Introduccin

La energa es la fuerza vital de nuestra sociedad. De ella dependen la iluminacin de interiores y exteriores, el calentamiento y refrigeracin de nuestras casas, el transporte de personas y mercancas, la obtencin de alimento y su preparacin, el funcionamiento de las fbricas, etc. Hace poco ms de un siglo las principales fuentes de energa eran la fuerza de los animales y la de los hombres y el calor obtenido al quemar la madera. El ingenio humano tambin haba desarrollado algunas mquinas con las que aprovechaba la fuerza hidrulica para moler los cereales o preparar el hierro en las ferreras, o la fuerza del viento en los barcos de vela o los molinos de viento. Pero la gran revolucin vino con la mquina de vapor, y desde entonces, el gran desarrollo de la industria y la tecnologa han cambiado, drsticamente, las fuentes de energa que mueven la moderna sociedad. Ahora, el desarrollo de un pas est ligado a un creciente consumo de energa de combustibles fsiles como el petrleo, carbn y gas natural.

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Introduccin Fuentes de energa Consumo de energa Soluciones al problema energtico Unidades de energa

Carbn Petrleo y gas natural Energa nuclear Energa hidroelctrica Energa solar Energa elica Energa de biomasa Energa de los oceanos Energa geotermal Eficiencia energtica

Fuentes de energa

Figura 7-1 > Fuentes de energa en el mundo en 1991

Combustibles fsiles.- Los combustibles fsiles son el carbn, el petrleo y el gas. Han sido
los grandes protagonistas del impulso industrial desde la invencin de la mquina de vapor hasta nuestros das. De ellos depende la mayor parte de la industria y el transporte en la actualidad. Entre los tres suponen casi el 90% de la energa comercial empleada en el mundo. Un combustible fsil esta compuesto por los restos de organismos que vivieron hace millones de aos. El carbn se form a partir de plantas terrestres y el petrleo y el gas natural a partir de microorganismos y animales principalmente acuticos. Son, en definitiva, una acumulacin de energa solar, porque las plantas convierten la radiacin que viene del sol en biomasa, gracias a la fotosntesis, y los animales se alimentan de las plantas. La energa se obtiene al quemar estos productos, proceso en el que se forman grandes cantidades de anhdrido carbnico y otros gases contaminantes que se emiten a la atmsfera. Estos combustibles han permitido un avance sin precedentes en la historia humana, pero son fuentes de energa que llamamos no renovables. Esto significa que cantidades que han tardado en formarse miles de aos se consumen en minutos y las reservas de estos combustibles van disminuyendo a un ritmo creciente. Adems, estamos agotando un recurso del que se pueden obtener productos muy valiosos, como plsticos, medicinas, etc., simplemente para quemarlo y obtener energa.

Energa nuclear.- Otra de las fuentes de energa no renovable que se estudian en este captulo
es el uranio que se usa en las centrales de energa nuclear. El uso de la energa nuclear tiene importantes repercusiones ambientales. Algunas positivas, por lo poco que contamina, pero algunos de los problemas que tiene son muy importantes. En la opinin pblica caus una gran impresin el accidente de Chernobyl y la contaminacin radiactiva que se dispers por medio mundo y, como veremos con detalle, la industria nuclear produce residuos radiactivos muy peligrosos que duran miles de aos, cuyo almacenamiento definitivo plantea muy graves problemas.

Energas renovables.- Las fuentes de energa renovables o alternativas no consumen un

recurso finito como un combustible fsil o una substancia radiactiva y adems, en general, causan menos impactos ambientales negativos. Entre estas energas tenemos:

Energa hidroelctrica Energa solar Energa de la biomasa Energa obtenida de los ocanos Energa geotermal

El principal obstculo que frena a estas fuentes de energa renovables es el econmico, porque normalmente son ms caras que los combustibles fsiles o la energa nuclear. Aunque desde otro punto de vista, no es tan claro que las energas tradicionales sean ms baratas, porque si incluyramos el costo que supone limpiar la contaminacin que provocan o disminuir sus daos ambientales, el precio de la energa obtenida del petrleo, carbn, gas o uranio, sera bastante ms alto del que tienen en el mercado. Lo que sucede es que los estados, por motivos polticos, son los que pagan esos costes indirectos y subvencionan, directa o indirectamente, las energas no renovables. Cuando, a partir de 1973, el precio del petrleo subi, la investigacin y el uso de estas fuentes alternativas creci, pero desde que el uso de energa se ha estabilizado en bastantes pases desarrollados y el precio de las fuentes clsicas de energa ha bajado, se ha perdido parte del inters por estas energa renovables. Se sigue investigando, sobre todo en aquellos aspectos que las pueden hacer econmicamente rentables. Consumo de energa Otro tema importante que analizaremos con detalle es la gran diferencia entre la energa consumida en los pases desarrollados y en los que estn en vas de desarrollo. Con datos de 1991, el 22,6% de la poblacin que vivimos en los pases desarrollados consume el 73% de la energa comercial usada en todo el mundo. Esto se traduce en que, de media, cada uno de los habitantes de los pases desarrollados usa unas diez veces ms energa que una persona de un pas no desarrollado. La mitad de la poblacin mundial todava obtiene la energa principalmente de la madera, el carbn vegetal o el estircol. En los pases ms desarrollados el consumo de energa se ha estabilizado o crece muy poco, gracias a que la usamos cada vez con mayor eficiencia. Pero, como hemos dicho, las cifras de consumo por persona son muy altas. En los pases en vas de desarrollo est creciendo el consumo por persona de energa porque, para su progreso, necesitan ms y ms energa. Para hacer frente a los problemas que hemos citado, los pases desarrollados quieren frenar el gasto mundial de petrleo y otros combustibles fsiles, pero los pases en vas de desarrollo denuncian que eso frena su desarrollo injustamente. Soluciones al problema energtico

Dos vas de solucin parecen especialmente prometedoras para hacer frente a esta importante problemtica. Por una parte aprovechar ms eficientemente la energa. Por otra acudir a fuentes de energa renovables: solar, elica, hidrulica, etc.

Unidades de energa La energa se manifiesta realizando un trabajo. Por eso sus unidades son las mismas que las del trabajo. En el SI (Sistema Internacional de Unidades) la unidad de energa es el julio. Se define como el trabajo realizado cuando una fuerza de 1 newton desplaza su punto de aplicacin 1 metro. En la vida corriente es frecuente usar la calora. 1 Kcal = 4,186 103 julios. Las Caloras con las que se mide el poder energtico de los alimentos son en realidad Kilocaloras (mil caloras). Para la energa elctrica se usa el kilovatio-hora. Es el trabajo que realiza una mquina cuya potencia es de 1 KW durante 1 hora. 1 KW-h = 36105 J Cuando se estudian los combustibles fsiles como fuente de energa se usan dos unidades: tec (tonelada equivalente de carbn): es la energa liberada por la combustin de 1 tonelada de carbn (hulla) 1 tec = 29,3 109 J tep (tonelada equivalente de petrleo): es la energa liberada por la combustin de 1 tonelada de crudo de petrleo. 1 tep = 41,84 109 J

El carbn es un tipo de roca formada por el elemento qumico carbono mezclado con otras sustancias. Es una de las principales fuentes de energa. En 1990, por ejemplo, el carbn suministraba el 27,2% de la energa comercial del mundo. Formacin. El carbn se form, principalmente, cuando los extensos bosques de helechos y equisetos gigantes que poblaban la Tierra hace unos 300 millones de aos, en el periodo Carbonfero de la era Paleozoica, moran y quedaban sepultados en los pantanos en los que vivan. Al ser el terreno

una mezcla de agua y barro muy pobre en oxgeno, no se produca la putrefaccin habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes cantidades de plantas muertas Con el tiempo nuevos sedimentos cubran la capa de plantas muertas, y por la accin combinada de la presin y la temperatura, la materia orgnica se fue convirtiendo en carbn. Tipos de carbn Segn las presiones y temperaturas que los hayan formado distinguimos distintos tipos de carbn: turba, lignito, hulla (carbn bituminoso) y antracita. Cuanto ms altas son las presiones y temperaturas, se origina un carbn ms compacto y rico en carbono y con mayor poder calorfico.. La turba es poco rica en carbono y muy mal combustible. El lignito viene a continuacin en la escala de riqueza, pero sigue siendo mal combustible, aunque se usa en algunas centrales trmicas. La hulla es mucho ms rica en carbono y tiene un alto poder calorfico por lo que es muy usada, por ejemplo en las plantas de produccin de energa. Est impregnada de sustancias bituminosas de cuya destilacin se obtienen interesantes hidrocarburos aromticos y un tipo de carbn muy usado en siderurgia llamado coque, pero tambin contiene elevadas cantidades de azufre que son fuente muy importante de contaminacin del aire. La antracita es el mejor de los carbones, muy poco contaminante y de alto poder calorfico. Reservas de carbn

Figura 7-2 > Reservas de carbn an el mundo

El carbn es el combustible fsil ms abundante en el mundo. Se encuentra sobre todo en el Hemisferio Norte, porque durante el perodo Carbonfero los continentes que ahora estn en el Hemisferio Sur, es decir Africa, Amrica del Sur y Australia, estaban juntos formando un gran supercontinente llamado Gondwana, que estaba situado muy cerca del polo sur, con un clima poco propicio para la formacin de grandes bosques. En cambio lo que ahora son Asia, Europa y

Amrica del Norte estaban situados junto al ecuador en una zona clida, muy adecuada para el desarrollo de las grandes masas vegetales que formaron las capas de carbn. Los mayores depsitos de carbn estn en Amrica del Norte, Rusia y China, aunque tambin se encuentra en cantidades considerables en algunas islas del Artico, Europa occidental, India, Africa del Sur, Australia y la zona este de Amrica del Sur. Con el actual ritmo de consumo se calculan reservas de carbn para algo ms de 200 aos, aunque si se tienen en cuenta las que no son fciles de explotar en el momento actual, las reservas podran llegar para otros mil aos. Problemas ambientales de la explotacin y el uso del carbn La minera del carbn y su combustin causan importantes problemas ambientales y tienen tambin consecuencias negativas para la salud humana. Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual y los lquidos que de ellas se desprenden suelen ser muy contaminantes. En la actualidad , en los pases desarrollados, las compaas mineras estn obligadas a dejar el paisaje restituido cuando han terminado su trabajo. Lo normal suele ser que conforme van dejando una zona vaca al extraer el mineral, la rellenen y reforesten para que no queden a la vista los grandes agujeros, las tierras removidas y las acumulaciones de derrubios de ganga que, hasta ahora, eran la herencia tpica de toda industria minera. Tambin es muy importante controlar y depurar el agua de lixivacin, es decir el agua que, despus de empapar o recorrer las acumulaciones de mineral y derrubios, sale de la zona de la mina y fluye hacia los ros o los alrededores. Este agua va cargada de materiales muy txicos, como metales pesados y productos qumicos usados en la minera, y es muy contaminante, por lo que debe ser controlada cuidadosamente. En el proceso de uso del carbn tambin se producen importantes daos ambientales porque al quemarlo se liberan grandes cantidades de gases responsables de efectos tan nocivos como la lluvia cida, el efecto invernadero, la formacin de smog , etc. El dao que la combustin del carbn causa es mucho mayor cuando se usa combustible de mala calidad, porque las impurezas que contiene se convierten en xidos de azufre y en otros gases txicos. petrleo es un lquido formado por una mezcla de hidrocarburos. En las refineras se separan del petrleo distintos componentes como gasolina, gasoil, fueloil y asfaltos, que son usados como combustibles. Tambin se separan otros productos de los que se obtienen plsticos, fertilizantes, pinturas, pesticidas, medicinas y fibras sintticas. El gas natural est formado por un pequeo grupo de hidrocarburos: fundamentalmente metano con una pequea cantidad de propano y butano. El propano y el butano se separan del metano y se usan como combustible para cocinar y calentar, distribuidos en bombonas. El metano se usa como combustible tanto en viviendas como en industrias y como materia prima para obtener diferentes compuestos en la industria qumica orgnica. El metano se distribuye normalmente por conducciones de gas a presin (gaseoductos).

En 1990 se obtena del petrleo el 38,6% de la energa comercial del mundo, aunque unos aos antes, en 1974 lleg a representar el 47,4%, antes de la crisis planteada por la OPEP. Ese mismo ao la proporcin de energa comercial suministrada por el gas natural fue de un 21,6% y desde la crisis del petrleo de 1973 ha ido aumentando ligeramente la proporcin en la que se consume. Formacin El petrleo y el gas natural se forman cuando grandes cantidades de microorganismos acuticos mueren y son enterrados entre los sedimentos del fondo de estuarios y pantanos, en un ambiente muy pobre en oxgeno. Cuando estos sedimentos son cubiertos por otros que van formando estratos rocosos que los recubren, aumenta la presin y la temperatura y, en un proceso poco conocido, se forman el petrleo y el gas natural. Este ltimo se forma en mayor cantidad cuando las temperaturas de formacin son ms altas.. El petrleo y el gas, al ser menos densos que la roca, tienden a ascender hasta quedar atrapados debajo de rocas impermeables, formando grandes depsitos. La mayor parte de estos combustibles se encuentran en rocas de unos 200 millones de aos de antigedad como mximo.

Tipos de crudo La palabra crudo es tpica para designar al petrleo antes de su refinado. La composicin de los crudos es muy variable dependiendo del lugar en el que se han formado. No solo se distinguen unos crudos de otros por sus diferentes proporciones en las distintas fracciones de hidrocarburos, sino tambin porque tienen distintas proporciones de azufre, nitrgeno y de las pequeas cantidades de diversos metales, que tienen mucha importancia desde el punto de vista de la contaminacin. Reservas de petrleo y de gas natural

Figura 7-3 > Reservas de petrleo y gas natural en el mundo

Se puede encontrar petrleo y gas natural en todos los continentes distribuidos de forma muy irregular. Enormes campos petrolferos que contienen alrededor de la mitad del petrleo mundial se encuentran en el Oriente Prximo. Tambin existen grandes cantidades de petrleo en el Golfo de Mxico, Mar del Norte y el Artico (tanto en Alaska como en Rusia). Se piensa que debe haber notables reservas en las plataformas continentales, aunque por diversos problemas la mayora de ellos no estn todava localizados y explotados. Es muy difcil estimar para cuantos aos tenemos petrleo y gas natural. Es difcil hacer este clculo porque depende de muchas variables desconocidas. No sabemos cuantos depsitos nuevos se van a descubrir. Tampoco cual va a ser el ritmo de consumo, porque es probable que cuando vayan escaseando y sus precios suban se busque con ms empeo otras fuentes alternativas de energa y su ritmo de consumo disminuya. Por esto las cifras que se suelen dar son muy poco fiables. En 1970 haba reservas conocidas de petrleo para unos 30 aos (hasta el ao 2000) y de gas natural para unos 40 aos. En cambio en 1990 haba suficientes depsitos localizados de petrleo para otros 40 aos (hasta el 2030) y de gas natural para unos 60 aos; es decir, en estos aos se ha descubierto ms de lo que se ha consumido. Por todo esto se puede decir que hay reservas para un tiempo comprendido entre varias decenas y unos 100 aos. Otro importante problema relacionado con el petrleo es que se consume mayoritariamente en regiones donde no se produce. As entre Estados Unidos y Europa occidental se consume casi la mitad del petrleo mundial. Los pases del Golfo Prsico que slo consumen el 4,5% mundial producen, en cambio, el 26%.. Esta diferencia se agravar en el futuro porque la mayor parte de las nuevas reservas se estn descubriendo en los pases menos consumidores. As se calcula que Estados Unidos tiene reservas para unos 10 aos u Europa para unos 13, mientras que los pases del Golfo acumulan el 57% de las reservas conocidas. Consumo de petrleo El consumo mundial de petrleo fue creciendo hasta alcanzar su mximo en 1978 ao en el que se explotaron algo ms de 3000 millones de toneladas. Despus el consumo disminuy hasta el ao 1982 y desde entonces ha ido aumentando pero todava sin llegar a las cifras de 1978. El consumo medio en el mundo, por habitante y ao en 1993 era de unas 0,6 toneladas Este descenso se ha debido a la disminucin del consumo en los pases desarrollados. Por ejemplo, en Norteamrica el consumo por habitante y ao era de unas 4 toneladas en 1978, con mucho el ms alto del mundo, y en cambio en 1993 fue de unas 3 toneladas. El consumo en los

pases desarrollados, excepto Norteamrica es de unos 1,4 toneladas por habitante y ao, mientras que en los pases no desarrollados el consumo es de menos de 0,5 toneladas, aunque el consumo total de estos pases, por motivos demogrficos y de desarrollo se est manteniendo en crecimiento continuo. Problemas ambientales en el uso del petrleo y el gas natural Estos combustibles causan contaminacin tanto al usarlos como al producirlos y transportarlos. Uno de los problemas ms estudiados en la actualidad es el que surge de la inmensa cantidad de CO2 que estamos emitiendo a la atmsfera al quemar los combustibles fsiles. Como estudiamos con detalle, este gas tiene un importante efecto invernadero y se podra estar provocando un calentamiento global de todo el planeta con cambios en el clima que podran ser catastrficos. Otro impacto negativo asociado a la quema de petrleo y gas natural es la lluvia cida, en este caso no tanto por la produccin de xidos de azufre, como en el caso del carbn, sino sobre todo por la produccin de xidos de nitrgeno. Los daos derivados de la produccin y el transporte se producen sobre todo por los vertidos de petrleo, accidentales o no, y por el trabajo en las refineras.

Energa nuclear
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Obtencin de energa por fisin nuclear convencional Produccin de electricidad en la central nuclear Medidas de seguridad Repercusiones ambientales de la energa nuclear Problemas de contaminacin radiactiva Almacenamiento de los residuos radiactivos Fusin nuclear

Accidentes nucleares

La energa nuclear procede de reacciones de fisin o fusin de tomos en las que se liberan gigantescas cantidades de energa que se usan para producir electricidad. En 1956 se puso en marcha, en Inglaterra, la primera planta nuclear generadora de electricidad para uso comercial. En 1990 haba 420 reactores nucleares comerciales en

25 pases que producan el 17% de la electricidad del mundo. En los aos cincuenta y sesenta esta forma de generar energa fue acogida con entusiasmo, dado el poco combustible que consuma (con un solo kilo de uranio se poda producir tanta energa como con 1000 toneladas de carbn). Pero ya en la dcada de los 70 y especialmente en la de los 80 cada vez hubo ms voces que alertaron sobre los peligros de la radiacin, sobre todo en caso de accidentes. El riesgo de accidente grave en una central nuclear bien construida y manejada es muy bajo, pero algunos de estos accidentes, especialmente el de Chernobyl (1986) que sucedi en una central de la URSS construida con muy deficientes medidas de seguridad y sometida a unos riesgos de funcionamiento alocados, han hecho que en muchos pases la opinin pblica mayoritariamente se haya opuesto a la continuacin o ampliacin de los programas nucleares. Adems ha surgido otro problema de difcil solucin: el del almacenamiento de los residuos nucleares de alta actividad. Obtencin de energa por fisin nuclear convencional. El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como combustible. En concreto se usa el istopo 235 del uranio que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio (U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos tomos de un tamao aproximadamente mitad del de uranio y liberndose dos o tres neutrones que inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose una reaccin en cadena. La fisin controlada del U-235 libera una gran cantidad de energa que se usa en la planta nuclear para convertir agua en vapor. Con este vapor se mueve una turbina que genera electricidad. El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depsitos importantes de este mineral en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), Africa (33%) y Australia (22,5%). El mineral del uranio contiene tres istopos: U-238 (9928%), U-235 (0,71%) y U-234 (menos que el 0,01%). Dado que el U-235 se encuentra en una pequea proporcin, el mineral debe ser enriquecido (purificado y refinado), hasta aumentar la concentracin de U-235 a un 3%, hacindolo as til para la reaccin. El uranio que se va a usar en el reactor se prepara en pequeas pastillas de dixido de uranio de unos milmetros, cada una de las cuales contiene la energa equivalente a una tonelada de carbn. Estas pastillas se ponen en varillas, de unos 4 metros de largo, que se renen en grupos de unas 50 a 200 varillas. Un reactor nuclear tpico puede contener unas 250 de estas agrupaciones de varillas. Produccin de electricidad en la central nuclear

Una central nuclear tiene cuatro partes: 1. El reactor en el que se produce la fisin 2. El generador de vapor en el que el calor producido por la fisin se usa para hacer hervir agua 3. La turbina que produce electricidad con la energa contenida en el vapor 4. El condensador en el cual se enfra el vapor, convirtindolo en agua lquida. La reaccin nuclear tiene lugar en el reactor, en el estn las agrupaciones de varillas de combustible intercaladas con unas decenas de barras de control que estn hechas de un material que absorbe los neutrones. Introduciendo estas barras de control ms o menos se controla el ritmo de la fisin nuclear ajustndolo a las necesidades de generacin de electricidad. En las centrales nucleares habituales hay un circuito primario de agua en el que esta se calienta por la fisin del uranio. Este circuito forma un sistema cerrado en el que el agua circula bajo presin, para que permanezca lquida a pesar de que la temperatura que alcanza es de unos 293C. Con el agua del circuito primario se calienta otro circuito de agua, llamado secundario. El agua de este circuito secundario se transforma en vapor a presin que es conducido a una turbina. El giro de la turbina mueve a un generador que es el que produce la corriente elctrica. Finalmente, el agua es enfriada en torres de enfriamiento, o por otros procedimientos.

Figura 7-5 > Esquema del funcionamiento de una central nuclear

Medidas de seguridad

En las centrales nucleares habituales el ncleo del reactor est colocado dentro de una vasija gigantesca de acero diseada para que si ocurre un accidente no salga radiacin al ambiente. Esta vasija junto con el generador de vapor estn colocados en un edificio construido con grandes medidas de seguridad con paredes de hormign armado de uno a dos metros de espesor diseadas para soportar terremotos, huracanes y hasta colisiones de aviones que chocaran contra l. Repercusiones ambientales de la energa nuclear Una de las ventajas que los defensores de la energa nuclear le encuentran es que es mucho menos contaminante que los combustibles fsiles. Comparativamente las centrales nucleares emiten muy pocos contaminantes a la atmsfera. Los que se oponen a la energa nuclear argumentan que el hecho de que el carbn y, en menor medida el petrleo y el gas, sean sucios no es un dato a favor de las centrales nucleares. Que lo que hay que lograr es que se disminuyan las emisiones procedentes de las centrales que usan carbn y otros combustibles fsiles, lo que tecnolgicamente es posible, aunque encarece la produccin de electricidad. Problemas de contaminacin radiactiva En una central nuclear que funciona correctamente la liberacin de radiactividad es mnima y perfectamente tolerable ya que entra en los mrgenes de radiacin natural que habitualmente hay en la biosfera. El problema ha surgido cuando han ocurrido accidentes en algunas de las ms de 400 centrales nucleares que hay en funcionamiento. Una planta nuclear tpica no puede explotar como si fuera una bomba atmica, pero cuando por un accidente se producen grandes temperaturas en el reactor, el metal que envuelve al uranio se funde y se escapan radiaciones. Tambin puede escapar, por accidente, el agua del circuito primario, que est contenida en el reactor y es radiactiva, a la atmsfera. La probabilidad de que ocurran estos accidentes es muy baja, pero cuando suceden sus consecuencias son muy graves, porque la radiactividad produce graves daos. Y, de hecho ha habido accidentes graves. Dos han sido ms recientes y conocidos. El de Three Mile Island, en Estados Unidos, y el de Chernobyl, en la antigua URSS. Almacenamiento de los residuos radiactivos Con los adelantos tecnolgicos y la experiencia en el uso de las centrales nucleares, la seguridad es cada vez mayor, pero un problema de muy difcil solucin permanece: el almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos que se generan en las centrales, bien sea en el funcionamiento habitual o en el desmantelamiento, cuando la central ya ha cumplido su ciclo de vida y debe ser cerrada.

Fusin nuclear Cuando dos ncleos atmicos (por ejemplo de hidrgeno) se unen para formar uno mayor (por ejemplo helio) se produce una reaccin nuclear de fusin. Este tipo de reacciones son las que se estn produciendo en el sol y en el resto de las estrellas, emitiendo gigantescas cantidades de energa. Muchas personas que apoyan la energa nuclear ven en este proceso la solucin al problema de la energa, pues el combustible que requiere es el hidrgeno, que es muy abundante. Adems es un proceso que, en principio, produce muy escasa contaminacin radiactiva. La principal dificultad es que estas reacciones son muy dificiles de controlar porque se necesitan temperaturas de decenas de millones de grados centgrados para inducir la fusin y todava, a pesar de que se est investigando con mucho inters, no hay reactores de fusin trabajando en ningn sitio.

Fisin nuclear del plutonio. El Uranio 238, que es el principal componente del mineral uranio y adems es un subproducto de la fisin del U-235, puede ser convertido en Plutonio, Pu-239, un istopo artificial que es fisionable y se puede usar como combustible. De esta forma se multiplica por mucho la capacidad de obtener energa del uranio. Por ejemplo, si el U-238 almacenado en los cementerios nucleares de los Estados Unidos se convirtiera en plutonio, podra suministrar toda la electricidad que ese pas va a necesitar en los prximos 100 aos. Pero la tecnologa necesaria para este proceso tiene muchos riesgos y problemas, lo que hace que en este momento est muy poco extendido su uso. Adems, el Plutonio no se usa solo para la obtencin de energa por fisin nuclear, sino que tambin es el material con el que se fabrican las armas nucleares, y muchos pases instalaran plantas de obtencin de plutonio, no para usarlo como combustible, sino, sobre todo, para fabricar armas nucleares, con el riesgo que supone la multiplicacin de este tipo de armas.

Accidentes nucleares

Three Mile Island Three Mile Island es una central nuclear de Estados Unidos en la que en 1979 tuvo lugar el peor accidente sufrido por un reactor nuclear en ese pas. El ncleo del reactor sufri una fusin parcial y gracias al buen funcionamiento del edificio protector solo hubo un mnimo escape de la peligrosa radiactividad, que no caus daos de ningn tipo. Se demostr que las medidas de seguridad de las centrales bien construidas funcionan correctamente Sin embargo la situacin fue peligrosa y el recelo de la opinin pblica frente a las centrales nucleares aument mucho como consecuencia de ese accidente. Como contrapartida positiva, a raz de este accidente se incrementaron las medidas de seguridad en las centrales y sus alrededores, incluyendo los planes de evacuacin de las reas que rodean a la central. Chernobyl En la central nuclear de Chernobyl, en la antigua Unin Sovitica, tuvo lugar, el 26 de abril de 1986, lo que ha sido el peor accidente que nunca ha ocurrido en una planta nuclear. Ese da unas explosiones en uno de los reactores nucleares arrojaron grandes cantidades de material radiactivo a la atmsfera. Esta radiacin no solo afect a las cercanas sino que se extendi por grandes extensiones del Hemisferio Norte, afectando especialmente a los pases de la antigua URSS y a los del Noreste de Europa.

Figura 7-6 > Intensidad de la radiacin en Europa como consecuencia del accidente de Chernobyl

Como consecuencia de este accidente muchas personas sufrieron gravsimas exposiciones a la radiactividad y muchos murieron y morirn. Mas de 300 000

personas tuvieron que ser evacuadas de los alrededores de la central. Para intentar paliar los efectos del accidente la central ha sido encapsulada en 300 000 toneladas de hormign y varios edificios y grandes cantidades de suelo han tenido que ser descontaminados. Aunque se han hecho grandes labores de limpieza toda esa zona tiene que enfrentarse con grandes problemas a medio y largo plazo. Entre el 15 y el 20% de las tierras agrcolas y de los bosques de Bielorrusia estn tan contaminados que no se podrn usar durante los prximos cien aos. Los casos de leucemia han aumentado notablemente y la salud de unos 350 000 ucranianos est siendo examinada continuamente para detectar lo antes posible las muy probables secuelas de la exposicin a grandes dosis de radiactividad. Dos hechos tuvieron especial influencia en este desastre. Por una parte el diseo de la planta, en el que el reactor no est alojado en un edificio protector y es muy inestable a baja potencia. De hecho estos reactores no se usan en los pases occidentales por su falta de seguridad. Otro segundo punto fue la falta de capacitacin cientfica y tcnica de los responsables de la central, que actuaron con una irresponsabilidad increble. Esta catstrofe, lo mismo que otros muchos desastres ambientales en la antigua URSS y en su rea de influencia, estn directamente relacionados con los graves defectos sociales, econmicos y humanos del sistema comunista que ocultaba sistemticamente la verdad sobre su tecnologa y los riesgos y daos de todo tipo, creando una imagen de la realidad falsa y totalmente manipulada

Energa hidroelctrica
El aprovechamiento de la energa potencial acumulada en el agua para generar electricidad es una forma clsica de obtener energa. Alrededor del 20% de la electricidad usada en el mundo procede de esta fuente. Es, por tanto, una energa renovable pero no alternativa, estrictamente hablando, porque se viene usando desde hace muchos aos como una de las fuentes principales de electricidad. La energa hidroelctrica que se puede obtener en una zona depende de los cauces de agua y desniveles que tenga, y existe, por tanto, una cantidad mxima de energa que podemos obtener por este procedimiento. Se calcula que si se explotara toda la energa hidroelctrica que el mundo entero puede dar, slo se cubrira el 15% de la energa total que consumimos. En realidad se est utilizando alrededor del 20% de este potencial, aunque en Espaa y en general en los pases desarrollados, el porcentaje de explotacin llega a ser de ms del 50%. Desde el punto de vista ambiental la energa hidroelctrica es una de las ms limpias, aunque esto no quiere decir que sea totalmente inocua, porque los pantanos que hay que construir suponen un impacto importante. El pantano altera gravemente el

ecosistema fluvial. Se destruyen habitats, se modifica el caudal del ro y cambian las caractersticas del agua como su temperatura, grado de oxigenacin y otras. Tambin los pantanos producen un importante impacto paisajstico y humano, porque con frecuencia su construccin exige trasladar a pueblos enteros y sepultar bajo las aguas tierras de cultivo, bosques y otras zonas silvestres. Los pantanos tambin tienen algunos impactos ambientales positivos. As, por ejemplo, han sido muy tiles para algunas aves acuticas que han sustituido los humedales costeros que usaban para alimentarse o criar, muchos de los cuales han desaparecido, por estos nuevos habitats. Algunas de estas aves han variado incluso sus hbitos migratorios, buscando nuevas rutas de paso por la Pennsula a travs de determinados pantanos. La construccin de pantanos es cara, pero su costo de explotacin es bajo y es una forma de energa rentable econmicamente. Al plantearse la conveniencia de construir un pantano no hay que olvidar que su vida es de unos 50 a 200 aos, porque con los sedimentos que el ro arrastra se va llenando poco a poco hasta inutilizarse.

Energa solar
La energa que procede del sol es fuente directa o indirecta de casi toda la energa que usamos. Los combustibles fsiles existen gracias a la fotosntesis que convirti la radiacin solar en las plantas y animales de las que se formaron el carbn, gas y petrleo. El ciclo del agua que nos permite obtener energa hidroelctrica es movido por la energa solar que evapora el agua, forma nubes y las lleva tierra adentro donde caer en forma de lluvia o nieve. El viento tambin se forma cuando unas zonas de la atmsfera son calentadas por el sol en mayor medida que otras. El aprovechamiento directo de la energa del sol se hace de diferentes formas: a) Calentamiento directo de locales por el sol

En invernader os, viviendas y otros locales, se aprovecha el sol para calentar el ambiente. Algunos diseos arquitectn icos buscan aprovechar al mximo este efecto y controlarlo para poder restringir el uso de calefaccin o de aire acondicionado. b) Acumulacin del calor solar Se hace con paneles o estructuras especiales colocadas en lugares expuestos al sol, como los tejados de las viviendas, en los que se calienta algn fluido que se almacena el calor en depsitos. Se usa, sobre todo, para calentar agua y puede suponer un importante ahorro energtico si tenemos en cuenta que en un pas desarrollado ms del 5% de la energa consumida se usa para calentar agua. c) Generacin de electricidad Se puede generar electricidad a partir de la energa solar por varios procedimientos. En el sistema termal la energa solar se usa para convertir agua en vapor en dispositivos especiales. En algunos casos se usan espejos cncavos que concentran el calor sobre tubos que contienen aceite. El aceite alcanza temperaturas de varios cientos de grados y con l se calienta agua hasta ebullicin. Con el vapor se genera electricidad en turbinas clsicas. Con algunos dispositivos de estos se consiguen rendimientos de conversin en energa elctrica del orden del 20% de la energa calorfica que llega a los colectores La luz del sol se puede convertir directamente en electricidad usando el efecto fotoelctrico. Las clulas fotovoltaicas no tienen rendimientos muy altos. La eficiencia media en la actualidad es de un 10 a un 15%, aunque algunos prototipos experimentales logran eficiencias de hasta el 30%. Por esto se necesitan grandes extensiones si se quiere producir energa en grandes cantidades. Uno de los problemas de la electricidad generada con el sol es que slo se puede producir durante el da y es difcil y cara para almacenar. Para intentar solucionar este

problema se estn investigando diferentes tecnologas. Una de ellas usa la electricidad para disociar el agua, por electrlisis, en oxgeno e hidrgeno. Despus el hidrgeno se usa como combustible para regenerar agua, produciendo energa por la noche. La produccin de electricidad por estos sistemas es ms cara, en condiciones normales, que por los sistemas convencionales. Slo en algunas situaciones especiales compensa su uso, aunque las tecnologas van avanzando rpidamente y en el futuro pueden jugar un importante papel en la produccin de electricidad. En muchos pases en desarrollo se estn usando con gran aprovechamiento en las casas o granjas a los que no llega el suministro ordinario de electricidad porque estn muy lejos de las centrales elctricas.

Energa elica

Figura 7-8 > Aerogeneradores

Los molinos de viento se han usado desde hace muchos siglos para moler el grano, bombear agua u otras tareas que requieren energa. En la actualidad, sofisticados molinos de viento se usan para generar electricidad, especialmente en reas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas montaosas o islas. El impacto ambiental de este sistema de obtencin de energa es bajo. Es sobre todo esttico, porque deforman el paisaje, aunque tambin hay que considerar la muerte de aves por choque con las aspas de los molinos.

Energa de biomasa
La biomasa incluye la madera, plantas de crecimiento rpido, algas cultivadas, restos de animales, etc. Es una fuente de energa procedente, en ltimo lugar, del sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente.

La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la mitad de la poblacin mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente principal de energa. El problema es que en muchos lugares se est quemando la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen, por lo que se estn causando graves daos ambientales: deforestacin, prdida de biodiversidad, desertificacin, degradacin de las fuentes de agua, etc. Tambin se puede usar la biomasa para prepara combustibles lquidos, como el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la energa contenida en el material de origen se pierde en la preparacin del alcohol. Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogs. Esto se hace en depsitos en los que se van acumulando restos orgnicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depsito al que se llama digestor. En ese depsito estos restos fermentan por la accin de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible. El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustin tienen mucho menor proporcin de compuestos de azufre, causantes de la lluvia cida, que los procedentes de la combustin del carbono. Al ser quemados aaden CO2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmsfera. En la actualidad se estn haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energa.

Energa de los ocanos

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Mareas Olas Gradientes de temperatura

De los ocanos se puede obtener energa por varios procedimientos. As tenemos: a) Mareas Las mareas pueden tener variaciones de varios metros entre la bajamar y la pleamar. La mayor diferencia se da en la Baha de Fundy (Nueva Escocia) en la que la diferencia

llega a ser de 16 metros. Para aprovechar las mareas se construyen presas que cierran una baha y retienen el agua a un lado u otro, dejndola salir en las horas intermareales. En China, Canad, Francia y Rusia hay sistemas de este tipo en funcionamiento. Nunca podr ser una importante fuente de energa a nivel general porque pocas localidades renen los requisitos para construir un sistema de este tipo. Por otra parte la construccin de la presa es cara y alterar el ritmo de las mareas puede suponer impactos ambientales negativos en algunos de los ms ricos e importantes ecosistemas como son los estuarios y las marismas. b) Olas Se han desarrollado diversas tecnologas experimentales para convertir la energa de las olas en electricidad, aunque todava no se ha logrado un sistema que sea econmicamente rentable. b) Gradientes de temperatura La temperatura del agua es ms fra en el fondo que en la superficie, con diferencias que llegan a ser de ms de 20C. En algunos proyectos y estaciones experimentales se usa agua caliente de la superficie para poner amoniaco en ebullicin y se bombea agua fra para refrigerar este amoniaco y devolverlo al estado lquido. En este ciclo el amoniaco pasa por una turbina generando electricidad. Este sistema se encuentra muy poco desarrollado, aunque se ha demostrado que se produce ms electricidad que la que se consume en el bombeo del agua fra desde el fondo. Tambin es importante estudiar el impacto ambiental que tendra bombear tanta agua fra a la superficie.

Energa geotermal
La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad y se puede usar esa energa con las tecnologas apropiadas. Algunos pases como Islandia o Nueva Zelanda utilizan muy eficazmente esta fuente de energa. Son pases situados en zonas en las que a poca profundidad hay temperaturas muy altas y una parte importante de sus necesidades energticas las obtienen de esta fuente Otros pases estn aumentando el uso de esta fuente de energa, aunque la produccin mundial sigue siendo muy pequea.

Desde el punto de vista ambiental la energa geotermal tiene varios problemas. Por una parte el agua caliente extrada del subsuelo es liberada en la superficie contaminando trmicamente los ecosistemas, al aumentar su temperatura natural. Por otra parte el agua extrada asciende con sales y otros elementos disueltos que contaminan la atmsfera y las aguas si no es purificada.

Eficiencia energtica
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Ahorro de energa en el mundo Tcnicas de ahorro de energa Uso eficiente de la energa

Uso eficiente de la energa. Es imprescindible reducir la dependencia de nuestra economa del petrleo y los combustibles fsiles. Es una tarea urgente, segn muchos de los estudiosos del ambiente, porque la amenaza del cambio climtico global y otros problemas ambientales son muy serias y porque, a medio plazo, no podemos seguir basando nuestra forma de vida en una fuente de energa no renovable que se va agotando. Adems esto lo debemos hacer compatible, por un deber elemental de justicia, con lograr el acceso a una vida ms digna para todos los habitantes del mundo. Para lograr estos objetivos son muy importantes dos cosas:

Por una parte aprender a obtener energa, de forma econmica y respetuosa con el ambiente, de las fuentes alternativas de las que hemos hablado en pginas anteriores. Pero ms importante aun, es aprender a usar eficientemente la energa. Usar eficientemente la energa significa no emplearla en actividades innecesarias y conseguir hacer las tareas con el mnimo consumo de energa posible. Desarrollar tecnologas y sistemas de vida y trabajo que ahorren energa es lo ms importante para lograr un autntico desarrollo, que se pueda llamar sostenible. Por ejemplo, se puede ahorrar energa en los automviles, tanto construyendo motores ms eficientes, que empleen menor cantidad de combustible por kilmetro, como con hbitos de conduccin ms racionales, como

conducir a menor velocidad o sin aceleraciones bruscas. Tcnicas de ahorro de energa Las luces fluorescentes, que usan la cuarta parte de la energa que consumen las incandescentes; el mejor aislamiento en los edificios o los motores de automvil de bajo consumo son ejemplos de nuevas tecnologas que han influido de forma muy importante en el ahorro de energa. Entre las posibilidades ms interesantes de ahorro de energa estn: 1.- Cogeneracin Se llama cogeneracin de energa a una tcnica en la que se aprovecha el calor residual. Por ejemplo utilizar el vapor caliente que sale de una instalacin tradicional, como podra ser una turbina de produccin de energa elctrica, para suministrar energa para otros usos. Hasta ahora lo usual era dejar que el vapor se enfriase, pero en esta tcnica, con el calor que le queda al vapor se calienta agua, se cocina o se usa en otros procesos industriales. Esta tcnica se emplea cada vez ms en industrias, hospitales, hoteles y, en general, en instalaciones en las que se produce vapor o calor, porque supone importantes ahorros energticos y por tanto econmicos, que compensan las inversiones que hay que hacer para instalarla. 2.- Aislamiento de edificios Se puede ahorrar mucha energa aislando adecuadamente las viviendas, oficinas y edificios que necesitan calefaccin o aire acondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta ms dinero, pero a la larga es ms econmico porque ahorra mucho gasto de calefaccin o de refrigeracin del aire. En chalets o casas pequeas medidas tan simples como plantar rboles que den sombra en verano o que corten los vientos dominantes en invierno, se ha demostrado que ahorran entre un 15% a un 40% del consumo de energa que hay que hacer para mantener la casa confortable. 3.-Ahorro de combustible en el transporte En Espaa, el transporte emplea algo menos de la mitad de todo el petrleo consumido en el pas. En todo el mundo los automviles, especialmente, junto a los dems medios de transporte, son los principales responsables del consumo de petrleo y de la contaminacin y del aumento de CO2 en la atmsfera. Por esto, cualquier ahorro de energa en los motores o el uso de combustibles alternativos que contaminen menos, tienen una gran

repercusin. Las mejoras en el diseo aerodinmico de los automviles, su disminucin de peso y las nuevas tecnologas usadas en los motores permiten construir ya, automviles que hacen 25 km por litro de gasolina y se estn probando distintos prototipos que pueden hacer 40 km y ms por litro. Tambin se estn construyendo interesantes prototipos de coches que funcionan con electricidad, con metanol o etanol o con otras fuentes de energa alternativas que contaminan menos y ahorran consumo de petrleo. Los coches elctricos pueden llegar a ser interesantes cuando sus costos y rendimientos sean competitivos, pero siempre que usen electricidad producida por medios limpios. Si consumen electricidad producida en una central trmica, generan ms contaminacin que un coche de gasolina. Por esto slo interesan coches elctricos que consuman electricidad producida con gas o, mejor, con energa solar o hidrgeno. El uso de hidrgeno como combustible es especialmente interesante. Los cientficos estn estudiando la manera de producirlo con ayuda de clulas fotovoltaicas cuya electricidad se usa para descomponer el agua por electrlisis en hidrgeno y oxgeno. Despus el hidrgeno se usa como combustible en el motor del coche. Vuelve a unirse con el oxgeno en una reaccin que produce mucha energa, pero que no contamina prcticamente nada pues regenera vapor de agua, no forma CO2 ni xidos de azufre, y los pocos xidos de nitrgeno que se forman son fciles de controlar. Por ahora se han construido algunos prototipos, pero todava sus costos y sus prestaciones no son suficientemente buenos para comercializarlos. Sin duda, el futuro del transporte ir por combustibles alternativos y motores que consuman menos, pero adems del avance tecnolgico, es necesario que la legislacin favorezca la implantacin de los nuevos modelos y que se cree un estado de opinin entre los consumidores de vehculos que favorezca la venta de los coches que ahorren energa. 4.- Industrias y reciclaje En los pases industriales la industria utiliza entre la cuarta parte y un tercio del total de energa consumido en el pas. En los ltimos aos se ha notado un notable avance en la reduccin del consumo de energa por parte de las industrias. Las empresas se han dado cuenta de que una de las maneras ms eficaces de reducir costos y mejorar los beneficios es usar eficientemente la energa. Reciclar las materias primas es una de las maneras ms eficaces de ahorrar energa. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energa consumida por la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Si los metales

se sacan de la chatarra slo se necesita una fraccin de la energa empleada para extraerlos de los minerales. As por ejemplo, reciclar el acero emplea slo el 14% de la energa que se usara para obtenerlo de su mena. Y en el caso del aluminio la energa empleada para reciclarlo es slo el 5% de la que se usara para fabricarlo nuevo. Ahorro de energa en el mundo En los pases desarrollados, el consumo de energa en los ltimos veinte aos, no slo no ha crecido como se haba previsto, sino que ha disminuido. Las industrias fabrican sus productos empleando menos energa; los aviones y los coches consumen menos combustible por kilmetro recorrido y se gasta menos combustible en la calefaccin de las casas porque los aislamientos son mejores. Se calcula que desde 1970 a la actualidad se usa un 20% de energa menos, de media, en la generacin de la misma cantidad de bienes. En cambio en los pases en desarrollo, aunque el consumo de energa por persona es mucho menor que en los desarrollados, la eficiencia en el uso de energa no mejora. Sucede esto, entre otros motivos, porque muchas veces las tecnologas que implantan son anticuadas

Eficiencia energtica
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Ahorro de energa en el mundo Tcnicas de ahorro de energa Uso eficiente de la energa

Uso eficiente de la energa. Es imprescindible reducir la dependencia de nuestra economa del petrleo y los combustibles fsiles. Es una tarea urgente, segn muchos de los estudiosos del ambiente, porque la amenaza del cambio climtico global y otros problemas ambientales son muy serias y porque, a medio plazo, no podemos seguir basando nuestra forma de vida en una fuente de energa no renovable que se va agotando. Adems esto lo debemos hacer compatible, por un deber elemental de justicia, con lograr el acceso a una vida ms digna para todos los habitantes del mundo.

Para lograr estos objetivos son muy importantes dos cosas:

Por una parte aprender a obtener energa, de forma econmica y respetuosa con el ambiente, de las fuentes alternativas de las que hemos hablado en pginas anteriores. Pero ms importante aun, es aprender a usar eficientemente la energa. Usar eficientemente la energa significa no emplearla en actividades innecesarias y conseguir hacer las tareas con el mnimo consumo de energa posible. Desarrollar tecnologas y sistemas de vida y trabajo que ahorren energa es lo ms importante para lograr un autntico desarrollo, que se pueda llamar sostenible. Por ejemplo, se puede ahorrar energa en los automviles, tanto construyendo motores ms eficientes, que empleen menor cantidad de combustible por kilmetro, como con hbitos de conduccin ms racionales, como conducir a menor velocidad o sin aceleraciones bruscas.

Tcnicas de ahorro de energa Las luces fluorescentes, que usan la cuarta parte de la energa que consumen las incandescentes; el mejor aislamiento en los edificios o los motores de automvil de bajo consumo son ejemplos de nuevas tecnologas que han influido de forma muy importante en el ahorro de energa. Entre las posibilidades ms interesantes de ahorro de energa estn: 1.- Cogeneracin Se llama cogeneracin de energa a una tcnica en la que se aprovecha el calor residual. Por ejemplo utilizar el vapor caliente que sale de una instalacin tradicional, como podra ser una turbina de produccin de energa elctrica, para suministrar energa para otros usos. Hasta ahora lo usual era dejar que el vapor se enfriase, pero en esta tcnica, con el calor que le queda al vapor se calienta agua, se cocina o se usa en otros procesos industriales. Esta tcnica se emplea cada vez ms en industrias, hospitales, hoteles y, en general, en instalaciones en las que se produce vapor o calor, porque supone importantes ahorros energticos y por tanto econmicos, que compensan las inversiones que hay que hacer para instalarla. 2.- Aislamiento de edificios

Se puede ahorrar mucha energa aislando adecuadamente las viviendas, oficinas y edificios que necesitan calefaccin o aire acondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta ms dinero, pero a la larga es ms econmico porque ahorra mucho gasto de calefaccin o de refrigeracin del aire. En chalets o casas pequeas medidas tan simples como plantar rboles que den sombra en verano o que corten los vientos dominantes en invierno, se ha demostrado que ahorran entre un 15% a un 40% del consumo de energa que hay que hacer para mantener la casa confortable. 3.-Ahorro de combustible en el transporte En Espaa, el transporte emplea algo menos de la mitad de todo el petrleo consumido en el pas. En todo el mundo los automviles, especialmente, junto a los dems medios de transporte, son los principales responsables del consumo de petrleo y de la contaminacin y del aumento de CO2 en la atmsfera. Por esto, cualquier ahorro de energa en los motores o el uso de combustibles alternativos que contaminen menos, tienen una gran repercusin. Las mejoras en el diseo aerodinmico de los automviles, su disminucin de peso y las nuevas tecnologas usadas en los motores permiten construir ya, automviles que hacen 25 km por litro de gasolina y se estn probando distintos prototipos que pueden hacer 40 km y ms por litro. Tambin se estn construyendo interesantes prototipos de coches que funcionan con electricidad, con metanol o etanol o con otras fuentes de energa alternativas que contaminan menos y ahorran consumo de petrleo. Los coches elctricos pueden llegar a ser interesantes cuando sus costos y rendimientos sean competitivos, pero siempre que usen electricidad producida por medios limpios. Si consumen electricidad producida en una central trmica, generan ms contaminacin que un coche de gasolina. Por esto slo interesan coches elctricos que consuman electricidad producida con gas o, mejor, con energa solar o hidrgeno. El uso de hidrgeno como combustible es especialmente interesante. Los cientficos estn estudiando la manera de producirlo con ayuda de clulas fotovoltaicas cuya electricidad se usa para descomponer el agua por electrlisis en hidrgeno y oxgeno. Despus el hidrgeno se usa como combustible en el motor del coche. Vuelve a unirse con

el oxgeno en una reaccin que produce mucha energa, pero que no contamina prcticamente nada pues regenera vapor de agua, no forma CO2 ni xidos de azufre, y los pocos xidos de nitrgeno que se forman son fciles de controlar. Por ahora se han construido algunos prototipos, pero todava sus costos y sus prestaciones no son suficientemente buenos para comercializarlos. Sin duda, el futuro del transporte ir por combustibles alternativos y motores que consuman menos, pero adems del avance tecnolgico, es necesario que la legislacin favorezca la implantacin de los nuevos modelos y que se cree un estado de opinin entre los consumidores de vehculos que favorezca la venta de los coches que ahorren energa. 4.- Industrias y reciclaje En los pases industriales la industria utiliza entre la cuarta parte y un tercio del total de energa consumido en el pas. En los ltimos aos se ha notado un notable avance en la reduccin del consumo de energa por parte de las industrias. Las empresas se han dado cuenta de que una de las maneras ms eficaces de reducir costos y mejorar los beneficios es usar eficientemente la energa. Reciclar las materias primas es una de las maneras ms eficaces de ahorrar energa. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energa consumida por la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Si los metales se sacan de la chatarra slo se necesita una fraccin de la energa empleada para extraerlos de los minerales. As por ejemplo, reciclar el acero emplea slo el 14% de la energa que se usara para obtenerlo de su mena. Y en el caso del aluminio la energa empleada para reciclarlo es slo el 5% de la que se usara para fabricarlo nuevo. Ahorro de energa en el mundo En los pases desarrollados, el consumo de energa en los ltimos veinte aos, no slo no ha crecido como se haba previsto, sino que ha disminuido. Las industrias fabrican sus productos empleando menos energa; los aviones y los coches consumen menos combustible por kilmetro recorrido y se gasta menos combustible en la calefaccin de las casas porque los aislamientos son mejores. Se calcula que desde 1970 a la actualidad se usa un 20% de energa menos, de media, en la generacin de la misma cantidad de bienes. En cambio en los pases en desarrollo, aunque el consumo de energa

por persona es mucho menor que en los desarrollados, la eficiencia en el uso de energa no mejora. Sucede esto, entre otros motivos, porque muchas veces las tecnologas que implantan son anticuadas