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INTRODUCCIÓN
El término fluvial se deriva del latín fluvio, que significa río. La
geomorfología fluvial es el estudio de las interacciones entre las
formas y los procesos de los cauces de los ríos en una variedad de
escalas espaciales y temporales. La influencia de eventos
pasados también es significativa para explicar la forma actual de
los canales de los ríos. Los ríos se encuentran en muchos entornos
diferentes y muestran una asombrosa diversidad de formas. En
este capítulo aprenderá sobre:
● Las diferentes escalas a las que se examinan los ríos.
● Cómo la forma de un cauce fluvial está determinada
por el equilibrio entre la fuerza física que actúa
sobre el material que forma el cauce y la resistencia
de ese material al movimiento.
● La forma en que los factores ambientales locales interactúan
con estas fuerzas hidráulicas para producir una amplia
variedad de formas de canales.
DIVERSITYOFFORM
Un vistazo rápido a las fotografías de este libro le dará una
idea de la variedad que se puede ver en los ríos y arroyos de
todo el mundo. Los ríos drenan gran parte del área terrestre,
con la excepción de las regiones que son hiperáridas o
permanentemente congeladas, y su variedad refleja la amplia
gama de entornos diferentes en los que se encuentran.
Clima, geología, cobertura vegetal y
la topografía son solo algunos de los factores que influyen en los
sistemas fluviales.
Los ríos se encuentran en muchas zonas climáticas diferentes, que
van desde húmedas a áridas y desde ecuatoriales hasta árticas. Algunos
de los ríos más grandes incluso fluyen a través de diferentes zonas
climáticas, y se originan en un área húmeda antes de atravesar una
región árida. Ejemplos de estos ríos "exóticos" incluyen el Nilo y
Colorado, los cuales sustentan la agricultura y los centros urbanos en
las regiones desérticas.Perenne
Los ríos fluyen durante todo o la mayor parte del año, mientras que muchos de los
que se encuentran en zonas secas solo transmiten agua en determinadas épocas. El
'rastro' que se muestra en la placa de color 1 es en realidad un
efímero canal que fue fotografiado en Sudáfrica durante
la estación seca del invierno. Un pequeño rebaño de
ganado a lo lejos da una idea de la escala.
El material en el que se forma el canal se llama sustrato
de canal. Se puede hacer una distinción importante entre el
lecho rocoso y los sustratos aluviales (Figura 1.1).
Canales de lecho rocoso, como su nombre indica, son secciones de
canal que se cortan directamente en el lecho de roca subyacente,
mientras que canales aluviales se forman en aluviones - sedimentos
que previamente habían sido depositados en el fondo del valle por los
ríos. El aluvión puede incluir una mezcla de partículas no consolidadas
que varían en tamaño desde cantos rodados, gravas y arenas hasta
depósitos más finos de limos y arcillas. Donde el fondo del valle es lo
suficientemente ancho, el material depositado en el canal, junto con el
limo depositado por
2 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL

Base

(a)

Base

Aluvión
(B)

Flujo de inundación
Aluvión

Base

Flujo bajo
canales
(C)

Figura 1.1 (a) Los canales del lecho rocoso se cortan directamente en el lecho rocoso subyacente. (b) Los canales aluviales se forman en depósitos
aluviales que se han depositado en el fondo del valle por procesos fluviales. (c) Los ríos existen en un continuo desde el lecho rocoso hasta el
aluvial y también hay muchos canales mixtos aluviales / lecho rocoso. Este es solo un ejemplo, que muestra una sección transversal de un tramo de
canal mixto. Las barras separan el flujo en múltiples canales. Cada barra tiene un núcleo de lecho rocoso, que está cubierto por depósitos aluviales
con vegetación. (c) adaptado de van Niekirket al. (1999).

inundaciones, forman un llanura aluvial adyacente al cauce del río
(Figura 1.1b). El canal efímero que se muestra en la placa de color 1 se
forma en el aluvión. La placa de color 2 muestra un ejemplo de un canal
de lecho rocoso, mientras que la placa de color 3 muestra un canal
mixto que tiene un lecho de roca y bancos aluviales.
La mayoría de los ríos fluyen hacia los océanos, aunque
algunos desembocan en mares y lagos interiores, mientras que
otros se secan por completo antes de llegar al océano. Cada río
drena un área de tierra llamada suCuenca de drenaje - también
conocido como su captación o cuenca - que suministra agua y
sedimentos al canal (ver Figura 1.2). Esta zona está delimitada por
undivisión de drenaje o límite de captación, algo que es
claramente visible como una cresta en áreas montañosas pero
que puede ser bastante difícil de discernir en áreas de topografía
más tenue. La salida, donde el canal principal sale de la cuenca, se
encuentra a una altura menor que el resto del área de la cuenca.
Las cuencas de drenaje forman un mosaico a lo largo de la
superficie terrestre, que varía mucho en tamaño desde unas pocas
hectáreas hasta millones de kilómetros cuadrados.
Dentro de cada cuenca de drenaje hay una red ramificada de
canales. El canal principal, o troncal, es alimentado por numerosos
pequeños afluentes que se unen para formar progresivamente
Toma de corriente
Figura 1.2 La cuenca de drenaje es el área de tierra drenada por cada río.
INTRODUCCIÓN 3
canales más grandes. Los patrones de drenaje, vistos desde el aire o en
mapas, varían considerablemente entre cuencas. El desarrollo y la
evolución de las redes de drenaje están influenciados por una serie de
factores, que incluyen la geología, el clima y la historia a largo plazo de
las cuencas de drenaje. En el Recuadro 1.1 se puede encontrar más
información sobre las formas en que los controles estructurales
influyen en los patrones de drenaje.
En términos de la forma real de los diferentes canales, se pueden ver
diferencias obvias, incluso a lo largo del mismo río. Una de las cosas
más notables es la variación de tamaño, desde pequeños arroyos de
cabecera que tienen solo unos pocos centímetros de ancho hasta
grandes ríos de varios cientos de metros o más de ancho. El tamaño de
un canal de río en un punto dado está determinado en gran medida por
eldescarga suministrado desde aguas arriba. Este es el volumen de
agua que pasa a través de una sección transversal de canal
determinada en un período de tiempo determinado. En los tramos
superiores de un río, el área drenada, y por lo tanto la descarga, es
relativamente pequeña. A medida que avanza río abajo, el tamaño de la
descarga y del canal generalmente aumenta con el área de drenaje
corriente arriba. Si bien muchos ríos siguen un solo canal, también hay
numerosos ejemplos de ríos con múltiples canales. Aquellos que
fluyen en un solo canal generalmente tienden a
mi
di ivID
rainagm
D
4 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL

B ox 1. 1

PATRONES DE DRENAJE

El agua y los sedimentos se transportan desde las laderas hasta
la salida de la cuenca a través de la red de drenaje. La forma y
densidad (longitud del canal de corriente por unidad de área) de
las redes de drenaje varía considerablemente y no hay dos
iguales. La Figura 1 proporciona algunos ejemplos típicos de
patrones de drenaje seleccionados. Un control importante sobre
la morfología de la red de drenaje es la geología subyacente,
aunque la topografía, los suelos, la historia tectónica y el clima
también influyen.Ramificado Las redes de drenaje, que tienen
un patrón aleatorio, se encuentran donde no hay controles
geológicos fuertes. Donde hay un fuerte buzamiento regional
(pendiente),paralelo se desarrollan patrones de drenaje.
Conducción Las redes también están asociadas con la caída
regional, aunque en este caso los controles estructurales
también son importantes; por ejemplo, donde las líneas de debilidad
son proporcionadas por uniones bien desarrolladas que corren en
ángulos rectos al buzamiento. Donde dos conjuntos de controles
estructurales se ejecutan en ángulo recto entre sí, unrectangular se
desarrolla el patrón. También se pueden encontrar redes enrejados y
rectangulares donde hay bandas alternas de estratos duros y blandos.
Radial el drenaje se desarrolla como resultado de la erosión simétrica
alrededor de cúpulas elevadas y volcanes. Aunque los patrones de
drenaje se utilizan en las interpretaciones de las influencias tectónicas
y los controles estructurales subyacentes, es posible que no siempre
exista una estrecha correspondencia. Durante su historia a largo
plazo, los ríos atravesaron un gran espesor de roca y, en ocasiones,
se conservan los patrones de drenaje anteriores.

Paralelo Radial
Cordillera East Wind River Mt Ellsworth, Utah
Sage Creek

Ramificado 0 5 kilometros

Big Flat, Arkansas

Rectangular
Conducción Schroon y Bouquet Rivers,
Arroyo Tuscarora, Nueva York
Pensilvania

0 500 metros

0 5 kilometros

Figura 1 Patrones básicos de drenaje. Adaptado de Morisawa (1985).


desviarse de una línea recta, a veces siguiendo un camino
bastante irregular, en otros casos formando más regular
meandros (Láminas de color 4 y 5). Canales trenzados
se caracterizan por numerosas barras e islas formadas por
depósitos de sedimentos en el canal (láminas de color 6 y 7).
Un tipo bastante diferente de canales múltiples son los
canales ramificados se muestra en las láminas de color 8 y 9.
En lugar de estar separados por barras, los canales
individuales se cortan en la llanura de inundación misma.
Al considerar la forma del canal, secciones individuales o
alcanza, de canal se suelen considerar. Esto se debe a los
cambios aguas abajo en el tamaño y la forma del canal que
son provocados por factores como el aumento del área de
drenaje y las variaciones en el sustrato del canal. Como
resultado, se pueden encontrar diferentes patrones de
canales a lo largo del mismo canal. En la escala de alcance,
típicamente de unas pocas decenas a cientos de metros o
más, hay una homogeneidad de forma.
Los ríos tienen forma tridimensional y, además de los patrones de la
forma en planta del canal descritos anteriormente, también se observan
variaciones en la forma de la sección transversal y la pendiente del
canal (Figura 1.3). Por ejemplo, los canales trenzados tienden a ser
relativamente anchos y poco profundos en comparación con los canales
serpenteantes, que tienen un estrecho y profundo
A Pend
C D
Planform
(patrón)
Figura 1.3 Elementos de forma de canal tridimensional. La forma en planta es la forma del río visto desde arriba, la pendiente
del canal se muestra para el tramo entre los puntos A y B, y la sección transversal del canal entre C y D.
INTRODUCCIÓN 5
sección transversal. Los arroyos de cabecera en áreas montañosas
generalmente fluyen en canales empinados, con frecuentes cascadas,
pozas y rápidos. Esto contrasta con los ríos que fluyen a través de las
llanuras aluviales de tierras bajas, donde la pendiente del canal es
mucho más suave.
Las formas fluviales también existen en la escala del subcanal.
Estos incluyen barras de canales, piscinas excavadas por
socavación localizada y características periódicas como dunas y
ondulaciones que se forman en el lecho de canales arenosos. Verá
más adelante en el libro cómo ciertas agrupaciones o ensamblajes
de estas características se asocian con diferentes tipos de canales.
CÓMO RIVERSSHAPETHEIRCH ANNELS
Los ríos y arroyos moldean y reforman continuamente sus
canales a través de la erosión del límite del canal (lecho y
riberas) y la remodelación y deposición de sedimentos. Por
ejemplo, la erosión y el socavamiento de las orillas pueden
provocar el ensanchamiento del canal. La erosión del lecho
del canal profundiza el canal, mientras que la deposición de
sedimentos reduce la profundidad y puede conducir a la
formación de barras del canal. Estas son solo algunas de las
formas en que se realiza el ajuste de canal.
B anal
del c
iente
D
C
Sección transversal
6 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL
Existe un equilibrio importante entre el poder erosivo del flujo
y la fuerza, o resistencia, del material del lecho y del banco a la
erosión. Durante eventos de inundaciones importantes, cuando el
poder erosivo del flujo aumenta considerablemente, puede haber
cambios dramáticos en la forma del canal. Cuán dramáticos sean
estos cambios depende de cuánta resistencia brinden el lecho y
los bancos. Los canales formados en aluviones no consolidados
ofrecen mucha menos resistencia a la erosión que los cortados en
el lecho rocoso. De hecho, la mayoría de los flujos pueden formar
canales formados en aluviones arenosos porque se requiere
relativamente poca energía para poner en movimiento los granos
de arena individuales. Debido a que los limos y las arcillas son más
pequeños que los granos de arena, es de esperar que estas
partículas sean más fáciles de erosionar. Sin embargo, tienden a
pegarse como resultado de fuerzas electroquímicas cohesivas
(atractivas) entre las partículas. Esto significa que los límites de los
canales con una alta proporción de limo y arcilla son en realidad
más resistentes a la erosión que los formados en arena y grava
fina. La cantidad y el tipo de vegetación que crece a lo largo de las
orillas también es importante, ya que puede proporcionar una
resistencia adicional a la erosión.
En muchos casos, solo las inundaciones extremas son capaces
de modificar significativamente los canales del lecho rocoso. La
rareza comparativa de estas grandes inundaciones significa que
los ajustes de los canales tienden a ocurrir esporádicamente,
intercalados por largos períodos de pocos cambios. Los canales
aluviales dominados por guijarros y rocas también pueden verse
relativamente poco afectados por la mayoría de los flujos, que no
son lo suficientemente potentes para mover material tan grueso.
La energía necesaria para realizar el trabajo geomorfológico es
proporcionada por el flujo de agua a través del canal. Para
cualquier longitud de canal, la disponibilidad de energía depende
de dos cosas: la descarga del flujo y la pendiente de la pendiente
del canal. Los aumentos en cualquiera de estos incrementarán la
potencia del arroyo y por lo tanto el potencial para realizar
trabajos geomorfológicos. Sin embargo, antes de que se produzca
el transporte de sedimentos y la erosión, se debe utilizar una
cantidad sorprendente de energía simplemente para mover el
agua a través del canal. Esto se debe a varios tipos de resistencia
al flujo, incluida la fricción entre el agua que fluye y el límite del
canal. Esto puede ser particularmente alto en canales de lecho de
rocas rugosas, pero también es significativo para canales
formados en sustratos más finos. También se gasta energía
cuando el canal choca contra las paredes del valle,
cuando el flujo se mueve alrededor de las curvas y cuando cae en
cascada sobre escalones y cascadas. La fricción incluso se genera
dentro del propio flujo como resultado de remolinos y
turbulencias. Se estima que el 95 por ciento de la energía de un río
se utiliza para superar la resistencia al flujo, dejando solo el 5 por
ciento para realizar trabajos geomorfológicos.
Suministro de flujo y sedimentos
El flujo en los canales naturales fluctúa constantemente a través
de una serie continua de flujos normales, inundaciones y sequías.
El suministro de sedimentos también varía con el tiempo. Los ríos
ajustan continuamente su forma en respuesta a estas
fluctuaciones, lo que a su vez influye en el flujo de agua y el
transporte de sedimentos a través del canal. Debido a que el flujo
de agua en un río proporciona la energía necesaria para dar
forma al canal, las características de ese flujo son muy
importantes para determinar la forma del canal. Como se
mencionó anteriormente, la descarga media generalmente
aumenta con el tamaño del área de drenaje aguas arriba. Sin
embargo, la descarga media no refleja la forma en que el flujo
varía a lo largo del tiempo. Estas variaciones son descritas por el
régimen de flujo, que se puede considerar como el "clima" de un
río. Las características del régimen de flujo incluyen variaciones
estacionales en el flujo y el tamaño y la frecuencia de las
inundaciones.
Los procesos de erosión, transporte y deposición dentro de un canal
están influenciados por el suministro de sedimentos en el extremo
aguas arriba, así como por sedimentos que se erosionan localmente del
lecho y los bancos. No es solo el volumen de sedimento lo que es
importante, sino también su distribución de tamaño. Los procesos de
transporte de sedimentos son muy diferentes para sedimentos finos y
gruesos, por lo que el suministro de sedimentos tiene una influencia
importante en la forma y el comportamiento del canal. Los materiales
más finos (partículas de arcilla, limos y arenas) se transportan en el flujo
comocarga suspendida. Esto se puede transportar a distancias
considerables. El sedimento grueso, debido a que pesa más, se
transporta cerca del lecho del canal a medida quecarga de cama. En
comparación con la carga suspendida, el movimiento de la carga del
lecho está más localizado, lo que implica distancias de recorrido mucho
más cortas. Los depósitos de material grueso forman las barras del
canal que caracterizan muchos canales aluviales y de lecho rocoso,
aunque también son comunes las barras de arena y limo de grano más
fino. Como verá más adelante en este libro, la forma y el
comportamiento de

Los canales dominados por carga de fondo son bastante diferentes de
los canales dominados por carga suspendida.
Entorno del valle
Los procesos del canal son impulsados por el flujo y el suministro
de sedimentos, aunque el rango de ajustes del canal que son
posibles a menudo está restringido por la configuración del valle.
Ya se ha mencionado la influencia del sustrato del canal y la
vegetación sobre la erosión de los bancos y la migración del canal.
La pendiente del valle también es significativa, afectando la
pendiente del cauce, que junto con la descarga determina la
potencia del arroyo. Los canales que fluyen sobre gradientes muy
suaves a veces pueden estar extremadamente restringidos en los
ajustes que pueden hacer porque hay muy poca energía
disponible. Otro control sobre el ajuste del canal es el grado de
confinamiento del valle. Si bien algunos canales pueden migrar
libremente a través de una amplia llanura aluvial, otros están
confinados en mayor o menor medida por las paredes del valle. Se
pueden ver varios grados de confinamiento del valle en las
láminas de color 4 a 11.
ELFORMOFACANAL
Con tantas variables ambientales que influyen en la
forma del canal, es posible una enorme variedad de
formas y comportamientos de canales diferentes. Cabe
señalar que no todos los ríos encajan perfectamente en
una de estas categorías; hay muchos ejemplos de ríos de
transición que tienen características asociadas con más
de un tipo de canal.
Forma de canal aluvial
Generalmente se reconocen cuatro tipos principales de canales
aluviales: rectos, serpenteantes, trenzados y ramificados.
Canales rectos
Aunque hay muchos ejemplos de arroyos y ríos que se han
enderezado artificialmente con fines de ingeniería, los canales
naturalmente rectos son raros. Incluso donde existen,
generalmente se observan variaciones en los patrones de flujo y la
elevación del lecho. Los canales rectos son relativamente
estáticos, con tasas de migración de canales limitadas por
INTRODUCCIÓN 7
una combinación de baja disponibilidad de energía y alta solidez
del banco. Esto es especialmente cierto donde los bancos de
canales están formados por material más resistente, como limos y
arcillas cohesivas.
Canales serpenteantes
Los meandros se forman en una variedad de sustratos rocosos y
aluviales. Asociados con potencias moderadas de los arroyos, los
meandros aluviales pueden desarrollarse en gravas, arenas o
limos y arcillas de grano fino. Una característica interesante de los
meandros es que se escalan al tamaño del canal, estando más
espaciados para canales más grandes. El grado de serpenteo varía
mucho, desde canales que solo se desvían ligeramente de una
línea recta hasta secuencias de curvas de meandro muy
enrevesadas. También se observan variaciones en la regularidad
de las curvas de los meandros, muchas de las cuales son bastante
más irregulares que los ejemplos mostrados en las placas de color
4 y 5. Los canales serpenteantes evolucionan con el tiempo a
medida que las curvas individuales migran a través de la llanura
aluvial. La erosión generalmente se concentra en el exterior de las
curvas de los meandros, que gradualmente comen la llanura
aluvial a medida que el canal migra lateralmente. Al mismo
tiempo, la deposición en el interior del codo permite que el canal
mantenga su ancho. Los cortes (secciones cortas de un canal
abandonado) indican el camino de las antiguas curvas del
meandro (Lámina a color 11).
Canales trenzados
Los ríos trenzados se caracterizan por canales anchos,
relativamente poco profundos, en los que el flujo se divide y
vuelve a unirse alrededor de barras e islas (láminas de colores 6 y
7). La apariencia de un canal trenzado varía con las condiciones
cambiantes del flujo. Durante los flujos altos, muchas de las barras
se sumergen parcial o totalmente, dando la apariencia de un solo
canal ancho. A flujos bajos, pueden quedar expuestas áreas
extensas de la superficie de la barra (Lámina de color 7). Para que
se formen las barras, se requiere un suministro abundante de
carga de cama. Gran parte de esto proviene del área de captación
río arriba, con contribuciones adicionales de la erosión de los
bancos. Las propias barras se pueden formar a partir de arena,
grava o cantos rodados.
Los ríos trenzados, están asociados con altos índices de
gasto energético, que está involucrado en el transporte.
8 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL
de grandes volúmenes de sedimentos. A menudo tienen laderas
empinadas de los canales, aunque hay varios ejemplos de grandes
ríos trenzados que fluyen sobre gradientes bajos, como los tramos
inferiores del vasto río Brahmaputra en India y Bangladesh
(Lámina en color 12). También se requieren bancos erosionables
para que el canal sea lo suficientemente ancho como para permitir
el crecimiento y desarrollo de las barras del canal.
Los canales trenzados son muy dinámicos, con frecuentes
cambios en la posición del canal. Las modificaciones, como la
disección y reelaboración de barras y la formación y crecimiento
de nuevas barras, ocurren durante períodos de tiempo
relativamente cortos (días a años). La presencia de barras conduce
a patrones complejos de flujo dentro del canal y puede haber
cambios repentinos en la ubicación de los subcanales. Los canales
individuales se pueden abandonar o volver a ocupar en el espacio
de unos pocos días.
Canales de ramificación
Los canales ramificados, donde el flujo se divide en dos o
más canales separados, son relativamente raros en
comparación con los canales trenzados y serpenteantes.
Los canales separados, llamadosanabranches,
típicamente se cortan en la llanura aluvial, dividiéndola
en varias islas grandes. Las ramas individuales pueden
ser rectas, serpenteantes o trenzadas.
A diferencia de los canales trenzados, las tasas de migración de
los canales laterales suelen ser muy bajas. Las islas son
características estables y, dependiendo de las condiciones
climáticas, a menudo están bien cubiertas de vegetación. Sin
embargo, se pueden cortar nuevos canales cuando las aguas de la
inundación rompen el límite del canal y se derraman en la llanura
de inundación. Otros canales se abandonan cuando el flujo se
desvía a otra parte o cuando se llenan de sedimentos.
Las placas de color 8 y 9 muestran ejemplos de un subconjunto
de un canal ramificado de baja energía que se conoce como
anastomosando. Aunque la mayor parte de la investigación sobre
los canales anabramificantes se ha centrado hasta ahora en los
canales anastomosantes, los canales ramificados representan el
más diverso de los cuatro tipos de canales principales.
Canales de lecho rocoso
Los canales de lecho rocoso también muestran una amplia diversidad de
formas. En comparación con los canales aluviales, lecho rocoso y mixto
Los ríos lecho rocoso-aluvial han recibido relativamente poca atención
hasta hace poco. Estos canales a menudo se comportan de manera
diferente a los canales aluviales, siendo fuertemente influenciados por
la naturaleza resistente de su sustrato. Los controles estructurales,
como las juntas, los planos de estratificación y los estratos geológicos
subyacentes, pueden tener un efecto significativo en los procesos de
flujo y la morfología de los ríos.
Al igual que con los canales aluviales, el flujo puede seguir uno
o varios canales. Los tramos rectos a menudo se asocian con
controles estructurales, por ejemplo, cuando el canal sigue la línea
de una falla o junta. Sin embargo, las características del flujo
también influyen en la configuración del canal. La placa de color
13 muestra las paredes regularmente onduladas de un cañón de
ranura, que han sido moldeadas por inundaciones repentinas. Los
meandros también pueden formarse en canales influenciados por
el lecho rocoso, como puede verse en los espectaculares
meandros incisos del Colorado (Lámina en color 5). Debido al
sustrato resistente, los meandros del lecho rocoso tienden a
escalar a flujos más altos que sus contrapartes aluviales.
Un ejemplo de un río de lecho rocoso multicanal se muestra en
la lámina en color 2. Los canales individuales han cortado su curso
para fluir alrededor de las barras del lecho rocoso. En algunos
canales mixtos de lecho rocoso y aluvial, las barras del lecho
rocoso pueden formar un núcleo que se cubre de depósitos
aluviales, dando la apariencia de un canal aluvial.
Resumen del capítulo
Los ríos se encuentran en muchas zonas climáticas
diferentes. Cortan sus canales en una variedad de sustratos
rocosos y aluviales. Cada río drena un área llamada su cuenca
de drenaje y es alimentado por una red de canales, que
transporta agua y sedimentos desde el área terrestre hasta la
salida de la cuenca. La forma de un tramo determinado
(longitud) de canal está controlada por el suministro de flujo y
sedimento a su extremo aguas arriba. También son
importantes el sustrato del canal, el ancho del valle, la
pendiente del valle y la vegetación de la ribera. Todos estos
controles varían, tanto entre ríos como a lo largo de un
mismo río. Esto crea una amplia gama de entornos fluviales y
formas de canales resultantes. La forma tridimensional de un
río se describe en términos de su forma en planta, pendiente
y forma de sección transversal. Los ríos ajustan
continuamente sus canales en respuesta a las fluctuaciones
en el flujo y el suministro de sedimentos.

Resistencia del límite del canal a la erosión. Se pueden identificar
cuatro tipos principales de forma de canal aluvial: recto,
serpenteante, trenzado y ramificado. Los canales de lecho rocoso
también exhiben una amplia variedad de formas diferentes.
OTRAS LECTURAS
Textos introductorios
Muchos libros de texto de introducción a la geomorfología
contienen buenos capítulos sobre geomorfología fluvial. Estos
proporcionarán una descripción general y pueden ser útiles más
adelante si desea una explicación más básica de ciertos conceptos.
Gilvear, DJ, 2005. Geomorfología fluvial y gestión
fluvial. En: J. Holden (ed.),Introducción a la geografía
física y el medio ambiente. Pearson Education,
Harlow, págs. 327–55. Bien escrito y fácil de seguir,
esto explica claramente los conceptos clave y tiene
una perspectiva de gestión interesante.
Huggett, RJ, 2003. Fundamentos de Geomorfología.
Routledge, Londres. El capítulo sobre paisajes fluviales
ofrece una buena y accesible introducción.
Summerfield, MA, 1990. Geomorfología global: una introducción al
estudio de accidentes geográficos. Longman, Harlow, Un libro
excelente, que contiene capítulos claramente explicados sobre
procesos fluviales y accidentes geográficos fluviales.
Libros de texto para mayor referencia
Hay varios libros de texto de geomorfología fluvial. La
mayoría de ellos están escritos para estudiantes de
pregrado y posgrado.
Knighton, DA, 1998. Formas y procesos fluviales: una
nueva perspectiva. Arnold, Londres. Un muy respetado
INTRODUCCIÓN 9
libro, escrito en un nivel más avanzado, que proporcionará
una valiosa lectura adicional.
Leopold, LB, 1994. Una vista del río. Prensa de la Universidad de
Harvard, Cambridge MA. Un libro excelente, escrito para una
amplia audiencia y del agrado de mis propios alumnos.
Leopold, LB, Wolman, MG y Miller, JR, 1964.
Procesos fluviales en geomorfología. Freeman, San
Francisco. La 'Biblia' de la geomorfología fluvial.
Aunque agotado hace mucho tiempo y solo está
disponible en bibliotecas, este fue un libro innovador
y es interesante de leer.
Morisawa, M., 1985. Ríos. Longman, Harlow. También
agotado, pero ofrece una introducción clara y bien
ilustrada con algunos ejemplos interesantes.
Petts, GE y Foster, IDL, 1985. Ríos y paisaje. Arnold,
Londres. Agotado, pero tiene explicaciones claras. Vale la
pena consultarlo si puede conseguir una copia.
Richards, K., 1982. Ríos: forma y proceso en canales aluviales.
Methuen, Londres. Otro libro clásico agotado. Algunos
estudiantes pueden sentirse desanimados por el enfoque
matemático, pero las explicaciones son claras. Bueno en
procesos de transporte de sedimentos y ajuste de canales.
Robert, A., 2003. Procesos fluviales: una introducción a la dinámica
fluvial. Arnold, Londres. Escrito para complementar el libro de
Knighton, con un enfoque en los procesos de canal.
Thorne, CR, Hey, RD y Newson, MD (eds),
1997. Geomorfología fluvial aplicada para la ingeniería y
gestión de ríos. John Wiley & Sons, Chichester. Un volumen
editado, con contribuciones de los principales expertos en el
campo, que tiene como objetivo proporcionar a los
ingenieros y administradores de ríos una visión general de la
geomorfología fluvial.
 2
EL SISTEMA FLUVIAL
Un sistema es una colección de objetos relacionados y los
procesos que unen esos objetos. Dentro de los sistemas fluviales,
los objetos como las laderas, la red de canales y las llanuras
aluviales están vinculados entre sí por los procesos que mueven el
agua y los sedimentos entre ellos. Al igual que otros sistemas, el
sistema fluvial es jerárquico, ya que hay subsistemas integrados
que operan dentro de él. Este capítulo proporcionará una
descripción general del sistema fluvial. Aquí se utilizan ejemplos
simplificados porque las interacciones proceso-forma que se
discuten en capítulos posteriores aún no se han cubierto. En este
capítulo aprenderá sobre:
● Cómo se mueven la energía y los materiales a través del sistema.
● Variables del sistema fluvial (por ejemplo, pendiente del canal,
descarga, velocidad de transporte del lecho).
● La forma en que unas variables controlan a otras y
cómo estas relaciones dependen de las escalas de
espacio y tiempo consideradas.
● Cómo las retroalimentaciones entre variables pueden contrarrestar o
mejorar la respuesta del sistema al cambio.
● El papel de los umbrales en el comportamiento del sistema.
● Cómo se puede definir el equilibrio en diferentes escalas de
tiempo.
ENTRADAS, SALIDAS Y TIENDAS
La unidad básica del sistema fluvial es la cuenca de drenaje. Los
sistemas fluviales son sistemas abiertos, lo que significa que
la energía y los materiales se intercambian con el medio
ambiente circundante. En sistemas cerrados, solo se
intercambia energía con el entorno circundante.
Entradas
Las principales entradas al sistema son el agua y los sedimentos
derivados de la descomposición de las rocas subyacentes. Los
insumos adicionales incluyen material biológico y solutos
derivados de insumos atmosféricos, meteorización de rocas y
descomposición de material orgánico.
La mayor parte de la energía necesaria para impulsar el
sistema es proporcionada por los procesos atmosféricos que
levantan y condensan el agua que cae como precipitación sobre la
cuenca de drenaje. El tirón de la gravedad mueve esta agua
pendiente abajo, creando un flujo de energía a través del sistema.
Esta energía se gasta en mover agua y sedimentos a los canales
de los ríos y a través de la red de canales.
Salidas
El agua y los sedimentos se mueven a través del sistema hasta la
salida de la cuenca de drenaje, donde el material se descarga al
océano. No todos los ríos llegan al océano; algunos desembocan
en lagos y mares interiores, mientras que otros, como el río
Okavango en Botswana, se secan antes de llegar al océano. Esto
refleja otro resultado importante de los sistemas fluviales: la
pérdida de agua por evaporación a la atmósfera.

La mayor parte de la energía disponible se utiliza para superar
las considerables fuerzas de fricción que intervienen en el
movimiento del agua y los sedimentos desde las laderas hacia los
canales y a través de la red de canales. Gran parte de esta energía
se 'pierde' en la atmósfera en forma de calor.
Historias
Una cierta cantidad de material se almacena en el camino. Por
ejemplo, el agua se almacena durante períodos de tiempo
variables en lagos y embalses, y debajo del suelo en el suelo y los
acuíferos. El sedimento se almacena cuando se deposita en
canales, cuencas lacustres, deltas, abanicos aluviales y llanuras
aluviales. Este material puede liberarse del almacenamiento en
una etapa posterior, tal vez cuando un canal migra a través de su
llanura de inundación, erosionando los sedimentos anteriormente
depositados que luego se llevan río abajo. Ferguson (1981)
describe el canal como "una cinta transportadora desigual", ya
que el sedimento se transfiere intermitentemente hacia el mar.
TYPESOFSYSTEM
Se pueden identificar tres tipos de sistemas en geomorfología
fluvial. Se trata de sistemas morfológicos, sistemas en
cascada y sistemas de proceso-respuesta.
Sistemas morfológicos (de forma)
Los accidentes geográficos como canales, laderas y llanuras
aluviales forman un sistema morfológico, también conocido como
sistema de formulario. La forma de cada componente de un
sistema morfológico está relacionada con la forma de los demás
componentes del sistema. Por ejemplo, si los arroyos en las
cabeceras de una cuenca de drenaje están poco espaciados, las
laderas que los dividen son más empinadas de lo que serían si los
arroyos estuvieran más separados entre sí. Relaciones como esta
se pueden cuantificar estadísticamente.
Sistemas en cascada (proceso)
Los componentes del sistema morfológico están conectados
por un sistema en cascada, que se refiere al flujo de agua y
sedimentos a través del sistema morfológico. Los sistemas en
cascada también se denominansistemas de proceso
o sistemas de flujo. Estos flujos siguen interconectados
EL SISTEMA FLUVIAL 11
caminos desde las laderas hasta los canales y a través de la
red de canales.
Sistemas de proceso-respuesta
Los dos sistemas interactúan como un sistema de proceso-
respuesta. Describe los ajustes entre los procesos del sistema en
cascada y las formas del sistema morfológico. Hay una
retroalimentación bidireccional entre proceso y forma. En otras
palabras, los procesos dan forma a las formas y las formas
influyen en la forma en que operan los procesos (ritmos e
intensidad). Esto se puede ver donde una sección empinada del
canal causa altas velocidades de flujo y mayores tasas de erosión.
Con el tiempo, la erosión se concentra en esta sección empinada y
la pendiente del canal se reduce. Como resultado, la velocidad
disminuye, lo que reduce las tasas de erosión.
Para examinar los componentes del sistema fluvial con más
detalle, se puede dividir en subsistemas, cada uno operando
como un sistema dentro del todo integrado. Una forma de
hacerlo es considerar el sistema en términos de tres zonas,
cada una de las cuales es un sistema de respuesta al proceso
con sus propias entradas y salidas (Figura 2.1). Dentro de
cada zona dominan ciertos procesos. El sedimento
zona de producción en las regiones de cabecera es donde se
origina la mayor parte del sedimento, que se suministra a la red
de canales desde las laderas limítrofes por procesos de erosión y
el movimiento masivo de material rocoso meteorizado. Este
sedimento luego se mueve a través de la red de canales en el
sedimento.zona de transferencia, donde los vínculos entre el
canal y las laderas aledañas, y por lo tanto la producción de
sedimentos, no son tan fuertes. A medida que el río se acerca al
océano, su gradiente disminuye y la energía disponible para el
transporte de sedimentos se reduce en gran medida en el
sedimento.zona de deposición. Es principalmente el sedimento
más fino que llega al océano, ya que el sedimento más grueso
tiende a depositarse río arriba. De hecho, solo una cierta
proporción de todo el sedimento que se produce dentro de una
cuenca de drenaje llega realmente a la salida de la cuenca.
FIABLES DEL SISTEMA FLUVIAL
Las variables son cantidades cuyos valores cambian con el tiempo.
Incluyen aspectos como la densidad del drenaje, el ángulo de la
pendiente, el tipo de suelo, la descarga de flujo, la producción de
sedimentos, el patrón del canal y la profundidad del canal.
12 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL
Zona 1
producción
Figura 2.1 El sistema fluvial se puede subdividir en tres zonas sobre la base de los procesos dominantes que operan dentro de cada zona.
Estas son la zona de producción de sedimentos, la zona de transferencia de sedimentos y la zona de deposición de sedimentos. Adaptado de
Schumm (1977).
Variables internas y externas
Existe una distinción importante entre variables internas
y externas. Todos los ejemplos dados arriba son
variables internas, que operan dentro del sistema fluvial.
Las variables internas están influenciadas por otras variables
internas y también por variables que se originan fuera del
sistema. Estasvariables externas, como el clima, controlar o
regular la forma en que opera el sistema. A diferencia de las
variables internas, las variables externas operan de manera
independiente, en el sentido de que no están influenciadas
por lo que sucede dentro del sistema fluvial. A escala de
cuenca, las variables externas son el clima, el nivel de base, la
tectónica y la actividad humana.
Si está considerando un subsistema, como un tramo
de canal en la zona de transferencia, las variables
externas incluirían el suministro de flujo y sedimento al
canal. Esto se debe a que estas variables se originan
fuera del subsistema del canal, aunque son variables
internas a escala de cuenca. Para evitar confusiones, las
variables externas 'últimas' (clima, nivel de base,
tectónica y actividad humana) se denominaráncontroles
de la cuenca externa.
Zona 2
transferir
Zona 3
declaración
Los controles de la cuenca externa
Las variables definidas en esta sección actúan como
reguladoras de todo el sistema. Cualquier cambio en una de
estas variables dará lugar a una compleja secuencia de
cambios y ajustes dentro del sistema fluvial.
● Clima describe las fluctuaciones en el clima promedio.
Aunque el clima siempre está cambiando, se pueden
definir características a más largo plazo, como
variaciones estacionales e interanuales. Otras
características incluyen la frecuencia con la que se
puede esperar que ocurran tormentas de un tamaño
determinado y la frecuencia y duración de las sequías.
Cuando no se están produciendo cambios a largo plazo
en el clima, la combinación de tales atributos define una
envoltura de comportamiento "normal".Cambio
climático ocurre cuando esta envolvente cambia y
surge una nueva gama de condiciones climáticas.
● Tectónica se refiere a las fuerzas internas que deforman la corteza
terrestre. Estas fuerzas pueden provocar un levantamiento a gran
escala, hundimientos localizados, alabeos, inclinaciones, fracturas y
fallas. Donde ha ocurrido el levantamiento,

los aportes de agua deben elevarse a una mayor altura,
aumentando la disponibilidad de energía; Algunas de las tasas
más altas de producción de sedimentos en el mundo están
asociadas con áreas de levantamiento tectónico. Los gradientes
de los valles se alteran por fallas y levantamientos localizados, lo
que a su vez puede afectar el patrón del canal. La inclinación
lateral (hacia los lados) puede causar la migración del canal y
afectar los patrones de sedimentación del valle.
● Nivel básico es el nivel por debajo del cual un canal no puede
erosionarse. En la mayoría de los casos, este es el nivel del mar. Si hay
una caída en el nivel del mar en relación con la superficie terrestre, hay
más energía disponible para impulsar el flujo y el movimiento de
sedimentos. Por el contrario, un aumento relativo en el nivel base
significa que hay menos energía disponible, lo que resulta en una
deposición neta en los tramos inferiores del canal. Con el tiempo, estos
efectos pueden propagarse en sentido ascendente a través de una
compleja secuencia de ajustes internos y retroalimentaciones.
● Actividad humana ha tenido una influencia creciente en los
sistemas fluviales durante los últimos 5.000 años, especialmente
durante los últimos tiempos. Las actividades dentro de la cuenca
hidrográfica, como la deforestación, la agricultura y las
operaciones mineras, afectan el flujo de agua y la producción de
sedimentos. Estas se conocen como actividades indirectas o
difusas. Los cauces fluviales también se modifican directamente
cuando se realiza la ingeniería del cauce. Los avances en la
tecnología durante el último siglo han significado que la
construcción de presas, la ampliación de canales para la
navegación y el control de inundaciones, el realineamiento de
canales, la construcción de terraplenes y otras obras de
ingeniería ahora se pueden llevar a cabo a una escala sin
precedentes. Hoy en día son muy pocos los ríos que no se hayan
visto afectados de alguna manera por los efectos directos e
indirectos de la actividad humana. Se puede argumentar que, en
algunas circunstancias,ambos una variable interna y una externa.
Muchas de las modificaciones directas descritas anteriormente
son en respuesta a alguna percepción humana local del sistema.
Por ejemplo, los canales se dragan porque no son lo
suficientemente profundos para la navegación, o se realizan
trabajos de defensa contra inundaciones porque las inundaciones
ocurren con demasiada frecuencia. Urban (2002) sugiere que la
intervención humana directa a menudo se puede clasificar como
una variable interna, aunque es más apropiado considerar
indirecto
actividades humanas como externas.
EL SISTEMA FLUVIAL 13
La influencia de los controles de la cuenca externa sobre el
sistema fluvial se representa esquemáticamente en la Figura 2.2.
Algunas variables internas tienen un mayor grado de
independencia ya que solo se ven afectadas de forma limitada por
el sistema fluvial. Estas variables son la geología, los suelos y la
vegetación y la topografía (que incluye el relieve, la altitud y el
tamaño de la cuenca hidrográfica). Todas son variables internas
porque están controladas en cierta medida por los controles
externos de la cuenca, sin embargo, su principal influencia en el
funcionamiento del sistema fluvial es controladora.
Variables ajustables (dependientes) y de
control (independientes)
De la discusión anterior se puede ver que algunas variables
controlan el ajuste de otras variables. Por ejemplo, el patrón
del canal se ve afectado, entre otras cosas, por el suministro
de sedimentos al canal. En este caso, el patrón de canal es el
ajustable o variable dependiente mientras que el
suministro de sedimentos es el controlador
o variable independiente.
Las cosas pueden volverse un poco confusas porque las
variables de control pueden, a su vez, ser ajustadas por otras
variables. Ampliando el ejemplo anterior, el suministro de
sedimentos está en sí mismo controlado por la cubierta vegetal de
las laderas. En este caso, el suministro de sedimentos es la
variable ajustable y la cobertura vegetal es la variable de control.
Todas las variables internas son ajustables porque su
funcionamiento está regulado en última instancia por los
controles externos de la cuenca. También están influenciados en
mayor o menor medida por otras variables internas. Debido a que
las relaciones entre las variables son tan complicadas, puede
resultar muy difícil aislar el efecto de una variable sobre otra.
La naturaleza jerárquica del sistema fluvial significa que las
variables que operan a escalas mayores tienden a afectar el
funcionamiento de las variables a escalas menores. Por ejemplo, el
clima afecta la cobertura vegetal y la erosión de las laderas, lo que
a su vez determina el suministro de sedimentos, lo que influye en
el patrón del canal, lo que afecta la dinámica de flujo a pequeña
escala en el canal, que gobierna el movimiento de granos
individuales. Sin embargo, este no es un proceso unidireccional.
Durante largos períodos de tiempo, el efecto acumulativo de los
procesos a pequeña escala, como la erosión y la deposición de
granos individuales, puede conducir a cambios a mayor escala.
Estos incluyen cambios en el patrón del canal y, con el tiempo
14 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL

CLIMA

Límite del sistema fluvial

Geología

Suelos y
Topografía vegetación

Ladera

ACTIVIDAD HUMANA
sistema
TECTÓNICA

Fluir Sedimento
régimen régimen

Canal-
sistema de llanura aluvial

NIVEL BÁSICO

Figura 2.2 Representación simplificada del sistema fluvial.

períodos de decenas a cientos de miles de años, pueden

ajustar la pendiente de todo el valle del río.
El tiempo en sí mismo es una importante variable de control.
Cada cuenca hidrográfica tiene un legado histórico resultante de
los cambios pasados que se han producido en la cuenca. Esto
incluye el efecto acumulativo de procesos como la erosión, el
transporte y la deposición durante largos períodos de tiempo.
También incluye los efectos de largo alcance de los cambios en los
controles externos de la cuenca, como las variaciones en las
condiciones climáticas desde el Último Máximo Glacial hace 18.000
años, que han afectado en gran medida los sistemas fluviales en
todo el mundo. En la zona templada, muchos ríos experimentaron
una transición de una forma trenzada a una serpenteante a
medida que las condiciones climáticas mejoraron, la vegetación se
estableció y la carga de sedimentos disminuyó. Sin embargo, aún
quedan grandes cantidades de sedimentos en cuencas de drenaje
que antes eran glaciares, donde muchos sistemas fluviales aún se
están ajustando a este legado glacial.
Retroalimentaciones
A realimentación ocurre cuando un cambio en una variable
conduce a un cambio en una o más variables, lo que actúa para
contrarrestar o reforzar los efectos del cambio original. Se
observan dos tipos de retroalimentación: retroalimentación
negativa y retroalimentación positiva. Ambos se inician por un
cambio en una de las variables del sistema, que a su vez conduce
a una secuencia de ajustes que eventualmente contrarrestan el
efecto del cambio original (retroalimentación negativa) o
mejorarlo (retroalimentación positiva).
Cuando hay un cambio en uno de los controles externos, las
retroalimentaciones negativas permiten que el sistema se recupere,
amortiguando el efecto del cambio. Un ejemplo cotidiano de un circuito
de retroalimentación negativa es un sistema de calefacción central
controlado por un termostato, que enciende y apaga la fuente de calor
a medida que la habitación se enfría y calienta. Se mantiene un
equilibrio cuando la temperatura fluctúa alrededor de un

valor promedio. Un ejemplo comúnmente citado de
retroalimentación negativa dentro del sistema fluvial ocurre
cuando una sección del canal es repentinamente empinada por
fallas tectónicas. Esto conduce a un aumento local en la velocidad
del flujo y la tasa de erosión del lecho. Con el tiempo, esto actúa
para reducir la pendiente del canal, contrarrestando los efectos
del cambio original. Cabe señalar que la secuencia real de eventos
suele ser bastante más compleja. Esto se debe a que el cambio en
una parte del sistema puede dar lugar a cambios complejos, tanto
a nivel local como en el resto del sistema. La naturaleza de la
respuesta compleja se discutirá más adelante en este capítulo.
Las retroalimentaciones positivas tienen un efecto muy diferente. La
erosión del suelo es un proceso natural y existe un equilibrio si las tasas
de remoción de suelo durante un período determinado se equilibran
con las tasas de formación de suelo durante ese período. Sin embargo,
un cambio externo, como la deforestación de pendientes pronunciadas,
puede conducir a un aumento dramático de la erosión del suelo. Las
capas superiores del suelo contienen la mayor cantidad de materia
orgánica, que es importante para unir el suelo. También aumenta la
permeabilidad del suelo, lo que permite que la lluvia penetre en el suelo
en lugar de correr y erosionar la superficie del suelo. Si se elimina la
capa superficial del suelo, la menor permeabilidad de las capas de suelo
subyacentes significa que corre más agua sobre la superficie, lo que
aumenta la erosión y elimina aún más capas de suelo. De esta manera,
una sola tormenta de lluvia puede eliminar varios centímetros de suelo
(Woodward y Foster, 1997). Esto excede en gran medida la tasa de
formación del suelo. Conocidos coloquialmente como "círculos viciosos"
o "efecto bola de nieve", las retroalimentaciones positivas implican un
alejamiento de un estado de equilibrio. Suelen implicar el cruce de un
umbral (ver más abajo) a medida que el sistema avanza hacia un nuevo
equilibrio. Un ejemplo a pequeña escala de retroalimentación positiva
es la acumulación de sedimentos durante la formación de una barra de
canal. La formación de barras se inicia cuando el sedimento de la carga
del lecho se deposita en un lugar particular del lecho del canal (los
diversos mecanismos por los cuales esto ocurre se discutirán en
capítulos posteriores). Esto afecta la dinámica del flujo local,
provocando que el flujo diverja sobre y alrededor del depósito inicial. A
medida que el flujo diverge, se vuelve menos concentrado y, por lo
tanto, menos capaz de transportar el sedimento más grueso. Se
produce una deposición localizada que interrumpe aún más el flujo y
promueve una mayor deposición y crecimiento de la barra.
Existen varias retroalimentaciones, tanto positivas como negativas,
entre la forma del canal, el flujo de agua y el transporte de sedimentos.
EL SISTEMA FLUVIAL 15
Estos son bastante complejos y, para comprenderlos más
completamente, deberá estar familiarizado con los conceptos
introducidos en los Capítulos 6 y 7. Por esta razón, aquí se
proporciona una descripción general básica, con una descripción
más detallada en el Capítulo 8.
La forma de un canal tiene una influencia importante en la
forma en que el agua y los sedimentos se mueven a través de
él. Por ejemplo, el flujo se concentra donde el canal se
estrecha, aumentando el potencial de erosión. Como vio
anteriormente, la deposición puede ocurrir donde el flujo
diverge alrededor de obstáculos como barras. El carácter del
lecho del canal también es significativo, ya que el tamaño y la
disposición del sedimento determina la rugosidad del lecho y
la resistencia al flujo. Donde la resistencia es alta, se reduce la
velocidad promedio de flujo en el canal. Esto influye en las
condiciones hidráulicas cercanas al lecho del canal, que son
importantes para los procesos de erosión y deposición. Se
observan diferencias considerables a lo largo del lecho del
canal, lo que da lugar a variaciones espaciales en la erosión y
la deposición. Estos mismos procesos modifican la forma del
canal, retroalimentando para influir en el flujo.
Umbrales
Los umbrales son otro concepto importante en la teoría de
sistemas y encontrará muchos ejemplos en geomorfología
fluvial. Por ejemplo, se cruza un umbral cuando un grano de
arena en el lecho del canal es arrastrado (puesto en
movimiento). El movimiento es resistido por el peso
sumergido del grano y la fricción entre éste y los granos
vecinos. Si la fuerza impulsora ejercida sobre el grano por el
flujo es menor que estas fuerzas de resistencia, no se
producirá ningún movimiento. Solo cuando la fuerza
impulsora del flujo excede el peso sumergido del grano, se
producirá el arrastre. En este ejemplo, el flujo del canal es
una variable externa.
Cuando se cruza un umbral, hay un cambio repentino en el
sistema, por ejemplo, cuando el material suelto en una pendiente
se vuelve inestable y comienza a descender por la pendiente como
un deslizamiento de tierra. Los procesos graduales mediante los
cuales la roca se descompone y el material suelto se acumula en
una ladera tienen lugar en escalas de tiempo de decenas a cientos
de años. Entonces, ¿por qué ocurre un deslizamiento de tierra en
un momento determinado? Tal transición puede ocurrir cuando
un cambio en una de las variables de control conduce
dieciséis FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL

a la inestabilidad dentro del sistema, como resultado directo de un
terremoto (tectónica), por ejemplo. Los umbrales que se cruzan
como resultado de un cambio externo se denominanumbrales
externos. Las inestabilidades también pueden desarrollarse con el
tiempo sin que se haya producido ningún cambio externo. Por
esta razón, es posible que un deslizamiento de tierra importante
sea provocado por un evento de lluvia relativamente menor que
se encuentre dentro de la norma climática esperada, porque la
inestabilidad se ha desarrollado gradualmente con el tiempo y el
sistema está listo 'cebado'. Este es un ejemplo deumbral interno.
Otro ejemplo comúnmente citado es el umbral que se cruza
cuando se corta un bucle de meandro para formar un lago en
forma de meandro (varios de estos se muestran en Color Plate
Esto conduce a una secuencia compleja de erosión y deposición
episódica en el afluente a medida que el sistema busca un nuevo
equilibrio. Se puede observar una secuencia similar de eventos a
partir de simulaciones experimentales de redes de drenaje de
laboratorio (Summerfield, 1991) y se ilustra esquemáticamente en
la Figura 2.3. Esto representa una secuencia de eventos que
ocurre en el extremo aguas arriba de un canal (cuadros que se
encuentran en el lado derecho de la figura) y en el extremo aguas
abajo (cuadros que se ejecutan
TIEMPO SEDIMENTO
RÍO ABAJO RÍO ARRIBA
ETAPAS SUMINISTRO

11). Nuevamente, esto es algo que puede ocurrir sin que

haya habido ningún cambio en las variables externas. NIVEL BÁSICO
Si se cruza o no cualquier tipo de umbral depende de qué 1 OTOÑO-
NO
NINGÚN CAMBIO
INCISIÓN
tan "sensible" sea el sistema, en otras palabras, qué tan cerca CAMBIO

de un umbral esté. Para ilustrar este punto, considere una

olla llena de agua que se calienta por 10°C a presión INCISIÓN
2 SE EXTIENDE INCISIÓN
atmosférica normal. Si el agua tuviera una temperatura inicial RÍO ARRIBA INCREMENTAR
de 25°C no esperaría ver muchos cambios en su apariencia.
Sin embargo, si la temperatura inicial era de 90°C, el mismo
aumento de temperatura conduciría a un cambio dramático
3 AGGRADACIÓN INCISIÓN
cuando se cruzara un umbral y el agua comenzara a hervir. INCREMENTAR
En el segundo ejemplo, la sensibilidad del sistema es mucho
mayor porque la temperatura del agua está más cerca del
AGGRADACIÓN
punto de ebullición. Una vez que se ha cruzado un umbral, el 4 SE EXTIENDE AGGRADACIÓN
sistema alcanza un nuevo equilibrio. Relacionando esto con el RÍO ARRIBA DISMINUCIÓN

ejemplo del grano de arena, se podrían considerar dos

escenarios. En el primero, la partícula descansa sobre un
lecho plano y está completamente expuesta al flujo. En el 5 INCISIÓN AGGRADACIÓN
DISMINUCIÓN
segundo, está enterrado bajo una capa de grava. El umbral
de movimiento será mucho más bajo para el grano expuesto
que para el grano enterrado, que no puede moverse a menos INCISIÓN
que se elimine la grava suprayacente.
6 SE EXTIENDE INCISIÓN
RÍO ARRIBA INCREMENTAR

Respuesta compleja
7 AGGRADACIÓN
La respuesta del sistema fluvial al cambio suele ser compleja
debido a las muchas interrelaciones que existen entre los
diferentes componentes del sistema. Un ejemplo es la
respuesta compleja de un afluente a un descenso en la
elevación del nivel de la base en su salida (Schumm, Figura 2.3 Representación esquemática de una respuesta compleja en un sistema de
1977). Aquí, el río principal, en el que desemboca el afluente, se ha drenaje como resultado de una caída en el nivel de la base. Consulte el texto para

degradado o rebajado la elevación de su canal por la erosión. obtener una explicación completa. Después de Summerfield (1991).

abajo del lado izquierdo de la figura). Los números del lado
izquierdo (1 a 7) indican etapas de tiempo secuenciales.
Comenzando en la parte superior de la página y avanzando hacia
abajo, podemos ver lo que está sucediendo hacia arriba y hacia
abajo en cada etapa al leer la página. Los cambios en el suministro
de sedimentos desde aguas arriba también están indicados por
las flechas que van desde las casillas 'aguas arriba' a las casillas
'aguas abajo'.
● Nivel 1. Una caída en el nivel de la base da como resultado un
aumento local del gradiente del canal en el extremo aguas abajo.
Esto puede existir como una ruptura brusca en la pendiente del
canal o como una sección más empinada del canal. La erosión se
concentra en esta parte más empinada, lo que lleva a un
descenso localizado en la elevación del canal. Como resultado de
este descenso, la sección del canal inmediatamente aguas arriba
se vuelve más empinada. Por lo tanto, la zona empinada migra
río arriba con el tiempo. La respuesta inicial del canal a la caída
del nivel de la base es, por lo tanto, una incisión (corte hacia
abajo) en el extremo aguas abajo. En esta etapa, la parte aguas
arriba del canal no se ve afectada, por lo que no hay cambios en
el suministro de sedimentos provenientes de aguas arriba.
● Etapa 2. Con el tiempo, la incisión se propaga corriente
arriba. Como resultado, hay un aumento en la cantidad de
sedimentos provenientes de aguas arriba.
● Etapa 3. Este aumento en el suministro de sedimentos de
aguas arriba conduce a su vez a una acumulación de
sedimentos en el canal en el extremo de aguas abajo. Este
proceso se llamaagradacion y da como resultado una
reducción en el gradiente del canal. Mientras tanto, la zona
de incisión continúa migrando río arriba.
● Etapa 4. La degradación se propaga corriente arriba. Dado
que ahora hay una deposición neta de sedimentos en la
parte aguas arriba del canal, hay una disminución en el
volumen de sedimentos suministrados desde aguas arriba.
● Etapa 5. En el extremo corriente abajo, menos sedimento
significa que hay energía adicional para la erosión y
comienza un nuevo ciclo de incisión. La degradación
continúa ocurriendo en el extremo aguas arriba.
● Etapa 6. La ola de incisión se extiende río arriba,
aumentando una vez más el suministro de sedimento
desde río arriba.
● Etapa 7. El aumento del suministro de sedimentos conduce a
la degradación en el extremo aguas abajo del canal.
EL SISTEMA FLUVIAL 17
Este ejemplo ilustra la forma en que los cambios aguas abajo
se pueden propagar aguas arriba, mientras que los cambios
aguas arriba resultantes controlan a su vez lo que sucede
aguas abajo. De esta manera hay un ciclo complejo como
períodos deerosión episódica se intercalan con períodos de
deposición.
ESCALAINFLUVIALGEOMORP
HOLOGÍA
La escala es una consideración importante en la geomorfología
fluvial, con interacciones proceso-forma que ocurren en una
amplia gama de escalas espaciales y temporales. En un extremo
de este rango se encuentra la evolución a largo plazo del paisaje.
En el otro, están los procesos a pequeña escala, como la puesta en
movimiento de un grano de arena individual que descansa sobre
el lecho de un canal. Por tanto, las escalas espaciales abarcan
desde unos pocos milímetros hasta cientos de kilómetros. Las
escalas de tiempo relevantes se extienden desde unos pocos
segundos hasta cientos de miles de años o más.
Para comprender cómo funciona el sistema fluvial,
podemos examinar las relaciones entre los procesos y la
forma con más detalle a escalas más finas. Esto se puede
hacer examinando subsistemas individuales o subsistemas
dentro de subsistemas. Al enfocarse de esta manera, es
importante recordar que estos subsistemas son todos parte
de un todo integrado y, por lo tanto, no pueden considerarse
de forma aislada del resto del sistema.
Escalas espaciales (escalas espaciales)
Al estudiar el sistema fluvial, la escala de relevancia varía según el
tipo de investigación. En la escala de la cuenca de drenaje más
grande (Figura 2.4a), es posible ver la forma y características de la
red de drenaje y la topografía de la cuenca de drenaje. Estos
reflejan el efecto acumulativo de los procesos que operan en
escalas de tiempo prolongadas, así como los cambios pasados
impuestos por los controles externos de la cuenca. A menor
escala, la forma de un tramo de canal serpenteante se puede
examinar en el contexto de la historia de la cuenca de drenaje y la
influencia de las variables de control en la escala del canal, como
el suministro de agua y sedimentos de aguas arriba (Figura 2.4b).
La forma en que la forma y posición del canal ha cambiado a lo
largo de escalas de tiempo que se extienden a miles de años
puede ser
18 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL
conservados como depósitos de llanuras aluviales, que se pueden utilizar para
reconstruir la historia de las cuencas de drenaje.
Moviéndose para observar una curva de meandro individual
(Figura 2.4c), las interacciones proceso-forma se pueden observar
a una escala más pequeña. Estos incluyen la hidráulica de flujo
dentro de la curva y la dinámica de sedimentos asociada. También
se llevan a cabo a esta escala investigaciones de las tasas de
migración de curvas o procesos de erosión de las orillas.
Las unidades de canal deposicional como la barra de puntos (que se ve en
el interior de la curva del meandro en la Figura 2.4c) son de interés para los
sedimentólogos, ya que brindan evidencia sobre los flujos que las formaron.
En una escala más fina todavía hay ondulaciones individuales en la superficie
de la barra (Figura 2.4d) formadas por
(B)
(a)
(C)
(D) (mi)
(F)
Figura 2.4 Croquis idealizado que muestra los componentes
del sistema fluvial. (a) Red de canales. (b) Alcance del río.
(c) Curva de meandro. (d) Bedforms. (e) Estructura sedimentaria.
(f) Grano de sedimento. Después de Schumm (1988).
el flujo alto más reciente y, acercándose aún más, la disposición
interna de los granos (Figura 2.4e). En la escala más fina se
encuentran los granos individuales de sedimento (Figura 2.4f).
Escalas de tiempo (escalas temporales)
y equilibrio
A escalas espaciales más pequeñas, las interacciones proceso-
forma generalmente resultan en ajustes más rápidos. A mayor
escala, la evolución a largo plazo de las redes de canales se
produce en escalas de tiempo de cientos de miles de años o más,
mientras que la migración de curvas de meandro individuales se
puede observar durante períodos de años o décadas, y las
interacciones de flujo-sedimento a pequeña escala en minutos.
La perspectiva del geomorfólogo de orientación histórica que
se ocupa de la evolución a gran escala y a largo plazo de los
accidentes geográficos es, por lo tanto, muy diferente a la del
geomorfólogo o ingeniero de procesos que está interesado en la
operación de procesos de canales en escalas de tiempo mucho
más cortas (Schumm, 1988). ). Los estudios históricos muestran
que el sistema fluvial sigue una secuencia evolutiva de desarrollo
que es interrumpida por cambios importantes inducidos por los
controles externos de la cuenca. Sin embargo, durante los
períodos de tiempo mucho más cortos involucrados en la
medición de los procesos en el campo, puede haber poco o
ningún cambio significativo en los accidentes geográficos fluviales.
Esto podría no importar demasiado si las interacciones flujo-
sedimento a escalas muy pequeñas son de interés, aunque la
historia de la cuenca ciertamente tiene una influencia en la escala
del alcance. ya que la forma del canal ha sido moldeada por
cambios pasados en el flujo y el suministro de sedimentos. La
definición precisa de equilibrio también depende del tiempo. El
equilibrio se refiere a un estado de equilibrio dentro de un sistema
o subsistema. Los mecanismos de retroalimentación negativa
ayudan a mantener el sistema en un estado de equilibrio,
amortiguando el efecto de los cambios en las variables externas.
Sin embargo, pueden existir diferentes tipos de equilibrio en
diferentes escalas de tiempo. Estos fueron definidos por Schumm
(1977) con referencia a cambios en la elevación del lecho de un
canal de río sobre el nivel del mar. Si observara una sección corta
del canal del río durante un período de unas pocas horas, no vería
ningún cambio en su forma (a menos que hubiera una
inundación), aunque podría ver algún transporte de sedimentos.
Durante este corto período de tiempo, se dice que el canal está en
un estado deequilibrio estático (Figura 2.5a).

Equilibrio estático
Equilibrio de estado estacionario
Elevación del lecho del canal
Equilibrio dinámico
Equilibrio dinámico metaestable
Tiempo
Figura 2.5 Tipos de equilibrio observados en diferentes
escalas de tiempo. Adaptado de Schumm (1977).
EL SISTEMA FLUVIAL 19
El mismo río, observado durante una escala de tiempo más
larga de una década, mostraría algunos cambios. Durante este
tiempo, inundaciones de varios tamaños pasan a través del canal,
limpiando el lecho. En los períodos intermedios, la deposición
vuelve a acumular el lecho del canal. Como resultado de estos
ciclos de socavación y relleno, la elevación del lecho del canal
fluctúa alrededor de un valor promedio constante (Figura 2.5b) y
equilibrio de estado estacionario existe.
En escalas de tiempo más largas, de miles a cientos de
miles de años o más, la erosión reduce gradualmente el
paisaje. En estas escalas de tiempo, la elevación del canal
fluctúa alrededor de una condición promedio cambiante,
siendo la tendencia subyacente una reducción en la elevación
del canal. Se llamaequilibrio dinámico y se ilustra en la
Figura 2.5c.
Como sabe, no se puede ignorar la influencia de los controles
externos de la cuenca. Los cambios en cualquiera de estas
variables pueden generar retroalimentaciones positivas dentro del
sistema y un cambio a un nuevo estado de equilibrio. Por ejemplo,
en regiones tectónicamente activas, la sección del canal podría
elevarse por elevación localizada. Tales episodios de cambio
ocurren en escalas de tiempo mucho más cortas que la evolución
gradual del paisaje, lo que resulta en transiciones abruptas. Este
tipo de equilibrio se deleita en el término
equilibrio dinámico metaestable (Figura 2.5d).
RESUMEN DEL CAPÍTULO
Un sistema es un grupo de objetos relacionados que están
vinculados por procesos. La unidad básica del sistema fluvial es la
cuenca de drenaje. Dentro de esto existen tres sistemas:
morfológico, en cascada y de proceso-respuesta. Los sistemas de
proceso-respuesta describen las interacciones entre los procesos
(flujos de energía y materiales) del sistema en cascada y las
formas del sistema morfológico. Las variables del sistema fluvial
incluyen el ángulo de la pendiente, la descarga de flujo y las tasas
de transporte de sedimentos. Todas estas son cantidades que
cambian con el tiempo. Algunas variables (llamadas variables de
control) actúan para controlar otras (llamadas variables
ajustables). Los últimos controles son los controles de la cuenca
externa (clima, tectónica, nivel de base y actividad humana). Estos
influyen en todo el sistema fluvial. Se producen interacciones
complejas entre variables internas como resultado de la
retroalimentación. Las retroalimentaciones negativas actúan para
mitigar los efectos de una perturbación en el sistema,
20 FUNDAMENTOS DE LA GEOMORFOLOGÍA FLUVIAL
permitiendo mantener un estado de equilibrio. Las
reacciones positivas conducen a la inestabilidad, lo que
agrava los efectos de las perturbaciones. Esto implica el cruce
de uno o más umbrales, lo que hace que el sistema se mueva
hacia un nuevo equilibrio.
OTRAS LECTURAS
Textos introductorios
Huggett, RJ, 2003. Fundamentos de Geomorfología.
Routledge, Londres. El primer capítulo incluye una discusión
fácil de seguir sobre sistemas en geomorfología.
Summerfield, MA, 1990. Geomorfología global: una introducción al
estudio de accidentes geográficos. Longman, Harlow. Consulte el
primer capítulo para obtener una buena introducción a los
sistemas en geomorfología.
Schumm, SA, 1977. El sistema fluvial. John Wiley & Sons,
Nueva York. Aunque agotado, proporciona explicaciones
claras de los conceptos principales.
Schumm, SA, 1988. Variabilidad del sistema fluvial en el
espacio y el tiempo. En: T. Rosswall, RG Woodmansee y
PG Risser (eds), Escalas y cambio global: variabilidad
espacial y temporal en procesos bioshericos y geosféricos
. ALCANCE: 35. John Wiley & Sons, Chichester, págs. 225–
50. Muy recomendable, proporciona una buena visión
general del sistema fluvial. También disponible en línea
en: http://www.icsu-scope.org/downloadpubs/ scope35 /
chapter12.html.
Clásicos
Schumm, SA y Lichty, RW, 1965. Tiempo, espacio y
causalidad en geomorfología. Revista estadounidense de
ciencia, 263: 110-19. Examina cómo varía la importancia
de diferentes variables y sus interrelaciones según la
escala de tiempo considerada.