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Datación e historia de la Tierra

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El tiempo geológico
La geología es una ciencia con una clara componente histórica, dedicada entre otras facetas al estudio del
pasado de nuestro planeta. Antes de conocer por medio de métodos radiométricos la amplitud de dicho
pasado, diferentes indicios habían mostrado su enormidad: la lentitud de procesos como la erosión o
sedimentación, el enfriamiento del planeta, la evolución de las especies…
Datar en geología supone situar en el tiempo los objetos de su estudio: rocas, eventos geológicos, estratos,
fósiles…
Existen dos tipos de datación:

Datación absoluta Datación relativa

La datación absoluta da una cifra La datación relativa sitúa en el tiempo
numérica, es decir, precisa los millones de los objetos o acontecimientos,
años que tiene un objeto o acontecimiento indicando cuáles son más antiguos o
geológico. más modernos, sin precisar su edad.
Se lleva a cabo por medios Utiliza una serie de principios lógicos o
radiométricos. leyes.

Métodos de datación relativa

Ordenan de más antiguo a más moderno las rocas y estructuras geológicas. Para ello utilizan una serie de
principios:

• Principio de superposición de estratos. Un estrato es más antiguo que

los depositados encima y más moderno que los que tiene debajo.

• Principios de horizontalidad y continuidad lateral. Un estrato se deposita

horizontalmente en una cuenca sedimentaria y tiene la misma edad en todos
sus puntos.

• Principio de intersección o de superposición de eventos. Una estructura

geológica (pliegue, falla, intrusión de un dique, foliación…) es más moderna
que las rocas o estructuras a las que afecta o corta.

• Principio de inclusión. Los fragmentos de una roca encerrados o incluidos

en el interior de otra roca son más antiguos que esta última.
Cuando los estratos se apartan de su disposición original cercana a la horizontal,
se recurre para su orden a criterios de polaridad, estructuras sedimentarias que nos indican la posición del
techo o el muro de un estrato. Entre ellas destacan la laminación y estratificación cruzada, los ripples, las
grietas de desecación, pisadas de vertebrados, marcas de corriente…

Las discontinuidades estratigráficas

Se trata de largos periodos de interrupción sedimentaria en una cuenca durante los cuales no existe por
tanto registro geológico en la misma. Según las relaciones geométricas existentes entre los estratos a uno
y otro lado de la discontinuidad, se distinguen varios tipos:

• Discordancia angular y erosiva. No existe paralelismo entre las dos series de estratos separados
por la discontinuidad, lo que implica que hubo un episodio de deformación y erosión entre el depósito
de una y otra serie.

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• Disconformidad. Existe paralelismo entre ambas series de estratos

existiendo un episodio de erosión reconocible entre ambas series,
manifestado en forma de una superficie de erosión que las separa.
• Paraconformidad. También existe paralelismo entre ambas series, pero
en este caso solo existió una interrupción prolongada del depósito, sin
evidencias de erosión, que puede ser puesto de manifiesto datando los
dos estratos separados por ella.
• Inconformidad. Es la superficie que separa una serie estratificada de un
basamento constituido por rocas ígneas plutónicas o metamórficas, que
fueron erosionadas previamente al depósito de aquella.

Tipos de discontinuidades.
La correlación estratigráfica
La correlación estratigráfica permite relacionar en el tiempo series distantes dentro de una misma
cuenca o pertenecientes a cuencas diferentes. Para ello se sirve de una serie de métodos de correlación,
que se basan en el estudio e identificación de acontecimientos que tuvieron una repercusión regional o
global y que han dejado una huella en el registro de zonas alejadas. Entre ellos destacan los niveles y
fósiles guía, los cambios eustáticos o de nivel del mar, los isótopos, inversiones magnéticas…

La importancia de los fósiles en datación

Los fósiles son restos de seres vivos o de su actividad conservados en las
rocas. Debido al hecho de que los seres vivos muestran una distribución
limitada, tanto en el espacio como en el tiempo, su presencia en las rocas
proporciona una doble información:
a) Medio sedimentario de depósito, debido a que los seres vivos están
adaptados a unas condiciones determinadas.
b) Edad de la roca o interés en datación, como consecuencia de la
evolución que hace que tengan una distribución temporal más o menos
limitada. En este sentido los fósiles guía son los de mayor utilidad en
datación. Para ello cumplen dos características:

− Una reducida distribución temporal, es decir, se trata de especies

que existieron durante cortos períodos de tiempo.

− Una amplia distribución espacial, que permite que podamos encontrarlos en áreas alejadas y
por tanto nos sirvan para correlacionarlas.
Algunos de los grupos con mayor interés como fósiles guía son los siguientes:
Trilobites Graptolitos Ammonites Foraminíferos

Artrópodos marinos de Hemicordados que vivían en Cefalópodos de concha Seres unicelulares marinos de
vida bentónica. colonias planctónicas. externa tabicada. vida planctónica.
Cámbrico-Ordovícico Ordovícico y Silúrico Jurásico-Cretácico Cretácico-Cenozoico

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La interpretación del registro: el actualismo

«El presente es la clave del pasado», de esta manera se ha expresado a menudo el principio del
actualismo. Así, estudiando procesos que suceden hoy día en la superficie y su repercusión sobre los
sedimentos en forma de estructuras sedimentarias, podremos deducir las condiciones que hubo en el
pasado, si descubrimos en sus rocas indicios semejantes. Entre los indicios o herramientas que buscamos
en las rocas antiguas para deducir en qué medio sedimentario se depositaron, es decir, cómo eran las
condiciones ambientales del pasado, se encuentran:

• Litológicas. Rocas características, como el carbón, las morrenas o las evaporitas de un medio
ambiente concreto.

• Paleontológicas. Fósiles de seres vivos que se asocian a ambientes concretos, como los corales.

• Sedimentológicas. Estructuras sedimentarias, como los ripples o la bioturbación, que son propias
de ambientes concretos.

• Isotópicas. Hay isótopos como los del oxígeno que tienen información sobre el clima del pasado.
Todos ellos caracterizan una determinada facies sedimentaria, conjunto de características como la
composición, textura, estructuras sedimentarias o contenidos fósil, típicas de un ambiente sedimentario.
Un corte geológico es una representación idealizada de las rocas de una determinada región, donde suelen
aparecer:

• Las distintas series de estratos con su

disposición y litología.

• Las discontinuidades estratigráficas existentes

entre ellas.

• Las estructuras tectónicas que las afectan:

pliegues, fallas.

• Otros: emplazamiento de rocas ígneas, criterios

de polaridad, contenido fósil…

Los métodos de datación absoluta

Los más importantes son los métodos radiométricos. Se basan
en el hecho de que en la naturaleza existen isótopos radiactivos o
inestables (isótopos «padre») que con el tiempo y según un ritmo
constante, experimentan un proceso de desintegración radiactiva
que los convierten en otros estables (isótopos «hijo» o
radiogénicos).
Este proceso tiene lugar según una curva de tipo exponencial.
De esta manera, midiendo con instrumentos muy precisos la
proporción de isótopos padre e hijo podemos determinar la edad de
la roca. Algunos de los isótopos más utilizados en datación son:
238U → 206Pb, 40K → 40Ar, 87Rb →87Sr… Cada uno de ellos posee un
Evolución de la proporción U/Pb con el
período de semidesintegración característico (t1/2), es el tiempo tiempo.
que tarda una masa de isótopos radiactivos en desintegrarse a la
mitad.

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La escala cronoestratigráfica
El tiempo geológico se divide en unidades jerarquizadas. Las principales, ordenadas de mayor a menor, son:
eones → eras → períodos → épocas.
Los límites entre unidades se suelen hacer coincidir con grandes eventos de tipo geológico (cambios
climáticos, orogenias…) y especialmente de tipo biológico, usándose para ello con frecuencia las
extinciones masivas.
Los cuatro eones en que se divide el tiempo geológico, aquel que transcurre desde la formación del planeta
hasta la actualidad, son:
Hádico, Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico.
Este último está dividido en tres eras con sus respectivos períodos:
Paleozoico (Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico), Mesozoico (Triásico, Jurásico
y Cretácico) y Cenozoico (Paleógeno, Neógeno y Cuaternario).

La Tierra en el Precámbrico
El Precámbrico engloba los tres primeros eones (Hádico, Arcaico y Proterozoico), anteriores al Cámbrico.
Del Hádico (4600-4000 Ma) no existe registro geológico. Durante el mismo se formó el planeta y se
estructuró en capas, surgiendo la magnetosfera; se formó la atmósfera, la hidrosfera y la Luna. Posiblemente
la vida surgiera hacia el final de este.
Durante el Arcaico (4000-2500 Ma) existiría una tectónica de microcontinentes, antiguos arcos de islas en
medio de un planeta fundamentalmente oceánico. Restos de estos son áreas de gneises y rocas verdes
(komatitas, basaltos y gabros metamorfizados).
En el Proterozoico (2500-541 Ma) se genera gran parte de la actual corteza continental. Se forman los
núcleos de los actuales continentes (los cratones) y comienza una tectónica de placas semejante a la actual.
Fruto de la misma y de sus orogenias se formaron varias pangeas, como Rodinia y Pannotia. Hacia el final
de este tiene lugar uno de los episodios más fríos de la historia del planeta, el Criogénico.
La vida durante el Precámbrico evolucionó hasta dar lugar a biotas de seres blandos y relativamente
complejos (la biota de Ediacara) al final del mismo. A los primeros procariotas heterótrofos sucederían los
procariotas autótrofos y fotosintéticos, que formaron las construcciones conocidas como estromatolitos.
Contribuyeron a la formación de una atmósfera oxidante a la vez que más pobre en CO 2. Los eucariotas
surgen hacia 2500 Ma.

Posible evolución de la composición atmosférica a lo

largo de la historia de la Tierra.

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La Tierra en el Paleozoico. El ciclo Varisco

El Paleozoico, primera era del eón Fanerozoico coincide con un ciclo de Wilson completo que incluye la
ruptura del supercontinente Pannotia y la reunificación de sus fragmentos en uno nuevo, Pangea. La ruptura
de Pannotia dio lugar a un gran continente en torno al polo sur, Gondwana (África + Sudamérica + Antártida
+ Australia + India) y a una serie de fragmentos menores que se moverán hacia el ecuador: Laurentia
(Norteamérica + Groenlandia), Báltica (Norte de Europa), Siberia…, que entrarán en colisión entre sí y con
Gondwana hasta conformar Pangea, fruto de la orogenia Varisca o Hercínica. Durante la misma se
conforma el núcleo de la futura península ibérica, el Macizo Ibérico, al que se irán añadiendo en el futuro
diferentes unidades hasta conformar la situación actual.
Debido a sus posiciones relativas, Gondwana va a sufrir dos glaciaciones durante el Paleozoico, mientras
que los continentes del norte van a cubrirse de selvas durante el Carbonífero, originándose depósitos de
carbón fruto de su enterramiento.
Al inicio del Paleozoico tiene lugar la «explosión cámbrica», durante la que surgen gran parte de los grupos
de seres vivos actuales, muchos con esqueleto. El final del mismo coincide con la mayor extinción masiva,
la permotriásica. Durante el Paleozoico tiene lugar la colonización de la tierra firme por plantas (como los
helechos gigantes del Carbonífero), artrópodos, anfibios y reptiles, que se convertirán en el grupo dominante
al final de este.

Cámbrio-Ordovícico. Laurentia (L), Carbonífero. Laurusia chocó con

Báltica (B) y Siberia (S) se Gondwana (orogenia Varisca).
separaron de Gondwana G). Glaciaciones en Gondwana.
La vida en el Pérmico.
o Posición de la futura península ibérica.

La Tierra en el Mesozoico y Cenozoico. El ciclo Alpino

Durante los últimos 252 Ma tiene lugar la
fragmentación de Pangea hasta conformar los
océanos y continentes actuales. En un primer
momento el mar de Tethys, fue prolongándose hacia
el oeste hasta escindir Pangea en dos mitades,
Laurasia al norte y Gondwana al Sur. Posteriormente
tiene lugar la fragmentación de Gondwana en sus
unidades, así como la de Laurasia en Norteamérica, A y B: ammonites y belemnites (Jurásico-Cretácico);
Groenlandia y Eurasia. Los movimientos de estos C: nummulites (Cenozoico).
fragmentos han dado lugar a colisiones (orogenia
Alpina) proceso que continúa en la actualidad y como
resultado de la misma se han formado las cordilleras actuales (Himalaya, Alpes, Pirineos, Rocosas,
Andes…).
El Macizo Ibérico acumuló en sus bordes potentes series de sedimentos mesozoicos que fueron comprimidos
por el empuje de África desde el Sur elevando el primer lugar los Pirineos, por el choque entre la microplaca
ibérica y el sur de Francia, el sistema Ibérico, Central, las Béticas…
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La vida en el Mesozoico va a estar dominada por los reptiles, que colonizan todos los medios, razón por la
que se conoce como era de los reptiles, y las coníferas. En el mar se diversifican los ammonites, bivalvos,
radiolarios, diatomeas, microplancton calcáreo y foraminíferos planctónicos.
Tras la gran extinción del límite K-P (Cretácico-Paleógeno), se inicia la era de los mamíferos. Junto a ellos,
dominan las plantas con flores y las aves. El clima se fue haciendo progresivamente más frío, desde el largo
invernadero mesozoico, hasta desembocar en las glaciaciones cuaternarias.

Inicio del Jurásico. Pangea se separa en Mediados del Cenozoico. Se cierra el Cuaternario. América del Norte y del Sur se
Laurasia y Gondwana. antiguo Tethys y surgen nuevas unieron. Los glaciares se extendieron por el
o Posición de la futura península ibérica. cordilleras. hemisferio norte.

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