SOBRE EL ORIGEN DE LA RESTINGOLITA

Juan J. Coello Bravo Gelogo S/C de Tenerife, a 7 de noviembre de 2011 I. Introduccin Este breve informe se redacta tras el examen de visu de varias muestras del material denominado informalmente como restingolita. Su elaboracin responde solo a la propia necesidad del autor de registrar, ordenar e interpretar las observaciones y los datos de que dispone hasta la fecha. Esta necesidad surge por la escasez y dispersin de la informacin que sobre este asunto, de indudable inters para la geologa del archipilago canario y para el devenir de la actual crisis volcnica, han suministrado a la comunidad cientfica y al pblico en general los miembros del comit asesor del plan de emergencia volcnica y de algunos centros de investigacin involucrados en el estudio de la erupcin en curso. Su elaboracin no responde por tanto a la peticin formal de ningn organismo o particular. El autor agradece al director del Museo de la Naturaleza y el Hombre de Tenerife, D. Lzaro Snchez-Pinto, que le facilitara, a ttulo personal, las citadas muestras.

II. Estructura y composicin de las restingolitas Las restingolitas, nombre informal aplicado al ms caracterstico de los productos emitidos hasta la fecha por la erupcin submarina que se registra en la actualidad en la Dorsal Sur de la isla de El Hierro, son fragmentos flotantes, de tamao decimtrico quiz hasta mtrico y formas con tendencia globular, de vidrios volcnicos vaculares y ligeros. Algunas de las que han podido ser observadas por el autor parecen presentar un saliente o protuberancia alargada a modo de quilla. Su presencia en superficie se detect por primera vez el 15/10/2011, 5 das despus de que empezara a registrarse tremor volcnico en la zona de la erupcin por parte de los sismgrafos del Instituto Geogrfico Nacional (IGN) (figura 1).

Figura 1.- Restingolitas flotando en superficie el 15/10/2011, la primera ocasin en que fueron observadas. Su dimetro es de 15-20 cm. Algunas de ellas todava emiten vapor de agua. Foto: IGN-CSIC-Gob. de Canarias.

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Segn los anlisis qumicos realizados por las universidades de La Laguna y de Barcelona, y tambin por el Centro Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC), publicados parcialmente en la prensa el autor no dispone de los resultados completos, la corteza ms o menos delgada de estos fragmentos globulares est formada por un vidrio volcnico transparente, de color marrn oscuro, que recibe el nombre de sideromelana. La sideromelana se produce por el enfriamiento muy rpido de un magma basltico. Tiende a ser transparente porque carece de pequeos cristales de xidos de hierro (magnetita) en su interior. Puede presentar irisaciones por microfracturacin, y es de masiva a escasamente vacuolar en las muestras observadas. El interior de los fragmentos flotantes est formado por dos tipos de vidrios: un vidrio volcnico opaco de color negro, que aparece formando bandas muy delgadas y deformadas (plegadas). Este vidrio recibe el nombre de taquilita. Como la sideromelana, es producto del enfriamiento rpido de magmas baslticos, pero en este caso el enfriamiento es algo ms lento, por lo que la taquilita presenta pequeos cristales de magnetita en su interior de ah su color y opacidad. Es muy vacuolar en las muestras observadas. un vidrio volcnico de color blanco nieve a gris blancuzco, que forma el grueso del volumen total de los fragmentos flotantes. Su composicin es la de una traquita o una riolita, con un 65% ms en volumen de slice (SiO2). Tiene una textura esponjosa, con numerosas microvacuolas, y su densidad total es menor que la del agua. En cuanto a su gnesis, existe un cierto consenso en considerar los vidrios oscuros de composicin basltica como productos volcnicos juveniles, es decir, formados por el enfriamiento en superficie de magmas emitidos durante la erupcin en curso. No ocurre lo mismo con el vidrio de color blanco y composicin ms rica en slice, cuyo origen se discute.

III. Naturaleza y posible origen del vidrio blanco rico en slice Del examen de visu, y del resultado de los anlisis qumicos publicados hasta ahora, se deduce que el vidrio blanco microvesiculado podra ser una perlita expandida (figura 2).

Figura 2.- Perlita expandida artificialmente de uso agrcola (mejora de suelos y sustratos hidropnicos). Foto: USGS.

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Las perlitas son vidrios volcnicos de origen natural, ricos en slice. Presentan un brillo lustroso y una fractura concoidea (circular), atributos que les confieren el aspecto perlado del que proviene su nombre. Tpicamente son de composicin rioltica y contienen ms de un 70% de slice en volumen, pero tambin hay perlitas traquticas, con contenidos en slice algo ms bajos (65-70%). Su caracterstica principal, sin embargo, es su relativamente alto contenido en agua constituyente, es decir, en molculas de agua que se hallan dentro del vidrio y forman parte de su composicin. As, el contenido tpico en agua molecular de las perlitas es de un 2 a un 6% en volumen. Las perlitas provienen de la hidratacin natural, registrada a temperatura ambiente, de vidrios volcnicos de composicin similar, pero anhidros (sin agua): pumitas, obsidianas e hialoclastitas traquticas o riolticas, cuyo contenido en agua molecular no supera el 0,2% en volumen. Las perlitas son trituradas hasta el tamao de grano deseado y despus sometidas a calentamiento brusco en hornos industriales, hasta que alcanzan temperaturas de entre 760 y 890C (temperatura de transicin vtrea Tg), momento en el cual el vidrio silceo se ablanda y se hace deformable, y el agua molecular es liberada en forma de vapor, lo que provoca la formacin de innumerables pequeas burbujas y el hinchamiento del material hasta un volumen de 4 a 20 veces el original. El resultado de esta expansin perltica es una espuma de vidrio microvesiculado, de color blanco puro a gris blancuzco, con una densidad muy baja la densidad bruta vara entre 0,03 y 0,15 gr/cm3. La expansin se produce sin que el vidrio funda en ningn momento. Las perlitas se explotan industrialmente en todo el mundo. Una vez expandidas artificialmente, tienen multitud de aplicaciones: procesos de filtracin, aislamiento trmico, mejora de sustratos de cultivo, rellenos inertes En este caso se tratara de un proceso de expansin natural, no artificial, de una perlita, ocurrido a un presin confinante de unas 20 a 30 atm (200 a 300 m de profundidad), a diferencia del proceso industrial, que se lleva a cabo a presin mucho menor (1 atm). Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el contenido en agua molecular de la perlita que sufri la expansin natural en el fondo marino de La Restinga podra ser bastante mayor que el tpico de las que se expanden artificialmente. Se han analizado algunos vidrios volcnicos hidratados cuyo contenido en agua molecular era de hasta un 20% en volumen. Por el lugar y ambiente geolgico donde se desarrolla la erupcin, lo ms plausible es que la perlita provenga en este caso de la hidratacin in situ de una capa de hialoclastitas de composicin traqutica. Las hialoclastitas son esquirlas de vidrio que se forman por la sbita fragmentacin trmica, es decir, la rotura por enfriamiento brusco, de magmas de cualquier quimismo al entrar en contacto con el agua. Como el resto de vidrios de origen volcnico, son termodinmicamente inestables en las condiciones ambientales que reinan en la superficie de nuestro planeta y tienden a alterarse, transformndose en otros materiales. El primer estadio de esa alteracin es la hidratacin del vidrio. Estas hialoclastitas en concreto se habran originado en una erupcin submarina anterior, de carcter traqutico, cuyo centros de emisin podran estar prximos al actual volcn. Se hallaran en el fondo marino, formando un depsito volcano-sedimentario poco o nada consolidado y saturado en agua, es decir, con agua rellenando los poros entre los fragmentos de vidrio volcnico. Sin embargo, aunque parece poco probable, no puede descartarse del todo que este vidrio de composicin traqutica o rioltica y carcter perltico pudiera ser un producto temprano de la actual erupcin.

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IV. Mecanismo de formacin de la restingolitas A continuacin se esquematiza en cinco pasos un posible mecanismo de formacin de las restingolitas. Este mecanismo es coherente con los datos existentes sobre la erupcin en curso, explica en lo posible los hechos observados, y parece compatible con lo publicado hasta la fecha sobre los productos y los procesos volcnicos que se registran en erupciones submarinas relativamente someras. Ahora bien, huelga decir que su carcter es puramente tentativo, y debe considerarse slo como una primera hiptesis de trabajo que podr o no ser confirmada por estudios posteriores. La escala de la figuras es aproximada. 1. La hidratacin in situ (representada en la ilustracin por el color amarillo ms intenso) de una hialoclastita traqutica formada en una erupcin anterior, produce una capa de vidrio perltico que yace en el fondo marino como un material volcano-sedimentario, no consolidado y saturado en agua.

2. Fragmentos de lava basltica fluidal a muy elevada temperatura (material rojo en la ilustracin), provenientes de una fuente submarina de lava, muy vigorosa, de la actual erupcin, caen sobre la capa de hialoclastitas perlticas y se acumulan rapidamente sobre ellas. En la cada los fragmentos fluidales de lava basltica se aplastan y se aglutinan entre s. La elevacin de temperatura convierte en vapor la capa de agua marina situada directamente sobre el aglutinado basltico. Se produce un cierto grado de mezcla entre los piroclastos baslticos fluidales y el sedimento formado por los fragmentos de vidrio perltico.

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3. Debido a la brusca elevacin de temperatura, se produce la expansin perltica de los fragmentos de vidrio de la hialoclastita traqutica hidratada. Este proceso ocurre cuando la capa superior de aglutinados baslticos se mantiene an caliente y fluidal (deformable). En la expansin, la capa de aglutinados es abombada y estirada. El vapor de agua producido en el proceso queda atrapado dentro de la perlita expandida (material gris con punteado grueso en la figura), bajo la capa de aglutinados.

4. Por su baja densidad, la perlita expandida tiende a ascender por flotacin. Masas globulares de perlita expandida se separan de la capa de hialoclastitas hidratadas, rompiendo la capa de aglutinados fluidales y plsticos que las recubre y formando quillas.

5. Durante el ascenso a travs del agua marina hasta la superficie, el aglutinado basltico estirado que forma la corteza de estas masas globulares se enfra muy rpidamente para dar lugar a sideromelana (s en la ilustracin), mientras que las porciones de aglutinado basltico que se hallan en su interior enfran algo ms despacio y dan lugar a taquilita

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(t). La perlita expandida (pe) tambin se enfra y el vapor de agua atrapado en su interior es liberado al fracturarse la corteza de sideromelana. La degasificacin es facilitada por la disminucin de la presin confinante a la que est sometida el clasto que asciende.

V. Otros posibles orgenes del vidrio silicatado de color blanco Otros materiales de composicin ms o menos similar que podran estar presentes en el fondo y liberar gran cantidad de vapor de agua al sufrir un calentamiento brusco son los geles alumino-silicatados y las zeolitas, ambos productos muy frecuentes y abundantes de alteracin de hialoclastitas y otros vidrios volcnicos. En el primer caso se trata de geles, es decir, slidos de carcter coloidal formados por dos componentes, en el que la fase continua es un vidrio alumino-silicatado, y la fase discontinua agua lquida. En el segundo caso se trata de materia slida cristalina: las zeolitas son minerales que forman un amplio grupo de silicatos alumnicos hidratados de metales alcalinos y alcalinotrreos (sodio, calcio, potasio...) Su nombre, del griego "zeo", hervir, y "lithos", piedra, proviene precisamente de que muchos componentes del grupo liberan vapor de agua y se hinchan bajo la llama de un soplete, propiedad denominada intumescencia. Si las zeolitas, y no las perlitas, fueron el material que sufri el calentamiento brusco y la expansin por liberacin de agua en forma de vapor, al resultar cubiertas por clastos de lava a alta temperatura en el fondo marino, dicho calentamiento tuvo que producir la fusin completa del material zeoltico, que despus se enfri rpidamente para dar lugar al vidrio blanco.

VI. Conclusin La restingolita, en concreto el vidrio volcnico rico en slice, microvesiculado y de color blanco que forma el interior de los clastos flotantes, podra provenir de la expansin natural producida por la liberacin, en forma de vapor, de agua molecular presente en materiales hidratados, producto de la alteracin de vidrios volcnicos originados en erupciones anteriores y presentes en el fondo marino, cerca del actual punto de emisin. Dicha expansin habra sido provocada por el calentamiento brusco sufrido al acumularse sobre ellos fragmentos fluidales de lava basltica juvenil. Estos materiales de alteracin expandidos podran tener un carcter inicial vtreo (perlitas) o cristalino (zeolitas), y haber experimentado durante el proceso de expansin un ablandamiento trmico o una fusin total.

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