Funcionamiento del Lock-In

Introducción

En la introducción se puede explicar con mayor detalle la necesidad de utilizar un

amplificador de detección sincrónica. Algo así:

Cuando se desean medir señales muy débiles, es necesario primero amplificar la

señal hasta que se alcancen los niveles de trabajo de las posteriores etapas de
medición. Si la información en la señal se encuentra en su componente de DC, y
ésta varía lentamente en el tiempo, la medición será fuertemente influenciada por los
differentes offsets en los circuitos de las etapas primarias de amplificación. En
particular, las derivas en el tiempo de dichos offsets no podran distinguirse de las
variaciones de la señal de entrada, ya que ambas son de componente directa. Este
tipo de ruido es conocido como 1/w por su dependencia con la frecuencia de
medida, y tiene su origen en los cambios lentos de los parámetros que condicionan
las etapas por las que atraviesa la señal, como la temperatura y la presión, entre
otros. La dependencia 1/w se puede ver intuitivamente al considerar, por ejemplo,
que la variación de las condiciones de medición durante un día será superior a la
variación de las mismas condiciones en un segundo. Es decir, el ruido para una
frecuencia de medición de un día (1/w ≈ 1.4•103 s/rad) será mayor que para una
frecuencia de medición de un segundo (1/w ≈ 0.16 s/rad).

Este problema se puede evitar modulando la señal a medir con un proceso

periódico, con lo cual se obtiene una señal de AC, cuya amplitud es proporcional a la
magnitud de interés. De esta forma se pueden utilizar amplificadores de AC,
haciéndose la medición inmune a las derivas de los offsets asociados a los
amplificadores de DC.

En cambio, esta forma de medición no es inmune al ruido que se pueda haber

mezclado con la señal después del proceso de modulación. Un grado adicional de
imunidad se logra con la detección sincrónica, la cual permite extraer la componente
de AC cuya frecuencia y fase sean iguales a la de una señal de referencia,
atenuando sensiblemente las demás componentes mezcladas. Al utilizar como
referencia la señal de modulación, extraemos la magnitud de interés con grado
mayor de pureza. Estas técnicas permiten detectar señales varios órdenes de
magnitud inferior al ruido, de unos 60 dB en equipos convencionales analógicos y
hasta 100 dB en digitales modernos.

Reserva dinámica

La ganancia total de un amplificador Lock-in está dada por el producto de las etapas
de amplificación AC a la entrada y de amplificación DC a la salida. Para evitar la
influencia de las derivas de los offsets asociados a los amplificadores de DC, se
recomienda maximizar la ganancia de la etapa AC y minimizar la DC. Así, al cambiar
sensibilidad del instrumento, lo que se modifica normalmente es la amplificación AC.
Sin embargo, cuando los niveles de ruido en la señal son elevados, una gran
amplificación AC puede saturar la electrónica de detección, particularmente el PSD,
ya que tanto la información como el ruido son amplificados por esta etapa. Por tanto,
el límite de amplificación AC viene dado por el nivel de ruido presente en la señal de
entrada. Si la información es muy débil con respecto al ruido, y éste no tiene una
componente importante en la frecuencia de detección, al aumentar suficientemente
la constante de tiempo de los filtros posteriores al PSD se debe obtener una señal
muy pequeña a la salida. En ese caso, los amplificadores Lock-in de mayor calidad
permiten aumentar la ganancia de DC para poder medir con más precisión la señal a
la salida de los filtros. Aún más, gran parte de los equipos comerciales permiten
medir la desviación de la señal de salida con respecto a un valor de referencia,
definido por el usuario mediante un offset de DC, e implementan una etapa “de
expansión” adicional que amplifica esta diferencia.

Para evaluar la calidad de un amplificador Lock-in se introduce el concepto de

reserva dinámica. Esta una medida de cuán pequeña puede ser la señal que se
detecte respecto al ruido con la que esta mezclada. Más precisamente, la reserva
dinámica se define como la relación entre la máxima amplitud de la señal AC a la
entrada (información más ruido) que no sature el equipo, y la amplitud de la
información (a la entrada) que produzca a la salida el máximo de la escala.

Al cambiar la ganancia de la etapa AC no se modifica la reserva dinámica del

instrumento, ya que ésta amplifica tanto la información como el ruido, manteniendo
constante la relación entre los límites de ambas magnitudes. En cambio, al aumentar
la ganancia de la etapa de DC se disminuye la amplitud de la información a la
entrada que corresponde al máximo de la escala a la salida, aumentando por tanto
la reserva dinámica. En la práctica, para que los parámetros de trabajo tengan más
utilidad para el usuario, la sensibilidad viene dada por la ganancia total del
instrumento (AC + DC). En aquellos Lock-in donde se pueda cambiar, la reserva
dinámica controla la relación entre estas dos etapas de amplificación; baja reserva
dinámica implica mayor ganancia AC y menos DC, y viceversa.

Típicamente los Lock-in comerciales incluyen varios filtros después de la

amplificación AC para atenuar el ruido a la entrada del PSD. Es común una pareja
de filtros de línea, que atenuan considerablemente la frecuencia de la red eléctrica
(60 Hz en América y 50 Hz en Europa) y su segundo armónico (120 Hz y 100 Hz,
respectivamente). Estos son filtros notch que normalmente vienen ajustados de
fábrica para zona donde se utilice el equipo, pudiendo ser ajustados internamente
por el usuario si es necesario.

Otro filtro también presente en algunos Lock-in comerciales es un filtro pasa banda
que se sintoniza a la frecuencia de referencia, atuando otras componentes
importantes del ruido con frecuencias lejanas a la de trabajo. Normalmente la
frecuencia de modulación se selecciona para que caiga entre dos armónicos de la
red eléctrica (por ejemplo, 90 Hz en América), pudiendo reducir así su interferencia
tanto con los filtros de línea como el pasa banda.

Si la frecuencia de trabajo es correctamente seleccionada, la ulitización de los

diferentes filtros antes del PSD pueden aumentar la reserva dinámica del
instrumento, ya que atenuan el ruido en mayor medida que la información. Al activar
los filtros se puede trabajar en una sensibilidad AC mayor sin que se sature el PSD,
haciendo más pequeña la amplitud de la información que corresponde al máximo de
escala a la salida, mantiendo el mismo nivel de ruido a la entrada.