¿Qué es un SIG, GIS o Sistema de Información Geográfica?

Un Sistema de Información Geográfica (SIG o GIS, de sus siglas en inglés Geographical Information System) es
una herramienta indispensable para el tratamiento de datos espaciales que nos permite analizarlos y representarlos
de múltiples maneras.
Definición del Sistema de Información Geográfica
La definición más básica es que un Sistema de Información Geográfica (SIG) es una herramienta para trabajar
con información georreferenciada. La información georreferenciada es aquella que viene acompañada de una
posición geográfica.
Para matizar la anterior definición, un SIG es un sistema que permite realizar una serie de operaciones:

 Lectura, edición, almacenamiento y gestión, de manera general, de datos espaciales.

 Análisis simples o complejos de datos espaciales. Este análisis puede llevarse a cabo sobre la componente
espacial (la localización de cada valor o elemento) como sobre la componente temática (el valor o elemento
en sí).
 Generación de resultados tales como mapas, informes, gráficos, etc.
 Por tanto, un Sistema de Información Geográfica es un sistema de información diseñado para trabajar con
datos referenciados mediante coordenadas espaciales o geográficas. En otras palabras, un SIG es tanto un
sistema de base de datos con capacidades específicas para datos georreferenciados, como un conjunto de
operaciones para trabajar con esos datos. En cierto modo, consiste en un mapa de orden superior.
 Los textos han pasado del papel al ordenador y, de forma análoga, los mapas también han dado ese salto
cualitativo con la aparición de los SIG. Sin embargo, el SIG es mucho más que una nueva forma de cartografía,
y no invalida en absoluto formas anteriores. De hecho, una función muy importante de los SIG es ayudar a
crear mapas en papel. Y junto con esta funcionalidad, encontramos otras que hacen que en su conjunto un
SIG sea una herramienta integradora y completa para el trabajo con información georreferenciada.
Los subsistemas del SIG
Una forma de entender un SIG es visualizarlo como una serie de subsistemas, cada uno de ellos encargado de
funciones particulares. Se considera que hay tres subsistemas fundamentales:

 Subsistema de datos. Encargado de las operaciones de entrada y salida de los datos y su gestión dentro del
SIG. Permite que el resto de subsistemas tengan acceso a los datos y puedan realizar sus funciones en base a
ellos.
 Subsistema de visualización y creación cartográfica. Encargado de generar representaciones (mapas,
leyendas, etc.) a partir de los datos. También permite la edición de los datos.
 Subsistema de análisis. Contiene métodos y procesos para el análisis de los datos geográficos.
Un SIG debe contar con estos tres subsistemas para ser considerada una herramienta útil y válida.
Más recientemente se ha considerado un cuarto subsistema, el de la gestión, responsable de gestionar la
interacción de los restantes y definir y controlar el marco en que esta tiene lugar.
Componentes de un Sistema de Información Geográfica
Otra forma de ver el sistema es contemplando los elementos básicos que lo componen. Tradicionalmente son 5 los
elementos principales: datos, métodos, software, hardware y factor organizativo (personas).
Sin embargo, existe otra manera más moderna de reflejar los elementos de un SIG. De dentro hacia fuera en un
esquema circular, se sitúan en el núcleo los conceptos geográficos básicos y le sigue la tecnología, los datos, los
campos de aplicación, los procesos y métodos y la visualización en el exterior.
Datos
Los datos son la materia prima para trabajar con los Sistemas de Información Geográfica (SIG). Sin ellos, no
podremos construir productos de información o mapas que nos ayuden a hacer nuestros análisis y tomar las
decisiones en nuestra organización. Esos datos podrán venir de diferentes fuentes: sensores remotos, GPS,
fotografías aéreas, archivos formatos shapefile, archivos CAD, archivos Excel, etc.
Esta información geográfica será el inicio de partida para empezar a trabajar con los SIG, los cuales nos permitirán
analizarla y extraer toda la información posible para plasmarla en un mapa que nos ayude a la interpretación de esa
información.
Software
Para el correcto análisis e interpretación de la información geográfica es necesaria la participación de un software
SIG que tenga la potencia y funcionalidad de trabajar con información de este tipo.
Hoy en día existen bastantes software SIG en el mercado que nos ponen a disposición herramientas SIG para el
tratamiento de la información geográfica. A continuación nombraremos los más comunes y/o utilizados.
ArcGIS es actualmente la tecnología de referencia en los Sistemas de Información Geográfica (SIG). Esta tecnología ha
sido desarrollada y mejorada año tras año por la compañía propietaria ESRI (Enviromental Systems Research
Institute) desde hace más de 30 años. Actualmente ofrece una plataforma a nivel escritorio, servidor, online y
aplicaciones que permite una interoperabilidad completa a la hora de trabajar con los Sistemas de Información
Geográfica (SIG).
Además de ArcGIS, existen otros softwares SIG que nos podrían servir para analizar nuestra información geográfica,
como por ejemplo QGIS o Gvsig, softwares gratuitos que, aunque no sean tan potentes o interoperables como
ArcGIS, nos pueden servir perfectamente para realizar cualquier tipo de análisis geográfico.
¿Qué análisis hacer en un SIG?
Esta parte del SIG es, junto a la generación cartográfica, una de las tareas más fundamentales. A partir del análisis de
los datos que disponemos, podemos obtener nueva información.
Los datos espaciales nos ofrecen una gran cantidad de información. Por ejemplo, los cursos de los ríos nos informan
sobre la estructura del terreno o la litología existente. Otro ejemplo sería la distribución de los nidos de una especie
de ave, que nos informa de la etología o la preferencia climática del animal.
El análisis espacial es el estudio cuantitativo de los fenómenos que se manifiestan en el espacio. Por tanto, son de
vital importancia los datos de posición, distancia y la interacción con el espacio y que todos estos estén
georreferenciados.
Existen multitud de análisis espaciales, dentro de un SIG, para resolver un solo problema. Además, estos análisis no
son independientes entre sí, sino que para sacar su mayor potencial es fundamental combinarlos. Veremos los más
importantes.
Consulta espacial usando SIG
Este análisis responde a preguntas de tipo: ¿Qué tipo de suelo encontramos en esta coordenada?¿Dónde se
encuentra este árbol emblemático?
Se trata de un análisis que puede resolverse simplemente mirando el mapa contenedor de la información de partida.
Pero también es posible realizar otras preguntas puesto que cada elemento dentro de un SIG tiene propiedades
asociadas en forma de valores. Otras preguntas serían: ¿Cuáles son los ríos con mayor longitud? ¿Cuántos pueblos de
España empiezan por la letra P?
Análisis topológico con un GIS
Las preguntas que responde este análisis son: ¿Cómo llegar de mi posición actual hasta el pueblo más cercano? ¿El
área de distribución de un lince con qué comunidades limita?
Es un tipo de análisis que tiene en cuenta, no solo la posición de un dato espacial, sino la relación con el resto de
elementos.
Mediciones en Sistemas de Información Geográfica
¿Qué superficie ocupa la distribución de esta especie invasora? ¿Cuántos kilómetros mide este sendero restringido?
¿Tienen las distintas zonas de usos de suelo formas compactas o por el contrario son principalmente alargadas y de
tipo fusiforme?
Estas son las preguntas que resuelve el análisis de medición teniendo en cuenta la referencia espacial de cada
elemento de análisis. Se pueden calcular distancias, áreas, perímetros, longitud de un recorrido no lineal y factores
de forma. También pendientes o índices.