Ciencias de la Tierra Prof.

Ayelen Spiazzi

LA TECTÓNICA DE PLACAS, UNA TEORÍA GLOBAL

La Tectónica o Geología Estructural es la rama de la Geología centrada en todo lo referente a las
placas tectónicas (deformaciones de rocas y movimientos de la litosfera).

Los principales postulados de la teoría de la Tectónica de Placas son:

 La litosfera, que comprende la corteza más la parte superior del manto, está fragmentada en unos
bloques rígidos llamados placas litosféricas.
 Las placas litosféricas se desplazan sobre una zona de comportamiento plástico, una zona de baja
velocidad de las ondas sísmicas la Astenósfera.
 La energía térmica del interior de la Tierra produce unas corrientes de convección en el manto que
son capaces de arrastrar las placas litosféricas.
 Las zonas de contacto entre placas litosféricas se llaman límites o bordes de placas. En ellos se
desarrolla la mayor parte de la actividad geológica interna (terremotos y volcanes) de la Tierra.

1. LAS PLACAS LITOSFÉRICAS

La litósfera es la capa más superficial de nuestro planeta en el modelo dinámico de la estructura de
la Tierra. Muestra un comportamiento frágil por su estado sólido y rígido. Tiene un espesor de entre 50 y
200Km. Respecto al modelo geoquímico comprende la corteza terrestre y parte externa del manto
superior. Por debajo se encuentra la Astenósfera en estado sólido más plástico y junto a la mesosfera
(manto) es el lugar donde se producen las corrientes de convección que mueven a placas.

La litosfera está fragmentada en una serie de placas litosféricas rígidas cuyas unidades se mueven
de manera independiente, comportándose como una sola unidad e interaccionando con las placas
vecinas. Se desplazan a una velocidad menor los 10 cm por año, habiendo zonas en las que se generan y
otras en las que se destruyen.

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Los límites de las placas los representan, por un lado, las dorsales oceánicas que son las zonas
donde se genera y se expande la corteza oceánica (nuevo material de corteza oceánica) y; por otro, las
zonas de subducción (fosas), que es donde se presenta la fusión del material litosférico.

1.1 CLASIFICACIÓN DE LAS PLACAS

A. Según el tipo de corteza que la componen, se distinguen:

 Placas oceánicas, formadas únicamente por corteza oceánica, como la placa de Nazca o la placa
Pacífica.
 Placas continentales, formada exclusivamente por corteza continental, como la placa arábiga.
 Placas mixtas, formadas por corteza continental y corteza oceánica, como la placa euroasiática, la
placa sudamericana y la mayor parte de las placas.

B. Según el tamaño de las placas:

 Placas grandes o macroplacas: el bloque de la litósfera es de una dimensión considerable, como la

placa: Norteamericana, Nazca, Sudamericana, Euroasiática, Africana, Antártica e Indoaustraliana.
 Placas menores o microplacas: porciones menores o desprendimientos de placas mayores, como
la placa de Scotia, Nazca, India, Arábiga, Cocos, Juan de Fuca, Filipina y Caribe.

2. BORDES DE PLACAS
Los lugares de contacto entre las placas se denominan bordes o límites, que coincide con los
márgenes continentales activos. Según sean los movimientos relativos entre las placas, controlados por
diferentes tipos de esfuerzos, determina los tipos de límites de placas y los diversos fenómenos geológicos
que se producen de su interacción:

 Bordes divergentes, en los que habrá creación de litósfera, también denominados bordes de
separación o de acreción.
 Bordes convergentes o también llamados bordes de colisión, de subducción o bordes destructivos.
 Bordes transformantes o conservativos, zona de tensión o cizallamiento, no crea ni destruye
litósfera.

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2.1 BORDES CONSTRUCTIVOS O DIVERGENTES (rifts continentales y dorsales oceánicas).

En estos límites de placas predominan los esfuerzos de distensión que separan placas, de ahí que
se les llamen bordes divergentes. En ellos las corrientes de convección ascienden, lo que provoca que
materiales a altas temperaturas pierdan presión confinante, se fundan, se generen magmas y que éstos,
aprovechando las fracturas existentes (rifts), salgan al exterior y se genere nueva litosfera (acreción
oceánica), por lo que también se les llama bordes constructivos o borde de acreción.

Este tipo de límite de placas se manifiesta en el relieve por la presencia de dorsales oceánicas y rifts
continentales. Las dorsales oceánicas son un conjunto de sistemas montañosos submarinos localizados en
los fondos oceánicos, con una longitud mayor a los 60.000 km. Su anchura alcanza los 1.000 a 2.000 km y
su altura es de 4 km promedio. En su zona axial se localiza una depresión un valle central denominado rift
que puede alcanzar hasta los 3 km de profundidad, por donde asciende el magma. Las principales son:
dorsal Antártico-Americana, dorsal del Pacífico Oriental, dorsal de Nazca, dorsal de Chile, dorsal de
Galápagos, dorsal del Scotia, dorsal de Gakkel (Dorsal mesoártica) y dorsal Antártico-Pacífico.

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Las dorsales oceánicas se caracterizan por:

 Desde ellas se produce alejamiento de continentes.

 Tienen una gran actividad sísmica. Estos sismos son superficiales.
 En ellas hay un intenso vulcanismo. Al analizar los sismogramas
se observa que por debajo de la raíz de las dorsales la
velocidad de las ondas S disminuye bruscamente, lo que indica
presencia de magmas.
 Las estructuras de deformación presentes en las dorsales son
de tipo distensivo: fallas normales y fallas lístricas en las cuales
plano de falla se curva.

Dorsal centro oceánico formada por el desplazamiento de las placas tectónicas, responsables de la separación de
las cuencas oceánicas.
Los rifts intracontinentales son depresiones continentales alargadas con los bordes levantados
donde hay una elevada actividad volcánica. Son lugares por donde se está adelgazando y rompiendo la
litosfera continental y por donde se formará un nuevo océano.

Una gigantesca grieta de 5.000 kilómetros de extensión separa el continente africano. Esta se conoce como Sistema de Rift
de África Oriental (EARS), y divide partes de Etiopía, el Congo, Uganda y Zambia, entre otros países y dentro de 5 a 10
millones de años podría formar un nuevo océano

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2.2 BORDES CONVERGENTES O DESTRUCTIVOS (zona de subducción)

En estos límites de placas predominan los esfuerzos de compresión. En ellos hay aproximación de
dos placas, de ahí que se les denomine bordes convergentes. Como en estos bordes una litosfera más densa
se hunde en el manto (subduce) bajo otra más ligera, hay destrucción de litosfera oceánica, por eso
se les llama también bordes destructivos.

En los bordes convergentes pueden darse una de las tres posibilidades siguientes:

A. CONVERGENCIA OCEÁNICA-CONTINENTAL:
se formará un orógeno pericontinental. Un
ejemplo lo constituye la cordillera de
los Andes, que se origina por la
subducción de la Placa de Nazca (oceánica)
bajo la Placa Sudamericana (continental).

B. CONVERGENCIA OCEÁNICA-OCEÁNICA:
bajo otra litosfera oceánica: se formarán
arcos de isla. Japón, Filipinas, Las
Marianas, Las Aleutianas son ejemplos de
arcos de islas.

C. CONVERGENCIA CONTINENTAL-
CONTINENTAL. Se formará un orógeno
intracontinental. Son los casos del Himalaya
(por la colisión de Asia e India), los Urales
(por la colisión de Europa y Asia), los
Pirineos (colisión de la Península Ibérica y
Europa), la cordillera Bética (colisión de la
Meseta con la placa de Alborán).

Los procesos específicos asociados a los bordes convergentes o destructivos dependen del tipo
de litósfera involucrada en la colisión de las placas tectónicas.

2.2.1 PROCESOS GEOLÓGICOS INVOLUCRADOS EN LOS BORDES CONVERGENTES.

 ORÓGENO PERICONTINENTAL (subducción continental - oceánica). Son límites donde se produce la

convergencia entre una litosfera oceánica (más delgada y más densa) y una litosfera continental (más
gruesa y más ligera).

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En esta subducción se forma una trinchera o fosa. Mediante este proceso se forman los arcos
insulares y sistemas montañosos marginales al continente, como los Andes en América del Sur. Hay,
pues, un aumento de espesor de la litosfera continental.

Las fosas oceánicas, es decir depresiones lineales alargadas muy profundas junto al continente. Se
caracterizan por la elevada actividad térmica causales de:

 Fenómenos magmáticos: por fusión de la placa cabalgante y de la placa subducida.

 Metamorfismo de alta presión y metamorfismo de alta temperatura.

La formación de magma y distribución de las diferentes zonas metamorficas en una zona de subducción

 ARCOS DE ISLAS (Subducción oceánica-oceánica). Son límites donde se produce la convergencia entre
dos placas con litosfera oceánica. Una de las placas subduce bajo la otra, generalmente la más alejada
del continente.

En el relieve se forman fosas oceánicas en forma de arco. Debido al intenso vulcanismo se

desarrollan arcos de islas volcánicos junto a las fosas.

Los fenómenos geológicos son similares a los que se producen cuando la litosfera oceánica
subduce bajo una litosfera continental:

1. Sismicidad superficial y profunda con desarrollo de zona

muy activa a los sismos.
2. Gradiente geotérmico elevado que produce
fenómenos magmáticos y metamórficos.
3. Deformaciones por compresión.

 ORÓGENO INTERCONTINENTAL. (Obducción continental-continental) Se debe a la convergencia de

dos placas litosféricas continentales, ambas gruesas y ligeras. La colisión continental se produce
cuando la litosfera continental, (transportada por placa oceánica que subduce bajo una litosfera
continental), choca con la litosfera continental de la placa cabalgante. A este proceso se le denomina
obducción.

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Se produce el plegamiento y elevación de los sedimentos del margen continental originando

un orógeno de colisión intercontinental o de tipo alpino (Alpes). La deformación de los materiales es muy
intensa y es mediante estructuras de compresión.

En estos límites de placas se produce un intenso y extenso metamorfismo regional. Además

la sismicidad es elevada.

En la nueva cordillera, entre los dos continentes que han colisionado pueden quedar restos de la
litosfera oceánica (de la placa que se hundía en el manto). A estos retazos de litosfera oceánica se les llaman
ofiolitas.

2.3 BORDES TRANSFORMANTES O CONSERVATIVOS

Son límites de placas donde no se crea ni se destruye litosfera, de ahí que se les denomine
bordes pasivos. En estos límites se produce un desplazamiento lateral entre placas, que en el relieve
se refleja como fallas transformantes, zona de elevada sismicidad.

En este tipo de placa, se presenta un tipo especial de galla, denominada falla transformante. Esta
es una falla de desgarre, donde hay un desplazamiento horizontal y paralelo a la misma.

La mayoría de las fallas transformantes se extienden a lo largo de los bordes divergentes de placas,
desplazando segmentos de las dorsales oceánicas. Otras fallas transformantes se extienden a lo largo de
una zona de contacto de dos placas continentales, en donde una placa se nueve en sentido horizontal con
respecto a la otra, como por ejemplo la Falla de San Andrés y la Falla Anatolia.

Cuando las fallas transformantes se desarrollan sobre las dorsales, debido a las diferentes velocidades
en la expansión del fondo oceánico, se generan fallas de desgarre cortando perpendicularmente a las dorsales.
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FALLA ENTRE PLACAS CONTINENTALES

La falla de San Andrés es una falla transformante continental que discurre por unos 1300 km a través del estado de
California, en Estados Unidos y Baja California, en México. Forma el límite tectónico entre la placa Norteamericana y
la placa del Pacífico y su desplazamiento relativo es horizontal dextral.

La falla de Anatolia del Norte (en turco: Kuzey Anadolu Fay Hattı) es una falla transformante de desplazamiento de
rumbo lateral derecha activa en el norte de Anatolia, Turquía, y es el límite entre la placa Euroasiática y la placa de
Anatolia. Es una de las fallas más extensas del planeta. Tiene un total de más de mil kilómetros de largo y se extiende
desde el este de Anatolia sobre la costa del Mar Negro, el Mar de Mármara hasta el Egeo Norte en el Mediterráneo.

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3. LOS PUNTOS CALIENTES.

Es un centro de actividad volcánica permanente situado debajo de una placa litosférico. Se forma
cuando una columna de material caliente del manto, originada alrededor de los 700 km de profundidad,
asciende verticalmente y genera un volcán, en forma de escudo.

El volcán permanecerá activo mientras permanezca sobre el punto caliente. A medida que la placa
se desplaza, se forma una cadena de volcanes formando unos archipiélagos volcánicos, en donde el más
antiguo es también el más alejado al punto caliente. Los archipiélagos de las islas Hawaii y de las islas
Galápagos constituyen ejemplos de puntos calientes.

El movimiento de la placa a través de un punto caliente produce una línea de islas orientadas en la dirección del
movimiento de la placa en la litosfera.

En la corteza continental también existen puntos calientes, aunque debido a su espesor, su

manifestación se reduce a fenómenos térmicos (mayor flujo térmico, hidrotermal ismo, geiseres, etc.).
Yellowstone es un ejemplo de punto caliente en el interior de un continente.

Localización de los principales puntos calientes A diferencia de otras áreas de vulcanismo como las zonas de
subducción o las dorsales oceánicas el vulcanismo de los puntos calientes no está necesariamente asociado a las
partes limítrofes de las placas tectónicas

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4. CINTURON DE FUEGO

El cinturón de fuego es una cadena de volcanes de roca de composición andesítica. Los volcanes se
disponen formando arcos montañosos continentales o insulares alrededor de la cuenca del Océano
Pacífico.

Algunos lo conocen como “Anillo de Fuego del Pacífico”, otros como “Cinturón de Fuego del
Pacífico”, y hay quienes lo llaman “Cinturón Circumpacífico”, pero todos los nombres se refieren a una larga
zona que rodea el océano Pacífico y que registra una altísima actividad sísmica y volcánica. Sin embargo,
visto sobre un mapa, el Anillo se presenta en forma de herradura y no de círculo. Se extiende a lo largo de
más de 40,000 kilómetros desde Nueva Zelanda hasta la costa oeste de Sudamérica, a través de las costas
del este de Asia y Alaska y las del noreste de Norteamérica y Centroamérica. En términos geológicos, marca
los bordes de la placa del Pacífico y de otras pequeñas placas tectónicas que forman la corteza terrestre.

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