SOCIEDADES ACTUALES T

tros con científicos haitianos, y ya se había programado una devolución

de esa visita por parte de científicos haitianos que viajarían a Santo Do-
mingo. Si el territorio de Haití va a mejorar de algún modo, no se me
ocurre cómo podría suceder sin una mayor implicación por parte de la
República Dominicana, aun cuando para la mayor parte de los do ú_
1
nicanos no resulte atractivo y sea casi impensable en la actualidad. E.
última instancia, a pesar de todo, no involucrarse en Haití es aún más 12
impensable para la República Dominicana. Aunque los recursos de la
propia república son escasos, como mínimo podría asumir un papel más China, un gigante que da bandazos
relevante como puente entre el mundo exterior y Haití interviniendo
de formas que están aún por explorar. La importancia de China • Antecedentes • Aire, agua , suelo
¿Llegarán a compartir los dominicanos estos puntos de vista? En el Hábitat , especies, megaproyectos • Consecuencias
pasado el pueblo dominicano ya llevó a cabo proezas mucho más difí- Relaciones • El futuro
ciles que implicarse de forma constructiva con Haití. Creo que esta es
la más importante de las muchas incertidumbres que planean sobre el
futuro de mis amigos dominicanos. China es el país más poblado del mundo con casi mil trescientos millo-
nes de habitantes, la quinta parte de la población mundial total. Por su
extensión es el tercer país más grande del mundo, y por la diversidad de
especies vegetales que alberga es el tercero más rico. Su economía, ya
de por sí inmensa, está creciendo a una tasa superior a la de cualquier
otro país importante: casi el 10 por ciento anual, lo cual representa una
tasa de crecimiento cuatro veces superior a la de las economías del Pri-
mer Mundo. Cuenta con la tasa de producción más alta del mundo de
acero, cemento, alimentos derivados de la acuicultura y aparatos de te-
levisión; también con la producción y el consumo más altos de carbón,
fertilizantes y tabaco; es uno de los primeros en lo que se refiere a pro-
ducción de electricidad y (pronto) de vehículos de motor y a consumo de
madera; y en la actualidad está construyendo la presa y el proyecto de des-
viación de aguas más grandes del mundo.
Para empañar todos estos logros superlativos, los problemas me-
dioambientales de China se encuentran entre los más graves de un país
importante; y están empeorando. Esa larga lista abarca desde la conta-
minación del aire, la pérdida de biodiversidad, la pérdida de tierras de
cultivo, la desertización, la desaparición de humedales, la degradación
de pastizales y el aumento de la frecuencia y la envergadura de los de-
sastres naturales inducidos por el hombre hasta la proliferación de espe-
cies invasivas, el abuso del pastoreo, la desaparición de caudales fluvia-
les, la salinización, la erosión del suelo, la acumulación de basura y la
escasez y contaminación del agua. Estos y otros problemas medioam-

466 1 467
 SOCIEDADES ACTUALES
bientales están ocasionando ingentes pérdidas económicas,
conflictos
sociales y problemas de salud en el interior de China. Todas estas
sideraciones por sí solas bastarían para hacer del impacto de los CO_
mas medioambientales de China objeto de preocupación proon
fundarne 1C
únicamente sobre la población china.
i
Pero la gran población, economía y extensión de Chirla también
garantiza que sus problemas medioambientales no se queden en un
mero problema interior, sino que se extiendan al resto del mundo
cada vez se ve más afectado porque comparte con China el mismo qne
p 1u -
neta , los mismos océanos y la misma atmósfera, y que a su vez influye
en el medio ambiente de China a través de la globalización, El recien-
te ingreso de China en la Organización Mundial del Comercio amplia-
rá estos intercambios con otros países . Por ejemplo , China ya es el prin-
cipal responsable de las emisiones a la atmósfera de óxidos de azufre,
clorofluorocarbonos, otras sustancias que destruyen la capa de ozono y
(pronto) dióxido de carbono; sus contaminantes gaseosos y en polvo
son transportados en la atmósfera hacia el este hasta países vecinos e in-
cluso hasta Norteamérica; y es uno de los dos principales importadores
de madera tropical, lo cual lo convierte en un impulsor de la deforesta-
ción del bosque tropical.
Aún más importante que todos estos impactos será el incremento
proporcional del impacto humano total sobre el medio ambiente mun-
dial si China, con su enorme población, logra su objetivo de alcanzar
niveles de vida equivalentes a los del Primer Mundo, lo cual significa
también igualar el nivel de impacto ambiental per cápita del Primer
Mundo. Como veremos en este capítulo y posteriormente en el ca-
pítulo 16, la diferencia entre los niveles de vida del Primer y el Ter-
cer Mundo , unida a los esfuerzos de China y otros países en vías de
desarrollo por reducir esa brecha, tienen enormes consecuencias que
por desgracia , y por regla general , se ignoran . China también servirá
para ilustrar otros temas de este libro: la docena de grupos de problemas
medioambientales a los que se enfrenta el mundo actual y que se deta-
llarán en el capítulo 16, todos los cuales son graves o críticos en China;
los efectos de la actual globalización sobre los problemas medioam-
bientales ; la importancia de las cuestiones medioambientales incluso
para la más grande de todas las sociedades modernas, y no solo para las
pequeñas sociedades escogidas para ilustrar la mayor parte de los demás
capítulos de este libro; y los fundamentos realistas para la esperanza que
existen , a pesar del aluvión de estadísticas descorazonadoras . Tras hacer
468
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
una breve exposición de los antecedentes de China, analizaré los tipos
impacto ambiental chinos , sus consecuencias para la población chi-
na y del resto del mundo y las respuestas y pronósticos de futuro para
duna'
Empecemos con una rápida perspectiva general de la geografia , las ten-
dencias demográficas y la economía de China (véase el mapa de la p. 471).
El predio ambiente chino es complejo y en algunas zonas frágil. Su va-
riada geografía alberga la meseta más alta del mundo, algunas de las
montañas también más altas del mundo , dos de los ríos más largos del
inundo (los ríos Yangtsé y Amarillo), muchos lagos, una larga línea cos-
tera y una amplia plataforma continental . Sus diversos hábitats abar-
can desde glaciares y desiertos hasta bosques tropicales . Dentro de cada
uno de estos ecosistemas hay zonas más frágiles por diferentes razones:
por ejemplo, el norte de China tiene una pluviosidad muy variable,
además de sufrir la incidencia de vientos y sequías , lo cual hace que sus
pastizales de montaña sean susceptibles a las tormentas de polvo y la
erosión del suelo; mientras que, a la inversa , el sur de China es húme-
do pero sufre tormentas torrenciales que erosionar las laderas.
En lo que se refiere a la población de China, los dos hechos más co-
nocidos sobre ella es que es la más numerosa del mundo y que el go-
bienro churo ( único en este aspecto en el mundo actual) estableció un
control de fertilidad obligatorio que redujo espectacularmente la tasa de
crecimiento de la población a un 1,3 por ciento anual en el año 2001.
Eso plantea la pregunta de si la decisión de China será imitada por otros
países, algunos de los cuales, si bien huyen espantados de esa solución,
podrían verse arrastrados a adoptar soluciones aún peores para sus pro-
blemas demográficos.
Menos conocido , pero de importantes consecuencias para el im-
pacto humano de China, es que el número de familias de China ha es-
tado creciendo , no obstante, a un nono del 3,5 por ciento anual durante
los últimos quince años, más del doble que la tasa de crecimiento de-
mográfico durante esa misma época . Ello se debe a que el tamaño de la
familia disminuyó de 4,5 personas por hogar en 1985 a 3,5 en 2000,
y se prevé que para el año 2015 disminuya a 2,7. Esta disminución del ta-
maño de las familias hace que en la actualidad China cuente con ochen-
ta millones más de hogares que los que habría tenido de otro modo, un
incremento que supera la cifra total de hogares de Rusia . La disminu-
469
 SOCIEDADES ACTUALES

ción del tamaño de los hogares es fruto de transformaciones sociales:

sobre todo ,
el envejecimiento de la población, el menor número de hi-
jos por pareja ,
el incremento de los anteriormente casi inexistentes di-
vorcios y el declive de la antigua costumbre de que los hogares alber-
garan varias generaciones y reunieran a abuelos, padres e hijos bajo un
mismo techo. Al mismo tiempo, la cantidad de suelo per rápita en ca'a
vivienda se multiplicó casi por tres .
El resultado global de estos incre-
mentos en el número de viviendas y en la superficie de suelo del que
disponen es que el impacto humano de China está aumentando a pesar
de su baja tasa de crecitniento demográfico.
El rasgo de la tendencia demográfica de China que nos queda por
exponer, digno de subrayar ,
es la rápida urbanización . Desde 1953
ta 2001, período en que la población total de China has-
« solo» se duplicó,
porcentaje de la población urbana se triplicó
ara pasar de un 33i'co'
po
ciento a un 38 por ciento, lo que en cifras absolutas significa que lla por-r
blación urbana se multiplicó por siete ,
hasta casi alcanzarla cifra de qui-
nientos millones de habitantes .
El número de ciudades se multiplicó
por cinco hasta llegar a ser de casi setecientas ,
y las ciudades existentes
aumentaron enormemente su extensión.
La descripción más breve y sencilla que se puede aplicar a la econo-
mía china es que es « grande y rápida en crecer
». China es el mayor pro-
ductor y consumidor mundial de carbón ,
parte del total mundial . lo cual representa la cuarta
También es el mayor productor y consumidor
de fertilizantes ,
que suponen el 20 por ciento de la cantidad total que se
usa en el mundo ,
y un incremento del 90 por ciento respecto al uso que
se venía haciendo en China de los fertilizantes desde 1981
, ya que este
país ha multiplicado por cinco el uso que hacía anteriormente y ahora es
tres veces superiora la media mundial por hectárea. Como segundo ma-
yor productor y consumidor de pesticidas, China representa el 14 por
ciento del total mundial ,
pesticidas . Para colmo , y se ha convertido en un exportador neto de
China es el mayor productor de acero, el mayor
consumidor de láminas de polietileno para emplear como mantillo, el
segundo mayor productor de electricidad y
textiles químicos y el tercer
mayor consumidor de petróleo. En los dos últimos decenios
, mientras
que la producción de acero, productos derivados del acero, cemento,
plásticos y fibras químicas se multiplicó respectivamente por 5
y 30, la producción de lavadoras aumentó 34 , 7, lo, 19
.000 veces.
El cerdo solía ser, con abrumadora diferencia
, la carne principal de
China. Con la cada vez mayor prosperidad ,
la demanda de productos

470
 SOCIEDADES ACTUALES
cárnicos derivados de la ternera, el cordero y el pollo ha aumentado de
fornia vertiginosa, hasta el punto de que el consumo de huevos per rá-
pita iguala hoy día al del Primer Mundo. El consumo per cápita de car-
ne, huevos y leche se multiplicó por cuatro entre 1978
y 2001. Esto su-
pone un gasto agrícola mucho mayor, ya que producir medio kilo de
carne cuesta entre cinco y diez kilos de vegetales. Los vertidos anua-
les de estiércol de animales a la tierra ascienden ya al triple de los verti-
dos de residuos sólidos industriales, a lo cual debería sumarse el incre-
mento de excrementos de pescado, comida y fertilizante de pescado
derivados de la acuicultura, los cuales tienden a incrementar la conta-
minación terrestre y acuática respectivamente.
La red de transportes y la flota de vehículos de China han sufrido
un crecimiento explosivo. Entre 1952 y 1997 los kilómetros de vía fé-
rrea, autopistas y rutas aéreas se han multiplicado por 2,5, 10 y 108, res-
pectivamente. Entre 1980 y 2001 el número de vehículos de motor (en
su mayor parte camiones y autobuses) se ha multiplicado por 15,
y el de
coches por 130. En 1994, cuando el número de vehículos de motor ya
se había multiplicado por 9, China decidió convertir la producción de
automóviles en uno de sus denominados «cuatro pilares industriales»,
con el objetivo de multiplicar por 4 la producción (en la actualidad, so-
bre todo de coches) para el año 2010. Eso convertirá a China en el ter-
cer país fabricante de vehículos del mundo tras Estados Unidos y f apón.
Teniendo en cuenta lo mala que es ya la calidad del aire en Pekín y en
otras ciudades, debido principalmente a los vehículos de motor, será in-
teresante ver cómo es la calidad del aire en el año 2010. El incremento
planificado de vehículos de motor también tendrá impacto sobre el
medio ambiente, ya que exigirá convertir más tierras en carreteras y
aparcamientos.
Tras estas impresionantes estadísticas sobre la escala y el crecimien-
to de la economía de China acecha el problema de que gran parte de
ella se basa en una tecnología anticuada, ineficiente o contaminante. La
eficiencia energética de China en la producción industrial asciende solo
a la mitad de la del Primer Mundo; la producción de papel consume en
China más del doble de agua que en el Primer Mundo; y sus regadíos
se basan en métodos de superficie ineficientes y responsables del des-
perdicio de agua, la pérdida de nutrientes del suelo, la eutrofización y
la acumulación de sedimentos en los ríos. Tres cuartas partes del con-
sumo de energía de China depende del carbón, que es la principal cau-
sa de la contaminación del aire y de la lluvia ácida que sufre, y una de
472 I
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
las causas fundamentales de su ineficiencia energética. Por ejemplo,
para producir a partir del carbón el amoníaco chino necesario para los
fertilizantes y las manufacturas textiles hace falta 42 veces más agua que
para producirlo mediante gas natural, como se hace en el Primer Mundo.
Otro rasgo distintivo de la ineficiencia de la economía de China es
la rápida expansión de la economía rural a pequeña escala: las deno"-
nadas Empresas de Municipios y Aldeas, que cuentan con una media de
únicamente seis trabajadores por empresa y se dedican sobre todo a la
construcción y la producción de papel, pesticidas y fertilizantes. Las
EMA representan un tercio de la producción de China y la mitad de sus
exportaciones, pero contribuyen de forma desproporcionada a la con-
tantinación en forma de dióxido de azufre, residuos acuáticos y residuos
sólidos. De ahí que en 1995 el gobierno declarara una emergencia y
prohibiera o cerrara quince de las EMA de pequeña escala más conta-
minantes.
La historia de los impactos ambientales de China ha atravesado diferen-
tes etapas. Hace ya incluso varios miles de años hubo una deforestación
masiva . Cuando acabó la Segunda Guerra Mundial y la guerra civil chi-
na, el regreso de la paz en 1949 trajo consigo más deforestación, abuso
del pastoreo y erosión del suelo . Los años del Gran Salto Adelante, en-
tre 1958 y 1965, fueron testigos de un caótico incremento del número
de fábricas (¡ solo en el período de dos años
comprendido entre 1957 y
1959 se multiplicaron por cuatro!),
acompañado por más deforestación
aún (con el fin de obtener el combustible necesario para la ineficiente
producción interior de acero ) y más contaminación. Durante la Revo-
lución Cultural del período 1966-1976 la contaminación se extendió
aún más , ya que muchas fábricas fueron trasladadas desde las zonas cos-
teras en que se encontraban a valles profundos y zonas de alta montaña,
porque aquellas otras se consideraban vulnerables en caso de guerra.
Desde que la reforma económica comenzara en 1978, la degradación
medioambiental ha continuado incrementándose o acelerándose. Los
problemas medioambientales de China corresponden a seis factores
principales : el aire, el agua, el suelo ,
la destrucción del hábitat, la pérdi-
da de biodiversidad y los megaproyectos.
Para empezar con el problema de contaminación más visible de Chi-
na, digamos que la calidad del aire es terrible, lo cual queda simbolizado
en las fotografías que ahora podemos ver de personas que en muchas ciu-
473
 SOCIEDADES ACTUALES
dades chinas se ven obligadas a llevar mascarilla por la calle (véase b fo_
tografia 25). En algunas ciudades la contaminación del aire es
mundo y los niveles de contaminantes son varias veces la peor del
superiores a los
considerados seguros para la salud de la población. Contanunantes como
los óxidos de nitrógeno y el dióxido de carbono están aumentando debi-
do al creciente número de vehículos de motor y a la producción enerb_
tica dominada por el carbón. La lluvia ácida, confinada en la década de
1980 a solo unas pocas zonas del sur y el sudoeste, se ha propagado por
gran parte del país y en la actualidad hace su aparición más de la mitad de
los días de lluvia de cada año en la cuarta parte de las ciudades chinas
De manera similar, la calidad del agua de la mayor parte de los ríos
y manantiales chinos es mala, y está empeorando debido a los
vertidos
de residuos industriales y municipales y a las filtraciones de fertilizantes
pesticidas y estiércol agrícola y acuícola, que producen eutrofización
generalizada. (Este concepto hace referencia al excesivo aumento de la
concentración de algas como consecuencia de los vertidos de nutrien-
tes.) Alrededor del 75 por ciento de los lagos chinos y casi todas las
aguas litorales están contaminadas. Las mareas rojas de los mares de
China -floraciones de plancton cuyas toxinas son venenosas para el
pescado y otros animales marinos- se han incrementado hasta alcanzar
las casi cien anuales, cuando en la década de 1960 solo se producía una
cada cinco años . El agua del famoso embalse Guanting de Pekín fue de-
clarada no potable en 1997. Solo el 20 por ciento de los vertidos de
agua domésticos reciben algún tipo de tratamiento, en comparación
con el 80 por ciento del Primer Mundo.
Esos problemas hídricos se ven acentuados por la escasez y el de-
rroche. En relación con la media mundial, China no dispone de agua
dulce de calidad, ya que la cantidad de agua dulce disponible por per-
sona solo asciende a la cuarta parte de la cifra media mundial. Por si eso
no fuera suficiente, esa poca agua está incluso distribuida de forma desi-
gual, ya que el norte de China dispone de una cantidad de agua equi-
valente solo a la quinta parte del suministro de agua per cápita en el sur
de China. Esa escasez de agua subyacente, además del despilfarro, hace
que más de cien ciudades sufran graves escaseces de agua y en ocasio-
nes tengan incluso que detener la producción industrial. De toda el
agua necesaria para las ciudades y el riego, dos tercios depende del bom-
beo de aguas subterráneas de pozos perforados en los acuíferos. Sin em-
bargo, esos acuíferos se están agotando y en la mayor parte de las zonas
costeras están dando entrada al agua de mar, lo cual ocasiona que el sue-
474
de nas ciudades se hunda a medida que los acuíferos se van va-
0,do China también sufre el peor problema del mundo de desapari-
ción de caudales fluviales, y ese problema está agravándose mucho más
sigue extrayendo agua de los ríos para diversos usos. Por
porque
ejemp loseentre 1972 y 1997 hubo interrupciones del caudal en el curso
bajo del río Amarillo (el segundo río más largo de China) en 20 de los
número de días sin caudal pasó de ser de 10 en 1988 a la
25 años, y el
cifra de 230 días en 1997. Incluso los ríos Yangtsé y Pearl
ysombrosa
yen interrumpidos sus caudales durante la estación seca en el sur del
Pazs, más húmedo, lo cual impide la navegación fluvial.
Los problemas del suelo de China empiezan por que es uno de los
deteriorados por la erosión (véase la fotografia 26), que en la
países más
actualidad afecta al 19 por ciento de su extensión total de tierra y se tra-
duce en pérdidas de 5.000 millones de toneladas de suelo anuales. La
erosión es particularmente devastadora en la denominada «altiplanicie
de loess» (en el curso medio del río Amarillo, donde alrededor del 70
por ciento de la altiplanicie está erosionada) y cada vez más en el río
yangtsé, cuyo arrastre de sedimentos procedentes de la erosión supera
a los limitados arrastres de depósitos de los ríos Nilo y Amazonas, los
dos más largos del mundo. Como el sedimento ha rellenado el cauce de
los ríos chinos (así como sus embalses y lagos), los canales de navega-
ción fluvial se han visto mermados en un 50 por ciento y ha sido nece-
sario limitar el tamaño de los barcos que pueden desplazarse por ellos.
Tanto la calidad y la fertilidad del suelo como su cantidad han decreci-
do, en parte debido a la utilización prolongada de fertilizantes unida al
drástico declive de las lombrices de tierra que oxigenan el suelo como
consecuencia del uso de pesticidas, con lo cual la extensión de tierra de
cultivo considerada de alta calidad ha descendido un 50 por ciento. La
salinización , cuyas causas se analizarán con detalle en el capítulo próxi-
mo, dedicado a Australia (véase el capítulo 13), ha afectado al 9 por
ciento de las tierras de China, debido sobre todo al pésimo diseño y la
mala gestión de los sistemas de regadío en las zonas áridas. (Este es un
problema medioambiental ante el que los programas del gobierno han
realizado muchos progresos y cuya tendencia han empezado a invertir.)
La desertización debida al excesivo pastoreo y a la recuperación de tie-
rras para la agricultura ha afectado a más de la cuarta parte de China,
y en el transcurso del último decenio ha destruido aproximadamente
el 15 por ciento de la extensión de tierras agrícolas y de pastoreo que
quedaban en el norte del país.
1 475
 SOCIEDADES ACTUALES
Todos estos problemas del suelo -
eros i
salinización y desertización- se han sumadoón, pérdida de fe
a la
apropiación de tierras para la minería, a la silvicultura
ya la aclon . a 4
para reducir la extensión de tierras de cultivo de Chilla cuiculty^
tea un gran problema para las garantías
alimentanasdel Todo ello p
tiempo que la extensión de las tierras de cultivo ha ido pass' ya qu al
y el consumo de alimentos per cápitadecreciendo, han ido ]z
dose, y la extensión de tierras potencialmente< cultivables eses.
Las tierras de cultivo por persona ascienden en la actualidad solo un •
lrQitld,
hectárea, apenas la mitad de la media s enorme
mundial, ssolo uny
como la del noroeste de Ruanda, que analizamos entel casi tan baja
Además, como China recicla muy poca basura, se vierten pnmen
cantidades de desperdicios industriales y domésticos en campo abierto
lo cual contamina el suelo y ocupa o deteriora tierras de cultivo. Mís
de dos terceras partes de las ciudades chinas están rodeadas
ahora por
una basura cuya composición ha variado de forma espectacular,
dejan_
do de estar compuesta por restos vegetales, polvo y residuos de carbón
para pasar a ser de plásticos, vidrio, metal y envoltorios de papel. Como
mis amigos dominicanos auguraron sobre el futuro de su
país ( véase el
capítulo 1 1), el futuro de China también ofrecerá de forma destacada la
imagen de un mundo sepultado por la basura.
Los análisis sobre la destrucción del hábitat de China comienzan con la
deforestación. China es uno de los países con menos bosques: solo 0,12
hectáreas de bosque por persona en relación con una media mundial de
0,65 hectáreas, y una extensión de tierra cubierta de bosques que en
China únicamente asciende al 16 por ciento (comparado con el 74 por
ciento de Japón). Aunque los esfuerzos del gobierno han incrementado
la extensión de las plantaciones de árboles de una sola especie y, con
ello, han incrementado ligeramente la extensión total de tierra conside-
rada forestal, los bosques naturales, sobre todo los bosques más longe-
vos, han estado menguando. Esa deforestación es uno de los principa-
les responsables de la erosión del suelo y las inundaciones de China.
Tras las grandes inundaciones de 1996, que causaron pérdidas de 25.000
millones de dólares, las inundaciones aún mayores de 1998, que afecta-
ron a 240 millones de personas (la quinta parte de la población de Chi-
na), impulsaron al gobierno a tomar medidas, una de las cuales fue la
prohibición de cualquier tipo de tala de bosques naturales. junto con el
476
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
in ático, la deforestación probablemente ha contribuido al
debo d del número de sequías, que ahora afectan todos los
ente aumento
0 de las tierras cuvo.
> 30 s Por
decla deforestación, la otras ldoss formas más graves de des-
Ademdel hábitat en China son la destrucción o degradación de los
Qucción
,,,des y la de los humedales. China ocupa solo el segundo lugar tras
a en extensión de pastizales, que cubren el 40 por ciento de su
Affi. sobre todo en el norte, más árido. Sin embargo, debido a la
tr
población de China ello se traduce en una extensión de pasti-
cápita inferior a la mitad de la media mundial. Los pastizales de
des per se han visto sometidos a graves perjuicios por el abuso del pasto-
China
el cambio climático, la minería y otras variedades del desarrollo, de
reo,
malo que el 90 por ciento de los pastizales de China se consideran en
degradados. La producción de hierba por hectárea ha dis-
la actualidad
minuido aproximadamente en un 40 por ciento desde la década de
1950, y las especies de malas hierbas y hierbas venenosas se han propa-
gado a expensas de las especies de hierba de calidad. Toda esta degra-
dación de los pastizales tiene consecuencias que van más allá de su mera
utilidad para la producción de alimentos, ya que los pastizales chinos de
la meseta tibetana (la mayor meseta de gran altura del mundo) acogen
el lugar de nacimiento de los principales ríos de la India, Pakistán, Ban-
gladesh , Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam, además de China. Por
ejemplo, la degradación de los pastizales ha incrementado la frecuencia
y la gravedad de las riadas de los ríos Amarillo y Yangtsé, y también ha
aumentado la frecuencia y la gravedad de las tormentas de polvo en el
este de China (sobre todo en Pekín, como han podido ver los telespec-
tadores de todo el mundo).
La extensión de los humedales ha estado menguando, su nivel de
agua ha sufrido muchas oscilaciones, su capacidad de mitigar las inunda-
ciones y almacenar agua ha disminuido, y las especies de los humedales
se han visto amenazadas de extinción o han desaparecido. Por ejemplo,
el 60 por ciento de las marismas de la llanura de Sanjian, en el nordeste
del país, la zona de marismas de agua dulce más grande de China, ya ha
quedado convertido en tierras de cultivo; y al ritmo actual de desecación
los 12.870 kilómetros cuadrados de marisma que quedan desaparecerán
al cabo de veinte áños.
Otras pérdidas de biodiversidad, que suponen consecuencias eco-
nómicas de gran envergadura, son la grave degradación de las pesque-
rías, tanto de agua dulce como del litoral marino, como consecuencia
1 477
r SOCIEDADES
de la contaminación y el exceso
cado está aumentando con la cada vez mayor
ACTUALES
de capturas
, ya
que
ros el e °nsunlo de
per cápita se multiplicó casi nnr cin. , p pendad_ pi
y a ese consumo interior deben añadirse las ca vez veingnnc
ciones chinas de pescado, moluscos y ot e vez mayores
ras es
ecies
consecuencia de todo ello, el esturión blanco se encuentra al -
. para el año 2050, tiene un coste según pro-
la extinción; las anteriormente abultadas capturas de lan de4
ha¡ han descendido en un 90 por ciento; en la actualidad h
^o de 2¡5.
portar especies de peces que antes abundaban
, como el roncado
rillo y el pez sable; las capturas anuales de pescado
en el río y~
disminuido un 75 por ciento; y por primera vez ha
bir la pesca en ese mismo río en 2003. De manera habido que P
diversidad de China es muy alta, ya más general la
que cuenta casi
to de las especies vegetales y de vertebrados terrestres con el l0 por c
embargo, alrededor de la quinta parte de las especiesdel mundo.
autóctona de
China (incluida la más famosa, el panda gigante) están ahora
das de extinción y muchas otras especies raras características arnett,p,
( s{~os y las consecuencias para las personas. Los avances recientes
cona el
aligátor chino o el ginkgo) corren ya peligro de incluirse
goría. en esta q4,
La otra cara de esta disminución de especies
autóctonas ha sido la
proliferación de especies invasivas. China cuenta
con una larga histot¡a
de introducción deliberada de especies consideradas
beneficiosa. Ato-
ra, con la reciente multiplicación por sesenta del comercio
internado.
nal, a dicha introducción deliberada de especies se está sumando la in-
troducción accidental de muchas que nadie consideraría beneficione
Por ejemplo, entre 1986 y 1990, y solo en el puerto
de Shanghai, la
inspección de las importaciones arrojó como resultado que 349 barcos
de 30 países llevaban casi 200 especies de hierbas foráneas que eran eoo-
taminantes. Algunas de estas plantas, insectos y peces invasivos han
pasado a establecerse como especies y hierbas pestíferas que originan
inmensos perjuicios económicos a la agricultura, la acuicultura , la sipo-
cultura y la producción ganadera chinas.
Por si todo esto no fuera suficiente, en China están en fase de eje-
cución los proyectos de desarrollo más grandes del mundo, de todos los
cuales se espera que produzcan graves problemas medioambientales. La
Presa de las Tres Gargantas en el río Yangtsé -la presa más grande dd
mundo, cuyas obras comenzaron en 1993 y cuya finalización está Pro-
vista para 2009- está destinada a abastecer de electricidad , controlo 10
inundaciones y mejorar la navegación con un coste económico de
C111NA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
úJiones
de dólares, el coste social de desarraigar a millones de
del suelo y a
los osa,,,anorruntecosiste naade primerrord n (el del tercer
O5 s l ntu ndo)- Aún más caro es el Proyecto de Distribución
d ee lM
r lar8° de Sur a Norte , que se inició en 2002, cuya finalización está
JI AVO oximadarnente
apr9 000 núllones de dólares y difundirá la contaminación y
hídricos en el río rnás largo de China. Incluso
100` ra'• desequilibrios
^poyecto quedará superado por cl plan de desarrollo en el actual-
strbdesarrollado oeste de China, que reestructura más de la mi-
de tierra del país y está considerado por los líderes
Vd ]z exte nsión
del desarrollo nacional.
dos como la clave
De nonos ahora para diferenciar, como hemos hecho en otros luga-
, entre las consecuencias para los animales y las plantas en
•drate Ebro
m~ representan sin duda malas noticias para las lombrices de tierra
lbaroncadores amarillos chinos, pero ¿qué otras cosas supone para la
obbción china ? Las consecuencias para ella pueden dividirse en costes
aooómicos , costes sanitarios y propensión a catástrofes naturales. Vea-
palgunas estimaciones o ejemplos de cada una de estas tres categorías.
Como ejemplos de los costes económicos, comencemos por los
ssenoivs para ir pasando a los mayores. Un coste pequeño será la ínfi-
msunu de 72 millones de dólares anuales destinados a frenar la difu-
sióo de una única mala hierba, la laguuilla o hierba de lagarto, que fue
introducida , procedente de Brasil, como forraje para cerdos y se exten-
dió huta infestar huertos, campos de cultivo de batatas y arboledas
drdtricos , Representa también una ganga la pérdida anual de solo 250
@ dones de dólares derivada de los cierres de fabricas debidos a la esca-
sa de agua en una sola ciudad, Xian. Las tormentas de arena infligen
dados de unos 540 millones de dólares anuales, y las pérdidas de cose-
dsa y bosques debidas a la lluvia ácida ascienden a unos 730 millones
de dólares anuales . Más importantes son los costes de 6.000 millones de
dólares del «muro verde» de árboles que se está levantando para prote-
Pr Pekín de la arena y el polvo, así corno los 7.000 millones de dóla-
b anuales en pérdidas producidas por otras especies pestíferas diferen-
atsde la
hierba de lagarto. Entramos en la zona de las cifras espeluznantes
mondo Pensamos en el coste único de las inundaciones de 1996 (27.000

millones de dólares, más barato no obstante que el de
las inundaciones
de 1998), así como las pérdidas anuales debidas a la contaminación
agua y el aire (54.000 millones de dólares). Solo la suma de estos
tintos capítulos le cuesta a China una cifra equivalente dos die
al 14 por ciento
de su producto interior bruto anual.
Podemos escoger tres elementos para dar una idea de las conse_
cuencias que tienen para la salud. Los niveles medios de
plorno en 4
sangre de los habitantes de las ciudades son casi el doble que los
que en otros lugares del inundo se consideran peligrosamente altos niveles
y Aun cuando la población de China no tuviera ninguna relación, a tra-
ponen en riesgo el desarrollo mental de los niños. A la contaminación
del aire se atribuyen alrededor de 300.000 muertes al año y 54.000 mi-
llones de dólares en costes sanitarios (el 8 por ciento del
producto inte_
rior bruto). Las muertes como consecuencia del tabaco ascienden a
unas 730.000 al año y continúan aumentando, ya que China
es el ma-
yor productor y consumidor del mundo de tabaco y es la patria de la
mayor parte de los fumadores (320 millones de ellos, la cuarta parte del
total mundial, fuman una media de 1.800 cigarrillos por persona y año).
China se hace notar por la frecuencia, el número, el alcance y los
daños de sus catástrofes naturales. Algunas de ellas -sobre todo las tor-
mentas de polvo, los deslizamientos de tierra, las sequías y las inunda-
ciones- guardan estrecha relación con los impactos ambientales hu-
manos y se han vuelto más frecuentes a medida que esos impactos
aumentaban. Por ejemplo, la frecuencia y gravedad de las tormentas de
polvo ha aumentado a medida que cada vez más tierra quedaba desnu-
da como consecuencia de la deforestación, el abuso del pastoreo, la
erosión y las sequías originadas en parte por el ser humano. Desde el
año 300 hasta 1950 las tormentas de polvo solían aquejar al noroeste de
China una vez cada 31 años por término medio; desde 1950 hasta
1990, una vez cada veinte meses; y a partir de 1990, una vez al año. La
descomunal tormenta de polvo del 5 de mayo de 1993 mató a un cen-
tenar de personas. El número de sequías ha aumentado debido a que la
deforestación interrumpe el ciclo hidrológico natural de producción de
lluvias, y quizá también debido a la desecación y abuso de los lagos y
humedales y, por tanto, al descenso de la superficie de agua de evapo-
ración. La extensión de tierras de cultivo dañadas cada año por las se-
quías es en la actualidad de unos 96.000 kilómetros cuadrados, el doble
de la extensión que se deterioraba anualmente en la década de 1950.
Las inundaciones han aumentado de forma atroz debido a la deforesta-
ción; en 1996 y 1998 se produjeron las peores inundaciones que se re-
480
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
La alternancia de sequías e inundaciones también se ha vuelto
Nerdan.
frecuente y produce más daños que cualquiera de las dos catástro-
tomadas de forma aislada, ya que en primer lugar las sequías destru-
fes cubierta vegetal y, a continuación, las inundaciones de tierras
yen la
menudas erosionar m:ís que si esos terrenos estuvieran cubiertos de ve-
getación.
vés del comercio y los viajes, con la gente de otros lugares del mundo,
su vasto territorio e inmensa población garantizarían consecuencias so-
personas, aunque solo fuera porque China está vertiendo sus
bre otras
y sus gases a un océano y una atmósfera comunes. Pero las re-
residuos
laciones de China con el resto del mundo a través del comercio, las in-
y la ayuda internacional se han incrementado de forma expo-
versiones
nencial durante las últimas dos décadas, si bien el comercio (que en la
actualidad asciende a 621.000 millones de dólares anuales) era despre-
ciable antes de 1980 y la inversión extranjera en China era todavía in-
significante nada menos que en 1991. Entre otras consecuencias, el de-
sarrollo de las exportaciones ha sido una fuerza impulsora de la creciente
contaminación de China, puesto que las pequeñas e ineficientes indus-
trias rurales muy contaminantes (las EMA), que representan la mitad de
las exportaciones de China, envían efectivamente sus productos acaba-
dos al extranjero pero dejan tras de sí, en China, los residuos contami-
nantes . En 1991, China se convirtió en el país que recibía al año la
segunda cifra más alta de inversión extranjera, después de Estados Uni-
dos; y en 2002 China pasó a ocupar el primer lugar al recibir unas in-
versiones récord de 53.000 millones de dólares. La ayuda internacional
entre 1981 y 2000 ascendió a 100 millones de dólares de ONG inter-
nacionales , una suma descomunal comparada con los presupuestos de las
ONG pero mísera si se compara con las otras fuentes de ingresos de Chi-
na: 500 millones de dólares del programa de Desarrollo de Naciones
Unidas , 10.000 millones de dólares de la Agencia de Desarrollo Inter-
nacional de Japón, 11.000 millones de dólares del Banco de Desarrollo
Asiático y 24.000 millones de dólares del Banco Mundial.
Todas esas transferencias de capital contribuyen a alimentar el rápi-
do crecimiento económico y la degradación medioambiental de China.
Pasemos ahora a analizar otras formas mediante las cuales el resto del
mundo influye en China, para ver después cómo China influye al res-
1 481
 SOCIEDADES ACTUALES
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS

to del mundo. Estas influencias recíprocas son un aspecto de la palabra

jian, donde intoxicó y mató a muchas personas y ocasionó una grave
que más de moda está en la actualidad, la «globalización», que deseco,
,,,,,,,,,ación ambiental. Solo en la provincia de Guangdong la canti-
peña un papel relevante en los propósitos de este libro. La interdepen_
dad de cloronuoroc arbonos destructores de la ca p a A. ozo no que un-
dencia de sociedades en el mundo actual origina algunas de las diferen-
ron los inversores extranjeros alcanzó las 1.800 toneladas en 1996, lo
cias más importantes (que analizaremos en el capítulo 16) entre cómo Po
cual dificultó aún más que China redujera su contribución a la destruc-
acabaron en el pasado los problemas medioambientales de la isla de Pas_
ción rnundial de la capa de ozono. En 1995 China era sede de una ci-
cua, de los mayas o los anasazi y cómo acaban hoy día.
fia estimada de 16.998 PII, cuya cifra global de negocio ascendía a unos
Entre los elementos nocivos que China recibe de] resto del mundo
50.000 millones de dólares.
ya mencioné las especies invasivas perjudiciales desde el punto de vista
Si pasamos de las importaciones de China a sus exportaciones en
económico. Otra importación masiva que sorprenderá a los lectores es
sentido amplio, la elevada biodiversidad autóctona de China supone
la basura (véase la fotografía 27). Algunos países del Primer Mundo re-
que este país devuelve a otros países muchas especies invasivas que ya
ducen sus montañas de basura pagando a China para que acepte basura
estaban bien adaptadas para competir en el medio ambiente chino, muy
sin tratar, entre la que se encuentran residuos que contienen elementos
rico en especies. Por ejemplo, las tres plagas mejor conocidas que han
químicos tóxicos. Además, la economía e industria manufactureras chi-
acabado con numerosas poblaciones de árboles de América del Norte
nas en expansión aceptan recibir basura o chatarra que podrían servir
-la peste del castaño americano, la enfermedad del mal llamado olmo
como fuentes de materias primas reciclables baratas. Por tomar un solo
.holandés» y el escarabajo asiático de cuernos largos- son todas ellas
elemento como ejemplo, en septiembre de 2002 una oficina de aduanas
originarias de China o de algún otro lugar próximo de Asia oriental. La
china de la provincia de Zhejiang registró un cargamento de cuatro-
cientas toneladas de «basura electrónica» procedente de Estados Unidos y peste del castaño americano ya acabó con los castaños autóctonos de
Estados Unidos; la enfermedad del olmo «holandés» ha estado mer-
que consistía en chatarra y fragmentos de equipamiento electrónico,
mando el número de olmos, especie que se solía utilizar para represen-
como aparatos de televisión en color estropeados u obsoletos, monitores
tar el rasgo distintivo de las ciudades de Nueva Inglaterra cuando yo me
de ordenador, fotocopiadoras y teclados. Aunque las estadísticas sobre la
criaba allí hace unos sesenta años; y el escarabajo asiático de cuernos lar-
cantidad importada de este tipo de basura son inevitablemente incomple-
gos, que en 1996 se descubrió que atacaba a los arces y los fresnos
tas, las cifras de que disponemos muestran que ha pasado de 1 millón a
de Estados Unidos, posee el potencial de producir pérdidas forestales en
11 millones de toneladas entre 1990 y 1997, y el incremento de basura
Estados Unidos de hasta 41.000 trillones de dólares, más que las pro-
del Primer Mundo transferida a China, vía Hong Kong, de 2,3 a más
ducidas por las otras dos plagas juntas. Otro recién llegado, la carpa de
de 3 millones de toneladas anuales entre 1998 y 2002. Esto constituye
la hierba de China, se ha establecido en la actualidad en los ríos y lagos
una transferencia directa de contaminación desde el Primer Mundo a
de 45 estados de Estados Unidos, donde compite con especies de peces
China.
autóctonas y produce grandes alteraciones en la vegetación acuática, el
Si bien muchas empresas extranjeras han contribuido a mejorar el
plancton y las comunidades de invertebrados. Otra especie más de la
medio ambiente de China transfiriéndole tecnología avanzada, otras lo
que China cuenta con una abundante población, que tiene un impacto
han deteriorado de formas aún peores que con la basura: transfiriendo
ecológico y económico enorme, y que está exportando en cifras cre-
industrias altamente contaminantes (P11, pollution-intensive industries),
cientes es el Homo sapiens. Por ejemplo, China ha pasado a ocupar aho-
entre las cuales se encuentran tecnologías que en la actualidad son ile-
ra el tercer lugar en cuanto al origen de los inmigrantes ilegales a Aus-
gales en el país del que proceden. Algunas de estas tecnologías se trans-
tralia (véase el capítulo 13) y hay cifras muy llamativas de los inmigrantes,
fieren a su vez desde China a países aún menos desarrollados. Baste
tanto ilegales como legales, que cruzan el océano Pacífico para llegar
como ejemplo que en 1992 la tecnología para producir Fuyaman, un
incluso a Estados Unidos.
pesticida contra los áfidos prohibido en Japón desde hacía diecisiete
A la vez que China exportaba insectos, peces de agua dulce y per-
años, se vendió a una sociedad chino japonesa de la provincia de Fu-
sonas de forma involuntaria o intencionada por vía marítima y aérea,

482 1 483

también llegaban otras exportaciones involuntarias a la atmósfera C
na se convirtió en el primer productor y consumidor del mundo
sustancias que destruyen la capa de ozono, como los clorofluoroc de
nos, una vez que los países del Primer Mundo dejaron de produci
en 1995. China también contribuye en la actualidad con el 12 por e¡en-
to de las emisiones de dióxido de carbono del mundo, que desempeeB_
un papel fundamental en el calentamiento global del planeta.
Si Chata,
tienen las tendencias actuales -el aumento de las emisiones en Se Man-
la estabilización en Estados Unidos y la disminución en los demás higa.
res- China se convertirá en el año 2050 en el líder mundial
de ern¡_
siones de dióxido de carbono, hasta llegar a ser responsable del 40 por
ciento del total mundial. China ya encabeza la lista de países
del mun-
do en lo que se refiere a la producción de dióxido de azufre, con una
cifra total equivalente al doble de la de Estados Unidos. El polvo
, la are-
na y el suelo procedentes de los desiertos, los pastizales degradados y las
tierras de cultivo en barbecho chinas, todos ellos cargados de contam¡_
nantes, son transportados por el viento hasta Corea, Japón y las islas del
Pacífico, para después cruzar el océano y llegar incluso a Estados Uni-
dos y Canadá al cabo de una semana. Esas partículas aéreas son conse-
cuencia de la industria del carbón, la deforestación, el exceso de pasto-
reo, la erosión y los métodos agrícolas destructivos chinos.
El siguiente intercambio entre China y otros países afecta a una im-
portación que se convierte en una exportación: la importación de ma-
dera y, por consiguiente, la exportación de deforestación. China ocupa
el tercer lugar del mundo en consumo de madera, ya que el bosque
proporciona, en forma de quema de madera, el 40 por ciento de la
energía de las zonas rurales del país y abastece de casi toda la materia
prima para obtener papel y pulpa de papel, así como los tableros y las
maderas para el sector de la construcción. Pero se ha venido produ-
ciendo una brecha cada vez mayor entre la creciente demanda de pro-
ductos madereros y sus menguantes suministros interiores, sobre todo
desde que, tras las inundaciones de 1998, se hiciera efectiva la prohibi-
ción de la tala a escala nacional. Por tanto, las importaciones chinas de
madera se han multiplicado por seis desde dicha prohibición. Como
importador de madera tropical procedente de países de los tres conti-
nentes que se extienden por los trópicos (sobre todo de Malasia, Ga-
bón, Papúa Nueva Guinea y Brasil), China ocupa en la actualidad el se-
gundo lugar a continuación de Japón, al que se aproxima con rapidez.
También importa madera procedente de zonas templadas, sobre todo
484
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
iueva Alemania
4e Rusia, de china en la organización Mundial Comercio se es-
que esas importaciones de madera aumenten aún más, ya que los
,i irigro
para q q es sobre los productos madereros van a dejar de ser de entre un
15yun 20para reducirse a un 2 o 3 por ciento. En la prác-
por ciento
a5 esto significa que China, al igual que Japón, conservará sus propios
wques; pero lo conseguirá únicamente exportando la deforestación a
, algunos de los cuales (entre los cuales se encuentran Mala-
otros países
papúa Nueva Guinea y Australia) ya han sufrido o están a punto de
0,
deforestación catastrófica.
Ofr¡r una
Hay una consecuencia potencialmente más importante que todos
estos impactos adicionales, la cual en raras ocasiones se tiene en cuenta;
las aspiraciones de la población de China, al igual que las de
se trata de
opys poblaciones de países en vías de desarrollo, de alcanzar el nivel
de vida del Primer Mundo. Esa expresión abstracta supone muchas co-
sas concretas para un ciudadano del Tercer Mundo: adquirir una casa,
electrodomésticos, utensilios, vestidos y artículos de consumo manufac-
turados de forma comercial mediante procesos que consumen energía, y
no hechos a mano en casa o en la zona; tener acceso a medicamentos
modernos manufacturados y a doctores y dentistas formados y equipa-
dos a un coste muy alto; comer alimentos cultivados con tasas de pro-
ductividad altas mediante fertilizantes sintéticos, y no con estiércol ani-
mal o mantillo vegetal; comer algunos alimentos procesados de forma
industrial ; viajar en vehículos de motor (si es posible, en el propio co-
che) y no andando o en bicicleta; y tener acceso a otros productos ma-
nufacturados procedentes de otros lugares que lleguen en transporte
motorizado , y no solo a los productos locales con que se abastece a los
consumidores . Todas las poblaciones del Tercer Mundo que conozco
-incluso aquellas que tratan de preservar o recrear parte de su forma
de vida tradicional- aprecian también al menos algunos de los ele-
mentos de esta forma de vida del Primer Mundo.
Las consecuencias globales de que todo el mundo aspire a alcanzar
el nivel de vida del que en la actualidad gozamos los ciudadanos del Pri-
mer Mundo quedan bien ejemplificadas en China, puesto que este país
aúna la mayor población del mundo con la economía que crece con
mayor rapidez. La producción o consumo total es producto de la cifra
de población multiplicada por la tasa de producción o consueno per cá-
pita. Para China, la producción total es ya elevada debido a su enorme
población, a pesar de que sus tasas per cápita son todavía muy bajas: por
1 485
 SOCIEDADES ACTUALES
ejemplo, asciende solo al 9 por ciento de las tasas de consumo per cápi-
ta de los países industriales avanzados en el caso de cuatro metales in-
dustriales importantes (acero, aluminio, cobre y plomo). Pero China
está avanzando vertiginosamente hacia el objetivo de desarrollar una
economía propia del Primer Mundo. Si las tasas de consumo per rápi-
ta de China aumentan realmente hasta alcanzar los niveles del Primer
Mundo, y aun cuando no cambiara ninguna otra cosa en el planeta
-por ejemplo, aun cuando la población y las tasas de producción
y
consumo de todo el mundo no se alteraran-, ese incremento de la tasa
de producción y consumo se traduciría (al multiplicarla por la pobla-
ción de China) en un incremento total de la producción o consumo
mundial del 94 por ciento en el caso de esos mismos metales industria-
les. En otras palabras, la consecución por parte de China de los niveles
de vida del Primer Mundo duplicará aproximadamente la explotación de
recursos por parte de los seres humanos y el impacto ambiental en todo
el mundo. Pero resulta dudoso que se pueda sostener la actual explota-
ción de recursos por parte de los seres humanos en el inundo, así como
el impacto ambiental de aquellos sobre este. Algo cederá. Esa es la ra-
zón más poderosa por la que los problemas de China se convierten au-
tomáticamente en los problemas del inundo.
Los líderes chinos solían creer que los seres humanos pueden y deben
someter la naturaleza, que el deterioro medioambiental era un proble-
ma que afectaba solo a las sociedades capitalistas y que las sociedades so-
cialistas eran inmunes a él. Ahora, una vez enfrentados a los escalo-
friantes indicios de los problemas medioambientales de la propia China,
saben algo más. Este cambio de opinión comenzó nada menos que en
1972, cuando China envió una delegación a la Conferencia de las Na-
ciones Unidas sobre el Medio Humano. El año 1973 fue testigo del es-
tablecimiento del denominado por el gobierno Leading Group for En-
vironmental Protection (Grupo Avanzado para la Protección del Medio
Ambiente), que en 1998 (el año de las grandes inundaciones) se trans-
formó en la SEPA, State Environmental Protection Administration
(Administración Nacional para la Protección del Medio Ambiente). En
1983 la protección ambiental se declaró un principio nacional básico...
en teoría. En la práctica, aunque se han hecho muchos esfuerzos por
controlar la degradación del medio ambiente, el desarrollo económico
todavía es prioritario y continúa siendo el criterio dominante para eva-
486
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
loar el trabajo de los funcionarios del gobierno. Muchas de las leyes y
políticas de protección que se han adoptado sobre el papel no se han
aplicado o no se hacen cumplir con eficacia.
¿Qué guarda el futuro para China? Por supuesto, esa misma pre-
gunta surge para todos los lugares del mundo: el desarrollo de proble-
mas medioambientales se está acelerando, y el desarrollo de tentativas
para su solución también se está acelerando; ¿qué caballo ganará la ca-
rrera? En China esta pregunta reviste particular urgencia no solo debi-
do a la escala e impacto ya analizados que tienen sobre el inundo, sino
también debido a un rasgo de la historia china que puede calificarse de
«a bandazos». (Utilizo este término en su estricto sentido neutral de «ba-
lancearse repentinamente de un lado a otro», y no en el sentido peyora-
tivo para referirse al modo de andar de alguien que esté borracho.) Con
esta metáfora rne refiero a lo que, en mi opinión, es el rasgo más carac-
terístico de la historia china, que ya analicé en mi anterior libro Armas,
gérmenes y acero. Debido a factores geográficos -como, por ejemplo, el
litoral relativamente suave de China, la inexistencia de penínsulas im-
portantes del tamaño de la de Italia o España y Portugal, la ausencia de
islas importantes del tamaño de Gran Bretaña o Irlanda, o el hecho de que
sus ríos principales discurran paralelos-, el núcleo geográfico de China se
unificó ya en el año 221 a. C., y desde entonces ha permanecido unifica-
do durante la mayor parte del tiempo, mientras que la Europa geográ-
ficamente fragmentada nunca ha estado unificada desde el punto de vis-
ta político. Esa unidad permitió a los gobernantes chinos imponer
cambios en un territorio mucho mayor de lo que cualquier gobernan-
te europeo pudiera haber dirigido jamás; cambios tanto para bien corno
para mal, a menudo en rápida alternancia (de ahí los «bandazos»). La
unidad de China y las decisiones de los emperadores pueden contribuir
a explicar por qué en la época de la Europa del Renacimiento China
desarrolló los barcos más grandes y mejores, envió escuadras a la India
y África, y después desmanteló esas escuadras y cedió la colonización
ultramarina a estados europeos mucho más pequeños; y también por
qué China comenzó, y después no sostuvo, su propia revolución in-
dustrial incipiente.
La pujanza y los riesgos de la unidad de China se han mantenido
hasta épocas recientes, a la par que China continúa dando bandazos en
políticas de primer orden que afectan a su entorno y su población. Por
una parte, los líderes de China han conseguido resolver problemas a una
escala difícilmente imaginable para los líderes europeos y americanos:
487
 SOCIEDADES ACTUALES In
por ejemplo, decretando la política de un solo hijo para reducir el cre_
cimiento de la población y poniendo fin a la tala a escala nacional en
1998. Por otra parte, los líderes chinos también han conseguido crear
desórdenes a una escala también difícilmente imaginable para los líde-
res europeos y norteamericanos: por ejemplo, mediante la caótica tran-
sición que supuso el Gran Salto Adelante, con el desmantelamiento del
sistema educativo nacional que supuso la Revolución Cultural y (para
algunos) mediante los impactos ambientales emergentes de los tres me-
gaproyectos.
En lo que se refiere al resultado de los actuales problemas medioam-
bientales de China, todo lo que podemos decir con certeza es que las co-
sas empeorarán en lugar de mejorar, puesto que los intervalos de tiem-
po y el empuje del deterioro ya están en marcha. Un factor importante
que actúa tanto para lo peor como para lo mejor es el incremento anti-
cipado del comercio internacional de China como consecuencia de su
ingreso en la Organización Mundial del Comercio (OMC), mediante lo
cual se han reducido o eliminado los aranceles y se han incrementado las
exportaciones e importaciones de coches, productos textiles, productos
agrícolas y muchos otros artículos. Las industrias exportadoras de China
ya tienden a enviar al exterior productos manufacturados acabados y a
dejar en China los residuos derivados de su fabricación; ahora, con toda
probabilidad, habrá más. Algunas de las importaciones de China, como
la chatarra y los coches, ya han resultado nocivos para el medio ambien-
te; y también puede haber más de ambas cosas. Por otra parte, algunos
países pertenecientes a la OMC suscriben normas medioambientales
mucho más estrictas que las de China, y ello obligará a este país a adop-
tar esas normas internacionales si quiere que sus exportaciones sean ad-
mitidas en el resto del mundo. El aumento de las importaciones agríco-
las puede permitir que China reduzca el uso de fertilizantes, pesticidas y
tierras de cultivo de baja productividad, al tiempo que la importación de
petróleo y gas natural permitirá que reduzca la contaminación derivada
de la quema de carbón. Una consecuencia de doble filo de la integración
en la OMC puede ser que el incremento de las importaciones, y junto
con él la reducción de la producción interior, le permitan simplemente
transferir el deterioro medioambiental desde la propia China al exterior,
como ya ha sucedido con el paso de la tala en el interior a la importa-
ción de madera (con lo cual en realidad se está pagando a otros países
distintos de China para que sufran las perniciosas consecuencias de la de-
forestación).
Úu pesinüsta observará que ya se ciernen demasiados peligros y
rnajos augu . s sobre China. De entre todos los riesgos que podrían ge-
neralizarse, el crecimiento económico es todavía la prioridad de China,
antes que la protección medioambiental o la sostenibilidad. La con-
Ciencia medioambiental pública es todavía baja, en parte debido a la
baja inversión que hace China en educación, inferior a la mitad de
b que hacen los países del Primer Mundo en relación con su propio
producto interior bruto. Con un 20 por ciento de la población mun-
dial la inversión que hace China en educación representa solo el 1 por
ciento de la inversión mundial total en este sector. La educación uni-
versitaria para los hijos queda fuera del alcance de la mayor parte de las
familias chinas, puesto que la matrícula de un año consumiría el salario
medio de un trabajador urbano o de tres trabajadores rurales. Las leyes
medioambientales vigentes en China fueron redactadas en gran medida
de forma poco sistemática, carecen de los mecanismos de implantación
efectivos y de la evaluación de las consecuencias a largo plazo, y adole-
cen de una falta de aproximación global a los sistemas: por ejemplo, no
existe ningún marco general para la protección de los humedales que
con tanta rapidez están desapareciendo, a pesar de las leyes concretas
que los afectan. En China, los funcionarios locales de la SEPA son de-
signados por los gobernantes locales en lugar de por funcionarios de ma-
yor categoría del propio SEPA, de modo que los gobernantes locales a
menudo bloquean la aplicación de las leyes y regulaciones medioam-
bientales de ámbito nacional. Los precios de los recursos medioambienta-
les se mantienen bajos para favorecer el consumo: por ejemplo, una tone-
lada de agua para regadío del río Amarillo cuesta solo entre una décima y
una centésima parte de una botella pequeña de agua mineral, con lo
cual se elimina todo incentivo económico para que los agricultores de
regadío ahorren agua. La tierra es propiedad del gobierno y se arrienda
a los agricultores, pero puede arrendarse a una serie de agricultores di-
ferentes en un período de tiempo corto, de modo que los agricultores
carecen de incentivos para realizar inversiones a largo plazo en sus tie-
rras o para cuidar bien de ellas.
El medio ambiente chino también se enfrenta a riesgos más especí-
ficos. Ya están en marcha los tres megaproyectos, un gran aumento del
número de vehículos y la rápida desaparición de los humedales, cuyas
perjudiciales consecuencias continuarán acumulándose en el futuro. La
proyectada disminución del tamaño de los hogares chinos a 2,7 perso-
nas para el año 2015 añadirá 126 nullones de nuevos hogares (más que
 SOCIEDADES
ACTUALES
el número total
de hogares de Estados Unidos), aun
de la población de China se mantenga constante. cuando el
Con esta c en
prosperidad y con el consiguiente aumento del consumo
cado, se agravarán también los problemas medioa/nb1e de `arre y Pes.
de la producción de carne y de la acuicultura, como ntaleS deriva
producida por los excrementos de todos los Peces
la COntanlrnanó^
erofización originada por la comida ara y an'niales y la eu_
Cualidad, China es ya el primer producto pdels n o consumida.
mundo lp^
cedentes de la acuicultura y el único país en el q de alune ritos en
pescado y alimentos acuáticos de la acuicultura que
del ne Más
turales. Las consecuencias mundiales de que Chilla ale ne p m as ^_
consumo de carne del Primer Mundo son un ejemplo máslos9niveles de
tión más general que ya he ilustrado con el consumo de metales: la cueS_
cha existente entre las tasas de consumo y producción la bre-
p er c ápita
Primer Mundo y las del Tercer Mundo. China no consent del
está, que se le diga que no aspire a alcanzar los niveles de vida irá,
del cla ro
Pri-
mer Mundo. Pero el planeta no puede soportar que China y otros paí_
ses del Tercer Mundo, además de los actuales países del Primer Mun-
do, se mantengan todos ellos en los niveles de estos últimos.
Para compensar todos estos riesgos y signos desalentadores hay tam-
bién importantes indicios esperanzadores. Tanto la pertenencia a la OMC
como los inminentes Juegos Olímpicos de 2008 en China han
al gobierno chino a prestar mayor atención a los problemas espoleado
medioam-
bientales. Por ejemplo, en torno a Pekín se está erigiendo un «muro ver-
de» o cinturón de árboles que cuesta 6.000 millones de dólares para pro-
teger la ciudad ante las tormentas de arena y polvo. Para reducir la
contaminación del aire en Pekín el gobierno municipal ha ordenado que
se reconviertan los vehículos de motor con el fin de que puedan utilizar
gas natural
y gas licuado de petróleo. China retiró paulatinamente el plo-
mo de la gasolina en poco más de un año, algo que a Europa y Estados
Unidos les costó muchos años conseguir. Hace poco decidió decretar una
eficiencia mínima de combustible para los automóviles, incluida la de los
vehículos deportivos. A los nuevos coches se les exige que cumplan con
los rigurosos niveles de emisión de gases que imperan en Europa.
China ya está haciendo un gran esfuerzo para proteger su extraordi-
naria biodiversidad con 1.757 reservas naturales que abarcan el 13 por
ciento de su territorio, por no hablar de sus zoológicos, jardines botáni-
cos, centros de reproducción de la vida salvaje, museos y bancos de ge-
nes y células. China utiliza a gran escala algunas tecnologías tradicionales
490
CHINA, UN GIGANTE QUE DA BANDAZOS
ares y respetuosas con el medio ambiente, como la habitual prác-
de China de criar pescado en campos de arroz de regadío.
Sur
tO f^ l a los excrementos de los peces de forma natural empleándolos
rófizalte, incrementa la producción de arroz, utiliza el pescado
controlar las plagas de insectos y pialas hierbas, disminuye la utiliza-
Fa de herbicidas, pesticidas y fertilizantes sintéticos y aporta más proteí-
ción
ao y carbohidratos a la dieta sin incrementar el deterioro niedioambien-
Algunos signos alentadores de la repoblación forestal fueron la creación
tal. 1978 de plantaciones importantes de árboles y la prohibición de la tala
en
l nacional en 1998, así como la puesta en marcha del Programa
a esca a
de Conservación del Bosque Autóctono, destinado a reducir los riesgos de
inundaciones catastróficas. Desde 1990, China ha combatido
posteriores
b desertización en 25.1100 kilómetros cuadrados de tierra mediante la re-
población forestal y la fijación de dunas de arena. El programa Verde por
Grano iniciado en 2000 concede ayudas a los agricultores de granos para
que conviertan las tierras de cultivo en bosques o pastizales, y con ello
está reduciendo la explotación agrícola de laderas en pendiente que son
muy sensibles desde el punto de vista ecológico.
¿Cómo acabará todo esto? Al igual que el resto del mundo, China
está dando bandazos entre acelerar el deterioro medioambiental y ace-
lerar la protección medioambiental. La enorme población de China y
el descomunal crecimiento de su economía, así como su actual y tradi-
cional centralización, suponen que el movimiento oscilatorio de China
es de una fuerza muy superior a la de cualquier otro país. El resultado
no solo afectará a China, sino también al mundo entero. Mientras es-
cribía este capítulo descubrí que niis propios sentimientos oscilaban en-
tre la desesperación ante la obnubiladora letanía de detalles deprimentes
y la esperanza alimentada por las medidas de protección medioambien-
tal drásticas e implantadas con rapidez que China ya ha adoptado. Debi-
do a su tamaño y a su excepcional forma de gobierno, la toma de deci-
siones de arriba abajo ha operado a una escala muy superior a la de
cualquier otro lugar, lo cual eclipsa por completo los impactos del pre-
sidente Balaguer en la República Dominicana. Mi mejor escenario po-
sible para el futuro es que el gobierno de China reconozca que sus pro-
blemas medioambientales plantean una amenaza aún más grave que sus
problemas de crecimiento demográfico. De ser así, quizá el gobierno
chino pueda llegar a la conclusión de que los intereses de China exigen
Políticas medioambientales tan audaces y llevadas a la práctica con tan-
ta eficacia como sus políticas de planificación familiar.