Radón

El radón es un elemento químico perteneciente al grupo de los gases nobles. En su forma gaseosa es incoloro, inodoro
e insípido y en forma sólida su color es rojizo. En la tabla periódica tiene el número 86 y símbolo Rn. Su masa media
es de 222, lo que implica que por término medio tiene 222-86 = 136 neutrones. Igualmente, en estado neutro le
corresponde tener el mismo número de electrones que de protones, esto es, 86.

Es un elemento radiactivo y gaseoso, encuadrado dentro de los llamados gases nobles.

El radón es producto de la desintegración del radio (226Ra), elemento altamente radiactivo. El isótopo 219Rn es
producto de la desintegración del actinio, llamado actinón y tiene una semivida de 4 segundos. Además de todos estos,
el radón tiene 22 isótopos artificiales, producidos por reacciones nucleares por transmutación artificial en ciclotrones y
aceleradores lineales. El isótopo más estable es el 222Rn, también el más abundante, con una semivida de 3,8 días y
producto de la desintegración del 226Ra. Al emitir partículas alfa se convierte en 218Po.

Aplicaciones
La emanación del radón del suelo varía con el tipo de suelo y con el contenido de uranio superficial, así que las
concentraciones al aire libre del radón se pueden utilizar para seguir masas de aire en un grado limitado. Este hecho ha
sido puesto al uso por algunos científicos atmosféricos.

Aunque algunos médicos creyeron una vez que el radón se puede utilizar terapéuticamente, no hay evidencia para esta
creencia y el radón no está actualmente en uso médico, por lo menos en el mundo desarrollado.

El sismólogo italiano Gianpaolo Giuliani había anticipado el terremoto que sacudió la zona central de Italia el 6 de
abril de 2009 y basó sus pronósticos en las concentraciones de gas radón en zonas sísmicamente activas, fue
denunciado a la policía por "extender la alarma" y se vio obligado a quitar sus conclusiones de Internet. Un mes antes
del terremoto de una magnitud de entre 5,8 y 6,3 en la escala de Richter que habría dejado unas 50.000 personas sin
techo, alrededor de 26 ciudades sufrieron daños graves y más de un centenar de muertos, unas furgonetas con
altavoces comenzaron a circular por L'Aquila (Italia) pidiendo a sus habitantes que evacuaran sus casas, después de que
el sismólogo anticipara que se produciría un gran terremoto. Cuando los medios de comunicación preguntaron sobre la
supuesta falla de las autoridades a la hora de salvar a la población antes del terremoto, el director del Instituto Nacional
de Geofísica, Enzo Boschi, quitó importancia a las predicciones de Giuliani.1 2 3

"Cada vez que hay un sismo hay gente que dice que lo ha predicho", afirmó. "Por lo que yo sé, nadie predijo
este sismo con precisión. No es posible predecir los terremotos".

No obstante, existen varios precedentes de predicción de terremotos donde han sido confirmadas las altas
concentraciones de este gas antes de los sismos. Por citar algunos ejemplos: Galicia, España en 19974 y Haicheng en
China, en los años setenta, cuya predicción a tiempo salvó miles de vidas. Estos terremotos no fueron predichos
basándose únicamente en las concentración del gas, pero este fue uno de los factores influyentes.

Historia y etimología
El radón fue descubierto en 1900 por Friedrich Ernst Dorn,5 siendo el quinto elemento radiactivo conocido después
del uranio, el torio, el radio y el polonio.6 7 8 9 En 1900 Dorn informó sobre algunos experimentos en los que notificó
que los compuestos de radio emanan un gas radiactivo al que llamó Radium emanation (Ra Em).10 Anteriormente, en
1899, Pierre y Marie Curie habían observado que el gas emitido por el radio mantuvo su radiactividad durante un mes.
11 Ese mismo año, Robert Bowie Owens y Ernest Rutherford, en la Universidad McGill de Montreal, observaron

variaciones al tratar de medir la radiación del óxido de torio.12 Rutherford se dio cuenta de que los compuestos de
torio emiten continuamente un gas radiactivo que conserva los poderes radiactivos durante varios minutos, y llamó
primero a este gas emanación (del latín "Emanare"),13 y después emanación de torio (Th Em). En 1901, demostró que
estas emanaciones son radiactivas, atribuyendo a los Curie el descubrimiento del elemento.14 En 1903 André-Louis
Debierne observó similares emanaciones del actinio,15 16 este gas fue denominado
emanación del actinio (Ac Em).

Varios nombres fueron sugeridos para estos tres gases: exradio, extorio, y exactinio en
1904;17 radón, torón, y actón en 1918;18 radeón, toreón, y actineón en 1919, y,
finalmente19 radón, torón, y actinón en 1920.20 La semejanza de los espectros de
estos tres gases con los del argón, criptón y xenón, además de su carácter inerte, llevó a
Sir William Ramsay a sugerir en 1904 que las "emanaciones" podían contener un
elemento nuevo de la familia de los gases nobles.17

En 1910, Sir William Ramsay y Robert Whytlaw-Gray aislaron el radón, determinaron

su densidad, y se determinó que era el gas conocido más pesado.21 Escribieron que
"L'expression de l'émanation du radium est fort incommode", (La presencia de la
emanación de radio es muy incómoda) y sugirieron el nuevo nombre de nitón (Nt) (de
la palabra latina "nitens" que significa "brillante") para enfatizar la propiedad de
radioluminiscencia que exhibe el gas,21 y en 1912 fue aceptado por la Comisión sobre
Abundancia de Isótopos y Pesos Atómicos. En 1923, el Comité Internacional de los
Elementos Químicos y la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC)
eligió entre los nombres de radón (Rn), torón (Tn), y actinón (An). Más tarde, cuando
se numeraron los isótopos en lugar de ser nombrados, el elemento tomó el nombre del
isótopo más estable, el radón, el torón Tn se renombró como 220Rn y el actinón An fue
renombrado como 219Rn. En la década de 1960, el elemento todavía se designaba Aparato usado por
simplemente como emanación en algunos textos.22 El primer compuesto sintetizado Ramsay y Whytlaw-Gray
para aislar el radón. M
de radón, el fluoruro de radón, se obtuvo en 1962.23
es un tubo capilar con
aproximadamente
El peligro de una alta exposición al radón en las minas, donde se pueden encontrar
0.1 mm³ del gas aislado.
exposiciones que alcanzan los 1.000.000 Bq / m³, es conocido desde hace mucho
El radón mezclado con
tiempo. En 1530, Paracelso describió una enfermedad degenerativa de los mineros, la hidrógeno entra en el
mala metallorum, y Georgius Agricola señaló la importancia de la ventilación en las dispositivo de
minas para evitar este mal de las montañas (Bergsucht).24 25 Este hecho ya fue evacuación a través de
identificado en 1879 como causante de cáncer de pulmón en una investigación A; el mercurio se
efectuada por Herting y Hesse sobre los mineros de Schneeberg, Alemania. Los representa en color
negro.
primeros estudios importantes sobre el radón y la salud se efectuaron en el contexto de
la minería del uranio en la región de Jáchymov en Bohemia.26 En los EE. UU., los
estudios y la adopción de medidas de protección solo se llevaron a cabo tras décadas de efectos perniciosos sobre la
salud de los mineros del uranio del sudoeste del país, a comienzos de la Guerra Fría; las primeras normas no se
implementan hasta 1971.27

La presencia de radón en el aire interior de los edificios fue documentada ya en 1950. A partir de la década de 1970 se
inició la investigación para hacer frente a las fuentes de radón en el interior, los factores determinantes de la
concentración, efectos sobre la salud, y medidas de protección. En los Estados Unidos, el problema del radón en el
interior de las viviendas tuvo una gran repercusión pública, intensificándose la investigación después de un incidente
ampliamente difundido en 1984. Durante una inspección rutinaria en una planta de energía nuclear de Pensilvania, se
encontró un trabajador contaminado con radiactividad. Una alta contaminación de radón en su domicilio fue
identificada posteriormente como la causa responsable de esta contaminación.28

Efectos perjudiciales
Cuando se habla del peligro del radón no se debe olvidar la radiación emitida por todo el conjunto: radón y
descendientes. El peligro está sobre todo en sus descendientes de vida corta: en concreto el 218Po y 214Po. Existe
también una exposición externa causada por la radiación gamma directa, pero el verdadero riesgo está en las partículas
alfa.

La radiación alfa es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo porque la epidermis nos protege de ella. El principal
problema viene cuando se inhala: las partículas radioactivas se adhieren al tejido pulmonar, donde pueden emitir
radiación alfa a las células broncopulmonares. La absorción de esta radiación provoca ionizaciones y excitaciones de
las estructuras celulares provocando efectos lesivos: puede dañar directa e indirectamente el DNA y provocar
mutaciones en el tejido pulmonar. Recordemos que el cáncer es una división incontrolada de células mutadas. En EE.
UU. está considerada la segunda causa de muerte por cáncer de pulmón después del tabaco.29 Además, sus efectos
son sinérgicos: fumar y vivir en una casa con alto contenido de radón aumenta el riesgo unas 46 veces más que de
darse los dos fenómenos por separado.30

Un estudio en Alemania nos dice que con una concentración de 40 Bq/m³ el 7 % de todos los cánceres de pulmón en
fumadores se puede atribuir al radón: en no fumadores se puede atribuir hasta un 22 %. Esto es lógico porque en
fumadores es difícil atribuir una sola causa. Otros estudios en no fumadores en Francia nos dicen que puede llegar a
atribuirse hasta un 25 %. En Países Bajos un 17 % y en Suecia un 24 %. En Galicia la combinación de Tabaco y radón
se atribuye en un 25 %. La recomendación de protección radiológica en Europa establece el nivel de referencia acción
de remedio 400 Bq/m³. Y el nivel de diseño de nuevas viviendas en 200 Bq/m³. La agencia norteamericana de
protección ambiental establece como el nivel de acción cuando se superan los 4 PCi/l (148 Bq/m³).31

En España, se ha publicado un informe del Ministerio de Sanidad en 2021 que concluye que el radón es la primera
causa de cáncer de pulmón en no fumadores.32 En este Informe se concluye que el radón participa en el 3,8 % de
todas las muertes por cáncer de pulmón a nivel nacional. Sin embargo, el impacto en la mortalidad es muy desigual en
función de la Comunidad Autónoma de residencia. Las Comunidades Autónomas con mayor mortalidad por cáncer de
pulmón atribuida a radón son Galicia y Extremadura, con el 7 % de todos los fallecimientos por cáncer de pulmón. La
mayor parte de los fallecimientos por cáncer de pulmón debidos a la exposición a radón ocurren en fumadores y
exfumadores. La corrección de la exposición a radón por la altura de la vivienda atenúa de forma importante la
mortalidad atribuible a radón y debería ser considerada en todo estudio que pretenda cuantificar el impacto de la
exposición a radón en la mortalidad atribuible por cáncer de pulmón.

Radón en viviendas
Las fuentes de radón en domicilios son principalmente: el suelo sobre el que se asienta el edificio, las paredes, piso,
techo, agua y gas utilizados. El radón puede penetrar en el edificio por todas las aberturas, por mínimas que sean:
desde pequeñas fisuras y orificios tales como los poros de bloques de cemento. Recordemos que el radón procede de la
cadena de desintegración del uranio. Este último tarda en reducirse a la mitad unos 4500 millones de años y en cambio
el radón tarda 3,8 días. Es fácil deducir que siempre habrá uranio y radio para transformarse en radón, y por lo tanto
podemos concluir que la exhalación media en los domicilios no sufrirá grandes fluctuaciones.

Influencia del suelo, agua y gas

El radón es capaz de viajar entre los poros del suelo hasta alcanzar la superficie debido a la diferencia de presión entre
los poros por donde viaja el gas y el espacio cerrado, estableciéndose un flujo desde el terreno hasta el interior de la
edificación. Los mecanismos son por gradiente de presión (convección) y por gradiente de concentración (difusión). El
tipo de suelo es el factor más importante, sobre todo si la roca madre sobre la que se asienta es rica en uranio. El
ejemplo más representativo es el del granito. Además, cuanto más agrietado esté el suelo, mayor es probabilidad de
emisión. Por este motivo el sótano, en caso de haberlo, es el que mayor concentración sufrirá ya que suele estar
encajado en una cavidad rocosa. El radón acumulado en el sótano puede emigrar hacia la primera planta por
convección y difusión a través del techo del mismo. Las aguas subterráneas pueden poseer elevadas concentraciones de
radón. Cuando el agua sale de los grifos una gran parte del radón que contiene se desprende y se incorpora a la
atmósfera circundante. El gas natural también contiene radón debido al 238U y 226Ra presentes en la roca almacén.
Aunque las cantidades en agua y gas son mucho menos significativas.33

Influencia de los materiales de construcción

La presencia de radionúclidos naturales en los materiales utilizados en la construcción ocasiona flujos de radón que
contribuyen en un 15-20 % a la concentración del interior de la vivienda. Tal y como ocurre con el suelo: la presencia
de grietas agrava el problema. Profundizando en los materiales de construcción, la presencia de radionúclidos del
radón como son el 235Th y el 226Ra es de mayor a menor: las piedras naturales (70 Bq/kg); los cementos (70 Bq/kg);
los ladrillos (60 Bq/kg) el hormigón (30 Bq/kg); y los yesos y las escayolas (20 Bq/kg). Los materiales que menos
radón contienen son las maderas.34

Influencia de la climatología de la zona

La presión es el factor más relevante. Las bajas presiones generan un gradiente positivo entre el terreno y el interior del
módulo y por lo tanto aumenta la concentración de radón en el interior de los hogares. La temperatura influye en la
presión, si bien su efecto es menos relevante. La lluvia también influye porque satura los poros en el terreno, reduce su
permeabilidad en el entorno dejando como vía preferente de escape el terreno seco bajo la vivienda. Esto ocurre sobre
todo para tasas de precipitaciones altas. El viento influye de manera positiva a efectos de ventilación, ya que induce a
corrientes en el interior disminuyendo la concentración de Radón.

Radón en laboratorios de medida de radiactividad ambiental

La presencia de gas radón debe ser controlada en un laboratorio de medida de radiactividad ambiental, ya que este gas
contribuye al fondo radiactivo de los detectores y puede afectar a las medidas del laboratorio. Se ha comprobado que
efectivamente el nivel de radón del laboratorio afecta al fondo en las medidas por espectrometría gamma, pero que no
influye en las medidas de fondo por centelleo líquido.35

Medidas de prevención y mitigación en viviendas

Deben tener como objetivo la reducción global del riesgo en la población. Son necesarias medidas de prevención en
nuevas edificaciones, y medidas de mitigación en edificaciones ya existentes. Así como las políticas pertinentes
llevadas a cabo por los organismos públicos.