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En el tema anterior clasificamos los materiales en función de la capacidad con que sus
CARGAS LIBRES ó “portadores de carga” se movían a través del material como
CONDUCTORES o AISLANTES eléctricos.
Todos los metales (y algunas otras pocas sustancias como el carbono) son conductores
y sus propiedades eléctricas pueden explicarse considerando que un cierto número de
cargas libres (en este caso, de electrones) pueden moverse casi libremente por todo el
volumen del conductor.

El flujo de cargas constituye la corriente eléctrica. En este capítulo se estudia la

corriente continua, es decir, la situación en la que el sentido de la corriente en un
elemento de un circuito no varía con el tiempo.

Las corrientes continuas son producidas habitualmente mediante baterías conectadas a

resistencias y condensadores.

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Una corriente eléctrica es un flujo neto de carga de una región a otra.
En situaciones electrostáticas el campo eléctrico dentro de un conductor es igual a
cero, y NO hay movimiento neto de carga. Sin embargo, esto no significa que todas las
cargas en el interior del conductor estén en reposo.
En el caso de un metal común, como el aluminio o el cobre, algunos de los electrones
están en libertad para moverse dentro del material conductor. Estos electrones libres se
mueven al azar en todas direcciones, de forma parecida a como lo hacen las moléculas
en un gas. Así la velocidad vectorial media es cero. No obstante, los electrones no
escapan del material conductor, ya que son atraídos hacia los iones positivos del
material. El movimiento de los electrones es aleatorio, por lo que no hay un FLUJO
NETO de carga en ninguna dirección, y por consiguiente no existe corriente.
Cuando se aplica un campo eléctrico, un electrón libre experimenta una aceleración
debida a la fuerza F=qE y adquiere una velocidad adicional en sentido opuesto al
campo. Sin embargo, la energía cinética que adquiere se disipa rápidamente por
choques con los iones fijos del cable. Durante el tiempo que transcurre entre choques
sucesivos, los electrones adquieren, en promedio, una velocidad adicional en el sentido
opuesto al campo. Ante los procesos sucesivos de aceleración y disipación de energía,
los electrones adquieren una pequeña velocidad media dirigida en sentido opuesto al
campo eléctrico. Esta velocidad se denomina velocidad de desplazamiento o
velocidad de deriva o arrastre.

Los electrones en el conductor cuando se aplica un campo eléctrico son continuamente

acelerados y frenados en un movimiento similar al de las canicas que caen por el plano
inclinado de la figura.
vd depende del material, la temperatura etc.

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La figura muestra un segmento de conductor por el que fluye una corriente.
Se define la corriente I a través del área de sección transversal A como la carga neta
que fluye a través del área por unidad de tiempo.
De esta forma, si una carga neta dQ fluye a través de un área (transversal) en el tiempo
dt, la corriente I a través del área es:
I=dQ/dt

En el SI la corriente tiene unidades de AMPERIO. El amperio de corriente equivale a 1

coulombio de carga que atraviesa una superficie en 1 segundo.
A modo de ejemplo, los valores típicos de corriente que nos encontramos en algunos
circuitos comunes son:
Linterna común: I= 0.5-1 A
Cables del motor de arranque de un coche: 200 A
Circuitos de radio y TV : orden de miliamperios
Circuitos de computadoras: orden de nanoamperios o picoamperios

Las partículas con carga que atraviesan la superficie pueden ser positivas, negativas o
ambas. Por convenio se considera que la dirección de la corriente es la dirección
de las cargas positivas en movimiento.

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Aclaración sobre la dirección de la corriente:
En distintos materiales que conducen corriente, las cargas de las partículas en
movimiento son positivas o negativas. En los metales, las cargas en movimiento
son siempre electrones (negativos), y por lo tanto, la dirección de la intensidad
de corriente es opuesta a la dirección del flujo de carga.

En un acelerador de protones con carga positiva, la corriente será en la dirección

del movimiento de la carga.

En algunos casos como un gas ionizado (plasma) o una solución iónica ,las
cargas en movimiento incluyen tanto electrones como iones con carga positiva.

En un material semiconductor, como el Germanio o el Silicio, la conducción

ocurre en parte por los electrones y en parte por el movimiento de las vacantes,
también llamadas huecos , que son sitios donde se pierden electrones y actúan
como cargas positivas. En estos casos es común referirse a una carga en
movimiento (positiva o negativa) como un portador de carga móvil.

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Podemos obtener la intensidad de corriente en función de las características del flujo de
partículas cargadas. Definiremos también la densidad de corriente. Consideremos la
situación anterior que ilustra un conductor de sección transversal A y un campo eléctrico
E dirigido de izquierda a derecha. Supondremos que las cargas libres en el conductor
son positivas; entonces, la velocidad de desplazamiento vd tiene la misma dirección
que el campo.

Supongamos que hay n partículas cargadas en movimiento por unidad de volumen y

que. todas ellas se mueven con la misma velocidad promedio vd.
En un intervalo de tiempo dt, cada partícula se mueve una distancia vd dt . En un tiempo
dt, todas las partículas cargadas contenidas en el volumen A vd dt, sombreado en la
figura, pasan a través del área sombreado en la figura. El número de cargas que
atraviesan la sección transversal A es n A vd dt y la carga total es q(n A vd dt ).
La carga por unidad de tiempo: I = dQ/dt = n q vd A
La corriente por unidad de área de la sección transversal J = I/A=n q vd (A/m2)

En el caso general, la velocidad de las partículas forma un ángulo con el vector de

superficie atravesada. La definición general de la densidad de corriente vectorial J
incluye la dirección de la velocidad de desplazamiento:
J = n q vd
La intensidad de corriente a través de la superficie se define como el flujo del vector
densidad de corriente J a través de la superficie.

Si q es positiva (portadores positivos), vd tiene la misma dirección que E; si q es

negativa, vd es opuesta a E. En cualquier caso, J tiene la misma dirección que el campo
eléctrico E.

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Se define la densidad de corriente como un vector que en cada punto del
conductor tiene la dirección y sentido del movimiento de las cargas
positivas y cuyo módulo es igual a la cantidad de carga que atraviesa la
unidad de superficie normal a la velocidad por unidad de tiempo.
Conocido el vector densidad de corriente, la intensidad se puede expresar como
el flujo de la densidad de corriente a lo largo de una superficie transversal
cualquiera del conductor

La Unidades: son de intensidad por superficie: A/m2. El módulo de esta magnitud

es la cantidad de carga que pasa por unidad de superficie y por unidad de
tiempo a través de un elemento de superficie perpendicular al flujo.

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Dado este resultado parece sorprendente que la luz eléctrica surja
instantáneamente al cerrar el interruptor (de acuerdo con el resultado obtenido,
el electrón tardaría horas en llegar desde el interruptor hasta la lámpara!!). Una
analogía con el agua de una manguera es muy útil para entender lo que ocurre:
Cuando abrimos la llave de paso del agua, si la manguera no tiene inicialmente
agua, hay que esperar varios segundos para que el agua se desplace desde la
llave hasta el extremo opuesto de la manguera. Sin embargo, si la manguera
está ya llena de agua, ésta sale casi instantáneamente. Debido a la presión del
agua en el grifo, la porción de líquido más próxima es impulsada por aquélla y
ésta impulsa a la porción vecina y así sucesivamente hasta que el agua sale por
la boquilla de la manguera.
Análogamente, al cerrar el interruptor de la luz, se propaga a lo largo del cable
un campo eléctrico y los electrones libres en todo el cable adquieren casi
inmediatamente su velocidad de desplazamiento. La carga que sale de una
porción de alambre viene reemplazada por una carga igual que entra en la
misma porción por el otro extremo. Por ello, la carga inicia el movimiento a
través del filamento de la lámpara casi inmediatamente después de que el
interruptor se ha pulsado. El transporte de una cantidad significativa de carga en
un alambre se verifica no por causa de unas pocas cargas que se mueven
rápidamente por el alambre, sino por un gran número de cargas que se
desplazan por el conductor lentamente.

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En general un conductor puede contener varias clases diferentes de partículas
con carga en movimiento q1,q2,…., con diferentes concentraciones n1, n2,… y
velocidades de desplazamiento vd1, vd2, … Un ejemplo es la corriente en una
solución iónica.
En una solución de cloruro de sodio, la corriente es transportada tanto por iones
positivos de sodio ( Na+) como iones negativos de cloro (Cl- ) : La corriente total
I se encuentra sumando las corrientes debidas a cada clase de partícula con
carga mediante I = n q vd A. De la misma manera, la densidad de corriente
vectorial J se obtiene mediante la ecuación J=nqvd para cada tipo de partícula
con carga y sumando los resultados.

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Cuando en un conductor se establece, por la causa que sea, un campo eléctrico, las
cargas libres del mismo se ponen en movimiento bajo la acción de la fuerza debida al
campo, F = qE y aunque inicialmente el movimiento sea acelerado, rápidamente se
hace uniforme a causa de los sucesivos choques con los iones fijos de la red cristalina y
entre ellos mismos. La velocidad promedio que experimentan las cargas se denomina
“velocidad de arrastre” o de desplazamiento. Esta velocidad depende fuertemente no
sólo del campo eléctrico aplicado, sino también de la naturaleza del medio conductor.
Por ejemplo: para un mismo campo aplicado a dos conductores diferentes, los
electrones se moverán con mayor facilidad en aquel conductor en que experimenten
menor número de choques (es decir, en aquel cuyo número de iones por unidad de
volumen sea menor, o bien que el tamaño de estos iones sea menor, etc).
Por tanto, la densidad de corriente J en un conductor depende del campo eléctrico E y
de las propiedades del material. En general esa dependencia es muy compleja. Para
ciertos materiales, en especial metálicos, a una temperatura dada, J es casi
directamente proporcional a E y la razón entre sus magnitudes es constante. Esta
constante de proporcionalidad , representada por σ es la conductividad eléctrica del
material. Esta relación de proporcionalidad se conoce como la LEY DE OHM. Esta ley
no se trata de una ley fundamental de la naturaleza, sino de una ley empírica que se
cumple para ciertos materiales.
Los materiales que obedecen la ley de Ohm, y por tanto cumplen esta simple
correspondencia entre J y E, se conocen como materiales óhmicos.
Aquellos materiales que no obedecen la ley de Ohm: materiales no óhmicos.

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Podemos obtener una expresión para la Ley de Ohm que será muy útil en aplicaciones prácticas.
Para ello consideramos un segmento de alambre recto de área de sección transversal uniforme A
y de longitud L . De un extremo al otro del alambre se mantiene una diferencia de potencial V, lo
que genera en el alambre un campo eléctrico E una corriente I.
La dirección de la corriente siempre va del extremo de mayor potencial al de menor potencial.
Esto se debe a que en un conductor la corriente fluye en dirección de E, sin importar el signo de
las cargas en movimiento, y porque E apunta en la dirección del potencial eléctrico decreciente.
Podemos relacionar el valor de la corriente I con la diferencia de potencial en los extremos del
conductor. Si las magnitudes J y E son uniformes a través del conductor, la corriente total I está
dada por I = JA y la diferencia de potencial entre los extremos del alambre es V=EL. Cuando se
despejan J y E, respectivamente, en estas ecuaciones y se sustituyen los resultados en la
ecuación E=ρJ se obtiene:
V= ρ L I/A
Esto demuestra que cuando ρ es constante, la corriente total I es proporcional a la diferencia de
potencial V. La razón de V a I para un conductor particular se llama RESISTENCIA R; que
identificando con la expresión anterior, podemos relacionar con la resistividad :
R= ρ L /A
Si la resistividad es constante, como ocurre en los materiales OHMICOS, entonces también lo es
R.
La ecuación
V=IR
Suele identificarse con la ley de Ohm, pero es importante entender que el contenido REAL de la
ley de Ohm es la proporcionalidad de J con respecto a E. Esta expresión define la resistencia R
para cualquier conductor, ya sea que cumpla o no la ley de Ohm, pero sólo cuando R es
constante es correcto llamar a esta relación ley de ohm.

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Los materiales buenos conductores de la electricidad tienen una resistividad
menor que la de los aislantes (varios órdenes de magnitud menor).

Hablando en términos de la conductividad (inverso de la resistividad), la

conductividad es el análogo eléctrico directo de la conductividad térmica. Los
buenos conductores eléctricos, como los metales, por lo general son buenos
conductores del calor. Los malos conductores de la electricidad, como la
cerámica y los materiales plásticos, también son malos conductores térmicos. En
un metal los electrones libres que transportan la carga en la conducción
eléctrica (MODELO DE ELECTRONES LIBRES PARA METALES) también son
el mecanismo principal para la conducción del calor, por lo que es de esperar
que haya una correlación entre la conductividad eléctrica y la térmica.

Los semiconductores tienen resistividades intermedias entre las de los metales y

las de los aislantes. Estos materiales son importantes ya que sus resistividades
se ven fuertemente afectadas por la temperatura y por pequeñas cantidades de
impurezas.

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Clasificación de los materiales en función de la dependencia de la
resistencia eléctrica con la temperatura: Metal, semiconductor,
superconductor.

SEMICONDUCTORES: La variación de la resistividad que presenta un

semiconductor con la temperatura es la base del funcionamiento de los
termistores (o sensores de temperatura)

La sensibilidad de un termistor puede ser bastante elevada, con grandes

variaciones de resistencia ante pequeñas variaciones de temperatura .
Dada la alta resistividad de los materiales empleados, es posible disponer de
termistores de tamaño reducido.

En Física de bajas temperaturas, un termómetro de uso común es el

termómetro de Germanio: Operativo en el intervalo de temperaturas 1.5 K – 35
K

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Se puede comprobar el resultado del apartado c, calculando la resistencia
mediante el valor de la resistividad del cobre que nos dan como dato.

R= ρL/A

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El dispositivo de un circuito diseñado para tener un valor específico de
resistencia entre sus extremos se llama RESISTOR. Estos elementos
CONTROLAN la corriente en las diferentes partes del circuito. Se pueden
adquirir fácilmente en el comercio resistores desde 0.01 hasta 107 Ohms. Dos
tipos comunes de resistores son la resistencia de material aglomerado, que
contiene carbono, y la resistencia bobinada, que consiste en una bobina de
alambre.
Los resistores individuales que se usan en los circuitos electrónicos son
cilíndricos y miden pocos milímetros de diámetro y de longitud. La resistencia se
indica con un código estándar que usa tres o cuatro bandas de colores cerca de
un extremo de acuerdo con el esquema que presentamos en la figura de la
diapositiva.
Las dos primeras bandas son dígitos y la tercera es un multiplicador de potencia
de 10.
Por ejemplo , el verde-violeta-rojo de la figura significa 57 x 102 ohms ó 5.7
kOhms.
La cuarta banda indica la precisión (tolerancia) del valor:
Banda plateada: ±10 %
Banda dorada: ±5 %
Ausencia de la cuarta banda: ±20%

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Los circuitos en general, contienen varios resistores, por lo que es apropiado
considerarlos como combinaciones de resistores. Un ejemplo sencillo es una
guirnalda de bombillas eléctricas de las que se utilizan en el alumbrado
navideño. Cada bombilla actúa como resistor, y desde el punto de vista del
análisis de circuitos, una guirnalda de bombillas es tan solo una combinación de
resistores.

Existen dos maneras fundamentales de combinar dos o más resistores:

- En serie: Los resistores se conectan en secuencia con una sola trayectoria de

corriente entre los puntos.
- En paralelo: Cada resistor ofrece una trayectoria alternativa entre los puntos a y
b. Para los elementos de circuito conectados en paralelo, la diferencia de
potencial es la misma a través de cada elemento.

Para cualquier combinación de resistores siempre es posible encontrar un

resistor único que podría reemplazar la combinación y dar como resultado la
misma corriente y diferencia de potencial totales. La resistencia de este
resistor único se llama resistencia equivalente de la combinación.

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Para un resistor que obedece la ley de Ohm (por ejemplo: un alambre de metal
común) la curva I-V es una línea recta de pendiente 1/R.

En dispositivos que NO obedecen la ley de Ohm, la relación entre V e I no es de

proporcionalidad e incluso puede ser diferente para las dos direcciones de la
corriente. Esta situación corresponde con el comportamiento de un diodo
semiconductor, un dispositivo que se utiliza para convertir corriente alterna en
directa, y que realiza muchas funciones lógicas en los circuitos de cómputo.

Para potenciales positivos del ánodo (una de las dos terminales del diodo) con
respecto del cátodo (la otra terminal del diodo), I aumenta exponencialmente con
el incremento de V. Para potenciales negativos, la corriente es extremadamente
pequeña. Así, la diferencia de potencial positiva V produce que una corriente
fluya en la dirección positiva, pero una diferencia de potencial negativa origina
poca o ninguna corriente. De este modo, un diodo actúa en los circuitos
como una válvula de un solo sentido. El símbolo utilizado para representar el
diodo en los diagramas de circuito nos indica el sentido en el que deja pasar la
corriente.

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La dirección de la densidad de corriente va a determinar qué dimensiones
son transversales y cuáles longitudinales en la expresión de R.

La dirección de J nos la da E (por la ley de Ohm).

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Cada coraza cilíndrica tiene un radio diferente, y por lo tanto, presenta una
resistencia eléctrica distinta.

Las corazas están conectadas en secuencia con una sola trayectoria para la
corriente entre los puntos.

La Intensidad de corriente atraviesa todas las corazas (están colocadas

una detrás de otra): se trata de una conexión en serie.

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Como ya hemos descrito anteriormente, cuando se establece un campo eléctrico
en un conductor, los electrones libres se aceleran en un tiempo pequeño
aumentando su energía cinética. Sin embargo, ésta energía adicional se disipa
por las colisiones entre los electrones y los iones de la red que componen el
conductor. Esa energía se invierte en aumentar la energía interna del conductor
que da lugar a un aumento de su temperatura denominado efecto Joule.
Podemos obtener la energía que se pierde por unidad de tiempo (es decir,
potencia disipada) en un segmento conductor. Para ello calculamos la energía
perdida por la carga cuando se mueve en el conductor de una zona de mayor
potencial a otro de menor.
La expresión obtenida P = IV es la potencia disipada en un conductor.

Esta expresión puede aplicarse a cualquier dispositivo de un circuito. La potencia

suministrada al dispositivo es el producto de la caída de potencial por la
intensidad de la corriente. En un conductor, esta potencia se transforma en
energía interna que eleva su temperatura.
Si utilizamos la ley de Ohm V=IR obtenemos otra expresión equivalente para la
potencia disipada en una resistencia P=VI=I2R=V2/R

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Para mantener una corriente estacionaria en un conductor necesitamos disponer
de un suministro de energía eléctrica. Un aparato o dispositivo que suministra
energía eléctrica se denomina FUENTE de FUERZA ELECTROMOTRIZ o
simplemente fuente de fem. (OJO, fem no es una fuerza, sino una cantidad de
energía por unidad de carga, como el potencial).
Ejemplos de estas fuentes son las baterías, los generadores eléctricos, las
celdas solares, …Todos estos dispositivos convierten energía de alguna forma
(mecánica, química, térmica, etc) en energía potencial eléctrica y la transfieren al
circuito al que está conectado el dispositivo.

Una fuente de fem realiza trabajo sobre la carga que pasa a través de ella,
aumentando la energía potencial de la carga. Al trabajo realizado sobre la unidad
de carga se le denomina fuerza electromotriz ε de la fuente. La fuerza
electromotriz se mide en Voltios .
Una batería ideal es una fuente de fem que mantiene una diferencia de
potencial constante entre sus dos terminales, independientemente del flujo de
carga que exista entre ellos.

Observar que dentro de la fuente de fem, la carga fluye de una región de bajo
potencial a otra de mayor potencial, de modo que aumenta su energía
potencial en Δqε.

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En el circuito simple que hemos mostrado la potencia suministrada por la fuente
de fem es igual a la disipada en la resistencia.
Una fuente de fem puede considerarse como una especie de bomba de carga
que aumenta la energía eléctrica desde una región de baja energía potencial a
otra región de alta energía potencial.
Analogía mecánica de un circuito simple formado por una resistencia y una
fuente fem.
Símil energía disipada en la R
Las bolitas parten de una altura h respecto del suelo y se aceleran entre las
colisiones con los clavos por la acción de la gravedad.
Los clavos son análogos a los iones de la red en la resistencia. Durante los
choques, las bolitas transfieren la energía cinética que ganan entre las colisiones
a los clavos.
Debido a las múltiples colisiones, las bolitas poseen solo una pequeña y
aproximadamente constante velocidad de desplazamiento cuando llegan al
fondo.
Símil con la fuente de fem
Cuando llegan al fondo, las recogemos y las devolvemos a su altura original h,
comenzando de nuevo el proceso. Nosotros, realizando el trabajo mgh sobre
cada bolita somos una analogía de la fuente de fem. La fuente de energía en
este caso es la energía interna química que hemos proporcionado.

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En una batería real la diferencia de potencial entre los bornes de la batería,
denominada TENSIÓN EN LOS BORNES no es simplemente igual al valor de la
fem de la batería (que como acabamos de describir es ε=Vab= IR: Ley de Ohm
aplicada considerando únicamente la resistencia externa) . La razón es que la
carga en movimiento a través del material que compone cualquier fuente real
encuentra una resistencia que se denomina resistencia interna de la fuente (r).

Consideremos el simple circuito formado por una batería real y una resistencia
como se muestra en la figura superior de la diapositiva.
EXPERIMENTALMENTE: Si hacemos variar la intensidad de corriente
modificando la resistencia R y se mide la tensión en los bornes (Vab), resulta que
ésta decrece ligeramente a medida que crece la intensidad de la corriente, justo
como si existiera una pequeña resistencia dentro de la batería (VER GRÁFICA
DE LA DIAPOSITIVA)
.
La tensión en los bornes es inferior a la fem de la batería debido a la caída de
potencial que tiene lugar dentro de la resistencia interna de la batería: Una
batería real se considera como una batería ideal de fem ε más una pequeña
resistencia r (resistencia interna).

Como explicación, consideremos el circuito simple de la figura formado por una

batería real y una resistencia R. La batería ideal la hemos representado como
una bateria ideal de fem ε y una pequeña resistencia r) .

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Hagamos circular corriente de b a a en la batería y midamos el potencial eléctrico en diferentes
ubicaciones del circuito. Conforme pasa de la terminal negativa a la positiva, el potencial
AUMENTA en una cantidad ε. Sin embargo, conforme se mueve a través de la resistencia r, el
potencial disminuye en una cantidad Ir, donde I es la corriente del circuito. La gráfica inferior es la
representación gráfica que muestra cómo cambia el potencial eléctrico conforme recorremos el
circuito en la dirección de las agujas del reloj.

Así, el voltaje entre las terminales de la batería Vab es Vab= ε- Ir

A partir de esta expresión observamos que la fem de la batería ε es equivalente a la diferencia de
potencial entre sus bornes cuando está en circuito abierto ( I=0).

Por otro lado, la corriente en el circuito externo conectado a las terminales a y b de la fuente
sigue determinada por Vab = IR = Vcd (Ley de Ohm aplicada de a a b considerando únicamente la
resistencia externa R). Al combinar esto con la ec.(1) se obtiene:
ε- Ir = IR ó bien: I= ε/(R+r)

CUIDADO: Una idea errónea acerca de la batería de fem ε , es pensar que es “una fuente de
corriente constante” sin importar el circuito en el que se utilice. Acabamos de ver que la corriente
que produce una fuente de fem en un circuito dado depende de la resistencia R del circuito
externo, así como de r de la fuente. Cuanto mayor es la resistencia, menos corriente producirá la
fuente. Es análogo a empujar un objeto a través de un líquido espeso y viscoso como el aceite: si
se ejerce cierto empuje continuado (fem), es posible desplazar un objeto pequeño con gran
velocidad (R pequeña, I grande), o un objeto grande con lentitud (R grande, I pequeña).

La gráfica superior muestra el diagrama del circuito que tiene una fem real de resistencia interna r
conectada a una resistencia externa R.
Cuidado: No confundir Potencia disipada en una resistencia con potencia cedida
a la resistencia. El término “disipado” se reserva a las pérdidas de energía por
calor en la resistencia.

Distinguir entre la potencia suministrada por la fuente y la Potencia de entrada

de una fuente

Potencia suministrada por la fuente: Psuministrada = εI- I2r

Potencia de entrada de una fuente: Pentrada = εI+ I2r

En este último caso un agente exterior “realiza” trabajo sobre la fuente (por
ejemplo, el caso de una batería conectada a un cargador).
εI+ I2r representa la potencia eléctrica total de alimentación necesaria.

En el caso del ejemplo de la batería conectada a un cargador: El cargador

suministra energía eléctrica a la batería: parte de esta energía se convierte en
energía química que se reconvierte después, y el resto se pierde en la
resistencia interna de la batería, la calienta y origina un flujo de calor hacia fuera.
(Este efecto lo vemos a diario cuando al cargar el ordenador portátil o el teléfono
móvil, este se calienta mientras se carga).

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Los dispositivos que miden la corriente la diferencia de potencial y la resistencia
se denominan amperímetros, voltímetros y ohmímetros, respectivamente.
A menudo, los tres dispositivos están incluidos en un solo multímetro, que se
conecta según se use uno u otro.

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• Para medir la intensidad de corriente a través de la resistencia del circuito simple,
colocamos un amperímetro en serie con la resistencia, como indica la figura de la izquierda,
de modo que el amperímetro y la resistencia sean recorridos por la misma corriente. Puesto
que el amperímetro tiene cierta resistencia, la corriente del circuito se modifica cuando se
incluye el amperímetro. En el caso ideal, el amperímetro deberá tener una resistencia muy
pequeña de modo que introduzca una variación despreciable en la corriente a medir.
• Para medir la diferencia de potencial entre los extremos de la resistencia, se coloca un
voltímetro en paralelo con la resistencia, como indica la figura de la derecha, de modo que
la caída de potencial a través del voltímetro sea la misma que a través de la resistencia. El
voltímetro reduce la resistencia entre los puntos a y b aumentando así la corriente total que
circula en el circuito y variando la caída de potencial a través de la resistencia. Un buen
voltímetro tiene una resistencia muy grande, para hacer mínima su influencia sobre el
circuito.
• El componente principal de un amperímetro o un voltímetro es el galvanómetro (G), aparato
que detecta una pequeña corriente que pasa a su través. El galvanómetro se diseña de modo
que la lectura en la escala sea proporcional a la corriente que pasa por él.
• Un amperímetro se compone de una galvanómetro cuya resistencia es Rg y una resistencia
pequeña en paralelo Rp (llamada resistencia Shunt). Puesto que Rg > Rp, la mayor parte de
la corriente circula por Rp. Así, la resistencia efectiva del amperímetro es aproximadamente
igual a Rp la cual es mucho menor que la resistencia del galvanómetro solo.
• Un voltímetro se compone de una galvanómetro (G) y una resistencia grande en serie Rs
de manera que la resistencia equivalente del voltímetro es muyo mayor que la del
galvanómetro solo.