Lección 6

Técnicas numéricas para las Ecuaciones

diferenciales de primer orden:
Método de Euler

6.1. Introducción a los métodos numéricos

En este capı́tulo y en los anteriores estamos estudiado algunas técnicas analı́ticas y

geométricas para buscar o comprender el comportamiento de las soluciones de una ecuación
diferencial de primer orden. En esta sección vamos a discutir algunas técnicas numéricas. El
cálculo numérico es una especialidad de la matemática cuyo objetivo es formular los proble-
mas matemáticos de tal forma que puedan resolverse mediante operaciones aritméticas. Hay
muchos tipos de métodos numéricos pero todos ellos comparten una caracterı́stica común:
conllevan la realización de un gran número de cálculos aritméticos. Con la extensión del uso
de los ordenadores y siendo, como son, cada vez más potentes es imprescindible en cualquier
disciplina en la que haya presencia de matemáticas la consideración de la vertiente numérica.
En el caso de las ecuaciones diferenciales y en el de los problemas en los que éstas están pre-
sentes, el cálculo numérico es, si cabe, más importante. Ello es debido, entre otras cosas y
como ya hemos dicho, a que muy pocas ecuaciones diferenciales se pueden resolver mediante
técnicas analı́ticas y a que las técnicas cualitativas son útiles para saber cómo evolucionan

87
88 Técnicas cualitativas: Campos de pendientes y lı́neas de fase

las soluciones a largo plazo, pero nos proporcionan poca información sobre el valor de una
solución en un punto concreto. Los métodos numéricos para resolver ecuaciones diferenciales
tienen por objetivo conocer de forma aproximada el valor de la solución de una ecuación
diferencial dada y, debido a la generalización del uso de los ordenadores y a la aparición de
muchos paquetes de programación muy eficientes que automatizan en gran medida el proceso
de obtención de soluciones numéricas, son los más utilizados en las ciencias aplicadas y la
ingenierı́a. Aún cuando hay procedimientos analı́ticos y cualitativos relativamente simples
se acrecienta la tentación de “dejar que el ordenador” lo haga.

No hay nada malo en este modo de proceder siempre que se tengan presentes dos puntos
importantes. Primero, los ordenadores son muy buenos haciendo operaciones y haciendo
gráficas, pero no realizan ninguna interpretación. Corresponde al ser humano entender el
significado de los datos que aporta la máquina e interpretarlos. Y en segundo lugar, los
métodos numéricos siempre proporcionan soluciones aproximadas. No hay nada malo en ello,
también nosostros hacemos la mayorı́a de los cálculos de forma aproximada. El problema
está en que los errores que son inherentes al cálculo numérico, por lo general, se incrementan
cuanto más nos alejamos del valor inicial. Éstos pueden no ser significativos para algunas
ecuaciones, pero en otras pueden ser catastróficos. En definitiva, no debemos utilizar los
programas prediseñados para resolver ecuaciones como si fueran cajas negras en las que se
mete la ecuación y sale la solución. Esta forma de actuar no sólo no es cientı́fica sino que
nos puede dar más de un disgusto. Debemos poseer un cierto conocimiento de lo que sucede
“ahı́ dentro”. El objetivo de esta sección es discutir el método numérico más elemental: el
método de Euler.

Consideremos entonces el siguiente problema de condición inicial:

x0 = f (t, x), x(t0 ) = x0 . (6.1)

Por los teoremas de existencia y unicidad, para que este problema tenga solución única,
supondremos que f y ∂f ∂x
son funciones continuas en un rectángulo R = {(t, x) | a < t <
b, c < x < d} que contiene al punto (t0 , x0 ). Estas hipótesis garantizan que existe un ε > 0
tal que el problema (6.1) tiene una única solución en el intervalo t0 − ε < t < t0 + ε;
pero no sabemos lo grande o pequeño que es ε. En lo que sigue supondremos que ε es lo
suficientemente grande como para incluir el intervalo de integración donde se quieren calcular
las soluciones de forma aproximada.

6.2. El método de Euler

El método de Euler se basa en la idea de aproximar la curva solución de la ecuación

diferencial por una poligonal (sucesión de pequeños segmentos pegado cada uno al siguiente)
que se construye partiendo de la misma idea que nos llevó a la consideración de los campos
6.2 El método de Euler 89

de pendientes: si x0 (t1 ) = f (t1 , x(t1 )) entontes x0 (t1 ) es la pendiente de la recta tangente

a la curva solución en el punto (t1 , x(t1 )). Con esta idea en mente y partiendo del punto
(t0 , x0 ), que es el dato inicial del problema (6.1), podemos calcular la recta tangente a la
curva solución en el punto (t0 , x0 ). Ésta tiene por ecuación:

x − x0 = f (t0 , x0 )(t − t0 ).

Si t1 está muy próximo a t0 entonces el valor de la recta tangente en t1 y el de la curva

solución en dicho punto serán muy parecidos. Sea x1 el valor de la recta tangente en el punto
t1 ; es decir, x1 = x0 + f (t0 , x0 )(t − t0 ), y tomemos este valor como el valor verdadero de la
curva solución en t1 . Construı́mos “la recta tangente a la curva” en (t1 , x1 ):

x − x1 = f (t1 , x1 )(t − t1 ).

Hemos escrito “recta tangente a la curva” porque en realidad no se trata de la recta tangente
sino de una aproximación. En efecto, el punto (t1 , x1 ) está cerca de la curva (suponiendo que
t1 está muy cerca de t0 ) pero seguramente no es un punto de la curva (véase la Figura 6.1).

(t4,x4)
(t3,x3)
(t2,x2)
Figura 6.1:
(t1,x1) La gráfica de una solución y
su aproximación obtenida por el
método de Euler.

(t0,x0)

A partir del punto (t1 , x1 ) obtenemos el punto (t2 , x2 ) de la misma forma: tomamos un
punto t2 muy próximo a t1 y calculamos el valor x2 = x1 + f (t1 , x1 )(t2 − t1 ) que es el valor, en
t2 , de la recta que pasa por (t1 , x1 ) con pendiente f (t1 , x1 ). A continuación actuamos como
si el punto (t2 , x2 ) estuviera en la curva solución y calculamos “la recta tangente a la curva”
en dicho punto, y ası́ sucesivamente (Figura 6.1).

Este procedimiento nos permite construir una poligonal que, aparentemente, estará tanto
más cerca de la solución cuanto más próximos estén entre sı́ los puntos t0 , t1 , t2 , etc.

En la práctica suele suceder que se conoce de antemano el intervalo (a, b) donde se

quiere calcular la solución y t0 ∈ (a, b). También es habitual que se quiera conocer, de
forma aproximada, cómo evoluciona la curva en un tiempo futuro; es decir, para t > t0 .
90 Técnicas cualitativas: Campos de pendientes y lı́neas de fase

Ésta será nuestra suposición aunque todo lo que digamos vale para conocer, siempre de
forma aproximada, la curva solución del problema de condición inicial para t < t0 . Ası́ pues,
supondremos que t0 = a y que en el intervalo (a, b) existe una única solución del problema
de condición inicial. Finalmente, los puntos t1 , t2 , . . . sobre los que se aplica el método de
Euler se escogen igualmente espaciados en el intervalo (a, b). En consecuencia, se divide el
intervalo en, digamos, N subintervalos de longitud h:
b−a
h=
N
y se toma t1 = t0 + h, t2 = t1 + h = t0 + 2h, t3 = t2 + h = t0 + 3h, . . . , tN = tN −1 + h =
t0 + N h = a + b − a = b. Al valor N se le llama número de pasos y a h el tamaño de paso del
método de Euler. Cuanto más pequeño es el tamaño de paso más próximos entre sı́ están los
puntos t0 , t1 , t2 , etc. y parece plausible que más próxima estará la poligonal que obtenemos
con el método de Euler de la curva solución.

Una vez que ya tenemos los valores de t0 , t1 , . . . , tN debemos calcular los valores de
x0 , x1 ,. . . , xN . En realidad, como estamos considerando el problema de condición inicial
x0 = f (t, x), x(t0 ) = x0 . El valor de x0 ya lo conocemos. Calculamos x1 , x2 ,. . . xN por el
método de Euler:
x − x0 = f (t0 , x0 )(t − t0 ) ⇒ x1 = x0 + f (t0 , x0 )(t1 − t0 ) = x0 + f (t0 , x0 )h
x − x1 = f (t1 , x1 )(t − t1 ) ⇒ x2 = x1 + f (t1 , x1 )(t2 − t1 ) = x1 + f (t1 , x1 )h
.. .. ..
. . .
x − xN −1 = f (tN −1 , xN −1 )(t − tN −1 ) ⇒ xN = xN −1 + f (tN −1 , xN −1 )(tN − tN −1 ) =
= xN −1 + f (tN −1 , xN −1 )h
Una vez obtenidos los puntos x1 , x2 , . . . , xN la poligonal que se aproxima a la curva solución
se obtiene uniendo los puntos (t0 , x0 ), (t1 , x1 ), (t2 , x2 ),. . . ,(tN , xN ).

Podemos resumir el método de Euler en el siguiente esquema o algoritmo

dx
Método de Euler para el problema dt
= f (t, x), x(t0 ) = x0

Dado el intervalo de integración (a, b) y el número de pasos N , calcúlese el tamaño de

b−a
paso h = . Entonces, sucesivamente para k = 1, . . . , N :
N
1.- Calcúlese f (tk−1 , xk−1 ). (Nótese que para k = 1, (tk−1 , xk−1 ) = (t0 , x0 ) son valores
conocidos).

2.- Calcúlese tk = tk−1 + h = t0 + kh.

3.- Calcúlese xk = xk−1 + f (tk−1 , xk−1 )h

6.2 El método de Euler 91

k tk xk f (tk , xk )
0 0 1 0
1 1/2 1 -1
2 1 1/2 -1/2
3 3/2 1/4 -3/16
4 2 5/32
dx
Tabla 6.1: Método de Euler para dt
= −2tx2 , x(0) = 1 con h = 0,5

Estos datos se pueden poner en una tabla tal y como se muestra en el siguiente ejemplo.

Ejemplo 6.1 .- Consideremos el problema de condición inicial

dx
= −2tx2 , x(0) = 1.
dt

La función f (t, x) = −2tx2 es continua con sus

x derivadas parciales de cualquier orden respecto de
la variable x son continuas. Los teoremas de exis-
1 tencia y unicidad nos permiten asegurar que en las
proximidades de t0 existe una solución única.

Vamos a utilizar el método de Euler para apro-

0.5 ximar esta solución en el intervalo 0 ≤ t ≤ 2. Para
poder hacer los cálculos a mano, o con ayuda de
una calculadora, vamos a tomar 4 pasos, N = 4.
Por lo tanto
0
0.5 1 1.5 2
t b−a 2−0
h= = = 0,5,
N 4
el tamaño de paso es 0,5. Entonces t0 = 0, t1 = 0,5,
Figura 6.2:
t2 = 1, t3 = 1,5, t4 = 2. Además
Grafica de la solución del problema de con-
dición inicial x0 =1
dx x1 = x0 + f (t0 , x0 )h = 1 + f (0, 1)0,5 = 1
= −2tx2 , x(0) = 1 x2 = x1 + f (t1 , x1 )h = 1 + f (0,5, 1)0,5 = 1/2
dt
x3 = x2 + f (t2 , x2 )h = 0,5 + f (1, 0,5) = 1/4
y la aproximación producida por el x4 = x3 + f (t3 , x3 )h = 0,25 + f (1,5, 0,25)0,5 = 5/32
método de Euler con un tamaño de paso
h = 0,5.
Es conveniente poner estos datos en una tabla
(Tabla 6.1). Para dibujar la poligonal que se apro-
xima a la curva solución en el intervalo (0, 2) sólo tenemos que unir los puntos (t0 , x0 ),
(t1 , x1 ),(t2 , x2 ), (t3 , x3 ) y (t4 , x4 ) (Figura 6.2).
92 Técnicas cualitativas: Campos de pendientes y lı́neas de fase

Con un tamaño de paso tan grande como h = 0,5 no podemos esperar resultados espec-
taculares. Debemos reducir el tamaño de paso si queremos una mejor aproximación. Claro
que entonces el número de operaciones a realizar es mucho mayor. Por ejemplo, si escogemos
h = 0,1 entonces el número de pasos es N = 20 y es éste el número de operaciones a rea-
lizar para calcular los valores de xk . Si reducimos más aún el tamaño de paso, por ejemplo
h = 0,001, el número de pasos aumenta proporcionalmente, en este caso N = 2000. Hacer
esto a mano lleva mucho tiempo, aún cuando se disponga de una calculadora. Pero el más
simple de los ordenadores nos realiza estos cálculos en unas pocas décimas de segundo. Las
Tablas 6.2 6.3 nos dan los resultados que se han obtenido, con seis cifras decimales, utilizando
el programa MATLAB. Comparando las tres Tablas vemos que los valores aproximados para

k tk xk k tk xk
0 0 1 0 0 1.
1 0.1 1.000000 1 0.001 1.000000
2 0.2 0.980000 2 0.002 0.999998
3 0.3 0.941584 3 0.003 0.999994
4 0.4 0.888389 4 0.004 0.999988
.. .. .. .. .. ..
. . . . . .
19 1.9 0.210119 1999 1.999 0.200097
20 2 0.193342 2000 2 0.199937
dx dx
Tabla 6.2: Método de Euler para dt
= Tabla 6.3: Método de Euler para dt
=
−2tx2 , x(0) = 1 con h = 0,1 −2tx2 , x(0) = 1 con h = 0,001

la solución, x(t), del problema de condición inicial dx

dt
= −2tx2 , x(0) = 1 en el punto t = 2
son distintos según sea el tamaño de paso que utilicemos. Tal y como venimos diciendo, la
intuición nos dice que cuanto más pequeño es el tamaño de paso más próximosde la solución
verdadera estaremos. Par este problema concreto lo podemos comprobar porque al tratarse
de unaecuación variables separables la podemos integrar sin ninguna dificultad. La solución
analı́tica es:
1
x(t) = 2 .
t +1
1
y x(2) = = 0,2. El valor obtenido con h = 0,5 es 5/32 = 0,15625, el obtenido con h = 0,1 es
5
0,193342 y el obtenido con h = 0,001 es 0,199937. Vemos que, en efecto, cuanto más pequeño
es el tamaño de paso mayor es la exactitud de la aproximación o, si se quiere, menor es el
error que se comete en la aproximación.. La cuestión que surge de forma natural es si hay
alguna relación entre el tamaño de paso h y este error. Si denotamos por eh el error que
se comete en la aproximación cuando el tamaño de paso es h, de los resultados obtenidos,
vemos que
e0,5 = 0,2 − 0,15625 = 0,04375
e0,1 = 0,2 − 0,193342 = 0,006658
e0,001 = 0,2 − 0,199937 = 0,000063.
6.2 El método de Euler 93

En general podemos definir el error en la aproximación para tN como (recordemos que

b−a
h= siendo (a, b) el intervalo de integración):
N
eh = |x(tN ) − xN |

donde x(tN ) es el valor de la solución del problema de condición inicial dado en tN y xN es

el valor obtenido por el método de Euler. El valor absoluto se utiliza para que el error sea
siempre positivo.
−1
10
h eh
0.1 0.026320
−2
0.05 0.012547 10

0.025 0.006126
0.0125 0.003027

Error
−3
10
0.00625 0.001505
0.003125 0.000750
0.0015625 0.000374 10
−4

0.00078125 0.000187
0.000390625 0.000094
−5
0.0001953125 0.000047 10 −4 −3 −2 −1
10 10 10 10
Tamaño de paso
Tabla 6.4: Error en el método de Euler
para la solución de dx
dt
= −2tx2 , x(0) = Figura 6.3: Análisis del Error en el
1 para varios valores de h método de Euler.

Si queremos tener una idea más precisa de la relación que existe entre h y eh debemos
obtener los resultados de aplicar el método de Euler para varios valores de h y compararlos
con el valor verdadero. Esto se puede hacer fácilmente con ayuda de, por ejemplo, MATLAB.
La Tabla 6.4 muestra los valores de eh para diez valores de h, empezando por h = 0,1 y de
forma que cada uno es la mitad del anterior. El error que se calcula se refiere al máximo valor
de |x(tk ) −¶xk | para k = 1, . . . , N (recordamos de nuevo que N depende h por la expresión
b−a
N= y se redondea a seis cifras decimales. En la columna eh se observa a simple
h
vista que cada valor es aproximadamente la mitad del anterior. En otras palabras, cuando
h disminuye a la mitad también el error disminuye a la mitad. De la misma forma se podrı́a
comprobar que si h disminuye en un tercio lo mismo sucederı́a con el error, etc.. Esto indica
que la relación que existe entre el error, eh , y el tamaño de paso, h, es aproximadamente
lineal. La Figura 6.3 refleja este hecho. En ella se han dibujado los puntos de la Tabla 6.4 y
se han unido con segmentos para comprobar que, en efecto, están sobre una lı́nea recta.
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