Los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal (de base 20) de raíz mixta, similar al

de otras civilizaciones mesoamericanas.1 El sistema numérico de rayas y puntos, que formaba

la base de la numeración maya, estaba en uso en Mesoamérica desde c. 1000 a. C.;2 los mayas
lo adoptaron por el Preclásico Tardío, y añadieron el símbolo para el cero.13 Esto puede haber
sido la aparición más temprana conocida del concepto del cero explícito en el mundo,34
aunque es posible que haya sido precedido por el sistema babilónico.4 El primer uso explícito
del cero fue grabado en monumentos que datan de 357 d. C.4 En sus aplicaciones más
tempranas, el cero sirvió como notación posicional, lo que indica la ausencia de un conteo
calendárico particular. Posteriormente, se desarrolló en un número que se podía utilizar para
cálculos,4 y fue incluido en los textos glíficos durante más de mil años, hasta que su uso fue
extinguido por los españoles.4

En el sistema de numeración de base, la unidad se representa por un punto. Dos, tres y cuatro
puntos sirven para representar 2, 3 y 4, y la raya horizontal sirve para representar 5.1 Por el
período Posclásico, el símbolo de una concha (o caracol) sirvió para representar el cero;
durante el período Clásico se utilizaron otros glifos.13 Los mayas pudieron escribir cualquier
número de 0 a 19, utilizando una combinación de estos símbolos.1 El valor exacto de un
número se determinó por su posición vertical; al subir una posición, el valor básico de la
unidad se multiplicó por veinte. De esta manera, el símbolo más bajo representaría las
unidades de base, el siguiente símbolo, en la posición segunda, representaría una
multiplicación por veinte de la unidad, y el símbolo en la posición tercera representaría una
multiplicación por 400, y así sucesivamente. Por ejemplo, el número 884 se escribe con cuatro
puntos en el nivel más bajo, cuatro puntos en el nivel inmediatamente superior, y dos puntos
en el siguiente nivel, para dar 4x1, con 4x20, con 2x400. Con este sistema los mayas podían
escribir números muy largos.1 Se realizaron adiciones sencillas al sumar los puntos y rayas en
dos columnas, dando el resultado en una tercera columna.3

Historia

Artículo principal: Cultura maya

Los mayas fueron un pueblo sedentario que se desarrolló en Mesoamérica alcanzando su

esplendor en Guatemala y los estados del sureste mexicano principalmente. Fue poseedor de
una de las culturas precolombinas más notables. Construyeron grandes templos y ciudades,
como Calakmul, Tikal, Nakbé, Uxmal, Palenque, Uaxactún, Altún Ha, Chichén Itzá, El Mirador y
muchos otros sitios, hay importantes yacimientos arqueológicos, en la región.

Desarrollaron una cultura fruto de su organización en ciudades-estado independientes cuya

base era la agricultura y el comercio. Los monumentos más notables son las pirámides que
construyeron en sus centros religiosos, junto a los palacios de sus gobernantes.

Los mayas participaban en el rito cultural como lo hacían en el comercio, diariamente, a larga
distancia en Mesoamérica y posiblemente más allá. Entre los bienes de los ciudadanos que
más dedicaban al comercio estaban el jade, el cacao, el maíz, la sal y la obsidiana.
El sistema de escritura maya, a menudo llamada jeroglífica por el uso de dibujos en lugar de
letras, era una combinación de símbolos fonéticos silábicos e ideogramas. El descifrado de la
escritura maya ha sido un largo y laborioso proceso. Desafortunadamente, los sacerdotes
españoles, tal el caso de Diego de Landa en Maní, Yucatán, ordenaron la quema de los libros
mayas después de la conquista. Hay además varios idiomas mayas que, aunque con origen en
la misma protolengua, llamado también protomaya, fueron diversificándose a lo largo de 3000
años de historia en una vasta porción de Mesoamérica.

Hicieron observaciones astronómicas extremadamente precisas.

El año bisiesto, que cada cuatro años se agrega al calendario gregoriano en las culturas
occidentales, estaba considerado de forma implícita en la concepción Maya. Los años se
contaban en múltiplos de cuatro años y correspondían al norte, sur, este y oeste. El inicio del
año nuevo no era fijo, sino que iniciaban al amanecer, mediodía, atardecer y medianoche de
cada año; por lo que se hacía el ajuste intrínseco de un día más cada múltiplo de cuatro.5