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Curso de SUPERVISORES de
Instalaciones Radiactivas (IR).
MÓDULO BÁSICO.
TEXTOS
© CSN-2013
Curso de SUPERVISORES de instalaciones radiactivas (IR) MÓDULO BÁSICO
TEMA 1:
INTRODUCCIÓN A LA RADIACIÓN. NATURALEZA Y TIPOS DE
RADIACIÓN.
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ÍNDICE:
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al aproximarse dos nucleones a una distancia de 10-15 m entran en acción las fuerzas
llamadas nucleares, de corto alcance pero de gran intensidad, que contrarrestan la
acción dispersora debida a la repulsión electrostática de los protones.
Las fuerzas nucleares son independientes de la carga de los nucleones, pero su alcance
es limitado a sus vecinos más próximos. En cambio las fuerzas de repulsión
electrostáticas son de largo alcance, de suerte que cada protón, experimenta la acción
repulsiva solo del resto de protones, por lo que un núcleo compuesto exclusivamente
por protones sería inestable.
Todos los átomos que tengan el mismo número de protones pertenecen al mismo
elemento químico. El número de protones define, por tanto, el átomo en cuestión y se
le denomina número atómico, Z. La clasificación ordenada de todos los elementos, en
orden creciente de Z, constituye la tabla periódica (Figura 1)
La suma del número de protones y neutrones (nucleones) nos da una idea de la masa
del átomo puesto que la masa de los electrones es despreciable frente a la masa de los
protones y los neutrones. A la suma de los nucleones que componen el núcleo del
átomo se denomina número másico, A.
Se denomina nucleido a toda especie nuclear caracterizada por valores determinados
de Z y de A. Esquemáticamente un nucleido se representa con el símbolo:
A
Z XN
donde X es el símbolo químico del elemento, A el número másico, Z es el número
atómico, que usualmente no se incluye al venir implícitamente definido por el símbolo
químico, y N el número de neutrones.
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Radionucleidos
conocidos
Distribución de nucleidos
estables
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n,
A-Z
E = mc2
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La energía del defecto másico corresponde a la llamada energía de enlace nuclear, Eb:
energía necesaria para romper un núcleo en sus componentes separadamente (Z
protones y N neutrones):
E b = c 2· m
Eb = c2 · m/A
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5. RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA
En 1870, el físico Maxwell desarrolló la teoría de las ondas electromagnéticas, en la
que las propiedades físicas de la luz encuentran un marco coherente. Según esta
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O
Z
X
Figura 4. Ondas electromagnéticas
La velocidad de propagación en el vacío de tales ondas, c, es una constante
fundamental, cuyo valor es aproximadamente:
c = 3 x 108 m/s
El carácter ondulatorio de la radiación electromagnética es necesario para explicar una
serie de fenómenos, tales como difracción, interferencia, refracción y polarización. Sin
embargo, la descripción puramente ondulatoria, resulta del todo insuficiente para
explicar los fenómenos de interacción de la radiación con la materia, tales como el
efecto fotoeléctrico, y en general todos los procesos de absorción y emisión de energía
de átomos o núcleos.
Estos fenómenos fueron correctamente interpretados por Planck y Einstein a
principios del siglo XX. Para ello, hubo de admitirse que las ondas electromagnéticas
están constituidas por minúsculos paquetes de energía, llamados fotones o cuantos de
radiación. El fotón puede ser considerado como un "corpúsculo" de energía sin
soporte material, equivalente a una energía cinética:
h·c
E=h· =
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6.- RADIACTIVIDAD
La mayoría de los elementos que se encuentran en la naturaleza poseen núcleos
estables cuya estructura no varía con el tiempo a no ser que artificialmente se les
someta al bombardeo de otras partículas nucleares. Los elementos naturales, desde el
Hidrógeno (H) de número atómico Z = 1 hasta el Plomo (Pb) de número atómico Z = 82
están compuestos por uno o varios isótopos con núcleos estables, a excepción del
Tecnecio (Tc) y el Prometio (Pm).
Los elementos naturales con Z superior al del Plomo hasta llegar al Uranio (U) tienen
núcleos más o menos inestables que tienden, a lo largo del tiempo y con mayor o
menor rapidez, a modificar su composición mediante la emisión espontánea de
algunas de las partículas que los constituyen.
A este fenómeno de transformación nuclear espontánea se le llama radiactividad, y a
los átomos que así se comportan, radionucleidos.
El ritmo o rapidez de transformación espontánea es característico de cada
radionucleido y viene expresado por la llamada constante de desintegración.
La estabilidad o inestabilidad de los núcleos depende únicamente de la estructura del
núcleo, siendo independiente de factores externos a éste como pudieran ser la
temperatura, la presión o el estado químico. Está muy relacionada con la energía de
enlace por nucleón de la especie nuclear en cuestión; cuanto mayor sea ésta, mayor
será la estabilidad.
Los procesos radiactivos tienen por escenario el núcleo atómico. A pesar de las fuerzas
nucleares que mantienen la cohesión de los núcleos, éstos no son inmutables. Muchos
núcleos son inestables y alteran su composición espontáneamente mediante la
emisión de partículas; este proceso implica una desintegración nuclear. Cuando un
núcleo inestable experimenta un proceso de desintegración radiactiva, se transforma
en otro núcleo que posee o que conducirá a una configuración más estable. En los
procesos radiactivos en los que se emiten partículas cargadas (radiactividad alfa y
radiactividad beta), el núcleo residual pertenece a una especie nuclear distinta de la
del núcleo original. En los procesos en que tan sólo se emite radiación
electromagnética (radiactividad gamma) el núcleo residual pertenece a la misma
especie nuclear que el originario.
La mayor parte de los radionucleidos encontrados en la corteza terrestre tienen un
elevado número másico A y pertenecen a alguna de las tres familias radiactivas
naturales, encabezadas por el Torio-232, el Uranio-238 y el Uranio-235. Existen otros
radionucleidos en la naturaleza, como el Potasio-40 (40K), debido a su largo periodo de
desintegración o porque son producidos por interacción de los rayos cósmicos,
provenientes del espacio exterior con núcleos de la atmósfera terrestre, por ejemplo el
Tritio (3H) y el Carbono-14 (14C).
Se pueden deducir las leyes que rigen el decremento de una substancia radiactiva sin
conocer en detalle los mecanismos de interacción de los nucleones. Las suposiciones
básicas son:
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ln 2
T=
No hay que confundir el concepto ya definido de período (T), con el de vida media (τ).
De hecho, en una masa de átomos radiactivos y debido al carácter estadístico de la
desintegración, unos átomos se desintegran en un tiempo muy corto mientras otros
viven un intervalo temporal muy grande. La vida media τ se calcula a partir del número
de átomos desintegrados en el intervalo comprendido entre t y t + dt:
dN = · N · dt
resultando:
1 1 1
= t ·d N = t · N0 · · e- ·t
· dt = t · e- ·t
· dt =
N0 0 N0 0 0
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A 4
A
Z X Z 2 Y + 24He
tal como se representa esquemáticamente en la Figura 6. El núcleo descendiente
corresponde a un elemento químico distinto, situado dos lugares hacia atrás en la
Tabla Periódica, respecto al núcleo precursor que se desintegra.
Núcleo
A A-4 4 Z
X --> Y + He
Z Z-2 2
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desde 1.8 MeV para el 144Nd, hasta 8,785 MeV para el 212Po. La velocidad que alcanzan
estas partículas es elevada, por ejemplo una partícula alfa de 5 MeV se mueve con
velocidad de unos 15.000 km/s.
Las energía de las partículas alfa emitidas forman un espectro discreto formado por
una o varias energías de emisión. La aparición de varias líneas o energías en el espectro
alfa de algunos radionucleidos (tal como se muestra en la Figura 6 para el 212Bi) se
debe a que un núcleo sólo puede existir en un cierto número de niveles energéticos.
En condiciones normales, estará siempre en el fundamental o de energía más baja, sin
embargo, al producirse una excitación nuclear tras la desintegración alfa, pueden
alcanzarse durante un cierto tiempo (generalmente muy corto, unos 10-14 - 10-15 s)
niveles energéticos excitados, siendo de esperar que este exceso de energía por
encima de la del nivel fundamental, sea liberado mediante un proceso de emisión de
energía que se verá mas adelante denominado emisión gamma.
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energía máxima o límite superior que depende del radionucleido estudiado (tal como
se ilustra en la Figura 8 para el espectro beta del 210Bi).
10
Número relativ o de partículas beta, N(T)
9
8
7
6
5
4
Límite
3 superior
2
1
0
0 0,1 0,2 0,3 0,4 0,5 0,6 0,7 0,8 0,9 1 1,1 1,2 1,3 1,4
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representarse por
A A -
Z X Z 1 Y+ +
Núcleo
0 + - - (Z)
n p +
Partícula - Antineutrino
(Electrón) ( )
Núcleo con un
neutrón menos
y un protrón mas
(Z + 1)
Figura 9. Representación gráfica de una desintegración beta negativa.
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p n + e+ +
En consecuencia, en el proceso de desintegración beta positiva, el núcleo descendiente
tiene el mismo número másico que el precursor, en cambio el número atómico
disminuye en una unidad según el esquema global,
A A +
X
Z Z 1 + +
por lo cual el núcleo descendiente corresponde al elemento químico que precede en
un lugar al precursor en la Tabla Periódica. Los radionucleidos emisores beta positivos
corresponden a núcleos con un alto número de protones.
En el proceso de desintegración beta positiva, tal como se esquematiza en la Figura 10,
el nucleido descendiente queda con una carga nuclear Z-1, pero con Z electrones. Se
forma pues un ión negativo, del que espontáneamente se desprende un electrón
cortical. De esta forma la energía de desintegración se expresa en la forma,
Q + = [M(A , Z) M(A , Z 1 ) 2 m0 ] c2
donde M(A,Z) es la masa del átomo precursor, M(A,Z-1) la del descendiente, y m0 la
masa en reposo del electrón.
Núcleo
(Z)
+
p+ n0 +
+ Neutrino
Partícula
( )
(positrón)
Núcleo con un
neutrón mas
y un protón menos
(Z - 1)
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7.4. Rayos X
La emisión gamma (debida a transiciones nucleares entre niveles excitados) no es el
único proceso que produce radiación electromagnética. Las transiciones de electrones
entre distintos niveles de energía en la corteza atómica y el frenado de partículas
cargadas (por ejemplo, electrones) también dan lugar a la emisión de radiación
electromagnética muy energética denominada rayos X. Esta denominación viene
ligada al mecanismo de producción, ya que los fotones emitidos no poseen ninguna
característica que permita discernir su origen.
Los rayos X originados por transiciones atómicas causadas por una vacante electrónica
en una capa profunda dan lugar a un espectro de emisión discreto y propio de cada
especie atómica que constituye el espectro de rayos X característico. Si se produce,
por ejemplo, una vacante en el nivel de energía K ésta podría ser completada con
electrones de capas superiores (L, M, N), como se esquematiza en la Figura 11,
emitiéndose los rayos X de la serie K que se designan usualmente por K , K , etc. Si la
vacante de la capa K se ha rellenado con un electrón de la capa L, o se ha producido la
ionización directamente en la capa mencionada, podrá ser ocupada la vacante en la
capa L por electrones de las capas M, N, etc. y se emitirán entonces rayos X de la serie
L (L , L , L , etc.).
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O
N
N
M
M M
L
L L L
K
K K K K
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RAYOS X
CATODO ANODO
BAJA
TENSION
(-) (+)
ALTA TENSION
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8.4 Fotodesintegración
Las reacciones de fotodesintegración son aquellas en las que el proyectil es un fotón,
del tipo por ejemplo, ( , n), ( , p). Como el fotón carece de masa en reposo, el proyectil
sólo aporta energía cinética por lo cual, como hay emisión de partícula, éstas son
siempre endoérgicas.
8.5 Fisión
En estas reacciones, al absorberse el proyectil (usualmente un neutrón) se forma un
núcleo compuesto muy inestable y altamente excitado, lo que tiene por consecuencia
su escisión, ordinariamente en dos fragmentos asimétricos, liberándose en el proceso
un cierto número de neutrones. Las reacciones de fisión son altamente exoérgicas.
8.6 Fusión
Las reacciones de fusión tienen lugar cuando varios núcleos ligeros se unen para
formar otro más pesado, por ejemplo, dos núcleos de deuterio para formar un núcleo
de helio. Aunque el proceso de fusión es exoérgico, no se produce espontáneamente
debido a la repulsión coulombiana de los núcleos ligeros que reaccionan, y la manera
de lograrlo es calentar el gas reaccionante a muchos millones de grados, para que la
energía media de agitación térmica alcance valores del orden de 1 keV.
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