LA ATMÓSFERA

Composición y estructura

La atmósfera es la capa gaseosa que rodea la Tierra. Es uno de los cuatro grandes componentes o
sistemas que forman la Tierra junto con la hidrosfera, la geosfera y la biosfera.

La composición de la atmósfera

Llamamos aire a la mezcla de gases que forman la atmósfera. Su composición ha variado a lo largo de
la historia de la Tierra, pero desde hace unos 2.500 millones de años, la atmósfera ha mantenido una
composición prácticamente constante. El cambio en la composición de la atmósfera se debió a la
aparición de bacterias fotosintéticas que comenzaron a aportar oxígeno, que primero se acumuló en
los océanos y después fue liberándose a la atmósfera.

La atmósfera actual está compuesta por la siguiente proporción de gases:

• Nitrógeno: el 78 % de la atmósfera está compuesto por este gas. Procede de la actividad de

algunas bacterias descomponedoras.
• Oxígeno: es el segundo gas en proporción, supone el 21 %. Lo producen las bacterias
fotosintéticas, las algas y las plantas.
• Argón: presente en un 0,9 %, es un gas emitido por la actividad volcánica.
• Dióxido de carbono: la cantidad de dióxido de carbono presente en el aire es pequeña,
solamente un 0,04 %, pero es un gas fundamental para la vida en la Tierra. Está producido
por los seres vivos y también es un gas emitido por los volcanes. Lo utilizan las plantas para
fabricar materia orgánica durante la fotosíntesis.
• Otros gases: metano y óxidos de cloro o azufre. Se trata de gases que se encuentran en un
porcentaje más pequeño, proceden de la actividad volcánica o de actividades humanas.
También el ozono, producido por la reacción de la radiación ultravioleta con el oxígeno.
La estructura en capas de la atmósfera

La atmósfera tiene un espesor de 500 km, aunque casi todo el aire está comprimido en los 20 más
próximos a la superficie. En la atmósfera se distinguen cuatro capas:

• Troposfera: es la capa que está en contacto con la superficie. En ella se encuentra el 90 % del
aire, es donde se desarrolla la vida y se producen los fenómenos meteorológicos. Alcanza hasta
los 15 km de altura.
• Estratosfera: tiene un espesor de unos 35 a 40 km. En ella se producen fuertes vientos
horizontales. En su parte alta se encuentra la ozonosfera, que protege a los seres vivos de la
radiación ultravioleta al absorber la mayor parte de esta.
• Mesosfera: se sitúa a partir de los 50 km de altura. En esta capa, la densidad de gases es muy
baja.
• Ionosfera o termosfera: se extiende desde los 80 km y no tiene un límite superior definido. No
contiene gases atmosféricos. En esta zona se absorbe la radiación X y gamma procedente del
Sol, por lo que la temperatura en ella es superior según se asciende en altura.