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Nació en San Pablo Guelatao, Oaxaca. Hijo de padres indios zapotecas, se fue a Oaxaca a los
trece años, cuando aún no hablaba castellano. Por poco tiempo fue cosechero de grana, pero
encontró un protector en Don Antonio Salanueva, encuadernador y terciario de la Orden
Franciscana. Con él y con el maestro Domingo González, aprendió a leer. Se matriculó en el
Seminario de la Santa Cruz, donde estudió preparatoria; cursó latinidad, filosofía, y concluyó
el bachillerato en 1827. Al año siguiente ingresó, sin la aprobación de su protector, al Instituto
de Ciencias y Artes, donde se graduó de abogado en 1834, correspondiéndole ser el primer
profesionista graduado en dicho Instituto. En 1831 fue regidor del Ayuntamiento de Oaxaca
y en 1833, fue diputado local. En 1841 fue juez de lo civil y al ser derrocado de la Presidencia
el Gral. Paredes Arrillaga, Juárez resultó electo diputado federal. Al volver a Oaxaca, Juárez
ocupó por poco tiempo la gubernatura a la renuncia de José Simeón Artega. Al terminar el
periodo en agosto de 1848, se presentó candidato al siguiente periodo y resultó electo.
Procuró el equilibrio económico y ejecutó algunas obras públicas: caminos, reconstrucción
del Palacio de Gobierno, fundación de escuelas normales; levantamiento de una carta
geográfica y la formación del plano de la ciudad de Oaxaca; reorganizó la Guardia Nacional
y dejó superávit en el tesoro. Terminó su mandato en 1852. Al volver Santa-Anna al poder,
muchos liberales son desterrados, entre ellos Juárez, primero a Jalapa y luego a La Habana,
tras una breve prisión en San Juan de Ulúa. De La Habana se le deportó a Nueva Orléans,
donde desembarcó en octubre de 1853. Después, al caer Santa-Anna y llegar Juan Álvarez y
Comonfort a la Presidencia, se le nombraó ministro de justicia (octubre - diciembre, 1855).
En noviembre de 1855, se expide la ley sobre administración de justicia, llamada Ley Juárez,
en la que son abolidos los fueros. Nombrado gobernador de Oaxaca, se hace cargo del
gobierno el 10 de enero de 1856. Convocó a elecciones y fue designado nuevamente. Al
expedirse la Constitución Federal de 1857, la promulgó.