ms hambre que ellos explic Durnik. Tiburones? sugiri Seda. No. Se refieren al mar. Cuando llegaron a la playa cubierta de grava, desmontaron y se aproximaron a la orilla. Te encuentras bien, padre? le pregunt Polgara al hechicero, que estaba apoyado sobre su montura, con la vista fija en la espesa y plida nube de niebla suspendida sobre el agua oscura. Qu? Ah, s, Polgara, estoy bien, slo un poco asombrado. Si de verdad hay un barco esperndonos, me gustara saber quin lo envi aqu y cmo saban que llegaramos a esta playa en particular.

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Yo quisiera saber algo an ms importante dijo Seda. Cmo vamos a avisarles de que estamos aqu? La niebla es como una barrera. Dice Toth que ya saben que estamos aqu le inform Durnik. Los veremos dentro de media hora aproximadamente. Ah, s? pregunt Belgarath con curiosidad. Y quin envi la embarcacin. Dice que fue Cyradis. Uno de estos das tendr que charlar largo y tendido con esa jovencita dijo Belgarath. Me est poniendo un poco nervioso. Se han ido dijo Eriond mientras acariciaba el cuello de su caballo. A quines te refieres? pregunt Garion. A los devoradores respondi el joven y seal hacia la colina. Se han rendido y han vuelto al bosque. Y sin decir adis aadi Seda con una sonrisa. Hoy da la gente no tiene modales. El navio que surgi de la bruma tena un aspecto extrao. La proa y la popa eran muy altas y tena dos amplias velas sobre los mstiles. Cmo se mueve? pregunt Ce'Nedra mientras observaba aquella figura sombra con curiosidad. No te entiendo dijo Garion. No estn remando seal ella y no sopla nada de viento. Garion volvi a mirar el buque y comprendi que su esposa tena razn. No haba remos a los lados de aquel barco fantasmagrico, y a pesar del aire quieto y de la niebla, las velas estaban henchidas y avanzaba sin dificultades sobre el agua de aspecto oleoso. Es un truco de hechicera? pregunt ella. No lo parece respondi l despus de investigar con su mente. Al menos no es el tipo de magia que yo conozco. Belgarath aguardaba cerca de all, con una mueca de profunda desaprobacin. Cmo mueven el barco, abuelo? pregunt Garion. Es una forma de brujera dijo el anciano, todava ceudo, impredecible y no demasiado fiable. Se volvi hacia Toth. Quieres que subamos a bordo de esa nave? le pregunt. Toth asinti. Nos llevar a Verkat? Toth volvi a asentir. Te refieres a que lo har si el duende que lo empuja no se cansa de la idea o decide que sera divertido llevarnos en direccin opuesta. Toth extendi las dos manos. Dice que confiemos en l tradujo Durnik. Quisiera que la gente dejara de pedirme lo mismo todo el tiempo. El barco aminor la marcha y la quilla encall con suavidad en el fondo de grava. Una gran rampa se abri a un costado de la embarcacin y su extremo provisto de pesas se hundi en un metro de agua. Toth tir de su asustado caballo en direccin a la pasarela. Luego se dio la vuelta, mir a los dems con expresin inquisitiva y les hizo un gesto para que lo siguieran. Dice que tenemos que embarcar dijo Durnik. Ya lo he entendido gru Belgarath. Bueno, supongo que no tenemos ms remedio que hacerlo aadi mientras coga las riendas de su caballo y caminaba sobre el agua en direccin a la rampa.

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CAPITULO 23

Todos los miembros de la tripulacin de aquel extrao barco llevaban tnicas rsticas con capucha, confeccionadas con telas gruesas. Sus rostros tenan huesos prominentes, lo que daba a sus rasgos el extrao aspecto de haber sido tallados a hachazos. Al igual que Toth, eran todos mudos y trabajaban sin hacer ningn ruido. Garion, acostumbrado a los gritos y maldiciones de los marineros chereks, encontraba aquel silencio extrao y desconcertante. El barco tampoco haca ninguno de los ruidos habituales: no se oa el chirrido de los remos en sus ensamblajes ni el crujido del cordaje o el traqueteo de las tablas, slo el leve murmullo del agua que se deslizaba a ambos lados mientras avanzaban por el mar cubierto de niebla empujados por un tipo de espritu que Garion no alcanzaba a comprender. Una vez que la costa se desvaneci entre la bruma a sus espaldas, perdieron el punto de referencia que les indicaba la direccin, pero el silencioso barco continu su marcha. Garion rode con un brazo los hombros de Ce'Nedra. La extraa combinacin del cansancio por la huida de los devoradores y el aspecto siniestro del agua oscura e infinita bajo la densa nube de niebla lo llenaban de tristeza. Garion slo atin a acercarse a su esposa, abrazarla con un gesto protector, y mirar hacia la bruma con expresin ausente y atontada. Qu diablos es eso? exclam Velvet desde algn lugar detrs de l. Garion se gir hacia la popa. Un pjaro blanco de aspecto fantasmagrico surgi de la nacarada nube de niebla. Tena unas alas increbles, tan grandes que un hombre alto no podra abarcarlas con sus brazos extendidos. stas no se movan, pero la silenciosa ave avanzaba, planeando en el aire como un espritu incorpreo. Albatros dijo Polgara, identificando a la magnfica criatura. Se supone que traen mala suerte, verdad? pregunt Seda. Eres superticioso, prncipe Kheldar? No exactamente, pero... dej la frase en el aire. Es un ave marina, nada ms le asegur ella. Por qu tiene unas alas tan grandes? pregunt Velvet con curiosidad. Porque vuela distancias muy largas sobre el agua Explic Polgara. As se mantiene en alto sin ningn esfuerzo. Es muy prctico. El pjaro de grandes alas se inclin en el aire, dejando escapar un extrao grito que pareci expresar toda la soledad del enorme y ondulado mar. Polgara inclin la cabeza en respuesta a aquel saludo. Qu ha dicho, Pol? pregunt Durnik con una voz extraamente apagada. Ha sido un saludo bastante formal respondi ella. Las aves marinas tienen una gran dignidad. Tal vez se deba a que pasan mucho tiempo solas y eso les brinda la oportunidad de dar forma a sus pensamientos. Los pjaros terrestres parlotean mucho, mientras que las aves marinas intentan ser ms profundas. Los pjaros son criaturas extraas, verdad?

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Dejan de parecrtelo en cuanto te acostumbras a ellas respondi Polgara. La hechicera observ al pjaro que planeaba en el aire silencioso, junto al barco, con una expresin indescifrable en la cara. El albatros movi sus grandes alas y luego adelant al barco hasta situarse justo delante de la proa, suspendido en el aire y aparentemente inmvil. Belgarath haba estado observando las velas que se henchan de forma inexplicable en el aire quieto. Por fin gru y se volvi hacia Toth. Cunto dura el viaje a Verkat? pregunt. Toth midi un pequeo espacio con las manos. No es una respuesta muy concreta, amigo. Toth alz la mano y abri los dedos. Dice que unas cinco horas, Belgarath tradujo Durnik. Entonces nos movemos ms rpido de lo que parece observ el anciano. Me pregunto cmo lograron persuadir al duende para que se concentrara tanto tiempo en una cosa. Yo nunca conoc a ninguno que pensara en una misma cosa durante ms de un minuto. Quieres que se lo pregunte? se ofreci Durnik. No dijo Belgarath mientras volva a mirar las velas, es probable que la respuesta no me guste. Al atardecer, divisaron la costa oscura y brumosa de la isla de Verkat. Se acercaron, guiados por el resplandeciente albatros, y Garion not que las colinas bajas que se alzaban detrs de la playa de grava estaban cubiertas de pinos y alerces envueltos en la niebla. Un poco ms lejos, unas pocas luces brillaban detrs de las ventanas de un poblado y una hilera de antorchas una aquella aldea con la playa. Garion alcanz a or el sonido apagado de una cancin. Aunque era imposible descifrar su letra, el tono de la meloda dejaba traslucir una gran tristeza y una infinita aoranza. El barco avanz en silencio por una baha poco profunda y luego se desliz suavemente hasta un rstico muelle de piedra, ms parecido a una roca natural que a una estructura construida por la mano del hombre. Un hombre alto, vestido con una tnica blanca, los aguardaba en el muelle. A pesar de que su rostro no tena arrugas y sus cejas eran negras como las alas de un cuervo, su cabello era tan blanco como el de Belgarath. Bienvenidos salud con voz grave y extraamente dulce. Soy Vard. Hemos esperado vuestra llegada durante mucho tiempo, pues el Libro de los Cielos la anunci hace siglos. Ahora comprenderis por qu no me gusta esta gente murmur Belgarath. Odio a las personas que creen saberlo todo. Perdname, sagrado Belgarath dijo el hombre del muelle con una pequea sonrisa, si lo prefieres, no hablaremos de lo que hemos ledo en las estrellas. Tienes muy buen odo, Vard seal el anciano. Si quieres creer eso... dijo Vard encogindose de hombros. Hemos preparado un sitio donde alojaros y un poco de comida. Vuestro viaje ha sido largo y duro y estoy seguro de que estaris cansados. Os ensear el camino. Mi gente se ocupar de los bultos y de los caballos. Eres muy amable, Vard dijo Polgara desde la baranda del barco mientras los marineros mudos desplegaban la rampa sobre las piedras del muelle. Nos sentimos honrados con tu presencia, Polgara respondi l. Te hemos admirado desde la Tercera Era. El sendero que sala de la baha era estrecho y estaba lleno de curvas, sin que hubiera un motivo aparente para ello. Temo que nuestro pueblo os parezca primitivo en comparacin con las poderosas ciudades del Oeste se disculp el hombre de la tnica blanca. Siempre hemos permanecido indiferentes al lugar que nos rodea. Da igual un sitio que otro respondi Belgarath mientras miraba hacia el grupo de ventanas iluminadas que resplandecan en la bruma.

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El pueblo estaba formado por una veintena de casas construidas con piedras irregulares y techos de paja. Las viviendas parecan esparcidas al azar y no haba nada semejante a una calle. Sin embargo era un lugar ordenado, sin la confusin propia de los pueblos, y los portales de las casas estaban impecables. Vard los condujo a una casa mediana, situada en el centro del pueblo, y les abri la puerta. sta ser vuestra casa mientras estis aqu dijo. La mesa est servida y mi gente os atender. Si necesitis cualquier cosa, enviadme a buscar. Tras aquellas palabras, Vard hizo una reverencia y se alej bajo la densa luz del crepsculo. El interior de la casa no era lujoso, pero tampoco pareca concordar con el aspecto rstico del exterior. Cada habitacin tena una chimenea baja y acogedora, que prodigaba luz y calor. Las puertas tenan forma de arco y las paredes estaban pintadas con cal. Los muebles eran toscos, pero fuertes, y las camas estaban cubiertas con gruesos edredones rellenos de plumas. En la habitacin central haba una mesa rodeada de bancos, donde reposaban varias fuentes de cermica. El olor que despedan aquellas fuentes le record a Garion que no haba comido nada caliente desde haca das. Es una gente muy extraa seal Velvet mientras se quitaba la capa, pero no podemos quejarnos de su hospitalidad. La cena que les haban preparado estaba deliciosa. Ninguno de los platos era nada extraordinario, pero estaban exquisitamente condimentados. El plato principal lo constitua la pata asada de un animal que Garion no pudo reconocer, aunque la carne le pareci sabrosa y suculenta. De qu animal es esta carne tan deliciosa? pregunt Ce'Nedra mientras se serva otro trozo. Creo que de cabrito respondi Polgara. Cabrito? Eso parece. Pero si yo odio el cabrito. Pues es la tercera racin que te sirves le record Polgara. Despus de cenar, se sentaron alrededor del fuego. Garion senta un enorme cansancio y era consciente de que deba irse a la cama, pero estaba demasiado cmodo para moverse. Has encontrado alguna pista de Zandramas? le pregunt Seda. Qu? Oh, no, nada. Parece evitar los sitios poblados seal Belgarath, as que no creo que haya venido al pueblo. Maana tendrs que alejarte un poco y buscar su rastro en las afueras. No habr ido directamente a Rak Verkat? pregunt Seda. All es donde estn los barcos y ella pretende ir a Mallorea, verdad? Podra haber hecho otros arreglos dijo al anciano. Su cabeza tiene precio y los malloreanos de Rak Verkat estarn tan interesados en conseguir la recompensa como los de Rak Hagga. Ha preparado cada etapa de su viaje con mucho cuidado y no creo que ahora, despus de haber llegado tan lejos, vaya a dejar nada al azar. Sadi volvi a entrar en la habitacin con la botella de cermica en la mano. Margravina Liselle dijo con acritud, podras devolverme mi serpiente? Oh, lo siento mucho, Sadi. Haba olvidado que la llevaba conmigo respondi mientras se meta la mano en el escote del vestido y extraa con cuidado al pequeo reptil verde. Seda se apart sobresaltado. No tena intenciones de robarla le asegur Velvet a Sadi, pero la pobrecita tena fro. Por supuesto dijo Sadi mientras recuperaba a su serpiente. Slo pretenda abrigarla, Sadi. No te gustara que enfermara, verdad?

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Tu preocupacin me conmueve dijo el eunuco y luego se dirigi hacia los dormitorios con Zith enroscada indolentemente alrededor de su mueca. A la maana siguiente, Garion entr en el establo de la casa, ensill su caballo y cabalg hacia la playa de grava donde las olas se deslizaban, incansables, desde el mar cubierto de niebla y acababan rompindose en la costa. Se detuvo all y recorri la extensin de arena de un extremo al otro con la vista. Luego se encogi de hombros y gir hacia el noreste. Sobre la playa cubierta de piedras haba varios montones de madera blanqueada por el agua, de la que suele arrastrar la corriente. Mientras cabalgaba, Garion alz ociosamente la vista hacia aquellos montones de ramas y leos rotos. De vez en cuando, vea un trozo de tabla rectangular, muda evidencia de un naufragio. Entonces pens que aquel naufragio podra haber tenido lugar cien aos antes y que los restos podran haber flotado alrededor de medio mundo antes de llegar a aquel lugar lleno de guijarros cubiertos de sal. Es una idea muy interesante, le dijo la voz seca de su mente, pero vas en direccin equivocada. Dnde has estado?, pregunt Garion. Por qu siempre tienes que empezar nuestras conversaciones con esa misma pregunta? La respuesta no significara nada para ti, as que por qu no dejas de insistir en lo mismo? Da la vuelta y vuelve atrs. El rastro sigue al otro lado del pueblo y no tienes tiempo de rodear la isla. Zandramas est aqu con mi hijo?, se apresur a preguntar Garion, ansioso por conseguir una respuesta antes de que aquella voz evasiva volviera a desaparecer. No, dijo la voz, se fue hace una semana. Entonces estamos cerca respondi Garion en voz alta, alentado por una sbita esperanza. sa es una conclusin lgica. Adnde ha ido? A Mallorea. Pero eso ya lo sabas, verdad? No podras ser ms preciso? Mallorea es un pas muy grande. No hagas eso, Garion. UL te dijo que encontrar al nio era tarea tuya. Yo no puedo hacer ms por ti de lo que hizo l. Ah, a propsito, vigila a Ce'Nedra. A Ce'Nedra? Por qu? Pero la voz ya se haba ido. Garion solt una maldicin y volvi por donde haba venido. A unos cinco kilmetros al sur del pueblo, encontr una cala protegida por dos promontorios de tierra. Entonces, la espada que llevaba amarrada a la espalda le dio un tirn. Garion detuvo su caballo y desenvain la espada. Esta se gir en su mano y seal sin vacilaciones hacia el interior de la isla. Garion subi la colina, con la espada de Puo de Hierro colocada sobre la empuadura de la silla. Ante l haba una alta cuesta cubierta de hierba que conduca a un bosque de rboles siempre verdes. Garion reflexion un momento y decidi que era mejor volver y avisar a los dems que perseguir a Zandramas solo. Cuando haca girar su caballo en direccin al pueblo, ech un vistazo a las aguas poco profundas que baaban la cala. All, inclinado sobre el agua, haba un pequeo barco. La expresin del joven rey se volvi sombra. Una vez ms, Zandramas haba premiado con la muerte a aquellos que le haban ayudado. Hundi los talones en los flancos de su caballo y galop en direccin al pueblo a travs de los prados cubiertos de niebla que se extendan entre el mar y el bosque. Cuando lleg a la casa que Vard les haba proporcionado, era casi medioda. Garion se baj del caballo de un salto, haciendo lo posible por controlar su entusiasmo. Y bien? pregunt Belgarath, que estaba sentado junto al fuego con una jarra en la mano. El rastro sigue a unos cinco kilmetros de aqu, en direccin sur. Polgara, que estaba sentada a la mesa examinando un trozo de pergamino, alz la vista con rapidez.

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El rey de los murgos Ests seguro? pregunt.

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El Orbe lo est dijo Garion mientras se desabrochaba la capa. Ah, y he tenido otra visita de nuestro amigo dijo sealndose la cabeza. Me ha dicho que Zandramas abandon la isla hace una semana y que se dirige a Mallorea. Eso es todo lo que pude sacarle. Dnde est Ce'Nedra? Quiero avisarla que nos estamos acercando. Est dormida dijo Polgara mientras doblaba con cuidado el pergamino. Es una pgina del libro que buscaba el abuelo? pregunt l. No, cario. Es la receta de esa sopa que comimos anoche en la cena. Se volvi hacia Belgarath. Y bien, padre? Seguimos el viaje? El anciano reflexion un momento, con la vista fija en el fuego que danzaba en la chimenea. No estoy seguro, Pol dijo por fin. Nos han trado a esta isla por alguna razn y no creo que sea solamente para seguir el rastro de Zandramas. Me parece que deberamos quedarnos un da ms. Hemos ganado mucho tiempo, padre. Por qu malgastarlo quedndonos sentados en un mismo sitio? Es una corazonada, Pol. Tengo la impresin de que debemos esperar aqu por algo, algo bastante importante. Creo que es un error, padre. Ests en tu derecho, Polgara. Yo nunca te he dicho lo que debas pensar. Slo lo que deba hacer replic ella con sarcasmo. Estoy en mi derecho. Un padre tiene la obligacin de guiar a sus hijos. Supongo que lo comprenders. Se abri la puerta y entraron Seda y Velvet. Has encontrado algn rastro? pregunt Seda mientras se quitaba la capa. Garion asinti con un gesto. Zandramas desembarc a unos cinco kilmetros de aqu. Luego hundi el barco que la trajo. Est a unos cincuenta metros de la costa, con toda la tripulacin a bordo. Entonces todo est saliendo tal como habamos previsto observ Seda. Y t qu has hecho esta maana? le pregunt Garion. Espiar. Se dice reunir informacin, Kheldar corrigi Velvet, escrupulosa, mientras se quitaba la capa y alisaba la parte delantera de su vestido. Viene a ser lo mismo, no crees? Por supuesto, pero la palabra espiar suena muy mal. Habis descubierto algo? pregunt Garion. No demasiado admiti Seda mientras se acercaba al fuego para calentarse. Esta gente es muy amable, pero tambin muy hbil evadiendo preguntas. Sin embargo, puedo asegurarte una cosa: este lugar no es un verdadero pueblo, o al menos lo que nosotros entendemos por un pueblo. Todo est cuidadosamente preparado para que tenga un aspecto tosco y rstico, y los habitantes del lugar fingen ocuparse de sus cultivos y rebaos, pero es una farsa. Sus herramientas no tienen casi seales de uso y los animales estn demasiado aseados. Y entonces a qu se dedican? Creo que a estudiar respondi Velvet. He ido a visitar a una mujer y vi un grfico sobre la mesa. Le ech un vistazo antes de que ella lo quitara de all y pareca un mapa de constelaciones, una especie de dibujo del cielo por la noche. Astrlogos gru Belgarath. Nunca he tenido demasiada fe en la astrologa. Las estrellas dicen una cosa diferente cada quince minutos. Reflexion un momento Cuando estbamos en Prolgu, el Gorim dijo que estas personas eran dais, al igual que los que vivien en el sur de Mallorea. Hasta ahora, nadie ha podido comprender qu hacen los dais. Parecen dciles y tranquilos, pero sospecho que lo son slo en apariencia. En Dalasia hay varios

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centros de estudios y no me sorprendera que ste fuera uno de ellos. Alguno de vosotros ha visto a alguien con una venda en los ojos, como la que lleva Cyradis? Videntes? pregunt Seda, yo no he visto a ninguno. El hombrecillo se volvi hacia Velvet, pero la joven neg con la cabeza. Creo que Toth podra darnos algunas explicaciones, padre dijo Polgara. Parece capaz de comunicarse con esta gente de una forma distinta a la nuestra. Cmo piensas comunicarte con un mudo, Polgara? le pregunt Seda. Durnik lo entiende bastante bien respondi ella. A propsito, dnde se han metido? Han encontrado un estanque al norte del pueblo respondi Velvet, e intentan comprobar si est habitado. Eriond est con ellos. Era de esperar sonri Polgara. No ests harta de que siempre est pescando? Es una actividad saludable respondi Polgara y dirigi una mirada significativa a la jarra de Belgarath, y mucho ms positiva que las diversiones de otros que prefiero no nombrar. Qu hacemos, viejo amigo? le pregunt Seda a Belgarath. Esperaremos un poco. Mientras tanto, mantengamos los ojos bien abiertos y los odos atentos. Tengo la sensacin de que est a punto de suceder algo importante en este sitio. Aquella tarde, una suave brisa comenz a dispersar la niebla que los haba importunado durante la ltima semana. Al atardecer, el cielo estaba casi despejado, a excepcin de un denso banco de nubes en el oeste, que el sol poniente haba teido de un intenso color encarnado. Sadi, que haba pasado el da con Vard, regres con una mueca de frustracin. Has conseguido sacarle alguna informacin? pregunt Seda. Nada comprensible respondi el eunuco. Creo que esta gente tiene una idea un tanto vaga de la realidad. Lo nico que parece importarle es algo bastante confuso que ellos llaman su tarea. Vard no quiso decirme exactamente en qu consiste esa tarea, pero por lo visto, han estado recogiendo informacin para poder llevarla a cabo desde el comienzo de los tiempos. Al anochecer, Durnik regres con la caa de pescar al hombro y una expresin de desencanto en la cara. Eriond vena tras el. Dnde est Toth? pregunt Garion. Dijo que tena algo que hacer respondi Durnik mientras examinaba los aparejos con atencin. Creo que necesito un anzuelo ms pequeo dijo con aire pensativo. Mientras Polgara y Velvet comenzaban a preparar la cena, Seda se dirigi a Garion: Por qu no salimos a estirar las piernas? sugiri. Ahora? Me siento un poco inquieto dijo el hombrecillo con cara de comadreja mientras se pona de pie. Vamos, si sigues sentado en esa silla te van a salir races en los pies. Perplejo, Garion sigui a su amigo. A qu viene todo esto? pregunt Pretendo averiguar dnde est Toth y no quiero que Liselle interfiera. Cre que te gustaba. Y me gusta, pero estoy cansado de que est mirando por encima de mi hombro a todas partes. De repente se detuvo. Adonde van? pregunt y seal una hilera de antorchas que se extendan a lo largo del prado, entre el pueblo y el bosque. Podramos seguirlos y averiguarlo suguiri Garion. De acuerdo. Vamos.

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Vard conduca a los hombres con antorchas hacia el sombro bosque que se alzaba sobre el extremo norte del prado y Toth, cuya cabeza sobresala por encima de todas las dems, caminaba junto a l. Garion y Seda los siguieron a una distancia razonable, ocultndose detrs de la nierba. Cuando la hilera de antorchas se aproximaba al bosque, varias figuras borrosas salieron de entre los rboles sombros y aguardaron all. Puedes verlos? murmur Garion. Estn demasiado lejos respondi Seda sacudiendo la cabeza, y no hay suficiente luz. Tendremos que acercarnos ms. El hombrecillo se tendi boca abajo y comenz a arrastrarse sobre la hierba. Despus de tantos das de niebla, el prado estaba hmedo, y cuando Garion y Seda llegaron junto a las sombras protectoras de los rboles, ambos estaban empapados. Esto no me parece nada divertido, Seda murmur Garion, disgustado. No te preocupes; no vas a derretirte respondi Seda, tambin en susurros. Luego alz la cabeza y espi a travs de los rboles. Esas personas tienen los ojos vendados? Eso parece respondi Garion. Por lo tanto son videntes, verdad? No vimos a ninguno en el pueblo, as que tal vez vivan en este bosque. Veamos si podemos acercarnos un poco ms. Todo este asunto ha despertado mi curiosidad. Los habitantes del pueblo, siempre con sus antorchas en las manos, se internaron unos cien metros en el interior del bosque y luego se detuvieron en un amplio claro. Alrededor de aquel calvero haba una serie de bloques de piedra dos veces ms altos que un hombre. Los aldeanos se colocaron junto a aquellos bloques, formando un luminoso crculo, y la docena de videntes con los ojos vendados se reunieron en el centro formando un corro ms pequeo. Detrs de cada uno de los videntes, haba un hombre alto y musculoso, que, segn supuso Garion, sera el gua y protector. En el mismo centro de aquel grupo de videntes, estaban Vard, el hombre del cabello plateado, y el gigantesco Toth. Garion y Seda se acercaron un poco ms. El nico sonido que poda percibirse en el claro era el goteo de las antorchas, pero luego la gente comenz a cantar, primero muy bajo y luego cada vez ms fuerte. En cierto modo, aquella cancin era similar al disonante himno de los ulgos, aunque con algunas diferencias sutiles. Aunque Garion no saba mucho de msica ni de armona, not que aquel himno era ms antiguo y tal vez ms puro que el que haba estado sonando en las cuevas de Ulgo durante cinco milenios. De repente comprendi cmo los confusos ecos de largos siglos haban corrompido gradualmente la cancin de los ulgos. Sin embargo, aquella meloda no estaba dedicada a UL, sino a un dios desconocido, y era una plegaria para que ese dios se manifestara y viniera a proteger a los dais, as como UL guiaba y protega a los ulgos. Entonces not que otro sonido se superpona a ese himno increblemente antiguo. El extrao zumbido que percibi con su mente indicaba que aquellas personas, reunidas en extraos crculos, haban unido sus poderes para crear un mstico acompaamiento a la cancin que sus voces elevaban hacia el cielo estrellado. De repente hubo un resplandor en el centro mismo del claro y apareci la figura resplandeciente de Cyradis, enfundada en una tnica blanca con capucha y con los ojos cubiertos con un trozo de tela. De dnde ha salido? murmur Seda atnito. No est realmente all respondi Garion en susurros. Es una proyeccin. Escucha. Bienvenida, sagrada vidente salud Vard a la imagen luminosa. Estamos agradecidos de que hayis respondido a nuestra convocatoria. Vuestra gratitud es innecesaria, Vard respondi la proyeccin de la joven con voz clara, cumplo con mi deber. Han llegado ya los buscadores? S, sagrada Cyradis respondi Vard y el llamado Belgarion ha encontrado lo que buscaba aqu.

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La misin del Nio de la Luz acaba de comenzar afirm la imagen. El Nio de las Tinieblas ha desembarcado en la costa de Mallorea y an debe dirigirse a la casa de Torak en Ashaba. Ha llegado el momento de que el Hombre Eterno abra el Libro de las Eras. Creis que es conveniente, Cyradis? pregunt Vard con una mueca de preocupacin. Podremos confiar en el anciano Belgarath una vez que descubra lo que leer en el libro? Su vida entera ha estado consagrada a uno de los dos espritus que controlan las cosas. Es preciso que sea as, Vard, de lo contrario el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas no podrn encontrarse a la hora sealada y no podremos concluir nuestra tarea. Suspir. Se aproxima el momento que hemos aguardado desde el comienzo de la Primera Era y debemos prepararlo todo para el momento en que yo cumpla con la tarea que nos asignaron hace largos siglos. Entregad el Libro de las Eras al eterno Belgarath para que l pueda guiar al Nio de la Luz al lugar que ya no existe, donde se decidir el futuro. Entonces Cyradis se volvi hacia el gigantesco mudo que aguardaba, impasible, junto a Vard. Mi corazn est vaco sin vos le dijo a punto de llorar, mis pasos son vacilantes y estoy sola. Os ruego, mi amadsimo compaero, que os deis prisa en cumplir vuestra tarea, pues yo estoy desolada por vuestra ausencia. Garion pudo ver con claridad, a la luz de las antorchas, la expresin de angustia de la cara de Toth y las lgrimas en sus ojos. El gigante extendi un brazo hacia la luminosa imagen, pero luego lo dej caer con un gesto de impotencia. Cyradis tambin alz la mano, en un ademn que pareci involuntario, y luego desapareci.

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CAPITULO 24

Ests seguro de que dijo Ashaba? pregunt Belgarath con curiosidad. Yo tambin la o, abuelo dijo Garion confirmando lo que acababa de contar Seda. Dijo que el Nio de las Tinieblas ya ha llegado a Mallorea y que viaja hacia la casa de Torak, en Ashaba. Pero all no hay nada protest Belgarath. Beldin y yo registramos el lugar despus de la batalla de Vo Mimbre. Comenz a pasearse de un extremo al otro de la habitacin con una mueca de disgusto. Qu querr hacer Zandramas all? Es slo una casa vaca. Quiz puedas encontrar la respuesta en el Libro de las Eras sugiri Seda. Belgarath se detuvo y lo mir fijamente. Oh, creo que an no te hemos contado esa parte. Cyradis le dijo a Vard que te entregara ese libro. A l no le gust mucho la idea, pero ella insisti. A Belgarath comenzaron a temblarle las manos e hizo un esfuerzo evidente por controlarse. Es muy importante? pregunt Seda con curiosidad. Conque era eso! exclam el anciano. Saba que haba una razn para nuestra presencia aqu! Qu es el Libro de las Eras, Belgarath? pregunt Ce'Nedra. Es parte de los evangelios malloreanos, el libro sagrado de los videntes de Kell. Por lo visto, hemos sido guiados hasta aqu para que ese libro llegue a mis manos. Todo ese asunto me parece un poco confuso, viejo amigo dijo Seda, tembloroso. Vamos a secarnos, Garion. Estoy empapado. Cmo os mojasteis tanto? pregunt Velvet. Arrastrndonos sobre la hierba. Supongo que eso lo explica todo. Es imprescindible que hagas esto, Liselle? A qu te refieres? Olvdalo. Vmonos, Garion. Por qu te pones tan nervioso con ella? le pregunt Garion a Seda cuando los dos salieron de la sala en direccin a las habitaciones. No lo s respondi Seda. Tengo la sensacin de que se re de m todo el tiempo y de que est tramando algo que no quiere decirme. Por alguna razn, me saca de mis casillas. Despus de secarse y ponerse ropa limpia, Seda y Garion regresaron a la clida sala principal y vieron que Toth ya haba regresado. El gigante estaba sentado en un banco, junto a la puerta, imperturbable y con las enormes manos apoyadas sobre las rodillas. En su cara ya no haba ningn vestigio de la angustia que Garion haba notado en el claro y su expresin era tan enigmtica como siempre. Belgarath estaba sentado junto al fuego y estudiaba atentamente un gran libro encuadernado en piel, inclinndolo en direccin a la luz. Es se el famoso libro? pregunt Seda.

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El rey de los murgos S respondi Polgara. Lo ha trado Toth. Espero que diga algo que justifique todas las molestias del viaje.

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Mientras Garion, Seda y Toth cenaban, Belgarath continu leyendo, pasando las pginas del Libro de las Eras con impaciencia. Escuchad dijo por fin. Carraspe y comenz a leer en voz alta: Sabed, oh pueblo mo, que a travs de los eternos caminos del tiempo la divisin ha estropeado todo lo que existe, pues hubo divisin en el corazn mismo de la creacin. Pero las estrellas, los espritus y las voces de las rocas hablan del da en que esa separacin acabar y todo volver a ser una unidad, porque la propia naturaleza sabe que llegar ese da. Dos espritus se enfrentarn en el centro mismo del tiempo y esos espritus representarn las dos partes en que se disgreg la creacin. Llegar el da en que debamos decidir entre ellos, elegir entre el bien absoluto o el mal absoluto, y nuestra eleccin permanecer hasta el final de los das. Pero cmo podemos saber cul es el bien y cul es el mal? Atended tambin a esta verdad: las rocas del mundo y las de otros mundos murmuran continuamente sobre las dos piedras que estn en el centro de esta divisin. En un tiempo esas piedras eran una sola y se hallaban en el centro de la creacin, pero, como todo lo dems, fueron divididas y se separaron con tal fuerza que destruyeron soles enteros. All donde estas piedras vuelvan a encontrarse, tendr lugar el enfrentamiento final entre los dos espritus. Entonces habr llegado el da en que la divisin cese y todo se convierta en una unidad excepto las dos piedras, pues la fuerza que las separ fue tan poderosa que nunca podrn volver a unirse. El da en que cese la disociacin, una de las piedras dejar de existir y uno de los espritus desaparecer para siempre. Intentan decir que el Orbe es slo la mitad de la piedra original? pregunt Garion con incredulidad. La otra mitad sera el Sardion asinti Belgarath. Eso explica muchas cosas. No saba que hubiera una conexin entre las dos piedras. Yo tampoco, pero todo parece encajar, no crees? Desde el principio todo ha venido a pares: dos profecas, dos destinos, un Nio de la Luz y un Nio de las Tinieblas. Es lgico que tambin haya dos piedras, verdad? En cuyo caso el Sardion tendra el mismo poder que el Orbe aadi Polgara en tono grave. Belgarath asinti con un gesto. En manos del Nio de las Tinieblas, podra hacer todo lo que Garion puede hacer con el Orbe..., y an no hemos comprobado sus lmites. sa es otra razn para evitar que Zandramas alcance el Sardion dijo Seda. Yo ya tena todas las razones del mundo dijo Ce'Nedra con tristeza. A la maana siguiente, Garion se levant temprano. Cuando sali de la habitacin que comparta con Ce'Nedra, se encontr a Belgarath sentado a la mesa de la sala principal con el Libro de las Eras delante, bajo la luz de una vela chorreante. No has dormido, abuelo? Qu? Ah, no. Quera leer el libro otra vez sin interrupciones. Has encontrado algo til? Muchas cosas, Garion. Ahora s qu es lo que pretende Cyradis. Ella est involucrada en esto? Al menos eso cree. El anciano cerr el libro y se apoy sobre el respaldo de la silla con la vista fija en la parea. Es evidente que esta gente, as como los habitantes de Kell y de Dalasia, cree que su tarea es elegir entre las dos profecas, las dos fuerzas que han dividido el universo y tambin cree que ser su eleccin la que al final decidir el curso de los acontecimientos. Una eleccin? Y eso es todo? Quieres decir que slo tienen que optar por uno u otro para que acabe todo?

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El rey de los murgos

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En trminos generales, s. Creen que la eleccin debe tener lugar durante uno de los encuentros entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas, y que las dos piedras, el Orbe y el Sardion, tienen que estar presentes. A lo largo de la historia, las decisiones siempre han estado en manos de una de las videntes. En todos los encuentros entre el Nio de la Luz y el Nio de las Tinieblas, esa vidente ha estado presente. Supongo que cuando te enfrentastes a Torak en Cthol Mishrak estara escondida en alguna parte. Para resumir, esta vez la tarea le ha sido asignada a Cyradis. Ella sabe dnde est el Sardion y cundo tendr lugar el encuentro, de modo que estar all y si se cumplen todas las condiciones, har su eleccin. Pero t no acabas de creer esa historia, verdad? dijo Garion mientras se sentaba en una silla junto al fuego mortecino. No lo s, Garion. Hemos vivido toda nuestra vida de acuerdo con los dictados de la profeca y sta se ha tomado un gran trabajo para traerme hasta aqu y poner este libro en mis manos. Es probable que yo no crea en todo este misticismo, pero tampoco pienso ignorarlo. Dice algo sobre Geran? Qu papel desempea l en todo esto? No estoy seguro. Podra estar destinado al sacrificio, como cree Agachak, pero tambin es posible que Zandramas lo raptara para obligarte a seguirla y a traer el Orbe contigo. Nada se resolver hasta que el Sardion y el Orbe se renan en el mismo lugar. El lugar que ya no existe aadi Garion con amargura. Hay algo en esa frase que me preocupa gru Belgarath. A veces creo que s exactamente qu es, pero enseguida se me escapa de la mente. Creo que la he visto escrita o la he odo antes, pero no puedo recordar dnde. Polgara entr en la habitacin. Os habis levantado muy temprano dijo. Garion s respondi Belgarath, pero yo an no me he acostado. Has estado toda la noche en vela, padre? As es. Tengo la impresin de que esto es lo que estaba esperando dijo con la mano apoyada sobre el libro. En cuanto los dems se levanten, nos prepararemos para partir. Ya es hora de que nos marchemos. En ese momento se oy un golpe suave en la puerta de entrada. Garion se levant, cruz la sala y abri la puerta. Vard estaba fuera, bajo la luz plida del amanecer. Tengo algo que deciros anunci Vard. Pasa respondi Garion, abrindole la puerta. Buenos das, Vard salud Belgarath al hombre de la tnica blanca. An no he tenido oportunidad de darte las gracias por el libro. Debes drselas a Cyradis, pues nosotros te lo entregamos siguiendo sus instrucciones. Ahora creo que t y tus amigos deberais marcharos. Se acercan unos soldados. Malloreanos? Vard hizo un gesto afirmativo. Una columna avanza desde Rak Verkat. Tal vez lleguen al pueblo antes del medioda. Podras facilitarnos algn tipo de embarcacin? Creo que en estos momentos no sera conveniente. Hay barcos malloreanos patrullando la costa. Crees que nos buscan a nosotros? pregunt Polgara. Es posible, Polgara admiti Vard, pero el comandante al mando de Rak Verkat ya ha ordenado registros por el campo antes, casi siempre para buscar murgos que se ocultan en la isla. Permanecen aqu unos das y luego regresan a la guarnicin de Rak Verkat. Si ste es slo un proceso rutinario ms, la bsqueda no ser demasiado minuciosa y las tropas no estarn mucho tiempo en la zona. En cuanto se hayan ido, podris volver aqu y os daremos un barco. Vuestro bosque es muy grande? pregunt Belgarath.

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El rey de los murgos S, venerable anciano.

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Bien, a los malloreanos no les gusta mucho el bosque. Una vez que lleguemos all, no ser muy difcil despistarlos. Pero tendris que evitar al ermitao que vive en el bosque les advirti Vard. Qu ermitao? Un pobre loco. En realidad no es mala persona, pero es muy travieso y le gusta burlarse de los viajeros. Lo recordaremos dijo Belgarath. Garion, ve a despertar a los dems y preparmonos para partir. Cuando todo estuvo a punto para el viaje, el sol ya asomaba por encima de las colinas del este. Sadi espi a travs de la puerta y vio la brillante luz diurna que inundaba el pueblo y destellaba sobre las olas en el puerto. Dnde est la niebla cuando ms la necesitas? pregunt sin dirigirse a nadie en particular. Tenemos cuatro horas antes de que los malloreanos lleguen aqu dijo mientras echaba un vistazo a su alrededor. Aprovechemos ese tiempo para alejarnos de esta casa. Se volvi hacia Vard. Gracias por todo dijo con sencillez. Que los dioses os acompaen respondi el anciano de cabellos plateados, pero ahora marchaos, pronto! Salieron del pueblo y cabalgaron por el prado rumbo al bosque sombro. Vamos en alguna direccin en particular, viejo amigo? le pregunt Seda a Belgarath. No creo que tenga mayor importancia respondi el anciano. Lo nico que necesitamos son unos matorrales donde escondernos. Los malloreanos se ponen nerviosos cuando no pueden ver a un kilmetro de distancia en todas las direcciones, as que no creo que registren el bosque de forma concienzuda. Ver lo que puedo encontrar ofreci el hombrecillo. Hizo girar a su caballo hacia el noreste, pero de repente se detuvo al ver dos figuras que salan de entre los rboles. Uno estaba vestido con una tnica con capucha y el otro era un hombre corpulento en actitud vigilante. Yo os saludo, anciano Belgarath dijo la figura encapuchada con una voz cristalina que la identificaba como mujer. Irgui la cara y Garion vio que tena los ojos vendados con un trozo de tela. Soy Onatel continu, y estoy aqu para indicaros un camino seguro. Te agradecemos la ayuda, Onatel. Debis ir hacia el sur, Belgarath. Cuando os hayis internado en el bosque, os ensear un antiguo sendero cubierto de malezas. Ese camino os conducir a un sitio seguro donde esconderos. Has visto lo que suceder, Onatel? pregunt Polgara. Los soldados registrarn este bosque? Os persiguen a vos y a vuestros compaeros, Polgara, y buscarn en todos los rincones de la isla, pero no os encontrarn a menos que alguien os delate. Tened cuidado con el ermitao que habita en este bosque. El intentar poneros a prueba. Luego la vidente se gir con un brazo extendido. El hombre corpulento que estaba a la sombra cogi esa mano vacilante y la condujo hacia el interior de la arboleda. Qu oportunos! murmur Velvet. Tal vez, demasiado oportunos. Ella no mentira, Liselle dijo Polgara. Pero tampoco est obligada a decir toda la verdad, no es cierto? Eres muy desconfiada le dijo Seda. Digamos que soy precavida, y cuando un perfecto desconocido se toma molestias por ayudarme, suelo ponerme un poco nerviosa. Sigamos adelante hasta encontrar el camino que nos seala dijo Belgarath. Si ms tarde decidimos cambiar de direccin, lo haremos donde nadie pueda vernos.

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Se internaron entre las sombras, debajo de los tupidos rboles siempre verdes. El suelo del bosque estaba hmedo y cubierto de las agujas cadas de los pinos. El sol se filtraba en largos y oblicuos haces de luz dorada y las sombras tenan el leve matiz azulado caracterstico de las maanas. El barro espeso apagaba el sonido de los cascos de los caballos y cabalgaban en medio de un silencio imponente. El sendero hacia donde los llevaba la vidente quedaba a un kilmetro y medio del sitio donde la haban encontrado y estaba muy marcado en el suelo del bosque, como si en una poca lejana hubiera sido un camino muy transitado. A medida que el sol ascenda en el cielo, el matiz azulado de las sombras se desvaneca y miles de pequeos insectos se arremolinaban y revoloteaban en los haces de luz del sol. De repente, Belgarath detuvo su caballo. Escuchad! dijo, apremiante. Garion oy una serie de aullidos estridentes a lo lejos. Perros? pregunt Sadi mientras miraba hacia atrs con nerviosismo. Han trado perros para que los guen? No son perros dijo Belgarath, sino lobos. Lobos? exclam Sadi. Tenemos que huir! No te pongas nervioso, Sadi dijo el anciano. Los lobos no hacen dao a la gente. Preferira no correr riesgos, Belgarath dijo el eunuco. He odo varias historias aterradoras. Slo eran historias, creme, yo conozco bien a los lobos. Ningn lobo digno de serlo considerara la posibilidad de comerse a un ser humano. Esperad todos aqu. Yo ir a ver qu quieren aadi mientras desmontaba. No lo hagas muy cerca de los caballos, padre le advirti Polgara, ya sabes que temen a los lobos. El gru y se intern entre los rboles. Qu est haciendo? pregunt Sadi con nerviosismo. Si te lo dijera no me creeras respondi Seda. Esperaron en medio del bosque fro y hmedo, escuchando los aullidos lejanos, interrumpidos de vez en cuando por un bramido que surga como un eco de entre los rboles. Belgarath regres un momento despus, maldiciendo con furia. Qu ocurre, padre? le pregunt Polgara. Alguien est intentando burlarse de nosotros respondi l disgustado, aqu no hay ningn lobo. Belgarath dijo Sadi, yo los oigo. Han estado aullando y bramando detrs de nosotros durante la ltima media hora. Slo son ruidos; no hay un solo lobo en un montn de kilmetros a la redonda. Y entonces quin hace esos ruidos? Ya te lo he dicho, alguien intenta burlarse de nosotros. Sigamos adelante y mantened los ojos bien abiertos. Siguieron avanzando mientras los aullidos de los falsos lobos retumbaban en el bosque. De repente, oyeron un grito agudo y estridente. Qu es eso? exclam Durnik mientras coga el hacha. Algo absurdo respondi Belgarath. Ignralo. No es ms real que los lobos. Pero algo se ocultaba entre las sombras, debajo de los tupidos rboles y delante de ellos, algo gris y gigantesco. Qu es eso? exclam Ce'Nedra con voz aguda. Es un elefante, cario le respondi Polgara con calma. Viven en las selvas de Gandahar y en la costa este de Mallorea. Entonces cmo ha llegado aqu?

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No est aqu, es slo una aparicin. Mi padre tiene razn: en este bosque hay alguien con un extrao sentido del humor. Y pienso demostrarle a este farsante lo que opino de sus pequeas bromas gru Belgarath. No, padre dijo Polgara, creo que deberas dejrmelo a m. T ests furioso y podras llevar las cosas demasiado lejos. Yo me ocupar de l. Polgara... comenz el anciano, disgustado. S, padre? respondi ella con una mirada fra y directa. De acuerdo, Pol dijo l haciendo un esfuerzo para controlarse, pero no corras riesgos. Este gracioso podra sorprenderte con otros trucos. Yo siempre acto con precaucin, padre respondi ella y luego avanz con su caballo varios metros por delante de los dems. Es un elefante muy bonito grit mientras observaba la enorme figura del elefante que aguardaba en las sombras con actitud amenazadora. Te gustara mostrarnos algo ms? Hubo un largo silencio. No pareces muy impresionada gru una voz ronca desde algn lugar cercano. Bueno, es evidente que has cometido algunos errores. Las orejas no son bastante grandes y la cola es quiz demasiado larga. Sin embargo los pies y los colmillos estn bien dijo la voz procedente del bosque, como pronto descubrirs. La enorme aparicin levant su gran trompa y aull. Luego avanz directamente hacia Polgara. Qu aburrido! dijo ella mientras haca un gesto de indiferencia con una mano. El elefante desapareci en medio de un paso. Y bien? pregunt. Una figura sali de detrs de un rbol. Era un hombre alto y delgado con el pelo enmaraado y una larga barba llena de ramitas de paja. Estaba vestido con una roosa bata corta y sus piernas desnudas eran blancas como el vientre de un pez. Tena las rodillas huesudas y un montn de derrames en las venas. Llevaba una varilla en una mano. Veo que tienes poderes, mujer dijo con un deje amenazador en la voz. S admiti ella con calma. T debes de ser el ermitao del que he odo hablar. Tal vez respondi l con una mirada cautelosa. Y t quin eres? Digamos que soy un visitante. No quiero visitantes. Este bosque es mo y prefiero estar solo. No eres muy educado. Debes aprender a controlarte. No me digas lo que debo hacer! grit el ermitao con la cara sbitamente desfigurada por una expresin demente. Yo soy un dios. Lo dudo respondi ella. Sentirs la fuerza de mi ira! exclam. Luego alz la varilla y una chispa resplandeciente surgi de su punta. De repente, apareci un monstruo con piel escamosa, una boca entreabierta llena de dientes afilados y enormes garras con uas como agujas. Polgara levant una mano, con la palma hacia afuera y aquella criatura se detuvo y qued suspendida en el aire. Vas mejorando dijo ella de forma crtica. Este incluso parece slido. Sultalo! grit el ermitao mientras saltaba una y otra vez, alterado por la furia. Ests seguro de que quieres que lo haga? Sultalo! Sultalo! Sultalo! chill el hombrecillo, enfrascado en una especie de danza salvaje. Si insistes respondi ella. El monstruo gir despacio en el aire y luego cay al suelo. Luego comenz a avanzar hacia el azorado ermitao con un enorme rugido. El desgarbado ermitao retrocedi, agitando su varilla, y el monstruo desapareci.

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Hay que tener cuidado con los monstruos le aconsej Polgara, pues pueden volverse en contra de uno. El ermitao entrecerr sus ojos dementes, y alz la varilla hacia ella. Una serie de incandescentes bolas de fuego surgieron de la punta de la varilla, silbando en el aire. Ella volvi a alzar la mano y las humeantes bolas de fuego se perdieron entre los rboles. Garion mir una de ellas y vio que arda de verdad y comenzaba a encender las agujas de los pinos. Hundi los talones en los flancos de su caballo al mismo tiempo que Durnik avanzaba con el garrote en la mano. No os metis! gru Belgarath. Pol puede cuidarse sola. Pero, abuelo protest Garion. Ese fuego era real. Haz lo que te digo, Garion. Si te metes ahora, le hars perder el control. Por qu eres tan terco? le pregunt Polgara al loco ermitao que la miraba con furia. Lo nico que pretendemos es atravesar el bosque. El bosque es mo! grit l. Mo!, mo!, mo! aadi mientras volva a interpretar su furiosa danza y agitaba los puos ante la hechicera. Ahora ests haciendo el ridculo dijo ella. De repente una crepitante llamarada verde surgi del suelo, a los pies del ermitao, levantando una nube de humo de intenso color prpura. El ermitao salt hacia atrs con un grito de sorpresa. Te han gustado los colores? respondi ella. De vez en cuando me gusta variar. Polgara dijo Belgarath, impaciente. Quieres dejar de jugar? Esto no es un juego, padre respondi ella, sino una clase de buena educacin. Entonces un rbol que estaba unos metros detrs del ermitao se inclin hacia adelante y lo envolvi con sus fuertes ramas. Luego se enderez otra vez y levant al loco del suelo. Ya has tenido bastante? pregunt Polgara con la vista fija en el azorado ermitao que luchaba desesperadamente por soltarse de las ramas que le rodeaban la cintura. Decdete pronto, amigo. Ests muy lejos del suelo y me estoy cansando de sostenerte all arriba. El ermitao se solt, balbuceando una maldicin, y cay pesadamente sobre el barro, debajo del rbol. Te has hecho dao? pregunt ella solcitamente. Entre gruidos, el ermitao la envolvi en una nube negra; pero Polgara, que segua sentada sobre su caballo con expresin impasible, produjo una intensa luz azul que hizo desvanecer el oscuro cmulo. Una vez ms, los ojos del ermitao se llenaron de una astucia irracional. Garion percibi un zumbido incoherente y el cuerpo del loco comenz a crecer, parte por parte. Con una expresin absolutamente demencial en el rostro, el ermitao asest un golpe contra un rbol con su enorme puo y lo parti en trozos. Luego se agach, recogi una rama grande y la rompi en dos. Dej caer al suelo el pedazo ms pequeo y avanz hacia Polgara, blandiendo su inmensa e improvisada porra. Pol! grit Belgarath, sbitamente alarmado. Ten cuidado! Puedo arreglrmelas, padre respondi ella y luego se enfrent con el loco que ahora meda tres metros. Creo que has ido demasiado lejos le dijo. Espero que sepas correr aadi con un extrao gesto. El lobo que apareci ante ellos era increblemente grande, dos veces ms grande que un caballo, y su rugido era ensordecedor. No temo a tus apariciones, mujer grit el enorme ermitao. soy un dios y no me asusta nada. Sin embargo, el lobo hinc sus dientes en uno de sus hombros y el ermitao salt hacia atrs, dejando caer el palo. Vete! grit, pero la bestia se agach y le ense los colmillos. Vete de aqu! volvi a gritar el ermitao mientras agitaba las manos en el aire. Garion volvi a percibir aquel extrao zumbido mientras el loco empleaba todo su poder para hacer desaparecer al lobo. Te recomiendo que huyas cuanto antes sugiri Polgara. Este lobo no ha comido desde hace mil aos y est hambriento.

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Por fin, el ermitao perdi su entereza. Dio media vuelta y huy despavorido entre los rboles. Sus plidas y delgadas piernas se desdibujaban al correr y el pelo y la barba ondeaban al viento tras l. El lobo lo persigui a paso tranquilo, dando zarpazos hacia sus talones, y rugiendo con un ruido terrorfico. Que tengas un buen da grit Polgara.

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CAPITULO 25

Polgara contempl la huida del ermitao con una expresin indescifrable en la cara. Por fin suspir. Pobre hombre murmur. El lobo lo alcanzar? pregunt Ce'Nedra en voz baja. El lobo? Oh, no, cario, es una ilusin. Pero lo mordi, yo vi la sangre. Ha sido slo un truco ingenioso, Ce'Nedra. Entonces por qu has dicho pobre hombre? Porque est completamente loco. Su mente est llena de todo tipo de sombras. Eso es algo que ocurre de vez en cuando, Polgara dijo Belgarath. Sigamos adelante. Quiero internarme en el bosque antes de que se ponga el sol. Mientras cabalgaban hacia el interior del bosque, Garion acerc su caballo al de Belgarath. Crees que en el pasado el ermitao podra haber sido un grolim? Qu te hace pensar eso? No lo s, ha sido slo una idea. Garion se esforz por expresarse. En el mundo hay dos tipos de hechiceros, nosotros y los grolims, y l no era uno de nosotros, verdad? Qu idea tan extraa! dijo Belgarath. Este talento se halla en forma latente en todo el mundo y puede expresarse en cualquier parte, y de hecho, lo hace. Adopta distintas formas en diferentes culturas: magia, brujera, hechicera e incluso el peculiar don de los videntes. No lo saba. Entonces acabas de aprenderlo. Ningn da en que se aprenda algo nuevo se ha vivido en vano. El sol del otoo estaba radiante, a pesar de encontrarse muy bajo, al norte del horizonte. Era evidente que se acercaba el invierno. Garion record que estaba en una regin del mundo donde las estaciones estaban cambiadas. En la hacienda de Faldor pronto sera verano, los campos ya habran sido arados y sembrados y los das seran largos y clidos. Sin embargo, en aquella zona austral suceda exactamente lo contrario. Garion se sorprendi pensando que, a excepcin de la breve temporada que haban pasado en el desierto de Araga, aquel ao no haba tenido verano. Por alguna razn, aquella idea le pareci muy deprimente. Haban estado ascendiendo a marcha constante durante la ltima hora en direccin a la cadena de colinas que formaban el espinazo de la isla. El terreno se haba vuelto ms escarpado, con hondonadas rodeadas de rboles y barrancos que surcaban el suelo del bosque. Odio las montaas dijo Sadi. Los terrenos escarpados siempre causan problemas.

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El rey de los murgos Tambin se los causarn a los malloreanos seal Seda.

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Supongo que tienes razn admiti Sadi, pero de todos modos no me gustan las colinas y los valles. Por alguna razn, no parecen naturales. Prefiero mil veces un buen pantano. Dejadme examinar ese barranco que hay delante dijo Durnik. Ya va a atardecer y necesitamos un sitio seguro donde pasar la noche. Condujo a su caballo hacia un estrecho barranco, cruz el turbulento arroyuelo que cruzaba su seno, y desapareci ro arriba. Cuntos kilmetros hemos hecho hoy? pregunt Velvet. Unos treinta respondi Belgarath. Nos hemos internado en el bosque lo suficiente como para que los malloreanos no nos encuentren... a no ser que se tomen la bsqueda muy en serio. O que la vidente que encontramos antes les diga que estamos aqu aadi ella. Por qu sospechas tanto de ellas? pregunt Ce'Nedra. No lo s respondi la joven, pero cada vez que una de ellas nos conduce a algn sitio me invade una sensacin de inquietud. Si se supone que son neutrales, por qu se esfuerzan tanto en ayudarnos? Es parte del entrenamiento de la academia, Ce'Nedra explic Seda. All el escepticismo es una de las disciplinas ms importantes. Acaso t confas en ella, Kheldar? pregunt Velvet con sarcasmo. Por supuesto que no, pero yo tambin me he graduado en la academia. Durnik sali del barranco con expresin satisfecha. Es un buen sitio anunci. Es seguro, est resguardado y fuera de la vista. Echemos un vistazo dijo Belgarath. Siguieron al herrero por el barranco, con el arroyuelo susurrando y salpicando junto a ellos. Despus de varios centenares de metros, el precipicio giraba de forma abrupta hacia la izquierda, ms adelante se curvaba otra vez hacia la derecha y se abra en una hondonada rodeada de rboles. El arroyuelo se deslizaba sobre un empinado peasco de piedra caliza para caer en forma de brumosa llovizna en un estanque, situado en el extremo superior de un pequeo can. Muy bonito, Durnik le dijo Polgara a su marido, aunque ese estanque no habr tenido nada que ver con tu eleccin, verdad? Bueno... dijo l. Ella ri, con una risa clida y feliz, luego se acerc y bes a su marido con ternura. Est bien, Durnik dijo, pero primero necesitaremos un sitio donde refugiarnos. Despus podrs comprobar si el estanque est habitado. Oh, lo est le asegur Durnik. He visto saltar un pez. Dud un instante. Bueno, quiero decir que me ha parecido verlo pasar, eso es todo. Por supuesto, cario. Durnik agach la cabeza, como un colegial castigado, pero Garion pudo ver la pequea sonrisa que se dibujaba en sus labios. Le sorprendi comprobar que su sencillo y honesto amigo era ms astuto de lo que imaginaba. Era evidente que Polgara se complaca en pescarlo en aquellas pequeas travesuras y Durnik a menudo arreglaba las cosas para darle el gusto. Montaron las tiendas bajo los rboles, no muy lejos de la orilla del estanque. Como de costumbre, la tarea de recoger lea recay sobre Garion y Eriond mientras Durnik y Toth armaban las tiendas. Tambin como de costumbre, Seda y Belgarath desaparecieron hasta que el trabajo estuvo concluido. Entre tanto, Sadi se sent a charlar con Ce'Nedra y Velvet. Su voz de contralto sonaba casi tan femenina como la de ellas. Mientras Polgara comenzaba a preparar la cena, Durnik mir el campamento con ojo crtico. Creo que ya est todo dijo. S, cario asinti Polgara.

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El rey de los murgos Necesitas algo ms? No, cario.

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Bueno, supongo... comenz a decir, con la vista fija en el estanque. Adelante, Durnik dijo ella, pero vuelve antes de que est lista la cena. Vienes, Toth? le pregunt Durnik a su amigo. Mientras el anochecer oscureca el resguardado barranco y las estrellas aparecan en el cielo aterciopelado sobre sus cabezas, se reunieron alrededor del fuego a comer una cena compuesta por cordero asado, verduras y pan negro, todo procedente de las provisiones que Vard les haba obligado a llevarse antes de irse del pueblo de la playa. Una comida digna de un rey, Polgara dijo Sadi en tono efusivo mientras se echaba hacia atrs. S murmur Garion. Siempre me olvido de que t lo eres ri Sadi. Eres un joven tan modesto, Belgarion. Si te mostraras ms seguro, la gente se dara cuenta de que eres un rey. Estoy de acuerdo contigo, Sadi dijo Ce'Nedra. En este momento no creo que sea buena idea respondi Garion, pues no quiero que nadie me reconozca. Seda se puso de pie. Adnde vas, prncipe Kheldar? le pregunt Velvet. Voy a echar un vistazo respondi l. Cuando vuelva, te dar un informe completo para que puedas incluirlo en el documento que preparas para Javelin. No tomas muy bien las cosas, prncipe Kheldar. No me gusta que me espen. Considralo como una preocupacin amistosa por tu bienestar, de ese modo no creers que te estoy espiando. Viene a ser lo mismo, Liselle. Por supuesto, pero as no parece tan desagradable, verdad? Eres muy lista. Eso creo. Intenta no perderte. Seda se intern en la oscuridad murmurando algo para s. Cunto tiempo crees que durar la bsqueda de los soldados, abuelo? pregunt Garion. Es difcil saberlo con exactitud respondi el anciano mientras se rascaba la barba. Los malloreanos no son tan irracionales y tenaces como los murgos, pero si alguien con suficiente autoridad da las rdenes pertinentes, no se darn por vencidos hasta que al menos parezca que han hecho una inspeccin concienzuda. Varios das, entonces? Por lo menos. Y mientras tanto Zandramas se alejar cada vez ms con mi hijo. Me temo que no podemos evitarlo. No crees que podramos engaarlos con las tnicas de comerciantes de esclavos, Belgaratn? pregunt Sadi. No quiero correr ese riesgo. Los murgos han visto a tantos comerciantes de esclavos a lo largo de los aos que ni los miran; pero es probable que los malloreanos sean ms cautelosos. Incluso es posible que estn buscando a un grupo de comerciantes de esclavos. Seda volvi junto al fuego en silencio. He visto varios campamentos por all dijo sealando hacia el noreste. Muy cerca? se apresur a preguntar Garion. Tal vez a unos quince o veinte kilmetros. He subido a la cima de ese peasco y desde all puede verse a una distancia considerable. Los fuegos estn bastante extendidos.

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El rey de los murgos Malloreanos? pregunt Durnik. Tal vez. Yo dira que estn registrando el bosque. Y bien, padre? pregunt Polgara.

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Creo que no podremos tomar ninguna decisin hasta que sea de da respondi el anciano. Si slo estn haciendo un examen superficial, nos quedaremos quietos aqu; pero si se lo han tomado en serio, tendremos que pensar en alguna otra cosa. Ahora ser mejor que durmamos. Tal vez maana tengamos un da muy movido. Al da siguiente, Seda se despert antes del amanecer. Mientras los dems se reunan junto al fuego bajo la luz creciente de la madrugada, el hombrecillo descendi la cuesta del peasco. Vienen hacia aqu anunci y estn registrando los bosques centmetro a centmetro. No hay duda de que algunos llegarn hasta este barranco. Apagad el fuego dijo Belgarath mientras se pona de pie. No quiero que el humo los atraiga hacia nosotros. Mientras Durnik arrojaba tierra sobre el fuego, Toth se incorpor y escudri el otro extremo del barranco. Luego se acerc a Belgarath y lo toc en el hombro mientras sealaba algo. Qu ha dicho, Durnik? pregunt el anciano. El herrero y su gigantesco amigo hicieron un intercambio de gestos ininteligibles. Dice que hay un matorral de zarzas al otro lado del estanque tradujo Durnik Cree que si vamos a la parte posterior del peasco, encontraremos un sitio donde escondernos. Ve a echar un vistazo orden Belgarath, mientras tanto nosotros borraremos todas nuestras huellas. Tardaron quince minutos en desmontar las tiendas y borrar las huellas que podran alertar a los soldados de su presencia all. Mientras Seda echaba un ltimo vistazo al sitio donde haban acampado, Durnik y Toth regresaron. Es un sitio adecuado inform el herrero. En el centro de los matorrales hay un claro. Si tenemos cuidado al llevar a los caballos, no dejaremos huellas. Y no se ver desde all arriba? pregunt Garion sealando la cima del peasco. Podemos cubrir el lugar con zarzas respondi Durnik. No debera llevarnos mucho tiempo. Se volvi hacia Seda. Cunto tiempo crees que tenemos? A qu distancia estn los soldados? A una hora aproximadamente. Eso es ms que suficiente. De acuerdo dijo Belgarath, hagmoslo. De todos modos, prefiero esconderme a correr. Tuvieron que abrirse paso entre las zarzas para empujar a los caballos al centro del calvero. Mientras Garion y Seda arreglaban los matorrales con cuidado para esconder el sendero por donde haban entrado al escondite, Durnik y Toth cortaban las largas y espinosas ramas necesarias para cubrir la parte superior del claro. De repente, Toth interrumpi el trabajo y su mirada se volvi distante, como si estuviera escuchando algo. Luego su expresin cobr un aspecto de curiosa reticencia, pero por fin suspir. Qu ocurre, Toth? pregunt Durnik. El gigante se encogi de hombros y volvi a su trabajo. Abuelo dijo Garion. Si hay grolims con los soldados, no nos buscarn con sus mentes? No creo que haya grolims por aqu, Garion dijo Seda. sta es una expedicin rutinaria y en Mallorea el ejrcito y la Iglesia no se llevan muy bien. Se acercan, padre dijo Polgara. A qu distancia estn? A un kilmetro aproximadamente.

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El rey de los murgos

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Acerqumonos al borde de los matorrales le sugiri Seda a Garion. Me gustara ver lo que sucede aadi mientras se tiraba al suelo y comenzaba a arrastrarse entre las races de las espinosas zarzas. Cuando haban recorrido varios metros, Garion comenz a maldecir en susurros. Se girara hacia donde se girara, las afiladas espinas lograban incrustarse en algn punto sensible de su cuerpo. No quiero interrumpir tus rezos murmur Seda, pero creo que es un buen momento para mantener la boca cerrada. Puedes ver algo? pregunt Garion. An no, pero los oigo bajar por la boca del barranco. La cautela no es el punto fuerte de los malloreanos. Garion pudo or a varios hombres hablando en el barranco. El sonido, distorsionado por los ecos que retumbaban sobre las paredes de roca, pareca venir por etapas. Luego oyeron el ruido de los cascos de los caballos junto al turbulento arroyuelo mientras los malloreanos comenzaban a buscar a lo largo de su estrecho curso. El destacamento estaba formado por una docena de soldados. Iban vestidos con las habituales tnicas rojas y montaban sus caballos con la rigidez tpica de los hombres que no se encuentran a gusto sentados sobre una montura. Alguien os ha dicho por qu buscamos a esa gente? pregunt uno de ellos con disgusto. Has estado en el ejrcito el tiempo suficiente para saber que eso no se pregunta le contest uno de sus compaeros. Nunca dan razones. No podemos preguntar por qu, sino dnde. Oficiales dijo Brek con desprecio. Obtienen lo mejor de todo sin hacer ningn esfuerzo. Algn da, los soldados rasos como t o como yo nos hartaremos y los grandes generales y capitanes tendrn que tener cuidado. Ests incitando a la rebelin, Brek dijo su compaero mientras miraba con nerviosismo alrededor. Si el capitn te escucha, te har crucificar aqu mismo. Slo digo que harn bien en cuidarse repiti Brek en tono siniestro. Ningn hombre se puede dejar pisotear eternamente. Los soldados vestidos de rojo cruzaron el sitio donde Garion y sus amigos haban acampado y siguieron hacia la orilla del estanque. Sargento le dijo Brek en tono de protesta al corpulento hombre que iba al mando, no es hora de detenernos a descansar? Brek respondi el sargento, me gustara que pasara un da entero sin orte refunfuar por algo. No tienes razones para hablarme as objet Brek. Siempre cumplo las rdenes, verdad? Pero te quejas, Brek, y estoy tan harto de orte que la prxima vez que abras la boca para protestar te voy a romper los dientes. Voy a contarle al capitn lo que acabas de decir amenaz Brek. Ya has odo lo que dijo acerca de los azotes. Cmo piensas hacerte entender, Brek? pregunt el sargento con desprecio. Una persona sin dientes slo puede balbucear. Ahora da de beber a tu caballo y mantn la boca cerrada. Entonces un hombre con cabello gris, montado en un caballo huesudo lleg a la cuenca del barranco. Alguna pista? pregunt. Ninguna, capitn respondi el sargento con un saludo. Has mirado entre esos matorrales? pregunt el oficial echando un vistazo a su alrededor. bamos a hacerlo ahora, seor respondi el sargento, aunque no hay ninguna huella.

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Las huellas pueden borrarse. Manda a tus hombres a registrar el lugar. De inmediato, capitn. Mientras los soldados se dirigan hacia la maleza, el oficial desmont y llev a su caballo a beber al estanque. El general ha dicho por qu quiere capturar a esa gente, capitn? pregunt el sargento mientras l tambin desmontaba. Por ninguna razn que te incumba a ti respondi el capitn. Los soldados rodearon el matorral y simularon revisar entre las zarzas. Diles que bajen de los caballos, sargento orden el capitn disgustado. Quiero que inspeccionen bien esos matorrales. Aquel hombre de cabellos blancos del pueblo dijo que los hombres que buscbamos estaran en esta zona del bosque. Garion dej escapar una silenciosa exclamacin de asombro. Vard! le dijo a Seda en un murmullo. Les ha dicho exactamente dnde encontrarnos. Eso parece dijo Seda con un suspiro de amargura. Internmonos en el claro. Ahora los soldados nos buscarn ms concienzudamente. Los matorrales estn llenos de zarzas espinosas, capitn grit Brek. Es imposible entrar dentro. Usad las lanzas orden el sargento. Espiad para ver si descubrs a alguien dentro. Los soldados malloreanos soltaron las lanzas de las monturas y comenzaron a clavarlas entre los matorrales. Agchate susurr Seda. Garion se peg al suelo y se sobresalt al clavarse varias espinas en los muslos. Slo son zarzas, capitn grit Brek despus de algunos instantes. Nadie podra haber metido caballos aqu dentro. De acuerdo dijo el oficial. Montad y volved aqu. Probaremos suerte en el prximo barranco. Garion exhal con cuidado el aire que haba estado conteniendo. Estuvieron muy cerca le dijo a Seda con un suspiro. Demasiado respondi Seda. Creo que tendr una charla con Vard al respecto. Por qu crees que nos habr traicionado? Esa es una de las preguntas que le har cuando lo vea. Cuando los soldados llegaron junto al estanque, el capitn volvi a montar a su caballo. Muy bien, sargento dijo, haz formar a tus hombres y sigamos adelante. De repente, hubo un pequeo resplandor delante de ellos y apareci Cyradis, vestida con una tnica con capucha. El caballo del capitn retrocedi asustado y estuvo a punto de arrojar al oficial al suelo. Por los dientes de Torak! maldijo. De dnde diablos has salido? Eso no tiene importancia respondi ella. He venido a ayudaros en vuestra bsqueda. Cuidado, capitn! advirti Brek. Es una de esas brujas dais y podra hechizarte. Cierra el pico, Brek! grit el sargento. Explcate, mujer dijo el capitn de modo imperioso. Qu has querido decir? Cyradis se volvi hacia el matorral de zarzas. Alz la mano y lo seal. Aquellos a quienes buscas estn ocultos all dijo. Garion oy un grito ahogado de Ce'Nedra a su espalda. Acabamos de buscar all objet Brek. En ese matorral no hay nadie. Entonces os falla la vista dijo ella. Me ests haciendo perder el tiempo dijo el capitn con expresin fra. He visto con mis propios ojos cmo mis hombres buscaban all. La mir con una mueca de preocupacin

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. Qu hace una vidente de Kell en Cthol Murgos? pregunt. Tu pueblo no es querido aqu. Vuelve a tu casa y sigue llenndote la cabeza con las sombras de vuestras enfermizas historias. No tengo tiempo que perder en balbuceos de brujas adolescentes. Entonces me ver obligada a demostraros que digo la verdad respondi ella. Luego irgui la barbilla y se qued muy quieta. Entonces se oy un fuerte ruido detrs de Garion y Seda y un instante despus el gigantesco Toth, respondiendo a la silenciosa llamada de su ama, sali del matorral con Ce'Nedra en brazos. El capitn los mir atnito. se es uno de ellos, capitn! exclam Brek. Son el gigante que nos ordenaste que buscramos... y tambin la joven de pelo rojo. Os he dicho la verdad dijo Cyradis, buscad a los dems en el mismo sitio. Y tras esas palabras, desapareci. Coged a esos dos! orden el sargento, y varios de sus hombres desmontaron de un salto y rodearon a Toth y a Ce'Nedra, que luchaba por desasirse de los brazos del gigante, con las armas en las manos. Qu vamos a hacer? le pregunt Garion a Seda en un murmullo. Tienen a Ce'Nedra. Ya lo veo. Entonces vamos dijo Garion cogiendo su espada. Usa la cabeza dijo el hombrecillo. Si apareces corriendo, solamente conseguirs ponerla en un peligro mayor. Garion, Seda dijo Belgarath con un susurro, qu ocurre? Garion se volvi y vio a su abuelo espiando entre las zarzas. Tienen a Toth y a Ce'Nedra inform en voz baja. Es culpa de Cyradis, abuelo. Les dijo exactamente dnde encontrarnos. La expresin de Belgarath se volvi sombra y Garion pudo leer varias maldiciones en sus labios. El capitn malloreano cabalg en direccin al matorral con el sargento y el resto del destacamento pegado a sus talones. Ser mejor que salgis todos orden con firmeza. Ya tengo a dos de vuestros amigos y s que estis ah. Nadie respondi. Oh, vamos, sed razonables insisti. Slo tengo que enviar a buscar ms soldados para que corten las zarzas con sus espadas. Hasta ahora no ha habido ningn herido y os doy mi palabra de que si sals de inmediato tampoco lo habr. Incluso os dejar conservar vuestras armas, como un gesto de buena fe. Garion oy cmo los dems discutan entre murmullos en el centro del matorral. De acuerdo, capitn grit Belgarath, disgustado. Vamos a salir. Garion, t y Seda salid tambin. Por qu ha dicho eso? pregunt Garion. Podramos habernos quedado escondidos y buscar una forma de liberarlos. Los malloreanos saben cuntos somos respondi Seda, y por el momento, ese capitn lleva las de ganar. Vamos aadi mientras comenzaba a arrastrarse fuera del matorral. Garion solt una maldicin y lo sigui. Los dems salieron de la parte trasera del matorral y comenzaron a caminar hacia el oficial malloreano. Durnik, sin embargo, sigui andando con la cara plida de ira. Baj rpidamente la cuesta y se enfrent a Toth. Es sta tu idea de la amistad? pregunt. As agradeces nuestra cortesa? La cara de Toth cobr una expresin melanclica, pero no hizo ningn gesto para explicarse. Me equivoqu contigo, Toth continu el herrero con voz totalmente serena. Nunca fuiste un amigo. Tu ama te integr al grupo para que pudieras traicionarnos. Bueno, pues ahora puedo asegurarte que nunca volvers a tener oportunidad de hacerlo aadi mientras alzaba la mano y Garion not que comenzaba a convocar su poder.

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El rey de los murgos Durnik! grit Polgara. No lo hagas!

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Nos ha traicionado, Pol, y no voy a permitir que se salga con la suya. Los dos hechiceros se miraron durante un largo instante. Algo pareci ocurrir entre ellos y por fin Durnik baj la vista. Luego se volvi hacia el mudo. T y yo hemos terminado, Toth. Nunca volver a confiar en ti. Ni siquiera quiero volver a verte. Y ahora dame a la princesa; no quiero que la toques. Toth le entreg el cuerpo menudo de Ce'Nedra. Durnik la cogi en sus brazos y luego se volvi de espaldas deliberadamente. Muy bien, capitn dijo Belgarath, y ahora qu? Tengo rdenes de escoltaros hasta Rak Verkat, anciano Belgarath. El jefe del ejrcito espera vuestra llegada. Por supuesto, necesitar separar a algunos de vuestros compaeros a modo de precaucin. Todos sabemos que t y la seora Polgara tenis poderes, as que el bienestar de vuestros compaeros depender de cmo os comportis. Estoy seguro de que lo comprenders. Por supuesto respondi Belgarath con frialdad. Vuestro jefe no pensar encerrarnos en una mazmorra, verdad? pregunt Seda. Te equivocas con su excelencia, prncipe Kheldar dijo el capitn. Tiene rdenes de trataros con el mximo respeto. Pareces muy bien informado en lo que respecta a nuestras identidades, capitn observ Polgara. La persona que orden que os detuviramos fue muy explcita, seora respondi l con una pequea reverencia militar. Y de quin se trata? Acaso tienes alguna duda? Las rdenes proceden directamente de Su Majestad Imperial Kal Zakath. l ha estado al tanto de vuestra presencia en Cthol Murgos desde hace tiempo. Se volvi hacia sus hombres. Formad junto a los prisioneros orden con firmeza y luego se dirigi otra vez a Polgara: Perdname se disculp, en realidad quise decir invitados. El vocabulario militar puede resultar bastante brusco. Un barco os espera en Rak Verkat y en cuanto lleguis all, partiris en l. Su Majestad Imperial os espera en Rak Hagga con gran expectacin.

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