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La industria salitrera (1880-1930) | Presentacin

Auge y decadencia

En la dcada de 1880, Chile triunf en la Guerra del Pacfico e incorpor a su territorio las provincias de Tarapac y Antofagasta. En ellas se encontraba el

desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el salitre, hara del pas el principal productor mundial de ese abono natural. En la pampa, se encontraban yacimientos de enorme extensin, una elevada ley del mineral y de relativa accesibilidad, que le dieron al pas un monopolio natural por cuatro dcadas.

Los primeros antecedentes de la explotacin del salitre se remontan al mundo colonial, en el que los espaoles lo emplearon para fabricar plvora. Al iniciarse el siglo XIX, el salitre tarapaqueo comenz a ser conocido en Europa por sus bondades agrcolas (fertilizantes) e industriales (plvora). Al mismo tiempo, exploradores y empresarios chilenos descubran y echaban andar la explotacin del salitre en el salar del Carmen, a 20 kilmetros de la futura Antofagasta, a travs de la Compaa de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta S.A.

En posesin de los territorios, el gobierno chileno resolvi dejar en manos privadas la explotacin del salitre, pero el Estado aplic un elevado impuesto de exportacin que le reportaba enormes recursos. Los empresarios favorecidos por la reprivatizacin de las oficinas salitreras, fueron mayoritariamente ingleses, entre los que destac John Thomas North, llamado en la poca el "Rey del Salitre", como demostracin del dominio britnico sobre el salitre en Chile.

La explotacin del salitre se caracteriz por su orientacin pre-moderna basada en unidades productivas dispersas y de baja tecnologa; asimismo la tcnica de elaboracin del salitre, fue variando hasta que se consolid un sistema llamado Shanks. Slo a fines de los aos veinte surgi una modernizacin de la industria con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras Mara Elena y Pedro de Valdivia.

Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la formacin de numerosos centros poblados en la pampa salitrera y en los puertos vecinos, as como tambin la instalacin de una extensa red de ferrocarriles. Igualmente, el crecimiento de la poblacin radicada en las localidades y oficinas del interior y en puertos y caletas de la costa, se produjo rpidamente, a causa de la migracin de hombres y mujeres al norte grande en busca de oportunidades de progreso.

Vista la comercializacin del salitre en forma dinmica, se observa un proceso de expansin progresiva de la produccin hasta fines de la Primera Guerra Mundial: de 500 mil toneladas, en la dcada de 1880, se llega durante los aos del conflicto blico a bordear los 3 millones de toneladas de produccin anual. Concluida la guerra, comenz la crisis de la industria salitrera producto de la competencia del salitre sinttico, que oblig a una fuerte campaa publicitaria del salitre natural. Sin embargo, no impidi que disminuyera la produccin salitrera a un promedio de un milln y medio de toneladas anuales entre los aos 1920-1927, para volver a alcanzar elevadas cifras en 1928-1929 y caer violentamente en la crisis de los aos treinta.

El auge del salitre y el desarrollo econmico y social del pas estuvieron asociados desde fines del siglo XIX y comienzos del XX, manifestndose en la expansin del comercio, la industria, la agricultura y el aparato estatal. Asimismo, contribuy al surgimiento de un proletariado industrial y una incipiente clase media. En definitiva, fue la base para un conjunto de transformaciones sociales y polticas que cambiaran el pas en el siglo XX. Salitreras chilenas

Salitre al natural

Qu es el salitre?

El salitre es es un mineral blanco, translcido y brillante. Qumicamente, est compuesto de nitrato de sodio (NaNO3) y de nitrato de potasio (KNO3) y se encuentra naturalmente en vastas extensiones de Sudamrica y principalmente en Chile, formando costras con espesores desde 15 centmetros hasta los 3,6 metros. Se le encuentra asociado a los depsitos de yeso, cloruro de sodio, otras sales y arena, conformando en conjunto el "caliche".

El proceso para obtener el salitre como tal, se iniciaba con la extraccin de caliche a tajo abierto, de los yacimientos de la pampa. El mineral era transportado a la molienda y triturado en chancadoras. Luego pasaba a los llamados "cachuchos", estanques de fierro con serpentines interiores, calentados con vapor de calderas. En ellos se produca la disolucin del caliche (lixiviacin).

La solucin obtenida, saturada de nitrato de sodio, se clarificaba en estanques de fierro llamados "chulladores", donde la borra se depositaba por decantacin. El caldo resultante era bombeado a bateas de cristalizacin, obtenindose el salitre sdico; una nueva cristalizacin da lugar al salitre potsico.

El producto que no cristalizaba era utilizado en la elaboracin de otras sales, tales como yodo, brax, etc. El material que quedaba luego de la lixiviacin -ripio- era conducido en carros a la llamada "torta" de ripio.

Se utiliza en la fabricacin de cido ntrico, sulfrico y nitrato de potasio; es un agente oxidante, tambin es ocupado en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede, eventualmente, reemplazar a la urea (posee un 16% de nitrgeno, sodio 26%).

Otros usos son en la fabricacin de vidrios, pirotecnia, medicina, fsforos, dinamita, explosivos, militares, gases, fabricacin de sales de sodio, pigmentos, preservativo de alimentos, esmalte para alfarera, para cambiar las propiedades de encendido del tabaco, etc.

Ver: Salitre

El territorio de la actual Segunda Regin de Chile, en especial la provincia de Antofagasta, fue incorporado a la economa nacional por chilenos y con capitales chilenos, que actuaban libremente.

Entre los pioneros del desierto, es decir. aquellos hombres que con gran

esfuerzo penetraban en aquellas inhspitas regiones se halla a don Jos Santos Ossa. Muy joven se estableci, ayudado por don Agustn Edwards Ossandn, en el puerto de Cobija. Desde all inici sus exploracioes, descubriendo covaderas de guano en Mejillones y en la boca del ro Loa, y minerales de oro, plata y cobre en el interior. Ms tarde, Ossa se dedic a la explotacin del nitrato a travs de la fundacin de la Compaa de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta.

Como resultado de la Guerra del Pacfico, Chile se vio dueo de un territorio de casi 180.000 kilmetros cuadrados, con una poblacin aproximada a los 100.000 habitantes y con ricos minerales de cobre, brax, azufre, guano en la costa, las minas de plata de Caracoles y de Huantajaya, y los nicos yacimientos de salitre natural que se conocan en el mundo. Tal potencial necesariamente influy en el desarrollo econmico de Chile. Gran parte del esfuerzo humano y financiero del pas se volc a al industria salitrera, produciendo una riqueza no conocida hasta entonces. En aquellos mismos aos se generaliz en el mundo el uso del salitre como fertilizante y como materia base para la fabricacin de explosivos, lo que provoc una gran demanda.

Llenando sacos con salitre

Antes de 1879 las salitreras eran financiadas con capitales peruanos en Tarapac, y chilenos en Antofagasta. que producan cerca de 15 millones de quintales al ao. Tambin, antes de 1879 se constata la presencia de compaas inglesas, alemanas, italianas, espaolas y francesa, con una produccin total de unos cinco millones de quintales.

Sin embargo, Chile vencedor de la guerra, no protegi la riqueza salitrera. Financistas ingleses y alemanes comenzaron a invertir en ellas. Entre stos sobresale un ingls que trabajaba como maestro de construcciones

metlicas, John North, en Per.

Debido a la demanda y al buen precio del nitrato chileno, el territorio de Tarapac y Antofagasta, se cubri de oficinas salitreras. La produccin subi de 200 mil toneladas en 1880 a 900.000 en los primeros aos del siglo xx.

El gran impacto del salitre estuvo en la riqueza pblica. El estado chileno no posea salitreras ni las explotaba; sus ingresos venan del impuesto que se cobraba a los exportadores por cada quintal que sala del pas.

Fue considerable el dinero que entr en las arcas fiscales por concepto del pago de exportaciones del salitre y que llev a suprimir los impuestos por algunos aos.

Ubicacin geogrfica

Los yacimientos de salitre se localizan desde la Quebrada de Camarones a Taltal, en las pendientes orientales de la Cordillera de la Costa (I a II Regiones). Explotado desde comienzos del siglo XIX, despus de la Guerra del Pacfico, su produccin alcanz a 1,5 millones de toneladas anuales.

Actualmente las oficinas en actividad son Victoria, en la I Regin, despus Mara Elena y Pedro de Valdivia.

Esforzados chilenos en el salitre

Crisis del Salitre

Durante los primeros aos del siglo XX, la minera y principalmente el salitre continuaron siendo la fuente ms importante de entradas. La demanda de salitre y cobre fueron creciendo hasta la Primer Guerra Mundial. El trmino de la guerra y la creacin de salitre sinttico por los alemanes significaron el comienzo de una baja sistemtica de la demanda de este producto chileno Se produjo as la primera desvalorizacin de la moneda.

La demanda por salitre disminuy. La poblacin que trabajaba en la pampa salitrera debi afrontar la cesanta de miles de obreros. (Ver ms sobre Crisis del salitre)

Ver, adems, sobre la vida en las salitreras: Humberstone