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Tras realizar sus estudios militares en Guatemala, ascendió en rangos militares hasta ser
general de brigada. En 1931, el partido Pro Patria lo postuló a la vicepresidencia, la cual
ganó. El 2 de diciembre de 1931, el presidente Arturo Araujo fue depuesto por un golpe de
Estado, tras el cual fue nombrado presidente por los golpistas agrupados en el Directorio
cívico, siendo ratificado en el cargo al año siguiente por la Asamblea Legislativa. Prolongó
su mandato durante trece años por medio de elecciones en las cuales era el único candidato,
y también a través de decretos legislativos.
En 1944, un grupo de militares se alzaron contra el presidente, los cuales fueron sofocados
mediante la fuerza en un par de días. Un mes después se suscitó una huelga de brazos
caídos de la sociedad civil, la cual obligó al general a deponer el cargo de la primera
magistratura. Hernández Martínez fue asesinado 22 años después en Honduras, a manos de
su chofer.