Ponyboy Curtis, el narrador de catorce años, vive con sus hermanos
mayores, Sodapop y Darry, ya que sus padres fallecieron en un accidente de tránsito. Todos ellos son miembros de una pandilla Greaser, lo que implica que la sociedad local los considera delincuentes juveniles a pesar de que muchos de ellos no hayan cometido ningún delito serio hasta el momento. Además de estar en desventaja económica y socialmente, el problema principal de los Greasers es que se pelean con los Socs, los niños bien del West Side (zona oeste del pueblo donde viven). Los otros miembros de la pandilla Greaser son Johnny Cade, Dally Winston, Two-Bit Mathews y Steve Randle.
Una noche en el autocine (proyección sobre un muro que se mira
desde autos estacionados, común en los EEUU en las décadas de posguerra), Ponyboy, Johnny, Two-Bit y Dally conocen a Cherry Valance y Marcia, dos chicas Soc cuyos novios las han dejado allí. Ponyboy establece una conexión sentimental con Cherry iniciada porque ambos pueden apreciar los atardeceres; es un vínculo que cruza las fronteras sociales y vincula sus mundos. Durante el camino de vuelta a casa, Bob Sheldon y Randy Adderson, los novios de las chicas, abordan al grupo y se llevan a las muchachas a casa.
Más tarde, esa noche, Ponyboy y Johnny se duermen accidentalmente
en su baldío favorito. Ponyboy corre a casa, pero cuando Darry lo regaña y lo golpea por primera vez, vuelve a buscar a Johnny. Bob, Randy y otros Socs los asaltan, y durante la pelea Johnny apuñala y mata a Bob para evitar que ahogue a Ponyboy en una fuente. Presos del pánico, Ponyboy y Johnny encuentran a Dally, saben que ella los ayudará. Les da algo de dinero y un arma; les ordena subirse en un tren a Windrixville (Oklahoma) y esconderse en una iglesia desierta. Ponyboy y Johnny permanecen en la iglesia durante aproximadamente una semana, tiempo durante el cual cortan su largo cabello Greaser como disfraz y subsisten principalmente de comida chatarra y gaseosas. Dally eventualmente se encuentra con ellos y los lleva a conseguir hamburguesas. Mientras están fuera, Johnny decide entregarse. Pero cuando los personajes regresan a la iglesia, descubren que está en llamas. Un grupo escolar había estado haciendo un picnic allí, y algunos niños están atrapados adentro. Ponyboy y Johnny entran corriendo y salvan a los niños, pero Johnny queda atrapado en la parte trasera por una pieza de madera en llamas.
Soda y Darry van al hospital a recoger a Ponyboy y se enteran de que
el brazo de Dally está quemado y de que Johnny se encuentra en estado crítico. Los chicos se van a su casa porque hay una “riña” contra los Socs a la que deben asistir. Ponyboy se siente mal, pero de todos modos decide ir a la “riña”. Dally escapa del hospital para luchar en la “riña”, y los Greasers ganan.
Dally lleva a Ponyboy de vuelta al hospital para visitar a Johnny que se
está muriendo. Antes de morir, Johnny le dice a Ponyboy: "sigue siendo dorado", que significa que no debe perder la inocencia de la infancia, y debe evitar endurecerse como Dally. Dally está extremadamente emocionado después de la muerte de Johnny, ya que lo amaba, y se escapa. Ponyboy está sintiéndose aún más enfermo, pero tiene que ir a su casa y decirle al resto de la pandilla que Johnny está muerto.
Dally llama a la casa de Curtis desde un teléfono público para decirle
que ha robado una tienda de comestibles y que los policías lo están persiguiendo. Toda la pandilla corre hacia el baldío, y ven a Dally acercándose desde el otro lado, seguido por carros de policía. Dally saca su arma contra la policía, y le disparan, matándolo. Ponyboy se desmaya y está delirando y enfermo el resto del fin de semana. Ponyboy se despierta en la cama y niega la muerte de Johnny. Tiene que ir a la corte para testificar sobre los eventos que lo rodean; es absuelto y se le permite continuar viviendo con Darry y Soda, en lugar de ser enviado a un hogar de niños. Pero las cosas no son iguales para él; su mundo está al revés, y sus notas comienzan a decaer. Darry se enfrenta a Ponyboy, saca a relucir sus malas calificaciones y una gran pelea comienza entre ellos. Soda está molesto por todas las peleas y sale corriendo de la casa. Darry y Ponyboy encuentran a Soda en el terreno baldío, éste les dice que no puede soportar cómo pelean todo el tiempo, ya que solo sobrevivirán si se mantienen unidos. Todo lo que tienen es la relación entre ellos. Darry y Ponyboy no se habían dado cuenta de que a Soda le molestaba tanto que se pelearan, y prometen llevarse bien entre ellos y cuidarse el uno al otro. Ponyboy tiene que decidir sobre qué va a escribir en su tema del semestre para la clase de inglés, y decide escribir Rebeldes como una advertencia, para otros niños en riesgo, de que cambien sus vidas antes de que sea demasiado tarde. Vea el resumen en video ilustrado de la novela clásica, Rebeldes, de S. E. Hinton. Rebeldes es una novela juvenil de Susan E. Hinton sobre la rivalidad de clases entre dos bandas de adolescentes. La historia narra la violencia que se produce entre los "Greasers", una pandilla de clase baja, y los "Socs", sus rivales de clase media y alta. Aunque los muchachos sufren consecuencias trágicas al recurrir a la violencia, la lealtad y la afinidad que existen entre ellos se vuelven cada vez más fuertes. La novela transcurre a principios de la década de 1960 en una ciudad ficticia inspirada en Tulsa, Oklahoma, ciudad natal de la autora.
Con menos ventajas sociales y económicas que los socs, los
miembros de la pandilla greaser son considerados "delincuentes" juveniles. Esta pandilla se compone de los siguientes personajes:
— Ponyboy Curtis es el narrador de la historia. Tiene catorce años y le
encanta leer libros y mirar películas. Vive con sus hermanos mayores, Sodapop y Darry Curtis, ya que sus padres fallecieron en un accidente automovilístico.
—Sodapop Curtis es un alegre y despreocupado joven de dieciséis
años que no necesita ni una gota de alcohol para disfrutar de las cosas simples de la vida.
—Darry Curtis es el hermano mayor de los Curtis. Cuida tanto de
Ponyboy como de Sodapop. Darry ganó una beca deportiva a la que tuvo que renunciar porque su familia no podía permitirse enviarlo a la universidad.
—Johnny Cade es un joven nervioso de dieciséis años que viene de
un hogar violento. Sus amigos lo tratan como a un hermano menor. —Dally Winston es el más duro de la pandilla. Según Ponyboy, lo único que hace con sinceridad es montar a caballo. En la lucha que debió librar Dally para preservarse, su carácter se fue endureciendo, pero todos en la pandilla saben que pueden contar con su ayuda si están en problemas.
—Two-Bit Mathews es un hábil ladrón de tiendas, que siempre lleva
una navaja automática con él, y que disfruta tanto de las peleas como de la escuela.
—Steve Randle es el mejor amigo de Soda. A Ponyboy no le cae bien.
La pandilla rival, los Socs, son los chicos más ricos de la zona oeste. Esta pandilla se compone de los siguientes personajes:
—Bob Sheldon es un enemigo acérrimo de los Greasers y los acosa
cada vez que puede.
—Randy Adderson es el mejor amigo de Bob.
—Cherry Valance es la novia de Bob. Ponyboy llega a conocerla y
disfruta el momento que pasan juntos, a pesar de las diferencias de clase que existen entre ellos.
Una noche en el autocine, Ponyboy, Johnny, Two-Bit, y Dally conocen
a Cherry Valance y a Marcia. Ponyboy y Cherry disfrutan de mirar el atardecer juntos. Este hecho establece un vínculo entre ellos que cruza las fronteras sociales y conecta sus mundos. En el camino de vuelta a casa, Bob Sheldon y Randy Adderson, los novios de las chicas, interceptan al grupo y se llevan a las muchachas a casa. Más tarde esa noche, Ponyboy y Johnny se quedan dormidos accidentalmente en su baldío favorito. Ponyboy se despierta y corre a su casa, donde Darry lo regaña y lo golpea por primera vez en su vida. A raíz de esto, Ponyboy vuelve a buscar a Johnny. Más tarde, Bob, Randy y otros Socs los asaltan; durante la pelea, Johnny apuñala y mata a Bob para evitar que ahogue a Ponyboy en una fuente. Presas del pánico, Ponyboy y Johnny buscan a Dally, conscientes de que los ayudará. Él les da algo de dinero y un arma y les ordena subirse a un tren que va a Windrixville, Oklahoma, y esconderse en una iglesia abandonada.
Ponyboy y Johnny permanecen en la iglesia durante alrededor de una
semana. En ese tiempo, se cortan sus “melenas Greaser” para cambiar sus apariencias y subsisten principalmente a base de comida chatarra y gaseosas. Dally los va a ver y los lleva a comer hamburguesas. Johnny toma la decisión de entregarse, pero cuando los tres regresan a la iglesia, descubren que el edificio está en llamas. Un grupo escolar estaba haciendo un picnic allí, y algunos niños han quedado atrapados dentro del edificio. Johnny y Ponyboy los salvan heróicamente, aunque uno de los niños, en medio del pánico, muerde a Ponyboy en la mano. Luego de que Ponyboy salte desde una ventana de la iglesia para ponerse a salvo, un trozo de madera en llamas golpea a Johnny en la espalda.
Ponyboy y Dally van al hospital, pero como Ponyboy tenía puesta la
chaqueta de Darry, solo ha sufrido algunas quemaduras y moretones. Soda y Darry llegan a recogerlo. Allí se enteran de que Dally se ha quemado un brazo al intentar empujar a Johnny a través de la ventana de la iglesia. Pero lo peor es que Johnny se encuentra en estado crítico, con una lesión en la espalda y quemaduras de tercer grado. Los chicos dejan a Dally y Johnny en el hospital para que se recuperen. Los Greasers han planeado una pelea contra los Socs. Ponyboy se siente mal, pero decide ir de todos modos. Dally escapa del hospital para participar de la pelea, y los Greasers ganan.
Dally lleva a Ponyboy de regreso al hospital para visitar a Johnny, que
está muriendo. Antes de morir, Johnny le dice a Ponyboy: "Mantente dorado"; no quiere que Ponyboy pierda su inocencia infantil y se vuelva duro como Dally. Dally, que amaba especialmente a Johnny, sale corriendo, abrumado por el dolor. Ponyboy se siente aún peor que antes, pero vuelve para decirle al resto de la pandilla que Johnny ha muerto.
Dally llama a la casa de los Curtis desde un teléfono público para
avisarles que ha robado una tienda de comestibles y que la policía lo está persiguiendo. Toda la pandilla corre hacia el terreno baldío mientras Dally se acerca por el otro lado, seguido por un patrullero. Dally apunta su arma hacia los policías. Ellos le disparan y lo matan. Ponyboy se desmaya, exhausto.
Más tarde, Ponyboy se despierta en la cama. Delira y está herido por
un golpe en la cabeza. Niega, además, la muerte de Johnny. Luego, va a la corte para testificar sobre el asesinato de Bob, y les confiesa que fue Johnny quien lo mató. El juez no es tan duro con él: le permite seguir viviendo con Darry y Soda en lugar de enviarlo a un hogar de niños. Pero las cosas ya no son como antes; su mundo está patas arriba y sus calificaciones escolares empiezan a empeorar. Darry confronta a Ponyboy por sus notas y ellos se pelean. Soda está cansado de todas las peleas y sale corriendo de la casa.
Darry y Ponyboy encuentran a Soda. Él les dice que no puede
soportar que se peleen todo el tiempo, ya que solo sobrevivirán si se mantienen unidos. Todo lo que tienen es el uno al otro. Darry y Ponyboy no se habían dado cuenta de que sus peleas molestaban tanto a Soda, y juran llevarse bien y cuidarse el uno al otro. Ponyboy tiene que decidir sobre qué tratará su trabajo semestral para la clase de inglés, y decide redactar una historia para advertirles a los muchachos en situación de riesgo que cambien sus vidas. Se titula “Rebeldes”.