1.

Los animales o metazoos son los seres vivos que integran el reino
animal (Animalia), uno de los cuatro reinos de seres vivos eucarióticos (o
sea, de organismos que tienen células con núcleo), y que se distinguen de
las plantas, hongos y microorganismos. En general, los animales son seres
vivos dotados de movimiento propio y autónomo, de
un metabolismo basado en la respiración y de un sistema
nervioso que les permite interactuar con su entorno.

En su totalidad, los animales son extremadamente diversos y se encuentran

adaptados a todos los hábitats del planeta, estableciendo relaciones de distinto
tipo entre sí y con otros seres vivos. El ser humano pertenece también al reino
animal, pero dado que es el único ser vivo dotado de consciencia propia
y lenguaje articulado que se conoce, generalmente se le otorga una categoría
filosófica aparte dentro del conjunto de los animales. Visto así, un ser humano
sería un animal dotado de lenguaje.

Los animales aparecieron sobre la faz de la Tierra hace aproximadamente 542

millones de años, durante la llamada “explosión cámbrica” o radiación evolutiva
del Cámbrico.

Se ignora cuáles fueron exactamente los motivos para que en ese entonces
ocurriera una diversificación tan masiva y abundante de la vida. Sin embargo, se
sabe que de los cerca de 20 filos (phylum) o grupos de especies animales
conocidos hasta ahora, al menos 11 tuvieron su origen en esa época específica,
es decir, que allí surgieron las primeras y más antiguas especies animales
multicelulares, cuyos descendientes pueden hallarse todavía en el planeta.

La palabra “animal” proviene del latín animalis, traducible como “ser dotado de
aliento” (o sea, de anima), es decir, “criatura que respira”. La ciencia que estudia a
los animales se llama zoología, y es una rama específica de la biología, que
permite clasificar a los animales de acuerdo a distintas categorías, atendiendo a
rasgos como su comportamiento, la anatomía o incluso su relación con el ser
humano.

2. Los principales rasgos generales de los animales son:

 Son seres vivientes eucariotas, es decir, que tienen células dotadas de

un núcleo celular bien definido, en el que se encuentra la información
genética reunida; y también pluricelulares, esto es, cuyos cuerpos están
conformados por más de una célula.
 A diferencia de las plantas y los hongos, las células de los animales no
tienen pared celular (sino una membrana plasmática, más flexible), ni
vacuolas, ni plasmodesmos.
 Su nutrición es de tipo heterótrofo, es decir, obtienen sus nutrientes de
la materia orgánica de otros seres vivos, a diferencia de las plantas
(autótrofas). Por eso, las células animales tampoco tienen cloroplastos
(organelos para la fotosíntesis), sino lisosomas.
 Su metabolismo es de tipo aerobio, o sea, que requiere de un suministro
continuo de oxígeno (ya que obtiene su energía de la oxidación
de moléculas orgánicas). Al proceso de capturar el oxígeno del entorno (ya sea
aire o agua) se le conoce como respiración y, por lo tanto, todos los animales
respiran.
 Están dotados en la gran mayoría de los casos de movilidad propia y
autónoma, es decir, que pueden cambiar de entorno a voluntad, gracias a la
presencia de órganos motrices como cilios, patas, aletas, alas, entre otros.
 Son especies sexuadas, o sea, de reproducción predominantemente sexual.
Este tipo de reproducción requiere de un macho y una hembra para producir
un nuevo individuo, a través de la unión de sus células sexuales bien
diferenciadas o gametos. Existen, sin embargo, algunas especies animales
capaces de reproducción asexual en determinadas circunstancias.
 Sus cuerpos están compuestos a partir del colágeno,
una proteína estructural que se halla en todas las fibras de sus tejidos. Estos
últimos, además, suelen tener un altísimo nivel de diferenciación y
especialización.
 Sus cuerpos presentan simetría bilateral: se pueden dividir con una línea
transversal en dos mitades idénticas y correspondientes. La excepción a esta
norma la constituyen algunos pocos filos primitivos como los poríferos y
equinodermos.

3. Los animales son seres heterótrofos, que deben consumir la materia orgánica
de otros seres vivos para poder subsistir, es decir, alimentarse de otros seres
vivos y materia orgánica. Pero no todos lo hacen de la misma manera, y
dependiendo de sus preferencias alimenticias, es posible clasificarlos en tres
categorías:

 Animales carnívoros. Aquellos cuya dieta se compone estrictamente o casi

estrictamente de carne, es decir, del cuerpo de otros animales. Esto significa
que en su gran mayoría son depredadores (que atacan y devoran a otros
animales) o carroñeros (se alimenta de sus cadáveres una vez que los
depredadores han acabado de comer). Los animales carnívoros suelen tener
dentaduras afiladas para desgarrar la carne y extremidades provistas de garras
afiladas para ayudarse a la hora de cazar.

Son ejemplo de animales carnívoros: el león, el lobo, el tigre, el tiburón, la

serpiente, el águila, entre otros.
 Animales herbívoros. Aquellos cuya dieta se compone estrictamente o casi
estrictamente de sustancias vegetales y de hongos, es decir, de partes del
cuerpo de las plantas y los hongos o de materiales producidos por estas. Los
herbívoros suelen tener dentaduras planas con molares fuertes, para triturar la
materia vegetal, así como diversos estómagos para digerirlos de manera más
eficiente.

Son ejemplos de animales herbívoros: la vaca, el caballo, la oveja, la jirafa, el

buey, el rinoceronte, las mariposas, entre otros.

 Animales omnívoros. Aquellos cuya dieta es diversa, adaptable a la

disponibilidad o la ocasión, y por lo tanto combinan alimentos de origen vegetal
con alimentos de origen animal. Son animales de dieta cambiante o múltiple,
que pueden jugar distintos roles alimenticios al mismo tiempo, siendo
herbívoros y carnívoros a la vez. Los omnívoros suelen tener una dentadura
mixta, que combina los dientes filosos para desgarrar y los molares romos para
triturar.

Son ejemplos de animales omnívoros: el ser humano, el mono, las ratas, el cerdo,
el oso, el zorro, las tortugas, los cuervos, entre otros.

4. El mundo de los animales es vasto y complicado, y el ser humano ha estado

intentando comprenderlo desde la antigüedad. Para ello, ha diseñado numerosos
sistemas de clasificación, que a lo largo de la historia se han ido perfeccionando, y
que hoy en día comprendemos más o menos de la siguiente manera:

Animales invertebrados. En sentido estricto, son aquellos que no poseen

columna vertebral o cráneo, aunque ello se extiende a un esqueleto interno
articulado. Sí pueden tener exoesqueletos u otras formas de sostén y defensa
corporal, en cambio. En general, los invertebrados son seres más simples
evolutivamente, de estructuras blandas y pequeño tamaño, entre los cuales está el
95% de las especies animales conocidas. Entre ellos figuran:

 Las esponjas o poríferos. Se trata de los animales más simples que existen,
los cuales llevan una vida lenta y acuática en distintas superficies del fondo
marino, filtrando el agua que pasa por sus conductos y creciendo
en colonias de seres más o menos idénticos.
 Los moluscos. Criaturas mayormente marinas, aunque también haya
especies terrestres (como las babosas y los caracoles), poseen un cuerpo
blando que puede o no estar cubierto por una concha calcárea, y que puede o
no tener extremidades, como pies o tentáculos. Son ejemplos de moluscos las
ostras, los pulpos, los calamares.
 Los gusanos. En este grupo podemos reunir tanto a los anélidos (gusanos
segmentados, como las lombrices) como los vermes (gusanos planos, como
 los platelmintos y los nemátodos), es decir, a los animales alargados y sin
extremidades, que hacen vida en el medio ambiente o bien parasitando a otros
seres vivos, animales y/o vegetales.
 Los equinodermos. Animales marinos dotados de un esqueleto interno
calcáreo, cuyos cuerpos presentan simetría pentarradial y a menudo tentáculos
(como las estrellas de mar), o espinas afiladas (como los erizos).
 Los artrópodos. Este es el grupo de animales más numeroso sobre la faz de
la Tierra y que ha conquistado absolutamente todos los hábitats. Son seres
dotados de exoesqueleto de quitina, algunos alados, todos dotados con
extremidades articuladas. Nos referimos a la inmensa totalidad de los insectos,
a los milípedos o centípedos (milpiés y ciempiés), a los crustáceos (cangrejos,
langostas, langostinos) y también a los arácnidos: ácaros, escorpiones y
arañas en general.

Animales vertebrados. Son aquellos que poseen una columna vertebral y un

cráneo, en los que se protege un sistema nervioso muy desarrollado, y que se
complementa con un endoesqueleto más o menos articulado. A pesar de que
comparativamente son una minoría de especies, se trata de las más complejas
evolutivamente y de mayor tamaño, adaptadas a la vida en tierra, agua y aire. Los
vertebrados también suelen llamarse “craneados” (craniata) y entre ellos figuran:

 Las lampreas. Son animales similares en apariencia a las anguilas, pero

desprovistas de mandíbula y de escamas. Se consideran el punto de partida de
los vertebrados actuales, dado que no poseen propiamente vértebras, sino
estructuras parecidas.
 Los peces. Tanto los óseos como los cartilaginosos (como rayas y tiburones),
y tanto los de aleta radiada como los de aleta lobulada, son los vertebrados
más abundantes del mar. Se conocen miles de especies de ellos, y forman el
grueso de la vida marina de la que el ser humano se alimenta.
 Los anfibios. De vida terrestre pero hábitos acuáticos (como la reproducción),
estos seres vivos fueron los primeros en dar el salto de la vida marina a la
terrestre, y hoy en día se ubican en un lugar intermedio. Ranas, sapos,
salamandras y otros anfibios similares depositan sus huevos en pozos, lagos y
ríos, y de ellos nacen crías con branquias y apéndices para nadar, que tras
una metamorfosis ganarán pulmones y miembros terrestres.
 Los reptiles. Animales terrestres en su mayoría, de reproducción ovípara y
cuerpo escamado, de sangre fría, alguna vez estos animales gobernaron el
mundo. Hoy en día son un grupo diverso, en el que figuran las tortugas, los
cocodrilos, las iguanas, las serpientes y otras formas de vida animal similares.
 Las aves. Descendientes evolutivos de los reptiles de antaño, las aves son las
criaturas voladoras más grandes del mundo, cuyos cuerpos de huesos livianos
y ahuecados están cubiertos de plumas de diversos colores. Su cabeza cuenta
con un pico óseo para alimentarse y con dos patas con garras de distinta
envergadura. Pueden ser de hábitos carnívoros, vegetarianos o carroñeros, y
muchas de ellas habitan las superficies de los mares, ríos y lagos.
 Los mamíferos. Caracterizados por una reproducción vivípara y por alimentar
a sus crías con leche materna, los mamíferos son un grupo de animales de
sangre caliente y sumamente diverso, en el que tienen cabida desde una jirafa
hasta un león o una foca, desde un simio, un alce, un perro o un oso, hasta el
propio ser humano.

Dependiendo de su relación con el ser humano y la sociedad, los animales se

pueden clasificar en dos grupos, según estén o no domesticados, es decir, si se
han adaptado a la convivencia pacífica con el ser humano, o no. Así, podemos
distinguir entre:

 Animales salvajes. Aquellos que no conocen la presencia del ser humano o

que no están en absoluto acostumbrados a ella, y que por lo tanto reaccionan
ante ella con agresión u otros comportamientos instintivos. Los animales que
habitan en la naturaleza son todos salvajes.

Son ejemplos de animales salvajes: los lobos, los leones, las ballenas azules, los
cóndores, los rinocerontes, los hipopótamos, los pingüinos, los osos polares, la
mayoría de las serpientes, y todos aquellos animales que existen dentro de la
sociedad humana únicamente en los zoológicos.

 Animales domésticos. Aquellos que se han adaptado con el paso del tiempo
(y la intervención directa de nuestra especie) a interactuar con los seres
humanos e incluso a depender de ellos, ocupando un lugar estable dentro de
la civilización. Los animales de compañía, los animales de granja y los
animales amaestrados son todos domésticos.

Son ejemplos de animales domésticos: la vaca, el perro, el gato, la gallina, la

oveja, la cabra, el caballo, las palomas, los hámsters, algunas especies de peces
y tortugas, entre otros.